Chapter 55

Suasana di Gold Castle agak kacau akhir-akhir ini.

Tidak ada kekurangan topik untuk percakapan.

Topik pertama tentu saja adalah kelahiran seorang pahlawan.

Pahlawan tersebut ternyata adalah seorang anak gelandangan muda yang telah berkeliaran di jalanan Kastil Emas, namun ia membuktikan kemampuan pahlawannya dengan secara terampil menangani monster yang muncul di perjamuan yang penuh dengan bangsawan berpangkat tinggi.

Setelah itu, sang pahlawan menuju ibukota kekaisaran, dan rumor mulai beredar bahwa dia akan segera mempersiapkan perang melawan iblis yang akan datang.

Tentu saja, belum ada yang diumumkan secara resmi. Itu hanya rumor belaka, tapi cukup untuk memicu perbincangan yang tak terhitung jumlahnya.

Baik itu kedai tempat rakyat jelata berkumpul atau party sosial yang dihadiri oleh wanita bangsawan, pembicaraan tentang pahlawan dan iblis tidak ada habisnya.

Topik pembicaraan kedua adalah hilangnya kelompok tentara bayaran paling terkenal di Gold Castle, Crow Mercenaries.

Crow Mercenaries, kelompok yang terdiri dari sekitar lima puluh orang, dikenal karena aktivitas kejam mereka, termasuk perdagangan narkoba, penculikan, dan pembunuhan. Namun suatu hari, mereka menghilang tanpa jejak.

Lima puluh orang menghilang dalam semalam.

Ada berbagai rumor mengenai alasan hilangnya mereka.

Beberapa mengatakan mereka gagal menculik seorang bangsawan berpangkat tinggi dan melarikan diri ke kota lain, sementara yang lain mengklaim bahwa dewa, yang marah karena perbuatan jahat para Tentara Bayaran Gagak, akhirnya memberikan keadilan ilahi. Rumor yang belum terkonfirmasi ini menyebar dengan cepat di kalangan masyarakat.

Meski belum ada yang bisa diverifikasi, hilangnya Crow Mercenaries tentu membawa kelegaan bagi warga Gold Castle.

Tidak perlu lagi takut pada mereka.

Topik ketiga dan terakhir yang menarik adalah Corbin, putra kedua keluarga Barton.

Corbin, seorang bangsawan muda bermasalah yang terkenal suka berkelahi dan mengerjai warga, baru-baru ini mengalami kecelakaan yang membuatnya tidak bisa bergerak dengan baik, dan bahkan dikatakan bahwa dia kehilangan ingatannya.

Dia berada dalam kondisi yang sangat memprihatinkan sehingga dia bahkan tidak bisa pergi ke kamar mandi tanpa bantuan seorang pelayan yang mendorong kursi rodanya, dan dia tidak dapat mengenali wajah orang tua atau saudara kandungnya.

“Rupanya, dia juga menggumamkan hal-hal aneh?”

“Ya itu benar. Sesuatu seperti, ‘Waspadalah terhadap elf,’ dia terus mengulanginya.”

𝐞n𝐮𝗺a.𝗶𝐝

“Dia benar-benar kehilangannya. Kecelakaan macam apa yang bisa membuatnya berada dalam kondisi seperti itu?”

Meskipun orang-orang membicarakan Corbin, mereka tidak merasa simpati atau kasihan padanya.

Itu karena perbuatan Corbin sambil mengandalkan kekuatan keluarganya sangatlah jahat.

Bagi warga, hilangnya Crow Mercenaries dan kondisi Corbin merupakan kabar baik.

Meski upacara pemilihan pahlawan telah berakhir beberapa hari yang lalu, Ariel dan teman-temannya masih tinggal di Gold Castle.

Mereka belum menentukan tujuan, dan yang terpenting, Ariel benar-benar terpikat oleh makanan penutup di Gold Castle.

Setiap pagi, Ariel meninggalkan penginapan dan mengunjungi berbagai toko kue di Gold Castle, membeli dan mencicipi makanan penutup yang berbeda.

Gold Castle memang merupakan kota yang kaya, dan kualitas makanan penutupnya sangat tinggi.

Beberapa makanan penutup sangat nikmat sehingga tidak berlebihan jika dikatakan bahwa makanan tersebut sangat cocok dengan selera Ariel.

Meskipun dia bisa menikmati makanan penutup yang sama setiap hari, Ariel menemukan lebih banyak kegembiraan saat mengunjungi berbagai toko kue dan mencicipi makanan penutup baru.

Itu adalah permainan sekaligus bentuk penyembuhan baginya.

“Aku… aku tidak bisa melakukan ini lagi…”

Lakia, yang awalnya mengikuti Ariel kemana-mana dengan penuh semangat, kini sudah muak dengan makanan manis sehingga hanya melihat makanan penutup saja sudah membuatnya meringis.

Akibatnya, Lakia berhenti menemani Ariel dan malah berkeliaran di restoran terdekat bersama Ghost dan Lu, melahap daging dan minum alkohol.

Baik Ghost maupun Lakia memiliki selera makan daging yang sangat besar, dan Lu adalah seorang peminum.

Tidak peduli berapa banyak ketiganya makan dan minum, tidak pernah ada kekurangan uang, karena Ariel dengan murah hati memberi mereka koin emas.

Oleh karena itu, Ghost, Lakia, dan Lu segera menjadi VIP di restoran lokal.

𝐞n𝐮𝗺a.𝗶𝐝

Meski kini mereka bepergian terpisah dari Ariel, mereka selalu berkumpul di malam hari untuk tidur di halaman penginapan.

Kadang-kadang, mereka pergi ke luar kota dengan menunggangi Ghost, berlari melewati hutan yang luas untuk berjalan-jalan santai.

Meskipun mereka tidak sedang berpetualang, tidak ada ketidakpuasan terhadap cara hidup ini sampai mereka memilih tujuan baru.

Itu adalah rutinitas yang damai dan bahagia.

Hari ini, seperti biasa, Ariel memberi Lakia segenggam koin emas sebelum meninggalkan penginapan sendirian dan berjalan-jalan.

Di tangannya ada peta yang dia beli dari toko beberapa hari yang lalu.

Itu adalah peta toko-toko di Gold Castle, dan Ariel telah menandai semua toko kue di peta itu.

Tujuannya saat ini adalah mengunjungi setiap toko kue di Gold Castle.

𝐞n𝐮𝗺a.𝗶𝐝

Bagi orang lain, ini mungkin tampak seperti tujuan sepele, tapi Ariel menganggapnya cukup serius.

Tujuan hari ini adalah toko kue yang letaknya agak jauh dari pusat kota.

Namanya adalah “Kelinci Putih”, tapi dari namanya saja, sulit menebak jenis makanan penutup apa yang menjadi spesialisasinya.

Mengikuti peta, Ariel berjalan menuju “Kelinci Putih” dan segera sampai di toko.

Toko itu lebih kecil dari perkiraannya dan terlihat agak tua, tapi Ariel tidak kecewa.

Berdasarkan pengalamannya, tempat-tempat seperti itu sering kali ternyata merupakan permata tersembunyi.

Dengan tekad bulat, Ariel membuka pintu menuju “Kelinci Putih.”

Ding.

𝐞n𝐮𝗺a.𝗶𝐝

Toko itu dipenuhi dengan aroma hangat dan manis.

Di dalam, seorang wanita tua berambut putih sedang berjuang membawa sebuah kotak besar.

Selain wanita tua itu, toko itu juga kosong.

Ariel mendekati wanita tua itu.

Dia mengambil kotak itu darinya dan membawanya.

Meski kotaknya cukup berat, namun terasa seringan bulu bagi Ariel.

Wanita tua itu memandang Ariel dengan heran, matanya membelalak.

Tatapannya yang suram tertuju pada telinga runcing Ariel.

“Peri…? Ini pertama kalinya seorang elf mengunjungi toko kami…”

Senyuman tipis terlihat di wajah wanita tua itu.

“Terima kasih sayang. Bisakah kamu membawa kotak itu ke ruang penyimpanan di sana?”

Ariel mengangguk dan membawa kotak itu ke ruang penyimpanan.

𝐞n𝐮𝗺a.𝗶𝐝

Sekilas terlihat bahwa kotak itu berisi bubuk putih.

Dilihat dari baunya yang manis, itu mungkin gula.

Kotak itu penuh dengan gula.

Setelah memindahkan kotaknya, Ariel kembali ke toko dan mulai memeriksa makanan penutup yang dipajang.

Meskipun variasinya lebih sedikit dibandingkan toko kue lain yang pernah dia kunjungi, semuanya tampak lezat.

Saat Ariel mengamati makanan penutup dengan cermat, tatapannya tiba-tiba tertuju pada sebuah benda besar di ujung pajangan.

Karena terkejut, dia menyadari bahwa itu adalah kelinci sebesar manusia, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, dia melihat bahwa kelinci itu tidak hidup.

Itu adalah boneka.  

“Kelinci itu adalah maskot toko kami. Saya membuat kostum itu sendiri.”

Wanita tua itu tersenyum ketika dia mendekat.

𝐞n𝐮𝗺a.𝗶𝐝

“Terkadang, anak-anak gelandangan memakai kostum itu dan membantu mengiklankan toko kami. Mereka terlihat sangat lucu di dalamnya. Aku memberi mereka makanan penutup sebagai pembayaran… tapi akhir-akhir ini, sejak upacara pemilihan pahlawan, semua anak gelandangan telah diusir. Mereka bilang itu untuk menjaga citra kota…”

Sedikit kesedihan muncul di wajah wanita tua itu.

“Aku ingin tahu apakah mereka semua baik-baik saja… Terutama Sion, anak laki-laki itu sungguh tak terlupakan. Dia sangat menyayangi adik perempuannya. Dia biasa memakai kostum itu sepanjang hari hanya untuk membelikan makanan penutup untuknya. Dia sudah berhari-hari tidak datang, jadi kurasa dia juga diusir. Yah, dia orang yang tangguh, jadi aku yakin dia akan baik-baik saja di mana pun dia berada… tapi masih agak sepi jika tidak melihatnya.”

Mendengar perkataan wanita tua itu, Ariel teringat pada Sion, anak laki-laki yang telah menjadi pahlawan.

Sion juga seorang gelandangan dan menyayangi adik perempuannya.

Sion yang dibicarakan oleh wanita tua itu kemungkinan besar adalah orang yang sama.

Ariel dengan lembut mengelus kostum kelinci itu.

Bulunya yang lembut terasa nyaman saat disentuh.

𝐞n𝐮𝗺a.𝗶𝐝

Tentu saja, bulunya tidak bisa dibandingkan dengan bulu Ghost, tapi masih cukup bagus.

“Apakah kamu menginginkannya?”  

Pertanyaan wanita tua itu membuat Ariel kembali mengalihkan pandangannya padanya.

Wanita tua itu tersenyum ramah.

“Jika kamu menginginkannya, kamu bisa memilikinya. Toko kami tidak memerlukan iklan lagi, dan kostum itu hanyalah alasan untuk memberikan sesuatu kepada anak-anak gelandangan untuk dilakukan. Sekarang semuanya sudah habis… ambillah. Ini caraku berterima kasih padamu karena telah membawa kotak itu.”

Ariel mengangguk.  

Dengan bulu yang begitu lembut, tidak ada alasan untuk menolak.

Dia pikir akan sempurna untuk membawanya kembali ke penginapan, mendandani Lakia, dan memeluknya hingga tidur.

Ariel hendak menyimpan kostum kelinci di inventarisnya tetapi tiba-tiba merasakan keinginan untuk mencobanya terlebih dahulu.

Dia menyelipkan topi baja ke atas kepalanya, menutup ritsleting tubuhnya, dan sepenuhnya berubah menjadi kelinci.

“Seperti dugaanku, itu cocok untukmu.”

Wanita tua itu tertawa puas, sementara Ariel menggerakkan tubuhnya untuk mencoba kostumnya.

Itu agak besar untuknya, tapi itu sangat nyaman dan memberinya rasa aman yang aneh.

Ariel hendak melepas kostumnya ketika pintu tiba-tiba terbuka dengan bunyi ding, dan seorang pelanggan memasuki toko.

Ariel mengalihkan pandangannya ke arah mereka.

Itu adalah seorang anak laki-laki di kursi roda, didorong oleh seorang wanita paruh baya.

Anak laki-laki tersebut memiliki potongan rambut berbentuk mangkuk dan mengenakan pakaian yang terlihat mahal, sedangkan wanita paruh baya yang berpakaian seperti pelayan sedang mendorong kursi roda.

Ariel menatap anak laki-laki di kursi roda itu.

𝐞n𝐮𝗺a.𝗶𝐝

Wajahnya yang agak cekung tampak familier, meski dia tidak bisa mengenalinya dengan jelas.

Anak laki-laki itu bergumam pelan.  

“Waspadalah terhadap elf…”  

“Ya ampun, master Muda, tidak ada peri di sini. Sekarang, cepat pilih makanan penutup. Kamu bilang kamu menginginkan sesuatu yang manis, bukan?”

Pelayan itu memarahinya, tapi anak laki-laki itu

hanya mengulangi kata yang sama sekali lagi.

“Waspadalah terhadap elf.”