Chapter 17

Carl gelisah, menghindari tatapan Ariel.

Senyuman malu-malu terlihat di bibir Carl, dan wajahnya, dari leher hingga telinganya, berubah menjadi merah padam.

Akhirnya Ariel pun mengakuinya dan bahkan menyapanya. Kalau dipikir-pikir, itu tidak banyak, tapi Carl merasakan pencapaian yang luar biasa.

“Eh, halo…”  

Carl tergagap saat dia membalasnya. Di dalam, dia merasakan emosi aneh yang bergejolak, dan jantungnya berdebar kencang seolah dia berlari melintasi pegunungan utara.

“Ya.”  

Ariel menjawab singkat lalu berbalik, berjalan lagi.

Tampaknya pertukaran sudah berakhir, dan dia tidak tertarik lagi padanya, menunjukkan sikap yang sedikit dingin.

Kali ini, Carl tidak sanggup menghentikan Ariel.

Berbeda dengan sebelumnya, dia tidak memiliki keberanian.

Yang bisa dia lakukan sekarang hanyalah mengawasi punggungnya dengan wajah memerah.

Shane, berdiri di sampingnya, memperhatikan Carl dengan ekspresi yang rumit.

“Kakak, siapakah anak manusia tadi? Apakah kamu kenal dia? Dia cukup tampan untuk ukuran seorang anak kecil, tapi sikapnya terhadapmu sangat kasar. Jika dia berani bertindak tidak hormat kepadamu lagi, aku, Lu, tidak akan tinggal diam.”

Dalam perjalanan kembali ke penginapan, Lu menggerutu.

“Bahkan jika ini adalah kota manusia, tidak ada yang boleh menganggap entengmu.”

Di sisi lain, Ariel tetap cuek. Anak laki-laki yang ditemuinya di hutan ingin menyapanya, jadi dia hanya membalasnya—tidak lebih, tidak kurang.

Carl sudah lama menghilang dari pikiran Ariel.

Pikirannya sekarang dipenuhi dengan pemikiran tentang kue tart stroberi.

Penampilannya yang lezat membenarkan popularitasnya dan fakta bahwa makanan tersebut terjual habis sebelum tengah hari.

Mata Ariel berbinar penuh tekad.

“Besok, pasti…!”  

Tidak ada yang bisa dia lakukan hari ini karena kurangnya informasi, tapi besok akan berbeda.

Begitu cahaya pagi menyingsing, dia akan bergegas ke Delight dan mencicipi kue tart stroberi itu.

en𝓾𝗺𝐚.𝒾𝐝

Seperti yang ditakutkan Shane, kejadian sore itu dengan cepat menyebar di kalangan bangsawan.

Dan ceritanya sudah menjadi sangat dilebih-lebihkan.

“Apakah kamu mendengar? Tuan Muda Carl dari Utara konon mendekati peri di jalan.”

“Mereka bilang dia pada akhirnya ditolak.”

“Jadi, apa yang terjadi dengan sang putri sekarang?”

Shane merasakan sakit kepala datang.

Kurang dari satu hari telah berlalu sejak kejadian tersebut, dan rumor pun sudah menyebar. Lidah para bangsawan memang lepas.

Hanya masalah waktu sebelum rumor ini sampai ke ibu kota dan telinga sang putri.

Pada saat itu, ceritanya mungkin akan semakin terdistorsi.

Apa yang tadinya hanya sekedar pendekatan bisa dibesar-besarkan menjadi lamaran pernikahan yang utuh.

Kenyataannya, Carl hanya berteriak pada peri itu untuk berhenti dan bertukar salam.

“Mendesah…”  

Shane menghela nafas panjang.

Dia tahu dia ikut bertanggung jawab atas kekacauan ini. Itu adalah kegagalannya untuk mendukung Carl dengan baik.

Menghadiri party ulang tahun sang putri dengan rumor yang beredar adalah sebuah pemikiran yang mengerikan.

Orang-orang akan berbisik-bisik, bahkan ada yang langsung bertanya tentang apa yang terjadi.

“Saya harus menyiapkan alasan yang masuk akal…”

Mengarang alasan adalah tugas yang tidak menarik bagi Shane, yang menghabiskan hidupnya dengan menggunakan pedang.

Dan bahkan jika dia memberikan alasan yang bagus, kebanyakan orang mungkin akan tetap skeptis.

en𝓾𝗺𝐚.𝒾𝐝

“Saya tidak punya wajah untuk kembali ke Utara…”

Ayah Carl, Grand Duke Castarck, sangat mempercayai Shane.

Itulah sebabnya Shane diutus dalam perjalanan Carl—untuk melindunginya dan memastikan tidak terjadi insiden yang tidak menguntungkan.

Namun kini, insiden besar telah terjadi.

Tidak mungkin Shane bisa kembali ke Utara dengan bermartabat.

Dia pasti akan dihukum. Meskipun dia mungkin tidak kehilangan gelar ksatrianya, dia mungkin harus menanggung pemotongan gaji.

“Mau bagaimana lagi…”  

Shane memaksa dirinya untuk menenangkan diri.

Apa yang telah dilakukan sudah selesai; dia hanya bisa berbuat lebih baik ke depan.

Dengan tekad itu, dia kembali ke penginapan, hanya untuk menemukan Carl hilang.

Hanya prajurit keluarga Castarck saja yang hadir.

Shane bertanya kepada salah satu dari mereka, “Di mana master muda?”

en𝓾𝗺𝐚.𝒾𝐝

“Dia bilang dia akan melatih ilmu pedangnya dan pergi ke taman belakang.”

Selama tinggal di kota, keluarga Castarck telah menyewa seluruh bangunan, sehingga mereka dapat menggunakan taman belakang dengan bebas.

Carl mungkin sedang berlatih di luar sana.

Biasanya, Shane akan menganggap ini mengagumkan. Bagaimanapun, seseorang tidak akan pernah bisa berlatih terlalu banyak.

“Pada jam segini…?”  

Tapi sekarang, ada sesuatu yang terasa tidak beres. Sudah terlambat untuk pelatihan.

Tidak peduli seberapa besar Carl menyukai pelatihan, dia belum pernah berlatih selarut ini.

Merasakan rasa tidak nyaman, Shane berjalan menuju taman belakang.

en𝓾𝗺𝐚.𝒾𝐝

Desir! Desir!  

“Hah, hah…”  

Memang benar, Carl berada di taman belakang, berlatih dengan pedangnya. Dia basah kuyup oleh keringat, terengah-engah, mengayunkan pedangnya dengan liar.

“Tuan Muda.”  

Shane mendekati Carl.  

“Cukup untuk hari ini.”

Ini bahkan bukan pelatihan.

Carl hanya mengayunkan pedangnya dengan panik. Bentuknya rusak, dan dia berada di ambang kelelahan.

“Ah, Tuan Shane, saya tidak bisa tidur…”

Mendengar perkataan Carl, Shane terdiam.

Dia tidak bertanya mengapa Carl tidak bisa tidur atau mengapa dia mengayunkan pedangnya hingga larut malam.

“Kamu harus istirahat sekarang.”  

Shane berkata, dan Carl tidak membantah lebih jauh.

“Ya, Tuan.”  

Terlepas dari kejadian tak terduga pada hari itu, Carl biasanya sangat dewasa.

Dia memiliki ketenangan yang tidak biasa dan semangat yang kuat untuk anak seusianya.

en𝓾𝗺𝐚.𝒾𝐝

Karena itu, Carl menjadi harapan Korea Utara.

Diyakini bahwa suatu hari nanti, dia akan tumbuh menjadi raja besar di Utara.

“Tetapi bahkan master muda seperti dia…”

Shane berhenti di sana. Lebih baik tidak memikirkan hal-hal buruk seperti itu. Itu mungkin saja menjadi kenyataan.

Itu hanya sesaat. Bahkan seseorang seperti Carl, yang merupakan manusia dan laki-laki, bisa saja kehilangan emosinya untuk sementara waktu.

Begitu mereka sampai di ibu kota dan Carl melihat Putri Iliana, dia akan segera melupakan peri itu.

Dia harus melakukannya. Dia harus.

Shane sangat berharap untuk ini saat dia memasuki penginapan bersama Carl.

Setelah menyelesaikan pelatihannya—atau lebih tepatnya, “ayunan pedang yang agresif”—Carl membasuh dirinya dengan air dingin dan berbaring di tempat tidur.

Tubuhnya kelelahan. Dia bahkan tidak memiliki kekuatan untuk mengangkat satu jari pun.

Biasanya, dalam keadaan seperti itu, dia akan tertidur saat dia menutup matanya, tapi tidak malam ini.

Sebaliknya, pikirannya jernih. Dia bisa melihat Ariel di depannya.

Gerakan Ariel yang anggun dan lancar mengendarai serigala di hutan, matanya yang dingin dan menyendiri…

Mereka tidak akan meninggalkan pikirannya.

Memukul!  

Carl menampar pipinya sendiri.

Dia tidak boleh memikirkannya. Jika dipikir-pikir, peri itu tidak ada hubungannya dengan dia.

Carl kesal dengan sikap acuh tak acuh Ariel, tapi sejujurnya, dia tidak cukup marah untuk membenarkannya.

Dia biasanya membenci cara para bangsawan memamerkan gelar dan latar belakang mereka.

Sekarang, dia sendiri yang melakukan hal itu, dan hal itu membuatnya merasa benci pada diri sendiri.

Setelah Ariel meninggalkan hutan, Carl mengira dia tidak akan pernah melihatnya lagi. Tapi dia bertemu dengannya segera setelah kembali ke kota.

en𝓾𝗺𝐚.𝒾𝐝

Emosi yang dia rasakan saat itu adalah kegembiraan.

Dia ingin berbicara dengan Ariel, untuk mengakuinya.

Tapi Ariel bahkan tidak melihat ke arah Carl, dan karena frustrasi, dia kehilangan kesabaran.

Ia ingin membuat Ariel tunduk, meski itu berarti memamerkan gelar dan latar belakangnya.

Dia ingin Ariel memperhatikannya.

Keinginan Carl menjadi kenyataan.

Ariel telah mengingatnya dan menyapanya.

Bahkan sekarang, jantung Carl berdebar kencang memikirkan momen itu.

Dia tidak pernah merasa seperti ini bahkan ketika Putri Iliana menunjukkan ketertarikan padanya.

Bukan hanya sang putri, tetapi bahkan ketika putri dari keluarga bangsawan berpangkat tinggi lainnya mendekatinya atau mencoba membuatnya terkesan, Carl tetap acuh tak acuh.

Namun hanya dengan satu kata sapaan dari Ariel, Carl menjadi bingung dan bingung.

Reaksi seperti itu adalah sesuatu yang biasa dilihat Carl sendiri pada wanita bangsawan muda yang dia sapa.

Dia mendapati dirinya konyol karena perilaku seperti itu.

Sebagai seorang bangsawan, dia seharusnya menjaga martabat dan ketenangannya, tidak meraba-raba di hadapan seorang gadis. Itu memalukan.

Namun, di sini dia melakukan hal itu…

Di depan Ariel.  

“Di sinilah semuanya berakhir.”

en𝓾𝗺𝐚.𝒾𝐝

Carl menatap langit-langit dengan mata terbuka lebar.

Meskipun dia bertindak agak bodoh hari ini, menyebabkan rumor aneh menyebar, inilah saatnya.

Tidak lebih.  

Setelah hari ini, dia akan berhenti memikirkan peri itu.

Dia akan melupakannya.

Carl tidak pernah tertarik pada wanita.

Dia mengagumi orang-orang seperti ayahnya dan Sir Shane, para ksatria yang baik, dan segala hal lainnya tidak relevan baginya.

Bahkan Putri Iliana tidak menggerakkan apapun dalam dirinya.

Carl hanya fokus melatih ilmu pedangnya dan belajar untuk menguasai Utara di masa depan.

Dia cukup bangga pada dirinya sendiri untuk itu.

Jadi, setelah hari ini, Carl bermaksud untuk kembali ke dirinya yang dulu dan terhormat.

Pewaris Utara yang berkemauan keras.

Seseorang seperti dia tidak boleh terpengaruh oleh peri belaka.

Saat dia menyelesaikan masalah ini, Ariel tidak lagi berkedip di depan matanya.

Berkat itu, Carl akhirnya bisa tidur nyenyak…

“ master Muda, ini sudah pagi.”

en𝓾𝗺𝐚.𝒾𝐝

“Sudah!”  

Namun tak lama kemudian, suara Shane membangunkannya.

Di luar jendela, matahari pagi telah terbit.

“Aku tahu kamu berlatih hingga larut malam kemarin, tapi itu bukan alasan untuk tidur.”

Shane berbicara tanpa ampun, dan Carl tidak punya pilihan selain bangun dari tempat tidur tanpa tidur sedikit pun.