Chapter 1

1978.

Masa pergolakan yang akan selamanya dikenang dalam sejarah umat manusia.

Monster dan dungeons mulai bermunculan, dan sebagai hasilnya, manusia super yang dikenal sebagai ‘Pemburu’ awakened dan membanjiri dunia, menandai era yang penuh gejolak.

Lebih dari 50 tahun telah berlalu sejak itu.

Kini, dungeons dan monster telah mengakar kuat dalam kehidupan sehari-hari manusia, dan Pemburu telah menjadi harta dan aset nasional, meski terkadang menjadi sumber masalah, masing-masing meninggalkan jejaknya sendiri.

Dan di era ini, ada satu individu awakened dan sedikit berbeda dari yang lain.

Berdebar. 

“Hmm…” 

Melihat daun yang terpotong rapi secara horizontal, Jiha mengeluarkan suara puas sambil memejamkan mata seolah menikmati momen tersebut.

Ketajaman potongannya, dan permukaannya yang sangat halus tanpa sedikit pun gangguan, merupakan sesuatu yang patut untuk dilihat.

Ini telah menjadi ritual paginya sehari-hari—menghunus pedangnya dengan satu gerakan cepat.

Meskipun itu hanya selembar daun yang diiris, bagi seseorang yang ahli dalam ilmu pedang seperti Jiha, bahkan satu pukulan ini sudah cukup untuk mengukur kemajuan latihannya.

“…Hari ini, pedang itu terasa nyaman di tanganku.”

Pada hari-hari ketika bilahnya bergerak dengan begitu mulus, segala sesuatunya tampak berjalan dengan baik, dan hari itu pasti akan damai.

Saat dia dengan gembira memainkan pedang yang telah dia tarik, bayangannya sendiri terlihat jelas pada pedangnya.

“…..”

Rambut hitam panjang tergerai melewati bahunya dan matanya diwarnai dengan rona coklat muda.

Dia adalah seorang wanita dengan kecantikan luar biasa, seolah-olah seorang putri dari dongeng telah memasuki dunia nyata.

Ke mana pun dia pergi, penampilannya pasti akan menarik perhatian orang, tapi tidak diragukan lagi, ini adalah tubuh Jiha yang telah berubah.

remas. 

Saat dia dengan santai menyentuh bagian atas tubuhnya, sensasi tegas namun lembut meresap ke dalam pikirannya.

Meski dia sudah terbiasa, masih ada kalanya hal itu terasa tidak nyata.

e𝓃𝘂𝓶a.i𝐝

Menghela nafas untuk menjernihkan pikirannya yang rumit, Jiha menyarungkan pedangnya, membungkusnya dengan kain, dan mulai menuruni bukit di belakang lingkungannya, yang telah lama dia gunakan sebagai tempat latihan.

“Oi, bermain pedang sialan itu lagi hari ini?”

“Itu disebut disiplin diri, pak tua.”

“Kenapa kamu tidak menyebutnya seni pertunjukan saat kamu sedang melakukannya, seperti orang gila yang menari di depan penjahat? Ck. Selagi kamu di sini, ambillah ini.”

Saat Jiha menerima barang yang dibungkus dengan kain putih dan plastik, aroma tanah yang halus tercium darinya.

Itu adalah sepotong jeli biji pohon ek yang kadang-kadang dibuat oleh Kakek Kim sebagai hobi.

“Ah, terima kasih.” 

“Jika kamu mengetahuinya, hentikan hal-hal bodoh tentang pedang itu dan datanglah bermain catur denganku sesekali. Sejak lelaki tua Choi mengalami cedera punggung, saya tidak punya siapa pun untuk diajak bermain.”

“Saya akan memikirkannya ketika saya punya waktu.”

Meski kata-katanya singkat, Jiha tahu kalau Kakek Kim tidak serius berusaha menghentikan rutinitas hariannya.

Lagipula, Kakek Kim-lah yang sejak awal mengizinkan Jiha menggunakan properti pribadinya untuk pelatihan, jadi gangguan apa pun sekarang tidak lebih dari sekedar keluhan belaka.

‘Apakah sudah 10 tahun sejak aku memulai hidup ini…?’

Sebenarnya, dia baru berlatih di bukit ini sekitar 2-3 tahun, tapi sudah sejak lama dia mulai serius berlatih ilmu pedang.

Ketika Anda berpikir tentang bagaimana kebanyakan orang awakened dengan kemampuan tempur secara alami mengejar jalur menjadi Hunter atau pegawai negeri paranormal, itu tentu saja merupakan kasus yang tidak biasa.

Bip, bip. 

Setelah dengan sigap memasukkan password kunci pintu dan melangkah masuk, mata Jiha langsung terpikat oleh pedang berwarna cerah yang menghiasi dinding.

Wakizashi, Tachi, Hwandos, Changpogeoms, Shamshirs, dan Kaskaras—pedang dari seluruh dunia, termasuk dalam beragam kategori sehingga sulit untuk mengklasifikasikan asal usulnya.

e𝓃𝘂𝓶a.i𝐝

Meskipun itu adalah koleksi yang bahkan akan membuat ahli pedang berpengalaman ternganga keheranan, kebanyakan dari koleksi tersebut adalah edisi anggaran, jadi tidak ada sesuatu yang sangat berharga di antara koleksi tersebut.

‘……’ 

Berapa kali Jiha menabung dengan hati-hati, sedikit demi sedikit, setelah mendapatkan izin kepemilikan pedang dengan dalih bercita-cita menjadi Pemburu, untuk akhirnya menyelesaikan koleksi ini?

Memikirkan usahanya saja sudah membuat mata Jiha berkaca-kaca, tapi sayangnya, hanya sedikit dari pedang ini yang benar-benar digunakan dalam latihan, karena pedang itulah yang paling cocok dengan ilmu pedang yang Jiha pelajari.

Pada akhirnya, sebagian besar hanya diperlakukan sebagai hiasan belaka.

Babatan. 

“Heh.”

Dengan ekspresi santai, Jiha membersihkan sarung pedangnya, lalu menghempaskan dirinya ke tempat tidur untuk memuaskan rasa laparnya dan segera membuka aplikasi pengiriman seluler di smartphone-nya.

Haruskah seseorang yang mengabdi pada jalan pedang menyentuh makanan remeh seperti itu?

Ya, mengingat banyaknya aktivitas fisik, dan fakta bahwa energi magis dapat menjaga keseimbangan qi internal seseorang, itu tidak terlalu menjadi masalah.

Bagaimanapun, semua hujan es kebangkitan.

“Gratis ongkos kirim… kupon…?”

Setelah berhemat mencari tempat termurah dan memesan sup mala, Jiha duduk di depan komputer dengan makanan yang diantarkan di tangan dan memutar cuplikan anime lama.

Klik. 

Astaga. 

– [Angin bertiup…] 

Topi jerami bertepi lebar bertengger di kepalanya, sebatang buluh di mulutnya, dan pedang di pinggangnya.

Dulu, seperti sekarang, karakter favorit Jiha—panutan dan mentor kehidupan.

“…..”

Dulu ketika Jiha berjuang untuk bertahan hidup di bawah asuhan orang tua yang mengerikan, karakter tunggal di layar televisi kecil itu adalah satu-satunya pilar penopang dalam hidup.

– [Saat semua badai ini berlalu, era baru akan datang.]

Seperti yang dikatakan karakternya, setelah mengatasi masa lalu yang buruk, era baru benar-benar tiba.

e𝓃𝘂𝓶a.i𝐝

Jiha, yang dulunya seorang laki-laki, telah menjadi seorang wanita, dan sekarang, kemanapun dia pergi, dia dengan bangga bisa mengangkat kepalanya tinggi-tinggi sebagai master pedang.

– [Sekarang, tarik pedangmu.] 

Pedang membersihkan kerusakan, membunuh setan, dan menggunakan keyakinan.

Dan teknik pedang khas karakter dalam video tersebut tidak lain adalah Iaido, seni menghunus pedang dalam sekejap, menghabisi musuh dalam sekejap.

“……”

Saat Jiha memutar ulang videonya, menontonnya hingga sup mala habis setengahnya, dia akhirnya menghela nafas pelan dan mengambil ponselnya untuk memeriksa saldo banknya.

[Bank Koryo] 

-247.500 won. 

Dana dukungan yang diterima Jiha dengan dalih bercita-cita menjadi Hunter sudah lama berhenti, dan sekarang, sisa uangnya bahkan tidak cukup untuk menutupi biaya hidup sebulan.

Meskipun dia ingin terus menjalani kehidupannya, jelas bahwa sudah waktunya bagi Jiha untuk mengambil langkah maju yang baru.

“Sepertinya aku perlu menghasilkan uang…”

Saya tidak ingin bekerja.

aku benar-benar tidak ingin bekerja…

Aku hanya ingin melanjutkan latihan ilmu pedangku dengan santai!

e𝓃𝘂𝓶a.i𝐝

Keinginan egois ini, yang dipenuhi kerinduan, dengan cepat menjadi tangisan hampa yang menyebar ke udara melalui jendela balkon.

Tidak ada pilihan lain.

Setelah mendapatkan wawasan yang tak terhitung jumlahnya dan mencapai tingkat penguasaan yang lebih tinggi, wajar saja jika Jiha sekarang turun dari gunung dan menyebarkan kekuatan dan ketenarannya di dunia fana.

“Tapi pertanyaannya adalah, apa yang harus saya lakukan…”

Metode paling sederhana adalah, seperti orang lain, menjadi Pemburu dan membersihkan dungeons .

Namun, itu bukanlah pilihan yang menarik karena alasan pribadi, dan itu juga akan mengganggu pelatihan jangka panjangnya.

Terlebih lagi, standar untuk mendaftar sebagai Hunter sudah menjadi sangat ketat akhir-akhir ini, jadi itu bukanlah sesuatu yang bisa dicapai hanya dengan melakukan sedikit usaha selama satu atau dua hari.

“Dan bekerja paruh waktu… yah…”

Meskipun Jiha tidak memiliki masalah dengan pekerjaan fisik, pemikiran akan kehilangan banyak waktu untuk berlatih jelas merupakan sebuah masalah.

Terlebih lagi, jika memungkinkan, ada keinginan sederhana untuk membuktikan nilai ilmu pedang yang telah dia asah selama ini.

‘Kalau begitu… hanya ada satu pilihan.’

Meskipun Jiha telah menundanya, membutuhkan waktu untuk mempersiapkan mental, saldo banknya yang semakin menipis membuatnya tidak punya pilihan lain.

Dengan itu, Jiha mulai mengambil peralatan yang dibelinya beberapa waktu lalu dan tertinggal di lemari, sibuk menyiapkan semuanya.

[Streaming Langsung / Seo Jiha08: Tantangan 20 Tingkat Iaido]

Akhirnya, tiba waktunya untuk menunjukkan hasil latihannya kepada dunia tanpa menahan diri.

#

Di era yang didominasi oleh para Pemburu hebat ini, sebagian besar platform streaming memiliki konten penambah dopamin tingkat atas yang menikmati popularitas yang tak tergoyahkan.

Konten tersebut tidak lain adalah streaming dalam kategori “kemampuan supernatural”, di mana individu awakened menampilkan segala macam keterampilan luar biasa untuk hiburan.

“Apakah ada sesuatu yang baru untuk ditonton hari ini?”

Di ruangan gelap, Hwang Jae-min (21 tahun, pengangguran) adalah salah satu penonton setia yang terutama menikmati aliran supernatural ini.

Saat ini, dia sangat ingin menemukan sesuatu yang segar dan menarik untuk menyegarkan otaknya, karena bosan dengan konten yang berulang-ulang dan biasa-biasa saja.

e𝓃𝘂𝓶a.i𝐝

Dengan kata lain, dia sedang mencari konten yang mendebarkan, out-of-the-box, dan benar-benar menghibur.

“Pengulangan lagi dari ‘Menciptakan Penangkap Lalat Venus Terhebat’… Dan ‘Berkemah dengan Kemampuan Api’? Itu dari sekitar 10 tahun yang lalu!”

Bagi Hwang Jae-min, yang menghabiskan sepanjang hari bermalas-malasan di tempat tidur terlepas dari apakah itu hari kerja atau akhir pekan, sebagian besar konten tidak lagi memberinya banyak kegembiraan.

Dengan seleranya yang agak pilih-pilih, Hwang telah menjadi penikmat streaming, selalu mencari konten baru yang merangsang.

Saat dia menavigasi lautan luas aliran sungai tingkat menengah, ada sesuatu yang menggugah dalam dirinya, membuatnya bahkan mempertimbangkan untuk memeriksa kedalaman sungai pemula yang dalam dan gelap di tempat yang dikenal sebagai “laut dalam”.

[Streaming Langsung / Seo Jiha08: Tantangan 20 Tingkat Iaido]

“Apa itu Tantangan 20 Tingkat Iaido?”

Iaido adalah salah satu gaya ilmu pedang impian dalam subkultur, jadi banyak streamers yang telah mempelajari konten tersebut.

Sedangkan untuk tantangan berbasis level, sekarang sudah sangat umum sehingga menyebutkannya pun terasa tidak ada gunanya.

‘Tetapi…’ 

Slogan aneh seperti “Iaido 20-Level Challenge” adalah sesuatu yang Hwang Jae-min tidak ingat pernah melihatnya di mana pun.

Maka tidak mengherankan jika dia secara naluriah menggerakkan mouse-nya dan mengklik judul aliran tersebut, seolah-olah ditarik oleh suatu kekuatan misterius.

e𝓃𝘂𝓶a.i𝐝

[Oh, kamu di sini.] 

Suara manis yang menyambutnya, seolah menyambut sahabat 10 tahun, membuat telinga Hwang Jae-min berkedut karena terkejut.

-Apa itu Tantangan Iaido?

[Ini adalah metode pelatihan rahasia di mana Anda secara progresif memotong target sebanyak 20 kali, dengan kesulitan yang semakin meningkat.]

-Jadi, apa level pertama?

Menanggapi pertanyaan Jae-min, wanita tersebut sibuk mengutak-atik sesuatu hingga akhirnya berhasil menyiapkan kameranya dan menampilkan videonya di layar.

-Oh.

Jae-min, yang sudah siap mengkritik, tanpa sadar terkesiap.

-Alasannya? 

Wanita di layar itu mengenakan seragam bela diri yang bersih dan anggun, seperti seorang samurai dari zaman sebelumnya. Meski kamera hanya menangkap bagian bawah wajahnya, kecantikannya mudah disimpulkan.

-Pengungkapan wajah? 

[Hmm… Bukannya aku menentangnya, tapi bukankah kamu harus memperhatikan hal lain dulu?]

Wanita itu tersenyum lembut, menunjuk ke tengah layar, di mana ada sebutir apel di atas tumpukan buku di lantai apartemen.

Dia mengambil posisinya, mundur, dan mempersiapkan diri.

Mengawasinya, Jae-min hanya bisa memikirkan satu pertanyaan.

‘Tunggu, bukankah ini seharusnya Iaido? Apa yang dia lakukan sejauh ini?’

Saat dia memiringkan kepalanya dengan bingung, wanita itu berlutut, menjulurkan kakinya dengan mulus, dan dengan anggun bangkit untuk mengambil posisi formal.

Kemudian. 

Klik. 

e𝓃𝘂𝓶a.i𝐝

Astaga! 

Sial! 

Gedebuk. 

Satu potong bersih. 

Dalam sekejap, apel—yang berjarak lebih dari 3 meter—terpotong rapi menjadi dua.

Bahkan batang dan seikat kecil daun yang menempel padanya pun terbelah sempurna.