Chapter 26

Begitu tiba saatnya untuk keluar, Alice melesat keluar pintu bagaikan peluru.

Tempat yang dituju langkahnya tak lain adalah Labirin Barat, tempat hantu itu terakhir kali muncul.

Meski kejadian kemarin baru saja terjadi, dia sudah kembali melanjutkan perjalanan tanpa istirahat sehari pun.

Bagi Yuria, orang yang terlibat, pengejaran Alice yang tiada henti benar-benar obsesif.

Namun sejujurnya, Alice tidak bermaksud berbuat sejauh ini.

Awalnya, Raven—yang bertindak atas permintaan Victor—mengambil alih tugas investigasi individu-individu yang terkait langsung dengan hantu tersebut, sementara Alice diturunkan ke peran kecil: mengumpulkan rumor dan informasi dari gang-gang belakang.

Mengingat Alice pada dasarnya adalah “cangkang kosong” yang tidak bisa berbuat apa-apa selain bertarung, pilihan yang paling cerdas adalah menyingkir untuk menghindari masalah.

Meskipun dia tidak terlalu pintar, dia tidak cukup bodoh untuk tidak menyadari hal ini.

Tapi itu semua benar sampai kemarin.

Dia membiarkan hantu itu menjauh dari jarak yang sangat dekat—begitu dekatnya, dia bisa saja menyentuh mereka jika dia terjatuh ke depan.

Rasa frustrasi yang amat sangat itu cukup untuk membuatnya sejenak meninggalkan diet yang baru saja ia mulai untuk mengurangi lemak perutnya; ia makan setengah mangkuk nasi lebih banyak dari biasanya.

“Mereka tidak tampak seperti orang jahat… tetapi mereka benar-benar mempermainkan saya. Saya tidak bisa membiarkan ini begitu saja.”

Alice kini setengah yakin bahwa hantu itu bukanlah penjahat.

Lagipula, penjahat macam apa yang tega melawan vampir dengan begitu ganasnya, sampai berdarah-darah?

Tetap saja, fakta bahwa hantunya tidak jahat tidak menghapus rasa malu karena membiarkan mereka melarikan diri tepat di depannya.

Bagi Alice, yang telah kalah telak, tidak ada pilihan selain melacak hantu itu dan memberi mereka pelajaran.

“Tunggu aku, hantu. Aku akan merobek kain putih itu dengan kedua tanganku sendiri!”

Alice memiliki sifat kompetitif.

Tidak, lebih tepatnya, saat dia tidak terganggu oleh hal-hal lucu, Alice bisa menjadi sangat ulet.

Dia adalah tipe orang yang melawan batas kemampuannya, berusaha keras untuk mengatasi hambatan apa pun yang menghalangi jalannya.

Tentu saja, di hadapan gadis berambut perak tertentu, ia sering kali terlihat seperti orang yang canggung dan berantakan, tetapi itu hanyalah caranya untuk melampiaskan stres.

Ketika dia serius, bahkan Raven akan menggelengkan kepalanya karena jengkel, tidak mampu menghentikan kekeraskepalaannya.

Celakanya bagi hantu itu, mereka tanpa sengaja telah menarik perhatian seseorang yang gigih ini.

“Kali ini, mari kita bahas lebih dalam. Hadiah dari Persekutuan Minuman Keras Hitam untuk hantu itu sangat mengkhawatirkan.”

Dengan itu, Alice melangkah tanpa rasa takut ke kedalaman Labirin Barat.

Bagi seseorang yang semenarik Alice, dunia bawah adalah tempat yang hampir dipastikan akan menjadi tempat masalah. Untuk menghindari kerepotan yang tidak perlu, dia biasanya menghindari berjalan-jalan secara terang-terangan.

Namun sekarang, keadaan telah berbalik.

“Hei, lihat ke sana. Pendekar pedang berambut merah muda itu.”

“Apakah itu… monster yang membantai gelombang zombie yang tak berujung kemarin?”

“Ahem, sebaiknya jangan ganggu dia. Bukannya aku takut atau apalah…”

Berkat penampilannya yang luar biasa selama insiden Malam Berdarah, rumor tentang Alice telah menyebar luas.

Para penjahat dunia bawah menjaga jarak, dan langkahnya tetap tak terhalang.

“Permisi. Bolehkah saya bertanya sesuatu?”

“Y-Ya…! Ada apa…?”

“Apakah kamu tahu sesuatu tentang hantu? Bahkan hal sepele pun tidak masalah.”

Mendekati siapa saja yang menonjol, Alice menginterogasi mereka untuk mendapatkan informasi tentang hantu itu, mengumpulkan setiap informasi yang dapat ditemukannya.

Dia fokus pada hal-hal seperti saat-saat hantu biasanya muncul, ciri-ciri yang dimiliki korbannya, atau rincian keterlibatan mereka dalam insiden Malam Berdarah.

e𝓷uma.𝓲d

Tentu saja, sebagian besar dari apa yang dia kumpulkan ternyata adalah informasi yang sudah diketahuinya atau tidak membantu.

Hantu itu punya bakat menghilang tanpa jejak. Bahkan di dunia bawah, hanya ada segelintir orang yang pernah melihat mereka secara langsung, selain kejadian hari sebelumnya.

“Mendengarkan rumor-rumor ini, rasanya seperti mereka benar-benar hantu. Kalau aku tidak melihatnya sendiri, aku akan berpikir semua itu dibesar-besarkan.”

Sejauh ini, tak seorang pun melihat apa yang ada di balik kain itu, atau mendengar suara hantu itu.

Kemunculan mereka saja bisa membuat orang-orang pingsan karena alasan yang tidak dapat dijelaskan, dan siapa pun yang melintasi jalan mereka berisiko kehilangan semua harta benda mereka.

Ketelitian mereka dalam menghapus jejak membuat Alice sangat terganggu.

“Penatua, apakah Anda tahu sesuatu tentang hantu?”

“Hmm? Apakah kamu seorang pemburu bayaran, nona muda?”

“Yah… seperti itu.”

“Lupakan saja hantu itu, nona. Serikat Minuman Keras Hitam akan segera membatalkan hadiahnya.”

“Membatalkannya? Benarkah?”

Mata Alice membelalak kaget mendengar pengakuan si tua beastfolk. Dia menduga bahwa Persekutuan Minuman Keras Hitam mungkin akan menyerah pada hantu itu pada akhirnya, tetapi dia tidak menyangka mereka akan membatalkan hadiahnya begitu cepat setelah kejadian itu.

Bagi organisasi yang terkenal sebagai salah satu kekuatan beastfolk teratas, mundur begitu saja merupakan pukulan bagi reputasi mereka.

Namun saat dia mendengarkan penjelasan lelaki tua itu, alasannya menjadi jelas.

“Mereka telah menghabiskan banyak uang untuk memberi kompensasi kepada para pemburu bayaran yang marah setelah semua mayat zombi itu menghilang. Dan mereka mengatakan vampir yang dilawan hantu itu adalah vampir kelas bangsawan. Jika itu benar, Persekutuan Minuman Keras Hitam sudah kalah sejak awal. Jika hantu itu pemarah, pasti sudah ada sungai darah di labirin itu sekarang.”

“Itu… tentu saja benar.”

Mengangguk tanda setuju, Alice mengingat kembali kejadian hari sebelumnya. Saat dia tiba, Drakel telah dipukuli dengan sangat parah sehingga dia tidak dapat menumbuhkan kembali anggota tubuhnya yang terputus.

Seorang vampir yang mulia, sekalipun yang lemah, akan membutuhkan seorang Fixer bernomor ganda untuk menanganinya.

Itu berarti hantu itu setidaknya sama terampilnya dengan Victor. Tidak heran kalau Persekutuan Minuman Keras Hitam mundur begitu cepat.

“Dan opini publik di labirin telah beralih ke hantu. Banyak orang melihat mereka mengalahkan zombie dan vampir.”

“Hantu…?”

“Benar. Mereka pasti sangat membenci zombie. Sungguh mengerikan melihatnya.”

Orang tua itu menggambarkan kejadian yang disaksikannya: setumpuk zombie dengan leher patah tertinggal di belakang sang hantu, seorang vampir terjepit ke dinding dengan tiang besi, dan tubuh-tubuh hantu yang terpenggal berserakan di tanah.

Hantu itu tidak diragukan lagi telah membunuh paling banyak zombie dan vampir selama insiden itu.

“Tapi kenapa hantu itu mau bertindak sejauh itu?”

Saat Alice mendengarkan, ia merasa semakin gelisah. Setelah memikirkannya, ia tidak dapat menemukan alasan yang tepat bagi hantu itu untuk bertarung mati-matian melawan para vampir.

Mungkinkah mereka membenci vampir?

Namun, itu tidak cocok. Bagaimanapun, hantu itu adalah orang yang pertama kali mengungkapkan keberadaan para vampir—dan saat itu, mereka berhasil menaklukkannya tanpa banyak usaha.

Bagi seseorang yang bertekad menyembunyikan identitasnya, perilaku baru-baru ini tampak berlebihan. Mereka bahkan berisiko tertangkap, dan hampir mengungkap jati diri mereka yang sebenarnya.

“Mungkin Victor benar… Apakah hantu itu benar-benar sejenis manusia super yang diciptakan melalui eksperimen mengerikan?”

Saat Alice merenung, ia teringat akan isyarat terakhir hantu itu terhadapnya—sebuah tangan kecil penuh bekas luka yang melambai sebagai tanda perpisahan.

Jika hantu itu benar-benar hanya seorang anak kecil, seperti yang diduga Victor, apa yang mendorong mereka untuk melawan Drakel dengan intensitas seperti itu?

Mungkin hantu itu memahami rasa sakit begitu mendalam sehingga mereka sangat ingin memastikan tidak ada orang lain yang harus mengalami penderitaan serupa.

Meskipun Alice tidak yakin, dia merasa samar-samar bisa memahami pikiran hantu itu. Sambil menggigit bibirnya pelan, dia bersumpah pada dirinya sendiri.

“Jiwa yang baik… Aku akan menemukanmu, apa pun yang terjadi.”

Dengan tekad baru, Alice menjanjikan dirinya sesuatu yang sangat berbeda dari tekadnya sebelumnya.

Sebagai orang yang paling gigih dan mengganggu di dunia, dia bersumpah untuk melacak hantu itu.

Dan jika hantu itu benar-benar berubah menjadi seseorang yang, terlepas dari kesakitannya sendiri, dapat memeluk orang lain tanpa keraguan, maka Alice akan memastikan bahwa dia menjadi seseorang yang dapat berbagi kehangatan dengan anak itu.

Lagipula, tidak ada satu bunga pun di dunia ini yang tidak pantas untuk mekar.

—

e𝓷uma.𝓲d

Sementara itu, jauh dari tekad Alice yang tulus, Yuria—sang “hantu” yang dimaksud—bermalas-malasan di kehangatan toko Greg, sama sekali tidak menyadari apa pun.

Baginya, yang penting adalah vampir itu telah mengajak berkelahi terlebih dahulu, dan pembalasannya tidak lebih dari sekadar melampiaskan kekesalannya.

Bicara tentang keputusasaan dan penderitaan? Itu adalah kisah dari dunia lain sejauh yang ia ketahui.

Dan kesalahpahaman pun menumpuk.

—

Pada saat yang sama, dalam Crowley Problem-Solvers.

Raven, menyeruput wiski dengan santai sambil menatap cakrawala NightHaven melalui jendela, berpikir dalam hati:

“Yuria… mungkinkah dia benar-benar hantu?”

Itu adalah kesimpulan yang tajam—begitu tajamnya sehingga, jika Yuria duduk di sampingnya, dia tidak akan bisa menyembunyikan reaksinya.

Alasan kecurigaan Raven sederhana saja: semuanya serba pas dan sempurna.

Sebenarnya, Raven sudah tahu lebih banyak tentang hantu itu daripada Alice. Dia telah mengumpulkan informasi terperinci tentang mereka.

Keterangan saksi secara konsisten menggambarkan hantu itu berukuran sangat kecil, tingginya sekitar 130 cm.

Mereka yang telah ditolong oleh hantu tersebut melaporkan sekilas penampakan tubuh mereka, yang mengonfirmasikan bahwa mereka tidak dapat disangkal lagi adalah manusia—dan seorang anak, tentu saja.

Waktu menghilangnya hantu itu bertepatan dengan saat Yuria mulai bekerja di toko Greg.

Selain itu, Yuria sama sekali tidak dikenal: tidak memiliki identitas, tidak memiliki masa lalu, dan tidak memiliki koneksi yang diketahui.

Mengingat bukti tidak langsungnya, gagal menghubungkan Yuria dan hantu itu akan sangat aneh.

“Tapi… ada alibinya.”

Meski begitu, itu tetap tidak lebih dari sekadar bukti tidak langsung.

Terlalu banyak pertanyaan yang belum terjawab.

Jika hantu itu benar-benar ada hubungannya dengan kemampuan supernatural, mengapa kemampuan itu baru muncul sekarang, jauh setelah Proyek Nexus seharusnya berakhir?

Bagaimana seseorang yang menjadi sasaran eksperimen dengan tingkat kelangsungan hidup dalam angka satuan rendah—jika tidak sebagian kecil—bisa muncul tanpa cedera baik secara fisik maupun mental?

Dan, yang paling membingungkan dari semuanya, bagaimana hantu itu—yang kabarnya dibuat berdarah oleh Drakel—bisa pulih ke kondisi semula dalam semalam?

Selama keberuntungan dan kebetulan masih ada di dunia ini, Raven tidak bisa membuktikan secara pasti bahwa Yuria adalah hantu tanpa menangkap basah mereka dan membuka kedok mereka.

Sejujurnya, tidak perlu terburu-buru.

Yuria ditugaskan bekerja di kantornya selama sekitar sebulan, memberinya banyak waktu dan kesempatan.

Dan bagi Raven, yang benar-benar penting bukanlah apakah Yuria adalah hantu.

Yang penting adalah apakah Yuria merupakan hasil dari Proyek Nexus dan apakah dia menyimpan informasi terkait saudara perempuannya yang hilang.

Dua pertanyaan itu merupakan inti permasalahan, yang lainnya bersifat sekunder.

e𝓷uma.𝓲d

“Tidak perlu menusuk sarang lebah secara tidak perlu. Saya akan menunggu dengan sabar dan menyerang pada saat yang tepat.”

Meski begitu, Raven sudah setengah yakin bahwa Yuria dan hantu itu adalah orang yang sama.

Jika dia tidak melakukannya, dia tidak akan membiarkannya berkeliaran sendirian di jalanan NightHaven yang berbahaya.

Meskipun Raven bukan tipe orang yang menawarkan bantuan tanpa diminta, dia tidak cukup kejam untuk menolak seseorang yang meminta perlindungannya.

“Hm? Email?”

Dia tengah asyik minum dan berpikir ketika sebuah pemberitahuan muncul di komputernya.

Isi emailnya adalah sebagai berikut:

Undangan ke pesta yang diselenggarakan oleh Nemesis, perusahaan prostetik sibernetik terkemuka.

Email tersebut menyatakan bahwa dia, sebagai fixer, dipersilakan membawa hingga dua orang pendamping, dan semua biaya akan ditanggung oleh Nemesis.

Bagi seseorang yang telah selamat dari medan perang yang tak terhitung jumlahnya, Raven segera mencium aroma bahaya.

Ini bukan undangan biasa—ini umpan, yang diberi wewangian manis untuk memikat mangsa ke dalam perangkap maut.

Itu penuh dengan tipu daya dan trik kotor.

“Baunya berbahaya. Ini pasti menyenangkan.”

Raven menyeringai.

Tidak ada yang lebih menghibur baginya selain membiarkan para pembuat onar merasakan efek obatnya sendiri.

Rasanya ini adalah kesempatan sempurna untuk menekuni salah satu hobinya setelah sekian lama.

—

Di suatu tempat di NightHaven.

Di dalam sebuah ruangan sempit dan remang-remang, dipenuhi dengungan kipas angin dan bunyi bip elektronik yang samar-samar, seorang pria membungkuk di atas keyboard, dikelilingi oleh komputer dan monitor yang tak terhitung jumlahnya.

Di tengah kekacauan layar yang luar biasa, lelaki itu bergumam sambil menatap layar yang berkedip.

“…Ketemu.”

Pria itu adalah seorang pelari kode, seorang peretas generasi baru yang beroperasi dalam jaringan sibernetik.

Dia berdiri dengan tekad, melangkah menuju jendela.

Di balik kaca, cakrawala NightHaven yang dipenuhi lampu neon membentang tak berujung, gedung pencakar langitnya menembus langit malam.

Sambil menatap menara tertinggi, pria itu berbicara dengan tekad yang tenang.

“Reine, aku datang menjemputmu.”

Pada monitor menyala di belakangnya, satu kata berkedip berulang kali: Nemesis.

Catatan TL: Beri kami penilaian pada PEMBARUAN NOVEL