Chapter 152

Lionel telah mengunci dirinya di sebuah ruangan kecil di dalam istana es Skadi.

Berjam-jam berlalu, dan dia masih belum muncul.

Bosan menunggu, Lakia mengetuk pintu.

Tok, tok.

“Lionel, buka pintunya.”

Tidak ada respon.

“Hei! Buka pintunya!”

Bang, bang!

Lakia mengetuk lebih keras, suaranya meninggi karena frustrasi.

“Um… Lakia…”

Levana berbicara dengan hati-hati.

“Mungkin sebaiknya kita biarkan saja dia? Dia mungkin butuh waktu untuk dirinya sendiri.”

Sementara itu, Skadi tampak tertekan.

“I-ini istana esku… Kenapa dia hanya bersembunyi di sana? Aku harap dia segera pergi…”

“Skadi…”

Levana mencoba menghiburnya, menarik Skadi ke dalam pelukan lembut.

Ariel yang berdiri di dekatnya akhirnya melangkah maju.

“Aku akan masuk.”

Tanpa menunggu jawaban, Ariel memegang gagang pintu.

Whirrr!

Dia merasakan adanya penghalang ajaib.

Sepertinya Lionel telah menyegel pintu itu dengan sihirnya.

Penghalang itu kuat—seperti yang diharapkan dari seekor naga—tetapi itu tidak membuat Ariel gentar.

Dia membuka pintu dengan mudah.

Retak!

Penghalang itu hancur seolah-olah tidak ada apa-apanya.

“A-apa?!”

Suara Lionel yang terkejut terdengar dari dalam.

“J-jangan masuk!”

Mengabaikan protesnya, Ariel melangkah masuk dan diam-diam menutup pintu di belakangnya.

Sekarang sendirian dengan Lionel, Ariel melihatnya meringkuk di sudut ruangan.

Ia mendekatinya perlahan.

“Biarkan aku sendiri. Biarkan aku sendiri…”

Lionel bergumam dengan lesu.

“Aku tidak ingin bertemu siapa pun sekarang… Aku terlalu malu…”

Ariel menatapnya dalam diam.

Jenggot emasnya bergetar sedikit, menyedihkan.

e𝐧𝓊ma.i𝐝

“Sialan… Naga tidak seharusnya merasa malu memperlihatkan tubuhnya… Itu wajar… Tapi semua orang menatapku seperti aku aneh. Terutama kamu …”

Lionel mengangkat kepalanya, melotot ke arah Ariel dengan perasaan campur malu dan marah.

“Maaf.”

Suara Ariel terdengar tenang.

“Aku hanya penasaran, itu saja.”

“I-Itulah yang memalukan!”

Suara Lionel meninggi karena frustrasi.

Hening sejenak menyelimuti mereka.

Kemudian, Ariel berbicara dengan lembut.

“Aku tidak melihat tubuhmu.”

“…Apa?”

Lionel mengerutkan kening, bingung.

“Apa maksudmu? Kau jelas-jelas menatapku—”

“Apa yang kulihat adalah kebesaran seekor naga.”

“…Kehebatan seekor naga?”

“Naga adalah makhluk yang luar biasa. Itulah yang kulihat.”

“……”

Ekspresi Lionel berubah, menjadi lebih bijaksana.

Setelah beberapa saat, dia mengangguk pelan.

“Yah… Naga adalah makhluk paling agung yang pernah ada. Tidak ada alasan untuk malu menunjukkan wujud asli kita. Itu wajar. Itu… bermartabat.”

Kepercayaan diri mulai kembali ke wajahnya.

Ariel mengulurkan tangan dan membelai jenggotnya dengan lembut.

“Benar sekali. Jangan malu. Banggalah dengan dirimu sendiri. Kamu luar biasa, Lionel.”

Lionel tersenyum tipis.

“Terima kasih, Ariel…”

“Tidak apa-apa.”

Lionel tiba-tiba bertepuk tangan, matanya berbinar karena sebuah ide.

“Lalu bagaimana dengan ini? Mari kita berdua rangkul wujud asli kita dan rayakan keagungan dan kecantikan kita—”

“Saya akan pergi sekarang.”

e𝐧𝓊ma.i𝐝

Tanpa ragu, Ariel berbalik dan meninggalkan ruangan.

Hari-hari Sibuk Lu

Akhir-akhir ini, Lu sangat sibuk.

Berkat kesuksesan luar biasa [Giants Are Alive] , ia menerima undangan ke sejumlah acara:

acara temu pembaca, ceramah, wawancara, dan banyak lagi.

Popularitasnya meroket setelah pameran tersebut.

― Tuan Lu, kami ingin sekali Anda menghadiri festival sastra akhir pekan ini!

― Lu, bisakah Anda memberikan kuliah khusus di akademi kami?

― Kapan buku Anda berikutnya akan terbit?

Perhatian yang terus-menerus dan jadwal yang padat membuat Lu selalu waspada, tetapi dia tidak keberatan.

Dia gembira—bahkan sangat gembira—karena begitu banyak orang yang peduli dengan ceritanya.

Meski begitu, sebagian dirinya merasa khawatir.

Berapa lama popularitas ini akan bertahan?

Ia tahu ketenaran itu cepat berlalu, seperti gelembung yang menunggu untuk meletus.

Pada akhirnya, minat orang-orang kepadanya akan memudar.

Namun dia ingin mempertahankannya sedikit lebih lama.

Bagi peri kecil yang selalu diabaikan oleh ras lain, rasa hormat yang baru ditemukannya ini terasa seperti mimpi indah.

Orang-orang kini memanggilnya penulis dan guru dengan kekaguman yang tulus.

Bahkan Clara, adik perempuan Sion, pernah berkata:

” Lu, bukumu telah memberikan anak-anak di panti asuhan keberanian dan harapan. Terima kasih banyak telah menciptakannya.”

Lu menggigit bibirnya sambil berpikir.

Dia tidak bisa hanya berdiam diri saja.

Saya perlu mulai mengerjakan buku saya berikutnya.

Untuk mempertahankan momentumnya, ia harus terus menulis.

Dan untuk menulis buku lainnya, ia harus memulai petualangan baru.

Orang-orang sudah penasaran dengan tujuan berikutnya.

― Tuan Lu, ke mana petualangan Anda selanjutnya akan membawa Anda?

Lu selalu memberikan jawaban yang samar-samar seperti, “Saya masih memutuskan,” namun sebenarnya, dia belum memikirkannya sama sekali.

Ariel baru saja kembali dari Utara, dan Lu sibuk dengan tanggung jawabnya saat ini.

Hmm…

Sudah waktunya untuk mulai merencanakan perjalanan berikutnya.

Dia memutuskan untuk memulai dengan penelitian.

Perpustakaan Kerajaan konon memiliki koleksi buku yang sangat banyak.

Terletak di dalam Istana Kekaisaran, Perpustakaan Kerajaan dikatakan menyimpan pengetahuan dan catatan selama berabad-abad.

e𝐧𝓊ma.i𝐝

Akses biasanya dibatasi hanya untuk keluarga kerajaan, bangsawan, cendekiawan, dan anggota tingkat tinggi Menara Sihir dan Katedral.

Namun dengan koneksi Lu, mendapatkan akses masuk seharusnya tidak menjadi masalah.

Tidak, itu sudah pasti.

Lagipula, Putri Iliana, Saint Levana, dan Pahlawan Sion semuanya adalah teman-temannya.

Aku akan pergi ke sana.

Setelah memantapkan tekadnya, Lu bangkit untuk bersiap.

Seluncuran Es

Keesokan paginya, Ariel dan Lakia sedang bermain di seluncuran es di kastil Skadi.

Awalnya, slide itu sederhana dan lugas, tetapi Ariel telah mengubahnya menjadi sesuatu yang benar-benar baru.

Sekarang membentang ke seluruh kastil, menampilkan lengkungan tajam, lompatan, dan bagian yang berputar.

Bagian tertentu dari perosotan itu dirancang untuk mempercepat laju pengendara, menawarkan sensasi mengasyikkan dari awal hingga akhir.

“Wheeee!”

Teriakan kegirangan Lakia bergema di udara.

“Ini luar biasa, Nona Ariel!!”

Saat ini, Lakia berpegangan erat pada Ariel saat mereka meluncur menuruni perosotan.

e𝐧𝓊ma.i𝐝

Mereka melaju melalui tikungan tajam, berputar menuruni bagian yang berliku-liku, dan melewati terowongan berbentuk gelembung.

Lalu terjadilah lompatan.

“Ahhh, Nona Ariel!!”

Mereka melayang di udara sebelum mendarat dengan mulus di lereng, dan akhirnya tercebur ke kolam es besar di ujungnya.

Suara mendesing!

Air menyembur ke mana-mana saat mereka mendarat.

Meski basah kuyup, Ariel dan Lakia tertawa kegirangan.

“Skadi, ayo bergabung dengan kami!”

Lakia, yang basah kuyup, mendekati Skadi, yang sedang meringkuk di sudut kastil bersama Ash dan Sam.

Skadi telah mengukir patung-patung es kecil Ariel, Lakia, Levana, dan Lu. Bahkan Raja Iblis dan para jenderal lainnya pun ikut serta.

“A-aku tidak akan pergi,” kata Skadi sambil menggelengkan kepalanya.

Hanya melihat slide saja sudah membuatnya pusing.

“Kenapa kamu mengubah slide-ku seperti itu?!”

“Sekarang jauh lebih menyenangkan. Slide-mu yang asli terlalu membosankan.”

“Membosankan?!”

Skadi cemberut dengan geram.

Bagaimanapun juga, ini adalah istananya. Dia berhak memutuskan bagaimana segala sesuatunya dibangun.

“Aku hanya mengundang Ash dan Sam ke kastilku…”

Dia bergumam pelan sambil memainkan salah satu patung itu.

Meskipun dia tidak senang dengan Ariel dan Lakia yang berkeliaran liar di istananya, dia tidak bisa mengumpulkan keberanian untuk menghadapi mereka.

Lakia adalah naga yang kuat, dan Ariel bahkan lebih kuat.

“Hanya… pastikan untuk mengembalikannya seperti semula nanti…”

“Tentu, tentu. Tapi untuk saat ini, mengapa kamu tidak menikmati kolam renang? Sangat menyegarkan!”

“Apa? Tidak mungkin. Aku tidak ingin basah—”

Sebelum Lakia sempat menyelesaikan ucapannya, ia merengkuh Skadi dalam pelukannya.

Mata Skadi membelalak kaget.

“T-tunggu! Tidak! Aku tidak mau—”

“Ash, Sam, ayo!”

Dengan Skadi di tangannya, Lakia melangkah dengan percaya diri menuju kolam renang.

Ash berlari mengejarnya dengan penuh semangat, sementara Sam dengan ragu-ragu mengikutinya.

“Nona Ariel~ Ayo bermain dengan kami!”

Di dalam kolam renang, Ariel mengambang dengan tenang, berputar-putar bagaikan gasing.

“Ti-tidak! Aku tidak ingin basah!”

Skadi menggeliat dan protes, tetapi tidak ada gunanya.

“Ahahaha!”

Lakia melompat ke dalam kolam, membawa Skadi bersamanya.

Astaga!