Chapter 53

Bab 53 –

Penusuk di Saku Menonjol (2)

Raja mempertimbangkan syafaat Pangeran Kedua yang berani, akhirnya mengakui bahwa Balahard memainkan peran yang sangat penting di kerajaan.

“Aku akan mengirim dua legiun tentara bayaran, bukan satu. Saya juga tidak akan mencegah Anda memimpin ksatria Anda ke utara, karena Anda bebas memilih pertempuran Anda sendiri. Namun, Ksatria Hana dan Tentara Pusat tidak akan dikerahkan, dan ini adalah penilaian terakhirku.”

Dengan kata-kata ini, pertemuan itu diakhiri. Raja pensiun ke kamarnya, memanggil Pangeran Kedua untuk audiensi pribadi.

“Maximilian, kamu benar. Balahard tidak bisa dibiarkan jatuh.”

Pangeran Kedua terkejut dengan pernyataan ini. Hanya beberapa saat yang lalu, ayahnya hanya ingin mengirim satu legiun tentara bayaran, namun setelah mendengar putranya berbicara, dia menaikkannya menjadi dua.

“Aku tahu, ayah. Namun, saya merasa bahwa martabat Anda entah bagaimana telah ternoda oleh pertemuan itu, setidaknya di mata beberapa bangsawan. ”

“Nak, aku sudah berguling-guling di rawa intrik yang berlumpur ini yang telah berputar di sekitarku. Tidakkah Anda berpikir bahwa jika saya menyekop lebih banyak kotoran ke dalam kekacauan, saya tidak punya alasan untuk melakukannya? ” Raja berkata, nadanya terdengar malu. Apa yang gagal disampaikan oleh nada suaranya adalah pengabaian yang sangat sembrono yang dia lakukan pada tindakannya sendiri.

“Saya… Saya tidak mengerti mengapa Yang Mulia memupuk stigma terhadap Blahad seperti kanker yang kejam itu,” kata Maximilian, wajahnya secara terbuka menunjukkan kesedihannya. Raja tertawa terbahak-bahak mendengar pernyataan ini.

“Burgundy memiliki mata dan telinga di mana-mana. Seseorang perlu menyembunyikan jika niatnya ingin tetap menjadi misteri bagi saingannya, ”kata raja dalam bisikan. “Jika saya harus membangunkan semua pasukan saya dan berbaris ke utara, menurut Anda apa tanggapan kekaisaran? Montpellier akan mencemooh kemungkinan Balahard meminta bantuanku. Tidak, dia akan mengira aku bertujuan untuk menyerang tanahnya!”

“Jika…”

“Tidak ada jika, Nak! Apakah Anda ingin keluarga kerajaan mencium pantat Count Balahard dan menyanyikannya untuk tidur? Anda tahu bagaimana Adrian bertindak di perjamuan. ” Pangeran Kedua dan raja terus seperti ini untuk sementara waktu.

“Maximilian, kamu adalah putraku.”

“Ya, Baginda,” kata sang pangeran sambil berlutut.

“Itu membuatku sedih, tetapi aku telah menyerahkan penyebab yang mengerikan ini ke pundakmu. Anda akan berkendara ke utara, seperti yang Anda katakan. Utara harus tegas, dan suara-suara seperti Bielefield harus dibungkam di aula saya, karena perbedaan pendapat mereka berbatasan dengan pengkhianat. Anda berada di jalan yang benar, dan mereka yang masih melayani nama Leonberger akan berduyun-duyun ke tujuan Anda.

“Aku akan memastikannya,” Maximilian menyetujui dengan anggukan lamban.

“Itu tidak akan mudah. Count Balahard secara resmi menyatakan dirinya sebagai wali Adrian, dan dia tidak pernah melanggar janjinya, terutama dalam hal menjaga hal-hal yang bersangkutan.

“Ya ayah, aku tahu Kastil Musim Dingin mungkin dipenuhi dengan pengkhianat yang mencari kejatuhanmu.”

Suasana di ruangan itu tiba-tiba menjadi tiga kali lebih dingin, dan Maximilian dengan bijak tidak berkata apa-apa lagi. Namun, dia tidak terpengaruh dengan sudut pandang ayahnya.

“Jangan pernah lupa betapa malunya kakak laki-lakimu atas nama kita, bertahun-tahun yang lalu.”

“Dia baru berusia tiga belas tahun saat itu!” Maximilian tergagap membela adiknya.

“Anak itu mengoceh dan hampir menjual masa depan kerajaan kita ke kekaisaran terkutuk!”

“Tapi dia…”

“Aku tidak akan mendengar lagi!” teriak raja, suaranya tidak menimbulkan perbedaan pendapat. “Aku masih bisa melihatnya dengan sangat jelas… Pedang mereka yang hancur, teriakan mereka saat cincin dipotong dari jari mereka… Air mata berdarah mereka dan tawa kejam Montpellier… Aku tidak akan pernah lupa!”

“Tuan… Ayah…”

“Dekade perencanaan, semuanya sia-sia. Upaya kolektif dari banyak generasi, hancur dalam sekejap. ”

Maximilian ragu-ragu sebelum dia berbicara sekali lagi.

“Saya percaya bahwa saudara laki-laki saya bertobat atas kesalahan masa lalunya. Dia benar-benar berkontribusi banyak dalam pembelaannya di utara.”

“Hah! Dia tidak tahu penyesalan, atau mencari pertobatan. Tidak, cur telah melupakan dosa-dosanya sepenuhnya! Saya tidak ingin membicarakan hal ini lagi. Pergi ke utara, Nak. Dan waspadalah terhadap Montpellier, karena dia akan mengganggu upaya kita di setiap kesempatan.”

“Keinginan saya adalah milik saya sendiri, ayah. Tolong ingat itu.”

Raja dengan sedih menggelengkan kepalanya mendengar kata-kata ini. Pada saat itu, dia tampaknya telah berusia sepuluh tahun.

“Tolong … Pergilah nak, dan semoga berhasil.”

Maximilian membungkuk kepada rajanya dan pergi, menghela nafas sedih begitu dia keluar dari jangkauan pendengaran raja.

* * *

Persiapan kampanye selesai tepat waktu. Ternyata raja menyamarkan beberapa pasukan elitnya sebagai tentara bayaran. Mereka akan dipimpin oleh Count Ellen dan termasuk ksatria dan infanteri dari tentara pusat serta Wire Knights. Tiga ribu tentara bayaran Silver Fox, yang terkenal di seluruh benua, juga telah dipekerjakan.

enu𝓂𝓪.𝓲d

Pasukan sudah siap, namun jalur suplai belum. Setiap hari perjalanannya tertunda terasa seperti sebulan bagi Maximilian, dan setiap minggu seperti setahun. Tidak ada terompet terompet atau mengibarkan bendera saat tentara berangkat ke jalan kerajaan; tidak, mereka berbaris dalam diam untuk menarik perhatian sesedikit mungkin pada diri mereka sendiri. Dia frustrasi dengan langkah lambat mereka dan akhirnya memaksa para prajurit untuk berbaris cepat, tidak ingin menemukan dataran kosong mayat. Akhirnya, lintasan utara tercapai, meskipun sepuluh persen dari pasukannya, yang terdiri dari empat ratus orang dan sekitar empat puluh gerbong, telah tertinggal dalam barisan, beberapa pingsan karena kelelahan dan yang lain hanya meninggalkan.

Banyak pria mengeluh tentang iklim yang sangat dingin, karena mereka tidak sampai di dataran berumput yang kosong tetapi berdiri menatap hamparan salju putih bersih yang tak berujung. Gerobak berjuang melewati salju, dan di samping mereka berjalan orang-orang yang mengenakan mantel bulu tebal, mata mereka menyipit saat angin musim dingin bertiup tanpa henti ke dalamnya. Melihat gerobak-gerobak ini, dua pengintai memisahkan diri dari barisan depan, ingin tahu siapa yang berani menerjang salju begitu dalam di musim dingin. Kebenaran itu meresahkan.

“Pengungsi?” Maximilian yang marah. Orang-orang itu datang dari selatan tanah Balahard. Jika orang sudah melarikan diri, maka mungkin keadaan menjadi jauh lebih buruk sejak tentara berbaris dari ibukota. Namun, ketakutannya segera hilang, karena tampaknya Pangeran Balahard telah mengeluarkan dekrit darurat, yang ingin menjaga agar rakyat di bawah pengawasannya dari bahaya. Namun, kehadiran pengungsi masih menjadi pertanda buruk, karena itu berarti Count menganggap jatuhnya Kastil Musim Dingin berada dalam kemungkinan. Maximilian mendorong anak buahnya lebih keras setelah ini, meninggalkan mereka yang tidak bisa menyesuaikan diri berbaring di salju. Bukan hanya hawa dingin yang melanda hati anak buahnya, karena pertemuan mereka dengan para pengungsi, dalam arti tertentu, menyebarkan ketakutan akan pertempuran yang akan datang ke seluruh jajaran.

Saat mereka bergerak lebih jauh ke utara, jumlah pengungsi yang mereka temui menuju ke arah lain meningkat. Tidak ada lagi keluarga yang melarikan diri ke iklim yang lebih aman, sekarang seluruh desa yang berpenduduk ratusan orang telah tumbang oleh ancaman perang. Para pengungsi sendiri tidak bisa memberi tahu pangeran banyak, karena mereka hanya mengikuti keputusan Balahard yang ditegakkan oleh Rangers-nya. Maximilian menjadi sangat tidak sabar dengan langkah mereka, namun harus puas dengan itu saat mereka berjuang melewati badai salju demi badai salju. Dia tahu bahwa jika dia memerintahkan kecepatan yang lebih besar dari para prajurit, banyak yang akan pergi. Di dalam salah satu badai salju inilah suara-suara terdengar, sang pangeran memerintahkan anak buahnya untuk berbaris ke arahnya.

“Hijau… berdarah… sebelum… puncak… maju…”

Potongan-potongan lagu yang didengar pangeran ini. Anak buahnya sekarang mengambil langkah mereka atas kemauan mereka sendiri. Akhirnya, seluruh lagu bisa dibuat di atas deru badai salju:

“Kami menumpuk bangkai hijau, mengangkat gunung! Ha!

Aliran merah mengalir darinya, seperti paku berdarah. Ha!

Kami menghormati kejatuhan kami di depan gunung kami ini! Ha!

Di musim yang paling keras, kami menyanyikan lagu-lagu paling pahit. Ha!

Diam adalah puncak gunung bersalju dan dinding berlumuran darah. Ha!

Hanya klakson perang kita yang terdengar, karena hari baru telah tiba di mana kita maju! Ha!”

Lagu itu bertema bela diri; itu, tidak ada keraguan.

“Apakah itu prajurit Balahard?” Maximilian bertanya pada salah satu pengintainya. Dia segera mendapatkan jawabannya saat seorang ksatria muncul, infanteri bersepatu salju mengejarnya. Maximilian menghentikan pasukannya ketika pria itu mengidentifikasi dirinya:

“Saya Chuong Seong, komandan kompi ketiga Balahard’s Rangers,” kata petugas itu, memberi hormat dengan tangan terbungkus bulu tebal. “Merupakan suatu kehormatan untuk menyapa Yang Mulia, Pangeran Kedua Maximilian!”

“Kami telah menerima laporan bahwa kekuatan besar sedang bergerak melalui tanah kami, dan saya ingin tahu apakah itu tentara raja kami. Namun, dengan cuaca seperti ini, kami butuh beberapa saat untuk melacak Anda. Ranger itu membungkuk hormat. “Yang Mulia, saran saya adalah meninggalkan kereta dan membawa anak buah Anda ke tempat yang aman. Kita bisa kembali untuk kereta bagasi setelah cuaca buruk ini berlalu.”

Pangeran ragu-ragu, lalu melihat kebijaksanaan dalam kata-kata Chuong Seong.

“Semua divisi, pindah! Ambil apa yang bisa Anda bawa, kami akan kembali untuk mengambil bagasi! Buka matamu dalam badai ini, aku tidak ingin seorang pun tertinggal!”

Perintahnya segera disampaikan di antara barisan, dan pawai perjuangan dimulai di bawah bimbingan Rangers, yang sekali lagi mengambil lagu pertempuran mereka.

“Huh, mereka mengatakan bahwa orang-orang dari utara itu masam dan pendiam, tidak pernah suka bernyanyi. Betapa salahnya mereka,” Erhim Kiringer, wakil komandan Wire Knights yang menyamar sebagai tentara bayaran, berkata sambil mendecakkan lidahnya.

“Ah, aku suka lagu ini. Ini adalah nyanyian pertempuran legiun ketiga, ‘Kota Musim Dingin’. Ini sangat menginspirasi, ”komandan peleton memberi tahu pangeran sambil tersenyum. “Ketika kami menyanyikan ini, kami merasa lebih hangat dan sehat, jadi kami selalu bernyanyi dengan keras ketika kami berbaris.”

Maximilian mengangguk, berpura-pura mengerti.

“Yah, itu sebagian adalah lagu yang dibuat oleh Pangeran Pertama, tetapi kami menambahkan baris dan menjadikannya milik kami sendiri.”

“Kakakku yang menulis ini?” Maximilian bertanya saat matanya melebar. Dia tidak akan pernah membayangkan saudaranya sebagai penyair yang berkecimpung, dan kekaguman yang jelas ditunjukkan oleh Ranger ketika berbicara tentang Pangeran Pertama juga mengejutkan. Erhim Kiringer telah mencatat fakta terakhir ini juga.

“Yang Mulia, saudaramu telah menciptakan lagu lain. Haruskah kita menyanyikannya?”

Sebelum sang pangeran bahkan bisa menjawab, para Penjaga Hutan sekali lagi menyanyikan lagu dan bernyanyi untuk beberapa saat, jelas menikmati setiap momennya terlepas dari sifat bergerigi dan kurangnya rima yang ditunjukkan oleh nyanyian itu.

Maximilian dan Ehrim bertukar pandang. Penjaga hutan ini jelas bukan Orang Utara masam yang mereka harapkan untuk ditemui. Terlepas dari keanehan mereka, mereka jelas Rangers, karena mereka memimpin seluruh pasukan meskipun badai salju dan malam yang mendekat, dipandu oleh pengetahuan mendalam mereka tentang negeri itu.

“Badai salju seperti ini juga mengamuk ketika Yang Mulia Pangeran Pertama datang kepada kita,” kata Cheong Seong, ekspresinya berubah menjadi aneh. Sekali lagi, Maximilian terkejut, karena pria ini jelas sangat mengagumi Pangeran Pertama.

“Dia keluar dari badai salju, membawa seorang prajurit yang terluka di punggungnya.” Maximilian tertawa canggung mendengar pernyataan ini. Ranger sekali lagi menyanyikan lagu itu, dan sang pangeran segera bosan dengan pria itu. Setelah beberapa saat berbaris, badai salju tidak lagi mengamuk di sekitar mereka. Cheong Seong menghentikan mereka, menunjuk ke tempat yang jauh.

“Di sana terletak Kastil Musim Dingin, benteng kerajaan paling utara.” Ranger terdengar cukup ceria saat mengatakan ini, meskipun adegan itu sendiri sangat suram, untuk sedikitnya. Mayat Orc tersebar di seluruh ladang bersalju. Beberapa hanyalah kerangka, dan yang lain terkunci di dalam es, mata tak terlihat menatap para prajurit yang berbaris.

Maximilian menggigit bibirnya saat bau tajam daging busuk menyerang lubang hidungnya. Sekelompok pria muncul di kejauhan, mendekati tentara. Itu adalah peleton Ranger.

“Apakah kamu pergi untuk pengintaian?” Cheong Seong bertanya pada pemimpin mereka saat mereka akhirnya mendatangi mereka. Pria itu mengangguk dan memberi tahu mereka bahwa mereka telah bertemu dengan sekelompok kecil Orc. Pangeran Pertama datang dengan orang-orang ini.

“Salam Cheong Seong, dan siapa orang-orang yang bersamamu ini?”

Mata Komandan Peleton Ranger melebar mendengar ini. Bagaimana pangeran tidak mengenali saudaranya sendiri? Pangeran Kedua jelas terkejut bahwa kakak laki-lakinya telah berubah begitu banyak, sementara Pangeran Pertama bertindak seolah-olah dia belum pernah melihat saudaranya sebelumnya. Sungguh, ini adalah reuni canggung antara keduanya.

“Halo, saudaraku,” kata Maximilian, akhirnya memecah keheningan yang membentang di antara mereka.