Bonus Cerita Pendek

Konferensi

Saya, Carol Flue Shaltl, berada di ruang konferensi di istana kerajaan.

Di kamar bersamaku ada ibuku, Tillet, yang diangkat menjadi kapten pedang kerajaan setelah dia menyelamatkan Yuri dan aku di Kilhina; Kien Rube, yang dipanggil dari Provinsi Rube; dan Metina Arkhorse, kapten pengawal kerajaan tingkat pertama.

“Dan itu berarti tidak ada cara bagimu untuk membentengi bukit di sini?” ibuku bertanya. “Bahkan jika saya menyediakan dana untuk proyek tersebut?”

“Itu benar,” jawab Kien Rube. “Saya mengusulkan dana tersebut digunakan untuk membeli persenjataan bagi pasukan keluarga Rube. Itu akan menjadi cara yang efektif untuk menggunakannya dalam pertahanan nasional.”

“Hmm… Metina, apa pendapatmu?”

“Saya cenderung berpikir bahwa hal itu mungkin tidak mustahil,” jawab Metina Arkhorse samar-samar.

Aku tidak menyukai wanita ini. Strategi militer sepertinya tidak pernah menjadi prioritas utama dalam pikirannya—pemikirannya selalu lebih bersifat politis.

“Dan kamu, Carol?”

“Saya mengusulkan agar kita mengikuti saran Sir Kien. Ingatlah bahwa Lady Metina belum pernah mengunjungi wilayah tersebut. Setiap konstruksi atau benteng harus dimulai dengan inspeksi area tersebut. Saya rasa kita tidak bisa berdebat dengan Sir Kien sama sekali tanpa terlebih dahulu mengunjungi situsnya. Kalau tidak, aku hanya bisa membayangkan betapa sulitnya dia menyangkal usulan kurang informasi dari mereka yang belum pernah melihat bukit yang sedang kita bicarakan,” jawabku, kata-kata yang keluar dari mulutku terdengar lebih pedas dari yang kuinginkan.

“Begitu…” Terlihat jelas di wajah ibu betapa tertekannya perasaanku ketika aku menolak idenya. Seolah-olah aku telah mengirimkan kegelisahannya ke permukaan.

Ibu belum pernah belajar di Akademi Ksatria, dia juga belum pernah mengikuti kuliah tentang metode fortifikasi. Lebih buruk lagi, dia memiliki ilusi tentang Benteng Verdun dan reputasinya yang dulu tidak dapat ditembus.

Benteng Verdun menjulang tinggi di tepi Kilhina, tempat benteng itu menahan pasukan musuh selama bertahun-tahun. Dia memiliki keinginan kuat untuk membangun sesuatu yang serupa di perbatasan kerajaan kita sendiri.

Tapi Benteng Verdun adalah kasus khusus. Bebatuan di gunung tempatnya berada sangat ideal untuk ditambang, menjadikan tugas mengukir dinding di gunung itu menjadi usaha yang menguntungkan. Dengan kata lain, pembangunan tersebut telah membuahkan hasil. Kerajaan hanya perlu mengawasi proses pemotongan batu tersebut untuk memastikan bahwa sebuah benteng terbentuk dari apa yang tertinggal.

Sangat sedikit benteng yang dapat dibangun dengan cara yang nyaman. Di masa damai, kurangnya fungsi industri atau penerapan yang menguntungkan membuat benteng tampak seperti proyek sia-sia. Pembiayaan pembangunannya diserahkan kepada negara, namun proyek semacam itu akan menghabiskan sebagian besar anggaran tahunan. Bahkan ketika salah satu sudah selesai, tidak ada jaminan bahwa musuh akan mendekatinya.

“Seperti yang telah saya nyatakan sebelumnya, upaya untuk mengubah gunung kecil itu menjadi benteng akan memakan waktu setidaknya sepuluh tahun,” jelas Kien Rube. “Apalagi lokasinya berada dalam jangkauan tembakan meriam dari kapal-kapal di laut. Kita mungkin mencurahkan upaya kita ke dalam struktur ini hanya untuk mendapati bahwa struktur tersebut tidak banyak gunanya. Akan jauh lebih bijaksana jika kita menggunakan sumber daya tersebut untuk memperkuat benteng yang ada di Provinsi Rube.”

“Hm…” Ibu menghela nafas gelisah. “Jika Anda yakin, Tuan Kien, maka saya akan menunda proyek ini.”

“Maka dana pembangunannya bisa—”

“Sayangnya tidak. Saya tidak bisa membiarkan itu.”

“Sangat baik. Mungkin kita bisa mengakhiri diskusi ini di sini.” Kien Rube bangkit dari kursinya.

Baginya, datang ke sini adalah perjalanan yang sia-sia. Itu adalah cara yang buruk bagi kami untuk menyia-nyiakan waktunya yang berharga. Tapi aku tidak bisa meminta maaf padanya atas keputusan ibuku, kalau tidak aku akan keluar jalur. Bagaimanapun, saya adalah anggota keluarga kerajaan.

“Saya menghargai Anda datang sejauh ini untuk mengunjungi kami.” Hanya itu yang bisa kukatakan padanya.

“Selamat tinggal,” kata Kien Rube sebelum meninggalkan ruangan.

Ziarah Eter

Ether Wichita—yang berusia dua puluh tiga tahun pada tahun itu—mengunjungi kota Kelwan, yang dekat dengan ibu kota kekaisaran Kerajaan Naga Korlan, Ashleia.

e𝗻𝓊ma.𝐢d

Itu adalah kota berukuran sedang yang menghadap ke laut (yang setara dengan Laut Mediterania di Bumi). Kota ini berfungsi sebagai pintu gerbang ke Ashleia, sekaligus menjadi kota yang paling dekat dengan makam suci. Hal ini menjadikannya tempat persinggahan umum bagi para peziarah Yeesusisme.

Dalam sejarah baru-baru ini, langkah-langkah tegas telah diambil untuk mencegah para peziarah melakukan dakwah di sana. Tindakan tersebut seharusnya dimaksudkan untuk mencegah konflik lain seperti Kampanye Xurxes. Akibatnya, penganut Yeesusisme tidak diperbolehkan tinggal di kota ini. Jamaah diberi waktu maksimal satu minggu sebelum harus berangkat. Namun, Ether ada di sana untuk tujuan penelitian dan oleh karena itu telah diberikan izin tinggal maksimal satu bulan.

Sehari setelah kedatangannya, dia memulai dengan mengunjungi makam suci.

Makam suci yang membuat keluarga Wichita terkenal di seluruh dunia setelah ditemukan oleh Catholica Wichita, tak lebih dari sebuah lubang kecil yang kosong. Tidak ada satu gambar pun, atau satu baris teks pun, yang terukir di dindingnya. Para peneliti yang datang ke sini tidak bisa berbuat apa-apa selain memeriksa beberapa goresan di dinding batu yang dibuat dengan pahat dan berspekulasi tentang peralatan apa yang dimiliki oleh pembuat lubang ini. Hal ini, dalam hampir semua aspek, agak biasa-biasa saja.

Tapi ini dulunya adalah tempat peristirahatan tuan mereka, yang jenazah sucinya kini tidur di Vaticanus.

Eter meninggalkan makam suci dan berdiri di dekat pintu masuknya, di mana dulunya ada tembok. Itu adalah dinding, yang dipahat dari batu bata dan plester yang disinari matahari, yang digunakan para murid untuk menyegel Yeesus di dalam selama tidur panjangnya. Setelah Catholica menemukan makam itu sekitar seribu tahun yang lalu, temboknya telah dirobohkan. Sekarang artefak suci lainnya disimpan di Vaticanus.

Ether bertanya-tanya apa yang ada dalam pikiran Catholica. Di belakangnya terdapat sisa-sisa kota tua yang hancur. Dulunya dikenal sebagai Kota Halo, itu adalah wilayah terpisah yang pernah dikuasai oleh Kerajaan Suci Xurxes. Bangunan itu dibangun untuk melindungi makam suci, sehingga tidur tuan mereka tidak akan pernah diganggu. Tapi, tentu saja, hal itu telah memicu perang yang mengakibatkan kematian yang tak terhitung jumlahnya… semuanya hanya karena mayat yang mereka yakini sebagai orang yang sedang tidur.

Inti dari sistem kepercayaan mereka adalah bahwa tubuh Yeesus masih memiliki kehidupan, dan membangunkannya berarti tidak menaati ajarannya. Itu adalah keyakinan yang mengakibatkan kematian yang tak terhitung jumlahnya.

Mereka yang meninggal sebagai martir agama adalah orang-orang yang beruntung. Para prajurit Kerajaan Naga Korlan binasa begitu saja karena mereka terjebak dalam pertempuran.

Jika Yeesus dibiarkan tidur, maka Catholica Wichita, seorang tokoh besar yang namanya tercatat dalam catatan sejarah dan bahkan dalam nama Negara Kepausan Catholica, telah melakukan lebih banyak kerugian daripada kebaikan. Kalau saja dia tidak menemukan makam itu, jenazah suci Yeesus akan tetap ada di sini, di tempat terpencil di tepi pantai, di mana tak seorang pun akan menemukannya.

Terlepas dari semua itu, pentingnya peninggalan-peninggalan tersebut bagi Yeesusisme tidak dapat disangkal.

Tubuhnya tetap diselimuti misteri. Sebagian besar penganut agama percaya bahwa suatu kekuatan ilahi mencegah tubuh Yeesus membusuk dan mencegah kulitnya mati—mereka percaya dia masih bernapas hingga hari ini.

Sebagai seseorang yang bertanggung jawab merawat Yeesus, Ether tentu saja telah melihat sendiri tubuhnya, tetapi hanya beberapa kali setiap tahunnya. Keheningan mutlak dipertahankan di sekelilingnya, sehingga sangat sedikit yang diizinkan mendekat, dan kunjungan mereka diusahakan sejarang mungkin. Bahkan Paus sendiri tidak bisa mengunjungi tubuh suci itu kapan pun dia mau.

Apakah lebih baik jika Catholica Wichita tidak pernah menemukan hal tersebut? Atau apakah itu semua yang terbaik? dia bertanya-tanya. Dengan memanfaatkan waktu dan melihat ke belakang, Ether seharusnya berada pada posisi yang tepat untuk menilai peristiwa-peristiwa di masa lalu ini, namun dia masih mencari jawabannya. Apa yang terlintas di benak Catholica Wichita saat pertama kali melihat jenazah suci?

Perburuan Naga Eter

Ether Wichita—yang berusia dua puluh tiga tahun pada tahun itu—mengunjungi kota Kelwan, yang dekat dengan ibu kota kekaisaran Kerajaan Naga Korlan, Ashleia.

Itu adalah kota berukuran sedang yang menghadap ke laut (yang setara dengan Laut Mediterania di Bumi). Kota ini berfungsi sebagai pintu gerbang ke Ashleia, sekaligus menjadi kota yang paling dekat dengan makam suci. Hal ini menjadikannya tempat persinggahan umum bagi para peziarah Yeesusisme.

Dengan perjalanan penelitiannya selama sebulan yang hampir berakhir, Ether menyimpan bungkusan uang kertasnya yang tebal di tas travelnya dan beristirahat di tempat tidurnya yang berdebu.

Tidak ada lagi yang bisa dilakukan. Besok, dia akan membuat persiapan untuk berangkat ke Malheim dengan kapal keesokan harinya.

Mungkin aku akan jalan-jalan besok , pikir Ether. Dia sudah menghabiskan satu hari jalan-jalan segera setelah dia tiba, tapi dia ingin memanfaatkan waktunya sebaik-baiknya di luar negeri. Gagasan untuk menghabiskan satu hari lagi menjelajah membuatnya senang.

Saat dia memikirkan rencananya, ada ketukan di pintu.

“Profesor Ether, apakah Anda di dalam? Itu Kelni.”

“Ya saya disini.” Ether bangkit dari tempat tidurnya, membuka kunci pintu, dan mempersilakan Kelni masuk.

“Maaf mengganggumu, tapi ada sesuatu yang harus kamu dengar.”

“Apa itu?”

Setelah sampai di Ashleia, Ether diyakinkan bahwa Kelni adalah seseorang yang bisa dia percayai. Dia mempekerjakannya sebagai pemandu selama sebulan terakhir. Tapi begitu dia menginap di penginapan ini, dia membayarnya untuk jasanya. Karena dia telah menjaga reputasinya dan melakukan pekerjaannya dengan baik, dia juga memberikan tip yang cukup besar. Bagaimanapun, itu berarti kontraknya telah berakhir.

“Saya tiba di rumah beberapa waktu lalu, dan menemukan para pemburu naga yang beroperasi di dekat saya sedang bersiap untuk berangkat. Mereka bilang, mereka sudah diberi target. Jika Anda tertarik, mungkin Anda ingin menyaksikan perburuannya.”

Perburuan naga adalah bidang bisnis yang berkembang baru-baru ini di Kerajaan Naga. Orang-orang ini bisa membunuh naga liar dengan imbalan hadiah, daripada menyerahkan masalah mahal itu kepada kelas penguasa untuk ditangani.

e𝗻𝓊ma.𝐢d

“Apakah kamu yakin?”

“Ya, mereka adalah temanku.”

“Kalau begitu, aku ingin sekali.”

Jarang sekali bertemu dengan seorang pemburu naga, dan bahkan lebih jarang lagi diizinkan menemaninya. Ini adalah kesempatan yang tidak boleh dia lewatkan.

“Oh, tapi bukankah aku akan terlambat berangkat lusa?”

“Saya tidak akan memberikan saran jika itu masalahnya. Untungnya, kita tidak akan pergi jauh. Kami bertujuan untuk mencapai naga itu sebelum matahari terbit, dan kemudian kami akan kembali besok. Tapi kita harus segera berangkat.”

“B-Baiklah.” Ether dengan cepat mengemas barang-barangnya ke dalam tas kecil dan bergegas keluar kamar.

✧✧✧

“Profesor Eter… Profesor Eter.”

Seseorang mengguncang bahu Ether kuat-kuat, membangunkannya dari mimpi.

“Saya minta maaf. Aku pasti tertidur.”

Rombongan telah berangkat sebelum matahari terbenam pada hari itu, dan setelah menempuh sebagian perjalanan dengan kereta, mereka menggunakan teleskop untuk menemukan lokasi sarang naga di antara pegunungan berbatu yang cukup jauh.

Setelah mereka meninggalkan barang bawaannya jauh di balik bayang-bayang batu, mereka bergantian tidur hingga dini hari. Ether berharap untuk tetap terjaga sepanjang malam sehingga dia bisa menuliskan anekdot yang dia dengar dari anggota party lainnya, tapi pada suatu saat, dia pasti tertidur.

“Aku akan siap untuk pergi sebentar lagi.”

“Kamu ingat apa yang kukatakan padamu di jalan kemarin?” kepala pemburu naga bertanya dengan suara pelan.

“Ya. Aku tidak akan menghalanginya. Itu berarti berdiam diri, mengawasi dari kejauhan, dan melarikan diri saat mendengar suara tembakan meriam.”

“Itu benar. Kalau begitu ayo pergi. Oleskan minyak dan masukkan peluru meriamnya.”

Semua pemburu naga mulai bergerak bersamaan.

Bola meriam tersebut dikeluarkan dari ember berisi minyak kental dan dimasukkan ke dalam dua meriam kecil yang menyerupai senjata berukuran besar. Meriam tersebut kemudian dilapisi dengan lebih banyak minyak.

Kelompok tersebut percaya—baik akurat atau tidak—bahwa naga sensitif terhadap bau logam. Itu sebabnya mereka merendam bola meriam dalam minyak sampai mereka mendekati binatang itu. Karena mereka tidak dapat melakukan hal yang sama dengan meriam utuh, meriam tersebut malah dilapisi dengan minyak segera sebelum mendekat.

Setiap meriam memiliki pegangan di tiga titik sehingga memungkinkan kelompok untuk membawanya.

“Baiklah. Ayo pergi,” kata kepala pemburu naga.

Ether memasukkan buku catatannya ke dalam tasnya, yang dia tinggalkan untuk dikumpulkan nanti.

e𝗻𝓊ma.𝐢d

Dua meriam dibawa di antara enam pemburu, tiga anggota per meriam. Rombongan berjalan di atas lahan kering dengan vegetasi yang jarang. Meskipun muatan mereka berat, keenam pemburu itu hampir tidak bersuara, selain suara kerasnya tanah berpasir di bawah kaki mereka. Mereka meninggalkan unta mereka.

Ini pasti yang disebut tentara sebagai serangan fajar , pikir Ether.

Rombongan memastikan untuk tidak menyalakan lampu apa pun untuk menyembunyikan diri. Bulan sabit di langit redup, dan bahkan siluet gunung yang mereka lihat di malam hari kini hilang dalam kegelapan.

Ether tidak kesulitan mengikuti partynya karena orang-orang itu bergerak perlahan sambil membawa meriam.

Setelah sekitar satu jam berjalan tanpa suara, pemandangan telah berubah.

Warna mulai terlihat di langit timur saat malam menjelang berakhir. Matahari sudah mulai terbit.

Itu adalah kabar buruk bagi para pemburu naga. Dilihat dari lingkungan sekitar mereka, masih perlu waktu sebelum mereka mencapai sarang naga.

Mereka berencana menembakkan meriam tepat saat fajar menyingsing, yang—menurut teori mereka sendiri—adalah waktu ideal untuk menyerang. Naga, sama seperti reptil, menjadi lesu seiring turunnya suhu. Di daerah kering seperti ini, malam hari jauh lebih dingin dibandingkan siang hari. Oleh karena itu, menurut mereka, fajar adalah waktu yang tepat untuk menyerang karena mereka memiliki cukup cahaya untuk melihat, sementara naga tersebut masih lamban.

Saat rombongan mulai mendaki lereng, para pembawa meriam bernapas berat dan memperlambat langkah mereka.

Ada banyak cahaya saat mereka mendekati naga itu. Kemungkinan terjadinya kecelakaan nampaknya tinggi.

Binatang raksasa di hadapan mereka bukanlah naga yang dijinakkan. Tanpa tali untuk menahannya, ia akan menyerang manusia begitu ia melihatnya. Untungnya, dia sedang tidur. Dengan campuran kekaguman dan rasa gentar, Ether menyaksikan para pemburu naga bekerja dari kejauhan, sesuai kesepakatan.

Kepala pemburu naga menggunakan isyarat untuk memberikan perintah dasar. Instruksi yang rumit tampaknya tidak diperlukan. Semua orang tahu peran mereka saat operator meriam membidik.

“Api!” teriak kepala pemburu naga.

Terdengar dua dentingan keras yang hampir bersamaan, disusul ledakan meriam yang terdengar cukup keras hingga memecahkan gendang telinga. Namun hanya terjadi satu ledakan.

Keributan dan rasa sakit luar biasa yang dirasakan naga itu sudah cukup untuk segera membangunkannya. Makhluk itu melebarkan sayapnya lebar-lebar saat ia bangkit, menggeliat kesakitan.

Ether merasa terpaku pada rasa penasarannya sendiri. Namun dia ingat bahwa dia telah setuju untuk lari, dan rasa takut segera menguasainya. Dia berbalik dan melarikan diri.

Saat dia berjalan menuruni lereng berbatu, rasa penasarannya muncul sekali lagi, dan dia berbalik untuk melihat ke belakang. Dia bisa melihat naga itu mengamuk di puncak berbatu. Dia menyaksikan seorang pria terlempar tinggi ke udara, setelah dicambuk oleh ekor makhluk itu. Sebelum dia bisa menyaksikan tubuh pria itu terbentur batu, rasa takutnya kembali muncul, dan dia membuang muka. Dia mulai turun dengan kecepatan lebih cepat.

“Haah, haah,” Ether terengah-engah.

Kakinya membawanya menuruni gunung terlalu cepat sehingga paru-parunya tidak bisa mengimbanginya. Saat dia berhenti untuk mengatur napas, dia akhirnya melihat ke belakang lagi. Kepala pemburu naga, Kelni, dan tiga pembawa meriam berlari mengejarnya. Naga itu tidak mengejar.

Kepala pemburu naga menyeka keringatnya dengan lengan bajunya. “Fiuh. Anda pasti bisa lari, Nona.”

“Apa yang terjadi dengan ketiga anak buah Anda yang lain, Tuan?”

“Hm? Oh, misfire membuat mereka lengah, dan mereka mulai terlambat berlari. Tapi satu tembakan sudah cukup untuk membunuh seekor naga. Kami menggunakan dua meriam jika terjadi misfire seperti ini.”

“Kita harus segera menyelamatkan mereka,” desak Ether.

“Benar. Kami akan kembali dengan unta. Naga itu seharusnya sudah habis saat itu. Jika orang-orang itu masih hidup, mereka akan bersembunyi di dekat sini.” Kepala pemburu naga berbicara dengan santai. Seolah kematian tiga anak buahnya tidak berarti apa-apa baginya.