Chapter 3

Pos terdepan kota benteng, Crossroad.

Markas yang diperuntukkan bagi komandan.

“…”

Aku terkunci dalam tatapan sengit dengan cermin.

Memantul ke arahku adalah seorang pria yang mencolok, dihiasi dengan rambut hitam legam dan mata yang berkilau seperti langit malam-seolah-olah dia adalah sosok yang dipetik langsung dari lukisan mahakarya.

Pangeran ketiga dari Kekaisaran Everblack, Ash ‘Born Hater’ Everblack.

Sepertinya anak laki-laki tampan ini adalah orang yang entah kenapa aku huni(?).

“Apakah saya akhirnya kehilangannya…”

Itu adalah pil pahit yang harus saya telan.

Saya tidak hanya masuk ke dalam dunia game, tetapi juga menjadi karakter yang ditakdirkan untuk mati dalam tutorial. Saat matahari terbit menyambut fajar di hari yang baru, tutorial yang ditakuti akan dimulai.

“Mengapa, dari semua orang, harus si brengsek ini!”

Saya mengerang, mengusap-usapkan kedua tangan ke wajah dengan kesal.

Di depanku melayang sebuah jendela sistem yang tembus pandang, merinci profil karakter Ash secara menyeluruh.

[Ringkasan Karakter – Ash ‘Pembenci Terlahir’ Everblack]

Hampir sedetail cerita pendek, tetapi untuk meringkas:

Ash, putra bungsu Kekaisaran Everblack, pangeran ketiga.

Diganggu oleh kegilaan sejak kecil, Ash dikenal karena sifatnya yang mudah berubah dan kejam.

Sejak kecil, dia dimanjakan dengan semua yang dia inginkan dan dengan cepat membuang apa pun yang dia anggap tidak menyenangkan.

Istananya adalah tempat berkembang biak bagi bencana dan kecelakaan yang terus-menerus.

𝗲𝓃𝐮m𝐚.𝐢𝓭

Ketika ia beranjak dewasa, hari-harinya dihabiskan dengan petualangan mesum dengan putri-putri bangsawan, gaya hidupnya yang boros menguras perbendaharaan negara, dan sikapnya yang tidak menghormati para birokrat dan ksatria yang menyebabkan kekacauan.

Ketika pemerintahannya yang penuh dengan teror meningkat dan keluhan di dalam ibu kota berkembang biak, Kaisar tidak punya pilihan selain mengambil tindakan tegas.

‘Ash, dengan ini aku menugaskanmu sebagai penguasa dan komandan kota benteng, Crossroad. Dedikasikan dirimu untuk memastikan ketenangan Kekaisaran dengan memerangi monster-monster yang ada.

Meskipun terdengar seperti penunjukan yang terpuji, namun pada kenyataannya itu adalah pengasingan dan penurunan pangkat.

Kota benteng, Crossroad, terletak di ujung paling selatan dunia.

Dari danau selatan yang sangat besar, monster-monster muncul tanpa henti.

Dengan rata-rata ribuan korban jiwa yang mengejutkan setiap tahunnya, kota ini merupakan garis depan monster yang paling tangguh di dunia.

Bertugas memerangi monster di sini mirip dengan hukuman seumur hidup – perjuangan yang tidak pernah berakhir.

Dan Ash adalah orang yang benar-benar gila.

Di hari perdananya, dia mengumpulkan tentara Kekaisaran yang menemaninya dari ibu kota, bersama dengan tentara bayaran yang ditempatkan di kota benteng, dan berangkat ke arah selatan.

‘Jika kita melenyapkan akar dari monster-monster ini, masalah kita akan berakhir!

Pada dasarnya, pendekatan Ash tidak sepenuhnya salah.

Misi untuk memusnahkan asal-usulnya merupakan premis utama dari game ini, ‘Lindungi Kekaisaran’.

Kesulitan muncul karena waktu. Hari ketika Ash memimpin pasukannya bergerak maju bertepatan dengan hari ketika monster-monster yang tidak aktif selama satu dekade terakhir mulai beraksi.

Setibanya di markas depan, Ash dan pasukannya disergap oleh kemunculan Legiun Laba-laba Hitam yang tiba-tiba, dan mereka melakukan pertempuran berlumuran darah selama tiga hari berturut-turut.

Pada hari keempat, markas depan jatuh.

Pasukan yang dikerahkan pun musnah.

Lucas, sang protagonis dan ksatria pribadi Ash, berhasil melarikan diri dari pembantaian bersama Ash, tetapi Ash tidak selamat dari pelarian tersebut.

Pada akhirnya, Lucas adalah satu-satunya yang selamat, kembali ke Crossroad.

Sebagai wakil komandan, Lucas mempertahankan benteng di Crossroad, sambil memulai serangan ke penjara bawah tanah-sumber wabah mengerikan…

… Ini adalah narasi pembuka game [Protect the Empire].

Tapi sialnya, itu bukan masalah yang mendesak sekarang!

“Sial.”

Aku menyeka keringat dingin yang mengalir di wajahku dengan tanganku.

“Ash, kau bodoh! Seharusnya kau bersembunyi di kota benteng, kenapa kau menerobos keluar! Kenapa!”

Saya yakin bahwa terlepas dari kapan saya terjun ke dalam permainan, saya bisa mengukir jalan untuk bertahan hidup.

Saya adalah satu-satunya orang yang telah menyelesaikan game ini pada tingkat kesulitan yang paling sulit.

Kecuali satu kali ini! Fase tutorial terkutuk ini saja!

“Ini tak terkalahkan. Tahap ini dirancang untuk dikalahkan.”

𝗲𝓃𝐮m𝐚.𝐢𝓭

Di dalam game, tutorial ini dibuat untuk menjamin kekalahan, terlepas dari strategi yang digunakan.

Kami kalah jumlah, dan para monster, yang dilengkapi dengan level yang lebih tinggi dan spesifikasi yang lebih unggul, jauh melampaui tentara kami sendiri.

Selama tiga tahun permainan ini berlangsung, monster-monster Legiun Laba-laba Hitam baru menjadi target yang layak pada pertengahan tahun kedua.

Dihadapkan dengan ratusan monster itu sejak awal, kemenangan tampak seperti mimpi yang mustahil.

Pada akhirnya, bahkan di tutorial terakhir, hanya Lucas yang berhasil melarikan diri.

“… Tidak, tenangkan dirimu, RetroAddict.”

Saya berusaha untuk mendapatkan kembali ketenangan saya, memberikan beberapa tamparan tajam ke pipi saya sendiri.

“Game dibuat untuk dikalahkan. Jika situasi ini adalah tantangan yang dilemparkan padaku, pasti ada solusinya.”

Ya.

Meskipun tempat ini tidak diragukan lagi adalah kenyataan, tempat ini juga mencerminkan permainan yang telah saya taklukkan.

Saya memiliki pemahaman yang lebih besar tentang game ini, [Protect the Empire], dibandingkan siapa pun di dunia.

Jika aku bisa memanfaatkan semua pengetahuan dan pengalamanku, aku seharusnya bisa menyusun rencana, bahkan ketika langit tampak runtuh.

“Pertama, mari kita lihat kartu apa yang aku dan musuh pegang.”

Dengan sikap tenang, saya mulai membedah sumber daya apa saja yang saya dan musuh miliki.

Pertama, kartu musuh.

Saya dapat mengakses informasi musuh melalui jendela sistem. Mereka sangat murah hati dengan informasi intelijen mereka.

“Mari kita lihat…”

[Informasi Musuh – TAHAP 0]

– Lv.?? Ratu Laba-laba Hitam: 1

– Prajurit Pengepung Laba-laba Hitam Level 60: 196

– Prajurit Penyerang Laba-laba Hitam Lv.55: 912

𝗲𝓃𝐮m𝐚.𝐢𝓭

Ratu, mengingat struktur Legiun Laba-laba Hitam yang seperti kawanan, dapat ikut serta tetapi tidak memiliki kemampuan tempur. Sang ratu tidak perlu dikhawatirkan.

Masalah sebenarnya terletak pada level dan jumlah laba-laba bajingan ini. Apa? Lv.55? Lv.60? Dan mengapa ada begitu banyak? Lebih dari 1.000? Mereka benar-benar melewati batas di sini.

“Sialan, ya Tuhan…”

Aku menundukkan kepalaku dengan putus asa sekali lagi.

Sepertinya tidak ada harapan. Tidak peduli dari sudut mana pun saya melihatnya, sepertinya sia-sia. Bagaimana aku bisa menang melawan rintangan seperti itu?

“Tidak. Tenanglah. Mari kita evaluasi apa yang kita miliki juga.”

Saya memanggil jendela informasi sekutu. Aliran berbagai informasi mulai memenuhi layar.

“Hmm, daya tahan dinding… itu tercantum di bagian bawah.”

Semuanya sudah habis-panah, kerang, makanan, obat-obatan, moral. Apa yang tidak terkuras?

‘Satu-satunya aset yang tersisa adalah Meriam Mana ini.

[Artefak – Meriam Mana Kuno (SR)]

Meriam kolosal yang ditempatkan di puncak markas depan.

Senjata dengan daya tembak paling dahsyat di markas ini, senjata ini mengeluarkan energi magis terkonsentrasi dengan menggunakan teknologi kuno.

“Dalam tutorial aslinya, Meriam Mana ini adalah kunci untuk melarikan diri.

Ketika para prajurit dimusnahkan dan kejatuhan markas depan tidak dapat dihindari,

Bagian tertipis dari pengepungan Legiun Laba-laba Hitam dilenyapkan oleh meriam, dan Lucas, membawa Ash, melarikan diri melalui celah yang dihasilkan.

𝗲𝓃𝐮m𝐚.𝐢𝓭

Di tengah pelarian mereka, Lucas berusaha melindungi Ash sampai akhir, tetapi dalam putaran takdir yang kejam, Ash ditangkap oleh laba-laba hitam, dicabik-cabik dengan brutal oleh cakar mereka, dan dibunuh.

Adegan Lucas yang melarikan diri sambil menangis, meninggalkan Ash dengan jeritannya yang mengerikan, merupakan adegan penutup dari tutorial ini…

“Aku tidak bisa mati seperti itu.

Bayangan ditangkap oleh laba-laba kolosal dan dimakan hidup-hidup sangat menjijikkan.

“Apakah ada jalan keluar lain?

Saya merenungkan berbagai strategi, seperti mengerahkan seluruh pasukan di bawah selubung malam untuk melarikan diri secara besar-besaran, tetapi segera membuang ide itu.

Laba-laba sialan itu, meskipun mereka benci beraktivitas saat matahari terbenam, dapat dengan mudah beradaptasi. Mereka akan segera memperketat pengepungan dan menyerang.

Di tempat terbuka, kecepatan Legiun Laba-laba Hitam setara dengan kecepatan kuda perang. Meninggalkan benteng akan menjadi hukuman mati.

“Bertahan hidup bukan tidak mungkin, tapi kemungkinannya sangat kecil. Saya harus menemukan strategi dengan peluang yang lebih baik.

Berbagai rencana muncul di benaknya satu demi satu. Kondisi awalnya yang kacau perlahan-lahan berubah menjadi tenang.

Saya dengan tenang mengevaluasi pilihan saya.

Memainkan game dalam mode Ironman berarti tidak ada save scumming yang bisa digunakan. Satu kesalahan saja bisa menyebabkan game berakhir.

Oleh karena itu, setiap saat dihabiskan untuk mencari langkah yang optimal.

Dari enam bulan latihan yang ketat, saya telah belajar satu hal: selalu ada langkah cerdas, selalu ada peluang untuk bertahan hidup.

Probabilitas yang sedikit lebih tinggi.

Metode yang sedikit lebih pasti.

Saya harus menemukannya.

“…!”

Tiba-tiba sebuah ide muncul di benak saya, dan saya dengan cepat memanipulasi jendela sistem. Segera, layar yang kucari muncul.

Layar pesta.

[Main Party (5/5)]

– Lv.1 Ash (EX)

– Lv.25 Lucas (SSR)

– Lv.15 Lilly(R)

– Lv.15 Ken(N)

– Lv.10 Damien(N)

Aku menelan ludah dengan keras.

“Ini dia.

‘Protect the Empire’ adalah sebuah permainan di mana Anda melatih ratusan pahlawan dan mengirim mereka ke medan perang.

𝗲𝓃𝐮m𝐚.𝐢𝓭

Para pahlawan diatur dalam kelompok-kelompok, dengan satu kelompok terdiri dari lima anggota. Tutorial mengikuti struktur yang sama-lima anggota.

“Bahkan jika saya bisa melupakan jalan ceritanya, saya tidak akan melupakan anggota partai tutorial.

Mereka hanyalah karakter yang menyedihkan, ditakdirkan untuk mati setelah mengajari saya mekanisme permainan, tetapi karena saya telah mendorong permainan hingga ke ambang batasnya, saya mengenal mereka dengan baik.

“Dari lima orang ini, empat di antaranya – tidak termasuk Lucas – ditakdirkan untuk mati.

Mengingat kematian yang tak terelakkan dari karakter-karakter ini, pengembang game tampaknya telah menyisipkan sedikit ‘lelucon’ untuk keempatnya.

Lelucon yang tidak berfungsi dalam permainan, hanya berfungsi sebagai detail yang unik.

“Jika ini benar-benar sebuah dunia di dalam game… maka ‘lelucon’ itu seharusnya masih ada.

Dan jika lelucon itu dapat dieksploitasi, maka… ada strategi yang potensial.

Rencana itu rapuh seperti jaring laba-laba, namun memiliki sebuah kepastian.

“Lucas!”

Aku mendorong pintu terbuka dan menjulurkan kepalaku. Lucas, yang sedang tertidur di atas kakinya saat berjaga, melompat dan berbalik menghadapku.

“Ya, Yang Mulia! Apa masalahnya?”

“Panggil pihak pribadiku segera!”

Lucas berkedip, terkejut.

“Rombongan? Maksudmu unit pengawal pribadimu, Yang Mulia? Anda tidak pernah memanggil mereka sebelumnya, kenapa tiba-tiba…”

“Sudah cukup dengan pertanyaannya! Bawa saja mereka ke sini!”

Aku menunjuk dengan tegas ke arah Lucas, senyum penuh percaya diri di wajahku.

“Karena aku sudah menemukan jalan keluar dari kekacauan ini!”

***

Beberapa saat kemudian.

Koridor di luar kamarku dipenuhi oleh kelima anggota kelompok tutorial.

Aku sendiri, Lucas.

Dan tiga wajah baru.

“Lilly, Ken, Damien…

Aku dengan cepat mengamati wajah-wajah mereka yang tidak asing lagi.

Dan itu masuk akal. Sudah tak terhitung lagi berapa kali aku menyaksikan peristiwa kematian mereka.

Lilly adalah seorang wanita dengan rambut merah menyala yang tergerai di balik jubah penyihirnya.

Ken adalah seorang pria besar, kepala botak berkilau, memegang perisai.

Dan Damien…

“… Mengapa dia meringkuk seperti itu?”

Dia adalah seorang anak laki-laki dengan rambut cokelat keriting dan kacamata, mengenakan jubah pendeta.

Dia terlihat baik-baik saja, namun dia terisak-isak di sudut ruangan. Apa yang sedang terjadi?

“Damien kehilangan seorang kawan hari ini. Tolong mengerti.”

Lilly tersenyum sedih dan meminta pengertian saya.

Damien, salah satu penyembuh terakhir di unit ini, tampaknya baru saja merawat yang terluka.

Seorang rekannya yang terkasih baru saja meninggal karena luka-luka.

“Mengendus… Mengisak…”

𝗲𝓃𝐮m𝐚.𝐢𝓭

Damien tidak dapat membendung air matanya. Jubah pendetanya yang masih murni ternoda oleh darah rekan-rekannya.

Lilly, yang duduk di sebelah Damien, mengusap punggungnya dengan lembut.

“Setelah saya ingat-ingat lagi, begitulah yang terjadi di tutorial game.

Damien selalu menjadi yang pertama mati, selalu menderita karena ‘ketakutan’ atau ‘kebingungan’.

Saya ingat dia adalah seorang penyembuh yang kritis, tetapi dia sama sekali tidak membantu.

“Ayolah, Damien. Aku tahu kau sedang berduka, tapi kau harus bangkit! Kehilangan seorang kawan memang memilukan, tapi kamu harus bertahan, kan?”

Saya menepuk pundak Damien, tetapi dia terus terisak.

Ken, ksatria yang menjulang tinggi, memelototiku dengan tatapan tidak puas.

“’Kau harus bertahan hidup’? Apa kau sungguh-sungguh, Pangeran?”

“Hah?”

Saat aku menatap Ken, dia memuntahkan kata-katanya, suaranya penuh dengan kebencian.

“Apakah Anda benar-benar mengatakan itu, Yang Mulia, setelah membawa kami ke dalam perangkap kematian ini dengan perintah menyedihkan Anda!”

“…”

“Apa maksudmu, ‘harus bertahan hidup’? Kami semua dikutuk untuk mati karena Anda, sialan!”

Itu terasa tidak adil. Aku tidak bisa disalahkan. Ash yang terkutuk ini membuat kekacauan ini dan kemudian aku yang diserahi masalah.

Pembelaan itu melonjak ke ujung lidah saya, tetapi saya menelannya. Siapa yang akan mempercayai cerita yang tidak masuk akal ini?

Yang lebih penting lagi, saya benar-benar bisa berempati dengan perasaan Ken.

Seorang komandan tiba-tiba turun dari ibukota dan melemparkan seluruh pasukannya ke pangkuan musuh. Itu cukup untuk membuat darah siapa pun mendidih.

… Ya, itu menjengkelkan, tapi…

“Ken.”

Aku tidak bisa membiarkan hal itu mempengaruhi saya.

“Apakah kau menantangku, putra Kaisar dan Panglima Tertinggi di garis depan di sini?”

Saat suaraku turun menjadi bisikan, Ken mundur. Dia akhirnya menyadari bahwa pangeran yang berdiri di hadapannya sama sekali tidak memiliki kekuatan.

Dengan seringai puas, saya membiarkan salah satu sudut mulut saya bergerak ke atas menjadi senyuman yang berbahaya.

Begitu saya kehilangan kendali, permainan berakhir. Rencana yang akan saya terapkan sangat sembrono.

Aku ingin mereka mengikutiku tanpa ragu-ragu.

“Lucas!”

Jadi aku ….

“Penggal orang bodoh kurang ajar yang telah menghina keluarga kerajaan dan Panglima Tertinggi ini, sekarang juga!”

Memutuskan untuk bersandar pada peran saya yang sudah mapan sebagai orang gila.

𝗲𝓃𝐮m𝐚.𝐢𝓭

-Catatan TL-

Semoga Anda menikmati bab ini. Jika Anda ingin mendukung saya atau memberikan umpan balik, Anda dapat melakukannya di patreon.com/MattReading

Bergabunglah dengan Discord saya! https://discord.gg/BWaP3AHHpt