Chapter 40

◇◇◇◆◇◇◇

Bayangan panjang yang membentang dari atap secara bertahap menghilang saat senja menyelimuti langit.

Andrei mengunci pintu serikat dan menuju kantornya, Fiore mengikutinya di belakang dengan ekspresi cemberut.

“Kamu bilang Ayah bertanya padamu? Kenapa?”

Ketika Allen meminta untuk menitipkan Anya kepadanya, Andrei membalasnya dengan meminta Fiore. Ada beberapa alasan untuk ini.

“Bukankah kamu bilang lingkungan guild tidak nyaman?”

Fiore melotot ke luar jendela, tatapannya tertuju pada Allen yang kini tidak ada.

“Apakah bocah nakal itu mengadu padaku?”

“Jangan salah paham. Suaramu terdengar; aku bisa mendengarmu bahkan dari luar. Omong-omong, istana Tolbatz punya tempat latihan ksatria. Tempat itu sebanding dengan tempat kita.”

“Aku tidak akan pergi.”

Fiore bersikeras. Dia segera melanjutkan,

“Bahkan jika itu setara dengan serikat pedang, tidak ada Ayah yang bisa dimintai petunjuk, tidak ada kawan untuk beradu argumen. Dan bagaimana aku bisa menghadapi Allen setiap pagi? Membayangkannya saja sudah mengerikan!”

“Dan siapa yang menunggu Allen di gerbang depan setiap hari?”

Fiore telah menunggu di gerbang depan setiap hari ketika Allen tidak ada, mengurus Roland dan urusan keluarga.

“I-Itu karena aku kesal! Jengkel!”

Andrei menatap Fiore tanpa bersuara. Fiore tersentak dan mengalihkan pandangannya. Keheningan itu tidak berlangsung lama.

“Apakah kamu belajar sesuatu dari pertarungan terakhirmu dengan Allen?”

Bibir Fiore mengatup rapat. Ia mengira Allen bermalas-malasan karena sering absen. Ia bersumpah akan menghukumnya saat ia kembali, tetapi pada akhirnya, ia sendirilah yang menerima pelajaran keras.

Allen telah kembali dengan kondisi yang jauh lebih baik. Jika itu karena bakatnya, dia akan mengutuk dunia yang tidak adil dan para dewa, tapi…

‘Ini terasa seperti perbedaan pengalaman.’

Allen menghubungkan kemajuannya dengan pengalaman.

Pengalaman bukanlah sesuatu yang tidak berwujud seperti bakat. Itulah mengapa hal itu lebih mengejutkan bagi Fiore.

Senyum kecut tersungging di bibir Andrei saat ia mengamati ekspresi wajah Fiore yang muram.

“Saat ini kamu adalah seekor katak di dalam sumur.”

“Apa…!”

“Dan itu salahku.”

Setelah menyaksikan pertarungan antara Fiore dan Allen, Andrei menyadari bahwa dia secara tidak sengaja telah memenjarakan putrinya.

Dia telah menyayangi dan melindunginya, tetapi sebagai hasilnya, Fiore telah tumbuh seperti bunga di rumah kaca. Kuat di luar, tetapi rapuh di dalam, mudah patah.

“Ayah! Apa yang sedang kamu bicarakan?!”

“Saya terus-menerus berkhotbah tentang pentingnya pengalaman, tetapi saya belum memberi Anda kesempatan untuk mendapatkannya. Itu adalah kesalahan yang tidak dapat disangkal dari pihak saya.”

Andrei lebih memahami pentingnya pengalaman daripada siapa pun. Ia tidak akan berada di tempatnya saat ini jika ia tidak mengatasi berbagai cobaan dan kesengsaraan.

Keinginannya untuk melindungi Fiore, keinginannya yang egois untuk tetap bersamanya, telah menghambat pertumbuhannya.

Andrei menyesalinya.

Untungnya, belum terlambat.

en𝓾𝓶𝒶.𝒾𝓭

“Ini akan menjadi kesempatan bagiku untuk memperbaiki kesalahanku dan bagimu untuk mendapatkan kembali momentummu.”

“Tapi kamu menentangku menjadi tentara bayaran!”

“Karena tentara bayaran tidak dapat dipercaya. Aku masih merasakan hal yang sama.”

Fiore membalas dengan tidak percaya,

“Dan menurutmu bajingan Allen itu bisa dipercaya?”

“Allen yang sekarang? Ya.”

Allen tidak diragukan lagi telah berubah. Bakatnya tetap ada, dan ia telah mengembangkannya dengan usaha, mengubahnya menjadi keterampilan sejati. Kecepatan pertumbuhannya bahkan mengejutkan Andrei.

Lebih jauh lagi, Andrei telah menyelidiki Allen secara diam-diam. Ia telah menemukan bahwa Allen telah secara sistematis menyingkirkan para pesaingnya dan mengambil alih kendali istana.

Dia telah memutuskan untuk mempercayakan putrinya kepada Allen, tetapi dia masih harus memeriksanya secara menyeluruh, sebagaimana ayah mana pun.

“Kau tahu lebih dari siapa pun bahwa Allen telah berubah.”

Fiore-lah yang menghina Jin, memanggilnya pelacur di hadapannya saat mereka pertama kali bertemu.

Meskipun memiliki pendapat yang kuat, dia selalu bersikap ramah terhadap Allen sejak mereka bertemu kembali. Perilaku seperti itu tidak mungkin terjadi jika Allen tetap menjadi bajingan yang sama.

“Tetap saja, aku tidak mau. Rasanya seperti bekerja di bawahnya.”

Fiore bergumam, bergidik di bawah tatapan Andrei dan sedikit cemberut.

“Seorang kesatria terkadang harus melakukan hal-hal yang tidak ingin dilakukannya demi tuannya. Ini juga demi Quaran.”

Fiore, yang bermimpi menjadi seorang ksatria, tidak bisa mengabaikan kata-kata itu. Telinganya menajam, dan dia menoleh sedikit ke arah Andrei, meliriknya dari sudut matanya.

Dia sudah mengantisipasi bahwa hal itu akan efektif, tetapi ini di luar ekspektasinya. Andrei menahan tawa dan melanjutkan,

“Rumah Tolbatz dekat dengan Quaran. Kami pasti saling memengaruhi. Hubungan yang bersahabat akan menguntungkan Quaran. Masalahnya, yang sebaliknya juga berlaku.”

“Tapi kita selalu mengabaikan mereka, bukan?”

Fiore tidak bodoh. Ia menduga Andrei mengarang alasan untuk membujuknya.

“Karena tidak ada alasan untuk konflik. Namun, situasinya telah berubah, bukan? Dresten telah memprovokasi kita. Mereka mungkin mencoba mengganti kerugian yang mereka alami karena pergeseran migrasi ikan haring. Masalahnya adalah hubungan antara Dresten dan Baron Rasino.”

Mata Fiore terbelalak saat dia menepuk telapak tangannya.

“Ah, keluarga istri Baron…!”

“Tepat sekali. Wilayah Kerajaan Dresten. Istri Baron saat ini adalah putri bungsu Earl saat ini. Jika konflik dengan Dresten meningkat, istana Tolbatz menjadi sangat penting secara strategis. Lokasinya sangat tepat untuk menusuk kita dari belakang.”

Dalam skenario terburuk, armada Dresten dapat menyerang pantai sementara Baron menyerang dari belakang. Quaran, yang terjebak dalam serangan penjepit, tidak akan memiliki kesempatan. Andrei menilai situasi dengan dingin.

“Namun, jika kita dapat mengamankan kesetiaan Allen, kita dapat melancarkan serangan balik.”

Andrei menyadari hubungan yang tegang antara Allen dan Baron. Fiore menatapnya, tercengang.

“Lalu, keputusan untuk menyewakan hak penangkapan ikan kepada Allen juga…?”

“Ada alasan mengapa kami lebih memilih menyewakan, daripada menjual, hak penangkapan ikan yang dapat menjadi sumber konflik di masa mendatang.”

Tak satu pun pengikut yang awalnya memahami keputusan sang Raja. Mereka baru mengerti setelah provokasi Dresten meningkat dan kemungkinan memanfaatkan Baron Rasino muncul.

Tuhan pasti sudah meramalkan hal ini. Seperti yang diharapkan dari seseorang dengan darah bangsawan. Mereka benar-benar berbeda.

Meneguk.

Fiore menelan ludah saat ia memahami implikasinya. Matanya bersinar terang.

“Jadi, ini sebuah misi?”

“Yang sangat, sangat penting. Jika hak penangkapan ikan jatuh ke tangan Earl Dresten, dia akan menggunakannya sebagai alasan untuk mencaplok Quaran.”

“Dan kau ingin aku membantu Allen agar hal itu tidak terjadi?”

Kegembiraan Fiore segera memudar, digantikan oleh ekspresi muram. Ia menganggap tugas itu terlalu berat untuk ditanganinya.

Andrei tertawa terbahak-bahak.

“Menurutmu, apakah aku akan mempercayakan misi penting seperti itu kepada seseorang yang bahkan belum meraih gelar bangsawan? Peranmu sederhana. Tetaplah di sisi Allen. Kehadiranmu saja akan memberi tahu semua orang bahwa Allen dan Quaran memiliki hubungan dekat. Itu saja sudah cukup untuk membuat Baron waspada terhadap Allen.”

en𝓾𝓶𝒶.𝒾𝓭

Ini adalah misi yang tidak membutuhkan keahliannya dalam berpedang, tetapi statusnya sebagai putri Andrei, pengikut Quaran. Fiore, yang telah mengukur reaksi Andrei, berbicara dengan ekspresi muram,

“Bukankah itu… memanfaatkannya?”

“Allen menyadari hal itu dan telah setuju. Karena hubungannya dengan Baron memburuk, dia mungkin mencari pelindung baru. Bukankah melayani seorang putri lebih baik daripada melayani Baron yang kikir?”

“…”

Fiore tetap diam. Ia menyadari Andrei tidak menyadari tujuan Allen yang sebenarnya.

Andrei salah mengartikan diamnya Fiore.

“Hmm, kalau kamu benar-benar tidak mau, aku tidak bisa memaksamu.”

“A-Apa yang akan kamu lakukan?”

“Aku harus bertanya pada putri pengikut lainnya. Namun, kurasa tidak ada yang akan menerimanya. Meskipun kita tahu dia sudah berubah, dia masih dianggap bajingan oleh semua orang.”

Andrei secara tidak sengaja mengungkapkan bahwa yang ia butuhkan bukanlah seorang kesatria, melainkan seorang wanita, tetapi Fiore yang kebingungan tidak menyadari perbedaan halus dalam kata-katanya.

“Itu juga tidak baik untuk Allen. Tidak ada putri bawahan lain yang sehebat dirimu. Tapi apa yang bisa dia lakukan? Itu konsekuensi dari tindakannya sendiri. Itu karmanya.”

Andrei, setelah kembali tenang, berdiri. Ia berjalan santai keluar kantor sambil menghitung mundur dalam hati.

‘Tiga, dua…’

Dia tidak perlu meraihnya.

“Sialan! Baiklah, aku akan melakukannya! Aku akan melakukannya!”

Andrei melepaskan kenop pintu dan berbalik. Fiore berpura-pura melihat sesuatu di kejauhan.

“Ugh, kenapa dia selalu membuat segalanya begitu sulit bagiku?”

Andrei terkekeh.

‘Seperti yang diduga, ini hubungan cinta-benci.’

Dia teringat perilaku Fiore, yang terus-menerus bersikap seolah dia tidak tahan pada Allen sementara pada saat yang sama menolak meninggalkannya.

Ia tampaknya yakin bahwa ia membenci Allen, tetapi Andrei melihat sesuatu yang lebih dari sekadar kebencian. Masalahnya adalah ia sendiri tidak menyadarinya, tetapi menghabiskan waktu bersamanya pasti akan mengungkap kebenaran.

Allen adalah putra seorang ksatria yang akan mewarisi istana, dan dia memiliki bakat untuk melampaui Fiore.

Ketenarannya sebagai bajingan menutupi kebaikannya, tetapi siapakah di dunia ini yang benar-benar sempurna?

Fiore adalah contoh utama. Hanya sedikit keluarga yang bersedia menunangkan ahli waris mereka dengan seorang wanita yang memegang pedang. Mungkin itulah sebabnya dia masih belum menikah, meskipun sudah melewati usia menikah.

Dalam hal itu, Allen, yang mendukungnya, adalah orang yang tidak normal. Bahkan, itulah yang memengaruhi keputusan Andrei.

‘Pasangan yang baik adalah yang saling melengkapi kekurangan masing-masing.’

Tentu saja, dia tidak akan memaksanya. Fiore yang terus melajang adalah bukti rasa hormat Andrei terhadap pilihan putrinya.

Andrei mendefinisikan perannya sebagai sekadar membantu Fiore menyadari perasaannya yang sebenarnya.

Namun,

‘Mengapa dia hanya menceritakan itu padaku…?’

Sejak mengetahui ambisi Allen untuk menjadi Grand Lord, sebuah rahasia yang hanya diketahuinya, jantung Fiore berdebar kencang. Kenangan tentang tangan kasar Allen yang mencengkeram dadanya berkelebat dalam benaknya.

◇◇◇◆◇◇◇

Sementara ayah dan anak perempuan itu sedang menjalankan agenda mereka masing-masing, aku memasuki rumah bordil itu. Rumah bordil itu, yang sudah lama tidak aku kunjungi, lebih ramai dari sebelumnya. Ini mungkin efek lain dari kemampuan Tuhan.

Itu bukan satu-satunya perubahan. Jaken, yang biasanya menjaga konter, tidak terlihat di mana pun. Sebagai gantinya, ada kursi berlengan baru, dan Jin sedang bersantai di sana, mengamati para pelanggan.

Sepertinya dia telah menggantikan posisi Jaken untuk sementara. Seperti yang diharapkan dari calon matriark dunia bawah Quaran.

“Jin.”

“Ya ampun, Master Allen? Lama tak jumpa. Kukira kau sudah berhenti datang. Apa untungnya bagiku?”

Meskipun kata-katanya sopan, nada bicara Jin tidak dapat disangkal singkat. Dia mengingatkanku pada Anya yang sedang merajuk.

“Aku datang untuk menemuimu.”

“Jangan bilang kau di sini untuk meminta bantuanku? Huh, apa yang harus kulakukan? Aku sebenarnya sudah pensiun dari pekerjaan itu. Sekarang aku fokus pada manajemen.”

Jin membusungkan dadanya, berpura-pura menyesal. Kemudian, setelah melihat sekeliling, dia bersandar padaku, dengan lembut meletakkan tangannya di bahuku. Napasnya yang manis menggelitik telingaku.

“Namun, jika Tuan Allen ‘memintanya’, saya mungkin akan mempertimbangkannya kembali…”

Dia telah mempelajari beberapa keterampilan merayu selama waktunya di rumah bordil.

Aku tergoda sesaat. Aku mengangkat dagunya pelan-pelan, memaksanya menatapku. Kulitnya yang pucat, rambutnya yang hitam legam, dan matanya yang biru gelap bagaikan mutiara dari laut dalam.

en𝓾𝓶𝒶.𝒾𝓭

Mata Jin berkedip gugup, sikap menggodanya sejenak terlupakan. Kelopak matanya berkedip-kedip, dan bibirnya yang penuh sedikit mengerucut. Aku dengan lembut mendorong dahinya dengan jari telunjukku.

“Apakah aku tidak sesuai dengan keinginanmu?”

Suasana yang manis itu langsung berubah dingin. Matanya yang setengah tertutup berkedip berbahaya. Tampaknya harga dirinya telah terluka oleh penolakanku yang berulang-ulang. Aku menggelengkan kepala.

“Itu tidak masuk akal. Aku ingin sekali menguncimu di kamarku dan membiarkanmu sendirian, demi kesenanganku sendiri. Namun, kurasa ini bukan saat yang tepat.”

Mungkin aku terlalu blak-blakan. Kulitnya yang pucat berubah menjadi merah muda lembut. Dia mengalihkan pandangannya.

“Bukan waktu yang tepat…?”

“Tak satu pun dari kami punya waktu luang untuk memikirkan hal-hal romantis.”

Aku tidak bisa mengambil risiko menuruti kemauannya, jangan sampai dia melakukan sesuatu yang impulsif lagi. Aku sudah belajar dari kesalahanku.

Sekali saja sudah cukup.

Fiore, yang hanya figuran, dan Jin, karakter bernama yang memiliki relevansi signifikan terhadap plot, berada pada level yang sama sekali berbeda. Saya tidak dapat mengganggu perannya sebelum waktunya.

Namun, aku tidak perlu menunggu lama. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Jin akan segera membayar harga atas rayuannya yang ceroboh.

Jin melangkah mundur, ekspresi tidak senang terlihat di wajahnya.

“Lalu, apa tujuan kunjunganmu?”

“Saya datang untuk meminta bantuan, atau lebih tepatnya, untuk mengusulkan sebuah kesepakatan.”

“Kesepakatan macam apa?”

“Adikku akan segera memasuki Kastil Quaran. Aku ingin kau melindunginya. Apakah itu mungkin?”

Meskipun Anya akan aman di bawah perlindungan Penguasa Quaran, tidak ada yang mutlak di dunia ini. Aku butuh seseorang untuk mengawasinya, untuk berjaga-jaga.

“Itu tergantung pada kompensasinya.”

“Aku akan membantumu membalas dendam.”

en𝓾𝓶𝒶.𝒾𝓭

Begitu aku selesai bicara, mata Jin menyipit berbahaya. Kalau bukan karena hubungan kami di masa lalu, dia mungkin sudah menghunus senjatanya. Suasana menjadi dingin, dan suaranya berubah dingin.

“Pembalasan dendam?”

“Jika kau hanya ingin melarikan diri dari kejaran, kau akan berangkat dari kota pelabuhan yang lebih dekat ke Benua Timur. Fakta bahwa kau bersembunyi di sini menunjukkan kau berniat untuk kembali.”

Mata Jin semakin menyipit.

◇◇◇◆◇◇◇

Balas dendam macam apa itu? 🤔