Chapter 34

“Saya menimbulkan pembicaraan di seluruh benua. Penguasa baru dari perbatasan monster ini berasal dari keluarga kerajaan, dan dia tidak pelit dengan emasnya.”

Jupiter menyatakan dengan seringai licik.

“Dan begitu berita itu tersebar, para tentara bayaran akan mulai berdatangan.”

“Hmm…”

Tidak biasanya dia memimpin tanpa diminta.

Jika rumor yang beredar bahwa Crossroad menjanjikan gaji besar dan kondisi kerja yang ramah, itu pasti akan menarik tentara bayaran dari setiap sudut benua.

Menariknya, di dunia game, menjaga kesejahteraan tentara bayaran memang mempercepat perekrutan mereka.

“Untuk saat ini, bayarannya, tetapi saya harus melihat faktor-faktor lain secara bertahap.

Itu bukan masalah langsung, tetapi sesuatu yang harus saya pertimbangkan pada akhirnya.

Jupiter mengangkat bahu dengan santai, tatapannya menyapu serikat yang kosong.

“Namun, butuh waktu seminggu agar gosip itu benar-benar menyebar.”

Hasilnya tidak akan instan. Kemungkinan, tentara bayaran baru tidak akan muncul sampai level berikutnya.

Namun, dalam jangka panjang, rumor itu akan sangat membantu kami. Saya mengangguk setuju.

“Aku mengandalkanmu, Jupiter. Sebarkan bisikan-bisikan itu ke mana-mana, dan sambutlah para pendatang baru.”

“Anggap saja sudah selesai.”

Jupiter berjalan kembali ke dalam guild, memilih tempat duduk di bar. Ia bersandar dengan nyaman, menyalakan sebatang rokok.

“Jadi, aku akan nongkrong di sini sebentar, menyebarkan berita~!”

“Lakukan apa yang kamu mau…”

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, saya meninggalkan Jupiter dengan perangkatnya.

Dia menunjukkan pertimbangan, dengan caranya sendiri. Sebagai tentara bayaran, dia hanya diminta untuk bekerja sebanyak yang dia bayarkan.

Saya memutuskan untuk menghargai sikapnya. Meskipun dia memperlakukan guild sebagai ruang tamu pribadinya dan bermalas-malasan agak menjengkelkan…

***

Setelah menyelesaikan sirkuit kota.

Sekembalinya aku ke mansion, aku mendelegasikan beberapa tugas kepada Aider.

Secara khusus, aku menekankan untuk menginvestasikan semua tenaga kerja dan sumber daya yang tersedia untuk memperbaiki tembok kota.

“Perintah Anda adalah keinginan saya, Tuanku!”

Aider segera berlari menuju pasar.

Dia harus menjual marmer yang baru saja digali, mendapatkan tenaga kerja, dan material. Dia akan sibuk untuk sementara waktu. Biarkan dia merasakan perjuangannya.

Kota itu mulai bergejolak.

Ada semangat yang menular yang memancar dari penduduk yang ramai.

𝗲numa.𝓲𝓭

“…”

Namun, terlepas dari suasana kota yang hidup, aku merasakan kegelisahan.

Tempat ini adalah kota benteng.

Garis depan yang didirikan untuk menahan gerombolan monster.

Jika kota ini ramai, itu menandakan serangan monster yang akan datang.

Tahap selanjutnya mendekat dengan cepat.

***

Sore hari.

Di sebelah tenggara persimpangan.

Kediaman Margrave Cross.

“Margrave!”

Saat itu awal musim semi, tapi wilayah selatan terasa sangat hangat.

Pakaianku basah kuyup oleh keringat karena menarik gerobak yang penuh dengan minuman keras sampai ke sini. Sambil menyeka dahi saya dengan punggung tangan, saya berteriak lagi.

“Margrave! Apa kau sudah pulang?”

Mencicit-

𝗲numa.𝓲𝓭

Pintu rumah tua itu berderit terbuka. Tak lama kemudian, tatapan masam seorang pria tua mengintip dari celahnya.

“Aku sudah kembali. Dan kali ini, saya membawa makanan ringan juga.”

Saya memperlihatkan isi gerobak kepadanya.

Sebuah ham yang diukir dari kaki belakang seekor babi, sebuah keju, dan beberapa botol minuman keras.

Saya menyeringai penuh arti kepada Margrave Cross, yang hampir mengeluarkan air liur.

“Mari kita berbagi minuman.”

Entah bagaimana, aku harus memenangkan hati orang tua ini dan mengamankan para prajurit keluarga Cross untuk tujuanku.

Ini adalah acara minum-minum bisnis, bukan rekreasi!

***

Hari-hari berlalu dalam rutinitas ini.

Saya menghabiskan siang hari mengawasi perbaikan benteng, dan ketika malam tiba, saya pergi ke kediaman Margrave Cross untuk berbagi minuman.

Interaksi kami tidak melibatkan banyak percakapan, hanya saling bertukar minuman.

Garis pertahanan terus diperkuat sementara hati saya terpukul.

Saya bertanya-tanya berapa banyak waktu yang telah saya habiskan untuk mengasinkan isi perut saya sendiri.

Setelah tiga hari ritual minum-minum kami yang sunyi, Margrave Cross akhirnya memecah kesunyiannya.

“Apakah Anda memiliki seseorang yang Anda sayangi?”

Terkejut dengan pertanyaannya yang tiba-tiba, saya duduk terbelalak kaget, dengan minuman yang tinggal setengah jalan menuju bibir saya.

Saya terkejut bukan hanya karena dia memilih untuk berbicara, tetapi juga karena pertanyaannya sangat tidak terduga.

“Permisi?”

“Saya bertanya apakah ada seseorang yang Anda sayangi.”

“…”

Saat aku membeku, tak mampu menjawab, Margrave Cross tertawa kecil.

“Sepertinya tidak ada.”

“Yah, ya.”

Kalaupun ada, itu adalah urusanku. Aku tidak akan membaginya dengan dia.

“Pertimbangkan dengan hati-hati. Apa benar tidak ada?”

“Hmm…”

Kegigihan Margrave Cross mendorongku untuk memikirkannya. Seseorang yang kucintai?

Kembali ke Bumi, sebelum aku mulai melakukan streaming game… aku sendirian.

𝗲numa.𝓲𝓭

Aku belum pernah mengenal cinta dari siapapun, dan juga belum pernah memberikannya. Aku hanya ada, sendirian.

Kemudian, saya mulai melakukan streaming, dan seiring bertambahnya jumlah penonton, saya mulai menerima kasih sayang dari banyak penonton…

– Kami mencintaimu, kakak RetroAddict! (Jantung berdebar)

– Berapa banyak yang harus saya sumbangkan agar Anda bisa melakukan twerking? Aku akan mulai dengan 100.000 won ^^7

– Kau gagal dalam misi, jadi telanjanglah sebagai permintaan maaf ㅋㅋ Tolong cepatlah

“…”

Ketika saya mengingat komentar-komentar jahat dalam obrolan dari mereka yang menyamar sebagai penggemar, saya memucat.

Tidak, itu adalah ekspresi sepihak dari ‘cinta(?)’. Mereka bukanlah orang-orang yang saya sayangi.

Bahkan setelah mempertimbangkannya, saya tidak dapat menentukan siapa pun. Saya menggelengkan kepala.

“Tidak ada siapa-siapa.”

“Kamu telah menjalani kehidupan yang jarang, anak muda.”

Sepertinya penilaian yang aneh datang darimu, hidup seperti yang kau lakukan!

“Bukankah kamu yang hidup menyendiri, minum-minum sendirian di rumahmu?”

“Ha ha ha…”

Margrave Cross terkekeh, suara yang pahit. Aku mencemooh sebagai tanggapan.

“Jadi, Margrave, apakah ada seseorang yang kau sayangi?”

“Ada.”

Margrave Cross menjawab tanpa ragu-ragu.

“Istriku. Satu-satunya orang yang kucintai selama hidupku…”

Dia terlihat seperti seorang prajurit yang tangguh, namun ternyata dia sangat sentimental, pria tua ini.

Namun, kata-katanya selanjutnya membuat saya tidak bisa berkata-kata.

“Dia sudah meninggal, tiga tahun yang lalu.”

“…”

“Dia dianiaya oleh monster, di sini, di kebun ini. Yang bisa saya tawarkan padanya hanyalah pemakaman dengan peti mati kosong.”

Keheningan yang terjadi setelahnya terasa menyesakkan.

Saya mendapati diri saya terdiam saat Margrave Crossroad menghabiskan gelasnya dan menuangkan gelasnya lagi.

Setelah mengisi kembali gelasnya, Margrave mulai berbicara lagi, suaranya bergemuruh pelan.

“Ada takhayul kuno yang diwariskan secara turun-temurun oleh para penguasa negeri ini. Ada yang menyebutnya kutukan.”

“Sebuah kutukan?”

“Suatu saat akan tiba saat Anda harus memilih antara kota ini dan seseorang yang Anda sayangi.”

Nada bicaranya begitu datar, seolah-olah dia sedang menceritakan sebuah dongeng kuno dan bukan sebuah kutukan yang mengerikan.

“Tidak ada pengecualian. Dari nenek moyang saya yang tak terhitung jumlahnya, kakek saya, hingga ayah saya. Tidak ada yang lolos dari kutukan ini.”

𝗲numa.𝓲𝓭

“…”

“Dan kemudian saat saya datang.”

Margrave Crossroad mengangkat tangannya yang gemetar ke bibirnya, menyesap minumannya.

“Selama belasan tahun terakhir, serangan monster jarang terjadi. Kota ini damai, tapi sisi negatifnya adalah berkurangnya keuntungan. Situasi keuangan kota memburuk. Saya harus menemukan cara baru untuk menghasilkan pendapatan.”

Dia mulai menceritakan ‘momen’nya.

“Saat itulah istri saya memberikan saran. ‘Mari kita mengolah tanah di selatan garis depan’.”

“Di luar benteng?”

“Tanah di utara garis depan sudah jenuh. Tanah tandus di selatan tentu saja memikat. Pertemuan monster jarang terjadi, dan kontaminasi sihir pada tanah sangat minim. Sepertinya layak untuk dicoba untuk dibudidayakan.”

“…”

“Jadi, aku memperluas lahan pertanian ke arah selatan. Para pengungsi, yang tertarik dengan cerita tentang tanah yang subur, berdatangan, dan sesekali monster-monster dengan mudah diusir. Untuk sementara waktu, semuanya berjalan dengan baik.”

Margrave Crossroad berjuang untuk menelan minumannya.

“Kebun buah ini didirikan di titik terjauh di bagian selatan dari lahan pertanian perintis tersebut. Sebagai istri tuan tanah, dia memimpin di lokasi yang paling berbahaya, menanam pohon dan mengolah tanah.”

Margrave Crossroad melemparkan pandangan kabur ke luar jendela ke arah kebun.

“Saya ingat rasa anggur yang ia masukkan ke dalam mulut saya dengan tangannya yang penuh dengan kotoran. Buah-buahan yang dipanen di sini pada tahun pertama tidak terlalu menarik untuk dilihat, tetapi itu adalah yang paling manis yang pernah saya rasakan.”

“…”

“Untuk sementara, saya menyimpan secercah harapan. Mungkin kita tidak perlu berburu monster lagi. Mungkin kita bisa mencari nafkah dengan mengolah tanah dan memanen buah. Mungkin hari-hari yang damai ini bisa bertahan lama.”

Senyum pahit melintas di wajah Margrave.

“Tentu saja, itu tidak akan terjadi.”

Teguk. Tegukan.

Setelah menghabiskan gelasnya sekaligus, sang Margrave melanjutkan ceritanya, suaranya pelan.

“Saat itu pada tahun kedua perintisan. Kami menerima peringatan bahwa seratus monster yang cukup besar telah menerobos pangkalan garis depan dan mendekati kota. Saya bergegas kembali ke kota. Istri saya yang sedang merawat kebun, melambaikan tangan dan berpesan agar saya berhati-hati.”

Sang Margrave menatap gelasnya yang kosong.

“Setelah sampai di kota, saya baru mengetahui bahwa mereka telah terpecah menjadi dua kelompok. Selusin monster telah memisahkan diri dari kekuatan utama dan menyerang lahan pertanian perintis.”

“…”

“Pasukan utama monster sudah menyerang kota, dan saya dihadapkan pada sebuah keputusan. Apakah saya akan menyelamatkan istri saya di pemukiman perintis atau melindungi puluhan ribu warga di dalam kota?”

Mata Margrave Cross yang sudah tua bertemu dengan mata saya.

“Menurutmu, apa pilihan saya?”

“Kau memilih kota ini.”

“Memang. Seperti yang telah dilakukan keluarga kita selama beberapa generasi. Terikat oleh tugas dan tradisi, aku memilih kota ini.”

“…”

“Aku menyegel gerbang kota dan mengusir para monster. Setelah beberapa jam pertempuran yang melelahkan, kami berhasil mengusir mereka kembali. Tapi ketika aku berlari kembali ke pemukiman…”

Margrave Cross dengan patuh menjalankan perannya.

“Ladang-ladang hancur, para perintis tewas. Ratusan nyawa melayang hanya karena ulah belasan monster. Kebun ini, dan istri saya, mengalami nasib yang sama.”

Dalam prosesnya, dia telah kehilangan apa yang paling penting.

“Lemahnya pertahanan pemukiman perintis terhadap monster raksasa? Perluasan garis depan yang terlalu ambisius? Ya, itu adalah kesalahan saya. Namun, yang paling menghantui saya … adalah momen penting ketika saya memilih kota daripada istri saya.”

Teguk. Teguk.

Margrave Cross secara metodis mengisi ulang cangkirnya dan minum. Ritual itu adalah pengulangan mekanis.

𝗲numa.𝓲𝓭

“Putriku menyebutku gila. Dia tidak pernah bisa memahami mengapa saya memilih kota ini daripada ibunya. Beberapa hari kemudian, putriku pergi dari tempat ini.”

“…”

“Pada akhirnya, ini adalah hasil dari hidup saya yang dihabiskan untuk mempertahankan tempat ini. Istri saya telah pergi, putri saya telah pergi, dan saya di sini, layu dalam kesendirian.”

Saya hanya bisa mengamati tangan pria tua yang gemetar dan rapuh itu, campuran emosi yang menyelimuti mata saya.

“… Ini hanya sebuah kisah peringatan, Tuan Muda.”

Gedebuk.

Margrave Cross, setelah menghabiskan gelasnya, meletakkannya di atas meja sambil menghela napas.

“Kau tahu apa yang mereka sebut sebagai garis depan di sini, bukan?”

“Sebuah kota di atas kuburan, bukan?”

“Memang. Kota terkutuk ini, yang dibangun di atas kematian, juga akan memaksakan sebuah pilihan padamu.”

Margrave Cross mengangkat jarinya yang keriput, menunjuk langsung ke arahku.

“Akan tiba saatnya kau harus mengorbankan apa yang kau sayangi untuk melindungi kota ini.”

“…”

Itu tidak terasa seperti kutukan, tetapi lebih seperti sebuah ramalan.

Rasanya seperti konsekuensi yang tak terelakkan dari serangkaian tindakan yang telah diramalkan.

“Keluarga kami telah menanggung pengorbanan itu. Kakek saya, ayah saya, dan sekarang saya. Tapi… tidak ada lagi.”

Margrave Cross memejamkan matanya rapat-rapat.

“Aku menolak untuk memberikan tanggung jawab terkutuk ini pada putriku.”

“… Aku mengerti.”

Kemudian hal itu mulai masuk akal bagiku.

Aku mengangguk perlahan.

“Margrave, kau melepaskan posisimu untuk menghindari mewariskan kekuasaan kepada putrimu.”

“Itu benar.”

Margrave Cross mengiyakan dengan tenang.

“Aku berharap putriku dapat melarikan diri dari tanah terkutuk ini, tugas terkutuk ini, dan menjalani hidup yang damai dan penuh sukacita.”

Tank dengan rating SSR, Evangeline Cross.

Karakter yang sangat ingin saya rekrut, Margrave Cross juga bertekad untuk mundur dari garis depan tempat ini.

“Yang Mulia, Anda meminta bantuan saya untuk menjaga kota, bukan?”

Margrave Cross menggerutu dengan nada lelah.

“Aku sudah cukup mempertahankan kota, bahkan dengan mengorbankan apa yang paling berarti bagiku.”

“…”

“Aku harus berhenti sekarang.”

𝗲numa.𝓲𝓭

Di mata Margrave Cross, yang tercermin dalam kaca mata arwah, tidak ada kebanggaan yang tersisa dari seorang pria yang telah menjaga garis depan sepanjang hidupnya.

“Saya ingin sekali menghembuskan napas terakhir di sini, di kebun ini, bukan di atas benteng.”

Sebaliknya, di sana, ada penyesalan dari seorang pria yang tidak dapat berdiri di sisi istrinya di saat-saat terakhirnya.

“Itu seharusnya menjelaskan mengapa saya tidak mau membantu. Saya berterus terang karena berterima kasih atas bantuan Anda selama ini.”

“…”

“Sekarang, pergilah. Dan ketika saat itu menghadangmu… buatlah pilihan yang bijak.”

Margrave Cross, mengangkat gelasnya untuk bersulang, tertawa kecil sambil menuangkan sisa botol ke dalam gelasnya yang kosong.

“Jangan menjalani hidup yang penuh dengan penyesalan, seperti yang saya alami.”

-Catatan TL-

Semoga Anda menikmati bab ini. Jika Anda ingin mendukung saya atau memberikan umpan balik, Anda dapat melakukannya di patreon.com/MattReading

Bergabunglah dengan Discord saya! https://discord.gg/BWaP3AHHpt