Chapter 31

Creeeak-! 

Pintu besi terbuka dengan suara keras.

Saat pemandangan interior berangsur-angsur terungkap, tiba-tiba bau yang menyengat menyapu ujung hidungku.

Rubah tanpa sadar mengangkat ekornya lurus ke atas.

Sumber yang menstimulasi indra penciumannya adalah…

“Lezat!” 

“Ini sangat lembut…!” 

Aroma manis yang samar melayang.

Sebuah ruang yang dihiasi dengan manis. 

Di depan meja makan bergaya antik, anak-anak yang akrab duduk bersama dengan ramah.

Mereka adalah rubah yang dipercayakan Irene.

“Rasanya manis dan meleleh di mulutku……”

“Saya suka pai yang dibuat guru tidak peduli seberapa sering saya memakannya!”

“Mmm…!”

“Ini sama lezatnya dengan milik Komandan !!”

Pemandangan mereka mengobrol dan tertawa bahagia.

Anak-anak sedang mengunyah pai yang ditempatkan di mangkuk mereka.

Mungkin itu adalah sumber dari bau manis yang menyengat.

𝓮𝐧um𝗮.𝐢𝒹

Rubah mempunyai ekspresi paling bahagia di dunia.

Saat mereka mendekatkan garpu ke mulutnya, ekornya bergoyang dengan nyaman.

Pemandangan yang tentu saja menghangatkan sudut hati.

“…?”

Tanda tanya melayang di atas kepala gadis yang mengawasi itu.

Itu karena kejadian yang benar-benar tidak terduga.

Ketegangan yang terasa seperti akan meledak menghilang begitu saja.

“Sepertinya ini waktunya ngemil.”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar. 

Berbalik, terlihat ular emas tersenyum lebar.

“Waktunya ngemil…?” 

“Itulah yang saya instruksikan. Saya menyiapkan makanan ringan tiga kali sehari selain makan.”

“T-Tunggu… Bukankah tiga kali lipat terlalu banyak?”

“Penting untuk makan dengan baik dan tumbuh dengan baik ketika muda.”

Anak laki-laki itu mengangguk dengan percaya diri.

“Jangan khawatir. Koki di sini cukup terampil untuk membuat saya terkesan.”

Aku tahu fasilitas bawah tanah itu besar, tapi ternyata ada koki di sana.

Saya terlambat menyadari betapa tepat fasilitas ini.

Anak laki-laki itu melanjutkan penjelasannya dengan ekspresi senang.

“Tidak hanya nutrisi, kami juga mengatur kondisi fisik dan pola makan… Jadi, Anda juga tidak perlu khawatir dengan kesehatan saudara Anda.”

𝓮𝐧um𝗮.𝐢𝒹

“……”

Irene mendengarkan dengan tatapan kosong.

Namun mata hitamnya tidak kehilangan cahayanya. Hanya senyuman lembut yang tercermin dalam penglihatannya.

Perasaan yang membingungkan.

Bagaimana aku mengatakannya?

Berbeda sekali dengan pemandangan di kepalanya yang selama ini membuat gadis itu cemas.

“Aneh.” 

Baru sekarang adegan detail mulai memasuki matanya.

Barang-barang yang tampak mahal di mana-mana, karpet yang ditata dengan lembut, mainan berguling-guling dengan berlimpah.

Itu adalah komposisi yang menunjukkan perhatian terhadap anak-anak.

Saya tidak tahu ada aspek bijaksana seperti itu.

Itu adalah titik di mana saya merasa malu karena meragukan fasilitas bawah tanah.

Anak-anak melakukannya dengan baik.

Rubah diam-diam memperhatikan adik-adiknya.

𝓮𝐧um𝗮.𝐢𝒹

“… Kakak perempuan Irene?” 

Saat dia berdiri seperti itu, matanya bertemu dengan salah satu anak.

Kata-kata singkat itu segera mewarnai sekeliling.

“Apa? Kakak perempuan datang?” 

“Dimana dia?” 

“Dia ada di sana! Bagaimana mungkin kamu tidak melihatnya berdiri diam di dekat pintu!”

“Oh, benar!” 

“Komandan juga datang bersama!”

Tatapan fokus satu per satu.

Irene tersenyum canggung. 

“Sudah lama tidak bertemu, semuanya.”

Wajah anak-anak menjadi cerah.

Mereka meletakkan makanan ringan yang mereka pegang dan segera berlari ke arah gadis itu.

Beberapa kehadiran hangat dipeluk dalam pelukannya.

“Saudari! Aku merindukanmu…!” 

“Kamu datang menemui kami, kan? Kami sudah menunggu!”

“Sudah lama sekali!” 

“Kemana saja kamu selama ini, Kak?”

Anak-anak mengobrol dengan gembira.

Saat dia menerima sambutan antusias, senyuman muncul di bibir gadis kasar itu.

𝓮𝐧um𝗮.𝐢𝒹

“Aku juga merindukanmu.” 

Dia merentangkan kedua tangannya dan memeluk adik-adiknya.

Meskipun Irene biasanya memiliki kepribadian yang tajam dan galak, dia melunak tanpa batas untuk saat ini.

Sudut mulutnya membentuk lengkungan cerah.

Mungkin terasa asing.

“……”

Adegan yang penuh kasih sayang.

Anak laki-laki berambut emas itu memperhatikan dari satu langkah di belakang. Reuni para rubah sungguh indah.

Dia tidak ingin emosinya pecah secara sia-sia.

“Nikmati sepenuhnya.” 

Dia bergumam pelan. 

Tepat setelahnya. 

Ular itu membalikkan punggungnya begitu saja.

Langkah tenangnya menghilang hanya menyisakan jejak kaki sesaat.

***

Secara halus menghindari tempat itu.

Sementara para rubah sedang asyik mengobrol dan bertemu di ruangan seberang.

Aku sedang duduk di meja kerja.

Gumaman samar keluar dari sela-sela bibirku.

“Sudah lama tidak bertemu.” 

Itu benar. 

Kapan terakhir kali saya duduk di kursi ini?

Aku membuatnya dengan keren menyebutnya ‘Kantor Komandan’, tapi aku tidak begitu ingat sebenarnya menghabiskan kehidupan sehari-hari di sini.

Terlalu samar untuk mengingat kenangan.

𝓮𝐧um𝗮.𝐢𝒹

Aku diam-diam menyingkirkan pikiran-pikiran kosong.

Di depan mataku ada seorang gadis dengan rambut perak. Dia memiliki suasana yang menyerupai musim dingin.

Wakil komandan Astro, Neria Lightni.

“Kamu menelepon?” 

Dia berdiri dengan sudut yang tertata rapi.

Bahkan tidak ada setitik pun vitalitas di matanya. Ini seperti melihat cangkang kosong.

Atau mungkin boneka yang diikat dengan tali.

Bagaimanapun, 

“Ada sesuatu yang aku ingin kamu lakukan.”

𝓮𝐧um𝗮.𝐢𝒹

“Apapun yang kamu katakan, aku akan dengan senang hati melakukannya.”

Saya punya urusan lain sekarang.

Dengan jawaban yang segera kembali di belakangku, aku perlahan mulai berbicara.

“Ada beberapa pembicaraan yang beredar akhir-akhir ini.”

“Apa yang kamu maksud dengan bicara?”

“Seharusnya ada berita bahwa pergerakan bidat… penyembah dewa iblis tidak normal.”

“Itu benar. Kami telah mendengar kabar di sana-sini selama beberapa bulan.”

“Seperti yang diharapkan.” 

Apakah mereka mulai bergerak?

Nah, mengingat alur karya aslinya, tidak aneh jika mereka muncul kapan saja.

Sebaliknya, ini lebih lambat dari yang kukira.

“Bagaimana dengan sisi lainnya?”

“Ada pembicaraan bahwa dua petinggi bawah tanah telah bergandengan tangan. Kami belum mengetahui alasannya.”

“Pedagang budak… dan raja, kan?”

“Itu benar.” 

𝓮𝐧um𝗮.𝐢𝒹

“Sisi ini juga sesuai dengan cerita aslinya.”

Pohon Baobab, Pengusaha, Raja.

Mereka adalah kekuatan yang muncul sebagai penjahat di karya aslinya, tapi belum ada kelainan tertentu.

Itu mengikuti isi karya aslinya apa adanya.

“Tolong lanjutkan pengumpulan informasi seperti ini.”

“Dipahami.” 

“Tambahkan juga personel patroli untuk berjaga-jaga… Ah, dan.”

Tiba-tiba ada satu hal yang terlintas dalam pikiran.

Aku membuat senyuman penuh arti di bibirku dan menatap lurus ke mata peraknya.

Suaraku terdengar dingin.

“Ada perselisihan di sekitar kami hari ini, orang-orang memeras biaya perjalanan di sudut jalan.”

“…!”

“Saya ingin tahu apakah manajemennya lemah?”

“A-aku minta maaf. Saya akan memperbaikinya.”

𝓮𝐧um𝗮.𝐢𝒹

“Agar ada kesalahan dalam pekerjaan yang saya minta Anda lakukan… Bagaimana saya harus menerima ini?”

“Saya akan memastikan hal itu tidak terjadi lagi.”

Neria tampak bingung. 

Penampilan dinginnya sebelumnya telah hilang, dan reaksinya mulai hancur dan hancur.

Kenapa dia begitu takut?

Sebenarnya aku mengatakannya karena khawatir.

Selama 6 bulan saya absen.

Neria menjalankan tugas sebagai pemimpin de facto Astro dan mengawasi kota.

Bagaimana saya bisa memarahi orang yang begitu berbakat?

Saya hanya khawatir karena dia melakukan kesalahan yang biasanya tidak dia lakukan.

“Saya memercayai wakil komandan kami.”

“T-Tolong Master , j-jangan tinggalkan aku……”

“Ya ampun… Bagaimana aku bisa meninggalkan Nona Neria kita yang cakap?”

Jika Anda pergi, organisasi kami akan runtuh.

Anda menangani 30% dari total pekerjaan sendirian.

“Maksudku, mari kita berusaha sedikit lebih keras.”

“…Ya, Master .” 

Apakah aku membuatnya sedih dengan mengatakan hal-hal yang tidak perlu?

Gadis itu menundukkan kepalanya.

Saya berdiri dari tempat duduk saya dengan pemikiran bahwa saya harus menghiburnya.

“Tenanglah.” 

“…?!”

Aku membelai rambut peraknya.

Pelan-pelan, agar tidak kusut.

Neria bingung sesaat karena tidak tahu harus berbuat apa, lalu segera membeku dalam posisi kaku.

Meski begitu, bahunya bergerak-gerak.

“Hic, huu……”

Setiap kali sensasi lembut menyentuh ujung jariku, erangan menyedihkan keluar.

Kamu pasti mengalami kesulitan selama ini.

Anak itu bahkan hampir menangis.

“Aku tidak akan pernah meninggalkanmu.”

Seperti yang diharapkan, menepuk adalah yang terbaik untuk kenyamanan.

Gadis itu mengendur sedikit demi sedikit.

Saya terus menyemangati dia untuk sementara waktu.

***

Sementara itu, 

Irene, dikelilingi oleh rubah.

Dia menghabiskan waktu yang kacau dengan dituntun kesana kemari dengan tangan menyambut.

Tampaknya adik-adiknya juga sangat merindukannya.

Untuk sementara, fasilitas bawah tanah dipenuhi dengan keceriaan unik anak-anak.

“Haa……”

Setelah beberapa saat sibuk berlalu, Irene duduk di pojok untuk beristirahat sejenak.

Apakah rubah muda tidak pernah lelah?

Mereka bermain di antara mereka sendiri.

Makan enak, tidur nyenyak, tertawa nyenyak.

Mungkin karena kehidupan mereka secara keseluruhan seimbang, saudara-saudaranya memiliki kesehatan yang tidak dapat dilihat sebelumnya.

Tak ada bandingannya saat mereka dikurung di kandang sempit.

‘Saya senang.’ 

Tampaknya mereka baik-baik saja.

Kelegaan yang terlambat melanda dirinya. Senyum tipis mengembang di bibirnya.

‘Aku sangat khawatir… tapi dia benar-benar membantu mereka dengan tulus.’

Mata sipit yang tadinya hanya terasa bejat tampak sedikit berbeda sekarang.

Meskipun rubah awalnya bersumpah untuk tidak mempercayai manusia lagi, rasa syukur adalah rasa syukur yang terpisah dari itu.

Dia memikirkan sejenak pemikiran tentang anak laki-laki itu.

Pada saat itu. 

“Jadi, kamu adalah tamu yang dibawakan Komandan.”

“…?”

Suara serak tiba-tiba terdengar.

Berbalik, rambut merah mulai terlihat. Itu adalah seorang pria yang tampak setengah baya.

Aura samar terlihat jelas pada fisiknya yang kokoh.

“Aku ingin bertemu denganmu kapan-kapan.”

“Eh… ya?” 

“Saya harus memperkenalkan diri terlebih dahulu.”

Dia tertawa terbahak-bahak melihat reaksi waspada Irene.

Pria yang mengangguk dengan sungguh-sungguh meletakkan tinjunya di dada dan berkata.

“Kyle Stroban, saya bertanggung jawab atas dapur di sini. Saya juga berperan mengawasi anak-anak.”

“Ah.” 

Dialah orang yang dengan percaya diri disebutkan oleh anak laki-laki itu.

Apakah dia juga mengambil peran sebagai guru?

Melihat kemunculan pria yang benar-benar mengasuh anak, Irene buru-buru membalas salam.

“Saya Irene Foxis.” 

“Ha ha ha! Aku sudah mendengar banyak tentangmu dari anak-anak.”

Beberapa kata dipertukarkan dengan ringan.

Saat itulah rubah mulai memeriksa wajahnya.

Rambut merah pekat, mata diwarnai dengan warna darah.

Lengan dengan otot yang tertanam jelas seolah-olah telah mengasah pedang dalam waktu yang lama, dan fisik yang kokoh serasi.

Bekas luka berbentuk salib terukir di pipinya.

Gelombang batinnya sangat tenang.

‘…Dari mana monster seperti itu muncul?’

Keringat dingin mengalir tanpa dia sadari.

Anggota yang dia temui sebelumnya.

Mereka semua adalah orang-orang terampil dengan hasil yang menakjubkan, tetapi berdiri di depan pria ini membuat mereka pucat jika dibandingkan.

Dia pikir dia telah melihat monster yang tak terhitung jumlahnya berguling-guling di lumpur, tapi.

‘Apa-apaan ini.’ 

Itu tidak biasa. 

Apakah dia menyembunyikan energinya sampai sekarang? Kehadirannya menjadi semakin jelas.

Fakultas Galimar disebut tak tertandingi di bawah langit.

Mereka bilang tidak ada orang yang bisa menandingi mereka di benua ini.

Tapi ini adalah intensitas yang akan dengan mudah menginjak-injak orang sekuat itu sekalipun.

‘Mustahil.’ 

Kekuatan dalam rentang yang sulit untuk dipahami.

Tidak disangka ini hanya seorang koki.

Saat dia akan merasakan sesuatu yang aneh.

‘Wajahnya sepertinya familiar entah dari mana…?’

Perasaan déjà vu tiba-tiba muncul.

Rambut merah tua, perawakan tegap, bahkan bekas luka berbentuk salib di pipinya.

Dia pasti seseorang yang dia kenal.

Kata-kata master yang didengarnya sampai kesal menyapu telinganya.

-Irene, ingat baik-baik pria di gambar ini.

-Jika kamu ingin menempuh jalur pedang di masa depan… Dia adalah langit yang suatu hari nanti harus kamu atasi.

-Dia satu-satunya tokoh dalam sejarah benua yang mencapai bintang.

Adegan yang dia lupakan terulang kembali dengan jelas.

master yang terus-menerus menyorongkan potret seseorang ke arahnya dan meninggikan suaranya tentang pencapaian yang telah diraihnya.

Dalam foto tersebut, seorang pemuda berambut merah sedang tersenyum.

Nama subjek yang digambar adalah.

‘Kyle Stroban.’ 

Meski bertahun-tahun telah berlalu, jejak keakraban yang tak terlupakan masih terlihat jelas di sana-sini.

Irene bergumam kosong. 

“…Bintang Pedang Merah?” 

Senjata itu dinilai sebagai senjata terkuat umat manusia.

Warisan paling cemerlang di masa lalu yang menghiasi halaman sejarah yang tak terhitung jumlahnya dengan kekuatan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Sword Star tersenyum seolah malu.

“Aku tidak menyangka kamu akan mengenaliku… Hahaha! Ini memalukan!”

Itu jelas merupakan jawaban yang menunjukkan penegasan.

“Tidak mungkin.” 

Irene bergumam kosong. 

Orang yang disebut puncak benua… kenapa dia terlibat dalam organisasi kriminal?

Sekilas terdengar seperti ratapan.

Namun kenyataannya sangat berbeda.

“Kamu pasti……” 

Kebingungan, kebingungan, keraguan.

Kejutan yang dirasakan rubah dipicu oleh masalah yang lebih mendasar.

Dia mengeluarkan monolog dengan bingung.

“…Kudengar kamu meninggal karena kecelakaan dua tahun lalu.”

Kyle Stroban.

Juga dikenal sebagai ‘Bintang Pedang Merah’ atau ‘Bintang Jatuh’.

Seorang pahlawan yang menaklukkan banyak penyihir hitam dan memiliki pengaruh besar terhadap perdamaian benua. Dia adalah sosok yang melambangkan 20 tahun terakhir kekaisaran.

Dan 

Menurut catatan resmi, meninggal.

“……”

“Sekarang saya hanya seorang koki biasa.”

Tawa hangat terdengar.

Irene menghadapi hantu yang seharusnya tidak hidup.

“Ha ha ha! Ini juga merupakan anugerah yang diberikan oleh Komandan!”

“Apa maksudmu…?” 

“Berkat dia, aku bisa bertahan seperti ini.”

Komandan menyebutkan sekali lagi.

The Sword Star menawarkan meditasi singkat setelah pembacaan sederhana. Rasa hormat yang mendalam terlihat jelas dalam ekspresinya.

Keadaannya mirip dengan anggota yang dia lihat di luar.

Rubah menyaksikan pemandangan itu sambil membeku kaku.

‘Permukiman kumuh, organisasi kriminal, fasilitas bawah tanah, kaum fanatik… dan sekarang bahkan pahlawan kekaisaran telah menghilang.’

Seberapa jauh jangkauannya?

Rasa tidak menyenangkan yang lengket menyapu tengkuknya.

Gadis itu harus menelan ludahnya yang kering sambil mengingat kembali dalang yang akan menjadi pusat dari semua ini.