Chapter 44

Shio-ram terletak tepat di tengah Samudra Pasifik Utara. Seluruh pulau buatan yang dibuat oleh Kepala Sekolah Neriel berfungsi sebagai tempat Shio-ram.

Sekitar setengah dari situs ini didedikasikan untuk ruang bawah tanah yang dipelihara dan dikelola untuk pelatihan para taruna.

Setengahnya lagi ditempati oleh kawasan komersial yang menjadi tempat berkumpulnya orang-orang, fasilitas pendidikan bagi taruna, dan sisanya merupakan lahan kosong.

“Fiuh…”

Desahan dalam-dalam keluar dari diriku tanpa sadar.

Sambil memegangi sarafku yang tegang setelah akhir pekan yang hilang, aku keluar dari asrama.

Perjalanan singkat dengan bus kampus dan saya tiba di alun-alun pusat.

Di tengah-tengah Shio-ram, alun-alun pusat mungkin menempati sebagian kecil dari keseluruhan area, namun begitu Anda berada di sana, sulit untuk memahami luasnya area tersebut.

Bahkan jika saya memperluas persepsi spasial saya hingga batasnya, saya tidak dapat menahan luasnya, yang bercabang hingga ke jalan utama menuju ke zona berbeda untuk setiap tahun ajaran.

Dan tepat di tengah alun-alun berdiri sebuah menara gading yang besar.

Begitu luasnya sehingga gabungan beberapa lapangan sepak bola tidak akan mampu menampungnya, menara itu seolah menembus awan dan menghantam langit.

“…Menara Pertumbuhan.”

Fenomena gerbang terakhir adalah perwujudan The Tower of Space.

Saya bertanya-tanya apakah merasakan Menara Pertumbuhan akan menyebabkan insiden seperti sebelumnya, jadi saya menyapu menara tersebut dengan persepsi spasial radar yang biasanya tidak saya gunakan lagi.

Syukurlah, tidak ada hal luar biasa yang terjadi. Atau haruskah saya katakan, itu tidak dapat dibaca. Rasanya seperti mengetuk dinding batu yang kokoh dengan tinjuku.

Di satu sisi alun-alun yang luas, banyak taruna berkumpul di bawah bimbingan profesor mereka.

Jumlah siswa tahun pertama lebih dari 500, bukan?

Merasakan kehadiran yang ramai, saya menuju ke tanda energi Profesor Liana.

Saya tiba di mana kehadiran familiar terasa.

[▼Kelas Ipchun, lewat sini▼]

Di bawah hologram seukuran papan reklame itu berdiri Profesor Liana. Dia memperbesar hologram yang diproyeksikan dari jam tangannya.

Dia mengenakan jubah, mirip dengan yang selalu dia kenakan. Kehadiran yang familier berkumpul di sekelilingnya.

Saya bergerak perlahan. Berkat pingsan di akhir pekan, tubuhku hampir kembali normal.

Tapi tetap saja, aku bisa merasakan sesuatu menggelegak di dalam diriku. Sepertinya saya belum sepenuhnya menyerap obat mujarab.

“Selamat pagi.”

“Hai~”

“Halo.”

[Selamat pagi semuanya.]

Saat saya bergerak menuju kelompok kelas Ipchun, taruna yang saya kenal menyapa saya.

Saya telah menerima banyak salam pada hari pertama, tetapi sekarang ada peningkatan kehangatan yang nyata.

Tampaknya keakraban telah tumbuh dari berbagi kelas dan menyikat siku, terutama sejak cerita menyebar dari sesi perdebatan terakhir dan latihan bawah tanah.

Pastinya masih ada orang-orang yang berbicara di belakangku, tapi itu bukanlah sesuatu yang bisa aku atasi.

“Ah, kamu di sini.”

Di antara taruna kelas Ipchun yang berkumpul adalah Elia, Atila, dan Aidan.

Atila, yang dengan acuh tak acuh mengetuk jam tangannya, melambaikan tangannya, dan Aidan, saat melihatku, mengangguk dengan canggung.

“Lucu rasanya bertanya setelah seminggu, tapi apakah kamu baik-baik saja?”

[Ya, aku baik-baik saja.]

Tidak banyak, hanya beberapa kejadian kecil.

Seperti tiba-tiba pingsan karena trauma masa kecil, atau tersedak darah sendiri setelah menelan obat mujarab.

Pada akhirnya, satu permasalahan telah terselesaikan dengan baik… dan permasalahan lainnya sedang ditangani.

[Atila, apakah kamu baik-baik saja?]

“Ya. Aku baik-baik saja.”

Atila mengalihkan pandangannya. Aidan yang tadi dipandangi, dengan canggung menoleh.

e𝓷u𝐦a.i𝐝

Kenapa mereka bertingkah seperti ini… Oh, benar.

[Bolehkah aku bertanya bagaimana perdebatannya?]

“Ah, itu—”

“Orang itu mendapat pukulan keras.”

Aidan tersedak, bahunya mengecil. Tampaknya itu menjelaskan mengapa dia tampak begitu sedih.

“Saya menahan diri untuk sementara waktu, namun saya kebobolan dalam pukulan yang menentukan. Alirannya mirip saat aku berdebat denganmu, Hayul… Bodoh.”

“Ugh…”

“Berbicara besar-besaran tentang menunjukkan keunggulan pedang dan kemudian… Idiot.”

“Batuk…”

Aidan hancur karena kritik tajam. Menyebutnya idiot… sepertinya agak kasar… bukan? Saya tidak yakin. Kurasa mereka dekat, jadi mereka saling menggoda seperti itu.

Bagaimanapun.

“……”

[Selamat pagi.]

Reaksi Elia tidak salah lagi. Setelah mendekat dan menyapaku, dia menatap wajahku dan memiringkan kepalanya dengan bingung.

[Apakah ada sesuatu di wajahku?]

“Tidak, tidak. Tidak ada apa pun di wajahmu.”

Sepertinya tidak ada yang salah ketika saya memeriksa persepsi spasial.

“Hanya saja… um… sulit untuk dijelaskan. Entah bagaimana, kamu tampak berbeda… ”

Elia sendiri tidak yakin, menggelengkan kepalanya ragu.

‘Apakah itu karena obat mujarab?’

Jika ada alasan untuk berubah, mungkin itu adalah obat mujarab.

Setelah mengobrol singkat dengan mereka bertiga, saya menuju Profesor Liana. Saya pikir saya setidaknya harus menandai kehadiran saya.

“Baiklah, berkumpul di sini… Hah?”

Ketika saya mendekat, Profesor Liana akhirnya tampak memperhatikan dan menoleh. Tapi reaksinya tidak seperti yang kuharapkan.

Kupikir aku akan menerima sambutan hangat, tapi sebaliknya, dia menatap wajahku dengan tatapan kosong dan berkedip. Dia mengamati tubuhku dari ujung kepala sampai ujung kaki, kepalanya dimiringkan dengan bingung.

“…Eh?”

Reaksinya jelas kebingungan.

Kemudian, masih menatapku dengan tercengang, Profesor Liana mengulurkan tangan dan meraih pipiku. Bibirku cemberut seperti ikan.

Lalu tiba-tiba, dia mendekatkan wajahnya ke wajahku.

“Mengendus, mengendus…”

‘?’

Dia mulai mengendusku, terutama di sekitar leherku. Sensasi menggelitik membuatku mundur.

Saat aku berdiri membeku dalam kebingungan, Profesor Liana akhirnya mengangkat kepalanya, wajahnya masih penuh pertanyaan.

Para taruna di sekitarnya juga melihat ke sana, berbisik di antara mereka sendiri.

Bukan hanya kelas Ipchun di sini.

e𝓷u𝐦a.i𝐝

Lima kelas lainnya, Usu, Gyeongchip, Chunbun, Cheongmyeong, dan Gogu, juga hadir. Beberapa pandangan mereka tertuju ke arah ini juga.

“Eh…?”

[Mengapa kamu melakukan itu?]

“Uh… Ah… Maaf. Aku sedang tidak waras.”

Tindakannya tidak masuk akal bagiku. Saat aku bertanya melalui hologram, Profesor Liana menggelengkan kepalanya, masih terlihat bingung.

Setelah beberapa saat, dia meminta maaf, mengatakan dia menyesal. Aku hanya mengangguk, masih tidak mengerti apa yang terjadi.

“……”

“……”

Setelah menandai kehadiranku dengan Profesor Liana, aku kembali ke tempatku. Elia sudah menjauh sebentar, meninggalkanku bersama Aidan dan Atila, yang menatapku bingung.

Mereka bertukar percakapan yang canggung, dan saya tetap diam tanpa memberikan penjelasan.

…

…

…

“Alberth Kaniazel, profesor yang bertanggung jawab di kelas Gogu, akan menjelaskan detail pendakian tersebut.”

Seorang pria paruh baya yang gagah naik ke podium sementara.

Meskipun usianya sudah tua, rambut emasnya yang disisir ke belakang bertepi vitalitas, dan bekas luka yang tersebar di wajahnya mengisyaratkan masa lalu yang tidak mudah.

Saat pidatonya yang penuh semangat berlanjut, aku melihat sekeliling dengan ekspresi malu.

Tepat di sampingku berdiri Hong Yeon-hwa, kehadirannya tidak salah lagi. Dengan tangan disilangkan, matanya yang acuh tak acuh menatap ke podium, itu sepertinya bukan pertanda baik.

“Ah…”

Setelah diendus oleh Profesor Liana, saya teringat kejadian akhir pekan saat saya merasakan Hong Yeon-hwa memasuki jangkauan persepsi spasial saya yang terlipat.

Tepat setelah sadar pada hari Sabtu, aku ingat memeriksa pesan-pesanku, bermaksud membalas setelah bangun sebentar, tapi aku benar-benar lalai melakukannya.

Dan sekarang, karena panik karena mungkin terlambat, saya bergegas keluar tanpa punya waktu untuk merespons.

Itulah situasi saya. Dari sudut pandang Hong Yeon-hwa, setelah diberi ramuan yang begitu berharga dan kemudian diabaikan, dia pasti sangat kesal.

Pikiran tidak disukai oleh Hong Yeon-hwa membuat kepalaku pusing. Beberapa saat yang lalu, aku penuh dengan pemikiran tentang pendakian, tapi sekarang semuanya sudah menguap.

[Maaf saya tidak menjawab. Itu bukan alasan, tapi aku tertidur sepanjang akhir pekan setelah meminum ramuan itu.]

Aku tidak bisa diam selamanya. Saya mengecilkan hologramnya dan dengan hati-hati menampilkannya ke Hong Yeon-hwa.

[Saya minta maaf.]

Hong Yeon-hwa melirik hologram dan bibirnya bergerak-gerak.

“…Fiuh.”

Setelah menatap hologram sejenak, Hong Yeon-hwa menghela napas dalam-dalam dan mengulurkan tangan untuk menyodok pipiku.

Gesturnya terasa positif, dan wajah saya langsung cerah.

“Heh.”

Hong Yeon-hwa tertawa pasrah dan terus mengelus pipiku.

Dengan hati nurani yang bersalah, dan merasa agak senang, aku membiarkan pipiku dimain-mainkan.

Setelah beberapa saat, Hong Yeon-hwa bertanya.

“Hayul, ada apa dengan profesor tadi?”

‘Baru saja?’

Merenungkan apa yang menyebabkan pertanyaan itu, saya menyadari yang dia maksud adalah perilaku aneh Profesor Liana baru-baru ini.

[Saya sendiri tidak yakin.]

“Benar-benar?”

Hong Yeon-hwa memasang wajah penasaran, lalu membungkuk untuk mengendus leherku. Napas ringan menggelitikku, menyebabkan bahuku berkontraksi.

“Tapi baunya enak.”

“Mungkin sebaiknya kau tidak memperlihatkan kemesraan di luar asrama,”

Mengabaikan gumaman komentar Baek Ahrin dengan wajah jijik, Hong Yeon-hwa mengangkat kepalanya.

e𝓷u𝐦a.i𝐝

‘Kalau begitu, tidak ada bau darah.’

Saya khawatir bau darah akan tertinggal setelah dikelilingi genangan darah selama hampir sehari. Syukurlah, sepertinya mantra pembersihan dan pemurnian yang aku gunakan efektif.

“Apakah kamu meminum ramuan itu? Bagaimana perasaanmu?”

[Aku lelah setelah meminumnya, tapi sekarang aku merasa baik-baik saja.]

“Senang mendengarnya. Obat mujarab itu seharusnya distabilkan dengan pemrosesan, tetapi rasanya melegakan mendengarnya langsung dari Anda.”

…Hm. Jadi obat mujarab itu aman… Lalu ada apa denganku? Tapi sekali lagi, tubuhku selalu berbeda dari dunia sebelumnya.

Saat kami berbasa-basi, profesor di podium menyelesaikan pidatonya dan memulai penjelasan rinci.

Suara Profesor Alberth Kaniazel memikat para taruna saat dia berbicara.

“Sebentar lagi para taruna akan memasuki Menara Pertumbuhan. Pendakian ini bertujuan untuk bertahan hidup di tengah lingkungan menara yang tidak bersahabat dan ancaman yang ditimbulkan oleh monster dan sesama taruna.”

Menara Pertumbuhan.

Menara gading yang luas di pusat Shio-ram, alasan keberadaan akademi.

Menara Pertumbuhan tidak hanya menawarkan keberkahannya, tetapi manfaat memasuki menara tersebut juga sebanding.

Baik dalam karya aslinya maupun di sini, hal ini biasanya hanya disebut sebagai “pendakian”.

Pendakian adalah peristiwa yang sangat mempengaruhi peningkatan stat iterasi saat ini.

Pada tahap pertama, kurangnya pengetahuan menyebabkan hampir semua hal bermasalah, namun peristiwa pendakian yang semakin kacau berarti kurva pertumbuhan juga mengalami masalah.

e𝓷u𝐦a.i𝐝

Apalagi pendakian pertama merupakan peristiwa kritis. Untuk membuat Bola Salju bergulir, seseorang harus mendapatkan banyak keuntungan dari sini.

Namun, saya tidak bisa mengaturnya pada iterasi pertama.

“Pendakian akan berlangsung selama lima hari, di mana pertarungan langsung dan persaingan antar taruna diperbolehkan. Jika seorang kadet mengalami cedera yang dianggap mengancam nyawa, mereka akan didiskualifikasi dan dipindahkan ke ruang pelatihan terpisah untuk menghabiskan sisa waktu.”

Saya gagal karena kompetisi itu.

Menjadi siswa penerimaan khusus, suka atau tidak suka, saya adalah fokus perhatian. Di bagian dalam menara, adakah yang bisa bersaing di level yang sama dengan siswa penerimaan khusus?

Seperti kasus Aidan, ada banyak orang yang akan langsung mengonfrontasiku. Dan sekarang, dengan bergabungnya kelas-kelas lain, akan ada lebih banyak lagi.

Kemudian…

“Skor pendakian ini akan diwakili oleh poin yang diperoleh dari mengalahkan monster dan sesama taruna.”

Saat profesor mengetuk jam tangan pintarnya, sebuah hologram besar muncul, terlihat dari semua sisi sehingga semua orang dapat melihatnya.

▶ Penilaian◀

[Monster tingkat 8: 1 poin]

[Monster tingkat 7: 10 poin]

…

[Kadet sub-mayor dasar: 20 poin]

…

[Kadet mayor tempur tingkat lanjut: 100 poin]

…

[Wakil perwakilan kelas: 450 poin]

[Perwakilan kelas: 500 poin]

…

Grafik skor muncul untuk monster dan taruna berdasarkan pangkat dan mayor. Entah bagaimana itu mengingatkanku pada menu toko daging dengan rinciannya.

Saya merasakan sensasi aneh ketika saya memeriksa bagian paling akhir dari hologram.

Di bagian paling bawah.

[Tiket masuk khusus: 1.000 poin]

…Hm.

e𝓷u𝐦a.i𝐝

Saya merenung dan kemudian mengangguk. Dengan skor sebesar itu, jelas saya akan menjadi sasarannya. Ada banyak alasan, baik emosional maupun praktis.

Aku menghela nafas dalam hati dan dengan hati-hati melepaskan jam tangan pintar dari pergelangan tangan kiriku.

Jam tangan pintar tidak bisa dibawa ke menara. Hal yang sama berlaku untuk peralatan lainnya. Anda hanya bisa membawa senjata utama Anda.

Dengan kata lain, tanpa fungsi hologram pada jam tangan pintar saya, saya bertransisi dari orang yang tidak bersuara untuk sementara waktu menjadi orang yang tidak bersuara sama sekali.

Ini adalah situasi yang disesalkan. Pikiran untuk berpisah sementara dengan jam tangan pintarku, yang telah menjadi bagian dari diriku, membuatku sangat sedih.

Untungnya, Profesor Liana meyakinkan saya bahwa saya boleh membawa penutup lengan. Saya lega karena tidak memperlihatkan bekas luka saya yang mengerikan di tengah keramaian.

“Kelas Gogu akan masuk lebih dulu.”

Pendakian sekarang sudah tepat di depan kami.

“Gogu (Hujan Butir), masuk!”

Aku menelan ludah dan gelisah dengan pergelangan tanganku yang canggung.

…

…

…

“Cheongmyeong (Jelas dan Cerah), masuk!”

Ukuran menara gading itu sangat megah. Di dasarnya ada pintu masuk berbentuk lengkungan, gelap gulita seperti langit malam tanpa bintang.

“Chunbun (Ekuinoks Musim Semi), masuk!”

Pintu masuk dimulai dengan kelas-kelas selanjutnya seperti kelas Gogu yang masuk dengan interval lima menit. Para taruna berbaris dan memasuki menara sesuai jadwal.

“Gyeongchip (Kebangkitan Serangga), masuk!”

Meskipun ada kesenjangan antara waktu masuk, waktu di dalam menara hanya bervariasi beberapa detik. Artinya tidak ada keuntungan berdasarkan urutan masuknya.

“Usu (Air Hujan), masuk!”

Begitu berada di dalam menara, segera setelah Anda membuka mata, ujian dimulai. Momen itu menandai dimulainya lima hari kelangsungan hidup.

“Ipchun (Awal Musim Semi), masuk!”

Sebentar lagi giliran kelas Ipchun. Taruna dari kelas Ipchun mulai bergerak secara berurutan.

Di antara siswa terakhir di kelas Ipchun, Hong Yeon-hwa berhenti sejenak untuk menonton sebelum menoleh.

“Apa yang akan kamu lakukan?”

Di sebelahnya berdiri Baek Ahrin. Memainkan rambutnya dan tersenyum lebar, Baek Ahrin menoleh.

“Aku?”

“Ya kamu.”

“Hmm…”

Baek Ahrin bersenandung sambil berpikir, jari-jarinya berhenti memutar-mutar rambutnya. Untaian warna akuatiknya jatuh di bahunya.

“Aku punya sesuatu dalam pikiranku.”

e𝓷u𝐦a.i𝐝

“Apa itu?”

“Oh, aku tidak bisa memberitahumu hal itu. Bagaimanapun, ini adalah kompetisi.”

“Ck.”

Hong Yeon-hwa mendecakkan lidahnya dan berbalik. Baek Ahrin terkikik pelan, memperhatikan pintu masuk menara, tempat para taruna terus masuk.

Saat itu, taruna yang masuk adalah siswa penerimaan khusus, Lee Hayul. Dia tampak tegang saat dia melemparkan dirinya ke pintu gerbang.

“…Aku punya rencana.”

Apakah itu akan berhasil atau tidak, masih harus dilihat.

Baek Ahrin tertawa kecil.

…

…

…

Hidup jarang berjalan sesuai rencana. Dunia tidak seperti itu. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, tidak akan ada orang yang tidak bahagia.

Itu fakta yang cukup saya sadari.

Aku tersenyum lebar, menghirup apa yang kukira adalah udara yang dipenuhi esensi alam.

Tetapi.

‘Kenapa, kenapa aku tidak bisa melihat apa pun lagi?’

Kemana perginya persepsi spasial saya?