Chapter 41

Hari dimana aku menyelesaikan latihan bawah tanah juga merupakan hari dimana aku menyusahkan Profesor Atra dan Liana.

Sejujurnya, aku tidak punya wajah untuk bertemu dengan mereka berdua—terutama Profesor Atra.

Lagi pula, tidak setiap hari Anda melihat seseorang datang menyambut Anda dan akhirnya muntah-muntah di hadapannya.

Menolak uluran tangan dengan pukulan—itu adalah tindakan tercela, dan aku merasa malu bahkan memikirkannya sekarang.

Itu sebabnya aku takut bertemu Profesor Atra keesokan harinya.

Dia mungkin membiarkannya saja mengingat kondisiku yang buruk hari itu, atau mungkin dia hanya merasa acuh tak acuh.

– Apakah kamu baik-baik saja?

Kegelisahan itu hilang ketika saya bertemu Profesor Atra keesokan harinya. Daripada memarahi saya, dia menunjukkan kepedulian terhadap kesejahteraan saya.

Saya pasti salah menilai orang.

Rasa terima kasih yang aneh menyelimutiku terhadap Profesor Atra yang, meskipun aku menyebabkan gangguan, masih mengungkapkan kekhawatirannya.

– Bunyi!

Tempat latihan lama.

Aku mendorong tanah dengan kakiku. Aku mendorong tubuhku ke depan dan mengulurkan tanganku, dengan Qi biru tertinggal di belakang.

Di tengah perpanjangan, tangan lain terjalin. Melepaskan cengkeraman di pergelangan tanganku, aku mengayunkan kakiku.

– Bang!

Suara kasar terdengar. Awan debu muncul dan kemudian menetap di sekitar area tersebut.

Blue Qi melilit kakiku. Lengan bawah Profesor Atra, yang menghalanginya, terbungkus Qi emas samar.

Sejak hari itu… sesi perdebatan yang dimulai pada hari Rabu telah sedikit berubah.

Pasca latihan penjara bawah tanah, persepsi spasial saya menjadi lebih tajam, memungkinkan saya mengantisipasi gerakan Profesor Atra dengan lebih baik.

Hal ini menyebabkan peningkatan laju pertumbuhan saya. Saya bisa merasakan keterampilan saya meningkat secara nyata.

Bertanya-tanya apakah saya telah mencapai tingkat yang memuaskan, Profesor Atra mulai mengajari saya metode untuk menghasilkan dan mengendalikan penguatan Qi dan Qi.

Metode menghasilkan Qi sederhana dalam penjelasannya.

Mana harus dipadatkan dengan kuat dan kokoh. Intinya, Anda memompa banyak mana, dan ketika dikompresi, itu menjadi Qi.

Meskipun penjelasannya sederhana, ini memerlukan kemampuan manipulasi mana pada tingkat tertentu.

Berkat afinitas manaku, aku mewujudkannya secara instan. Hal-hal yang sulit bagi orang lain dalam hal mana relatif mudah bagi saya.

Jadi, saya dengan lancar menguasai penguatan Qi yang memperkuat tubuh menggunakan mana, Qi yang menciptakan baju besi dan senjata, dan sihir yang mewujudkan prinsip melalui mana.

Tangan terjalin. Qi yang menutupi mereka saling menggerogoti dan merobek.

Setelah kebuntuan sesaat, jaraknya melebar, dan Profesor Atra menarik satu tangannya ke belakang. Golden Qi melingkari tinjunya. Saya meningkatkan tinju saya sendiri dengan Qi.

Jarak tertutup antara tinju kami. Lalu, tabrakan.

– Bang!

Rasa sakit yang tajam menjalar ke lengan kananku, debu berhamburan ke segala arah. Kakiku, yang tidak mampu menahan guncangan, tergelincir di tanah, meninggalkan jejak lurus.

Qi yang telah terhuyung-huyung pasca benturan menghilang ke udara. Strukturnya terguncang karena dampaknya, tetapi lebih dari itu karena tidak cukup mana untuk menopang Qi.

“Berhenti.”

Mengamati Qi yang menyebar, Profesor Atra berbicara. Qi emas di sekitar lengannya juga menyebar.

“Kecepatan dan kekuatanmu dalam mewujudkan Qi sangat mengesankan, tetapi kamu tampaknya kekurangan mana untuk mempertahankannya.”

Kekurangan kapasitas mana. Masalah kronis bagi mereka yang baru naik status manusia super dan baru mengenal mana.

Kapasitas manaku terus meningkat. Kapanpun saya punya waktu, saya berlatih meditasi dan melatih inti saya. Ada kemajuan.

Kapasitasku meningkat beberapa kali lipat sejak sparring dengan Aidan, meski aku belum bisa fokus pada mana karena berbagai kewajiban.

Tapi itu tidak cukup dengan menggunakan penguatan Qi dan Qi secara terus menerus dengan nyaman.

Bahkan sekarang, hanya beberapa menit saja sudah hampir menghabiskan manaku.

Selagi aku mengatur napas, Profesor Atra memeriksa waktu dan kemudian berkata,

“Cukup untuk hari ini.”

[Terima kasih atas pelatihannya.]

Setidaknya pelatihannya telah mencapai tingkat tertentu, karena jumlah pukulanku telah berkurang. Sekalipun saya mendapat memar, luka itu sembuh dengan cepat, kemungkinan besar karena pelatihan pemulihan saya.

ℯ𝗻𝘂ma.𝓲𝒹

Saat aku sedang mengendurkan tanganku yang kaku, Profesor Atra mendekat dan mengulurkan botol air.

“Di Sini.”

[Terima kasih.]

Saya menjawab melalui hologram dan menerima botol itu, merasakan kesejukannya dan segera meneguk isinya.

Air dingin yang mengalir di tenggorokanku yang kering membawa sensasi menyegarkan. Saya selalu tidak menyukai dinginnya tetapi menghargai dinginnya: hal itu tidak berubah.

Saat aku sedang bersemangat untuk minum, Profesor Atra mengulurkan tanganku yang lain, yang tidak memegang botol.

Dia meraih lenganku dan mengangkatnya setinggi mata.

‘?’

Memeriksa lenganku dengan cermat, Profesor Atra berkata,

“…Kamu tidak terluka, tapi cukup banyak kelelahan yang terkumpul di tubuhmu. Istirahat selama akhir pekan. Jika lebih dari itu, itu akan mengganggu jadwalmu.”

Nasihatnya sangat jelas. Saya menghabiskan air dan mengangguk setuju.

Profesor Atra menatap wajahku sebentar, lalu berbalik.

Sepertinya dia ingin mengatakan sesuatu, bibirnya berkedut sebelumnya, tapi mungkin karena memutuskan itu tidak penting, dia tetap diam.

Merasa Profesor Atra meninggalkan persepsi spasialku, aku pun melanjutkan.

Dengan selesainya kuliah besar, tiba waktunya untuk bertemu Hong Yeon-hwa.

…

…

Tempat pertemuan yang dikirim Hong Yeon-hwa kepadaku adalah sebuah kafe di kawasan komersial, merek yang sama dengan yang aku temui dengan kelompokku selama latihan bawah tanah terakhir.

Saya ingat merek ini adalah kafe paling terkenal di dunia.

Saya tidak bisa langsung datang setelah kuliah utama saya.

Berlumuran keringat dan debu akibat perdebatan, tidak pantas bertemu dalam keadaan seperti itu.

“Hayul, di sini.”

ℯ𝗻𝘂ma.𝓲𝒹

Lantai dua kafe menawarkan kamar pribadi di mana orang tidak perlu khawatir dengan tatapan mata dari luar. Jendelanya dirawat sedemikian rupa sehingga bagian dalamnya tidak terlihat dari luar.

Memasukkan nomor kamar yang tersedia di teks, saya menemukan Hong Yeon-hwa sudah duduk, iseng melewatkan waktu.

[Maaf aku terlambat.]

“Kamu tidak terlambat; Saya sendiri baru sampai di sini. Saya sudah memesannya.”

Saat saya duduk di hadapan Hong Yeon-hwa, dia mendorong gelas ke seberang meja. Itu adalah es teh, ditaburi es batu.

Jariku menelusuri pinggiran kaca, merasakan hawa dingin yang tak terbantahkan. Esnya belum mencair sedikit pun, yang bisa berarti pernyataannya tentang kedatangannya itu benar adanya.

Namun, es saja bukanlah bukti yang meyakinkan.

Berkat afinitas manaku, aku bisa merasakan mantra yang tertulis di kaca.

Sebelum saya memiliki pengetahuan tentang sihir, saya hanya memperhatikan ‘mana yang membentuk konfigurasi tertentu.’

Sekarang, saya bisa menganalisis rumus mantranya. Itu adalah kaca yang diukir dengan mantra pengatur suhu.

Artinya, tidak peduli berapa lama seseorang menunggu di sini, esnya tidak akan mencair karena sihir.

‘Sihir.’

Di dunia fantasi modern ini, listrik jarang digunakan dalam industri.

Mana menggantikan perannya, dengan sihir menggantikan banyak fungsi mekanis.

Dalam jangkauan persepsi spasial aktifku, jumlah formula mantra yang terlihat dengan mudah melebihi ribuan.

“Kamu belum tidur nyenyak beberapa hari terakhir ini. Apakah kamu baik-baik saja?”

[Saya baik-baik saja. Selain itu, aku berencana untuk beristirahat dengan baik mulai hari ini.]

“…Bukankah kamu sudah mengatakan itu sejak hari Selasa dan masih terjaga sepanjang malam?”

[Aku bersungguh-sungguh kali ini.]

Hong Yeon-hwa menatapku dengan skeptis. Memang benar aku telah membuat klaim serupa sepanjang minggu ini, tapi kali ini aku serius.

Pada akhirnya, saya benar-benar perlu istirahat, atau hal itu akan menghalangi saya untuk masuk ke Menara Pertumbuhan. Terlepas dari niatku, aku berada dalam posisi di mana aku harus istirahat.

“…Dengan masuknya menara minggu depan, ayo selesaikan dengan cepat dan kembali agar kamu bisa beristirahat.”

Obrolan ringan berlangsung singkat.

Itu adalah percakapan santai yang biasanya terjadi. Apa yang kita makan kemarin, apa yang saya rasakan saat itu, dan seterusnya…

Hong Yeon-hwa sesekali memeriksa waktu dan wajahku, dan dengan ekspresi enggan merogoh sakunya, akhirnya menghasilkan sebuah kotak kecil berbentuk persegi panjang yang lebih kecil dari kepalan tangan.

Desain kotaknya jelas mewah. Terbuat dari kayu berwarna tinta dengan permukaan halus, pola ukiran yang rumit terasa seolah membutuhkan pengerjaan yang cermat melalui persepsi spasial saya.

Di luar bagian luar kotak, mana yang kuat terpancar dari dalam. Meskipun aku bisa merasakan mantra di kotak yang mencegah bocornya mana, levelnya masih signifikan.

“Ingat hadiah yang saya sebutkan sebelumnya? Saat aku memikirkannya, sesuatu terjadi padaku.”

Dengan menggaruk kepalanya dengan canggung, Hong Yeon-hwa meletakkan kotak itu di atas meja dan mendorongnya ke arahku, membuka tutupnya.

Secara bersamaan, persepsi spasial saya berkedip-kedip. Pusaran mana yang luas menyelimuti bagian dalam ruangan.

Saya berdiri ternganga.

Di atas bantal halus di dalam kotak itu terdapat ramuan biru bercahaya.

“Ini adalah ramuan yang terbuat dari akar Pohon Peri, dikombinasikan dengan berbagai tanaman obat lainnya.”

Pohon Peri. Sebuah pohon yang telah mengalami transformasi karena dihuni oleh peri yang sangat langka dalam jangka waktu yang lama. Bahkan di hutan yang dipenuhi mana yang lebat, menemukan pohon seperti itu sama sulitnya dengan memetik bintang dari langit.

Hadiah yang disebutkan sebelumnya, kotak yang disajikan secara terbuka, tatapan antisipatif yang menatapku…

Mereka semua menunjuk pada satu fakta. Aku tidak bisa menenangkan kedipan di sudut mataku.

Aku mengangkat tanganku yang gemetar dan mendorong kotak itu menjauh.

“Eh?”

Hong Yeon-hwa mengeluarkan suara bingung. Tindakanku, yang tampaknya tidak terduga, bahkan menyebabkan pupil matanya gemetar.

“Hayul?”

Tatapannya terpaku langsung padaku. Sebuah pertanyaan muncul di matanya: mengapa Anda tidak menerimanya?

Setelah menenangkan kegelisahanku dengan menyesap es teh, aku dengan hati-hati menggelengkan kepalaku dari sisi ke sisi.

[Saya tidak bisa menerima ini.]

“Mengapa…?”

[Bagaimana aku bisa menerima hal seperti ini?]

ℯ𝗻𝘂ma.𝓲𝒹

Di dunia ini, ketika orang berbicara tentang mengonsumsi obat mujarab, sebagian besar orang berpikir tentang obat mujarab sintetis.

Berbagai bahan yang diberi mana ditanam dan kemudian disatukan, meningkatkannya hingga ke tingkat ramuan.

Secara teknis, bahan-bahan tersebut bukanlah obat mujarab, tetapi melalui sinergi antara bahan-bahan dan keterampilan para alkemis, bahan-bahan tersebut ditingkatkan secara artifisial.

Tentu saja, proses ini menghabiskan banyak uang, waktu, dan perhatian.

Hal ini terjadi pada obat mujarab sintetik pada umumnya. Mereka dengan mudah menghancurkan bank dengan biaya miliaran.

Tapi obat mujarab alami, yang lahir pada tingkat obat mujarab, berada pada level yang berbeda.

Kualitasnya melampaui ramuan buatan manusia, yang lahir dari alam dan dipenuhi dengan esensi bumi.

Ini adalah ramuan alami. Berbeda dengan yang sintetis, tidak bisa dibeli begitu saja dengan uang.

Dari titik ini, yang dibutuhkan bukanlah uang, melainkan hal lain.

Dengan kata lain, itu adalah sesuatu yang tidak bisa kubayar dengan mudah.

Saya bisa menemukan cara untuk membalas permennya. Monster bisa mendapatkan lebih banyak uang daripada yang Anda kira.

Tapi bukan ini. Ini di luar kemampuan saya untuk membayarnya kembali.

Aku menggelengkan kepalaku dengan putus asa. Saya tidak bisa menerimanya. Bagaimana aku bisa menerimanya ketika aku merasa sangat bersalah?

Hong Yeon-hwa memberikannya sebagai kompensasi.

Kompensasi? Untuk apa.

Hari penyambutan mahasiswa baru ketika dia menjatuhkanku? Saat dia menyuruhku untuk memperhatikan kemana aku pergi? Saat dia secara tidak sengaja membuatku pingsan saat perdebatan?

Hanya untuk hal-hal sepele? Tidak terpikirkan. Ini adalah pertukaran yang mustahil. Terdapat disparitas nilai yang tidak dapat didamaikan dalam skala yang sama.

Mendengar pikiranku, Hong Yeon-hwa menghela nafas dan kemudian dengan hati-hati mulai membujukku.

“Ini memang mengandung arti kompensasi, tapi juga membawa beban investasi.”

Hong Yeon-hwa adalah pewaris klan Gop-hwa.

Klan Gop-hwa. Bersama dengan Changhae dan Taesan, mereka adalah kekuatan utama yang menjaga keseimbangan di bagian barat daya semenanjung Korea, tempat lahirnya pendiri klan.

ℯ𝗻𝘂ma.𝓲𝒹

Yang pasti, bahkan menurut standar dunia, klan Gop-hwa adalah kekuatan yang sangat besar. Bahkan anak berusia tiga tahun pun mengetahui status klan Gop-hwa.

“Meskipun ramuan ini berada di bawah wewenangku, fakta bahwa pengurus klan secara keseluruhan—ibuku—dengan mudah mengirimkan ramuan ini berarti ada alasannya.”

Pengurus keseluruhan… Posisi yang dipercayakan oleh kepala klan untuk mengawasi urusan klan besar dan kecil. Biasanya, kerabat dekat kepala klan saat ini yang dapat dipercaya dan cakap ditunjuk… atau begitulah yang saya dengar ketika saya berurusan dengan klan Changhae di cerita aslinya.

Saat ini, ibu Hong Yeon-hwa adalah pengurus klan Gop-hwa.

‘Investasi…’

Saya mengerti jika itu terkait dengan investasi.

Seorang siswa diterima secara khusus oleh pemilik Menara Pertumbuhan. Tapi kalau dilihat, sepertinya dia punya kekurangan.

Oleh karena itu, persepsi saya yang biasa adalah tentang tiket lotere yang tampak seperti pemenang tetapi menimbulkan kecurigaan yang aneh. Tentu saja sudut pandang itu agak memudar setelah sesi sparring terakhir.

Apapun itu, sangat masuk akal bagi klan Gop-hwa, yang memiliki kemampuan untuk mendapatkan ramuan alami, untuk berinvestasi pada siswa penerimaan khusus dengan memberi mereka ramuan.

‘Hmm…’

Gagasan bahwa ini adalah investasi mengurangi keengganan saya. Kalau soal investasi, berarti klan Gop-hwa punya motif lebih dari sekedar kemurahan hati.

Meski begitu, rasa kewajiban belum sepenuhnya hilang. Investasi ini akan tetap ada, seperti hutang dalam pikiran saya. Setidaknya, begitulah cara saya menerimanya.

“Saya sangat berharap Anda menerimanya.”

Selagi aku merenung, Hong Yeon-hwa tiba-tiba mengulurkan kedua tangannya dan meraih tanganku.

“Ini merupakan pengakuan atas banyak kesalahan saya dan merupakan investasi dari klan saya. Dan…”

Tangannya, yang menggenggam erat tanganku, sedikit gemetar. Hong Yeon-hwa membelai tanganku yang tertutup dan menggigit bibirnya sebelum melanjutkan.

“Ada hal lain… Aku belum memikirkan semuanya, tapi ada hal lain yang membuatku berhutang maaf lebih besar padamu. Sungguh… sesuatu yang sulit untuk mengungkapkan betapa menyesalnya saya.”

Ada hal lain yang membuat dia berhutang maaf padaku? Saya tidak mengerti apa yang dia maksud.

Hong Yeon-hwa menatapku dengan kesungguhan yang tidak bisa kulihat.

“Jadi, mohon terima saja. Tentu saja, saya berjanji kepada Anda, atas nama saya, bahwa saya tidak akan pernah menggunakan ini sebagai pengaruh untuk meminta apa pun dari Anda.”

Bohong jika mengatakan aku tidak tergoda ketika dia mengatakannya seperti itu.

Sebagian diriku bertanya-tanya, kenapa aku tidak bisa menerimanya saja?

‘……’

Setelah merenung sejenak, saya mengangguk. Wajah Hong Yeon-hwa langsung cerah. Dari senyumannya, kamu pasti mengira dialah yang menerima hadiah itu, bukan aku.

…

…

Setelah Hong Yeon-hwa mengantarku ke asrama, aku bergegas ke kamarku. Aku bisa mendengar detak jantungku saat aku bergegas masuk.

ℯ𝗻𝘂ma.𝓲𝒹

– Terima kasih

Pintunya tertutup tanpa berderit, tirainya sudah tertutup. Saya meluangkan waktu sejenak untuk mengamati sekeliling dengan persepsi spasial sebelum duduk di tengah ruangan.

Kemudian, setelah beberapa kali menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan pikiranku yang bersemangat, aku mencari-cari kotak di sakuku.

Itu adalah wadah kecil yang elegan. Membukanya, mana yang menyegarkan secara bertahap naik.

‘Wow…’

Keheranan secara alami luput dari perhatianku saat melihat mana. Bahkan seseorang tanpa afinitas mana bisa dengan mudah merasakan kekuatan mana di dalamnya.

Aku dengan hati-hati mengangkat ramuan itu dengan jari-jari yang ragu-ragu, kontak dengan kulitku hampir membuat menggigil karena mana.

Masalah kapasitas mana. Terlepas dari hal lainnya, ramuan ini kemungkinan besar akan menyelesaikan sebagian besar masalah tersebut.

Aku tidak menyangka manaku cukup kuat untuk melepaskan ratusan mantra dengan segera, tapi kepastian intuitif memberitahuku bahwa itu akan memberikan landasan dasar untuk pertarungan yang tepat.

Saat itu Jumat malam.

Pintu masuk ke Menara Pertumbuhan baru akan dibuka pada Senin pagi.

Jika aku meminum obat mujarab sekarang dan menyetel mana yang diperoleh sambil mengurangi kelelahan tubuhku, waktunya akan tepat.

Aku menelan ludah, dipenuhi rasa terima kasih yang mendalam kepada Hong Yeon-hwa, dan memasukkan ramuan itu ke dalam mulutku.

Obat mujarab di lidahku meleleh lengket seolah mengenali tuannya, meluncur ke tenggorokanku.

Beberapa saat kemudian.

“Eh…?”

Sepertinya ada sesuatu yang naik ke tenggorokanku, dan darah hitam menetes dari sudut mulutku.

Ya ampun…