Chapter 68

Bab 68 –

Saya akhirnya terbiasa dengan dunia (1)

Meninggalkan benteng yang telah dijaga nenek moyang mereka selama berabad-abad bukanlah tugas yang mudah bagi orang-orang Balahard. Mereka selalu percaya bahwa mereka akan mati melindungi temboknya; mundur hanya tidak dalam pembuluh darah mereka.

Namun demikian, mereka tidak punya pilihan selain meninggalkan Kastil Musim Dingin dengan air mata berlinang.

Semakin lama mereka tidak keras kepala, semakin banyak orang yang akan mati melindungi posisi yang sudah hilang, dan semakin besar kemenangan para Orc.

Jadi bala bantuan dan pasukan Balahard secara paksa meninggalkan dinding kastil.

Para Orc yang sekarang masuk melalui gerbang utara membayangi mereka saat mereka mundur.

Situasinya suram, karena tampaknya tidak mungkin penarikan itu dapat terjadi tanpa kerugian yang lebih besar.

Saat itulah tentara bayaran Silver Fox ikut bermain.

“Ke arah sini!” Antoine berteriak, karena perusahaannya telah berhasil mengamankan mundur, sesuai instruksi Adrian. Begitu pasukan berhasil melewati gerbang selatan, guci minyak yang telah terkubur di bawah tanah dibakar. Sebuah penghalang api besar sekarang menyelimuti gerbang itu sendiri.

Tetap saja, para Orc bergegas melewati neraka itu. Mereka yang selamat dari suhu yang membakar dengan mudah ditangkap oleh pemanah Silver Fox yang telah menyiapkan jalur tembak mereka untuk menutupi retret.

“Itu tidak akan membuat bajingan itu bertahan lama! Cepatlah!” Antoine mendesak orang-orang yang melihat ke sekeliling mereka dengan putus asa. Bahkan saat dia mengatakan ini, lebih banyak Orc keluar, mendekati barisan belakang orang-orang yang melarikan diri.

Tetap saja, bahkan di sini, tentara bayaran telah memasang jebakan, dan setiap kali Orc datang terlalu dekat, guci meledak di bawah kaki mereka. Tetap saja, jebakan itu adalah improvisasi kasar dan tidak bisa menghentikan Orc tanpa batas.

Namun, mereka memberi waktu kepada pasukan Kastil Musim Dingin untuk mereformasi barisan mereka.

***

“Bagaimana kamu bisa punya waktu untuk mempersiapkan semua ini?” Vincent Balahard menuntut Antoine.

“Yang Mulia Pangeran Pertama telah menginstruksikan saya untuk melakukannya sehari sebelum tuduhan,” kata kapten tentara bayaran. Dia dan yang lainnya sekarang melirik gerobak di dekatnya. Dua puluh ksatria mengelilingi kereta, di atasnya duduk seorang wanita yang wajahnya berlinang air mata. Di sebelahnya, di tempat tidur gerobak, terbaring seorang anak laki-laki yang tidak sadarkan diri dan terluka. Baik Pangeran Pertama dan Adelia Bavaria telah dibawa masuk dengan berlumuran darah dan terluka setelah pertempuran yang menentukan.

Sekarang sudah tiga hari sejak tuduhan naas itu, dan Adrian masih dalam keadaan koma.

Dia memiliki banyak luka kecil dan besar, dan mana-nya telah sangat terkuras tanpa menunjukkan tanda-tanda regenerasi.

Jika mereka tidak segera mencari tempat penyembuhan untuk Adrian, dia bisa berada dalam masalah serius.

Sayangnya, pelarian untuk hidup mereka baru saja dimulai. Para Orc gigih dalam pengejaran mereka, dan jebakan yang berhasil dipasang oleh tentara bayaran hanya menghentikan mereka begitu lama. Setelah satu minggu penuh dalam pelarian, beberapa pasukan memutuskan bahwa mereka tidak punya pilihan selain menghadapi gerombolan yang mendekat.

Selama perjalanan putus asa mereka, Arwen Kirgayen telah membuktikan nilainya berkali-kali. Dia telah melangkah ke medan perang atas nama staf komando yang tersisa, semua yang moralnya rendah setelah kehilangan benteng dan Count mereka. Rubah Perak telah mendukungnya.

Dia telah melakukan semua yang dia bisa untuk menyelamatkan banyak orang dari kematian di tangan para Orc. Tentara bayaran bernasib baik di bawah komandonya, dan jika waktunya tepat, mereka untuk sementara menerapkan posisi untuk mengusir pengejar mereka.

Tetap saja, terlepas dari pertahanan yang dia dan Rubah Perak lakukan dengan sangat baik, langkah semua orang menjadi keras dan lambat. Dalam frigiditas musim dingin yang dalam, para pelarian segera lelah.

Jika Rangers tidak kembali dari selatan, moral mereka akan layu sepenuhnya. Seperti itu, Rangers menyampaikan berita bahwa penguasa utara sedang menyiapkan garis pertahanan untuk menghadapi gerombolan mengerikan itu. Mereka terus menekan, kemudian, dan akhirnya mencapai garis pertahanan pertama.

Harapan segera berkobar, karena orang-orang Balahard memperhitungkan bahwa begitu mereka sampai di belakang, mereka bisa mengatur ulang dan bertarung sekali lagi dari garis depan. Tentunya, dengan menggabungkan jumlah mereka dengan prajurit utara lainnya, mereka bisa menghancurkan Orc yang telah menghancurkan Kastil Musim Dingin.

Setidaknya, itulah yang mereka harapkan.

Harapan mereka segera terbukti tidak lebih dari ilusi optimis.

Mereka telah mencapai garis pertahanan terakhir penguasa utara, empat puluh kilometer ke tanah Shutrol.

Dan ketika mereka melihat garis-garis ini, kemarahan mereka berkobar.

“Apakah ini kekuatan kolektif dari lima rumah bangsawan?” Vincent berteriak frustrasi.

Beberapa bulan yang lalu, Vincent Balahard telah memberi tahu semua penguasa ini tentang keseriusan situasi.

Dia telah meminta bantuan mereka. Bahkan saat Kastil Musim Dingin jatuh, dia telah mengirim kabar ke hadapannya, memberitahu para bangsawan ini untuk mempersiapkan diri mereka untuk tuan rumah Orc.

Tanah tempat mereka tiba jelas tidak siap untuk perang yang akan datang. Sedikit penghalang dibuat dengan pengerjaan yang buruk, dan paritnya dangkal. Para prajurit tidak bersenjata dan lapis baja yang buruk. Bahkan jika panji-panji para bangsawan ini berkibar dengan sangat bangga, mereka tidak memiliki pasukan tetap yang merupakan kekuatan utama mereka. Para prajurit menatap orang-orang Balahard dengan ekspresi ketakutan yang sama seperti para petani pangkalan.

Pasukan yang berkumpul di bawah panji Count Shurtol lebih disiplin dan bersenjata lebih baik. Namun, jumlah mereka tidak cukup untuk membuat pertahanan efektif melawan Orc.

“Yang Mulia!”

Saat para penyintas mendekati garis akhir, para bangsawan bergegas keluar dari benteng. Mereka dengan cemas menegaskan kesejahteraan Maximilian dan berterima kasih kepada Tuhan lagi dan lagi bahwa dia telah selamat.

Mereka juga memberikan kata-kata penghiburan kepada Pangeran Vincent dari Balahard. Tak satu pun dari mereka menanyakan kondisi Pangeran Pertama.

“Kakakku dalam kondisi kritis,” Maximilian memberi tahu para bangsawan saat dia meminta bantuan kepada mereka. Baru saat itulah mereka bertanya tentang kesehatan Adrian, wajah mereka menjadi topeng kesedihan. Jelas bahwa tidak ada dari mereka yang benar-benar peduli. Maximilian telah melihat kilatan kebencian yang telah tertulis begitu jelas di wajah mereka.

Mereka semua tampaknya percaya Balahard telah jatuh karena kehadiran pemuda itu.

𝐞𝓃𝘂ma.𝐢d

Dalam pikiran kecil mereka, mereka menganggap bahwa Balahard baik-baik saja sampai Adrian tiba, jadi dia pasti penyebab bencana saat ini.

Emosi yang kuat berkobar di Maximilian, kalau begitu.

Saudaranya telah pergi ke Kastil Musim Dingin dan bertempur bersama para prajuritnya. Kakaknya telah merencanakan retret mereka, dan bahkan saat itu, dia telah didakwa dengan kematian tertentu. Sungguh, tampaknya pola pikir Adrian adalah salah satu orang yang tahu bahwa kematian tidak dapat dihindari dan bahwa satu-satunya pekerjaan yang layak dalam hidup adalah pembangunan peti mati yang bagus.

Pasti keberadaan yang menakutkan untuk melihat kehidupan di sepanjang garis seperti itu.

Bahkan saat itu, saudaranya telah melakukan apa yang perlu dilakukan. Dia telah mempersiapkan retret mereka, tempat penyergapan, dan banyak rencana lain tanpa sepengetahuan hampir semua orang. Karena kejelian Adrian, banyak pasukan yang berhasil selamat dan selamat.

Pangeran Pertama telah mencapai begitu banyak, namun para bangsawan ini membencinya seolah-olah dia adalah pembawa wabah dan penyakit sampar.

Ehrim Kiringer dengan cepat bertindak saat dia menggenggam lengan Maximilian, mencegah sang pangeran menyerang sekelompok bangsawan yang telah begitu menggodanya. Ehrim menggelengkan kepalanya, dan Maximilian menenangkan dirinya. Sekarang bukan waktunya untuk dikendalikan oleh emosi. Prioritasnya adalah menyatukan semua orang dan merencanakan pertahanan yang kohesif.

Itu bukan tugas yang mudah.

Pasukan yang dikirim oleh lima rumah bangsawan berjumlah 3.200 orang. Itu bukan angka yang kecil, namun pepatah kualitas di atas kuantitas mulai berlaku. Ada empat ratus prajurit elit di bawah panji Shurtol. Sisa pasukan semuanya adalah wajib militer yang telah menerima pelatihan minimal. Hanya ada dua puluh ksatria, dan mereka bertugas sebagai penjaga pribadi tuan mereka masing-masing.

Masa depan tampak suram dan gelap.

Maximilian tahu bahwa wajib militer ini akan melakukan lebih banyak teriakan daripada pertempuran begitu para Orc mencapai garis mereka.

“Kami saat ini merekrut tentara bayaran dengan semua dana kami yang tersedia. Tolong, Yang Mulia, beri kami waktu, ”kata Count Shurtol ketika dia mendapat kesempatan. Janjinya akan lebih banyak pasukan adalah penghiburan, setidaknya.

Tidak seperti bangsawan utara lainnya, yang tampaknya masih belum sadar meskipun dekat dengan perang, Bert Shurtol adalah pria yang penuh perhatian. Dia tidak menyia-nyiakan upaya dalam menyambut para penyintas dan memberi mereka bantuan yang sangat dibutuhkan.

Sayangnya, waktu adalah musuh terbesar.

Ada berita bahwa Orc telah terlihat di ujung paling utara provinsi.

Para bangsawan yang terkejut segera membagi pasukan mereka dan berangkat ke segala arah, bersemangat untuk berperang.

Maximilian juga mencoba mengumpulkan pasukan dan berbaris. Dia berunding dengan komandan lain yang masih hidup.

“Ada terlalu banyak tentara yang terluka untuk kita berbaris sekarang. Pertama-tama kita harus mengatur ulang, secepat yang kita bisa, dan kemudian kita akan menyelesaikan perang ini, ”kata Ehrim Kiringer saat dia berhadapan dengan Pangeran Kedua. Maximilian telah mencoba mengayunkan ksatria berkali-kali, namun Ehrim telah menebasnya dengan pemecatan singkat setiap saat. Count Vincent Balahard juga menyatakan niatnya untuk mempertahankan posisi itu dan mengatur kembali pasukannya yang babak belur.

“Para bangsawan tak berdaya ini hanya mencoba memanfaatkan kita. Haruskah tentara kita, yang baru saja selamat, mati begitu cepat untuk mereka?”

Jadi, para Orc hanya terlibat dengan bangsawan sekutu di perbatasan utara.

Setelah pertemuan selesai, Ehrim dengan tenang menjelaskan mengapa Pangeran Kedua sangat frustrasi.

“Sayangnya, kita tidak bisa menghentikan Orc dalam kondisi kita saat ini. Bahkan jika itu membahayakan utara, para bangsawan ini harus dibuat untuk memahami betapa mengerikan situasinya sebenarnya, ”tambah ksatria itu. Maximilian tidak dapat menyangkal logika argumen ini. Dia tahu bahwa beberapa pengorbanan perlu dilakukan untuk kebaikan yang lebih besar. Bahkan pangeran muda dapat melihat bahwa para penguasa utara belum sepenuhnya terbangun.

Namun demikian, Maximilian dengan keras kepala ingin berbaris karena dia secara pribadi telah mengalami betapa mengerikan dan gigihnya para Orc. Jika binatang buas seperti itu dibiarkan menyebar ke seluruh kerajaan, itu akan lebih buruk daripada bencana.

Itu akan menjadi malapetaka pada skala terbesar.

“Ngomong-ngomong, Sir Ehrim,” Maximilian menghela nafas saat dia berbicara kepada ksatria.

“Ya, Yang Mulia?”

“Doktrin siapa yang Anda khotbahkan selama pertemuan itu?”

Ehrim tertawa terbahak-bahak.

“Apakah Anda belum tahu jawabannya, Yang Mulia?”

“Ya, saya bersedia.”

“Apakah ada hal lain yang ingin Anda tanyakan kepada saya?”

“Tidak untuk saat ini, terima kasih Tuan Ehrim.”

“Kapan menurutmu kakakmu akan bangun?”

𝐞𝓃𝘂ma.𝐢d

Merasa tidak yakin tentang pengorbanan yang tak terhindarkan yang akan terjadi, Maximilian tahu bahwa satu-satunya jawaban yang dia cari bisa datang dari saudaranya yang tidak sadarkan diri.

* * *

Setelah meninggalkan garis pertahanan canggung mereka, pasukan penguasa utara telah tersebar. Hanya para prajurit Count Shurtol yang tetap menjadi kekuatan yang kompak, karena mereka memiliki kastil untuk kembali. Orang-orang yang selamat dari Balahard, serta Rubah Perak, sekarang bersiap untuk pertempuran sekali lagi saat mereka merawat mereka yang terluka dan memperkuat pertahanan Shurtol Keep yang bobrok.

Selama waktu ini, seorang utusan datang dari ibukota. Dia menyampaikan kabar bahwa keluarga kerajaan dan bangsawan pusat berencana untuk mengirim bala bantuan tambahan. Maximilian tidak pernah bisa melupakan bagaimana pandangan Vincent Balahard saat menerima berita ini. Dia telah menutup matanya, dan kemarahan yang telah berkerut wajahnya membuatnya tampak seperti setan pendendam.

Sejak hari itu, hanya sedikit kata yang terucap, dan suasana di dalam Shurtol Keep menjadi sunyi. Begitu kuatnya suasana sehingga para prajurit Count Shurtol hanya bisa sedikit beristirahat, diliputi rasa takut dan cemas.

Maximilian hanya bisa menghela nafas saat dia mengamati keadaan ini.

Karena kelemahan dalam menanggapi dari ibukota, bangsawan utara belum memahami gawatnya situasi. Terlalu banyak orang yang berharga dan berbakat telah mati karena ini.

Seorang Count telah kehilangan nyawanya, dan para ksatria yang tidak takut mati juga mati seperti lalat. Demikian juga, Rangers dan infanteri telah menjadi bangkai yang membusuk di ladang bersalju.

Pengorbanan dan dedikasi selama berabad-abad tidak menghasilkan apa-apa. Upaya begitu banyak generasi telah dilemparkan ke dalam jurang.

Berapa banyak yang hilang dari kerajaan, dan berapa banyak yang akan terus menderita?

Setiap kali Maximilian mencoba memikirkan hal-hal seperti itu, pikirannya menjadi sakit sebagai protes.

“Para Orc telah memusnahkan kekuatan Count Ghurn!”

Berita tentang kekalahan penguasa utara mengalir dari setiap kuartal. Ini bukan hanya kekalahan, tidak, itu adalah pemusnahan yang hanya menyisakan sedikit orang yang hidup. Lima dari enam provinsi yang berbatasan dengan Balahard telah menjadi sia-sia kecuali ladang semak belukar kosong yang dipenuhi orang mati.

Kerusakan meningkat secara eksponensial dari hari ke hari.

Berita datang bahwa tentara pusat telah membentuk garis pertahanan kedua, berbatasan dengan sungai Rhinethes, yang melintasi wilayah utara kerajaan pusat. Laporan juga datang bahwa bala bantuan yang dijanjikan telah mengalihkan jalur mereka untuk memperkuat garis di sepanjang sungai.

“Yang Mulia Raja sangat mendorong Yang Mulia Pangeran Kedua dan Yang Mulia, Count Balhard, untuk mundur ke garis pertahanan kedua di sepanjang Rhinethes.”

𝐞𝓃𝘂ma.𝐢d

Count Shurtol merenungkan kata-kata utusan terbaru ini. Implikasinya jelas: Kerajaan akan meninggalkan tujuh provinsi besar di utara dan banyak kabupaten kecil di utara Rhinethes.

“Ini adalah tindakan taktis yang sehat, karena kami akan menekan garis kami dan memusatkan kekuatan kami di sepanjang tepi sungai Rhinetese. Masalahnya adalah bahwa orang-orang dari utara, memang, sombong dan terlalu keras kepala untuk meninggalkan tanah mereka, ”kata Ehrim, memberikan penilaian jujurnya.

“Aku … aku seharusnya mengirim orang-orangku ke Kastil Musim Dingin ketika Pangeran Pertama memintaku,” Count Shurtol tergagap.

Maximilian menutup matanya dengan cemberut.

Penyesalan datang terlambat ke aula ini, dan para bangsawan ini menderita akibat dari kepuasan mereka. Para bangsawan utara sekarang berkerumun di sekitar para penyintas Kastil Musim Dingin, berharap mereka akan membela mereka.

Itu adalah tampilan yang sangat egois dan mahakarya dangkal dari kepengecutan licik mereka dalam banyak hal. “Ketika Balahard meminta bantuan, siapa yang menanggapi panggilan kami?” Vincent memarahi para bangsawan sekali lagi, suaranya pahit. Bosan dengan suara dingin Count Balahard, para bangsawan berkerumun di sekitar Maximilian dalam pencarian bantuan mereka yang kasar.

“Yang Mulia! Karena ketidaktahuan kita tentang berbagai hal, kita telah membuat kesalahan besar! Jika … jika Anda memberi saya kesempatan, saya akan memberikan semua yang saya miliki untuk stabilitas utara, untuk renovasi tanah kami. Tolong, tolong pimpin kami, kami yang telah melakukan kesalahan bodoh seperti itu!”

Jadi para bangsawan memohon padanya, beberapa bahkan jatuh berlutut, tangan mereka tergenggam di depan mereka seperti pengemis yang paling rendah. Maximilian dipenuhi dengan emosi yang saling bertentangan saat dia melihat mereka tersungkur di tanah, berdoa untuk pembebasan. Mereka tampak menyedihkan, menangisi kesalahan yang sebenarnya bisa mereka hindari.

“Dasar bajingan menjijikkan,” sembur Maximilian.

“B-baik, Yang Mulia?”

“Kamu alasan sembrono dari pria bangsawan. Anda gumpalan lemak babi yang tidak berguna tanpa setitik pun akal di pikiran Anda, dan tidak ada sedikit pun kebanggaan di hati Anda! Anda memohon di depan saya, Anda babi penghisap puting susu?”

Para bangsawan menjadi bisu, dalam keadaan tercengang ketika mereka mendengar kutukan ini mengalir dari seorang pangeran yang selalu terkenal sebagai jiwa yang sopan dan lembut.

‘Tepuk. Tepuk. Tepuk.’

Maximilian mendengar tepuk tangan pelan ini dan semua kepala menoleh ke arah sumbernya.

“Hah, kamu melakukan pekerjaan dengan baik sekali, saudara.”

Semua orang menatap pemuda yang telah memasuki aula, didukung oleh seorang wanita yang tampak seperti pelayan. Vincent dan Maximilian segera menegakkan punggung mereka, seperti yang dilakukan di hadapan sosok terhormat.

“Yang Mulia!” Vincent berteriak kegirangan.

Pangeran Pertama melambaikan tangannya ke arah mereka, dan kemudian mengarahkan pandangannya pada para bangsawan yang meringkuk.

Api besar berkobar jauh di dalam matanya yang cekung.

“Yah, aku melihat semua pria yang sangat ingin kutemui berkumpul di sini,” katanya dengan seringai liar, tatapannya tertuju pada sosok-sosok yang menyedihkan dan bersujud.