Chapter 10

◇◇◇◆◇◇◇

 
Langkah kaki Eileen semakin cepat saat dia melintasi lorong-lorong panjang yang unik di Istana Kekaisaran.

Ketenangan yang tertanam dalam ekspresi dan gerakannya hingga beberapa saat yang lalu telah lenyap, digantikan oleh perasaan terdesak.

‘…Mungkin aku sudah berpuas diri.’

Sambil diam-diam menegur dirinya sendiri, langkah Eileen menuju bagian istana yang terpisah semakin cepat. Setiap kali dia berpapasan dengan bangsawan lain yang mengenalinya di dalam tembok istana, mereka akan memandangnya dengan tatapan kaget, tapi Eileen tidak mempedulikannya.

Lebih tepatnya, dia tidak punya waktu luang untuk memperhatikan tatapan orang lain.

Bahkan kekuatan mistik sihir pun ada batasnya. Bukankah sang naga—yang kemampuannya sebagai manusia penyihir jauh melampaui kemampuannya sebelum kemunduran—merasa mustahil untuk menentang hukum waktu yang absolut dan tidak dapat diubah?

Namun, dia secara langsung mengalami fenomena kembali ke masa lalu yang tidak dapat dijelaskan, sesuatu yang tidak dapat dijelaskan sepenuhnya oleh teori.

Dengan kata lain, tidak ada yang tampak aneh lagi, dan tidak ada alasan mengapa Eileen sendirian di antara para pesaingnya yang mengalami kemunduran.

‘Dan mungkin Rudrick juga…’

Pikirannya yang menyimpang bertambah satu demi satu, Eileen menggelengkan kepalanya dengan kesal saat dia bergegas menuju bagian istana yang terpisah.

Biasanya sangat tabah sesuai dengan sikap khas orang utara, dia sekarang merasa seolah-olah ada beban yang menekan dadanya.

Kemudian. 

“Hmm?” 

Di tikungan, Eileen kebetulan bertemu langsung dengan orang yang selama ini dicarinya.

Elena Esgelant.

Wanita yang, untuk saat ini, masih menjadi Putri Kedua memiringkan kepalanya dengan heran saat melihat Eileen, mata merahnya—yang mungkin dianggap menyihir oleh beberapa orang—terpaku tajam padanya. Tidak salah lagi itu adalah Elena Esgelant, meskipun tampak beberapa tahun lebih muda dari ingatan Eileen, menciptakan sedikit perbedaan.

Ekspresinya memancarkan sikap acuh tak acuh dan kebosanan berlebihan yang menurut Eileen sangat menyebalkan, mendorong keinginan untuk menyerangnya.

“…Aku telah menemukanmu.” 

enu𝓶𝒶.id

“Saya pasti tidak melihat semuanya dengan benar. Kenapa dia yang dimaksudkan untuk menjaga tembok di sini?”

“Itulah yang ingin aku tanyakan padamu.”

Eileen menanggapi dengan singkat pertanyaan Elena yang membingungkan.

Meski usianya dekat, keluarga Nord—meskipun merupakan satu cabang—memiliki darah bangsawan yang bercampur. Terlebih lagi, sebagai Adipati Agung Kadipaten Nord, Eileen termasuk di antara sedikit orang yang bisa memanggil Elena secara informal di dalam Kekaisaran.

Tentu saja, dari sudut pandang Elena, wajar jika dia merasa bingung.

Di matanya, seorang kerabat jauh yang seharusnya berada di wilayah utara tiba-tiba muncul, menatapnya dengan ekspresi mengeras dan menginterogasinya.

Alis Elena berkerut sebagai jawaban.

“Apakah aku melakukan kesalahan padamu tanpa menyadarinya? Saya tidak mengerti mengapa Anda bereaksi seperti ini.”

“…Jadi aku bukan satu-satunya. Kali ini, kamu juga.”

“Apa yang kamu bicarakan… Ah.”

Meskipun kata-kata Eileen terfragmentasi, kecerdasan Elena yang tajam dengan cepat memahami implikasinya.

Balasan yang Elena persiapkan mati di bibirnya saat dia ragu-ragu, lalu terkekeh sambil mencubit pangkal hidungnya.

“Begitu, jadi aku tidak sendirian dalam hal ini. Aku bahkan belum mempertimbangkan kemungkinan bahwa orang lain mungkin mengalami hal yang sama, tapi aku seharusnya mengira kamu akan mencariku seperti ini.”

“Jangan mencoba mengubah topik pembicaraan.”

Eileen memotongnya dengan nada dingin.

“Jika Anda melakukan ‘tur inspeksi’ ke Weiss County pada waktu tertentu, maka itu sudah jelas. Apa yang kamu lakukan pada Rudrick?”

“Aku sebenarnya tidak melakukan apa pun yang tidak diinginkan padanya, bertentangan dengan apa yang mungkin kamu pikirkan,” jawab Elena dengan lambaian tangannya yang acuh tak acuh, tapi tatapan Eileen tetap curiga.

Reaksinya wajar saja, setelah secara pribadi mengalami serangkaian peristiwa seputar kenaikan takhta Elena sebelum kemunduran.

Meskipun Eileen, sebagai Adipati Agung Kadipaten Nord di wilayah jauh di utara, tidak mengalami kerugian langsung, persepsi publik memberikan gambaran yang berbeda. Menyingkirkan ibu dan saudara perempuannya sendiri dalam mengejar takhta berarti Elena dicap sebagai tiran yang pantas mendapat kecaman.

Dalam benak Eileen, Elena mirip dengan bom dengan sumbu yang tidak dapat diprediksi—dia tidak akan pernah bisa lengah.

Semua akibat ulah Elena sendiri.

“Tidak peduli seberapa intensnya kamu menatapku, itu tidak akan mengubah fakta yang tidak terjadi. Saya dapat menegaskan dengan pasti bahwa saya tidak melakukan apa pun seperti yang Anda bayangkan.”

“…Kalau begitu, di mana Rudrick?”

“Aku sudah mempercayakannya pada Theo. Atau apakah Anda berencana untuk meninggalkan bakat luar biasa seperti itu untuk disia-siakan di pedesaan terpencil selama tiga tahun ke depan?”

Kali ini, Eileen terdiam. Itu adalah hal yang adil.

Meskipun telah menukar umurnya dengan kemampuan seperti itu, bakat magis Rudrick tidak diragukan lagi cocok untuk seorang penyihir hebat.

Sebagai seseorang yang dipuji sebagai pendekar pedang wanita terkemuka di Utara, Eileen setuju bahwa membiarkan bakat seperti itu merana tidak bisa dimaafkan, bahkan jika orang yang mengaktifkannya adalah Elena—seseorang yang sangat dia benci.

“Jika kamu tidak keberatan, apakah itu berarti kamu bisa mengizinkan dia bertemu denganku juga?”

“Kalau ingatanku masih baik, aku yakin itulah pertama kalinya aku melihatmu menangis.”

“…Jangan menambahkan komentar yang tidak perlu.”

“Hanya pemandangan yang asing, itu saja.”

Elena mengangkat bahunya dan tertawa geli, gambaran sikap acuh tak acuh yang kontras dengan sikap Eileen yang tegang.

“Saya tidak punya alasan untuk menghentikan Grand Duchess Eileen Nord yang terhormat. Temui dia, lakukan apa pun yang kamu suka—aku tidak akan mempermasalahkannya.”

“…”

“Ah, tapi tentu saja, kamu tidak akan memaksakan kebangsawananmu padanya…”

“Tutup mulutmu.” 

“…Itu hanya lelucon.”

enu𝓶𝒶.id

…Meneguk. 

Meskipun Elena tampak menelan kata-katanya, sepupunya sudah berbalik, sosoknya yang marah mundur ke kejauhan.

Melihat punggung Eileen saat dia pergi, Elena bergumam sambil memutar-mutar seikat rambut di jarinya.

“Aku masih tetap serius seperti biasanya.”

◇◇◇◆◇◇◇

Dalam perjalanan pulang dari mendiskusikan rencana masa depan dengan Master di laboratorium penelitiannya.

Istana Kekaisaran, tentu saja, bukan sekadar bangunan istana besar yang didirikan sendirian di lapangan terbuka. Ada tempat terpisah, serta bangunan lain untuk menampung mereka yang tinggal di dalam istana selain keluarga kekaisaran itu sendiri.

Sederhananya, semua pelayan laki-laki yang bekerja di sini sebagai pelayan adalah bangsawan.

Bagaimanapun, mereka tetaplah pelayan keluarga kerajaan—bisakah mereka benar-benar mempekerjakan rakyat jelata untuk peran seperti itu?

Sama seperti yang biasa terjadi dalam kehidupanku sebelumnya jika permaisuri dan pelayan kerajaan berasal dari keluarga bangsawan terkemuka, mereka yang disebut “darah biru”.

Tidak ada bedanya di sini. Meskipun ada yang datang dan pergi untuk bekerja, banyak juga yang tinggal dan bekerja di dalam lingkungan istana, dengan tempat tinggal khusus yang disiapkan untuk mereka.

Dan saat tiba di tempat tinggal itu, saya mendapati diri saya terpesona oleh kemegahannya.

“Wow…” 

Saya dapat menyatakannya secara pasti:

Meskipun aku membayangkan tempat tinggal para bangsawan akan cukup layak, kamarku di tanah milikku selama dua puluh tahun terakhir tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan tempat yang hampir tidak bisa disebut lebih dari sekedar kandang babi.

“Jika Anda menemukan sesuatu yang tidak nyaman selama Anda menginap, cukup bunyikan bel panggilan. Seseorang akan segera datang.”

enu𝓶𝒶.id

“Tidak perlu terburu-buru untuk setiap hal kecil…tapi saya akan menelepon jika ada masalah yang muncul.”

“Dipahami.” 

Pelayan muda itu membungkuk setelah membawa barang bawaanku—jika kedua tas yang kubawa bisa disebut demikian—ke dalam kamarku, lalu segera berangkat.

Untuk memperjelas kesalahpahaman apa pun, anak laki-laki itu bukanlah seorang bangsawan, melainkan seorang pelayan biasa seperti yang biasanya dibayangkan.

Namun, sebagai seorang bangsawan yang tidak sombong, aku sulit memaksakan diri untuk memberikan perintah dan mengajukan tuntutan hanya karena perbedaan status kami. Oleh karena itu, saya dengan acuh mengusirnya.

Karena Master telah menyarankan agar saya beristirahat hari ini sebelum secara resmi memulai studi dan pelatihan sihir saya besok, saya memiliki waktu luang sehari penuh.

Saya telah memberikan percobaan pada kasur tersebut sebelumnya, dan kasur tersebut memancarkan nuansa baru yang khas dengan sempurna. Jauh lebih mewah daripada tempat tidur yang pernah saya gunakan sebelumnya, saya telah mempersiapkan diri untuk beberapa malam yang sulit dengan bolak-balik—menjadi agak rewel dalam hal tempat tidur—tetapi kekhawatiran itu telah sepenuhnya teratasi.

Ketuk, ketuk. 

Saat aku mulai dengan riang membongkar barang-barangku yang sederhana, sudah membayangkan berguling-guling di kasur mewah itu, terdengar ketukan ringan dari pintu.

“Siapa itu?” 

“Um…sepertinya ada seseorang di sini yang ingin menemui Anda, Tuan. Anda mungkin ingin keluar sebentar.”

Itu adalah suara seorang pelayan di luar.

Saya baru saja tiba dan sedang menetap, namun seseorang sudah mencari saya? Saya tidak mengenal orang lain di Istana Kekaisaran.

Sepertinya itu bukan Master atau Putri, dan aku tidak dapat membayangkan siapa lagi yang akan memanggilku. Tetap saja, saya tidak bisa membiarkan pengunjung berdiri di luar tanpa batas waktu.

Penasaran siapa orang itu, aku membuka pintu sedikit dan menjulurkan kepalaku keluar.

Di sana aku melihat seorang pelayan memasang ekspresi agak bermasalah dan, menemaninya, seorang wanita asing.

Rambut hitam sebatas pinggang membingkai wajah ramping, bulu matanya yang panjang berkibar saat tatapannya tertuju padaku.

Mengenakan seragam putih bersih yang secara terang-terangan menyiarkan “Aku seorang bangsawan” kepada siapa pun yang melihatnya, wanita itu perlahan membuka bibirnya.

“…Jadi kita akhirnya bertemu lagi.”

Lalu, tiba-tiba, dia bergumam pada dirinya sendiri seperti heroine tragis dalam melodrama.

Pada saat itu, saya dapat memastikan satu hal dengan pasti:

Wanita sebelum saya tidak diragukan lagi adalah seorang kemunduran juga.

…Ah, dan di sini aku berencana menghabiskan hari ini dengan beristirahat.

◇◇◇◆◇◇◇