Chapter 2

-Boom!

Saat mata saya berkedip-kedip terbuka, banjir batu bata berjatuhan di hadapan saya dengan suara gemuruh.

“Hah?”

Seruan bingung ini terlontar saat sesosok tubuh dari belakang mendorongku dengan paksa ke atas perutku.

“Apa-apaan ini…!”

Saya berusaha menoleh untuk mengenali penyerang saya, tapi…

-Boom!

Sebelum saya berhasil, ledakan lain, diikuti oleh getaran besar, menelan saya. Rasanya seperti sebuah bom meledak hanya beberapa inci dari wajah saya. Karena terkejut, saya semakin merebahkan diri ke tanah.

Tak lama kemudian, getarannya berkurang dan dering di telinga saya mulai mereda. Dengan hati-hati saya mengangkat kepala saya untuk memeriksa sekeliling saya. Apa yang sedang terjadi?

Di depanku terbentang benteng batu bata yang sangat besar. Api berkobar secara sporadis dengan gumpalan asap yang mengepul, tangisan dan jeritan bergema di sekelilingnya.

Dinding benteng yang bersebelahan dengan saya meleleh, seakan-akan dicairkan oleh panas yang hebat. Ternyata, sesuatu yang mirip dengan bom telah meledak.

“Apa yang sedang terjadi…?”

Dengan gumaman ketakutan, saya mengamati tempat kejadian.

Orang-orang yang mengenakan baju besi berlumuran darah berlarian ke segala arah.

Meriam-meriam yang terpasang di dinding benteng memuntahkan tembakan dalam salvo yang berulang-ulang, sementara orang-orang dengan panik mengacungkan pedang dan melepaskan panah ke atas tembok.

Ancaman apa yang ada di balik tembok-tembok itu yang membuat mereka melakukan pembalasan nekat seperti itu? Dengan ragu-ragu, saya menjulurkan leher untuk melihat.

Dan di balik tembok-tembok itu,

“…!”

Monster.

Skreee-!

Makhluk-makhluk yang menyerupai laba-laba raksasa, jauh lebih besar dari manusia, mengerumuni benteng dalam gelombang yang tak henti-hentinya, teriakan mengerikan mereka bergema di udara.

Jumlahnya pasti ratusan, tidak, ribuan.

Luar biasa, saya berdiri membeku.

Apa gerangan yang sedang terjadi?

“Apakah ini semacam mimpi? Atau halusinasi yang dipicu oleh sesuatu yang saya makan…?”

“Kau bisa menyangkal kenyataan sesukamu, tapi bukankah itu sedikit klise, Yang Mulia?”

Sebuah suara menggerutu muncul dari belakangku. Itu pasti milik orang yang telah mendorongku ke tanah. Saya berputar, bingung.

Itu dia, seorang pemuda yang tak asing lagi.

“… Hmm?”

Wajah yang sangat tampan yang menjulang di dekatku di tengah medan perang yang mengerikan ini hanya menambah kebingunganku.

Kedekatannya terlalu berlebihan. Saya berharap dia akan memberi saya sedikit ruang untuk bernapas.

Di balik rambut pirangnya yang berkilauan, mata birunya yang cerah berbinar. Tubuhnya yang berotot terlihat jelas di balik baju zirah kulitnya.

Dia memiliki kemiripan yang luar biasa dengan seorang tokoh utama. Ya, seperti tokoh utama, tapi…

Tunggu dulu.

“… Lucas?”

Tanpa sadar, aku mendapati diriku menunjuk pada pria yang mencolok itu.

Kemiripannya luar biasa. Dia terlihat persis seperti Lucas, protagonis dari [Protect the Empire], game yang baru saja aku mainkan beberapa saat yang lalu.

Pemuda berambut pirang itu tampak terkejut.

“Jadi, akhirnya kau ingat namaku. Dan di sini aku pikir kau sudah melupakanku, meskipun aku setia menjadi pengawal ksatriamu.”

“Uh… apa?”

Benarkah, Lucas?

Tunggu dulu, jika itu benar… Apakah ini berarti aku masuk…

enu𝗺𝓪.𝒾d

-Boom!

Sekali lagi, sesuatu meluncur masuk, menyebabkan satu bagian dari benteng itu runtuh. Aku menjerit dan berguling-guling di tanah. Seseorang, tolong selamatkan aku!

Jeritan kesakitan saya bergema di udara saat saya menggeliat di tanah. Tolong, seseorang, selamatkan aku!

Lucas, dengan giginya terkatup, bergegas menghampiri dan mengangkatku dengan paksa.

“Karena kamu mungkin sudah lupa lagi, izinkan aku mengingatkanmu! Kita sedang menghadapi ‘Legiun Laba-laba Hitam’! Dua ratus unit pengepung lapis baja dan sembilan ratus unit penyerang jarak dekat! Markas depan kita berada di ambang kehancuran!”

“Uh-uh, uhhhhhh.”

Aku sangat kewalahan sehingga hampir tidak bisa mengutarakan tanggapan.

Legiun Laba-laba Hitam adalah jenis monster dari “Defend the Empire”. Mereka terkenal kejam menyiksa pemain sejak pertengahan permainan dan seterusnya.

Lucas menggeram saat tatapannya menyapu dinding benteng.

“Tapi makhluk-makhluk sialan ini tidak berfungsi saat matahari terbenam! Matahari akan terbenam sekitar 30 menit lagi! Sudah berapa kali saya katakan untuk tetap berada di dalam bangunan dasar…!”

Saya sadar bahwa bombardir yang kami alami adalah serangan pengepungan dari Legiun Laba-laba Hitam.

-Boom!

-Tabrakan!

Percikan api beterbangan ke segala arah, tembok-tembok meleleh, dan para prajurit di benteng jatuh satu demi satu, darah berceceran di mana-mana.

“Sialan, lewat sini!”

Lucas praktis mengangkatku dan menyeretku ke dalam pangkalan.

Terlepas dari bangunan yang hangus dan runtuh di dalam markas, itu adalah peningkatan yang mencolok dari mimpi buruk di luar.

enu𝗺𝓪.𝒾d

Setelah menurunkan saya dengan lembut di dalam ruangan, Lucas berteriak.

“Tinggallah di sini sampai matahari terbenam! Jangan berani-berani melangkah keluar! Mengerti?”

“Uh-uh, ya…”

Entah bagaimana aku berhasil menjawab.

“…?”

Lucas menatapku dengan tatapan bingung sebelum melesat kembali ke arah dinding.

Ada apa dengannya? Apakah ucapan terima kasih yang sederhana itu begitu aneh? Apa sebenarnya hubungan kami?

“Hmm.”

Aku menepis kotoran dari pinggangku, hasil dari semua guling-guling itu, dan melihat sekeliling. Aku harus memahami situasi yang sedang terjadi.

“Ugh…”

“Sakit, sakit sekali…”

Bangunan-bangunan pangkalan dipenuhi dengan tentara yang terluka.

Tubuh mereka terikat erat dengan perban berlumuran darah, dan erangan kesakitan mereka memenuhi udara. Setiap kali teriakan para monster bergema dari luar, mereka menggeliat ketakutan.

Namun, ada sesuatu yang tampaknya menanamkan rasa takut yang lebih besar pada para prajurit daripada monster-monster itu.

“Astaga?!”

“Anda, Yang Mulia?!”

… Itu aku.

Saat aku mendekati para prajurit yang terluka, mereka mundur serempak, berbaring di tanah.

“Kami minta maaf! Kami minta maaf! Tidak ada yang bisa kami katakan!”

“Kami hina karena beristirahat dengan luka ringan seperti itu! Kami akan kembali ke medan perang, tolong hindarkan kami dari eksekusi!”

Eksekusi?

Apa yang sedang mereka bicarakan? Aku dengan panik melambaikan tanganku.

enu𝗺𝓪.𝒾d

“Tidak, kalian semua terlihat terluka, saya hanya ingin membantu…”

“Apakah Anda berniat mengakhiri penderitaan kami dengan membunuh kami?!”

“Luka-luka ini bukan apa-apa! Kami akan segera kembali ke garis depan! Ahhhhh!”

Sebelum aku bisa menjawab, para prajurit yang terluka berjalan menuju dinding benteng.

“…”

Dengan tercengang, aku berdiri di sana, mengamati bangunan yang tiba-tiba kosong.

“… Apa-apaan ini?”

Hal pertama yang pertama, tetaplah tenang. Entah ini mimpi atau kenyataan, saya harus tetap tenang.

Di ruangan kosong itu terdapat sebuah kursi. Tanpa banyak berpikir, saya menjatuhkan diri ke kursi itu, memijat dahi saya yang berdenyut. Saya perlu mengatur pikiran saya.

‘Pertama, walaupun kedengarannya tidak masuk akal.

Saya terjebak di dalam dunia ‘Lindungi Kekaisaran’.

Ya, game yang sama yang baru saja saya taklukkan pada level yang paling menantang.

Keberadaan sang protagonis, Lucas, dan monster-monster andalannya, Legiun Laba-laba Hitam, tidak menyisakan keraguan.

Saya tidak memiliki firasat bagaimana saya bisa berakhir di sini, tetapi itulah kenyataan yang terjadi.

‘Lalu, siapakah ‘saya’ di tempat ini?

enu𝗺𝓪.𝒾d

Saya bukanlah RetroAddict yang mencari nafkah dengan melakukan live streaming game di dunia nyata. Detail itu tampak tidak relevan sekarang.

“Apakah Anda merasa lebih baik, Yang Mulia?”

Orang-orang di sini menyapa saya seperti itu.

Lucas, yang menjulurkan kepalanya ke dalam gedung dari luar, bertanya padaku. Aku memberikan anggukan lemah.

“Eh, saya rasa saya baik-baik saja…”

“Matahari terbenam telah dimulai. Legiun Laba-laba Hitam mulai mundur. Mereka mungkin akan segera membuat blokade.”

Lucas, menyeka darah yang mengotori pipinya, menghela nafas.

“Entah bagaimana, kita masih bisa bertahan untuk satu hari lagi. Siapa yang bisa memprediksi apa yang akan terjadi besok…”

Mataku tertuju pada wajah Lucas.

Mengamati dia secara langsung, dibandingkan dengan sosok piksel di layar komputer saya, terasa mencengangkan sekaligus aneh.

Tapi ada hal yang lebih penting daripada mengamati wajah seorang pria. Perlahan-lahan saya bangkit dari kursi.

“Lucas, bagaimana dengan yang terluka?”

“Hah?”

“Maksudku, para prajurit yang terluka yang berada di ruangan ini. Mereka semua berhamburan ketika aku masuk. Di mana mereka sekarang?”

“Mereka semua lari keluar saat kamu masuk, jadi mereka ditempatkan di dinding sekarang.”

Warna mengering dari wajah Lucas.

“Yang Mulia. Apakah para prajurit menyinggung perasaan Anda?”

“Tidak, bukan itu.”

“Tolong maafkan mereka. Setiap prajurit yang mampu menggunakan senjata sangat berharga saat ini. Kita hanya bisa mempertahankan moral dengan mengeksekusi tentara sampai batas tertentu…”

“Tidak, aku bilang aku tidak akan mengeksekusi mereka! Aku tidak akan mengambil nyawa mereka! Mengapa semua orang menganggapku sebagai tiran pembunuh yang membunuh orang semudah menepuk lalat?!”

Mendengar ledakan saya, mata Lucas melotot seolah-olah dia baru saja mengalami pencerahan.

enu𝗺𝓪.𝒾d

Keringat dingin menetes di punggung saya. Apakah itu benar? Apakah saya tipe orang seperti itu? Tipe orang yang mencambuk bawahan untuk hiburan?

“Dengar, aku tidak akan menyakiti mereka… Biarkan mereka beristirahat di sini.”

Lucas menatapku, kebingungan terukir di wajahnya.

“Hah?”

“Matahari terbenam sudah dekat. Ini akan segera menjadi dingin. Nyalakan kompor dan biarkan mereka yang terluka beristirahat di sini. Mereka harus memulihkan diri jika ingin bertarung besok.”

“Eh… oke…”

“Dan kau, kita perlu bicara.”

Saat aku melangkah keluar, suara Lucas bergetar saat dia berbicara kepadaku.

“Yang Mulia, mungkin…”

“Hmm?”

“Apakah Anda akan mengeksekusi saya dan bukannya para prajurit?”

“Tidak, saya tidak akan membunuh siapa pun, saya sudah bilang!”

Siapakah aku sebenarnya?

***

Hembusan angin yang menderu-deru di tembok kota terasa dingin.

Mereka menyapu wajahku, angin musim dingin yang menusuk tulang.

Dan angin malam. Dingin sudah diduga, tapi ada elemen tambahan.

“…”

Perlahan-lahan, saya memperhatikan sekeliling saya.

Kematian.

Kematian ada di mana-mana. Bangkai monster ditumpuk di bawah dinding, dan tubuh manusia berserakan di atasnya.

Aura kematian memancarkan hawa dingin yang jauh lebih tajam daripada musim dingin atau malam hari.

“Lucas, sekarang jam berapa, dan di mana kita?”

Aku bertanya, berdiri di tepi dinding, berjuang untuk menahan rasa mual yang disebabkan oleh bau darah yang menyengat.

Lucas, yang berada di belakangku, tampak bingung dengan pertanyaanku, tetapi dia menjawab dengan jelas.

“Ini adalah hari terakhir bulan Februari di tahun 649 Kekaisaran. Kami berada di pangkalan depan kota benteng Crossroad.”

“… Jadi besok adalah hari pertama bulan Maret tahun 649.”

“Itu benar.”

Aku mengertakkan gigi.

Tahun 649 Kekaisaran, 1 Maret. Markas garis depan monster.

Waktu dan tempat yang sangat familiar.

Kenapa tidak? Selama enam bulan terakhir, saat asyik bermain ‘Protect the Empire’, saya harus memainkan ‘tutorial’ di waktu dan tempat ini ratusan kali.

‘Jadi, itulah mengapa situasinya terasa begitu akrab…’

enu𝗺𝓪.𝒾d

Saya telah menaklukkan ‘Protect the Empire’ pada mode Hell dengan mengaktifkan mode Ironman.

Mode Ironman hanya mengizinkan satu slot penyimpanan di sepanjang permainan.

Dan permainan secara otomatis menimpa kemajuan ke slot itu. Ini berarti bahwa save scumming tidak mungkin dilakukan.

Tetapi bagaimana jika seluruh situasi permainan menjadi tantangan yang tidak dapat diatasi?

Anda harus meninggalkan permainan saat ini dan memulai dari awal.

Pemirsa menjuluki proses memulai kembali dari awal ini sebagai ‘Bumi baru’ atau ‘Kekaisaran baru’. Saya mencatat jumlah restart yang saya lakukan.

Dan waktu saya menyelesaikan permainan adalah di Bumi ke-742.

Artinya, saya telah gagal sebanyak 741 kali, dan mengulang peta tutorial sebanyak 742 kali. Mau tidak mau saya hafal tutorialnya seperti punggung tangan saya.

‘Besok, prolog ‘Lindungi Kekaisaran’, tahap tutorial dimulai.

Tutorialnya sangat mudah.

Itu memperkenalkan dunia dan sistem kontrol game, dan…

Semua orang kecuali Lucas menemui ajalnya.

“…”

Saya telah melewatkan alur cerita ratusan kali, tetapi mengingatnya kembali sekarang, saya ingat semuanya.

Secara bersamaan, aku juga mengenali siapa ‘aku’.

“Jadi, aku adalah ‘Ash’.”

“Maafkan saya?”

“Namaku. Ash. Ash ‘Pembenci Terlahir’ Everblack.” (Catatan TL: Nama panggilannya dalam bahasa Korea adalah 본헤이터 dan dalam bahasa Inggris kami menyebutnya haters. Sama seperti Taylor Swift yang memiliki lagu tentang pembenci, ada juga lagu Korea tentang mereka: https://www.youtube.com/watch?v=3s1jaFDrp5M)

Lucas menatap saya seolah-olah saya menyatakan sesuatu yang sudah jelas, tapi saya sangat serius. Saya mengertakkan gigi dan menarik-narik rambut saya.

“Mengapa harus karakter yang hina seperti ini?!”

Maniak Kekaisaran, Pangeran Ketiga.

Pemimpin paling tidak kompeten yang dengan bodohnya menyeret sebagian besar pasukan kota benteng ke markas depan, yang menyebabkan kehancuran total.

Dan, karakter yang mengalami akhir yang paling mengerikan dalam tutorial ini.

Ash ‘Born Hater’ Everblack.

Dalam permainan utama, dia adalah karakter minor, karakter figuran yang dibuang begitu saja dan langsung mati begitu muncul.

“Saya ditarik ke dunia game ini, dan dari semua orang, saya harus menjadi bajingan ini?

Itulah saat yang tepat ketika saya memahami identitas ‘diri’ saya.

-Ding!

Efek suara yang familiar, meskipun murahan, bergema, dan sebuah jendela transparan muncul di depan mata saya.

[TAHAP 0]

enu𝗺𝓪.𝒾d

Tujuan: Bertahan dari serangan monster

Hadiah: ???

Itu adalah jendela sistem yang sudah sering saya lihat sebelumnya.

Memang, itu identik dengan antarmuka ‘Protect the Empire’, game yang baru saja saya mainkan beberapa saat yang lalu.

“…”

Saat itulah saya benar-benar tersadar.

Saya memang telah masuk ke dalam dunia permainan,

Dan game ini benar-benar omong kosong.

“Eh, Yang Mulia. Apa kau baik-baik saja?”

Lucas menatapku dengan penuh perhatian saat aku menatap kosong ke dalam kehampaan.

“… Lucas.”

“Ya, Yang Mulia.”

Aku dengan kaku menoleh ke arah Lucas, dan aku berbisik dengan nada pelan.

Itu adalah kalimat yang disampaikan dengan penuh semangat, ketulusan, dan intensitas.

“Kita kacau, sial.”