Chapter 52

◇◇◇◆◇◇◇

Keesokan harinya, Pangeran Sigmund datang untuk menundukkan kepalanya di bawah pengawasan sang Putri.

Dia menyampaikan pidato yang panjang, wajahnya dipenuhi penyesalan saat dia menyampaikan permintaan maafnya yang sebesar-besarnya, lalu mengambil tanggung jawab penuh atas insiden tersebut, menggunakan setiap frasa indah yang bisa dibayangkan.

‘Serahkan saja Black Obsidian!’

Namun tak satu pun yang terekam dalam ingatanku.

Itu hanya sekadar pertunjukan bangsawan biasa, sebuah ritual yang membosankan dan tak ada gunanya.

Yang aku pedulikan hanyalah kompensasi dan Black Obsidian.

Kata orang, satu kata yang baik dapat melunasi seribu hutang, namun sebaliknya seribu hinaan dapat dimaafkan dengan balasan yang setimpal.

“Baiklah, aku mengerti maksudmu. Edgar Fix, Count meminta maaf padamu. Apakah kau akan mengabulkannya?”

Akhirnya, pidato membosankan sang Pangeran berakhir, dan tahap berikutnya dimulai.

Tindakan mencari dan memberikan pengampunan.

Jawabannya, tentu saja, ya.

“Ya. Tapi aku punya syarat.”

Namun, saya tidak akan membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.

Aku telah berkoordinasi dengan sang Putri melalui Elena pada malam sebelumnya, jadi Pangeran Sigmund tidak punya pilihan selain menerima tuntutanku.

“Nyatakan kondisi Anda.”

“…Untuk mencegah kejadian seperti itu terjadi lagi, saya ingin mengubah sifat Black Obsidian.”

Memodifikasi properti Black Obsidian.

Dengan kata lain, saya akan mengubahnya menjadi pedang yang berbeda sepenuhnya.

Alis Count Sigmund berkerut mendengar maksudku.

“Hmm. Aku setuju. Bukankah kejadian ini adalah tragedi yang disebabkan oleh sifat Black Obsidian yang memakan kebencian dan kekuatan hidup?”

Sebelum sang Pangeran dapat menolak, sang Putri berbicara, yang secara efektif membungkamnya.

Dengan alasan yang kuat itu, Sang Pangeran tidak mempunyai alasan untuk menolak.

“Lalu, apakah itu satu-satunya syaratmu?”

“Saya punya satu lagi. Saya ingin kepemilikan Black Obsidian dialihkan ke akademi selama tiga tahun untuk dipamerkan, sebagai pesan kepada para siswa, memperingatkan mereka agar tidak menggunakan metode curang.”

Saya kemudian menuntut agar kesalahan besar Wangsa Sigmund dipamerkan selama tiga tahun.

Ekspresinya berubah jelas, tetapi dia tidak mampu mengatakan apa pun karena sang Putri membungkamnya sekali lagi.

“Ide yang bagus. Aku ingin para siswa akademi, bakat-bakat terbaik Kekaisaran, meraih kesuksesan melalui persaingan yang adil dan kerja keras. Taktik pengecut seperti menggunakan ‘Ramuan Berserk’ adalah kekejian yang harus dihindari para siswa. Memamerkan Black Obsidian akan menjadi simbol kuat tekadku.”

Menghadapi pendirian teguh sang Putri, sang Pangeran tergagap, membuka dan menutup mulutnya berulang kali sebelum akhirnya menyerah.

Mengingat beratnya tindakan Max, ia tidak punya pilihan selain menanggung penghinaan selama tiga tahun.

“Kalau begitu, kau boleh pergi. Biarkan masalah ini selesai.”

Dengan demikian, Max, penjahat terbesar di awal permainan, keluar dari panggung.

Dan saya memperoleh hak untuk bebas menangani Black Obsidian selama tiga tahun, di bawah perlindungan Keluarga Kekaisaran.

Sudah waktunya untuk memeriksa Black Obsidian dengan cermat.

◇◇◇◆◇◇◇

“Kakakuuuu~”

Di kantor pribadi Kepala Profesor, pemandangan sang Putri yang berpegangan erat pada Elena mulai terlihat familiar.

Sejak hubungan mereka terungkap kepadaku, sang Putri tidak lagi repot-repot menyembunyikan jati dirinya di hadapanku.

“Ed, Keluarga Kekaisaran telah secara resmi menyetujui partisipasimu dalam Pameran Palu Besi.”

Elena, yang nampaknya memperlakukan sang Putri seperti seekor kucing peliharaan, membelai rambutnya yang halus sambil menyampaikan berbagai informasi kepadaku.

Kebanyakan, dia berbicara tentang budaya dan tradisi kurcaci, memperingatkan saya tentang hal-hal yang harus dihindari.

“Dan aku benar-benar benci membebani kamu dengan ini…”

Namun tidak semuanya kabar baik.

𝓮num𝒶.𝓲d

Ada juga permintaan yang tidak diinginkan dari Kekaisaran.

“Keluarga Kekaisaran berharap dapat mencapai terobosan diplomatik melalui acara ini. Mereka ingin memulihkan hubungan baik dengan Kerajaan Sekutu Kurcaci. Jadi, mereka ingin Anda mempertimbangkan hal ini saat membuat karya untuk pameran.”

Keinginan Kekaisaran untuk memperbaiki hubungan dengan Kerajaan Sekutu Kurcaci dapat dimengerti.

Mereka tidak ingin diancam oleh kerajaan lain sambil fokus menaklukkan Negeri Iblis.

‘Kekaisaran sedang mempersiapkan serangan habis-habisan.’

Serangan habis-habisan.

Kekaisaran telah memungut pajak pada para bangsawan untuk mendirikan akademi terbesar dalam sejarah, semuanya demi menaklukkan Negeri Iblis.

Mereka mengumpulkan sumber daya dan bakat, melatih pasukan untuk akhirnya mencapai ambisi lama mereka.

Tetapi jika kerajaan tetangga terus-menerus mengancam untuk menyerang sementara Kekaisaran mengumpulkan kekuatannya, bagaimana mereka dapat melancarkan serangan yang berhasil?

Mereka tidak bisa.

Dalam istilah StarCraft, mereka perlu membangun bunker, memasang menara, dan menempatkan unit pertahanan.

Oleh karena itu, Kekaisaran menjalankan kebijakan yang bersifat menenangkan.

Menjaga perdamaian adalah kepentingan terbaik semua orang.

Masa lalu adalah masa lalu, masa kini adalah masa kini.

Mereka mencoba menenangkan tetangga mereka dengan sentimen umum ini.

“Saya minta maaf karena membebani Anda dengan hal ini.”

Elena meminta maaf setelah menjelaskan posisi Kekaisaran, yang sudah saya ketahui.

Ia menambahkan bahwa ia dan sang Putri telah mencoba untuk menentangnya, tetapi lima pejabat tertinggi, yang berada langsung di bawah Kaisar, bersatu dalam tuntutan mereka untuk terobosan diplomatik, jadi tidak ada yang dapat mereka lakukan.

“Tidak apa-apa. Ini adalah kesempatan yang tidak boleh dilewatkan oleh Kekaisaran.”

Namun, saya sungguh tidak keberatan.

Untuk bersiap menghadapi bencana yang akan datang, saya perlu mengumpulkan sekutu sebanyak mungkin.

Permintaan Kekaisaran selaras dengan tujuan saya sendiri.

“Terima kasih atas pengertiannya. Jadi…”

Elena lalu menunjukkan kepada saya rencana yang telah disusunnya bersama lima pejabat tinggi.

Mereka telah menyarankan barang-barang yang mungkin menarik bagi para kurcaci, dengan mempertimbangkan sejarah dan tradisi mereka.

“Hmm… Lumayan.”

Namun ide mereka hanya… tidak buruk.

Mereka tidak cukup mengesankan bagi seorang veteran dunia seperti saya.

Jadi, aku ceritakan pada Elena dan sang Putri tentang barang yang sedang aku rencanakan.

Setelah mendengar penjelasanku, mereka menatapku, tercengang, sebelum menyampaikan penilaian mereka.

𝓮num𝒶.𝓲d

“Tentu saja… kalau itu…”

“Saya setuju. Anda hebat sekali.”

Elena menatapku dengan ekspresi aneh, sedangkan sang Putri mengacungkan jempol dengan wajah tanpa ekspresi.

Setelah memutuskan barangnya, kami lanjut membentuk ekspedisi.

Memilih tujuh orang yang akan menemani saya.

“Kita butuh seorang pemimpin. Aku akan berpartisipasi.”

Elena mengajukan diri sebagai pemimpin, dengan alasan koneksinya dalam Kerajaan Sekutu Kurcaci.

Sebagai seorang jenius dalam merapal mantra, dia telah berteman dengan banyak kurcaci dengan berkonsultasi tentang berbagai mantra dan rumus untuk pembuatan artefak mereka, bahkan sebelum menjadi Archmage.

Saya pun menerima tawarannya.

“Aku juga! Aku juga ingin pergi!”

Begitu keikutsertaan Elena dikonfirmasi, sang Putri menatap Elena dan menyatakan keinginannya untuk bergabung.

Namun Elena dengan tegas menolaknya.

“Itu tidak mungkin. Akan terlalu kentara kalau kita ada di sana untuk tujuan diplomatik. Lagipula, ini bukan sesuatu yang seharusnya melibatkan seorang Putri.”

“Apaaaaaat~ aku ingin pergioooo~”

“Tidak! Dengarkan Unnie.”

Sang Putri merengek, sementara Elena tetap teguh.

Sang Putri lalu berpura-pura merajuk, tetapi Elena tidak tertipu.

“Cih.”

Sang Putri akhirnya menyerah.

Setelah situasi beres, aku bicarakan orang yang ada dalam pikiranku.

“Aku juga akan membawa James. Dia pandai besi sampai ke tulang. Aku ingin dia melihat ini.”

James, yang selalu mengagumi keterampilan kurcaci, akan senang menjadi bagian ekspedisi tersebut.

“Baiklah. Pemilihan anggota sepenuhnya terserah padamu. Apakah ada orang lain yang ada dalam pikiranmu?”

“Eh… tidak. Tidak juga.”

Saya membutuhkan Fix, tapi dia ada di inventaris saya, jadi dia merupakan pengecualian.

Isabella dan Enya tidak memiliki hubungan dengan para kurcaci, dan tidak banyak kesempatan bagi mereka untuk tumbuh dari pengalaman ini, jadi tidak perlu membawa mereka.

“Hmm… Kalau begitu, mengingat implikasi diplomatiknya, bagaimana kalau membawa beberapa pejabat dari Kantor Strategi Diplomatik?”

“Uh… Itu akan terlalu berlebihan bagiku.”

“Ah, begitu. Kalau begitu… bagaimana dengan teman sekelasmu dari akademi? Kau butuh teman bicara, dan akan lebih baik jika pergi bersama teman-teman.”

Seseorang untuk diajak bicara…

Enya adalah seorang teman. Namun, Pedang Suci Eleiya telah menasihatiku untuk menjaga jarak, dan keadaan menjadi canggung di antara kami sejak dia menginap di asramaku. Sulit untuk memulai percakapan.

“Atau, bagaimana kalau mengadakan audisi?”

“…Apa?”

Elena tiba-tiba menyarankan sesuatu yang sama sekali tidak terduga.

Audisi?

Apakah dia menyarankan audisi untuk anggota ekspedisi?

“Mari kita pilih anggota melalui panggilan terbuka. Jika Anda tidak dapat memutuskan, maka mereka yang ingin ikut dapat mencoba meyakinkan Anda.”

…Hmm. Lumayan.

Saya tidak memikirkan orang lain, dan ini tampaknya cara yang baik untuk menanganinya.

“Kedengarannya bagus. Ayo kita lakukan itu.”

𝓮num𝒶.𝓲d

“Fufu. Baiklah. Kalau begitu, aku akan bicara dengan pengawas asrama. Kalau mereka mengumumkannya di asrama, semua orang akan tahu. Kami juga akan memasang poster.”

Itu jelas merupakan pendekatan yang lebih baik.

Daripada memasang poster di lokasi yang tidak jelas seperti ruang kelas atau lorong, akan jauh lebih efektif dan terorganisir jika melalui pengawas asrama.

Aku mengangguk, dan Elena menjelaskan rinciannya.

“Kalau begitu, mari kita terima lamaran untuk besok saja, dan kita akan tentukan periode audisi berdasarkan jumlah pelamar. Mari kita coba selesaikan semuanya dalam minggu ini.”

“Oke. Kedengarannya bagus.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan membuat poster dan memberi tahu pengawas asrama.”

“Aku juga ikut~”

Sang Putri berpegangan pada Elena saat dia berdiri.

Elena membelai rambutnya dan menambahkan, seolah mengingat sesuatu,

“…Oh! Sebelum itu, kita perlu memutuskan kriteria penilaiannya. Para siswa perlu tahu apa yang harus dipersiapkan.”

…Kriteria evaluasi.

Saya tidak punya sesuatu yang spesifik dalam pikiran.

Baiklah… perkenalan diri, alasan melamar, dan mengapa saya harus memilihnya.

Tiga elemen standar pernyataan pribadi seharusnya sudah memadai.

Saya sebutkan ketiga poin ini, dan Elena mengangguk, menyetujui bahwa itu adalah kriteria yang bagus.

“Kalau begitu, aku akan membuat posternya. Kau sebaiknya istirahat saja.”

Dengan kata-kata itu, Elena dan sang Putri menghilang dalam kepulan asap biru.

Ditinggal sendirian, saya mencoba memperkirakan berapa banyak siswa yang akan mendaftar untuk ekspedisi tersebut.

Mengingat saya satu-satunya pandai besi di akademi, saya tidak menyangka akan banyak sekali pelamar.

Mungkin paling banyak empat puluh?

Saya seharusnya bisa menyelesaikan audisinya dalam waktu setengah hari.

◇◇◇◆◇◇◇

Sore berikutnya, ‘Seleksi Ekspedisi Edgar Fix’ dimulai.

Bertentangan dengan harapan saya, kerumunan besar, yang mengingatkan pada Super Student K, telah membentuk barisan panjang di depan ruang audisi.

Di antara mereka ada beberapa siswa yang bertekad untuk terpilih, dan Enya adalah salah satunya.

“Azul Baz Karaz, Pizak Tutup Uldarin…”

Enya tekun berlatih frase-frase kurcaci sambil mengernyitkan dahinya tanda berkonsentrasi.

Karena tidak punya hal lain yang bisa ditawarkan selain ilmu pedangnya, dia mencoba mempelajari setidaknya beberapa pengetahuan dasar kurcaci.

“Saya pasti akan dipilih.”

Isabella, di sisi lain, tidak melakukan apa pun.

Dia yakin bahwa nilainya melampaui siswa lain yang hadir.

“Kali ini, dengan Ed-nim, aku pasti akan…!”

Charlotte, yang tidak dapat duduk di sebelah Ed karena Enya dan Isabella, juga membara dengan tekad, kacamata bundarnya berkilau.

“TIDAK…”

Saya yang sama sekali tidak siap menghadapi jumlah peserta sebesar itu, menatap pemandangan itu dengan bingung.

Mengapa begitu banyak siswa yang mendaftar untuk Pameran Palu Besi, sebuah acara pandai besi?

𝓮num𝒶.𝓲d

“197.”

Elena muncul di sampingku dan memberitahukan jumlah pelamar.

Nomor telepon 197.

Jumlah yang mengejutkan, hampir seluruh mahasiswa.

“Kami salah perhitungan. Kami seharusnya memperkirakan jumlah pelamar yang banyak…”

Elena menggumamkan sesuatu yang samar.

Memperkirakan banyaknya pelamar?

Saat aku menatapnya dengan pandangan bertanya, dia melanjutkan,

“…Jika kamu terpilih untuk ekspedisi, kamu dapat membolos. Dengan alasan yang sah.”

“Ah.”

Alasan di balik antusiasme yang besar ini segera jelas.

Dipilih untuk ekspedisi itu berarti membolos kelas.

Selama seminggu penuh!

“Kita harus mengadakan audisi selama… tiga hari. Kita tidak bisa menyelesaikan semuanya dalam satu hari.”

“Saya setuju.”

“Kalau begitu, ayo masuk. Audisinya akan segera dimulai.”

“…Oke.”

Jadi, akhirnya aku mengaudisi hampir seluruh siswa di akademi itu.

Saya secara tidak sengaja menjadi juri dengan rasio pelamar terhadap lokasi sebesar 39,4:1.

◇◇◇◆◇◇◇