Chapter 13

◇◇◇◆◇◇◇

 
Segalanya berjalan dengan sangat cepat.

Sementara Rudrick berjaga-jaga, mempersiapkan diri dengan tegang untuk menghadapi apa yang dilihat siapa pun adalah pendekatan yang tidak wajar dan dibuat-buat…

“Apakah ini pertama kalinya kamu memasuki istana? Ah, tentu saja,” kata Lorenzo.

“Itu benar. Bahkan pada kesempatan langka ketika aku mengunjungi ibu kota, aku hanya lewat dan melihatnya sekilas dari jauh,” jawab Sylphia sambil mengangguk setuju dengan perkataan Lorenzo.

“Istana Kekaisaran adalah tempat yang bahkan banyak bangsawan tidak dapat dengan mudah masuk tanpa koneksi dari pemerintah pusat.”

Identitas yang Sylphia bangun untuk dirinya sendiri dalam game ini adalah kepala rumah tangga baron pedesaan yang sudah mengalami kemunduran, di ambang kepunahan.

Pada tingkat itu, mereka bisa dibilang bangsawan hanya dalam nama dan status saja, menjalani kehidupan yang hampir tidak berbeda dari rakyat jelata. Itu menjadi penyamaran yang sempurna bagi Sylphia untuk memalsukan identitasnya. Yang harus dia lakukan hanyalah sedikit mengubah segel keluarga dengan sihir dan membawa versi palsunya.

Di satu sisi, ini mirip dengan situasi Rudrick.

Bahkan jika Sylphia berkeliling mengaku sebagai Sylphia Andres, Baroness, dan menunjukkan segel palsunya, kebanyakan orang akan mempertanyakan keberadaan rumah tangga seperti itu, apalagi keaslian segel yang dipalsukan dengan ahli.

Namun demikian, hal itu memungkinkan dia untuk membuktikan status bangsawannya dan mendapatkan izin masuk ke Istana Kekaisaran, yang tidak dapat diakses oleh sembarang orang.

Jika dia adalah orang biasa yang sangat berbakat, Lorenzo harus melalui prosedur yang lebih sulit untuk menjamin statusnya. Tapi sebagai seorang bangsawan, dia bisa melewati proses rumit seperti itu.

“Anda tidak akan menjadi satu-satunya yang menerima bimbingan saya. Faktanya, kurang tepat jika disebut sebagai bimbingan. Baik Anda dan Rudrick memiliki bakat magis yang belum pernah dilihat lelaki tua ini sebelumnya. Saya hanya akan memandu Anda sedikit di sepanjang jalan, ”jelas Lorenzo.

“Sepertinya Rudrick ini juga sangat berbakat. Sejujurnya, meski Anda mengatakan itu, saya tidak begitu yakin seberapa luar biasa bakat saya.

“Hoho, dan rendah hati juga. Jika Anda belum memiliki kesempatan mempelajari sihir dalam hidup Anda, wajar jika Anda berpikir seperti itu. Tapi percayalah. Bakatmu melampaui siapa pun yang pernah kulihat, kecuali Rudrick.”

Rudrick, lagi. 

Saat namanya disebutkan, mata Sylphia menyipit.

Meskipun mungkin ada orang dengan nama yang sama di kekaisaran, sangat kecil kemungkinannya seseorang memiliki nama depan dan belakang yang sama. Dan terlebih lagi bagi seorang penyihir yang bakat sihirnya menyaingi Sylphia, yang pada dasarnya adalah seekor naga yang berpolimorfik menjadi bentuk manusia.

Terlebih lagi, mengetahui bahwa bakatnya yang luar biasa berasal dari kutukan dan berkah yang menyebabkan tubuhnya secara alami mengumpulkan mana yang berlebihan sejak lahir, dia menjadi semakin bersemangat.

Itu juga berarti dia bisa memantau kondisi Rudrick dengan cermat dan melakukan intervensi untuk memastikan kemajuannya sebelum terlambat bahkan bagi seekor naga untuk melakukan apa pun.

“Apakah dia benar-benar luar biasa?” Sylphia bertanya, berpura-pura tidak peduli.

Lorenzo mengangguk dengan tegas sebagai jawaban.

“Memang. Anda tidak menyadari betapa luar biasa bakat Anda, bukan? Kasus Rudrick serupa.”

Sedikit antisipasi terpancar di mata Lorenzo saat dia berbicara.

Sylphia dapat dengan mudah memahami ekspektasinya bahwa Rudrick dapat melampaui alam yang belum dia capai dan merevitalisasi sekolah yang telah didirikan sendiri oleh Lorenzo setelah meninggalkan Menara Sihir.

“Sihir adalah bidang yang sepenuhnya diatur oleh bakat. Tidak mengherankan bila hasil penelitian seorang jenius melampaui upaya kolektif puluhan individu biasa yang mendedikasikan seluruh hidup mereka untuk belajar. Gagasan tentang kecerdasan kolektif tidak berlaku sama sekali,” tegas Lorenzo.

“Dan maksudmu dia sangat jenius, termasuk dalam kategori yang terakhir?”

“Termasuk kamu juga,” jawab Lorenzo sambil tertawa lebar.

Saat mereka berbincang, mereka segera tiba di Istana Kekaisaran dan menuju ke laboratorium penelitian Penyihir Istana Kekaisaran Lorenzo. Sesampainya di sana, Lorenzo meminta teh dari seorang pelayan yang lewat dan berkata kepada Sylphia:

“Aku akan menjemput Rudrick. Tunggu di sini sebentar.”

𝐞nu𝓶a.i𝐝

“Baiklah.” 

Begitu Lorenzo meninggalkan laboratorium penelitian…

Ekspresi Sylphia mengalami transformasi total.

“Sudah pasti bahwa sang putri telah mengalami kemunduran, dan masuk akal untuk berasumsi bahwa tiga lainnya juga mengalami kemunduran, bukan begitu?” dia merenung, wajahnya, yang tadinya berperan sebagai bangsawan muda yang mudah tertipu dan bodoh di depan Lorenzo, langsung berubah menjadi predator alami—seekor naga.

Di satu sisi, dia bisa dianggap beruntung.

Jika sang putri memanfaatkan posisinya dan mengambil langkah pertama, hanya sedikit di antara para pesaing yang bisa merespons secara fleksibel.

Paling-paling, mungkin grand duchess manusia yang menjaga utara.

Tapi Sylphia telah langsung menuju ke ibukota kekaisaran dan, karena keberuntungan, menarik perhatian Penyihir Istana Kekaisaran, mengizinkannya untuk segera memasuki istana.

Dan sekarang… 

“Jadi, apa yang harus aku lakukan?” Sylphia bergumam pelan, mengerutkan alisnya.

Bahkan sebelum kemunduran, mereka telah mencapai kesepakatan diam-diam. Meskipun tidak ada yang secara eksplisit menyatakannya, mereka secara implisit setuju untuk menerima hasilnya dengan lapang dada jika Rudrick memilih salah satu dari mereka.

Mereka telah mencapai konsensus tak terucapkan untuk tidak memanfaatkan status, kemampuan, kekuasaan, dan sebagainya. Bahkan seekor naga, yang bisa mendapatkan harta duniawi apa pun hanya dengan berpikir, berdiri di garis awal yang setara.

Karena itu, Sylphia mulai perlahan-lahan membuat sketsa rencana masa depannya di kanvas pikirannya.

Metode ortodoks, mengingat mereka berdua adalah murid Penyihir Istana Kekaisaran, adalah secara bertahap menjadi lebih dekat melalui interaksi yang sering dan perlahan membuka hati mereka satu sama lain.

Itu adalah skenario yang paling sempurna dan ideal, namun tidak adanya langkah tegas yang membuat perpecahan di antara mereka adalah hal yang menyakitkan.

Namun, tidak peduli seberapa banyak dia merenung, tidak ada ide cemerlang yang muncul di benaknya. Saat Sylphia hendak menyesap cangkir teh yang dibawakan pelayan, alisnya berkerut…

“Sylphia, kuharap aku tidak membuatmu menunggu terlalu lama. Izinkan saya memperkenalkan Rudrick Weiss,” Lorenzo mengumumkan saat memasuki laboratorium penelitian dengan Rudrick di belakangnya.

“…Ah.” 

Saat Lorenzo membuka pintu dan masuk bersama Rudrick, Sylphia, yang tanpa sadar mengangkat kepalanya, membeku dalam pikirannya.

Saat dia melihat wajah yang dengan paksa dia coba lupakan, tapi dia selalu bisa membayangkannya dengan jelas setiap kali dia menutup matanya…

𝐞nu𝓶a.i𝐝

Celepuk. 

Setetes air mata tanpa sadar jatuh dari mata merahnya.

◇◇◇◆◇◇◇

Hari ini adalah pertama kalinya saya mengetahui bahwa mentor saya adalah orang yang banyak bicara. Meski sejujurnya, saya baru mengenalnya beberapa hari.

Berdasarkan bagaimana dia terus-menerus memuji bakat orang ini dalam perjalanan kami ke sini, saya mulai bertanya-tanya apakah mereka benar-benar luar biasa.

Tapi saat kami membuka pintu dan masuk…

“Sylphia, kuharap aku tidak membuatmu menunggu terlalu lama,” sapa Lorenzo.

Saat aku mendengar nama itu, intuisiku langsung muncul.

Sylphia.

Itu adalah nama yang kuingat pernah kudengar ketika aku pertama kali menerima pemberitahuan tentang kemunduran tokoh utama heroines .

Ya, itu menjelaskannya. 

Kupikir pendekatannya tampak terlalu dibuat-buat dan tidak wajar, tapi dia memang seekor naga.

Dengan kesadaran itu, aku hendak menilai gadis di hadapanku, tapi pada saat itu…

“…Ah.” 

“…?”

Kepalaku miring dengan sendirinya.

Seperti yang diharapkan dari bentuk polimorf naga, dia adalah kecantikan menakjubkan yang penampilannya dapat mempesona mata. Tapi tiba-tiba, saat melihatku, dia menangis. Dengan kulitnya yang putih mulus dan tanpa cela, air mata itu semakin terlihat jelas.

Mendapati diriku secara tak terduga menyaksikan wajahnya yang penuh air mata, mentorku dan aku saling bertukar pandang hampir bersamaan.

“…Apakah kamu mungkin memarahinya dengan kasar?” saya bertanya.

“Orang tua ini bukanlah orang bodoh yang keras kepala dari Menara Sihir yang akan membuat muridnya menangis dengan memarahi mereka dengan kasar. Saya dituduh secara salah,” protes Lorenzo.

“Lalu kenapa dia tiba-tiba menangis?”

“Bagaimana saya tahu?” 

Ini tidak seperti kami sedang syuting sandiwara komedi.

𝐞nu𝓶a.i𝐝

Saat kami berdua terlibat dalam olok-olok yang tidak masuk akal ini, Sylphia, yang menyeka air matanya dengan lengan bajunya, membuka bibirnya untuk berbicara.

“Sebenarnya, saya sedikit cengeng,” jelasnya.

“Sedikit…?” 

“Terkadang, ketika saya tidak bisa mengendalikan emosi, air mata tiba-tiba mulai mengalir.”

Meskipun alasannya terlalu kasar untuk bisa diyakinkan, akan terasa aneh kalau kita terlalu rewel, jadi aku langsung duduk.

Meskipun aku tidak bisa menyembunyikan ekspresi skeptisku, mentorku melakukan upaya yang berani untuk menghilangkan suasana canggung.

“…Hoho, benarkah begitu? Saat ini, tersedia obat-obatan yang efektif. Jika Anda kesulitan mengelola emosi sendiri, mungkin ada baiknya mempertimbangkan untuk mengambil beberapa emosi, ”saran Lorenzo.

“Terima kasih atas sarannya,” jawab Sylphia.

“Nah, sekarang kita semua sudah berkumpul di sini, kenapa kita tidak memperkenalkan diri? Meskipun secara teknis Rudrick menjadi muridku yang pertama, baru beberapa hari sejak kita bertemu, bukan?”

Dan kemudian, saat yang menakutkan pun tiba.

Hal yang paling kubenci, seorang kupu-kupu sosial di kehidupanku yang lalu, ketika semester baru dimulai.

Perkenalan diri… 

Sejujurnya, bahkan sekarang, dengan bertambahnya usiaku dari kehidupan masa laluku, aku masih belum mengerti bagaimana melakukan hal itu atau mengapa hal itu perlu dilakukan.

“Saya Sylphia Andres, Baroness. Saya bertemu dengan mentor kami secara kebetulan saat berjalan-jalan setelah datang ke ibu kota… Ya, begitulah kejadiannya,” Sylphia memulai, untungnya memimpin.

Namun, itu semua hanyalah kebohongan.

Semuanya kecuali namanya, Sylphia, adalah kebohongan.

Andres Baroness? Tidak, dia sebenarnya adalah seekor naga.

Ditemui secara kebetulan saat berjalan-jalan? Tidak, dia sengaja mendekatinya.

𝐞nu𝓶a.i𝐝

Dari sudut pandangku, karena sudah mengetahui identitas aslinya, kebohongannya sungguh menggelikan. Namun saya tidak bisa berkata begitu saja, “Bohong! Kamu adalah seekor naga!” tanpa mengetahui bagaimana reaksi Sylphia, jadi aku menahan diri.

Kebohongannya yang kurang ajar, yang disampaikan bahkan tanpa membasahi bibirnya, sangatlah berani. Tapi dalam situasi ini, aku tidak punya pilihan selain ikut bermain untuk saat ini.

“…Saya Rudrick Weiss. Saya dibesarkan di Weiss County dan menjadi murid mentor kami secara kebetulan. Anda mungkin tidak akan tahu di mana Weiss County berada, meskipun saya sudah menjelaskannya. Ini benar-benar daerah pedesaan yang terpencil.”

Saya menjawab dengan pura-pura acuh tak acuh, berhasil menyelesaikan perkenalan diri saya. Fiuh, dulu sangat sulit bagiku untuk mengucapkan beberapa kata ini.

Saat aku menggerutu dalam hati, mentorku, yang mendengarkan dengan senyuman ramah, membuka mulutnya untuk berbicara.

“Sekarang, sekarang. Saya yakin Anda berdua pernah mendengar rumor tentang bagaimana murid penyihir diperlakukan. Tapi aku tidak seperti orang-orang tua bodoh yang kaku dan berpikiran tertutup di Menara Sihir yang tanpa ampun mengeksploitasi murid-murid mereka. Faktanya, saya menjalankan laboratorium penelitian saya dengan cara yang sangat wajar dan akan terus melakukannya,” Lorenzo meyakinkan kami.

“Rumor?” saya bertanya. 

“Ah, sepertinya Rudrick belum mendengarnya. Di Menara Sihir, tidak jarang orang-orang yang mengaku sebagai mentor memperlakukan murid-murid mereka bukan sebagai manusia, namun hanya sebagai roda penggerak dalam sebuah mesin, yang bekerja keras untuk mereka. Ini menyedihkan,” jelas Lorenzo.

…Mahasiswa pascasarjana? 

Bukan hal yang tidak masuk akal jika pemikiran seperti itu terlintas di benakku. Ini kedengarannya sangat familiar, seperti sesuatu yang telah kutemui berkali-kali di kehidupanku sebelumnya…

“Jika kamu memikirkannya secara rasional sejenak, ini adalah Istana Kekaisaran, bukan Menara Sihir. Dengan begitu banyak pelayan di istana, mengapa aku membebani murid-muridku dengan tugas-tugas yang melelahkan? Jauh lebih baik menghabiskan waktu itu untuk penelitian,” alasan Lorenzo.

“…Um, setidaknya kamu membiarkan kami tidur selama tujuh jam, kan?” aku bertanya dengan hati-hati.

Mendengar pertanyaanku, senyum ramah di wajah mentorku menghilang, digantikan oleh sinar di matanya.

“Hoho, sepertinya Rudrick butuh banyak tidur. Ketika saya masih muda, saya merasa tidur hanya membuang-buang waktu sehingga saya hanya bisa tidur empat jam sehari. Ah, tapi saya tidak menyarankan Anda meniru orang tua ini,” Lorenzo terkekeh.

“Bisakah kita setidaknya makan dengan benar tiga kali sehari…?”

“Sadarkah Anda bahwa waktu yang kita habiskan untuk makan sebenarnya menyita sebagian besar waktu kita dalam sehari? Jika Anda benar-benar lapar, Anda dapat memanggil pelayan dan meminta mereka membawakan makanan Anda ke laboratorium penelitian. Hal itu tentu saja mungkin, bukan?”

Kita ditakdirkan. 

Saat keempat kata itu terlintas di benakku, mentorku menambahkan dengan nada menenangkan, seolah meresepkan obat setelah menimbulkan cedera.

“Jangan khawatir. Kami berada di garis depan dalam pencarian kebenaran. Makan sedikit terlambat atau tidur lebih sedikit dari yang lain adalah pengorbanan yang patut dilakukan jika itu berarti melihat sekilas sumber yang melampaui kebenaran. Tapi yakinlah, tidak akan ada tugas lain yang menyusahkan selain penelitian,” hiburnya.

Meski sepertinya dia berusaha meyakinkanku, entah bagaimana, kata-katanya bagiku terdengar seperti instruksi untuk menyerahkan semua hal sepele kepada para pelayan dan hanya fokus pada penelitian sihir, karena tidak ada waktu untuk hal lain.

Apakah ini… kehidupan seorang mahasiswa pascasarjana fantasi?

Saat aku bergulat dengan kenyataan menyedihkan yang dengan tepat digambarkan oleh mentorku sebagai sesuatu yang menyedihkan, Sylphia, yang terus menatap tajam ke arahku, membuka bibirnya untuk berbicara.

“Kedengarannya bagus. Kapan kita mulai?” dia bertanya.

“Saya sudah menjelaskan jadwal penelitian kepada Rudrick tadi sore, jadi kita akan mulai besok. Hari ini sudah larut, bukan? Luangkan sisa hari ini untuk pulih sepenuhnya, dan kami akan memulai dengan segar besok,” jawab Lorenzo.

Aku ingin memukul keduanya, sekali saja.

Penyihir Istana Kekaisaran atau naga, terkutuklah. Aku bersungguh-sungguh, dengan tulus.

Saat itu juga, wajah orang tuaku dari kehidupan masa lalu dan masa kini terlintas di benakku, disertai dengan perasaan sedih.

Ibu, Ayah. Saya pikir saya mungkin telah membuat pilihan yang salah.

𝐞nu𝓶a.i𝐝

◇◇◇◆◇◇◇