Chapter 49

◇◇◇◆◇◇◇

Sembilan puluh persen tentara bayaran yang ada tidak memiliki keterampilan dan tidak dapat diandalkan, tidak memiliki rasa integritas. Mereka rakus akan uang, cepat melarikan diri saat melihat tanda bahaya pertama, dan bahkan lebih cepat berpura-pura mati jika melarikan diri tidak mungkin dilakukan. Pengkhianatan juga bukan hal yang jarang terjadi.

Menemukan tentara bayaran yang dapat dipercaya sama sulitnya dengan meraih bintang, jika boleh dikatakan begitu. Sementara beberapa perusahaan tentara bayaran terkenal menepati kontrak mereka tanpa gagal, mereka sangat mahal dan memilih klien mereka dengan hati-hati, membuat mereka tidak dapat dijangkau oleh seseorang seperti saya.

‘Itulah mengapa Fiore begitu berharga.’

Biaya kuliah serikat ilmu pedang tinggi. Karena itu, sebagian besar anggotanya adalah bangsawan yang tertarik pada duel atau rakyat jelata yang kaya. Saya tertarik pada sebagian kecil tentara bayaran.

Sementara sembilan puluh persen tentara bayaran lainnya menyia-nyiakan penghasilan mereka, orang-orang ini berinvestasi dalam pelatihan untuk meningkatkan keterampilan dan prospek masa depan mereka. Jenis tentara bayaran ini umumnya terampil dan dapat dipercaya.

Fiore, seorang veteran serikat, cukup dekat dengan mereka. Ia bahkan pernah mempertimbangkan untuk menjadi tentara bayaran, karena pengaruh mereka.

“Jumlah mereka lebih banyak dari yang saya duga.”

Saya menyapa Fiore di gerbang Polton dan berkomentar saat kami berjalan melalui kota. Tiga puluh tentara bayaran elit mengikuti di belakang kami, dan jalan-jalan dipenuhi orang-orang yang datang untuk melihat mereka.

“Saya beruntung. Quaran dipenuhi tentara bayaran yang tertarik oleh aroma uang karena konflik dengan Dressten. Saya bertanya-tanya dan berhasil merekrut beberapa individu yang lebih cakap. Bukankah saya melakukannya dengan baik?”

“Suaramu… agak meresahkan.”

Suaranya terdengar aneh dan androgini. Ini karena suaranya yang serak, yang sengaja direndahkannya.

“Kau ingin mati? Kenapa kau tidak tersenyum? Kaulah yang menyarankan penyamaran itu.”

Tampaknya Fiore telah mengambil mimpi kekanak-kanakanku yang ditawarkan sebagai umpan ke dalam hatinya, yang menjelaskan mengapa dia terus mengenakan pelindung mata itu.

“Aku harus menciptakan kesempatan untukmu bersinar segera. Aku lebih suka suara aslimu.”

“B-Benarkah?”

Fiore segera memalingkan mukanya. Aku bertanya-tanya apakah wajahnya memerah di balik pelindung mata itu.

“Ngomong-ngomong, kamu melakukannya dengan baik. Kamu telah meringankan beban pikiranku.”

“Jangan terlalu senang dulu. Karena saya telah memilih yang terbaik dari yang terbaik, sesuai permintaan Anda, biayanya cukup besar.”

“Berapa harganya?”

“Cukup untuk bertahan hidup selama tiga puluh hari.”

Bertentangan dengan ekspektasi, tangkapan ikan haring di Quaran terus meningkat, sementara Dressten, sumber tradisional, mengalami hal sebaliknya. Inilah alasan meningkatnya konflik antara kedua wilayah tersebut.

Oleh karena itu, hak penangkapan ikan yang saya sewa menghasilkan pendapatan yang besar. Masalahnya, itu pun tidak cukup untuk menghidupi tiga puluh tentara bayaran elit dalam jangka waktu lama.

Mungkin keadaan akan berubah setelah daerah penangkapan ikan haring dipindahkan secara permanen. Namun, untuk saat ini, dana terbatas.

Fiore melanjutkan,

“Tapi jangan terlalu khawatir. Ayahku bilang, beri tahu dia jika kita butuh lebih banyak. Dia akan membantu kita.”

Aku menggelengkan kepala. Tak ada yang gratis di dunia ini. Lord Andrei adalah seorang ksatria dan politikus kawakan. Aku tak ingin berutang budi padanya dan tak yakin bagaimana aku harus membalas budinya.

Kami tiba di istana raja saat kami berbicara. Segeric menghampiri kami begitu kami memasuki gerbang utama.

ℯ𝗻𝘂ma.id

◇◇◇◆◇◇◇

“Tuan Allen! Apa maksudnya ini?”

“Apa maksudmu?”

“Di mana kau menemukan tentara bayaran ini?! Apakah istana Tolbatz begitu kaya?”

Mata Segeric berbinar karena keserakahan. Dia seperti ayahnya, yang menginginkan aset bawahannya.

“Tidak mungkin. Aku bisa menyewa mereka dengan harga diskon berkat instruktur pedangku.”

“Guru ilmu pedangmu, katamu? Tuan Roland?”

“Dia disibukkan dengan urusan lain dan mengabaikan tugasnya.”

“Yang lain…? Ah, ehm. Siapa yang kau maksud?”

Segeric terbatuk canggung ketika aku secara halus menyinggung perselingkuhan skandal antara Roland dan Sophia dan bertanya lagi,

“Tuan Andrei dari Quaran.”

“Tuan Andrei? Ksatria terkuat di wilayah ini? Aku tidak tahu kau mengenalnya.”

Ekspresi Segeric menjadi gelap. Dressten, yang sedang berkonflik dengan mereka, adalah keluarga ibunya.

Aku berpura-pura tidak tahu dan melanjutkan,

“Dia satu-satunya orang yang memenuhi syarat untuk mengajariku.”

“Tuan Segeric.”

Sekelompok orang mendekat dari belakang Segeric. Mereka adalah tentara bersenjata yang menunggang kuda, dilengkapi dengan peralatan berkualitas tinggi.

Mereka adalah rombongan Segeric, yang diperkenalkannya di perjamuan. Sementara pengikut Ailgar adalah putra-putra yang kehilangan hak waris atau rakyat jelata yang kaya, pengikut Segeric adalah pewaris keluarga terkemuka dan pengikut mereka.

Kecuali jika sesuatu yang tidak terduga terjadi, mereka akan menggantikan pengikut Baron saat ini ketika Segeric mewarisi gelar tersebut.

Mereka juga pasukan yang akan menemaniku ke medan perang. Segeric menyapa mereka dan kembali menatapku.

“Dan siapa ini?”

“Tuanku, Fiore.”

Aku merasakan beberapa tatapan tajam diarahkan ke Fiore saat mendengar kata “pengawal.” Aku membayangkan tatapan bermusuhan di balik helm berlubang itu.

Fiore membungkuk hormat. Dia jelas enggan berbicara, meskipun sebelumnya dia percaya diri.

“Yang pendiam, begitulah yang kulihat.”

Segeric mengabaikannya dan berbicara kepada kami,

“Sebenarnya, aku dipanggil oleh Ayah setelah setuju untuk mendukungmu. Dia menegurku karena membuang-buang sumber daya kita dengan sia-sia. Namun, aku tidak setuju. Kita punya Sir Allen, seorang ksatria yang layak disebut yang terkuat, tiga puluh tentara bayaran elit, dan kau, yang bersedia mengorbankan nyawamu untukku.”

Salah satu pengikut Segeric, yang tampaknya adalah pemimpin mereka, melangkah maju, matanya menatapku dengan senyuman aneh.

“Namun, ada satu hal yang menjadi perhatian kami.”

“Bolton, ada apa?”

“Kami mengakui keterampilan Sir Allen, tetapi ini pertama kalinya dia memimpin pasukan, bukan? Ini menyangkut masa depan Anda, Lord Segeric. Menunjuk seseorang tanpa pengalaman sebagai komandan adalah keputusan yang berisiko.”

Suasananya tegang bahkan ketika Segeric menyatakan dukungannya kepadaku. Mereka tampaknya percaya bahwa jika Baron saja tidak dapat mengalahkan musuh, bagaimana mungkin seorang ksatria biasa dapat mengalahkannya?

“Bolton, bukankah itu sudah diputuskan?”

Mungkin karena itulah tidak ada yang keberatan dengan pengangkatan saya sebagai komandan saat itu. Jadi mengapa mereka tiba-tiba mempertanyakan kewenangan saya sekarang?

Aku menatap tajam ke arah Bolton, pemimpin faksi Segeric. Bolton, yang berdiri sedikit di belakang Segeric, menatapku.

“Kami hanya menganggapnya sebagai gertakan pada saat itu. Ksatria muda yang bersemangat sering membuat pernyataan seperti itu.”

Bolton menggunakan usia dan kurangnya pengalaman saya sebagai alasan. Tidak ada yang menyukai pendatang baru. Fakta bahwa saya telah membunuh para ksatria yang dekat dengan mereka mungkin juga berperan.

Aku terkekeh dan melangkah maju.

“Atau apakah Anda baru menyadari bahwa ada peluang keberhasilan?”

ℯ𝗻𝘂ma.id

Usia dan pengalaman hanyalah alasan. Perubahan hati mereka disebabkan oleh kedatangan tiga puluh tentara bayaran elit. Jika mereka dapat meraih kemenangan dalam perang, mereka akan mendapatkan dukungan Segeric. Mereka juga berusaha mengendalikan saya, si pendatang baru.

Jadi, mereka mengejar hal yang sama seperti saya. Mereka berdua sekutu sekaligus saingan.

Ekspresi santai Bolton sedikit goyah.

“Saya khawatir saya tidak mengerti apa maksud Anda.”

Segeric tidak dapat menyembunyikan rasa tidak nyamannya atas konfrontasi kami. Ia terombang-ambing antara aku, pedang tajam dengan pemikiran strategis, dan pengikutnya yang telah lama mengabdi.

Saya memutuskan untuk membuat keputusan untuknya.

“Bolton, sepertinya kau lupa, tapi ini perangku. Perangku, yang didanai oleh kekayaan keluargaku untuk mengambil jenazah ayahku. Berdasarkan konvensi, komando seharusnya menjadi milikku.”

Pembenarannya ada di pihak saya.

Selain itu, para pengikutnya, yang kurang percaya diri dalam perang, hanya menyumbangkan sejumlah kecil pasukan. Sepuluh pengikut hanya mengumpulkan tujuh puluh prajurit, kurang dari sepuluh per pengikut.

“Namun…”

“Bolton, saya yakin Sir Allen benar tentang hal ini.”

Segeric menyelesaikan masalah itu sebelum Bolton sempat menolak. Bolton melotot ke arahku, ekspresinya masam. Sepertinya aku harus berhati-hati selama perang ini.

Gelombang kelelahan menerpa diriku.

Mungkin menyadari bahwa ia tidak bisa menolak bantuan sepenuhnya, sang Baron menyelenggarakan pesta perpisahan.

◇◇◇◆◇◇◇

Segeric dan pengikutnya makan dan minum seolah-olah dunia akan kiamat besok, dan pasukan yang mereka bawa, bersama tentara bayaran elit saya, merayakan di luar kastil.

Ketika pesta sedang berlangsung, seorang pelayan diam-diam menyelipkan sepucuk surat kepadaku.

Surat itu hanya berisi satu kata: “taman.” Namun, aku tahu siapa yang mengirimnya. Aroma yang familiar melekat pada potongan kecil perkamen itu.

Setelah melihat sekeliling, aku diam-diam pamit. Mereka yang sudah mabuk bahkan tidak menyadari kepergian tamu kehormatan itu.

Taman itu pada malam hari bagaikan labirin. Semak-semak yang dipangkas dengan hati-hati membentuk dinding, dan pohon-pohon besar menghalangi cahaya redup yang keluar dari kastil.

Jika bukan karena ruang terbuka sesekali dan obor yang ditempatkan di dalamnya, saya pasti benar-benar tersesat.

Pengirim surat itu berdiri di dekat air mancur kecil. Cahaya senter yang berkelap-kelip menerangi kulitnya yang halus.

“Nona.”

Itu Usebia. Punggungnya membelakangiku, tetapi wajahnya berseri-seri mendengar suaraku. Cahaya itu cepat menghilang, dan dia segera mengalihkan pandangannya, gelisah dengan kedua tangannya terkepal di depannya.

“Tuan Ksatria…”

“Saya tidak menyangka akan menerima surat dari Anda, Nyonya.”

Aku berkata jujur. Aku tidak menyangka dia akan melakukan tindakan yang begitu berani, terutama di bawah pengawasan orang tuanya.

“I-Itu hanya… ini mungkin kesempatan terakhir kita…”

Meskipun malu, dia dengan berani mengakui perasaannya.

Aku merasa berkewajiban untuk membalas keberaniannya. Aku melangkah mendekat.

Karena dia tidak mundur, kami cukup dekat untuk merasakan napas masing-masing.

Dari dekat, saya melihat pakaiannya tipis. Dia pasti pergi terburu-buru dan tidak sempat mengambil mantel. Matanya terbelalak saat saya melepaskan mantel saya dan menyampirkannya di bahunya.

“Aku khawatir kamu akan masuk angin. Kalau kamu sampai sakit, aku akan lebih menderita.”

“Tapi kau akan kedinginan, Tuan Ksatria…”

“Hatiku sudah berkobar sejak pertama kali melihatmu, jadi ini bukan apa-apa.”

“Tuan Ksatria…”

Usebia menatapku dengan mata melamun, lalu mengeluarkan sapu tangan dari sakunya dan memberikannya kepadaku.

ℯ𝗻𝘂ma.id

“Ini…?”

Berbeda dengan yang diberikannya sebelum duel. Bagian tengahnya disulam dengan lambang keluargaku, seekor griffin. Aroma bunga yang samar juga jauh lebih kuat.

“U-Untukmu… agar kau bisa kembali dengan selamat, seperti terakhir kali…”

“Sebuah tanda keberuntungan.”

“Ya…”

Sikapnya yang pemalu, kepalanya yang menunduk, membuatnya tak bisa menolak. Jika wanita pemalu ini sampai meminta pertemuan rahasia, aku tidak akan ragu, bukan?

Aku menarik tangannya yang gelisah dengan lembut. Dia segera memelukku, lalu menatapku, matanya berkedip gugup.

“Eh…”

Aku mengangkat dagunya pelan-pelan. Tenggorokannya bergerak-gerak gugup.

“Duel dan perang berada pada tingkat bahaya yang sangat berbeda. Sapu tangan saja tidak cukup untuk menjamin kepulanganku dengan selamat.”

“L-Lalu apa yang kamu butuhkan…?”

“Jimat keberuntungan yang lebih ampuh.”

Dia bersikap seolah-olah dia akan menyediakan apa pun yang saya minta, dan untungnya, dia memiliki apa yang saya inginkan.

Aku mencuri ciuman. Dia membeku, tertegun, bahkan setelah aku menjauh, bibirku menyentuh bibirnya.

“Ini seharusnya cukup untuk memastikan kepulanganku dengan selamat.”

Aku menahan hasratku yang memuncak. Meskipun Usebia jelas tidak berpengalaman dengan pria, dia tidak sepenuhnya naif. Baroness tidak akan mengabaikan pendidikannya dalam hal-hal seperti itu.

Ini berarti aku tidak bisa dengan mudah mempengaruhinya, seperti Anya. Jadi, ini sudah cukup untuk saat ini.

“Ah…”

Usebia, yang akhirnya sadar kembali, tersipu merah. Dia menyentuh bibirnya dengan lembut, lalu, tepat saat dia hendak berbicara,

“Hah…!”

Sebuah erangan bergema di taman. Sepertinya sepasang muda-mudi, yang mungkin sudah akrab di pesta, sedang bermesraan. Bahkan Usebia yang pemalu pun cukup berani untuk menemuiku. Namun, waktunya tidak tepat.

Mata Usebia bergerak cepat, terkejut. Dia tidak menemukan sumber suara itu, dan suara itu pun berhenti.

“Aku harus pergi sekarang.”

Meski begitu, Usebia buru-buru minta diri dan pergi. Aku tidak sempat menghentikannya. Aku mendecakkan bibirku dan melihat ke arah suara itu.

“Permainanmu makin tak terkendali.”

Tak ada jawaban. Aku terus melotot ke arah itu. Akhirnya, sumber erangan itu muncul dari balik semak-semak yang tertutup dedaunan. Itu adalah Josephine.

“Ya ampun, maafkan aku. Sepertinya aku telah mengganggumu.”

Josephine menepis dedaunan dan tersenyum manis.

“Kau sengaja mengganggu kami.”

Josephine menatapku dan bersenandung.

“Hm, bagaimana kamu tahu?”

“Erangannya keras, tapi tidak menunjukkan emosi yang sebenarnya.”

“Anda tampaknya cukup berpengalaman.”

“Bahkan seorang perawan pun akan memberikan jawaban yang sama untuk pertanyaan seperti itu.”

“Yah, laki-laki dan keberanian mereka.”

Josephine menyilangkan lengannya dan tersenyum genit, menonjolkan belahan dadanya. Itu jelas disengaja.

Aku pun menatap belahan dadanya secara terbuka.

“Kapan kamu akan meminta maaf?”

“Bukankah seharusnya aku yang berterima kasih? Aku telah menyelamatkanmu dari usaha yang sia-sia.”

Josephine duduk di bangku dekat air mancur dan menyilangkan kakinya, roknya terangkat untuk memperlihatkan pahanya yang indah. Kakinya yang telanjang, terlepas dari sepatunya, bergoyang-goyang dengan riang.

ℯ𝗻𝘂ma.id

“Apa kau benar-benar berpikir kau bisa merayu Usebia? Orang tuanya mengawasinya seperti elang. Jika Baron tahu tentang pertemuan ini, dia akan menguncinya di menara atau mengirimmu pergi. Lagipula, dia bukan orang yang tidak menaati orang tuanya, jadi itu hanya akan berakhir dengan kau merindukannya.”

Aku melangkah mendekatinya, hingga wajahnya hanya berjarak satu jengkal dari selangkanganku.

“Apakah kamu berbeda?”

“Apakah Anda ingin mengujinya?”

Josephine tersenyum genit dan membuka mulutnya lebar-lebar, memperlihatkan gigi-giginya yang putih bersih, bibir merah berkilau, serta lidah yang lebih panjang daripada kebanyakan lidah wanita, menjulur keluar dengan menggoda.

◇◇◇◆◇◇◇

Apakah kita akan melakukannya di luar ruangan sekarang?! 😱