Bab 3 — Pertempuran Sungai Olt

I

Saat itu pagi hari tanggal 20 Juni ketika Angelica mendengar berita itu.

Pada saat itu, Ange ikut serta dalam penyerangan terhadap Reforme, ibu kota Kerajaan Kilhina. Dan, seperti biasa, dia terpaksa menerima peran pendukung.

Lima hari setelah pengintai pertama kali mencapai Reforme, tentara telah mengepung tembok kota dengan pengepungan yang sempurna. Tidak ada seekor tikus pun yang dapat melarikan diri, namun serangan belum dimulai.

Reputasi Ange di antara pasukan perang salib telah berkembang berkat meriam pengepungan yang dia usulkan, yang sangat penting selama penyerangan terhadap benteng gunung. Namun, petugas dari Tyrelme masih memperlakukannya dengan dingin seperti biasanya. Ange sedang duduk di kemahnya, bertanya-tanya mengapa dia selalu diperlakukan seperti itu, ketika salah satu bawahannya datang untuk menyampaikan berita kepadanya.

“Seorang pembelot, katamu?”

“Baik, Nyonya,” adalah jawaban sopan dari prajurit yang baru saja kembali dari patrolinya.

“Bagaimana dengan dia? Apakah dia seorang bangsawan penting?”

“Ia tidak. Namun…dia membuat tawaran yang tidak biasa untuk menjual informasi kepada kami.”

Dia pikir kita akan membeli informasi?

“Kedengarannya seperti omong kosong belaka.”

Tidak perlu membeli informasi—ada cara lain untuk mendapatkannya. Menyiksa tawanan hingga mencapai titik puncaknya dan seterusnya adalah proses yang mudah, dan tentu saja tidak ada aturan yang melarangnya. Mengingat ketidakseimbangan kekuasaan saat ini, perdagangan dalam bentuk apa pun tidak masuk akal.

“Baiklah, aku akan bicara dengannya,” kata Ange.

Namun, alih-alih pergi ke tawanan, dia malah dibawa ke tendanya.

Ange menatap matanya. Dia pikir dia melihat ketakutan, tapi kemudian dia menyadari bahwa itu lebih dari itu—mata itu adalah mata parasit yang lapar. Ada juga sesuatu pada postur duduk si telinga panjang yang menunjukkan kesombongan. Sikap seperti itu hanya berasal dari keyakinan yang salah arah.

Dia memiliki ciri-ciri yang proporsional, seperti ciri khas Shanti, namun tidak ada yang menarik dari dirinya. Ange membenci pria itu saat dia melihatnya.

“Jika saya salah bicara, koreksi saya,” katanya kepada penerjemah yang dibawanya ke perang salib.

Penerjemahnya adalah seorang laki-laki bertelinga panjang yang mengenakan jubah coklat. Tato di wajahnya menandai dirinya berbeda dari budak biasa. Dahulu kala, dia mengajarkan bahasa Shanish kepada Ange.

“Ya, wanitaku. Mau mu.”

Ange mengangguk ke arah penerjemah, lalu kembali ke tawanan. “Jadi kamulah yang ingin menjual informasi?” Ange bertanya dalam bahasa Shanish.

“Langsung pada intinya. Itu benar.” Nada suaranya blak-blakan dan percaya diri. Dia tampaknya benar-benar percaya bahwa kesepakatan itu mungkin terjadi.

“Dan apa imbalannya?” Ange bertanya padanya.

“Aku ingin kalian para makhluk—maksudku, kalian sekalian—membiarkan aku hidup bebas di wilayah mereka dengan gaji yang cukup besar agar bisa merasa nyaman.”

Bodoh , pikir Ange. Dia nyaris tidak bisa menahan diri untuk tidak tertawa keras.

Ada beberapa kasus budak Shanti yang menggunakan bakat luar biasa mereka untuk menjadi rekan dekat raja, namun mereka pun tidak bisa hidup bebas. Dan yang ini juga menginginkan gaji . Pemahamannya tentang dunia tidak lebih baik dari pemahaman anak-anak.

“Jika Anda memiliki informasi yang benar, mungkin saja. Tapi saya tidak bisa menjamin apa pun sampai saya tahu seberapa berharganya informasi Anda.”

Itu bohong, tentu saja—dia tidak akan menjamin perawatan apa pun untuknya, apa pun yang dia ketahui. Ange tidak suka melakukannya, bahkan ketika berbicara dengan orang bertelinga panjang yang menjijikkan, tapi dia akan disiksa sampai mati secara menyedihkan kecuali dia berbicara. Dengan satu atau lain cara, dia pada akhirnya akan memberikan informasi itu.

“Kedengarannya cukup adil. Aku menawarkan untuk memberitahumu keberadaan Shanti berambut pirang dan pembunuh naga yang melarikan diri darimu,” katanya, tanpa ada upaya tawar-menawar lebih lanjut.

“Hmm…” Informasi itu sangat menarik bagi Ange, tetapi dia segera menemukan kebohongan lain. Ini terlalu penting untuk dia tangani sendirian. “Sayangnya, saya tidak tahu betapa pentingnya informasi itu. Anda harus berbicara dengan atasan saya.”

Ange tidak memiliki kekuatan nyata dalam pasukan perang salib. Hanya suatu kebetulan bahwa si telinga panjang ini ditangkap oleh salah satu patrolinya. Jika dia adalah satu-satunya yang menerima informasi darinya—berkat beberapa janji murahan—maka informasi yang dia bagikan mungkin tidak akan dianggap penting.

enuma.id

Ada juga kemungkinan bahwa kebohongannya hanya akan membuatnya berbicara satu kali, setelah itu dia mungkin akan tetap diam. Dia bahkan mungkin mempersulit dengan meminta persetujuan tertulis sebelum mengulangi pernyataan yang sama di depan orang lain.

Jika memungkinkan, Ange ingin seseorang dengan pangkat lebih tinggi dalam pasukan perang salib mendengarkan informasi tersebut bersamanya.

Ia segera mengantar pria yang menyebut dirinya Jaco Yoda itu ke tenda Negara Kepausan.

Meskipun kakak laki-lakinya adalah kaisar di negara asalnya, Angelica memilih untuk membawa Shanti menjadi pemimpin pasukan Negara Kepausan. Fakta yang menyedihkan adalah bahwa orang yang berasal dari Negara Kepausan itu menganggapnya lebih tinggi daripada orang lain. Jika dia membawa tahanan itu ke kakaknya, Alfred, dia akan mengabaikannya, dan kesempatan untuk mendapatkan informasi kemungkinan besar akan terbuang percuma.

“Permisi.”

Ketika Ange tiba, Epitaph Palazzo, menteri perang yang memimpin Ordo Ksatria Relawan, sedang berdoa di dalam tenda yang berfungsi sebagai kuil darurat.

“Oh, Nona Angelica. Apa yang membawamu kemari?” Epitaph bangkit dari posisi berlutut dan berbalik menghadapnya.

“Shanti yang menarik menyerahkan dirinya kepada kami, jadi aku membawanya kepadamu… Kuharap aku tidak mengganggu doamu.”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu.”

“Itu melegakan. Tawanan itu mengaku mengetahui keberadaan Shanti yang berambut pirang.”

“Oh. Itu yang paling menarik.”

“Memang. Itu sebabnya aku membawanya kepadamu.”

“Yah, kita harus segera menginterogasinya.”

Menanyai? Dia pasti bermaksud menyiksa.

“Tidak perlu. Dia bilang dia akan berbicara sebagai imbalan atas perlakuan yang menguntungkan.”

“Perlakuan?”

“Dia ingin hidup bebas di wilayah kami, dan dia menginginkan uang.”

“Pfft.” Tulisan di batu nisan tertawa terbahak-bahak. Dia nampaknya sangat terhibur dengan pemikiran itu, seolah dia baru saja mendengar lelucon yang bagus. “Hah, ah hah… Itu ide yang lucu. Kebebasan untuk iblis. Dia pasti bingung.”

“Memang benar, tapi beberapa janji palsu mungkin akan membuat dia mendapatkan informasi lebih mudah daripada menyiksanya.”

“Ya, kamu mungkin benar,” Epitaph menyetujui.

Penyiksaan pada dasarnya berarti menyebabkan penderitaan yang luar biasa pada subjek sambil berulang kali meminta mereka untuk menceritakan semua yang mereka ketahui. Sayangnya, informasi yang diperoleh dengan cara seperti itu sering kali tidak dapat diandalkan.

Jika seseorang cukup beruntung bisa menangkap seseorang yang mempunyai informasi yang benar, maka penyiksaan adalah metode yang ideal untuk mendapatkan informasi tersebut dari mereka. Namun seringkali tidak jelas apakah subjek memiliki semua jawaban yang mereka cari. Penyiksa tidak bisa begitu saja mempercayai subjek ketika mereka menyatakan ketidaktahuan dalam menjawab sebuah pertanyaan, jadi mereka harus terus membuat mereka menderita. Subjek kemudian mungkin menjawab pertanyaan tersebut dengan mengada-ada, dengan harapan penyiksaan dapat dihentikan. Jika penyiksa tidak mempunyai cara untuk memverifikasi informasi tersebut, mereka mungkin akan tertipu oleh kebohongan yang dilakukan pelaku.

Yang bisa dilakukan penyiksa hanyalah menimbulkan rasa sakit. Mereka tidak dapat menentukan kapan seseorang menyembunyikan informasi, atau kapan seseorang yang tidak memiliki informasi mengada-ada.

Menyiksa seseorang yang tidak tahu apa-apa hanya akan mengakibatkan mereka memberikan informasi palsu saat mereka mencoba melarikan diri dari rasa sakit, yang mungkin bisa dianggap sebagai fakta. Ini sebenarnya merupakan masalah umum. Sesuatu seperti instruksi untuk memecahkan pesan berkode dapat dengan mudah diverifikasi, namun rencana tentara tidak dapat dengan mudah diperiksa. Jika tentara sendiri kemudian bertindak berdasarkan informasi palsu tersebut, konsekuensinya bisa serius.

“Dia menunggu di luar,” kata Angelica. “Tolong izinkan aku membawamu menemuinya.”

Meskipun sederhana, tenda ini adalah sebuah kuil. Itu bukan tempat yang tepat untuk menginterogasi seseorang.

“Sangat baik.”

Ange dan Epitaph keduanya melangkah keluar.

Di luar tenda, pria itu sedang berlutut di tanah, lengannya terikat ke belakang. Bersamanya ada dua tentara Ange dan penerjemah.

Penerjemah dengan iseng meletakkan tangan kirinya pada bingkai tenda dan setengah bersandar padanya, tapi dia segera berdiri tegak ketika dia melihat Ange dan Epitaph muncul.

“Apakah orang ini adalah penerjemahmu?” Batu nisan bertanya.

“Itu benar. Dia bersamaku.”

Tato juru bahasa dikenal luas di seluruh dunia. Selain menjadi tanda seorang budak, itu menandakan bahwa dia telah menguasai dua bahasa dan dapat berbicara dalam kedua bahasa tersebut tanpa terdengar tidak wajar. Bahkan pemburu budak, yang kurang lebih merupakan penculik, tidak akan menyentuh siapa pun yang memiliki tato ini. Penerjemah selalu dimiliki oleh bangsawan berpengaruh, perwira militer, atau pedagang budak yang seringkali membutuhkan jasa mereka. Siapa pun yang mencoba mencuri budak seperti itu akan menghadapi pembalasan dari pemiliknya.

“Lentangkan tanganmu,” kata Epitaph kepada penerjemah.

enuma.id

“Hm? Terserah Anda, Tuan.”

“Bukan yang itu. Lengan kiri.”

“Ya pak.”

Penerjemah menurunkan lengan kanannya dan mengangkat tangan kirinya.

“Merupakan penghinaan bagi iblis seperti Anda jika menyentuh kuil yang disucikan ini. Saya harus menegakkan keadilan dalam kapasitas saya sebagai menteri perang.”

Batu nisan tiba-tiba menghunus pedang di pinggangnya. Ange dengan cepat menebak apa yang akan dia lakukan—dia akan memotong lengan penerjemah. Ange terkejut karena Epitaph tidak terlihat marah sama sekali.

“Tuan Batu Nisan!” dia menangis. “Ini adalah penerjemah saya sendiri. Mohon maafkan dia.”

Tulisan di batu nisan mengernyitkan alisnya. “Lady Angelica… Anda adalah jiwa yang lembut. Dalam kebanyakan situasi, tindakan yang benar adalah mengeksekusi iblis yang mencemari kuil suci.”

Seperti dugaan Ange, dia tersinggung dengan tindakan si kuping panjang. Seperti biasa, dia kesulitan membacanya.

“Jika kita menerima bahwa tidak ada dosa dalam ketidaktahuan, maka kesalahan saya adalah karena tidak memberitahukan kepadanya bahwa tenda itu adalah sebuah kuil. Demi saya, tolong abaikan pelanggarannya.”

Ajaran tidak berdosa dalam ketidaktahuan berasal dari sebuah perumpamaan dalam Kitab Noc di mana Yeesus memaafkan seorang anak yang mencuri buah tanpa menyadari bahwa dia telah melakukannya. Karena tidak ada apa pun di luar yang menunjukkan bahwa tenda itu adalah kuil, Ange sendiri tidak menyadarinya sampai dia melangkah masuk. Hal ini membuat sang penafsir menjadi lebih polos dibandingkan dengan anak laki-laki dalam perumpamaan tersebut. Seolah-olah dia baru saja memungut batu, namun ternyata dia telah mencuri sepotong buah. Akan terlalu kejam untuk memotong lengannya karena hal ini.

“Hm…”

“Terlebih lagi, jika kamu melukainya, aku akan terpaksa mengirimkan yang baru.”

Dia melihat ke penerjemah. Dia sudah mengetahui apa yang sedang terjadi dan sekarang terjatuh ke lantai memohon pengampunan. Itu bijaksana.

“Untuk menghormati Anda, Lady Angelica, saya akan memaafkannya kali ini,” kata Epitaph, mungkin merasa agak puas dengan sikap rendah hati sang penerjemah.

“Terima kasih.”

“Nah, ini pasti iblis yang kamu sebutkan,” kata Epitaph sambil menatap tawanan itu.

Tidak dapat memahami apa yang dikatakan orang, Jaco Yoda tampak sangat bingung saat dia berlutut di sana dengan tangan terikat.

“Itu benar.”

“Terjemahkan untuk saya,” kata Epitaph kepada penerjemah.

Batu nisan tentara Negara Kepausan pasti memiliki penerjemahnya sendiri, tetapi dia menggunakan penerjemah Ange pada saat itu.

“Kamu boleh bangun,” kata Ange kepadanya, dan penerjemah itu perlahan dan ketakutan bangkit berdiri.

“Nyatakan permintaanmu,” kata Epitaph. Penerjemah dengan cepat mengulangi kata-kata Epitaph kepada Jaco Yoda dalam bahasa Shanish.

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya ingin hidup bebas di tanah Anda, dengan gaji yang cukup tinggi agar bisa merasa nyaman.” Kali ini penerjemah menerjemahkan kata-kata Jaco Yoda ke dalam Kulatish dan menyampaikannya ke Epitaph.

enuma.id

“Sangat baik. Saya akan memastikan bahwa Anda diakui sebagai seorang bangsawan, dan permintaan Anda dikabulkan. Sekarang beri tahu kami semua yang Anda ketahui.”

“Baiklah. Itu sebuah janji? Kalau begitu aku akan memberitahumu.”

✧✧✧

“…dan mereka berangkat dari sini enam hari yang lalu. Mereka mungkin mengikuti jalan utama pantai untuk menghindari bertemu dengan pasukanmu di utara.”

Semua informasi yang diberikan pria itu, dari awal hingga akhir, ternyata sangat berharga. Yang mengejutkan Ange, orang yang menjatuhkan naga itu adalah putra sulung keluarga Ho—nama yang familiar baginya—dan dia pernah bersama seorang putri berambut pirang. Tidak ada yang bisa menebaknya. Ikan yang lolos ternyata adalah ikan yang lebih besar dari yang mereka bayangkan.

“Dan ini hanya rumor, tapi menurutku putri kerajaan ini juga melarikan diri bersama mereka.”

“Oh… maksudmu Putri Tellur?” Batu nisan bertanya.

Ange sedikit terkejut saat mengetahui bahwa Epitaph sebenarnya telah menghafal nama keluarga kerajaan ini.

“Tepat. Dia salah satu putri pirang yang sangat kamu cintai.” Mulut Jaco Yoda menyeringai menjijikkan. “Faktanya, itulah alasan utama saya melarikan diri. Saya bilang saya tidak akan mematuhi keluarga kerajaan yang perhatian utamanya adalah keselamatan mereka.”

Dia membuka mulutnya sekarang, mengatakan hal-hal yang belum pernah ditanyakan siapa pun kepadanya.

“Sekarang ceritakan kepada kami tentang keadaan kota ini dan bagaimana Anda melarikan diri,” kata Ange. Karena mereka berbicara melalui penerjemah, Ange memutuskan lebih baik bertanya dalam bahasa Kulatish daripada Shanish.

Apa pun yang mereka pelajari tentang kota itu mungkin terbukti lebih penting daripada apa pun yang bisa dia ceritakan kepada mereka. Mereka bahkan mungkin mempelajari sesuatu yang akan membantu serangan mereka.

Penerjemah menyampaikan pertanyaan itu.

“Yah… aku tidak tahu banyak.”

“Mengapa tidak?”

“Saya keluar pada malam hari sambil menghindari semua orang. Meski tali yang kugunakan untuk turun dari tembok kota mungkin masih ada… Atau mungkin sudah ada yang melepasnya.”

Mengingat betapa mudahnya dia memberikan informasi, dia jelas tidak menahan apapun karena takut mengkhianati rakyatnya.

Jika apa yang baru saja dia katakan itu benar, maka dia bukanlah penjaga kota yang bisa meninggalkan kota sesuka hati, pikir Ange. Kemungkinan besar, dia ditahan di penjara bawah tanah dan kemudian menemukan kesempatan untuk melarikan diri di tengah kekacauan perang. Seseorang yang melarikan diri dan berusaha menghindari deteksi tidak akan mempunyai kesempatan untuk berbicara dengan siapa pun. Dia bahkan tidak mempunyai kesempatan untuk keluar ke jalan utama atau mendekati gerbang kota untuk melihat apa yang terjadi di sana. Singkatnya, Jaco Yoda tidak akan tahu apa yang terjadi di sekitar kastil, dan dia tidak akan mengetahui kelemahan kota tersebut.

“Nona Ange, apakah Anda punya pertanyaan lain untuk makhluk itu?”

“TIDAK.” Dia sudah menanyakan semua yang ingin dia ketahui.

“Baiklah kalau begitu.” Epitaph menghunus pedangnya dan menggorok leher pria itu tanpa peringatan.

“Nguh…” Pria itu menatap Epitaph dengan tidak percaya. Selanjutnya, Ange yang dia lihat dengan ekspresi yang sama.

Dia mencoba berbicara, tetapi kata-kata tidak keluar karena darah memenuhi saluran napasnya. Dia mencengkeram tenggorokannya dengan tangannya, tapi tenaganya hanya tersisa sedikit sehingga tidak menghasilkan apa-apa. Lagipula, lukanya sudah menembus separuh lehernya. Sementara itu, wajahnya masih penuh ekspresi. Dia menatap Ange dengan mata yang menyala-nyala karena kebencian.

Untuk mencegah darah menyembur ke arahnya, Epitaph memberi Jaco Yoda tendangan lembut ke dadanya, menyebabkan dia terjatuh telentang. Sekarang dia melihat ke langit, bukan Ange, dan beberapa saat kemudian, dia berhenti bergerak.

Ange tidak hendak menanyakan sesuatu seperti, Bukankah kamu berjanji untuk menjadikannya seorang bangsawan? Itu adalah pertanyaan yang bodoh. Tetapi jika informasinya benar, Ange berencana untuk setidaknya membawanya keluar dari pengepungan dan melepaskannya. Dia sekarang menyadari bahwa tidak pernah ada kemungkinan seperti itu sejak dia melibatkan Epitaph.

Merasa agak bertanggung jawab, Ange merasa muak dengan seluruh cobaan itu.

✧✧✧

Perwakilan dari masing-masing negara telah berkumpul untuk dewan perang tentara salib. Meskipun hanya sedikit penguasa yang hadir, berbagai jenis pangeran ada di rumah mereka. Sangat jarang ada begitu banyak bangsawan sekaliber ini berkumpul di satu tempat.

Hanya Federasi Euphos yang tidak memiliki perwakilan di dewan. Pasukan mereka telah pergi ke sebuah kota di utara untuk memastikan bahwa pengepungan Reforme tidak dapat dipatahkan dari belakang oleh tentara kota tersebut.

Setelah pengumuman reguler dewan selesai, Epitaph Palazzo mengangkat tangannya.

Kaisar Alfred—orang dengan pangkat tertinggi di sana—yang mengakuinya. “Tuan Epitaph, Anda boleh berbicara.”

Tulisan di batu nisan duduk tepat di sebelah kanan Alfred, yang duduk paling atas di meja panjang. Itu berarti Epitaph menduduki kursi tertinggi kedua.

“Lady Angelica menangkap iblis beberapa waktu yang lalu. Kami menginterogasinya bersama-sama dan berhasil mendapatkan informasi penting. Saya ingin Lady Angelica menjelaskan sisanya.”

Saat ini, Ange berdiri. “Perkenankan saya untuk menjelaskan. Pertama, saya harus kembali ke masa lalu dan berbicara tentang pembunuh naga yang gagal kita tangkap. Kami telah memastikan bahwa dia adalah keponakan dari orang yang membunuh ayah Kaisar Alfred—yang tentu saja juga ayahku sendiri—Lenizicht Sacramenta.”

Kabar tersebut membuat suasana di dewan menjadi mencekam.

“Secara politik, dia adalah individu penting yang mewarisi wilayah di selatan Kerajaan Shiyalta, yang dikenal sebagai Provinsi Ho. Ini adalah rumah bagi tanah paling subur di Kerajaan Shiyalta, dan keluarga Ho adalah salah satu—bukan, keluarga paling berkuasa di kerajaan tersebut. Selain itu, kami mengetahui bahwa dia ditemani oleh Putri Carol dari keluarga kerajaan Shiyalta.”

Para peserta dewan mulai bergumam satu sama lain. Mereka kesulitan menerima klaim luar biasa seperti itu dengan begitu mudahnya. Faktanya, hal itu tampaknya dianggap tidak masuk akal oleh para hadirin.

“Sepertinya Anda punya pertanyaan,” kata Ange.

Pria yang mengangkat tangannya sebagai tanggapan adalah Fritz Ronnie dari Galilee Union.

Seperti banyak orang yang diutus dari Galilea, ia dilahirkan sebagai orang biasa. Meskipun dia memiliki banyak tanda jasa, gelarnya hanyalah sebuah gelar kehormatan yang membuatnya menjadi seorang ksatria. Oleh karena itu, dia duduk di dekat bagian bawah meja, dekat dengan Ange.

Ada pandangan tajam di mata Fritz. Mata seperti itu biasanya milik para pedagang yang mencari peluang untuk memenangkan hati raja—mereka memahami sifat sebenarnya dari segala sesuatu.

Silakan, kata Ange.

“Nona Angelica, Anda lebih tahu tentang keadaan Kerajaan Shiyalta dibandingkan siapa pun di sini. Pertanyaanku kepadamu sederhana saja: Mengapa putri kerajaan berada di garis depan?”

Itu adalah pertanyaan yang jelas untuk ditanyakan. Seorang putri biasanya dibesarkan dengan aman, terpencil di suatu menara.

enuma.id

Meskipun Ange tahu banyak tentang banyak negara, dia tidak mungkin mendapatkan pemahaman mendalam tentang kepribadian setiap anak kerajaan yang tidak penting dari Shiyalta dan Kilhina. Dia benar-benar bingung menjelaskan mengapa seorang putri mengunjungi garis depan.

“Aku tidak tahu pasti, tapi mungkin dia…memiliki kepribadian sepertiku.”

Meskipun keadaan mereka sangat berbeda, Ange dan Carol sama-sama putri yang berangkat ke garis depan. Ucapan tersebut terkesan setengah bercanda, sehingga menimbulkan gelombang tawa pelan di antara para hadirin.

“Ah, aku mengerti,” jawab Fritz Ronnie sebelum menarik tangannya yang tadi diletakkan di atas meja dan bersandar pada sandaran kursinya. Gesturnya menunjukkan dengan jelas bahwa dia sudah selesai berbicara dan tidak ada pertanyaan lebih lanjut.

Ange menunggu beberapa saat untuk memastikan tidak ada orang yang menanyakan hal lain.

“Sekarang, jika saya boleh melanjutkan. Kami diberitahu bahwa pasangan tersebut tiba di Reforme pada malam hari tujuh hari yang lalu, dan keesokan harinya mereka berdua berangkat ke Shiyalta dengan rombongan yang terdiri dari putri Kilhina, seribu warga sipil, dan tiga ratus tentara.”

Keheningan segera menggantikan suasana dewan yang tadinya memanas.

Dua putri berambut pirang dan seorang bangsawan penting dari negara musuh telah melarikan diri—itu adalah berita buruk. Selain itu, mereka telah kehilangan sejumlah besar warga sipil tak berdaya yang bisa mereka jadikan budak. Godaan untuk mengejar sumber harta karun berjalan ini tidak dapat disangkal, namun tugas tersebut terlalu berat jika mereka pergi enam hari yang lalu.

Sasarannya akan diperlambat oleh warga sipil yang mereka seret bersama mereka. Jika mereka hanya punya waktu satu atau dua hari untuk memulai, seekor kuda mungkin bisa berlari sepanjang jarak dan menyusul mereka sebelum ia perlu istirahat. Sayangnya, enam hari permulaan berarti bahwa setiap pengejar akan memerlukan pasokan besar untuk mendukung mereka.

Dan, tentu saja, semuanya akan hilang jika mereka berhasil mengejar ketinggalan, hanya untuk dikalahkan. Untuk mengejar tiga ratus tentara, enam ratus tentara perlu dikirim. Diperlukan upaya yang besar untuk menyediakan perbekalan bagi kekuatan prajurit berkuda tersebut. Meski begitu, tidak ada jaminan bahwa targetnya akan tercapai.

Meskipun ini tampak seperti peluang emas, peluang itu telah berlalu. Ada terlalu banyak masalah dari sudut pandang logistik. Kesimpulan ini begitu jelas sehingga kesepakatan dengan cepat menyebar ke seluruh anggota dewan.

“Nyonya Angelica, terima kasih,” kata Epitaph. “Silakan duduk.”

Ange mengambil tempat duduknya sekali lagi.

“Saya mengusulkan agar kita, Negara Kepausan, mengejar mereka,” kata Epitaph.

Ada lebih banyak gumaman di antara para hadirin. Beberapa tidak berusaha menyembunyikan kerutan mereka. Itu juga pertama kalinya Ange mendengar lamaran Epitaph.

“Saya akan mengambil seribu tentara elit kita. Tampaknya tiga ratus tentara yang dipilih musuh adalah yang termuda di kota. Seribu anggota Ordo Ksatria Relawan akan menghancurkan mereka dengan mudah,” kata Epitaph dengan percaya diri.

Apa yang dia katakan itu benar. Banyak dari anak-anak muda yang kurang terlatih, dan mereka tidak memiliki pengalaman bertarung dalam kelompok. Pasukan yang dikumpulkan dengan tergesa-gesa, lalu berangkat keesokan harinya mungkin lebih lemah dibandingkan pasukan petani yang wajib militer.

Berbeda dengan prajurit biasa dari Negara Kepausan, prajurit Ordo Ksatria Relawan di bawah komando Epitaph adalah unit elit yang melayani paus secara langsung. Itu adalah kekuatan dengan kemahiran dan semangat tak tertandingi yang melekat pada tradisi lama Kekaisaran Suci Xurxes. Jika Jaco Yoda mengatakan yang sebenarnya, maka seribu anggota Ordo Ksatria Relawan sudah lebih dari cukup. Faktanya, serangan mendadak dengan hanya seratus prajurit yang sehat mungkin sudah cukup.

Sayangnya, segalanya tidak sesederhana itu. Pertanyaannya adalah seberapa jauh target tersebut bisa dikejar. Meski kecepatan targetnya tidak diketahui, pengejarannya pasti melibatkan penjelajahan jauh ke wilayah yang masih dikuasai musuh.

Meskipun targetnya lebih rendah, ada bahaya yang sangat jelas dalam mengejar mereka. Misalnya, tentara yang melarikan diri setelah kekalahan dalam pertempuran sebelumnya bisa saja secara diam-diam berkumpul kembali di lokasi baru pada saat itu juga. Tidak peduli seberapa elit pasukan pengejarnya, ada risiko mereka akan kalah jika terjadi bentrokan dengan sekelompok besar tentara musuh saat mereka berada jauh di dalam wilayah musuh.

“Karena Lady Angelica familiar dengan jalan yang mengarah lebih jauh ke wilayah musuh, saya ingin membawanya bersamaku. Apakah itu bisa diterima?” Tulisan di batu nisan menoleh sedikit untuk melihat Alfred, lalu tersenyum.

Bukan itu pertanyaan yang seharusnya dia tanyakan , pikir Ange.

Epitaph baru saja mengajukan permintaan untuk meminjam Angelica—seorang perwira yang merupakan bagian dari pasukan di bawah komando Alfred. Tapi agar operasi ini bisa berlangsung, dia memerlukan izin dari Alfred, panglima tertinggi di sini. Kecuali jika Epitaph melanggar peraturan lama yang berlaku setiap kali pasukan perang salib berkumpul, operasi tersebut tidak dapat terjadi sama sekali tanpa persetujuan Alfred.

Berdasarkan protokol yang tepat, Epitaph seharusnya menanyakan apakah dia bisa mengejar musuh, bukan apakah Angelica bisa pergi bersamanya. Sebenarnya, Epitaph sudah terlintas di benak Alfred ketika dia mengumumkan niatnya.

Tapi Alfred tidak mendapat keuntungan apa pun dengan menentang Epitaph di sini. Batu nisan adalah tokoh politik yang kuat, dan Alfred tidak ingin dia menjadi musuh. Selain itu, jika pasukan Negara Kepausan pergi ke tempat lain, Alfred tidak akan mendengarkan tuntutan mereka.

Meskipun Ange berharap kakaknya akan mengatakan tidak, dia cukup pintar untuk memperkirakan bahwa kakaknya akan setuju.

Alfred duduk diam dan berpikir sejenak. Akhirnya, dia berkata, “Anda mendapat persetujuan saya.”

Setelah dewan berakhir, Ange mengikuti Epitaph ke kamp Negara Kepausan.

“Lord Epitaph, mohon pertimbangkan kembali,” dia segera berkata setelah mereka memasuki tendanya.

“Mengapa?” Jawab Epitaph sambil duduk di kursi kayu besar yang pastinya tidak mudah dibawa kesini. Tidak ada tanda-tanda keterkejutan pada pertanyaan di matanya.

“Tujuannya mengharuskan kita untuk maju terlalu jauh. Anda akan menempatkan diri Anda dalam risiko.”

Ange sebenarnya tidak peduli sedikit pun tentang keselamatan Epitaph; dia mengkhawatirkan dirinya sendiri. Jika Epitaph membawanya bersamanya dan menuju bahaya, dia juga akan berisiko.

Sayangnya, dia tidak punya hak untuk menolak. Karena Alfred ingin Ange mati, dia tidak akan menghentikan Epitaph membawanya dalam misi berbahaya. Jika dia mencoba menjelaskan kepada Alfred betapa berbahayanya pengejaran ini, dia akan sangat gembira. Itu akan menjadi alasan baginya untuk menemani Epitaph. Satu-satunya pilihan Ange adalah membujuk Epitaph untuk tidak melakukannya.

enuma.id

“Saya tidak punya keinginan untuk mati dengan bermain di tangan iblis. Saya punya rencana, ”katanya.

Sebuah rencana?

“Kami akan bepergian dengan kapal. Kita punya cukup uang, dan kita tidak bisa mengejar ketinggalan tanpa uang.”

Itu akan menjadi operasi pendaratan. Sebuah kapal pasti akan menguntungkan mereka.

Sebuah pelabuhan sementara telah dibuat di dekat Reforme dengan menggabungkan tong-tong kosong untuk membuat dermaga terapung, dan banyak kapal berlabuh di dekatnya. Banyak di antaranya yang tidak terpakai.

Meskipun berada di luar Ange, Epitaph dengan mudah memiliki pengaruh politik yang cukup untuk memastikan mereka dapat mengambil kapal sendiri.

“Jika angin bertiup kencang, kami akan mampu menghadang mereka di tempat yang menyempit di semenanjung,” lanjutnya.

“Apakah kamu dapat menggunakan armada secara gratis?” Ange bertanya padanya.

“Tentu saja, saya tidak bisa menyita setiap kapal, tapi saya tidak akan kesulitan mengamankan cukup banyak kapal untuk membawa seribu orang.”

“Saya yakin hanya dibutuhkan waktu sepuluh hari bagi individu yang sehat untuk menempuh jarak dari Reforme ke perbatasan dengan berjalan kaki,” Ange memperingatkan.

Mereka harus menjadi yang terdepan meskipun mereka sudah memulai enam hari lebih dulu. Kelompok yang diperlambat oleh para pengungsi tidak akan bergerak secepat sekelompok laki-laki yang berkaki kuat, namun meskipun demikian, langkah awal seperti itu sangatlah penting.

Jika Epitaph pergi sampai ke perbatasan, mereka akan menghadapi pasukan dari Kerajaan Shiyalta—seribu tentara tidak akan cukup untuk menghadapinya.

Dan meskipun kapal mungkin lebih cepat daripada kuda ketika angin bertiup cukup kencang hingga membuat layarnya tegang, kapal mana pun yang tidak dilengkapi dayung akan berhenti setelah angin mereda.

“Kami tidak tahu bagaimana hasilnya sampai kami mencobanya.”

Epitaph berbicara seperti seorang biksu yang tercerahkan membagikan wawasannya. Dia tidak menunjukkan sedikit pun keraguan; dia jelas sudah mengambil keputusan dan tidak akan bergeming dari desakannya bahwa itu patut dicoba.

“Sangat baik. Kalau begitu, aku akan menemanimu.”

Sepertinya dia tidak punya pilihan, dan tetap di sini berarti melanjutkan patroli yang sama. Meskipun keberhasilan tampaknya tidak mungkin terjadi, akan menjadi pencapaian yang luar biasa jika dia mengikuti Epitaph dan berhasil menangkap pewaris keluarga Ho dan dua putri.

“Saya ingin menawarkan satu saran,” tambahnya.

“Yang?”

“Tidak peduli seberapa cepat kita, akan memakan waktu satu atau dua hari untuk menaiki tentara dan memuat perbekalan kita. Saya mengusulkan agar kita mengirim kapal perang terlebih dahulu untuk menghancurkan jembatan.”

Kapal perang adalah bentuk kapal perang yang baru ditemukan yang membawa meriam besar. Mereka dikembangkan oleh Republik Albio—negara yang terkenal dengan aktivitas bajak lautnya. Meriam semacam itu pertama kali dipasang pada kapal dagang setelah banyak kapal yang diserang dan ditenggelamkan. Ide yang sama kemudian diadopsi oleh kapal-kapal militer.

Model saat ini hanya memiliki beberapa meriam dengan akurasi rendah, sehingga menyisakan banyak ruang untuk perbaikan, namun Ange melihat harapan besar pada kapal perang baru ini.

“Jadi begitu. Maksudmu jembatan yang terletak di dekat muara sungai?” Batu nisan bertanya.

“Memang—itu jembatan terbesar. Itu harus berada dalam jangkauan kapal yang berlayar ke hulu. Lalu ada jembatan lain yang lebih kecil lebih jauh ke hulu, sehingga musuh terpaksa menuju ke sana. Jika kita bisa menghancurkan jembatan pertama dengan cukup cepat, kita akan mengulur waktu.”

“Mencengangkan. Aku akan segera melaksanakan rencanamu.”

Terlepas dari segala kekurangannya, Epitaph sebenarnya mendengarkan orang lain dan bersedia menerima ide selain idenya sendiri. Ange menganggap ini sebagai salah satu dari sedikit fitur penebusannya.

II

Saat pesta sedang berlangsung di tengah jadwal istirahat panjang, aku sedang duduk di kursi di lapangan kecil.

Istirahat panjang berarti kami berhenti selama sekitar satu jam, tidak seperti istirahat singkat di mana kami hanya berhenti cukup lama agar orang dapat mengistirahatkan kaki mereka. Ini terutama digunakan sebagai waktu bagi orang untuk makan. Namun pada saat itu, orang-orang telah selesai makan dan sedang beristirahat.

Di seberang hutan kecil, saya bisa mendengar aliran sungai yang menandai perbatasan kedua kerajaan. Kedengarannya seolah-olah air yang mengalir deras menyapu batu-batu besar yang ada di dasar sungai. Berbeda dengan sungai besar yang mengalir melalui Sibiak, menurut saya suara yang dihasilkannya jauh dari kata menenangkan.

Tetap saja, itu berarti perjalanan panjang kami akan segera berakhir. Melihat ke belakang, ini benar-benar merupakan perjalanan yang panjang. Namun, saya baru menyadari bahwa cobaan berat kami masih jauh dari selesai.

Seorang bawahan muncul dengan seekor elang di belakangnya. Dia menundukkan kepalanya dengan sungguh-sungguh, dan nada suaranya sesuai dengan postur tubuhnya saat dia menyampaikan berita buruk itu.

“Apa? Katakan itu lagi,” kataku begitu dia selesai berbicara.

“Ya pak. Menurut pengintai dari keluarga Rube, pasukan beranggotakan seribu orang—yang membawa bendera Negara Kepausan—telah mendarat di jalan ini.”

Rasanya hatiku yang tenang dicengkeram oleh tangan yang sedingin es. Tekanan darah saya meningkat, dan detak jantung saya semakin cepat.

“Oke. Apakah mereka memberi tahu kita hal lain lagi?”

“Anda mungkin menghancurkan Jembatan Zuck. Mereka mengatakan untuk memprioritaskan keselamatan Anda sendiri.”

Dibutuhkan waktu dan uang untuk membangun kembali jembatan. Mereka tidak akan memberi kami izin untuk menghancurkannya jika mereka meragukan informasinya sama sekali. Lagi pula, menghancurkannya karena miskomunikasi akan menjadi biaya yang terlalu besar untuk dibayar. Itu berarti tidak mungkin hanya satu penampakan saja—mereka pasti mendapat laporan yang sama tentang pendaratan musuh dari beberapa pengintai mereka.

Dan ketika mereka mengatakan keselamatan “Anda”, ada urutan prioritas yang tersirat: Carol, Tellur, dan putra-putra keluarga kepala suku—Liao dan saya—dalam urutan itu.

“Apakah kamu mendengarnya langsung dari Lord Kien?”

“Ya. Lord Kien menyuruhku untuk segera kembali dan memberi tahu kaptenku.”

Saya sedang berbicara dengan Mira—satu-satunya penunggang raja elang kami yang tersisa yang lahir dari keluarga yang melayani Rube secara langsung. Hubungan ini berarti bahwa dia bertanggung jawab atas komunikasi kami dengan keluarga Rube menjelang akhir perjalanan kami. Mengingat garis keturunannya, tidak mengejutkan mendengar bahwa dia bertemu langsung dengan Kien.

enuma.id

“Dan bagaimana status Jembatan Hoto?”

Jembatan Hoto terletak lebih jauh ke hilir, dekat muara sungai. Sebagian kota itu hancur akibat serangan senjata tiga hari yang lalu, tepat sebelum kami mencapainya.

Bidikan kapal yang liar hampir mencegahnya mengenai jembatan sama sekali, namun sebuah tembakan yang beruntung telah menghancurkan salah satu lengkungan, menyebabkan bagian sepanjang hampir sepuluh meter itu runtuh. Perbaikan sudah berlangsung, tapi semua orang yang memutuskan untuk menggunakan jembatan di hulu daripada menunggu, sudah mulai mengikuti saya sepanjang jalan menanjak.

Ketika aku mendengar bahwa kapal tempur itu telah melepaskan sauhnya dan tetap berada di pantai, aku mengira itu hanyalah upaya untuk membuat kami bingung, namun sekarang sepertinya itu adalah bagian dari operasi pendaratan.

Namun mengapa mereka sekarang memilih mendarat dengan kapal? Apakah mereka mengejar kita…?

Saya tidak punya cara untuk mengetahuinya. Operasi pendaratan yang menggunakan kapal bukanlah sesuatu yang saya pertimbangkan sampai sekarang.

Jika saya berasumsi musuh sudah mengetahui rencana kami sejak awal dan memang mengincar kami, perilaku mereka tidak masuk akal. Musuh tidak punya alasan untuk mengejar kami ketika kami sudah begitu dekat dengan perbatasan. Jika mereka tahu banyak tentang kita, mereka seharusnya memulai pengejaran mereka lebih cepat. Saya juga tidak mengerti mengapa kapal tempur itu tiba jauh sebelum operasi pendaratan. Jika mereka mendarat saat kapal perang sedang menyerang, kami tidak akan punya waktu untuk mendekati perbatasan. Musuh pastinya aman—jauh dari Provinsi Rube, tapi dekat dengan tepi perairan, tempat mereka bisa menyerang kita tanpa kehilangan kemampuan untuk mundur dengan mudah.

Apa untungnya menunggu sampai sekarang untuk mendaratkan kapalnya? Kenapa mereka menunggu sampai kita hampir kabur?

“Um, Tuan Yuri?”

“Oh… Silakan lanjutkan.”

“Beberapa pohon besar ditebang dan dibawa ke Jembatan Hoto untuk dijadikan titik penyeberangan sementara. Saat ini, segala sesuatu selain gerbong besar masih bisa dilintasi.”

Hanya sebagian jembatan yang hancur. Beberapa batang kayu yang panjangnya lebih dari sepuluh meter dapat digunakan untuk melakukan perbaikan dasar. Perbaikan sementara adalah ide yang tepat.

“Saya kira tidak ada tentara Rube yang menuju ke sini?”

“Saya tidak percaya demikian. Bagaimanapun juga, jembatan itu hancur.”

Jadi mereka sudah kembali ke Shiyalta dan sekarang tidak bisa kembali ke sini? Setelah mendorong para pengungsi ke samping untuk memberi jalan bagi diri mereka sendiri, mereka tidak dapat menyeberang lagi dengan mudah. Berantakan sekali.

“Kembalilah ke Lord Kien dan suruh dia membantu kita. Jika tentaranya bergerak lebih jauh ke hilir, mereka seharusnya bisa berenang menyeberang.”

“Tapi Tuan…”

“Saya tahu mereka tidak akan sampai di sini sebelum musuh mengejar kita, tapi musuh mungkin akan membantai warga sipil yang tidak bisa mereka bawa. Apakah Lord Kien hanya akan berdiam diri dan menonton sementara hal itu terjadi di depan matanya? Apa pendapat orang tentang keluarga Rube?”

Itu membuat Mira tampak bermasalah. “Um…”

“Katakan itu pada Lord Kien saja. Mengerti? Kepada Tuan Kien.”

“Dipahami.”

“Pergi sekarang.”

Mira berlari kembali ke elangnya.

enuma.id

Saat itu tanggal 29 Juni. Kami memperkirakan bisa mencapai Jembatan Zuck keesokan harinya, meskipun mengingat situasinya, sudah ada lebih dari sepuluh ribu pengungsi yang menunggu untuk menyeberang ke sana. Ada juga orang lain yang menyerah di Jembatan Hoto dan mulai menuju ke hulu lebih cepat daripada kecepatan perjalanan kami, sehingga menempatkan kami di barisan paling belakang.

Tentara musuh kemungkinan besar akan menyerang kami saat kami terjebak menunggu. Kita bisa dengan mudah menempatkan warga sipil di antara musuh dan diri kita sendiri, menjadikan mereka perisai manusia, tapi tak seorang pun akan memaafkan kita jika melakukan hal itu.

Saya menghabiskan sekitar sepuluh detik untuk merenungkan masalahnya sebelum menyadari bahwa tidak ada waktu untuk mempertimbangkan dengan cermat. Saya membuang tongkat yang saya pegang dan berjalan menuju pelari saya. Aku selalu membawa tongkat penyangga sejak aku meninggalkan Reforme, tapi aku tidak punya waktu untuk itu sekarang.

“Liao,” aku memanggil dari orang yang biasa-biasa saja.

Liao sedang istirahat panjang, sama seperti aku. Dia berbalik untuk menatapku ketika aku memanggilnya.

“Hei, Yuri,” sapanya riang. Dia jelas-jelas sedikit santai saat ekspedisi yang melelahkan itu akan segera berakhir.

Giaume ada di sampingnya, dan mereka tampaknya sedang mengerjakan perbekalan apa yang tersisa.

Aku mengaitkan tali kekang pelari biasa pada bagian menonjol dari kereta yang diparkir dan menunjuk ke arah hutan.

“Mari kita bicara di sana sebentar,” kataku pada Liao. Saya terdiam dan bertanya-tanya apakah saya harus berbicara dengan Giaume juga karena dia juga ada di sana. “Giaume, bisakah kamu menyimpan rahasia?”

“Saya pikir itu terserah Anda untuk memutuskan,” jawabnya.

Itu menjengkelkan.

“Aku tidak punya waktu untuk berdebat saat ini,” bentakku. Jelas terlihat dari wajah Giaume bahwa kemarahan dalam suaraku berdampak pada dirinya. “Lupakan. Ikut saja dengan kami. Jangan beri tahu siapa pun apa yang akan kuberitahukan padamu.”

Jika dia membocorkan rahasianya, aku akan menanganinya saat itu terjadi.

Kami berjalan jauh ke dalam pepohonan. Setelah kami melangkah cukup jauh sehingga kami tahu tidak ada yang bisa mendengar, kami bertiga saling berhadapan. Saya menemukan batang pohon kering yang ukurannya pas untuk menyandarkan punggung saya.

“Saya akan memberikan intinya. Negara Kepausan mendaratkan pasukan seribu tentara di dekat muara sungai. Mereka mengabaikan Jembatan Hoto dan menuju ke arah kita.”

Mata Liao membelalak sebagai tanggapan, dan Giaume menelan ludah.

“Kita perlu merencanakan pelarian untuk Carol dan putri kecil. Mengeluarkan Carol tidaklah sulit—dia hanya perlu meminjam elang seseorang dan terbang melintasi sungai.”

Arus di sini terlalu deras untuk diseberangi oleh siapa pun yang berjalan kaki, tetapi sungai itu cukup sempit untuk dilintasi. Sebagian besar kaki Carol juga sudah sembuh, jadi tidak ada yang bisa menghentikannya untuk menunggangi elang. Dia akan aman melakukan perjalanan jarak dekat.

“Masalahnya adalah kereta dengan putri yang dijaga Dolla. Kita harus mengirimkannya terlebih dahulu sekarang juga,” lanjutku.

Ini satu-satunya pilihan kami karena Tellur tidak bisa menunggangi elang.

“Kami akan mengirimkan beberapa regu untuk menangani para pengungsi dan memastikan mereka terus menyeberang secara efisien selama dua puluh empat jam sehari. Mintalah beberapa orang kita yang paling cakap untuk menanganinya. Jika ada warga sipil yang cukup bodoh untuk menghalangi dan menolak bekerja sama, mereka dapat langsung dieksekusi.” Saat saya mengatakannya, saya menyadari betapa buruknya dampaknya jika tentara membunuh warga sipil. Gagasan tentang pertumpahan darah yang memicu kerusuhan membuatku takut. Saya mengklarifikasi, “Tetapi jangan menusuk mereka dengan tombak. Buang mereka ke sungai. Saya akan bertanggung jawab.”

Dengan begitu, tidak akan ada darah atau mayat. Ini akan mempunyai dampak psikologis yang tepat pada orang lain yang menonton.

“Apakah mereka mengejar kita?” bertanya.

Yang dimaksud dengan “mereka” jelas adalah kekuatan musuh.

“Aku tidak tahu. Yah…kemungkinan besar mereka mengincar kedua putri kita. Jika mereka hanya budak, mereka akan menargetkan Jembatan Hoto.”

“Itu benar,” Liao menyetujui.

Ada juga kemungkinan bahwa penghancuran Jembatan Hoto adalah bagian dari rencana yang lebih besar yang mengharuskan tentara bergerak ke utara, tapi sepertinya mereka mengejar Carol dan Tellur.

“Mereka tidak akan membawa budak sejauh ini ke wilayah kami—mereka tidak akan bisa membawa mereka pulang. Itu berarti mereka akan membantai warga sipil dalam perjalanan ke sini.”

Giaume belum diminta, tapi dia tetap ikut. “Saya setuju, terutama karena yang kita hadapi adalah Negara Kepausan.”

Faktanya, musuh mempunyai sejarah melakukan hal itu setiap kali tidak mungkin membawa orang Shanti sebagai budak. Seribu tentara tidak akan kesulitan membantai beberapa ribu orang. Jika setiap tentara membunuh tiga orang, maka akan ada tiga ribu korban—bukan satu juta korban tentu saja, tapi tetap saja jumlah yang signifikan.

Di bagian hulu, terdapat puluhan ribu pengungsi di dekat jembatan, menunggu untuk menyeberang. Ribuan warga sipil yang saya kawal juga akan bergabung di barisan akhir. Tidak akan ada kekurangan orang yang bisa dibunuh oleh musuh.

“Sementara mereka berhasil menyeberangkan Tellur, mari kita cari mantan penebang kayu yang membawa kapak dan mewajibkan mereka menjadi tentara. Kita bisa menggoda mereka dengan uang jika mereka enggan. Kami membutuhkan sebanyak yang kami bisa.”

Kebijakan kami yang membuat orang meninggalkan barang-barang mereka ketika mereka meninggalkan Reforme berarti setiap orang hanya diperbolehkan membawa satu peralatan yang mereka perlukan untuk mencari nafkah. Tentu saja, barang-barang besar seperti alat tenun tidak diperbolehkan, tapi banyak yang membawa barang-barang seperti pisau ukir, peralatan menjahit, dan pahat pahat. Tidak banyak penebang kayu yang tinggal di kota, tapi mereka yang tinggal pasti membawa kapak.

“Apakah kamu mengerti apa yang aku rencanakan?” Saya bertanya.

“Kamu akan menyuruh mereka tetap di belakang kita dan menebang pohon untuk memblokir jalan, kan?” Jawab Liao.

enuma.id

Aku tidak yakin apakah dia bisa menebak sebanyak itu, tapi seseorang dengan tingkat wawasan seperti itu adalah orang yang kubutuhkan.

“Itu benar. Kami membiarkan pucuk pohon tergeletak di jalan sehingga menghalangi musuh.”

“Mengerti. Ayo lakukan.”

“Kami juga perlu merahasiakan informasi ini dari para pengungsi. Jika menyebar, pasti akan terjadi kepanikan.”

“Kamu benar. Saya akan mengingatnya,” Liao menyetujui.

“Itulah diskusi kita selesai. Kita harus memulainya dengan cepat.”

“Apakah kamu akan pergi mencari Myalo?” bertanya.

“Tidak, aku akan membiarkanmu menjelaskan semuanya padanya. Saya akan meminjam elang untuk melihat musuh. Mari kita mulai; kita berpacu dengan waktu.”

Liao dan Giaume menundukkan kepala sebentar padaku, lalu lari.

✧✧✧

Saya belum pernah menunggangi elang sejak kecelakaan itu. Perasaan angin yang menerpa wajahku saat aku bergerak bebas di udara membawa kembali begitu banyak kenangan.

Saya mengikuti jalan tepi sungai menuju ke hilir, seperti ikan menuju laut, menyaksikan sungai berangsur-angsur melebar dan tebing di kedua sisinya mengecil. Pepohonan tidak banyak berubah selama ini karena perbedaan ketinggian tidak cukup untuk menyebabkan perubahan mendadak pada kehidupan tanaman.

Saat saya terbang rendah, saya dengan hati-hati melihat ke bawah dan melihat sesuatu yang gelap menutupi jalan di kejauhan. Untuk sesaat, saya menjauh dari jalan raya dan mencapai ketinggian. Jika saya terbang cukup tinggi, saya akan berada di luar batas persepsi kedalaman manusia, membuat saya terlihat seperti burung kecil bagi siapa pun yang berada di darat. Hanya seseorang yang sangat akrab dengan elang yang dapat mengenali burung tersebut saat saya terbang setinggi ini.

Setelah ketinggianku cukup, aku mengambil posisi di mana aku bisa mengamati tanah dengan matahari di punggungku. Saya perlahan-lahan turun hingga angkanya terlihat.

Benar saja, sebuah kelompok—yang terdiri dari unit tentara serius termasuk kereta kuda—bergerak di sepanjang bagian jalan yang baru saja kami lewati. Tidak ada pelabuhan terdekat di mana kapal besar bisa berlabuh, tapi mereka pasti menambatkan kapal mereka di suatu tempat untuk membawa semua kuda dan kereta ke sini.

Orang-orang ini tidak pernah berhenti, bukan?

Hanya sekitar sepersepuluh prajurit yang menunggang kuda, sementara yang lain berlari-lari. Hal ini membuat seluruh kelompok berjalan dengan kecepatan seperti kereta yang sedikit tergesa-gesa, meskipun banyak tentara yang berjalan kaki.

Tentu saja, mereka tidak akan mampu mempertahankan kecepatan yang melelahkan itu dalam waktu lama. Aku tidak bisa melihat apa yang mereka bawa dari jarak sejauh ini, tapi mereka pasti sedang berlari dengan perlengkapan mereka. Itu bukan masalah seberapa terlatihnya para prajurit. Berlari jarak jauh adalah sesuatu yang jarang terjadi di luar latihan. Namun, para prajurit ini jelas tidak berperilaku normal.

Biasanya aku bertanya-tanya apakah mereka mencoba mendukung lawan atau melancarkan serangan ke Shiyalta sebagai persiapan untuk perang di masa depan, tapi dalam kedua kasus tersebut, tidak ada gunanya melakukan gerakan paksa ini—mereka tidak akan melakukannya. bisa mempertahankannya lebih lama lagi.

Selain itu, meskipun keluarga Rube telah dikalahkan di Kilhina, masih ada ribuan, bahkan puluhan ribu, tentara di provinsi mereka. Tidak peduli betapa bodohnya musuhnya, mereka akan tahu bahwa ada lebih dari beberapa ratus tentara yang menunggu mereka di Provinsi Rube. Dan bahkan jika mereka yakin bahwa serangan terhadap Provinsi Rube kemungkinan besar akan berhasil, saya tidak mengerti mengapa mereka menyerang secara membabi buta di depan ketika ada risiko pasukan yang lebih besar akan datang menyerang mereka dari belakang.

Itu terlalu gegabah. Musuh bertindak ekstrem. Informasi pasti telah bocor kepada mereka. Ini semua pasti karena Carol dan Tellur—tidak ada penjelasan lain. Aku masih tidak mengerti kenapa mereka begitu lamban dalam bertindak, tapi mungkin saja mereka dengan cepat menangkap Reforme sebelum melakukan pengejaran.

Namun, tidak peduli seberapa besar mereka menghargai putri kita, mereka bertindak terlalu jauh. Pasti ada sesuatu yang lebih untuk menjelaskan perilaku mereka yang tidak menentu. Mungkin khayalan yang mendorong mereka, atau mungkin hanya keserakahan belaka. Saya tidak tahu. Tapi, bagaimanapun juga, saya harus melakukan apa yang saya bisa.

Saya memutar elang saya dan mulai memanjat lagi. Saat saya mendekati bagian belakang pasukan, elang bereaksi buruk terhadap instruksi saya. Saya belum pernah menerbangkan burung ini sebelumnya, dan saya bahkan tidak tahu namanya.

Gerobak berada di tengah prosesi panjang. Mereka bergerak cukup cepat, jadi saya tidak yakin apakah saya akan mengenai mereka.

Sambil menjaga tubuh bagian atasku tetap rendah menghadap elang, aku mengeluarkan korek api dan menggenggam sumbu bom api.

Sarung tangan kulit yang saya gunakan untuk melindungi pemantik api mulai hangus saat saya menyalakan sekring. Saat kain minyak yang memanjang dari pot tanah terbakar, elang itu langsung jatuh ke bawah.

Saya menjaga diri saya tetap sejajar dengan jalan saat saya terus menuruninya.

Saya berhenti lebih cepat daripada saat mencoba hal yang sama dengan Stardust, melepaskan ikatan tali yang menahan bom api di tempatnya saat saya melakukannya. Sambil menarik kendali untuk memerintahkan elang naik, aku mencondongkan tubuh ke samping dan melihat ke bawah. Ada jejak api berwarna merah yang berasal dari gugusan empat bom api. Mereka melayang di udara, lalu mendarat tepat di tempat kereta tadi berada. Saya menyaksikan apinya meletus dan mulai menyebar.

Saya harap itu benar-benar berhasil.

Jika saya mengambil makanan dan air mereka, itu akan menghentikan perjalanan mereka. Mereka tidak bisa dengan mudah menuruni tebing untuk mengambil air minum dari sungai, dan mereka menjadi terlalu lapar untuk melawan. Faktanya, satu hari tanpa makanan saja sudah terlalu berat bagi mereka, karena mereka menghabiskan hari itu dengan berlari.

Sedihnya, hanya angan-angan saja berharap aku bisa menghancurkan semua gerbong mereka dengan cara ini.

✧✧✧

Saat aku kembali, matahari sudah terbenam.

Saat saya berputar di udara, saya menyadari seseorang telah cukup pintar untuk mempersiapkan kepulangan saya. Rintangan telah dibersihkan dari sebidang tanah yang bersih untuk menciptakan area pendaratan bagi saya.

Saat aku turun ke tempat itu, dengan elang yang mengepakkan sayapnya untuk menciptakan hambatan udara, Myalo berlari mendekat. Dia pasti sudah tahu aku akan mendarat di sini, jadi dia pasti sudah menginstruksikan beberapa orang lainnya untuk membersihkan area tersebut.

Saya melepas tali kekang saya dan turun dari elang. Saya melihat sekeliling dan melihat Guy, sesama penunggang elang. Saya menyerahkan kepadanya kendali burung yang saya pinjam.

“Maaf. Terima kasih telah membantuku.”

“Tidak, ini suatu kehormatan.”

Dia terlalu rendah hati.

“Kamu punya elang yang bagus. Mudah untuk dikendarai.”

“Terima kasih Pak.”

Saat Guy menundukkan kepalanya, aku berbalik dan berjalan menuju Myalo.

“Myalo.”

“Sesuai pesanan Anda, kami sudah selesai bergerak hari ini, dan semua orang bersiap untuk mulai memasak.”

Jadi tidak ada penundaan.

“Saya ingin berbicara dengan para pemimpin kita. Bisakah kamu mengumpulkan semua orang?”

“Sudah punya.”

Mereka sudah berkumpul? Seharusnya aku tahu Myalo akan menutupinya.

Saya tidak dapat membayangkan betapa sulitnya keadaan jika dia tidak ada di sini. Apapun pujian yang kuberikan padanya, itu tidak akan cukup.

“Kerja bagus. Ayo pergi.”

“Ya pak.”

Tapi tidak ada waktu untuk memuji panjang lebar. Kami masih bekerja melawan waktu.

“Sepertinya semua orang ada di sini,” kataku.

Jaraknya hanya beberapa lembar saja di antara pepohonan, tapi untuk saat ini, inilah perkemahan kami. Carol dan Liao sudah menunggu di sana. Mereka membuat api unggun kecil, dan dikelilingi oleh empat kursi lipat sederhana.

Liao sedang duduk dalam keheningan yang suram. Begitu pula dengan amarah Carol yang terlihat jelas dari alis rajutannya. Entah bagaimana, suasananya terasa tidak enak, seolah-olah mereka siap untuk bertengkar.

“Bagaimana kabarnya?” Carol bertanya. Dia pasti sudah mendengar tentang situasi kita.

“Sepertinya kita tidak bisa lari.”

Carol merengut frustrasi.

Aku duduk di kursi lipat, dan Myalo duduk tepat di sebelahku.

“Sepertinya mereka adalah tentara elit. Mereka semua berlari menanjak menuju kami. Mereka akan melakukan kontak…besok pagi atau sekitar tengah hari. Mungkin kita punya waktu sampai jam 2 atau 3 siang jika kita benar-benar beruntung.”

Tidak ada cara untuk memprediksi waktu pastinya.

Aku telah melihat beberapa titik di sepanjang jalan yang jalannya tertutup pepohonan, seperti yang telah kuperintahkan kepada Liao. Namun, karena jalan utama seperti ini cocok untuk mengumpulkan kayu, pepohonan kecil di sana tidak menjadi penghalang besar. Tidak ada satu pun pohon yang berumur lebih dari seratus tahun—pohon yang tua dan besar sudah lama ditebang dan dibawa pergi—sehingga beberapa lusin tentara dapat dengan mudah menyingkirkan rintangan tersebut.

“Saya ingin memperjelas sesuatu,” kata Liao. “Saya tidak akan mati di sini dalam misi ini.”

Ini bukan pertama kalinya aku mendengar Liao mengatakan hal seperti ini.

Carol-lah yang menjawab, kemarahan terlihat jelas di wajahnya. “Jadi Anda akan mendorong warga sipil ke samping untuk menyeberangi jembatan, lalu duduk di sisi lain sambil meremas-remas tangan saat mereka dibantai? Anda pasti seorang ksatria jika Anda bisa melakukan itu dan tetap menyebut diri Anda seorang kepala suku.”

“Saya sudah menjelaskan hal ini kepada Anda—saya punya tanggung jawab lain yang perlu dipertimbangkan. Hidupku milik Provinsi Rube. Saya tidak bisa menyerahkannya di sini. Hal yang sama berlaku untukmu, dalam hal ini.”

Suasana tegang pasti muncul dari pertengkaran keduanya.

“Itu tidak berarti—”

“Berhenti,” aku memotong Carol. “Apa yang kamu katakan itu benar, Liao, tapi apakah kamu benar-benar senang dengan situasi yang baru saja dijelaskan Carol?”

“Saya tidak mengatakan saya akan bahagia. Maksudku, aku tidak bisa menyerahkan nyawaku,” balas Liao. Kemudian, dia terdiam, ketidakpuasannya terlihat jelas di wajahnya.

“Ini akan menjadi pukulan mental yang besar bagi tentara kita, dan reputasi kita akan mencapai titik terendah,” saya memperingatkannya.

Terlepas dari pertimbangan militer, warga sipil akan semakin membenci tentara yang tidak mau melakukan apa pun untuk membela mereka. Alasan kami adalah karena kami tidak mempunyai peluang untuk menang, dan kami tidak pernah bersiap untuk berperang, namun hal tersebut tidak membenarkan kami untuk lari sementara warga sipil yang dibantai berfungsi sebagai tameng kami. Kepengecutan kami tidak akan pernah terlupakan.

“Lagipula, saya bertugas mengawal orang-orang ini, jadi sekarang tugas unit kita adalah melindungi mereka,” tambahku.

Kami hanya bertanggung jawab atas seribu warga sipil, tapi mereka akan berada di barisan belakang lebih banyak orang. Artinya, saya harus mengkhawatirkan semuanya. Bahkan jika kita mengabaikan masalah etika, hampir mustahil bagi seribu orang untuk melampaui sepuluh ribu orang.

“Kalau begitu kamu berencana bertarung, Yuri? Apa yang bisa kita lakukan melawan seribu tentara elit? Ini seperti mencoba memblokir tombak dengan kertas.”

Itu adalah analogi yang tepat.

Alternatifnya adalah meninggalkan warga sipil dan lari, karena jika kita lemah seperti kertas, lebih baik kita tidak mencobanya. Ia juga mengetahui bahwa makalah ini mempunyai potensi untuk berkembang menjadi sesuatu yang lebih kuat suatu saat nanti. Sungguh bodoh jika menyia-nyiakan potensi itu di sini. Pemikirannya logis, tapi juga naif. Liao seharusnya cukup pintar untuk mengetahui seberapa besar dampaknya terhadap masa depan kita jika kita menutup mata terhadap pembantaian tersebut.

Mundur dari pertarungan tanpa harapan adalah cara yang bagus untuk berpikir ketika tidak ada sesuatu pun yang dipertaruhkan, namun ini adalah nyawa manusia yang dipertaruhkan. Kami harus meninggalkan warga sipil sebelum kami, lalu menyaksikan mereka dibantai saat kami menghancurkan jembatan. Bagaimana tentara kita bisa kembali ke kehidupan biasa setelah itu? Kita bisa saja minum untuk melupakan kesedihan kita, tapi itu tidak akan banyak membantu.

Terlebih lagi, tentara yang kehilangan dukungan dari warga sipilnya lemah. Ketika Liao akhirnya memerintah provinsinya, perbuatannya di masa lalu akan membuatnya tidak populer, dan kekuasaan keluarga Rube akan berkurang.

Satu-satunya alasan mengapa Liao bisa menerima rencana sederhana seperti itu adalah karena tanggung jawab pada akhirnya bukan di tangannya. Bukan tanggung jawab Liao apakah kami akan menelantarkan warga sipil, dan oleh karena itu dia bukanlah orang yang bertanggung jawab jika hal itu terjadi.

Saya merangkum pemikiran saya secara singkat. “Jika tombak dapat dengan mudah merobek kertas, maka pastikan kertas tersebut terhindar dari tusukan.”

“Apa?”

“Tunggu.” Saya mengangkat tangan untuk membungkam Liao. “Myalo.”

“Ya?”

“Jika warga sipil terus melintasi jembatan dengan lancar, berapa lama waktu yang dibutuhkan hingga kita semua bisa menyeberang?”

“Jika mereka mengikuti arahan kita sebaik yang mereka lakukan selama ini, maka secara kasar…besok malam. Menyeberang pada siang hari kurang lebih mustahil.”

Jika dia mengatakan bahwa penyeberangan akan dilanjutkan hingga larut malam, aku akan menerima bahwa itu tidak ada harapan, tetapi bertahan hingga malam hari adalah hal yang mungkin dilakukan.

“Jadi jika kita terus berjalan seperti ini, maka kita harus meluangkan waktu sekitar setengah hari untuk melakukan penyeberangan yang aman.”

“Itu benar. Saya pikir semua orang akan berhasil jika kita menunda musuh setengah hari, meskipun kita juga perlu mempertimbangkan bagaimana kita akan menghancurkan jembatan.”

“Saya pikir kita bisa mengatasi semua itu.”

Namun apa pun yang kami lakukan, ini akan berisiko.

“Lalu apa rencanamu?” Pertanyaan Liao hampir seperti tuntutan jawaban. “Kamu tidak serius berencana melawan mereka, kan?”

“Berjuang bukanlah satu-satunya pilihan.”

“Tetapi musuh sedang menuju ke sini. Bagaimana kita bisa menghindari perkelahian? Dan jika kita tidak bertengkar, mengapa kita tidak menyeberang terlebih dahulu?”

Jika rencana kami adalah tetap di sini sampai musuh datang hanya untuk mendorong warga sipil ke samping dan lari tanpa perlawanan, mengapa tidak menyeberangi sungai terlebih dahulu? Karena kami bersenjata, mendorong warga sipil ke samping untuk menyeberangi jembatan tidaklah sulit. Itulah yang ingin ditanyakan Liao.

“Tidak, kami membutuhkan tentara di sini. Jika tidak, musuh tidak akan merasa terancam.”

“Terancam…?” Liao tampak ragu.

“Saya tidak bisa mengubah kertas menjadi pelat besi, tapi saya bisa memastikan tombak tidak pernah mengenainya. Lagipula, tombak hanya seakurat penggunanya. Biar saya jelaskan.”

III

Malam itu, Tellur Toni Shaltl berada di Kilhina.

Jembatan di dekatnya dipenuhi orang-orang yang terus menyeberang, meski saat itu tengah malam. Terdengar teriakan-teriakan di kejauhan ketika para tentara yang tidak dikenal membawa kerumunan menuju jembatan dalam kegelapan, tanpa memberi tahu mereka situasinya.

Tellur sudah pernah melintasi jembatan. Pertama kali dia berjalan di atas bangunan yang aneh itu—sebagian dari batu yang indah, sebagian dari kayu yang dibuat secara kasar—dia menikmati seluruh jembatan itu sendirian saat dia menaiki kereta menuju Shiyalta. Insiden tersebut tentu saja memicu kemarahan orang lain yang menunggu untuk menyeberang. Namun segera setelah matahari mulai terbenam, seorang utusan yang menunggangi seekor elang telah tiba, dan dia segera diangkat ke atas kuda dan dikirim kembali. Meskipun dia telah mengambil bagian batu tersebut pada penyeberangan pertamanya, bagian kayu dari jembatan tersebut telah ditutup untuk perjalanan pulangnya. Dia telah memperhatikan kerumunan orang di separuh batu saat dia menyeberang kembali ke Kilhina.

Saat itulah dia dipisahkan dari pengasuhnya, Hinami Weerts. Dia telah diberi kereta lain dengan kanopi untuk dijadikan tempat tidurnya di malam hari, tetapi dia tidak ingin tidur.

Tellur tidak dapat memahami semua itu. Dia terbungkus selimut sambil menyaksikan nyala api di dalam lentera. Pengaturannya pasti dipersiapkan dengan tergesa-gesa, karena selimutnya sudah usang, dan tempat tidurnya tidak lebih dari linen di atas tumpukan jerami. Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia diminta tidur di ranjang yang begitu kasar.

Terlepas dari semua itu, dia berusaha untuk tidur, tetapi dia tidak bisa tidur. Pada akhirnya, dia duduk kembali dan mengamati nyala api karena dia tidak punya pekerjaan lain. Banyak pikiran negatif terlintas di kepalanya malam itu saat dia memikirkan semuanya, meski itu bukanlah hal baru.

Dia menghabiskan beberapa waktu dengan berpikir santai sebelum kanopi di bagian belakang kereta perlahan terbuka.

Wajah yang muncul adalah wajah yang biasa dilihatnya selama sepuluh hari terakhir ini. Itu milik Dolla Godwin. Kelompoknya rupanya bertugas menjaga Tellur; mereka berjaga di sekitar gerobak tanpa tidur. Ketika Tellur kembali ke sisi jembatan Kilhina, Dolla-lah yang memimpin kudanya dengan memegang kendali.

“Apa kamu mau sesuatu?” Tellur bertanya dengan suara yang semakin pelan.

“TIDAK. Hanya ingin tahu apakah kamu sudah tidur.”

Dolla bukannya tidak mampu mengekspresikan dirinya, tapi dia jelas tidak memiliki kefasihan yang biasanya ditunjukkan orang saat menghadiri istana.

“Saya tidak bisa tidur.”

“Jadi begitu. Bolehkah saya masuk?”

“Teruskan.” Tellur memberinya izin untuk memasuki kanopi. Ada hal-hal yang ingin dia tanyakan padanya.

Dolla membuka kancing tali sepatunya, meletakkannya di luar, dan perlahan naik ke kereta. Bahkan ketika membungkuk ke depan, dia begitu besar hingga kepalanya hampir menyentuh langit-langit kanopi. Beratnya pasti beberapa kali lipat berat Tellur.

Untuk seseorang yang membanggakan keahliannya di Akademi Ksatria, ternyata pria ini berwatak halus. Faktanya, selama sepuluh hari mereka bersama, dia menghabiskan sebagian besar waktunya dengan duduk merenung. Dia duduk dengan hati-hati di atas peti kayu dekat pintu masuk gerobak.

“Um… Apa yang akan dilakukan orang-orangmu terhadapku?” Tellur bertanya dengan suara lemah.

Dia belum diberitahu apa pun sejak mereka berangkat, tapi kemarin dia merasakan ada sesuatu yang menyebabkan keributan. Kalau tidak, tidak perlu membentak orang dan mempercepat mereka menyeberangi jembatan. Pasti ada makna dibalik keputusan untuk membuat Tellur kembali ke Kilhina. Jika dia dipanggil kembali, mereka pasti membutuhkannya untuk sesuatu.

“Yah… aku belum diberitahu apa-apa,” jawab Dolla.

Tellur tidak mengira dia berbohong padanya—dia tidak cukup licik untuk berbohong dengan meyakinkan. Itulah alasan utama dia ingin berbicara dengannya, tapi sepertinya dia tidak belajar apa pun darinya.

“Jadi begitu.”

“Um… Segalanya tidak terlalu buruk, jadi kamu akan baik-baik saja. Siapa Takut.”

Kata-kata Dolla hanyalah upaya meyakinkan yang tidak berdasar. Tellur bisa menebak sebanyak itu.

“Apakah Yuri—Tuan Yuri—berencana untuk menyerahkanku?”

Itulah yang paling membuat Tellur khawatir. Dia tidak memahami kompleksitas situasi, tapi kemungkinan besar penjelasan mengapa dia dibawa kembali ke sisi ini adalah demi perdagangan—dengan kata lain, untuk menjualnya ke Kulati. Sebagai gantinya, musuh mungkin berhenti mengejar musuh lainnya.

“Hah? Um, menurutmu Yuri akan menjualmu?”

“Ya.”

“Hah. Ha ha,” Dolla tertawa sendiri. Terlihat jelas dari wajahnya bahwa dia menganggap ini lucu. Dia menolak gagasan itu seolah itu adalah lelucon yang tidak berasa. “Tidak ada kemungkinan untuk itu. Dia bukan tipe pria seperti itu.”

Ini adalah pertama kalinya Tellur melihat Dolla tertawa. Dia bertanya, “Bagaimana kamu bisa yakin?”

“ Bagaimana …? Itu hanya pendapat saya sendiri.”

Hanya pendapatnya? Dengan kata lain, dia tidak memiliki logika yang kuat untuk mendukung apa yang dia katakan.

Senyum Dolla sudah memudar.

“Apakah kamu mengenalnya dengan baik?” dia bertanya.

“Siapa? Yuri?”

“Ya.”

“Kami sudah berbagi kamar di Akademi Ksatria selama delapan tahun…tapi tidak, tidak juga.”

Itu adalah berita baru bagi Tellur.

“Kamu tidak mengenalnya meski menghabiskan delapan tahun bersama?”

“Yah, aku mengenalnya lebih baik daripada kebanyakan orang, tapi… Aku terlalu bodoh untuk memahaminya. Saya tidak akan mengatakan saya memahaminya.”

Tellur tidak yakin harus berbuat apa. Apakah maksudnya sulit bagi siapa pun untuk memahami Yuri? “Lalu bagaimana kamu bisa yakin dia tidak akan menjualku?”

“Umm, baiklah… Karena dia tangguh. Dia selalu memikirkan sesuatu. Bagaimanapun, Anda benar-benar tidak perlu khawatir tentang siapa pun yang menjual Anda.”

Itu bukan jawaban yang bagus, tapi entah bagaimana dia terdengar yakin akan hal itu. Biarpun dia tidak memahami Yuri, dia mungkin sudah cukup tahu tentang sifatnya untuk memastikannya. Meskipun dia tidak mengejek ketakutan Tellur, dia jelas menganggapnya konyol.

Tellur mencoba dengan blak-blakan menolak jaminan Dolla. “Saya tidak percaya padanya.”

“Kamu tidak?”

“Saya tidak tahu apa yang dia pikirkan, dan saya hanya merasa ada yang tidak beres pada dirinya.”

Itulah kesan yang dia miliki terhadap Yuri sejak mereka pertama kali bertemu. Dia tampan dan cukup sopan untuk berbicara dengan seorang ratu yang sederajat meskipun usianya masih muda, tapi meskipun begitu—atau mungkin karena itu—ada sesuatu dalam dirinya yang terasa tidak beres.

Itu adalah perasaan takut yang sama yang dia rasakan saat mengintip ke dalam jurang yang dalam. Dia merasa dia mungkin dibawa ke suatu negeri yang jauh hanya dengan berbicara dengannya.

Dolla sepertinya tidak peduli. “Yah, tidak ada yang mempercayai siapa pun yang mereka kenal hanya beberapa hari. Saya tidak melihat masalahnya.”

“Tetapi jika aku tidak percaya padanya, aku akan terlalu cemas untuk tidur…” Tellur berbicara dengan nada yang sama yang dia gunakan pada pelayannya ketika dia menginginkan kenyamanan.

“Tidak apa-apa jika kamu tidak bisa tidur. Kami tidak akan membuatmu berjalan nanti.”

“Bukan itu masalahnya…”

Dolla tidak memahaminya. Mungkin saat dia menjadi gadis Kilhinan yang tinggal di Shiyalta, tak seorang pun akan memahaminya lagi.

“Yah, jika ada yang mencoba menjualmu, aku akan datang menyelamatkanmu.”

“Oh…?”

Apakah dia bersungguh-sungguh?

“Jika itu tidak adil bagiku, aku akan kabur bersamamu sebelum mereka memberikanmu kepada musuh. Jika itu tampak adil, maka… yah, mungkin aku hanya akan mengawasi perdagangannya, tapi aku akan tetap datang untuk menyelamatkanmu setelahnya.”

Berbeda dengan kata-katanya yang berani, Dolla tampak lesu. Dia tidak terdengar penuh ambisi atau termotivasi oleh keserakahan. Dia hanya duduk di atas kotak kayu berbicara dalam kegelapan, membuat janji dalam upaya menenangkan pikirannya.

“Meskipun… kamu mungkin mati saat mencobanya?”

“Ya. Apakah kamu merasa lebih baik?”

“TIDAK. Mengapa kamu melakukan begitu banyak hal untukku?” dia bertanya.

Jawaban Dolla hanya membuat Tellur bingung. Dia tidak ingin mati, dan dia berasumsi dia merasakan hal yang sama. Jadi kenapa dia bersikap seolah dia tidak keberatan mati demi Tellur?

“Saya seharusnya tidak mengatakan ini, tetapi saya baru-baru ini kehilangan alasan untuk hidup.”

“Ahhh…” Tellur tidak mengerti sama sekali.

“Yah, jika Yuri menjualmu—kurasa dia tidak akan melakukannya, tapi jika dia menjualmu —aku akan melakukan sesuatu. Jika dia melakukan hal seperti itu, aku tidak akan mau menuruti perintahnya. Tapi itu tidak akan terjadi.”

“Benar-benar?”

Kata-katanya terdengar seperti sesuatu yang mungkin dijanjikan seseorang pada kekasihnya. Tapi entah kenapa, dia merasa bisa mengandalkan Dolla jika terjadi sesuatu.

“Oh, apakah aku membuatmu tidak nyaman? Maaf, aku akan—”

“Tidak, kumohon. Saya menghargai tawaran Anda.” Tellur menundukkan kepalanya tanpa bangun.

“Sebagai gantinya… Tidak, maksudku, uh, bolehkah aku tidur di sini sebentar? Hanya sampai giliran kerjaku dimulai sekitar tiga jam lagi. Itu berarti keamanan ekstra untukmu, jadi…”

“Saya tidak keberatan sama sekali.”

“Baiklah. Kalau begitu silakan tidur, Yang Mulia.”

Dolla pasti sangat lelah, karena dia menyandarkan sikunya di atas lutut dan membiarkan kepalanya menunduk. Dia perlahan-lahan menjadi rileks, dan semenit kemudian, dia tampak tertidur.

Tellur mengawasinya beberapa saat sebelum diam-diam naik ke tempat tidurnya yang kasar dan membungkus dirinya dengan selimut yang agak apak. Kesadarannya memudar dengan sangat mudah, dan tak lama kemudian dia pun tertidur.

IV

Delaro Fieser termasuk dalam batalion kavaleri pertama dari divisi ketiga Ordo Ksatria Relawan, di mana ia memimpin pasukan yang terdiri dari empat puluh ksatria.

Di bawah peraturan lama Ordo Ksatria Relawan, pasukan kavaleri disusun menjadi regu beranggotakan delapan orang, yang kemudian digabungkan menjadi kelompok beranggotakan lima orang untuk membentuk pasukan yang masing-masing terdiri dari empat puluh prajurit. Sementara itu, prajurit infanteri disusun dalam regu yang terdiri dari sepuluh orang, dan sepuluh di antaranya digabungkan untuk membentuk satu peleton.

Praktik membentuk pasukan kavaleri yang terdiri dari delapan ksatria merupakan peninggalan dari masa ketika gelar ksatria disamakan dengan bangsawan, meskipun alasan sebenarnya untuk melakukan hal tersebut telah lama terlupakan. Entah bagaimana itu terkait dengan angka empat—jumlah karakter dalam tetragramaton—tapi masih menjadi misteri mengapa angka itu kemudian digandakan menjadi delapan. Bagaimanapun, beberapa orang percaya bahwa praktik tersebut memiliki arti khusus.

Itu adalah salah satu pasukan yang terdiri dari empat puluh ksatria yang Delaro miliki di bawah komandonya. Nilai yang lebih tinggi ditempatkan pada seorang ksatria berkuda daripada seorang prajurit berjalan kaki, menjadikan posisinya sebagai salah satu tanggung jawab yang besar.

Namun pada saat itu, Delaro sedang memimpin sekelompok kecil yang hanya terdiri dari tujuh ksatria berkuda—delapan, jika dia menghitung sendiri—saat dia berkendara melintasi wilayah jauh di utara.

Alasan dia hanya ditemani oleh beberapa ksatria, meskipun dia adalah ketua kelompok yang terdiri dari empat puluh orang, bukan karena yang lain semuanya telah mati atau menyerah. Unitnya telah disusun ulang menjadi lebih kecil demi operasi pendaratan yang aneh ini. Karena itu dia meninggalkan tiga puluh dua anggota pasukannya di garis depan.

Setelah menjadi kapten empat puluh orang selama lebih dari sepuluh tahun, dia enggan melihat unit yang telah dirancang dengan cermat itu dipecah, tapi dia tidak bisa menolak—perintah datang dari menteri perang sendiri.

Pada saat itu, Delaro telah melepaskan diri dari pasukan pendaratan untuk mengintai musuh di wilayah tersebut.

Kuda mereka berlari dengan cepat, tetapi tidak pernah melaju lebih dari itu. Mereka telah diperintahkan untuk melakukan pengintaian secepat mungkin, tapi ini secepat yang mereka bisa bergerak. Karena misi mereka berlangsung di wilayah musuh, jumlah kuda mereka terbatas dan makanan hampir tidak cukup untuk mereka semua. Lebih buruk lagi, mereka terus-menerus menanjak. Meskipun tidak terlalu curam, perjalanannya jauh lebih melelahkan daripada permukaan tanah yang datar. Kuda mereka sudah lelah, jadi melaju lebih cepat akan membuat kuda mereka kelelahan.

Delaro terus memantau kondisi kudanya sambil tetap waspada dan waspada terhadap lingkungan sekitarnya. Penting bagi seorang pramuka untuk menjaga mata dan telinga mereka tetap terbuka setiap saat—dia tidak akan pernah lengah. Pada saat yang sama, pemandangan yang mengelilingi Delaro membangkitkan perasaan dalam dirinya sehingga dia tidak bisa menahan diri untuk tidak membacakan puisi untuk dirinya sendiri.

Transformasi dari daratan yang membeku karena musim dingin yang keras dan tanpa kehidupan, menjadi daratan yang ditutupi dedaunan di awal musim panas, membuatnya teringat akan masa-masa awal kemurnian—masa ketika kehidupan pertama kali muncul dari bumi purba. Udaranya jernih, sehingga jarak pandang cukup baik untuk melihat jarak jauh. Mungkin itulah yang membuat gambaran pedih tentang penciptaan kehidupan semakin kuat.

Hutan di sini penuh dengan tumbuhan yang sangat berbeda dengan yang ada di kampung halaman. Saat kudanya melewati beberapa orang, dia merasa seperti tersesat di dunia lain.

Dan udaranya juga bagus—dinginnya malam sudah mulai hilang setelah mendekati tengah hari. Meski berada di tengah wilayah musuh, Delaro merasa gembira. Namun saat dia menghirup udara itu, dia menyadari bahwa udara itu membawa bau yang samar. Ada bau asap—ada sesuatu yang terbakar.

“Apakah ada orang lain yang mencium bau asap?” Delaro bertanya.

“Saya bisa.”

“Sedikit.”

Jika bawahannya juga menyadarinya, maka dia tahu dia tidak sedang membayangkan sesuatu.

“Para pengungsi pasti membuat sarang di sekitar sini,” salah satu bawahan seniornya menyarankan.

Memang benar, kemungkinan besar itu adalah pengungsi yang masih bersiap untuk berangkat, atau api unggun yang mereka buat tetapi lupa untuk padam. Mereka bahkan mungkin sedang memasak makan siangnya.

“Tetap waspada,” Delaro memerintahkan bawahannya sambil menarik kendali untuk sedikit memperlambat kudanya.

Delaro belum berkarier dalam memimpin misi pengintaian, tapi dia tahu cara menanganinya. Khususnya selama pengintaian semacam ini, akan bermanfaat untuk mengenali musuh terlebih dahulu sambil menghindari perhatian mereka. Namun, kadang-kadang diperlukan keterlibatan.

Meskipun terlibat dalam pertempuran tidak diinginkan, pertemuan seperti itu sering kali tidak dapat dihindari mengingat kondisi medannya—yaitu, ketika bergerak di jalan di samping hutan, bukan di lapangan terbuka lebar dengan jarak pandang yang baik.

Bahaya terbesar yang perlu dihindari adalah situasi dimana musuh memperkirakan akan datang pengintai. Dengan kata lain, sebuah penyergapan. Jika gerakan mundur para pengintai benar-benar dihentikan oleh musuh, mereka akan menjadi seperti binatang buas yang terperangkap dalam perangkap pemburu, siap untuk dilenyapkan dengan mudah. Delaro mengetahui beberapa unit yang tidak pernah kembali setelah mereka mengalami penyergapan seperti itu.

“Ya pak!” bawahannya menjawab serempak.

Para pengintai memperlambat langkah mereka setelah itu, tetapi mereka tidak perlu pergi jauh sebelum mencapai sumber bau tersebut.

Jalan tersebut umumnya lurus karena membentang di sepanjang tebing di tepi sungai, tetapi di depan, sisi tebingnya melengkung ke dalam. Tentu saja, jalannya tidak hanya terus melewati tebing—ada bagian jalan berbentuk V yang membelok dari sungai. Belokan jalan membuat pandangan mereka ke kanan terhalang oleh pepohonan, dan sebagian jalan di depannya tertutup seluruhnya.

Namun bukan itu yang menjadi fokus utama perhatian Delaro.

Di mana jalan berbelok, ada pemandangan jelas dari tebing yang memberikan pemandangan yang mengesankan. Ada juga anjungan pengamatan, lengkap dengan pagar untuk memastikan tidak ada yang terjatuh, sehingga orang bisa melihat semuanya. Sebuah sungai mengalir melalui lembah berbatu, dan di kejauhan ada barisan pegunungan yang menjulang tinggi, diselimuti kabut.

Tentu saja, titik paling strategis dan penting di sepanjang lembah ini adalah jembatan di depan yang membentang di sungai. Ini mungkin merupakan jembatan hulu yang telah dibahas secara mendalam pada pertemuan strategi.

Itu terbakar.

Asap mengepul dari jembatan saat api melalapnya. Awan kelabu muda muncul dari api dan terbawa angin ke arah timur. Mereka pasti mencium bau dari hilir sesaat karena adanya perubahan arah angin.

Saat Delaro menyaksikan pemandangan mengejutkan yang merusak pemandangan indah tersebut, dia bertanya-tanya, Jika mereka telah membakar jembatan tersebut, apakah itu berarti tidak ada seorang pun yang tersisa di sisi ini?

Ketika musuh datang, jembatan dihancurkan—itu adalah praktik standar yang digunakan di medan perang di mana pun sepanjang sejarah. Seringkali lebih cepat membakar jembatan kayu yang kering daripada menebangnya dengan kapak.

Namun jembatan tidak hancur sampai musuh sampai di sana. Dalam hal ini, musuh masih jauh. Lebih tepatnya, pengintai Delaro baru saja melakukan kontak pertama.

Jika mereka sudah membakarnya…

Ada banyak komandan tak berperasaan yang menganggap warga sipil tidak berharga, tapi pastinya tidak ada seorang pun yang begitu pengecut sehingga mereka membakar sebuah jembatan dan membuatnya tidak bisa dilewati bahkan sebelum ancaman datang.

Akal sehat paling dasar mengatakan bahwa lebih baik menunggu sampai musuh menyerang. Dengan kata lain, menunggu ancaman mendekat. Semua orang pasti sudah menyeberang, yang berarti Delaro tidak akan menemukan siapa pun di dekat jembatan. Jembatan itu dibakar karena tidak ada gunanya lagi—itulah penjelasan paling rasional.

Ketika Delaro mencapai kesimpulan ini, tanpa sadar dia mempercepat kudanya.

“Musuh di sebelah kanan!” salah satu bawahannya berteriak.

Delaro begitu teralihkan oleh jembatan yang terbakar dan spekulasi-spekulasinya sehingga, tanpa menyadarinya, ia sudah melewati tikungan dan memasuki bagian jalan yang berbentuk V.

Semakin banyak jalan yang terlihat, Delaro buru-buru melihat ke depan dan memperhatikan bahwa sebuah tembok sederhana—terbuat dari kayu—telah didirikan sekitar dua puluh meter jauhnya. Ada pasukan kecil sekitar tiga puluh tentara menunggu di sana. Mereka bertelinga panjang, tidak lebih tua dari anak laki-laki, memandang ke arah Delaro dan mengarahkan tombak ke arahnya.

Sepertinya sekelompok bandit dengan kepemimpinan yang setengah baik telah memutuskan untuk mencoba membangun tembok pertahanan mereka sendiri, tapi tidak lebih dari itu. Mereka bahkan tidak menembakkan satu anak panah pun, apalagi senjata. Kecil kemungkinannya mereka akan keluar dari posisinya untuk menyerang.

Karena risikonya rendah, Delaro memutuskan untuk tetap di sana, berputar-putar sambil memeriksa posisi mereka. Gerakan memutarnya akan membuatnya sulit untuk dipukul. Dia tidak akan berasumsi bahwa mereka tidak memiliki anak panah hanya karena mereka belum menembakkannya. Tetap saja, kurangnya tindakan bukanlah sebuah kejutan baginya—walaupun musuh mempunyai tembakan yang jelas, mereka sering kali bersikap pasif seperti ini. Anak panah ternyata sangat mahal dan cenderung habis saat dibutuhkan. Kekuatan kecil ini bahkan mungkin tidak memiliki sisa seratus.

Karena musuh tahu para pengintai akan segera pergi, tidak perlu mengusir mereka dengan panah. Jika dia melihatnya seperti itu, tidak ada yang aneh dengan keengganan mereka untuk memecat siapa pun.

Namun yang aneh adalah suara yang memberi perintah pada pasukan kecil itu terdengar seperti suara seorang wanita.

“Itu suara seorang wanita… Dan dia…”

Delaro menyipitkan matanya. Ada seorang wanita berambut pirang—dia tidak berusaha menyembunyikan rambutnya—duduk di salah satu burung yang tidak bisa terbang. Dia memberi perintah dengan suara yang keras dan berani. Delaro bisa mendengarnya sedikit, tapi tentu saja, dia tidak mengerti apa maksud kata-katanya.

“Hei, Dieche,” kata Delaro kepada anak muda dengan penglihatan terbaik di antara semua anggota grup. “Apakah dia terlihat aneh bagimu?”

“Dia memiliki rambut pirang… Dan ada orang lain yang seperti dia. Dua gadis pirang.”

Karena jaraknya hanya dua puluh meter, Delaro juga dapat melihatnya. Gadis lainnya sedang duduk di atas kuda, membungkuk ke depan dan tampak malu-malu.

“Itu gila,” kata salah satu pengintai lainnya.

Dia benar. Sulit dipercaya kedua gadis pirang itu ada di sini.

Di pasar kota, Delaro pernah melihat tanduk yang konon milik unicorn, tapi dia belum pernah melihat tanduk pirang bertelinga panjang. Mereka seperti makhluk legenda, namun dua orang muncul di hadapannya.

Musuh masih belum muncul untuk menyerang. Mereka tampak siap untuk menyerang kapan saja, tetapi selama mereka tetap pasif, tampaknya aman untuk memeriksanya melalui teleskop. Dari jarak ini, teleskop akan memperlihatkan semua detail halus wajah mereka.

“Apa yang akan kita lakukan sekarang?” salah satu bawahannya bertanya dengan penuh semangat. “Haruskah kita menagihnya?”

Jika mereka menangkap seorang putri berambut pirang, ketenaran yang mereka raih akan sangat berharga. Delaro mau tidak mau mempertimbangkannya sejenak.

“Tidak… Misi kami adalah untuk mengintai. Selain itu, jumlahnya banyak. Segalanya bisa berubah secara tidak terduga.”

“Ya, Tuan,” jawab bawahan itu.

“Graah!”

Mendengar teriakan aneh ini, Delaro menoleh dan melihat Dieche—yang masih berada di atas kudanya dan berada dekat dengan pepohonan—telah tertusuk suatu benda. Itu adalah batang tombak yang panjang.

Si pembawa tombak dilumuri dengan sisa-sisa daun-daun berguguran yang basah dan busuk. Dia muncul dari tanah di samping mereka sebelum mengarahkan tombaknya menembus Dieche. Pembawa tombak tidak memiliki senjata atau baju besi lain, dan dia basah oleh kelembapan dari tanah. Dia berbaring di lumpur, menunggu penyergapan.

“***!” Si pembawa tombak meneriakkan perintah yang tidak bisa dimengerti, lalu orang lain yang berkamuflase dengan cara yang sama semuanya muncul sekaligus dan menyerang dengan tombak mereka.

“Mundur!” Delaro berteriak sambil membalikkan kudanya.

Berengsek. Semuanya akan sia-sia.

Dia mengertakkan gigi saat dia melihat ke depan.

Ada belokan di jalan. Karena jalurnya menurun, dia tahu dia bisa melewati semua orang dengan berkendara dengan kecepatan penuh. Namun tikungannya, meski tidak kencang, akan menyulitkan peningkatan kecepatan. Ini bisa menjadi perbedaan antara hidup dan mati.

Dia mendengar teriakan dari prajurit veteran di sampingnya. “Uh!”

Dia melirik sambil membimbing kudanya. Sebuah tombak menonjol dari celah di baju besi pramuka. Setelah menjadi kuat melalui banyak pertempuran, pengintai itu tahu untuk segera mengambil tombaknya. Ini akan mencegahnya terpelintir dan memperlebar lukanya, atau menariknya keluar dan menambah kehilangan darahnya.

“Bajingan!”

Pengintai itu dengan cepat menghunus pedangnya dan memotong batang panjang tombak di tangannya. Sayangnya, beberapa detik yang dia habiskan untuk tindakan ini mengorbankan nyawanya. Lebih banyak tombak mendekatinya dari luar jangkauan pedangnya, menusuk tubuhnya di banyak tempat.

Delaro mengalihkan pandangannya dari pemandangan mengerikan itu dan meminta kudanya untuk melaju saat ia melaju di tikungan. Setelah belokan itu, dia tahu dia akan menemukan lebih banyak musuh yang menunggu di balik dedaunan yang membusuk. Mereka siap menusuknya dengan tombak mereka.

“Mundur! Mundur!” Delaro berteriak ketika dia menyerang di antara lebih banyak tombak yang ditusukkan ke arahnya.

Ketika dia akhirnya berhasil, dia hanya menganggapnya sebagai keberuntungan. Kemudian, tanpa menoleh ke belakang, dia berlari kencang menuju tempat dia datang.

✧✧✧

“Itulah akhir laporan saya,” Delaro menyimpulkan.

“Hm…” Ekspresi Epitaph sangat serius saat dia duduk di kursinya sambil berpikir.

Begitu pula dengan pikiran Ange yang dipenuhi pikiran-pikiran yang berpacu.

Jembatannya runtuh, dan kedua putri berada di garis depan. Setelah mencari kemana-mana, akhirnya mereka menemukan yang mereka cari.

Musuh sudah tahu bahwa pengintai hanya menimbulkan sedikit ancaman. Mereka cukup percaya diri untuk membiarkan para putri berdiri di dekat pertempuran—setidaknya menurut laporan.

Tapi ada yang tidak beres.

Kemungkinan besar, musuh membiarkan dirinya dilihat sebagai alat untuk menarik pengintai. Ketika Delaro terlalu dekat, mengakibatkan hilangnya enam anggota unitnya. Kembalinya Delaro dan prajurit yang tersisa berarti misi pengintaian telah sukses secara keseluruhan, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa mereka sudah bertindak terlalu jauh dan terjebak dalam penyergapan.

Putri-putri pirang itu adalah umpan untuk menarik mereka ke dalam penyergapan. Itu masuk akal, tapi harus ada yang lebih dari itu.

Bukankah melindungi putri-putri itu adalah prioritas utama musuh? Tapi mereka menghancurkan jembatan dengan para putri di sisi ini. Mengapa mereka melakukan itu?

Ange tidak memahaminya. Pasti ada alasannya, tapi tak satupun penjelasan yang dia berikan bisa menjelaskan semuanya dengan cukup.

“Mungkin para putri berada di garis depan untuk menginspirasi keberanian prajurit mereka yang lemah,” saran Epitaph.

Penjelasannya terlalu sederhana, tapi setidaknya sesuai dengan semua yang mereka ketahui.

Tapi Delaro baru saja mengatakan bahwa ada paling banyak seratus tentara musuh. Jika musuhnya bukan yang bertelinga panjang, Ange akan berasumsi bahwa mereka meremehkan skala kekuatan Epitaph, sehingga strategi mereka akan masuk akal. Dengan kata lain, dia berasumsi mereka telah meyakinkan prajurit mereka untuk bersiap menghadapi kematian dan bertarung langsung.

Tapi orang-orang bertelinga panjang ini telah menjatuhkan senjata api ke pasukan Epitaph saat mereka sedang berbaris, yang mengakibatkan persediaan habis. Sejak saat itu, mereka khawatir persediaan mereka yang sudah terbatas akan habis. Hal ini merupakan komplikasi tambahan dibandingkan tantangan yang ada, sehingga membuat misi ini semakin sulit.

Bagaimanapun, musuh menggunakan elang raksasa mereka untuk memantau pasukan Epitaph, jadi setidaknya, mereka memiliki gambaran kasar tentang jumlah tentara yang mendekat. Jika mereka mempunyai pengetahuan seperti itu, maka upaya perlawanan yang sia-sia tidak akan ada gunanya.

Menghancurkan jembatan sambil mempersiapkan pertempuran melawan rintangan yang tidak menguntungkan menempatkan mereka dalam situasi mengerikan yang menjamin kematian setiap prajurit. Akankah panggilan seperti itu benar-benar dilakukan oleh orang bertelinga panjang yang telah menghindari mereka sejauh ini—oleh Yuri Ho?

Namun terlepas dari semua keraguannya, Ange terpaksa menyetujui Epitaph. “Itu suatu kemungkinan.”

Belum tentu Yuri Ho yang memimpin musuh. Melalui situasi yang tidak biasa, salah satu putri mungkin mengambil alih komando. Ange tidak dapat memikirkan penjelasan apa pun atas kehancuran jembatan tersebut selain yang baru saja diusulkan oleh Epitaph.

Karena kampung halaman si telinga panjang begitu dekat, tentara yang gugup tidak akan efektif. Saat kesiapan mereka untuk menyerahkan nyawa mereka goyah, mereka melarikan diri untuk menyelamatkan diri. Ayah Ange telah mengajarinya hal itu. Dengan runtuhnya jembatan, para prajurit harus berdiri dan bertarung, suka atau tidak. Kehancurannya bahkan mungkin merupakan hukuman setelah para prajurit mempertimbangkan untuk melarikan diri. Itu pasti akan mempunyai efek, dan memiliki seorang putri yang memberikan perintah di garis depan hanya akan membuat mereka semakin berani.

“Nona Angelica, apakah Anda mengetahui daerah sekitar jembatan?” Batu nisan bertanya.

“Saya punya gambaran kasarnya, meski saya tidak mengetahuinya secara detail.”

“Itu cukup bagus.”

Peta yang dihafal Ange tidak selalu bisa diandalkan. Kecuali jika penguasa setempat berupaya serius untuk menciptakannya, hasilnya bisa saja tidak akurat.

Ange menggunakan perkamen yang mereka bawa, pena dan arang, untuk membuat sketsa peta sederhana.

“Panahnya menunjukkan aliran sungai,” jelasnya.

Tellur mengawasinya beberapa saat sebelum diam-diam naik ke tempat tidurnya yang kasar dan membungkus dirinya dengan selimut yang agak apak. Kesadarannya memudar dengan sangat mudah, dan tak lama kemudian dia pun tertidur.

IV

Delaro Fieser termasuk dalam batalion kavaleri pertama dari divisi ketiga Ordo Ksatria Relawan, di mana ia memimpin pasukan yang terdiri dari empat puluh ksatria.

Di bawah peraturan lama Ordo Ksatria Relawan, pasukan kavaleri disusun menjadi regu beranggotakan delapan orang, yang kemudian digabungkan menjadi kelompok beranggotakan lima orang untuk membentuk pasukan yang masing-masing terdiri dari empat puluh prajurit. Sementara itu, prajurit infanteri disusun dalam regu yang terdiri dari sepuluh orang, dan sepuluh di antaranya digabungkan untuk membentuk satu peleton.

Praktik membentuk pasukan kavaleri yang terdiri dari delapan ksatria merupakan peninggalan dari masa ketika gelar ksatria disamakan dengan bangsawan, meskipun alasan sebenarnya untuk melakukan hal tersebut telah lama terlupakan. Entah bagaimana itu terkait dengan angka empat—jumlah karakter dalam tetragramaton—tapi masih menjadi misteri mengapa angka itu kemudian digandakan menjadi delapan. Bagaimanapun, beberapa orang percaya bahwa praktik tersebut memiliki arti khusus.

Itu adalah salah satu pasukan yang terdiri dari empat puluh ksatria yang Delaro miliki di bawah komandonya. Nilai yang lebih tinggi ditempatkan pada seorang ksatria berkuda daripada seorang prajurit berjalan kaki, menjadikan posisinya sebagai salah satu tanggung jawab yang besar.

Namun pada saat itu, Delaro sedang memimpin sekelompok kecil yang hanya terdiri dari tujuh ksatria berkuda—delapan, jika dia menghitung sendiri—saat dia berkendara melintasi wilayah jauh di utara.

Alasan dia hanya ditemani oleh beberapa ksatria, meskipun dia adalah ketua kelompok yang terdiri dari empat puluh orang, bukan karena yang lain semuanya telah mati atau menyerah. Unitnya telah disusun ulang menjadi lebih kecil demi operasi pendaratan yang aneh ini. Karena itu dia meninggalkan tiga puluh dua anggota pasukannya di garis depan.

Setelah menjadi kapten empat puluh orang selama lebih dari sepuluh tahun, dia enggan melihat unit yang telah dirancang dengan cermat itu dipecah, tapi dia tidak bisa menolak—perintah datang dari menteri perang sendiri.

Pada saat itu, Delaro telah melepaskan diri dari pasukan pendaratan untuk mengintai musuh di wilayah tersebut.

Kuda mereka berlari dengan cepat, tetapi tidak pernah melaju lebih dari itu. Mereka telah diperintahkan untuk melakukan pengintaian secepat mungkin, tapi ini secepat yang mereka bisa bergerak. Karena misi mereka berlangsung di wilayah musuh, jumlah kuda mereka terbatas dan makanan hampir tidak cukup untuk mereka semua. Lebih buruk lagi, mereka terus-menerus menanjak. Meskipun tidak terlalu curam, perjalanannya jauh lebih melelahkan daripada permukaan tanah yang datar. Kuda mereka sudah lelah, jadi melaju lebih cepat akan membuat kuda mereka kelelahan.

Delaro terus memantau kondisi kudanya sambil tetap waspada dan waspada terhadap lingkungan sekitarnya. Penting bagi seorang pramuka untuk menjaga mata dan telinga mereka tetap terbuka setiap saat—dia tidak akan pernah lengah. Pada saat yang sama, pemandangan yang mengelilingi Delaro membangkitkan perasaan dalam dirinya sehingga dia tidak bisa menahan diri untuk tidak membacakan puisi untuk dirinya sendiri.

Transformasi dari daratan yang membeku karena musim dingin yang keras dan tanpa kehidupan, menjadi daratan yang ditutupi dedaunan di awal musim panas, membuatnya teringat akan masa-masa awal kemurnian—masa ketika kehidupan pertama kali muncul dari bumi purba. Udaranya jernih, sehingga jarak pandang cukup baik untuk melihat jarak jauh. Mungkin itulah yang membuat gambaran pedih tentang penciptaan kehidupan semakin kuat.

Hutan di sini penuh dengan tumbuhan yang sangat berbeda dengan yang ada di kampung halaman. Saat kudanya melewati beberapa orang, dia merasa seperti tersesat di dunia lain.

Dan udaranya juga bagus—dinginnya malam sudah mulai hilang setelah mendekati tengah hari. Meski berada di tengah wilayah musuh, Delaro merasa gembira. Namun saat dia menghirup udara itu, dia menyadari bahwa udara itu membawa bau yang samar. Ada bau asap—ada sesuatu yang terbakar.

“Apakah ada orang lain yang mencium bau asap?” Delaro bertanya.

“Saya bisa.”

“Sedikit.”

Jika bawahannya juga menyadarinya, maka dia tahu dia tidak sedang membayangkan sesuatu.

“Para pengungsi pasti membuat sarang di sekitar sini,” salah satu bawahan seniornya menyarankan.

Memang benar, kemungkinan besar itu adalah pengungsi yang masih bersiap untuk berangkat, atau api unggun yang mereka buat tetapi lupa untuk padam. Mereka bahkan mungkin sedang memasak makan siangnya.

“Tetap waspada,” Delaro memerintahkan bawahannya sambil menarik kendali untuk sedikit memperlambat kudanya.

Delaro belum berkarier dalam memimpin misi pengintaian, tapi dia tahu cara menanganinya. Khususnya selama pengintaian semacam ini, akan bermanfaat untuk mengenali musuh terlebih dahulu sambil menghindari perhatian mereka. Namun, kadang-kadang diperlukan keterlibatan.

Meskipun terlibat dalam pertempuran tidak diinginkan, pertemuan seperti itu sering kali tidak dapat dihindari mengingat kondisi medannya—yaitu, ketika bergerak di jalan di samping hutan, bukan di lapangan terbuka lebar dengan jarak pandang yang baik.

Bahaya terbesar yang perlu dihindari adalah situasi dimana musuh memperkirakan akan datang pengintai. Dengan kata lain, sebuah penyergapan. Jika gerakan mundur para pengintai benar-benar dihentikan oleh musuh, mereka akan menjadi seperti binatang buas yang terperangkap dalam perangkap pemburu, siap untuk dilenyapkan dengan mudah. Delaro mengetahui beberapa unit yang tidak pernah kembali setelah mereka mengalami penyergapan seperti itu.

“Ya pak!” bawahannya menjawab serempak.

Para pengintai memperlambat langkah mereka setelah itu, tetapi mereka tidak perlu pergi jauh sebelum mencapai sumber bau tersebut.

Jalan tersebut umumnya lurus karena membentang di sepanjang tebing di tepi sungai, tetapi di depan, sisi tebingnya melengkung ke dalam. Tentu saja, jalannya tidak hanya terus melewati tebing—ada bagian jalan berbentuk V yang membelok dari sungai. Belokan jalan membuat pandangan mereka ke kanan terhalang oleh pepohonan, dan sebagian jalan di depannya tertutup seluruhnya.

Namun bukan itu yang menjadi fokus utama perhatian Delaro.

Di mana jalan berbelok, ada pemandangan jelas dari tebing yang memberikan pemandangan yang mengesankan. Ada juga anjungan pengamatan, lengkap dengan pagar untuk memastikan tidak ada yang terjatuh, sehingga orang bisa melihat semuanya. Sebuah sungai mengalir melalui lembah berbatu, dan di kejauhan ada barisan pegunungan yang menjulang tinggi, diselimuti kabut.

Tentu saja, titik paling strategis dan penting di sepanjang lembah ini adalah jembatan di depan yang membentang di sungai. Ini mungkin merupakan jembatan hulu yang telah dibahas secara mendalam pada pertemuan strategi.

Itu terbakar.

Asap mengepul dari jembatan saat api melalapnya. Awan kelabu muda muncul dari api dan terbawa angin ke arah timur. Mereka pasti mencium bau dari hilir sesaat karena adanya perubahan arah angin.

Saat Delaro menyaksikan pemandangan mengejutkan yang merusak pemandangan indah tersebut, dia bertanya-tanya, Jika mereka telah membakar jembatan tersebut, apakah itu berarti tidak ada seorang pun yang tersisa di sisi ini?

Ketika musuh datang, jembatan dihancurkan—itu adalah praktik standar yang digunakan di medan perang di mana pun sepanjang sejarah. Seringkali lebih cepat membakar jembatan kayu yang kering daripada menebangnya dengan kapak.

Namun jembatan tidak hancur sampai musuh sampai di sana. Dalam hal ini, musuh masih jauh. Lebih tepatnya, pengintai Delaro baru saja melakukan kontak pertama.

Jika mereka sudah membakarnya…

Ada banyak komandan tak berperasaan yang menganggap warga sipil tidak berharga, tapi pastinya tidak ada seorang pun yang begitu pengecut sehingga mereka membakar sebuah jembatan dan membuatnya tidak bisa dilewati bahkan sebelum ancaman datang.

Akal sehat paling dasar mengatakan bahwa lebih baik menunggu sampai musuh menyerang. Dengan kata lain, menunggu ancaman mendekat. Semua orang pasti sudah menyeberang, yang berarti Delaro tidak akan menemukan siapa pun di dekat jembatan. Jembatan itu dibakar karena tidak ada gunanya lagi—itulah penjelasan paling rasional.

Ketika Delaro mencapai kesimpulan ini, tanpa sadar dia mempercepat kudanya.

“Musuh di sebelah kanan!” salah satu bawahannya berteriak.

Delaro begitu teralihkan oleh jembatan yang terbakar dan spekulasi-spekulasinya sehingga, tanpa menyadarinya, ia sudah melewati tikungan dan memasuki bagian jalan yang berbentuk V.

Semakin banyak jalan yang terlihat, Delaro buru-buru melihat ke depan dan memperhatikan bahwa sebuah tembok sederhana—terbuat dari kayu—telah didirikan sekitar dua puluh meter jauhnya. Ada pasukan kecil sekitar tiga puluh tentara menunggu di sana. Mereka bertelinga panjang, tidak lebih tua dari anak laki-laki, memandang ke arah Delaro dan mengarahkan tombak ke arahnya.

Sepertinya sekelompok bandit dengan kepemimpinan yang setengah baik telah memutuskan untuk mencoba membangun tembok pertahanan mereka sendiri, tapi tidak lebih dari itu. Mereka bahkan tidak menembakkan satu anak panah pun, apalagi senjata. Kecil kemungkinannya mereka akan keluar dari posisinya untuk menyerang.

Karena risikonya rendah, Delaro memutuskan untuk tetap di sana, berputar-putar sambil memeriksa posisi mereka. Gerakan memutarnya akan membuatnya sulit untuk dipukul. Dia tidak akan berasumsi bahwa mereka tidak memiliki anak panah hanya karena mereka belum menembakkannya. Tetap saja, kurangnya tindakan bukanlah sebuah kejutan baginya—walaupun musuh mempunyai tembakan yang jelas, mereka sering kali bersikap pasif seperti ini. Anak panah ternyata sangat mahal dan cenderung habis saat dibutuhkan. Kekuatan kecil ini bahkan mungkin tidak memiliki sisa seratus.

Karena musuh tahu para pengintai akan segera pergi, tidak perlu mengusir mereka dengan panah. Jika dia melihatnya seperti itu, tidak ada yang aneh dengan keengganan mereka untuk memecat siapa pun.

Namun yang aneh adalah suara yang memberi perintah pada pasukan kecil itu terdengar seperti suara seorang wanita.

“Itu suara seorang wanita… Dan dia…”

Delaro menyipitkan matanya. Ada seorang wanita berambut pirang—dia tidak berusaha menyembunyikan rambutnya—duduk di salah satu burung yang tidak bisa terbang. Dia memberi perintah dengan suara yang keras dan berani. Delaro bisa mendengarnya sedikit, tapi tentu saja, dia tidak mengerti apa maksud kata-katanya.

“Hei, Dieche,” kata Delaro kepada anak muda dengan penglihatan terbaik di antara semua anggota grup. “Apakah dia terlihat aneh bagimu?”

“Dia memiliki rambut pirang… Dan ada orang lain yang seperti dia. Dua gadis pirang.”

Karena jaraknya hanya dua puluh meter, Delaro juga dapat melihatnya. Gadis lainnya sedang duduk di atas kuda, membungkuk ke depan dan tampak malu-malu.

“Itu gila,” kata salah satu pengintai lainnya.

Dia benar. Sulit dipercaya kedua gadis pirang itu ada di sini.

Di pasar kota, Delaro pernah melihat tanduk yang konon milik unicorn, tapi dia belum pernah melihat tanduk pirang bertelinga panjang. Mereka seperti makhluk legenda, namun dua orang muncul di hadapannya.

Musuh masih belum muncul untuk menyerang. Mereka tampak siap untuk menyerang kapan saja, tetapi selama mereka tetap pasif, tampaknya aman untuk memeriksanya melalui teleskop. Dari jarak ini, teleskop akan memperlihatkan semua detail halus wajah mereka.

“Apa yang akan kita lakukan sekarang?” salah satu bawahannya bertanya dengan penuh semangat. “Haruskah kita menagihnya?”

Jika mereka menangkap seorang putri berambut pirang, ketenaran yang mereka raih akan sangat berharga. Delaro mau tidak mau mempertimbangkannya sejenak.

“Tidak… Misi kami adalah untuk mengintai. Selain itu, jumlahnya banyak. Segalanya bisa berubah secara tidak terduga.”

“Ya, Tuan,” jawab bawahan itu.

“Graah!”

Mendengar teriakan aneh ini, Delaro menoleh dan melihat Dieche—yang masih berada di atas kudanya dan berada dekat dengan pepohonan—telah tertusuk suatu benda. Itu adalah batang tombak yang panjang.

Si pembawa tombak dilumuri dengan sisa-sisa daun-daun berguguran yang basah dan busuk. Dia muncul dari tanah di samping mereka sebelum mengarahkan tombaknya menembus Dieche. Pembawa tombak tidak memiliki senjata atau baju besi lain, dan dia basah oleh kelembapan dari tanah. Dia berbaring di lumpur, menunggu penyergapan.

“***!” Si pembawa tombak meneriakkan perintah yang tidak bisa dimengerti, lalu orang lain yang berkamuflase dengan cara yang sama semuanya muncul sekaligus dan menyerang dengan tombak mereka.

“Mundur!” Delaro berteriak sambil membalikkan kudanya.

Berengsek. Semuanya akan sia-sia.

Dia mengertakkan gigi saat dia melihat ke depan.

Ada belokan di jalan. Karena jalurnya menurun, dia tahu dia bisa melewati semua orang dengan berkendara dengan kecepatan penuh. Namun tikungannya, meski tidak kencang, akan menyulitkan peningkatan kecepatan. Ini bisa menjadi perbedaan antara hidup dan mati.

Dia mendengar teriakan dari prajurit veteran di sampingnya. “Uh!”

Dia melirik sambil membimbing kudanya. Sebuah tombak menonjol dari celah di baju besi pramuka. Setelah menjadi kuat melalui banyak pertempuran, pengintai itu tahu untuk segera mengambil tombaknya. Ini akan mencegahnya terpelintir dan memperlebar lukanya, atau menariknya keluar dan menambah kehilangan darahnya.

“Bajingan!”

Pengintai itu dengan cepat menghunus pedangnya dan memotong batang panjang tombak di tangannya. Sayangnya, beberapa detik yang dia habiskan untuk tindakan ini mengorbankan nyawanya. Lebih banyak tombak mendekatinya dari luar jangkauan pedangnya, menusuk tubuhnya di banyak tempat.

Delaro mengalihkan pandangannya dari pemandangan mengerikan itu dan meminta kudanya untuk melaju saat ia melaju di tikungan. Setelah belokan itu, dia tahu dia akan menemukan lebih banyak musuh yang menunggu di balik dedaunan yang membusuk. Mereka siap menusuknya dengan tombak mereka.

“Mundur! Mundur!” Delaro berteriak ketika dia menyerang di antara lebih banyak tombak yang ditusukkan ke arahnya.

Ketika dia akhirnya berhasil, dia hanya menganggapnya sebagai keberuntungan. Kemudian, tanpa menoleh ke belakang, dia berlari kencang menuju tempat dia datang.

✧✧✧

“Itulah akhir laporan saya,” Delaro menyimpulkan.

“Hm…” Ekspresi Epitaph sangat serius saat dia duduk di kursinya sambil berpikir.

Begitu pula dengan pikiran Ange yang dipenuhi pikiran-pikiran yang berpacu.

Jembatannya runtuh, dan kedua putri berada di garis depan. Setelah mencari kemana-mana, akhirnya mereka menemukan yang mereka cari.

Musuh sudah tahu bahwa pengintai hanya menimbulkan sedikit ancaman. Mereka cukup percaya diri untuk membiarkan para putri berdiri di dekat pertempuran—setidaknya menurut laporan.

Tapi ada yang tidak beres.

Kemungkinan besar, musuh membiarkan dirinya dilihat sebagai alat untuk menarik pengintai. Ketika Delaro terlalu dekat, mengakibatkan hilangnya enam anggota unitnya. Kembalinya Delaro dan prajurit yang tersisa berarti misi pengintaian telah sukses secara keseluruhan, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa mereka sudah bertindak terlalu jauh dan terjebak dalam penyergapan.

Putri-putri pirang itu adalah umpan untuk menarik mereka ke dalam penyergapan. Itu masuk akal, tapi harus ada yang lebih dari itu.

Bukankah melindungi putri-putri itu adalah prioritas utama musuh? Tapi mereka menghancurkan jembatan dengan para putri di sisi ini. Mengapa mereka melakukan itu?

Ange tidak memahaminya. Pasti ada alasannya, tapi tak satupun penjelasan yang dia berikan bisa menjelaskan semuanya dengan cukup.

“Mungkin para putri berada di garis depan untuk menginspirasi keberanian prajurit mereka yang lemah,” saran Epitaph.

Penjelasannya terlalu sederhana, tapi setidaknya sesuai dengan semua yang mereka ketahui.

Tapi Delaro baru saja mengatakan bahwa ada paling banyak seratus tentara musuh. Jika musuhnya bukan yang bertelinga panjang, Ange akan berasumsi bahwa mereka meremehkan skala kekuatan Epitaph, sehingga strategi mereka akan masuk akal. Dengan kata lain, dia berasumsi mereka telah meyakinkan prajurit mereka untuk bersiap menghadapi kematian dan bertarung langsung.

Tapi orang-orang bertelinga panjang ini telah menjatuhkan senjata api ke pasukan Epitaph saat mereka sedang berbaris, yang mengakibatkan persediaan habis. Sejak saat itu, mereka khawatir persediaan mereka yang sudah terbatas akan habis. Hal ini merupakan komplikasi tambahan dibandingkan tantangan yang ada, sehingga membuat misi ini semakin sulit.

Bagaimanapun, musuh menggunakan elang raksasa mereka untuk memantau pasukan Epitaph, jadi setidaknya, mereka memiliki gambaran kasar tentang jumlah tentara yang mendekat. Jika mereka mempunyai pengetahuan seperti itu, maka upaya perlawanan yang sia-sia tidak akan ada gunanya.

Menghancurkan jembatan sambil mempersiapkan pertempuran melawan rintangan yang tidak menguntungkan menempatkan mereka dalam situasi mengerikan yang menjamin kematian setiap prajurit. Akankah panggilan seperti itu benar-benar dilakukan oleh orang bertelinga panjang yang telah menghindari mereka sejauh ini—oleh Yuri Ho?

Namun terlepas dari semua keraguannya, Ange terpaksa menyetujui Epitaph. “Itu suatu kemungkinan.”

Belum tentu Yuri Ho yang memimpin musuh. Melalui situasi yang tidak biasa, salah satu putri mungkin mengambil alih komando. Ange tidak dapat memikirkan penjelasan apa pun atas kehancuran jembatan tersebut selain yang baru saja diusulkan oleh Epitaph.

Karena kampung halaman si telinga panjang begitu dekat, tentara yang gugup tidak akan efektif. Saat kesiapan mereka untuk menyerahkan nyawa mereka goyah, mereka melarikan diri untuk menyelamatkan diri. Ayah Ange telah mengajarinya hal itu. Dengan runtuhnya jembatan, para prajurit harus berdiri dan bertarung, suka atau tidak. Kehancurannya bahkan mungkin merupakan hukuman setelah para prajurit mempertimbangkan untuk melarikan diri. Itu pasti akan mempunyai efek, dan memiliki seorang putri yang memberikan perintah di garis depan hanya akan membuat mereka semakin berani.

“Nona Angelica, apakah Anda mengetahui daerah sekitar jembatan?” Batu nisan bertanya.

“Saya punya gambaran kasarnya, meski saya tidak mengetahuinya secara detail.”

“Itu cukup bagus.”

Peta yang dihafal Ange tidak selalu bisa diandalkan. Kecuali jika penguasa setempat berupaya serius untuk menciptakannya, hasilnya bisa saja tidak akurat.

Ange menggunakan perkamen yang mereka bawa, pena dan arang, untuk membuat sketsa peta sederhana.

“Panahnya menunjukkan aliran sungai,” jelasnya.

“Kita sedang bergerak ke hulu, bukan? Jadi sepertinya musuh mempunyai dua jalan di sisi sungai ini yang bisa mereka ambil jika mereka tidak menyeberangi jembatan,” kata Epitaph.

“Tidak terlalu. Jalan yang mengarah lebih jauh ke hulu—yaitu ke utara menuju pegunungan—ternyata berubah menjadi jalan sempit yang tidak cocok untuk dilalui gerobak. Saya tidak percaya ada rute yang melewati pegunungan dan keluar ke sisi lain.”

Dia merasa dia telah melihat jalan menuju utara dalam buku gambar yang dijarah dari suatu tempat, tapi dia hanya bisa mengingat secara samar-samar detailnya. Dia tidak tahu tujuannya.

Peta Ange didasarkan pada apa yang dia dengar dari budak Shanti dan apa yang dia baca di buku, tapi sepanjang ekspedisi dia mengetahui bahwa banyak pengetahuannya yang tidak akurat. Kadang-kadang apa yang dia kira sebagai jalan raya besar ternyata adalah jalan setapak yang melintasi hutan, dan di lain waktu dia menemukan jalan-jalan utama yang tidak ada dalam petanya. Tetap saja, dia merasa yakin bahwa tidak ada jalan yang melewati pegunungan.

Ingatan Ange memberitahunya bahwa satu-satunya jalan yang menuju ke sisi lain pegunungan tanpa menyeberangi sungai adalah lebih jauh ke utara, dan jalan itu menyusuri kaki gunung untuk memutar di sekelilingnya. Adapun jalur pegunungan yang mencapai sisi lain melalui lembah di antara pegunungan, hanya ada lebih jauh ke selatan.

“Begitu… Kalau begitu, inilah yang akan kita lakukan. Untungnya, musuh sedang menunggu kita di jalan dekat jembatan.” Epitaph menarik peta Ange lebih dekat padanya, mengambil pena, dan dengan cepat menggambar panah di peta. “Kami akan mengirimkan satu unit dan menyuruh mereka bergerak seperti ini. Bagaimana tampilannya? Kami akan memperketat jaring di sekitar setan-setan terkutuk itu.”

Aku tahu dia akan menyarankan hal itu , pikir Ange.

Selama musuh memiliki jalan keluar, setidaknya beberapa akan melarikan diri ketika menghadapi kekuatan seribu. Karena pasukan Epitaph memiliki persediaan terbatas, mereka tidak bisa mengejar musuh sejauh yang mereka mau. Memblokir jalan seperti itu tidak akan membuat musuh bisa lari. Bagi prajurit yang melaksanakannya, hal ini akan melibatkan banyak pergerakan dan kerja ekstra, namun hal ini masuk akal.

Itu adalah rencana Epitaph. Namun, masih banyak masalah yang tersisa.

“Saya ingin Anda mengambil tugas memblokir kedua jalan tersebut, Lady Angelica.”

Salah satu masalahnya adalah rencana tersebut melibatkan beberapa tentara yang pindah ke tempat yang jauh di mana perintah akan sulit diterima. Karena ada perwira tinggi kedua di sini—Ange—dia bisa ikut bersama mereka untuk mengatasi masalah itu.

“Bagaimana kita bisa saling menghubungi?” dia bertanya.

“Gunakan ini.” Epitaph mengambil panah aneh dari barang miliknya. “Itu adalah panah bersiul dari Kerajaan Naga.”

Anak panah seperti ini, dengan peluit yang ditempelkan pada mata panahnya, tidak umum digunakan oleh tentara Yeesusdom. Sebaliknya, klakson umumnya dibunyikan di lapangan.

“Kita tidak bisa berkomunikasi satu sama lain melalui hutan,” jelas Epitaph, “tapi saya yakin kita akan mendengarnya dengan baik.”

Memang benar, anak panah yang terus bersiul saat terbang akan terdengar di seluruh hutan. Mereka tidak akan beroperasi dalam jarak puluhan kilometer satu sama lain, jadi mereka mungkin cukup dekat untuk mendengar peluit satu sama lain selama operasi.

“Kalau begitu, begitu aku berada di posisinya, aku akan menembakkan panah ini untuk memberi sinyal agar kita semua menyerang sekaligus. Itukah yang kamu bayangkan?”

“Memang. Meski aku benci menggunakan peralatan yang dikotori oleh para bidat, itu ideal untuk berburu iblis.” Epitaph menampilkan senyuman menakutkan yang sama seperti biasanya saat dia berbicara.

“Ya… kurasa begitu.”

Karena Ange tidak terlalu saleh, dia masih berusaha membiasakan diri dengan pandangan keagamaan Epitaph—dan pandangan umumnya tentang dunia, dalam hal ini.

Diskusi di lapangan murni dipandu oleh prinsip-prinsip peperangan. Ekspresi cemoohan atau penghinaan terhadap orang lain tidak boleh dilakukan di sini. Sepertinya pola pikir umum militer sedang dipermudah, atau entah bagaimana terkontaminasi.

“Kalau begitu kamu menerima lamaranku?” Batu nisan bertanya.

“Ya, tentu saja,” jawab Ange. Kemudian dia menambahkan, “Namun, saya hanya membawa lima puluh tentara. Kita harus menyebar melalui hutan untuk memastikan tidak ada yang bisa melarikan diri. Kita juga harus menempatkan beberapa tentara di jalan menuju utara untuk berjaga-jaga. Oleh karena itu, saya ingin meminjam tiga ratus atau lebih prajurit dari Ordo Kesatria Relawan.”

“Tentu saja. Silakan ambil apa yang Anda butuhkan.”

Sekarang mereka bisa mengepung musuh sepenuhnya.

“Kalau begitu, aku akan memberi makan prajuritku,” kata Ange sebelum berdiri.

Dia merasa dirinya semakin bersemangat dan bersemangat untuk memulai. Meskipun awalnya dia tidak ingin mengambil peran ini, itu sudah cukup membuatnya merinding. Ini akan menjadi pertarungan pertamanya. Kali ini, dia tidak hanya mengumpulkan bandit—itu akan menjadi pengalaman perang pertamanya.

✧✧✧

“Saya kembali.”

Dolla telah muncul di hadapanku, dan wajahnya menunjukkan bahwa tidak ada yang salah. Dia membawa tombaknya yang biasa, bentuknya mirip tombak, di bahunya.

“Kenapa kamu kembali?”

Saya sedang duduk di suatu tempat agak jauh dari semua keriuhan. Area ini kosong, karena semua orang telah pergi untuk melakukan satu tugas atau lainnya, namun ini tetaplah perkemahan kami.

Apa yang dia lakukan di sini? Mereka sudah melihat Tellur. Dia harus membawanya ke seberang sungai.

“Karena aku sudah selesai dengan pekerjaan yang kamu berikan padaku,” jawab Dolla terdengar kesal.

Aku sudah memberitahunya bahwa setelah dia melahirkan Tellur, dia bisa langsung pulang. Aku mengira dia sedang dalam perjalanan ke ibukota kerajaan Shiyalta saat ini.

“Lalu siapa yang mengawal Tellur? Apakah kamu baru saja meninggalkannya di seberang jembatan?”

“Ketika saya sampai di sisi lain, beberapa orang dari keluarga kerajaan muncul dan mengatakan mereka akan melepaskannya dari tangan kami, jadi saya menyerahkannya.” Setelah laporan itu selesai, dia dengan gugup menambahkan, “Aku tidak membuat kesalahan, kan?”

TIDAK…

Jika orang yang dia sebutkan adalah utusan dari keluarga kerajaan, maka menyerahkannya kepada mereka tidak masalah bagiku. Jika mereka datang sejauh ini ke utara, itu mungkin adalah pedang kerajaan. Bahkan jika tidak, mereka mungkin lebih cocok daripada Dolla untuk mengawal seorang putri.

Saya memang harus mempertimbangkan apakah mereka mungkin penipu. Pelaku yang paling mungkin dalam kasus ini adalah para penyihir, karena merekalah yang paling tahu. Namun, baik keluarga penyihir maupun keluarga kepala suku akan menghadapi konsekuensi serius jika mereka menipu keluarga kerajaan dan menculik seorang putri. Menurutku, Tellur tidak cukup berharga bagi siapa pun untuk mengambil risiko itu. Mengingat waktu dan situasi kita saat ini, hampir pasti itu adalah pedang kerajaan.

“Tidak, kamu melakukannya dengan baik,” aku meyakinkannya. “Tapi bagaimana kamu bisa kembali?”

Aku ingin mengatakan sesuatu kalau ternyata dia menerobos lalu lintas satu arah.

“Saya berlari di sepanjang pagar.”

Hah? Apa yang baru saja dia…?

Saya kaget, tapi sekali lagi, itu Dolla . Bahkan jika orang banyak telah menjatuhkannya ke sungai, orang ini mungkin akan kembali memanjat tebing seolah itu bukan masalah besar. Orang biasa tidak akan berani menyeimbangkan diri di sepanjang pagar karena terjatuh akan membunuh mereka.

“Dan sekarang kamu sendirian?” Saya bertanya. “Di mana pasukanmu?”

“Orang-orang yang mengatur arus lalu lintas membutuhkan bantuan, jadi saya meninggalkan pasukan saya bersama mereka.”

“Ah…”

Tidak apa-apa, menurutku.

Menjaga ketertiban para pengungsi saat mereka menyeberangi jembatan adalah pekerjaan yang paling cocok untuk seseorang yang teliti, dan sejujurnya, Dolla bukanlah orang seperti itu. Dia benar menyerahkannya kepada orang lain.

“Tapi menurutku kamu seharusnya menjelaskan semuanya dengan lebih baik,” protes Dolla sambil mengernyitkan alisnya.

“Seharusnya dijelaskan apa?”

“Apakah kamu tahu betapa takutnya gadis itu?”

Gadis itu? Apakah maksudnya Tellur?

Aku ingat bagaimana warna wajahnya memudar. Saya belum melakukan apa pun untuk meyakinkannya saat itu karena situasinya membuat saya terlalu sibuk untuk menghibur seorang gadis muda yang lugu.

“Kau tahu, dia mengira kau akan menjualnya kepada musuh.”

Apa? Itukah yang dia pikir sedang terjadi?

“Saya tidak akan melakukannya. Apa yang memberinya gagasan itu?”

Aku selalu berpikir bahwa dia sedikit negatif, tapi sekarang sepertinya dia menganggap dirinya sebagai korban di sini. Bukan hal yang luar biasa bagi seseorang seusianya dan dalam posisinya untuk memiliki pandangan sempit terhadap dunia, tapi meski begitu, aku terkejut dia mencurigaiku mencoba menjual seorang putri demi menyelamatkan kulitku sendiri. Dia seharusnya tahu bahwa aku akan tamat sebagai seorang ksatria jika aku melakukan hal seperti itu. Kami tidak akan pernah lolos jika menjual putri. Jika, katakanlah, Carol ditangkap dan kami menegosiasikan pertukarannya, lain ceritanya. Namun, di luar keadaan yang luar biasa, orang-orang tidak akan mendukungnya.

Ngomong-ngomong, Carol sudah menerbangkan seekor elang ke seberang sungai, meskipun dia sangat enggan untuk pergi.

“Jangan buang waktumu untuk mencoba memahami apa yang dipikirkan wanita,” kataku pada Dolla.

“Benar-benar?” dia membalas. “Anggota tim saya yang lain mempunyai pemikiran yang sama. Mereka semua sudah lama memandangmu dengan curiga.”

“Yah, aku memang membakar jembatan itu.”

Saya belum menjelaskan kepada siapa pun bagaimana hal itu cocok dengan rencana saya. Kami menghentikan lalu lintas sementara kami memasang beberapa cabang baru di bagian jembatan dan kemudian membakarnya. Tidak ada seorang pun yang mengerti mengapa kami melakukannya. Mereka pasti akan curiga.

Tapi aku tidak punya waktu untuk menjelaskannya, dan kurasa aku tidak akan bisa membuat semua orang memahaminya. Faktanya, para prajurit mungkin akan berbalik melawanku jika aku memberi mereka penjelasan yang tidak mereka pahami.

“Kau benar-benar membuat semua orang gelisah,” Dolla memperingatkan.

“Ya, karena mereka semua mengira mereka akan mati dalam pertempuran di sini. Sementara itu, komandan mereka memberikan perintah yang tidak masuk akal dan fokus melindungi warga sipil yang kebanyakan dari mereka tidak terlalu peduli.”

“Jadi kenapa tidak memberitahu mereka apa yang terjadi?”

“Tidak ada seorang pun yang akan memahamiku meskipun aku memahaminya. Bagaimanapun, selama mereka tidak memberontak, saya tidak peduli.”

Bahkan jika aku membuat semua orang tidak mempercayaiku, itu tidak masalah asalkan semuanya berhasil pada akhirnya. Bagaimanapun juga, memimpin pasukan bukanlah tentang membuat bawahanmu menyetujui semua idemu. Selain itu, banyak anggota unit kami yang memiliki mentalitas muda yang sama dengan Carol. Sama seperti ketika Carol dan Liao bertengkar, pendapat tentara akan terbagi antara mereka yang ingin melindungi warga sipil dan mereka yang tidak. Argumen yang dihasilkan mungkin menyebabkan beberapa dari mereka tidak mematuhi perintah. Sebenarnya lebih mudah membuat semua orang mengikuti perintah jika saya tidak memberi tahu mereka rencana keseluruhannya.

“Kau tahu, terkadang kau—”

“Jadi kenapa kamu kembali?” tanyaku, memotongnya. “Mau bergabung dengan barisan belakang kita? Anda mungkin menemukan kegunaan senjata itu.

“Apa maksudmu ‘mungkin’? Kita akan melawan musuh ketika mereka sampai di sini, kan?”

“Mungkin tidak.” Aku mengeluarkan arloji sakuku dan membukanya. “Aku akan menunggu lima belas menit lagi. Jika saya tidak mendapat laporan lagi sebelum itu, saya akan menarik tentara kami.”

“Apa? Tapi kenapa?”

“Jika saya tidak mendengar apa pun sebelum itu, saya akan mengirim semua prajurit kita ke seberang sungai. Tidak ada gunanya melawan musuh secara langsung.”

“Tapi para pengungsi…”

“Saya telah melakukan apa yang saya bisa. Orang-orang akan melihatnya.”

Bersikeras melakukan bentrokan dengan pasukan musuh demi melindungi warga sipil tidak akan menghasilkan apa-apa selain meningkatkan egoku sendiri. Itu mungkin terlihat seperti tindakan yang mulia, dan mungkin aku akan memuji siapa pun yang mencobanya, tapi itu bukan rencanaku. Meskipun aku mungkin akan menderita karena memikirkan apakah itu pilihan yang tepat sampai-sampai aku akan membuat diriku sakit di kemudian hari.

“Hmph…” Ekspresi Dolla menjadi rumit saat dia terdiam. Sepertinya dia punya beberapa pemikiran yang dia tahan.

Jika dia memutuskan untuk memberi saya ceramah tentang melakukan hal yang benar, saya bersyukur karenanya. Dia tentu saja memiliki rasa keadilan yang kuat, tapi untungnya, dia bukan tipe orang yang memaksakan pandangannya pada orang lain.

“Hm?” Dolla tiba-tiba mengangkat kepalanya dan melihat ke arah lain.

Aku mengikuti pandangan Dolla dan melihat seseorang berlari cepat ke arah kami. Itu adalah Giaume. Berlari mungkin bukan keahlian Giaume, tapi seperti siapa pun yang dilatih di akademi ksatria, dia mampu mengatur napas dengan cukup cepat.

“Ada apa?” Saya bertanya kepadanya.

“Saya diperintahkan oleh Sir Liao untuk menanyakan sudut pandang Anda. Apa yang ingin kamu lakukan selanjutnya?” Giaume berbicara lebih cepat dari biasanya dan tampak sedikit gugup.

Kami masih mempertahankan benteng garis depan yang ditemui para pengintai setelah melihat jembatan. Kami akan mendapat masalah jika ada pengintai lagi yang datang, karena mereka mungkin akan menemukan bagian batu jembatan itu masih berdiri. Jika mereka mendekat, kami harus bergerak maju untuk menemui mereka sebelum jembatan terlihat dan mengusir mereka kembali. Adalah Liao yang ditempatkan sebagai komando di benteng.

“Apakah kalian yang di depan merasa gugup?” Saya bertanya.

“Lebih dari gugup. Kami takut Anda akan memaksa kami melakukan semua pertempuran sendirian.”

Itu ketakutan mereka?

Saya menyadari bahwa sebagian besar anggota unit yang saya tempatkan di sana setia kepada keluarga Rube. Semua orang berada jauh di belakang tempat kami membimbing para pengungsi. Kami tidak bermalas-malasan, tapi yang pasti kami punya tugas yang lebih aman. Yang lain pasti mulai bertanya-tanya apakah aku telah memutuskan bahwa itu adalah pengorbanan yang ingin aku lakukan. Pada dasarnya, kekhawatiran mengenai pertempuran yang akan datang telah menyebar, dan mereka menjadi sangat tegang.

Jika Liao bisa memercayai keputusanku seperti yang dilakukan Myalo, perasaannya akan sangat berbeda, tapi keduanya tidaklah sama. Mungkin aku seharusnya mempertimbangkan hal itu dan melakukan sesuatu untuk meredakan ketakutan mereka, tapi aku punya terlalu banyak hal lain untuk dipikirkan.

“Bagaimana kalau kamu duduk dan istirahat?” saya menyarankan.

“Apa maksudmu?”

Suasana tegang pasti merasukinya, karena dia jelas tidak bisa bersantai. Masih ada ketakutan di matanya.

“Saya menunggu untuk mendengar laporan. Jika tidak sampai padaku dalam waktu…sepuluh menit atau lebih, aku akan membuatmu mundur dari garis depan. Kalau begitu, kamu bisa memberi tahu yang lain.”

Pengintai yang sengaja kami biarkan hidup pasti sudah melaporkan kembali ke musuh sejak lama, dan atasan mereka sudah memutuskan tindakan apa yang harus diambil.

Kecuali jika pasukan utama mereka berhenti bergerak, kami dapat melakukan kontak kapan saja. Kami berharap mereka akan berhenti, tapi tidak ada jaminan. Mereka mungkin langsung menyerang kita. Kalau begitu, duduk di tempat sampai mereka mencapai kita adalah sebuah kesalahan.

“Kalau begitu, aku akan menunggu di sini.” Giaume duduk di atas peti kayu.

“Giaume, kamu tahu rencanaku, bukan? Kenapa kamu begitu gugup?”

“Karena kamu menyia-nyiakan terlalu banyak peluang. Saya benci berpikir kita kehilangan kesempatan untuk melarikan diri.”

“Tidak, ada perbedaan antara memprediksi pergerakan musuh selanjutnya dan membiarkan segala sesuatunya terjadi secara kebetulan.”

Keputusan musuh tertentu mudah diantisipasi dan direncanakan. Misalnya, barisan belakang dapat dikerahkan ketika penarikan pasukan dianggap perlu, atau pasukan dapat ditempatkan di tempat yang dapat mencegah manuver sayap musuh. Dalam situasi kami, kami sudah tahu mereka mengejar kami, jadi menempatkan barisan belakang adalah keputusan yang jelas. Mereka mungkin akan mencoba untuk menyelimuti kami juga, jadi kami juga dapat menempatkan tentara untuk mencegahnya.

Itu adalah strategi yang ada di buku teks, tapi saya menggunakan beberapa ide yang belum diajarkan kepada kami di sekolah dan beberapa ide orisinal saya sendiri. Ini memang berani, tapi saya sudah mempertimbangkan risikonya—saya tidak membiarkan hal-hal terjadi begitu saja seperti yang dia katakan.

“Tetapi mereka tidak benar-benar berhenti,” bantahnya.

“Mereka tidak akan berhenti sampai mereka melakukan kontak dengan kita. Setiap prajurit yang akan meninggalkan pasukan utama masih akan bertahan di jalan selama mungkin.”

Lokasinya sedikit lebih jauh ke utara daripada area tempat saya membawa Carol, dan ketinggiannya lebih tinggi. Pepohonan yang lebih jarang dan semak belukar membuat perjalanan melalui hutan menjadi lebih mudah, namun perjalanan melalui jalan buatan masih jauh lebih cepat. Mereka ingin menggunakan jalan itu semaksimal mungkin.

Berhenti di suatu titik yang jauh dari kita akan mempersulit mereka untuk beradaptasi terhadap perubahan situasi dan membuat kekuatan utama tidak mungkin mengoordinasikan serangan bersama dengan satu detasemen. Bagi musuh, tidak ada gunanya berhenti jauh, tapi ada banyak alasan untuk terus bergerak mendekat. Kecuali kita mulai menembakkan panah ke arah mereka, mereka mungkin tidak akan berhenti sampai mereka berada di luar jangkauan tombak kita.

“Tetapi jika ternyata musuh mengerumuni kita seperti serangga bodoh, mereka tidak akan membuat semua keputusan rasional seperti yang Anda prediksi,” bantah Giaume.

“Serangga tidak akan berpikir untuk menggunakan kapal untuk mengejar kita,” balasku.

“Itu hanya hipotesis.”

“Yang tidak berguna. Kami tidak melawan serangga. Hipotesis apa pun yang menganggap musuh terlalu bodoh untuk membuat rencana tidak ada artinya.”

Giaume menggelengkan kepalanya seolah dia masih cemas. “Saya tidak mengerti. Apakah Anda mengetahui sesuatu yang tidak saya ketahui? Aku tidak mengerti kenapa kamu begitu tenang. Sepertinya Anda yakin bahwa Anda benar.”

Aku tidak mengerti kenapa dia berpikiran seperti itu. “‘Tentu’…? Tidak, saya tidak yakin musuh akan berhenti.”

Aku mungkin sudah yakin kalau aku tahu lebih banyak tentang siapa yang memimpin musuh, tapi tidak mungkin aku bisa dengan yakin memprediksi tindakan seorang komandan yang belum pernah kutemui.

“Lalu kenapa kamu masih tenang? Kamu tidak khawatir mereka akan menyerang dan menghancurkan kita?”

“Giaume… Kamu tidak melihat semuanya dengan jelas karena kamu takut mati.”

“Apa?”

“Saya sudah mengatakan bahwa kami akan berlari sejak awal. Mungkin kita harus mundur dengan berbalik dan melarikan diri, tapi itu hanya jika rencana itu gagal. Jika kami melakukannya, kami akan melakukannya dengan cara yang meminimalkan kerugian kami. Jika itu yang terjadi, kita bisa menggunakan para pengungsi seperti perisai manusia saat kita berlari, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Yah… kurasa, tapi…”

“Bahkan jika kita kehilangan tentara, ada perbedaan besar antara kekalahan dalam pertempuran sia-sia yang tidak pernah kita menangkan dan kekalahan yang diakibatkan oleh upaya terbaik kita untuk menghindari kekalahan total. Hanya karena ada risiko bukan berarti kita tidak boleh mencobanya.”

“Tetapi…jika musuh tidak berhenti, kita akan kehilangan beberapa prajurit, dan kita tidak akan mampu melindungi warga sipil. Jika itu terjadi, reputasi Anda bisa hancur. Apa itu tidak membuatmu takut?”

“Kalau begitu, semuanya akan disalahkan pada ketidakmampuanku, bukan?”

Sejujurnya saya tidak peduli jika semua orang menyalahkan saya dan menyebut saya tidak kompeten. Apa bedanya jika reputasi saya jatuh di negara yang sedang terpuruk?

“Kalian berbicara seperti teman lama,” kata Dolla. “Siapa dia?”

Dolla masih berdiri dengan tangan terlipat, memperhatikan Giaume seolah dia adalah seseorang yang harus diwaspadai.

“Kamu ada di sana saat aku pertama kali memperkenalkannya kepada semua orang.”

“Saya akan mengingatnya jika dia adalah salah satu anggota unit.” Dolla mungkin yang dimaksud adalah anggota unit yang berasal dari Shiyalta.

“Bukan dia…”

Giaume memberikan perkenalan diri singkat. “Saya Giaume Zuzu. Saya ditugaskan sebagai komando sebuah regu ketika kami meninggalkan Reforme.”

“Ah, baiklah. Aku akan mengingatmu mulai sekarang.” Dolla memperkenalkan dirinya sebagai balasannya. “Saya Dolla Godwin.”

“Saya tidak peduli apakah Anda mengingat saya.”

Giaume mungkin merasa terganggu dengan kenyataan bahwa dia telah dilupakan.

Kamu bukanlah orang penting seperti yang kamu kira, Giaume.

“Tidak banyak orang yang bisa membantah Yuri. Aku akan mengingatmu.”

Itu dia lagi, mengatakan hal-hal aneh. Dia tidak membutuhkan alasan untuk mengingatnya.

Bagaimanapun, Dolla telah memenangkan perdebatan kecil mereka. Lagipula, Giaume-lah yang memperkenalkan dirinya. Tidak peduli seberapa besar dia menyatakan bahwa dia tidak membutuhkan Dolla untuk mengingatnya, dia tidak bisa memintanya untuk melupakannya.

“Kau membuatnya terdengar seperti aku tidak mendengarkan orang lain,” kataku pada Dolla.

“Ketika Anda tidak peduli dengan pendapat siapa pun yang Anda ajak bicara, itu seperti Anda memakai topeng, dan semua yang Anda katakan hanyalah kata-kata kosong. Itu selalu terlihat jelas ketika Anda tidak tertarik.”

Saya hampir tidak setuju, tetapi tidak ada kata-kata yang keluar. Memang benar aku akan berganti mode setiap kali aku memutuskan seseorang tidak pantas diajak bicara. Tapi tetap saja, aku terkejut mengetahui bahwa Dolla telah mengetahuinya dan memanggilku. Dia pasti lebih memperhatikanku daripada yang kukira.

“Kata-kata kosong? Setidaknya katakan aku bijaksana.”

“Tidak ada yang bijaksana dalam hal ini. Sudah jelas. Faktanya justru sebaliknya: tidak bijaksana. Maksudku, tidak bijaksana. Atau tidak bijaksana, kan?” Dolla meletakkan tangannya di dagu seolah dia tersandung pada teka-teki.

“Oh, lupakan saja,” kataku padanya.

Dia baru saja tersandung oleh kata-katanya sendiri sekarang. Saya mulai merasa akan lebih cepat untuk memukulnya daripada menunggu dia memikirkan hal ini.

Pada saat itulah sebuah bayangan menimpa kami, menyebabkan hangatnya sinar matahari menghilang sejenak. Itu bukanlah bayangan awan atau burung kecil yang lewat.

“Ini dia,” kataku sambil melihat ke atas.

“Dia mendarat di sini? Tampaknya berbahaya.”

“Pengendara ini salah satu yang terbaik. Percayalah padanya,” jawabku.

Makhluk yang mendarat adalah elang yang ditunggangi Mira saat dia pergi melakukan pengintaian. Elang betina dewasa tampak anggun ketika keduanya turun ke arah kami melalui celah sempit di puncak pohon tanpa mengganggu cabang apa pun.

Setelah elang mengurangi kecepatannya dan berhenti dengan anggun di depan kami, Mira buru-buru melepaskan ikatannya dan turun.

Mira langsung berlari ke arahku sambil menangis, “Aku punya berita untuk dilaporkan! Sebagian besar pasukan musuh telah berhenti sementara satu detasemen mulai bergerak melalui hutan!”

“Baiklah!” Aku menepuk lututku sebelum aku bisa menahan diri. “Apakah kamu memastikan matahari menyembunyikanmu?”

“Ya, seperti yang kamu perintahkan.”

“Seberapa besar detasemennya?”

“Sekitar sepertiga dari prajurit mereka… menurutku.”

Sepertiga kemungkinan akan terdiri dari sekitar tiga atau empat ratus. Artinya kelompok tersebut masih cukup besar untuk menyerang dan menghancurkan kami, meskipun beberapa dari mereka tetap berada di hutan untuk menghentikan kami melarikan diri ke segala arah.

Namun, tujuan kami bukanlah untuk memecah belah dan menaklukkan. Dengan mengelabui mereka agar berpencar dan menunggu hingga kami benar-benar terkepung sebelum menyerang, kami telah memberi kami waktu yang berharga.

“Giaume, bawa kembali informasi itu bersamamu. Beritahu yang lain untuk tetap di posisi untuk saat ini. Jika mereka masih khawatir, mereka dapat mengirim seseorang untuk diam-diam mengamati posisi musuh.”

“Ya pak.”

“Oh dan, suruh mereka mulai membuat orang-orangan sawah.”

“Orang-orangan sawah?”

Aku sudah mendiskusikan ide itu dengan Liao, tapi jelas dari reaksi Giaume bahwa mereka belum mulai membuatnya. Liao pasti ragu rencanaku akan berhasil.

“Liao akan tahu maksudku. Dolla, jika kamu berencana bergabung dengan barisan belakang, pergilah bersamanya. Pertarungan mungkin akan menjadi yang paling intens di sana.”

“Baiklah,” kata Dolla.

Dia mengangkat gagang tombaknya dari tanah, memutarnya, dan meletakkannya di bahunya. Itu sebenarnya hampir seperti tombak, tapi bukannya memiliki bilah yang indah dan panjang di ujungnya, ia memiliki bilah yang pendek dan tebal yang menyerupai kapak yang sedikit melengkung. Meskipun itu adalah tombak kasar tanpa daya tarik estetis, aku menduga itu adalah hasil karya seorang pandai besi ulung, yang diwariskan kepadanya dari ayahnya.

Dolla pasti lapar, karena dia menggesek daging kering dan roti yang ada di sebelahku sebelum mengejar Giaume yang sudah mulai kabur.

✧✧✧

Piiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii .

Anak panah itu terbang di atas kepala sebelum menghilang, meninggalkan jejak suara yang panjang setelahnya. Peluru itu tidak ditembakkan oleh Ange—melainkan datang dari utara.

“Baiklah. Tembak,” perintah Ange.

Bawahannya berkata, “Baik, Bu,” sebelum memasang anak panah bersiul lagi di busurnya.

Busurnya melengkung saat dia menarik anak panahnya.

Sejenak terdengar bunyi piiii lagi yang melengking , bersamaan dengan dentingan busur, namun kedua bunyi itu dengan cepat berhenti. Anak panah tersebut telah hancur ketika mengenai dahan pohon besar.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” Ange terkekeh saat menegur bawahannya.

“M-Maaf.” Dia menundukkan kepalanya karena malu.

“Kami punya empat lagi. Tenangkan dirimu.”

Dia menembakkan panah lain. Kali ini ia menghindari pepohonan sepenuhnya, menyebabkan suara piiiiiii terdengar lebih lama.

Beberapa saat kemudian, suara anak panah lain terdengar dari kamp utama tempat Epitaph menunggu. Itu adalah respons yang menandakan bahwa dia mendengar anak panah Ange.

Sekarang Ange tinggal menembakkan panah lagi ke utara menuju pegunungan, dan persiapan mereka akan selesai.

Ange tidak mencari bantuan saat dia mencengkeram pelana kudanya, memasukkan kakinya ke dalam sanggurdi, dan naik ke punggungnya.

Baju besi yang dia kenakan tidak lebih dari rantai surat halus di balik mantel luarnya. Dia juga memiliki helm logam ringan dan sepotong kain tipis yang dia kenakan di bawah hidungnya di medan perang untuk menyembunyikan fakta bahwa dia adalah seorang wanita. Karena hanya itu yang dia kenakan, dia menjadi jauh lebih ringan dibandingkan saat dia mengenakan armor plat.

“Suruh mereka mulai berbaris,” kata Ange kepada wakilnya. “Akhiri istirahatnya.”

“Ya Bu! Istirahat sudah berakhir! Semua pasukan, bersiaplah untuk berbaris!”

Begitu dia dengan keras menyampaikan perintahnya, tentaranya mulai bergerak.

Saat unit Ange maju, mereka menghadapi pertahanan garis depan musuh, yang terdiri dari tembok sederhana yang terbuat dari kayu. Konstruksinya sama sekali tidak mengesankan—hanya berupa tumpukan kayu dengan berbagai ukuran. Mereka ditumpuk secara horizontal, dan tidak ada tiang runcing yang mengarah ke luar. Rintangan itu tampak mudah untuk dilintasi.

Jauh di balik tembok, garis putih tebal telah digambar di seberang jalan. Itu semacam simbol.

Apakah mereka menggunakan bubuk jeruk nipis? Ange bertanya-tanya.

“Maju ke depan lima puluh langkah.”

“Maju ke depan lima puluh langkah!”

Wakil Ange menyampaikan perintahnya, dan para prajurit mulai bergerak. Saat mereka hendak melewati batas, mereka mendengar suara gemuruh tembakan senjata. Sesaat kemudian, terdengar suara dentang. Tembakan itu mengenai kepala seorang prajurit dari Ordo Ksatria Relawan, menjatuhkannya di tempatnya berdiri.

“Berhenti!” teriak Ange.

Para prajurit itu berhenti total tanpa menunggu wakilnya mengulangi perintahnya.

Sebagai satu-satunya orang yang menunggang kuda, Ange dapat melihat tentara di depan barisannya sedang berjongkok untuk memberikan bantuan kepada pria yang terjatuh itu. Seperti seorang ksatria elit, pria itu sudah berdiri sambil menggelengkan kepalanya seperti seseorang yang bangun dari tidur siang.

Para prajurit tidak memakai pelat baja, tapi mereka memakai helm dan surat berantai. Jarak dari tempat peluru ditembakkan lebih dari seratus langkah—cukup dekat untuk sebuah tembakan menembus daging seseorang dengan pukulan langsung, tapi tidak cukup dekat untuk menembus helm.

Tidak seperti anak panah, peluru bundar yang diluncurkan dari senjata kehilangan kecepatannya dengan cepat saat bergerak di udara, meskipun peluru tersebut meledak saat pertama kali meninggalkan senjata.

Musuh mungkin telah mencuri senjata dari pasukan perang salib, yang dijarah dari medan perang. Bahkan mungkin itu milik salah satu pengintai yang mereka bunuh.

“Hm…”

“Mereka belum melepaskan tembakan kedua.”

Wakil Ange dalam ekspedisi ini, Gustave Oldenant, berbicara dengan suara serak seperti seorang pria yang mendekati usia tua. Dia menjadi salah satu pengikut Angelica setelah melayani keluarganya sejak zaman ayahnya, Lenizicht Sacramenta.

Jika musuh terus menembak, Ange harus bereaksi. Semuanya tetap sunyi sejak tembakan pertama itu.

Tentu saja, pasukan Ange punya senjatanya sendiri. Namun mendekat dan bertukar tembakan bukanlah tindakan yang masuk akal. Peluru mereka tidak akan menembus tembok yang dibangun musuh, dan prajuritnya tidak memiliki perisai untuk mempertahankan diri dari tembakan musuh. Pertukaran seperti itu akan mengakibatkan kerugian bagi pihak Ange.

Jika mereka menjaga jarak seratus langkah, jarak mereka akan terlalu jauh sehingga senapan tidak bisa efektif. Musuh tidak lebih dari sekedar titik dalam pandangan Ange, dan tidak mungkin menembak sasaran sekecil itu secara akurat. Saat musuh berhasil memukul, itu mungkin hanya sebuah kebetulan.

Jelas bahwa upaya apa pun untuk adu senjata dari sini hanya akan membuang-buang bubuk mesiu bagi kedua belah pihak. Pilihan yang lebih baik adalah memerintahkan tentara untuk menyerang, memanjat tembok, dan kemudian beradu pedang dengan musuh. Tapi itu bukan tugas yang diberikan kepada Ange.

Tugas Ange adalah menahan musuh dan mencegah mereka berpencar saat kekuatan utama yang dipimpin oleh Epitaph menyerang mereka dari selatan. Dia berada di sana bukan untuk melawan musuh dan menghancurkan mereka sendiri. Memfokuskan upaya mereka pada benteng juga kemungkinan akan membuat tentara Ange tidak dapat menangkap putri pirang saat mereka melarikan diri ke hutan, sehingga memberikan kesempatan kepada gadis-gadis itu untuk melarikan diri.

Tidak peduli seberapa kuat kekuatannya, itu tidak akan berarti banyak jika musuh berhasil lolos dari genggamannya. Memang benar, alasan utama Ange berada di sini adalah karena kecilnya kemungkinan target terpenting mereka mencoba melarikan diri melalui jalan ini. Dengan kata lain, pilihan terbaik mereka adalah memperkuat posisi mereka dengan menghentikan pergerakan mereka dan menyebar ke dalam hutan sambil mengawasi pergerakan musuh.

“Tentara saya sendiri akan menyebar ke dua arah seperti yang telah dibahas. Para ksatria sukarelawan harus tetap di sini tanpa maju lebih jauh.” Ange memutuskan untuk menempatkan bawahan yang paling dia pahami di hutan, sambil menjaga tentara pinjaman tetap dekat dengannya.

Piiiiiii .

Beberapa waktu kemudian, suara anak panah bersiul terdengar lagi.

“Apa yang terjadi? Gustave, apakah kamu mendengar sesuatu tentang ini?” Ange bertanya, terdengar agak kesal.

“Tidak, Bu, saya tidak melakukannya.”

Setelah pasukan Ange mengambil posisi di area berbentuk sabit, mereka semakin terkejut dengan suara panah tak terduga yang datang dari pasukan Epitaph.

Ange belum menyetujui pesan khusus apa pun yang dapat dikirim dengan anak panah tersebut, jadi tidak ada yang dapat dia pahami dari jumlah dan jenis anak panah yang ditembakkan. Meski begitu, pasukan Epitaph terus menembaki mereka.

Setiap kali Ange mendengar anak panah lagi, dia tidak tahu apa maksudnya. Setelah dua atau tiga serangan pertama, dia khawatir bahwa respons awalnya mungkin tidak mencapai Epitaph, jadi dia memutuskan untuk menembakkan panah lain sebagai respons. Namun, Epitaph kini telah menembakkan sekitar sepuluh anak panah bersiul selama sekitar tiga puluh menit.

Ange merasa ada yang tidak beres. Mengingat keunggulan kekuatan utama Epitaph, dia tidak berpikir kemungkinan besar mereka berada dalam bahaya, tapi tidak ada yang bisa memprediksi apa yang mungkin terjadi di medan perang. Ayahnya sudah sering mengatakan hal itu padanya.

Mungkin saja seribu atau dua ribu tentara muncul dari atas bukit dan menyerbu pasukan Epitaph. Ketika musuh membakar jembatan dan menghentikan gerakan mundur mereka, itu mungkin karena mereka yakin akan keunggulan mereka yang luar biasa.

“Saya tidak memahaminya,” kata Ange. “Apakah menurut Anda mereka mencoba memberi tahu kita bahwa mereka dalam masalah?”

Bunyi anak panah tersebut bisa saja dimaksudkan sebagai peringatan, atau bisa juga sebagai permintaan cadangan. Tidak mungkin untuk mengatakannya.

“Saya sendiri tidak yakin,” jawab wakilnya, Gustave. “Tetapi kami memperkirakan musuh akan berlari ke arah kami, namun mereka tampaknya sangat sabar.”

“Ini terlalu cepat. Hampir tidak ada waktu sejak Epitaph memulai tugasnya.”

Jika pertahanan musuh tiba-tiba runtuh dan tentara mereka dikalahkan, maka mereka mungkin akan dikirim melarikan diri ke arah Ange seperti bola di meja biliar. Namun, mereka belum tentu bisa mengantarnya dengan begitu bersih. Mengingat tidak banyak waktu yang berlalu, tidak mengherankan jika musuh tetap bertahan.

“Kamu benar.” Gustave, sebagai seorang prajurit yang berpengalaman dalam banyak pertempuran, dengan cepat menebak apa yang dimaksud Ange.

Dia mendesaknya untuk memberikan pendapatnya. “Jadi menurutmu apa yang terjadi?”

“Saya tidak dapat mencapai kesimpulan.”

“Jadi begitu…”

Rasa cemas melanda hati Ange. Sejumlah besar tentara berkumpul di sini, nyawa mereka dipertaruhkan, namun dia tidak bisa memastikan perintah yang tepat untuk diberikan kepada mereka. Pemikiran bahwa dia harus mengambil keputusan berdasarkan tebakan tidak cocok baginya. Dia sudah terbiasa mengambil keputusan sulit selama mengelola wilayahnya, tapi kesalahan yang dibuat di sini tidak bisa diperbaiki. Ini adalah pertama kalinya dia merasa bahwa pilihannya membawa begitu banyak beban.

Sebagai veteran perang berpengalaman, Gustave memahami perasaan Ange. “Kami hanya akan menuruti perintah yang Anda berikan kepada kami, Lady Angelica. Tidak seorang pun akan mempertanyakan perintah itu nanti jika kesalahan penilaian mengakibatkan kerugian.”

“Baiklah…”

Kesetiaan para prajuritnya membuatnya berharap bisa memimpin mereka semua pulang dengan kemenangan. Namun kemenangan dalam perang jarang sekali bisa dicapai tanpa mengorbankan banyak nyawa.

“Oh, kamu baru saja memanggilku Nona Angelica. Aku terus memberitahumu—”

Ange disela oleh teriakan, “Pesan! Sebuah pesan!” saat seseorang muncul dari hutan sambil berteriak sekeras-kerasnya. Tak lama kemudian, pria itu telah keluar dari hutan, hanya mengenakan celana dan rompi. Dia pasti membuang semua yang membebaninya agar bisa berlari lebih cepat.

Utusan itu melihat Ange, lalu berhenti. Kakinya tampak siap menyerah. Dia meletakkan kedua tangannya di atas lutut, seolah-olah dia akan pingsan, dan membungkuk sambil mati-matian berusaha mengatur napas.

“Haah, haah, haah,” dia terengah-engah.

“A-Ada apa? Tenanglah,” kata Ange.

“Haah. Menteri Perang Epitaph berkata untuk segera…” Pria itu menunjuk langsung ke kiri dengan satu tangan—ke arah dinding kayu darurat milik musuh—sambil mencoba mengatur napas. “…menyerang.”

“Apa?”

“Haah, haah.” Nafasnya masih berat. Dia tampak sangat pucat sehingga dia mungkin akan pingsan kapan saja.

“Saya tahu Anda lelah, tetapi Anda harus memberi saya lebih banyak detail. Apa yang telah terjadi?”

“Hah… Ugh.”

Pria itu mulai muntah di tempatnya berdiri. Makanan yang dia makan sebelum operasi dimulai kini menumpuk di kakinya.

Dia pasti memaksakan diri hingga batas kemampuannya saat berlari melewati pepohonan. Ada bukti bahwa dia terjatuh beberapa kali dalam kejadian itu—rompinya berlumuran lumpur, dan darah mengucur dari beberapa luka di kulitnya yang telanjang.

Dia mengangkat tangannya ke mulut untuk menyeka muntahannya. “M-Maafkan aku…”

“Ya, benar. Anda telah melakukan tugas Anda dengan baik.”

“Menteri Perang Epitaph…mengatakan kami salah perhitungan. Musuh sedang melintasi jembatan saat ini. Perintahnya adalah segera menyerang.”

Ange merasa seperti pisau dingin baru saja ditusukkan ke pelipisnya. Awalnya, dia ingin melampiaskan amarahnya pada para pengintai karena ketidakmampuan mereka, tapi kemudian—saat pikirannya menjadi lebih tenang—dia merasa amarahnya tidak pada tempatnya. Para pengintai tidak mungkin salah tentang pembakaran jembatan itu. Prajurit elit dari Negara Kepausan tidak akan membayangkan melihat jembatan itu terbakar. Sulit juga untuk berspekulasi bahwa mereka telah berubah menjadi pengkhianat dan dengan sengaja kembali dengan informasi palsu. Namun, ini bukan waktunya memikirkan hal seperti itu.

“Musuh tidak ada di sana. Yang kami temukan di tembok pertahanan mereka hanyalah tubuh para pengintai. Mereka mengubahnya menjadi baju besi yang berbeda.”

Ange melihat kembali ke dinding yang menghalangi jalannya. Sosok yang dia lihat di sana sedang bergerak. Kecuali ada bidat dari selatan yang menggunakan voodoo untuk menghidupkan kembali mayat, para prajurit ini masih hidup dan bernapas.

“Kerja bagus,” Ange memuji pembawa pesan itu. “Jika kamu tidak diberi perintah lain, maka kamu boleh istirahat.”

Ange mulai perlahan memutar kudanya.

“Ini adalah perintah penting dari Menteri Perang Epitaph! Kita harus segera maju ke depan!” teriaknya, lalu menghunus pedangnya dan menusukkannya ke arah jalan. “Maju!”

Dia hendak memukul perut kudanya dengan kakinya agar kudanya maju ke depan ketika sesuatu terjadi—kakinya tersangkut sesuatu dan tidak bisa bergerak.

Itu adalah Gustave. “Putriku! Harap tunggu!”

“Apa?!” Ange menoleh sambil meminta kudanya untuk tetap diam.

“Jumlah kita sedikit dan musuh punya senjata! Bukan hanya itu—armormu sudah tertinggal, Putriku!”

Memang benar, selain helm logam tipisnya, Ange hanya dilindungi oleh surat berantai di bawah mantelnya. Setengah dari wajahnya ditutupi oleh kain hitam untuk menyembunyikan fakta bahwa dia adalah seorang wanita, tapi itu tidak memberikan perlindungan yang sama seperti pelindung baja. Kecuali Epitaph, setiap prajurit telah meninggalkan armor pelat logam tebal di kapal.

“Hanya Anda yang menunggang kuda, Putriku! Itu terlalu berbahaya!”

Kuda tidak terlalu cocok untuk melakukan perjalanan melalui hutan, jadi Ange tidak membawa satu pun prajurit berkuda dari pasukan utama. Itu membuatnya menjadi satu-satunya prajurit berkuda di detasemennya, menyebabkan dia lebih unggul dari yang lain.

“Saya tidak peduli!” dia menjawab.

“Kalau begitu, setidaknya mundurlah dari depan!”

“Hah…”

Ange nyaris menyuruhnya menutup mulut, tetapi dia tahu kata-katanya masuk akal, jadi dia menahan lidahnya.

Setelah perintah disampaikan, para anggota Ordo Ksatria Relawan di depan mulai mengatur diri mereka sendiri menjadi sebuah barisan.

Ange memberi perintah kepada orang-orang di bawah komandonya yang dia tugaskan sebagai mantri. “Yaco, Gillinan! Perintahkan sayap kanan dan kiri dan maju melalui hutan dengan kecepatan penuh. Perintahkan orang-orang untuk menyelimuti tembok saat kita menyerangnya! Pergi sekarang!”

“Ya Bu!”

“Segera, Bu!”

Yaco dan Gillinan langsung beraksi, menghilang ke dalam hutan di kedua sisi jalan.

Sementara itu, Ordo Ksatria Relawan telah selesai membentuk barisan dan mulai bergerak maju di bawah perintah beberapa perwira berbeda tanpa Ange. Hanya ketika dia berada di belakang barisan barulah dia mulai mengikuti kudanya.

Para prajurit itu bergerak lebih lambat dari yang dia perkirakan. Itu bukanlah hal yang buruk, tapi itu adalah pengingat bahwa mereka bukanlah pria yang dia kenal. Perbedaan seperti itu sudah diduga, karena mereka bukanlah prajurit yang dia latih sendiri. Dia tidak bisa mengharapkan mereka bertindak seperti perpanjangan dirinya sejak dia mengambil alih komando. Setidaknya mereka bergerak maju atau mundur ketika dia memerintahkan mereka. Dia pikir yang terbaik adalah membayangkan dia memimpin beberapa tentara bayaran yang sangat disiplin.

Setelah cukup waktu berlalu bagi Ordo Ksatria Relawan untuk bergerak lima puluh langkah ke depan, terdengar suara tembakan lagi.

Salah satu tentara di depan pingsan. Tampaknya dia terkena pukulan di bagian perut, dan rantai surat yang dia kenakan tidak cukup untuk menghentikan peluru pada jarak sejauh ini. Tapi Ordo Ksatria Relawan tidak menunjukkan rasa takut. Mereka mengisi celah yang ditinggalkannya dengan cara yang mirip mesin.

Sementara itu, suara tembakan terus terdengar meski tidak terlalu cepat. Tampaknya mereka berasal dari satu senjata, yang tidak cukup untuk mengusir kekuatan yang cukup besar.

Setelah para prajurit maju dua puluh langkah lagi, Ange berteriak, “Semua pasukan, serang!”

Seorang petugas berteriak, “Yah orlan Yeesus!”

Tanggapan yang diteriakkan oleh para prajurit itu adalah, “Oh, carses dorlan!”

Ange tahu apa arti kata-kata ini—yang pertama, “Demi Tuhan dan Putra-Nya!” dan yang kedua, “Kami merelakan hidup kami!”—tapi dia belum pernah mendengarnya digunakan sebelumnya. Itu adalah perintah unik yang diberikan kepada anggota Ordo Ksatria Relawan sebelum tuntutan.

Dengan seruan perang, “Wroooh!” semua prajurit menyerang sekaligus. Mereka menempuh jarak dalam sekejap. Tentara segera meraih tembok dan memanjatnya. Tingginya tidak melebihi dada pria, jadi mudah untuk diukur.

Namun, saat ada prajurit yang berhasil mencapai tembok, mereka melemparkan diri mereka ke belakang seolah-olah mereka diserang dari bawah. Musuh telah berjongkok dan menunggu di belakangnya, siap untuk melontarkan tombak mereka saat dilintasi.

Ketika barisan prajurit di depan berantakan, para prajurit mulai memanjat ke dinding sambil menusukkan tombak mereka ke bawah.

“Lanjutkan serangannya!”

Ketika Ange mendekat, menjadi jelas betapa lemahnya musuh. Mungkin hanya ada sekitar lima puluh tentara musuh. Kebanyakan dari mereka ditempatkan di kedua sisi tembok, berusaha mencegah siapa pun melewatinya. Tidak banyak yang tersisa untuk mempertahankan tembok itu sendiri. Meskipun secara konsep posisi ini merupakan posisi bertahan yang efektif, namun dalam hal ini barikade tersebut akan hancur—barikade itu sendiri dapat dengan mudah diserang dari sisi kiri dan kanannya.

Namun kemudian musuh melakukan sesuatu yang tidak terduga.

Salah satu prajurit mereka di depan mundur sementara prajurit lain muncul dari belakang untuk menggantikannya. Kemudian dia melambaikan semacam panci ke atas kepala Ordo Kesatria Relawan, seolah-olah mengipasi mereka dengan panci tersebut. Cairan tumpah dari panci.

“Aaargh!”

Ange bisa mendengar jeritan itu dengan jelas dari tempatnya berada. Dia segera menyadari apa yang terjadi—itu adalah minyak panas.

Panci itu sendiri kemudian dilempar, menghujani para prajurit dengan sisa minyak dan memukul salah satu helm mereka dengan keras. Kontak itu menghasilkan suara dentang yang keras, seperti gong yang dipukul.

“Jangan bergeming! Maju!” tuntut petugas di depan.

Salah satu pembela tembok muncul dengan pot lain, tapi kali ini penyerang di belakang mereka yang paling depan menarik mereka menjauh dari tembok dengan surat berantai mereka. Itu berarti mereka menghindari serangan langsung dari minyak tersebut.

Momentumnya sudah hilang dari tanggung jawab mereka sekarang, tapi itu bukan karena mereka takut dengan minyak panas. Cairan tersebut meresap ke dalam batang kayu pembentuk dinding sehingga licin. Beberapa penyerang bahkan menyelinap tepat di depan tembok.

Prajurit yang terjatuh di barisan depan menjadi mangsa empuk. Musuh dengan cepat menusuk mereka seperti penangkap tombak.

Ange mau tidak mau mendecakkan lidahnya saat dia menyaksikan kekuatannya sendiri ditusuk oleh musuh yang lebih lemah, meskipun mereka jelas lebih unggul. Saat kesabarannya habis, dia memaksa melewati tentaranya dan menunggangi kudanya ke depan.

“Apa yang kamu lakukan?! Bukankah ini Ordo Ksatria Relawan yang perbuatannya memenuhi buku sejarah?! Tunjukkan padaku keberanianmu!” dia berteriak sekeras yang dia bisa. “Siapapun yang ada di depanmu, dorong saja pantatnya ke depan dan itu akan membuat mereka melewati tembok kecil yang menyedihkan ini!”

Saat dia berbicara, dia melihat ke tepi kiri dan kanan dinding. Sulit untuk melihat banyak hal karena semua orang berkumpul di sana, tapi dia melihat kawat logam tebal menjalar dari pohon ke pohon.

Kawatnya hanya setinggi pinggang seseorang, tapi itulah masalahnya. Melewatinya terasa canggung. Butuh upaya untuk memanjatnya, tapi itu tidak cukup tinggi untuk sampai ke bawahnya tanpa merangkak. Bahkan jika mereka mencoba memutarnya, hal itu membuat kontrol tanah menjadi sulit, dan serangan mereka akan melemah di sepanjang jalan. Memang benar, gerak maju mereka telah sangat diperlambat tepat di tempat mereka bertemu dengan kawat logam.

Ange tidak bisa tidak terkesan. Bagaimana seutas kawat logam dapat menyebabkan begitu banyak masalah? Mereka telah memikirkan hal ini dengan sungguh-sungguh.

Namun kekuatan Ange terus menerobos dari kedua sisi. Dia tidak tahu berapa banyak kawat yang mereka pasang, tapi kawat itu bisa dipotong dengan cukup mudah begitu musuh terdorong mundur. Seharusnya itu tidak cukup untuk menghentikan prajuritnya.

Ange terus bergerak maju.

Di tengah teriakan para prajurit yang bertempur, beberapa kata yang diucapkan dalam bahasa Shanish menarik perhatian Ange: “Mundur! Mundur!”

Reaksinya seperti refleks. “Musuh mundur! Terus dorong!”

Saat itulah seorang pria muncul di dinding dan melemparkan sesuatu yang tampak seperti sebotol anggur ke kepala para prajurit di depan. Begitu botolnya pecah, para prajurit menjadi neraka.

Ange langsung mengenalinya—itu adalah senjata yang sama yang pernah dilihatnya dijatuhkan dari salah satu elang mereka. Dia tahu hal itu akan memperlambat kemajuan pasukannya.

Ini adalah prajurit elit dari Ordo Ksatria Relawan, tapi mau tak mau mereka mundur saat melihat rekan-rekan mereka dibakar hidup-hidup di hadapan mereka. Bahkan jika mereka tidak melakukannya, panasnya api sudah cukup untuk mencegah siapa pun menerobos masuk.

Tatapan Ange turun ke pinggangnya ketika dia mencoba menarik pedang dari sarungnya untuk menegur para prajurit.

“Putri!” dia mendengar wakilnya menangis.

Dia mendongak sekali lagi. Pria yang sama muncul kembali. Dia berada di dinding, berlutut sambil membidik dengan senapannya.

Para prajurit di depannya seharusnya bisa menabraknya, tetapi perhatian mereka terganggu oleh api dan memukul-mukul dengan liar.

Saat moncong pistolnya melingkar di pandangannya, dia merasakan tarikan kuat pada mantel di pinggangnya. Sesaat kemudian, Ange merasakan benturan keras di kepalanya dan kehilangan kesadaran.

“—ses! Putri!”

“Ngh…” Ange membuka matanya untuk melihat wajah yang dikenalnya. “Gustave… Ada apa?” dia bertanya sambil menggumamkan nama wakilnya.

“Putriku, apakah kamu sudah sadar sepenuhnya?”

“Berhentilah memanggilku ‘putri’. Aku sudah memberitahumu sebelumnya…”

“Maaf, tapi kita sedang bertempur sekarang.”

Sebuah pertarungan? Kabut menghilang saat dia mendengar kata itu.

Kepalanya berdenyut-denyut.

“Ugh… Apa yang terjadi?”

“Kamu tertembak, tapi helmmu menangkis peluru.”

Dia bisa merasakan helmnya telah diganti dengan perban. Rasa sakit yang tumpul memenuhi kepalanya sepenuhnya.

Ketika Ange mencoba bangkit, Gustave menghentikannya. “Tolong jangan bangun!”

“Aku baik-baik saja… aku bisa menangani ini.”

Ange duduk dan mendapati bahwa dia tidak pusing.

“Apakah kamu yakin?” Dia bertanya.

“Ya.”

Sumber rasa sakit sepertinya berasal dari dahi kiri tempat garis rambutnya dimulai. Rasa sakit yang luar biasa menjalar dari titik itu, membuat segalanya terasa kabur, seperti otaknya terguncang. Namun dia tidak mau pingsan, dan dia merasa cukup sehat untuk berjalan.

Ange meletakkan tangannya ke hidung dan telinganya dan merasa lega karena semuanya kering. Dia pernah mendengar bahwa patah tulang tengkorak akan menyebabkan mereka mengeluarkan darah atau mengeluarkan lendir. Dia memiringkan kepalanya dan mengetuk telinganya, seolah mencoba mengeluarkan air, tapi dia tidak bisa merasakan sensasi cairan bergerak di dalam. Segalanya tampak baik-baik saja.

Dia meraih tangan Gustave ketika dia menawarkannya dan berdiri.

“Berapa lama aku keluar?”

“Sekitar tiga menit.”

“Hah…”

Itu bukan waktu yang lama, juga bukan waktu yang singkat—apalagi ketika pertempuran berada pada titik balik.

Dia mengamati medan perang, dan ketika dia melihat api unggun besar menyala di hadapannya, dia menatapnya dengan tercengang.

Ah, apinya menjalar ke batang kayu yang direndam minyak , dia segera menyadarinya. Dia mengenali bau khas dari sesuatu yang mudah menguap, seperti sepanci minyak yang diletakkan di atas kompor yang terlalu panas.

Para prajurit Ordo Kesatria Relawan belum mampu menerobos api, jadi mereka membuat jalan memutar besar ke kiri dan kanan. Beberapa belum mencapai sisi lain tembok.

“Apakah kita sudah mengepung mereka?” Ange bertanya.

“Musuh mundur dengan cepat setelah kamu tertembak. Setelah bebas dari detasemen kami di kedua sisi jalan, mereka melanjutkan serangan mereka… Saya yakin sedang terjadi kekacauan di luar tembok.”

Mereka memperkirakan setiap gerakan kami… Kami melakukan segalanya sesuai aturan, namun mereka membuat setiap keputusan kami merugikan kami.

Sekarang musuh telah menghindari serangan terkoordinasi, mereka tidak dapat diserang dari berbagai arah. Serangan balik akan dengan cepat menyebabkan kebingungan.

“Aku akan mengambil alih komando.”

Meski Gustave tampak berkonflik, dia memberi hormat pada Ange. “Ya Bu.”

Ange mau tidak mau merasa frustrasi. Dia ingin membalas dendam, dan yang harus dia lakukan hanyalah mendorong musuh untuk mencapainya.

Jembatan itu mungkin masih berdiri, tetapi mereka tidak dapat menggunakannya. Kemungkinannya, mereka menunggu massa pengungsi untuk menyeberang terlebih dahulu. Mereka tidak punya alasan lain untuk meningkatkan pertahanan mereka di sini. Kecuali ada sesuatu di belakang mereka yang mereka pertahankan, tidak ada gunanya melakukan perlawanan. Itu berarti musuh tidak bisa mundur begitu saja.

Pertama, Ange harus menertibkan kekacauan tersebut agar pasukannya dapat terus bergerak maju.

“Anda tidak bisa yakin bahwa kami tidak akan ditembaki lagi,” Gustave memperingatkan. “Tolong cobalah untuk tidak mendekati bagian depan.”

“Saya tahu itu!”

Ange menaiki kudanya sekali lagi—wakilnya telah menghentikannya agar tidak kabur—lalu mulai bergerak maju.

Masih ada rasa sakit yang luar biasa di kepalanya.

V

“Yuri! Semuanya baik-baik saja di pihak kita! Semuanya sesuai jadwal!” Myalo menangis ketika dia tiba dengan pelari biasa.

Aku melihat arlojiku. Tinggal satu menit lagi hingga waktu yang saya dan Liao sepakati pagi itu.

“Bagaimana dengan jembatannya?!” Saya berteriak.

“Hampir semuanya ada di seberang!”

“Mengerti! Kamu harus menyeberang duluan!”

“Ya, Tuan… Tetap aman!” Myalo melaju ke arah jembatan.

“Sebarkan sisa caltrop!” Aku memerintahkan.

Beberapa orang merogoh kantong mereka, mengeluarkan potongan logam, dan melemparkannya ke kepala musuh.

Kami harus menyebarkannya tipis-tipis karena kami tidak punya banyak, tapi kami sudah selesai di sini sekarang. Bagian depan yang saat ini dipertahankan oleh Liao lebih menanjak dibandingkan musuh. Itu berarti mereka bisa menggulingkan gerobak yang terbakar ke arah prajurit lawan dengan efek yang spektakuler. Kami tidak punya pilihan itu di sini karena jalannya tidak landai.

Kami kalah jumlah, jadi pertarungan tatap muka akan berakhir lebih cepat daripada adu kekuatan antara orang dewasa dan anak-anak. Tapi caltrop yang tersebar akan melukai beberapa tentara, mengubahnya menjadi penghalang yang juga memperlambat semua orang di belakang mereka.

“Baiklah! Mundur ke baris terakhir! Mundur! Mundur!” Aku melambaikan tanganku tinggi-tinggi di atas kepalaku sambil berteriak. Pada saat yang sama, saya sedang berlari.

Kaki saya sakit. Kaki kiriku selalu sakit, tapi sekarang kaki kananku juga ikut sakit. Aku terbawa suasana saat mencoba menembak komandan mereka dan akhirnya jari kakiku sedikit terbakar.

Bukannya menyerah, musuh malah mengejar.

Di jalan di depan kami ada garis putih yang mencolok. Aku menoleh ke belakang untuk memastikan tidak ada seorang pun yang tertinggal terlalu jauh.

“Hentikan!” Saya berteriak.

Penebang kayu yang bersiaga di dalam pepohonan tampak terkejut, mungkin karena beberapa sekutu belum menebangnya. Namun kami masih punya waktu untuk mencapai jarak tersebut sebelum pohon itu menyentuh tanah. Saya merasakan perasaan mendesak yang tumbuh dalam diri saya; Aku berharap dia bergegas.

“Lakukan saja! Hentikan!”

Ketika saya mengulanginya lagi, si penebang kayu mengangkat kapaknya sebelum mengayunkannya ke lekukan yang ada di batang pohon. Namun satu ayunan saja tidak cukup untuk menjatuhkannya. Dia mengayunkannya untuk kedua, lalu untuk ketiga kalinya.

Tiga detik kemudian, waktu yang cukup bagi semua orang untuk melewati batas, pohon itu mulai berderit ketika serat-seratnya terlepas karena tekanan dan semuanya tumbang.

Musuh ada di depan kami, tapi mereka yang berada di depan melihat pohon itu mendatangi mereka dan melambat hingga berhenti saat mereka menatapnya.

“Baiklah! Terus berjalan sampai kita melewati jembatan! Jika kamu terluka, buang perlengkapanmu dan lari!”

Aku terus berlari sambil melihat ke belakang. Pohon itu menghantam tanah dengan keras dan dahan-dahan yang tadinya tinggi di udara tumbang ke jalan.

Saat kami sampai di jembatan, detasemen Liao tiba pada waktu yang hampir bersamaan. Kelompoknya—yang juga menebang pohon—tampaknya kondisinya buruk, sama seperti kelompok saya.

“Liao.”

“Yuri.”

Untuk sesaat, dia terengah-engah karena kelelahan. Saat mata kami bertemu, saya merasakan komunikasi tanpa kata di antara kami.

“Bersiaplah!” Saya bilang.

“Lakukan seperti yang diperintahkan Tuan Yuri! Menyeberanglah secepat mungkin!” Liao mengulangi perintah yang sama.

Pasukan kami menyerbu jembatan.

Sebagian besar pengungsi sudah menyeberang, jadi hanya sedikit pengungsi yang masih berada di sisi ini. Ada kerumunan orang yang padat di sisi berlawanan, tapi mereka berhasil mencapai tempat aman.

Menentukan waktunya adalah tugas Myalo, dan dia melakukan tugas itu dengan sempurna. Bertahan terlalu lama akan mengakibatkan kerugian yang tidak perlu, sementara berlari terlalu cepat akan mengakibatkan sebagian besar pertempuran terjadi di sekitar jembatan. Waktu kedatangan kami tepat pada saat yang tepat.

“Maaf. Sepertinya aku membuatmu bertengkar,” kataku.

Liao tampak sedikit terkejut. “Saya tidak keberatan dengan hal seperti ini. Saya hanya tidak ingin melakukan apa pun yang berarti kematian.”

Itu bisa dimengerti. Liao selalu mengingatkanku bahwa dia menginginkan kejayaan dalam pertempuran, tapi hanya jika itu menguntungkannya sebagai pewaris keluarga Rube.

“Kuharap aku bisa menemukan cara untuk menyelesaikan ini tanpa perlawanan sama sekali,” kataku. “Tapi itu meminta terlalu banyak.”

Banyak nyawa melayang ketika kami mempertahankan tembok kami, dan detasemen Liao kemungkinan besar juga mengalami pengalaman serupa.

Para prajurit yang beruntung bisa selamat kini putus asa untuk menyeberangi jembatan. Tak satu pun dari mereka ingin mati. Perasaan itu terutama kuat setelah mereka semua hampir mati dalam pertempuran.

“Sepertinya musuh di pihakmu sudah cukup kewalahan,” kata Liao.

Kami berdua berhasil mengulur cukup waktu—tidak ada waktu tersisa satu detik pun. Ketika musuh menyadari bahwa mereka telah ditipu, mereka berusaha mati-matian untuk setidaknya membalas dendam pada kami.

Meski jaraknya belum terlalu dekat, aku masih bisa melihat prajurit yang baru saja kulawan mendekati kami dari atas bukit. Dan di bawah bukit tempat asal Liao, saya dapat melihat lebih banyak kekuatan menyerbu ke arah kami, memanjat pohon satu demi satu. Pohon itu sendiri kini nyaris tidak terlihat, tertutup oleh orang-orang yang telah melintasinya. Hanya beberapa cabang dari puncak pohon yang terlihat.

“Yang ada di pihakmu juga,” jawabku. “Ejek mereka, kan?”

“Mungkin saja.”

Aku tersenyum dan terkekeh. Seluruh situasi mulai terasa lucu. Musuh—dan kematian itu sendiri—menerjang ke arah kami seperti gelombang, namun hal itu tidak membuatku takut. Rasanya tantangan apa pun yang mungkin mereka berikan kepada kami selanjutnya, saya akan mengendalikan semuanya.

“Hei, apa yang dia lakukan?” Saya bertanya.

“Sepertinya dia sedang mengasah senjatanya,” jawab Liao.

Di depan, aku bisa melihat Dolla berjongkok di pinggir jalan, dengan panik mengasah tombaknya. Dia menuangkan air dari kantin ke batu asah yang kasar, lalu menggoreskan ujung tombaknya ke batu itu dengan semangat yang hampir cukup hingga menimbulkan asap.

Dolla adalah pemandangan yang aneh. Kerusakan pada helm yang terletak di sisinya menunjukkan bahwa helm tersebut terkena banyak serangan pedang, dan bahkan armor rantainya—dia mengenakan dua lapis, karena suatu alasan—terlihat sangat usang dan usang. Ada kain yang diikatkan di kepalanya seperti ikat kepala hachimaki tradisional Jepang, dan diwarnai dengan warna merah cerah. Dia mungkin menggunakannya untuk menghentikan darah menetes ke matanya setelah dia menderita cedera kepala.

Seberapa keraskah pria itu bertarung?

“Dolla, kamu terkena pukulan?” Saya bertanya kepadanya.

Dolla menuangkan sedikit lagi air kantinnya ke tombaknya untuk membersihkan lumpur, lalu meminum sisanya. Ia berdiri, lalu membuang batu asah dan kantinnya di pinggir jalan. Batu asah yang berkualitas bukanlah sesuatu yang mudah dibuang oleh siapa pun, tetapi benda kasar ini tidak lebih dari sebongkah batu pasir. Itu tidak akan terlewatkan.

“Makanya aku harus istirahat,” jawab Dolla.

Dia mendekat dengan tombak di satu tangan, mengeluarkan bau khas dari keringat berlebih yang telah mengering dan bercampur darah. Dia jauh lebih intens dibandingkan saat aku melihatnya beberapa waktu lalu. Dia seperti orang yang berbeda—seolah-olah ada hal yang lebih mempengaruhinya daripada sekadar pengalaman pertempuran barunya.

“Bolehkah aku mengandalkanmu?” Saya bertanya.

“Tentu.”

“Jika mereka mengeluarkan senapan, dekati pagar. Aku akan menanganinya.”

Saya mengangkat senapan yang saya pegang agar dia bisa melihatnya. Awalnya milik pengintai yang kami bunuh pertama kali, jadi tidak sebagus yang aku beli dari Republik Albio. Namun larasnya lebih pendek, sehingga lebih mudah untuk bermanuver.

“Mengerti. Ayo pergi.”

“Oke.”

Liao sudah bergerak. Aku menginjakkan kaki ke jembatan di belakangnya.

Musuh hampir mencapai kami, tapi kelompok kecil kami belum bisa menyeberang. Kami masih harus bertahan sampai kerumunan di ujung jembatan sudah hilang.

Begitu aku sampai di tengah jembatan, aku menyandarkan punggungku ke pagar dan mulai menyiapkan senapan. Saya hanya punya dua peluru tersisa.

“Delapan pria mendekati bagian belakang kita! Siapkan tombakmu!”

Kebetulan tentara Liao berada di belakang kerumunan yang melintasi jembatan, jadi Liao-lah yang memberi perintah.

Liao mengeluarkan perintah untuk kedua kalinya kepada seorang prajurit yang tidak kukenal. “Kamu juga, Garny! Pertahankan tombak itu!”

Karena Dolla dan aku masih berada di tengah jembatan, prajurit itu sepertinya enggan mengarahkan tombaknya ke arah kami.

“Datang kepadaku!” Aku mendengar Dolla mengaum.

Musuh telah menyusul kami.

Saat aku mengangkat kepalaku untuk melihat, aku melihat Dolla mengangkat tombaknya seperti sedang menusukkannya ke udara.

Raungan dari teman dan musuh sudah menciptakan keributan besar di jembatan, tapi ketika raungan penuh gairah Dolla menonjol di antara yang lain, itu pasti terasa mengancam bagi musuh.

Tapi suara Dolla hanya membuat musuh di depan ketakutan saat mereka mengerumuninya—orang-orang di belakang mereka tidak melambat. Secara keseluruhan, musuh terus maju tanpa henti sedikit pun.

Saat jarak antara kedua sisi tertutup, Dolla mengayunkan tombaknya ke bawah dengan kekuatan luar biasa sambil berteriak, “Hgrah!”

Tubuhnya yang besar, mengeras melalui latihan terus-menerus, menggerakkan tombaknya saat tekniknya yang diasah dengan baik menentukan arah tombaknya. Seorang kesatria mengulurkan perisainya, tapi tombak Dolla menghancurkannya dalam sekejap. Saat ujung berbentuk kapak itu mendarat di bahu sang ksatria, benda itu mengiris rantai armornya seperti kain, dan memotong tubuhnya.

Menindaklanjuti ayunan ini, yang hampir terlihat cukup kuat untuk membelah pria itu menjadi dua, Dolla terus bergerak. Dia berputar penuh dan menggunakan momentum itu untuk melangkah lebih dekat dan menurunkan tubuhnya ke tanah. Tombaknya terbang ke kaki musuh seperti terbawa angin, dan bilahnya memotong empat kaki seperti bambu, meninggalkannya berserakan di jembatan.

Dolla menyeimbangkan dirinya dengan mengangkat kakinya tinggi-tinggi seperti penari, lalu ia melompat ke depan melintasi permukaan batu.

Itu luar biasa. Aku tidak akan pernah bisa bertarung seperti ini. Prestasi seperti itu hanya mungkin dilakukan oleh seseorang yang diberkati dengan ukuran Dolla yang besar.

Untuk sesaat, aku merasakan sesuatu seperti campuran kekaguman dan aspirasi. Tapi seorang pahlawan tidak bisa menahan jembatan sendirian seperti beberapa adegan dalam cerita perang. Musuh terus maju tanpa henti.

Kemajuan musuh sebagian besar tidak terpengaruh. Mereka yang kakinya terluka didorong ke belakang oleh tentara yang mendekat, atau mereka menutupi kepala ketika orang-orang melangkahi mereka.

Saya melihat ke belakang dan melihat orang-orang masih memenuhi seperempat jembatan. Dolla memegang posisi tengah, tapi dia perlahan-lahan didorong mundur.

Berengsek. Seharusnya aku menyelamatkan bom api terakhirku.

“Kami tidak bisa menahannya! Tidak bisakah kita bergerak lebih cepat?!” teriak Liao.

Dolla terus menebas musuh saat dia mundur, tapi mereka mengancam akan mengalahkannya. Dia mundur selangkah demi selangkah, dan tak lama kemudian, dia mundur sepuluh langkah. Dia berada sangat dekat dengan kerumunan yang masih melintasi jembatan.

Saya melepas jubah yang saya kenakan dan melemparkannya ke atas pagar hingga jatuh ke sungai.

“Hai! Mereka belum selesai!” Liao terdengar panik.

“Tidak apa-apa!” aku balas berteriak. “Semuanya tidak akan runtuh!”

Mungkin.

Atas isyaratku, dua pemanah muncul dari pepohonan dan menggunakan obor menyala yang mereka pegang untuk menyalakan anak panah mereka. Setelah ditembakkan, anak panah itu terbang ke dermaga tengah jembatan, meninggalkan jejak api di belakangnya.

Aku bersandar di pagar untuk melihat ke bawah ke dermaga. Di seberang jembatan kayu yang kami bakar, kami meninggalkan tumpukan dedaunan kering yang mudah terbakar. Satu panah api sudah cukup untuk mengubahnya menjadi kobaran api yang dahsyat.

“Padamkan apinya!” Saya mendengar musuh menangis.

Musuh berbicara bahasa Kulatish. Ini bukan pertama kalinya aku mendengar suara ini, atau lebih tepatnya, tangisan ini. Itu milik seorang wanita. Suaranya hampir tidak terdengar di tengah suara keras para pria, tapi ada kualitas unik yang menarik perhatianku.

“Gunakan kantinmu atau apapun yang kamu punya! Tuangkan air ke atasnya!” dia berteriak.

Saya terkejut dia bahkan menyadari adanya api—meskipun hal itu tidak ada gunanya baginya.

Api berkobar di dasar dermaga, cukup jauh di bawah permukaan jembatan. Ember-ember yang disiramkan ke atasnya akan memadamkannya, tetapi sedikit air dari kantin akan berhamburan tertiup angin sebelum mencapai api.

“Bola! Jangan ikut campur dengan mereka!”

Saat aku meneriakkan peringatanku, terdengar suara ledakan dan seluruh jembatan berguncang seperti ada sesuatu yang roboh di bawah kami.

Apakah akan benar-benar runtuh? Saya khawatir sejenak.

Kami telah meminta tukang batu memotong batu-batu di dasar dermaga, lalu kami mengisi lubang-lubang itu dengan bubuk mesiu. Untuk memastikan ledakan itu akan menghancurkan lengkungan-lengkungan itu, potongan-potongan telah ditancapkan di antara batu-batu itu.

Stabilitas jembatan bergantung pada sifat fisik lengkungannya yang berbentuk setengah lingkaran. Saat mereka menopang beban berton-ton—atau puluhan ton—di atasnya, mereka tertekan oleh beban tersebut, menciptakan gesekan yang luar biasa besarnya ketika satu batu dalam sebuah lengkungan bersentuhan dengan batu lainnya. Hal ini memastikan negara tersebut tidak kehilangan integritas strukturalnya.

Sekarang, yang harus kami lakukan hanyalah melihat apa yang akan terjadi jika irisan ditancapkan lebih dalam di antara batu-batu tersebut.

Seluruh jembatan bergoyang. Celah muncul di antara batu-batu yang tidak pernah bergerak sejak hari pertama dibangun, dan ketika penyangganya melemah, jembatan mulai bergerak karena beratnya sendiri.

“Hai! Boneka!”

Dolla sepertinya tidak mendengarku, karena dia masih berdiri di jembatan yang bergetar, memegang tombaknya, dan menolak mundur selangkah pun.

Sekarang waktunya untuk berlari. Dia perlu mundur, tapi dia pasti terbawa suasana. Ini seperti pendirian terakhir Benkei di Hiraizumi.

“Bisakah kamu mendengarku?!”

Saya maju selangkah, meraih ikat pinggangnya, dan menariknya kembali.

“Wah!” Dolla berteriak dengan suara aneh.

“Anda akan mati!”

Dolla tersandung ke belakang saat aku melemparkannya ke belakangku seperti barang bawaan yang berat.

Tiba-tiba, saya merasakan sensasi melayang yang sangat familiar. Itu seperti lift yang turun, atau pesawat yang mendarat.

Wah, itu runtuh.

Batu di bawahku retak dan tidak lagi menjadi permukaan padat. Ketika saya mencoba berjalan, saya merasakan pecahan batu roboh di kaki saya. Tapi aku masih bisa menggerakkan tubuhku. Aku mengulurkan tangan kananku.

Saat aku tenggelam ke pinggangku, seseorang meraih tanganku. Aku membalasnya dengan erat dan mencoba berjalan di atas reruntuhan di bawahku.

Tangan itu menarikku ke dalam dengan kuat saat aku merangkak, seolah-olah kakiku sedang mencari pembelian di dinding.

Tangan yang kupegang adalah milik Liao. “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya, kamu menyelamatkanku.”

Hampir saja.

Tubuhku masih gemetar karena kegembiraan dan ketakutan.

Aku menyadari bahwa dengan bodohnya aku terus memegang senapan dengan tangan kiriku sepanjang waktu. Seharusnya aku membuangnya, tapi aku masih menyimpannya.

Yah, bagaimanapun juga aku aman.

Aku berbalik dan melihat ke belakang. Jembatan itu sudah tidak ada lagi.

Melihat ke bawah, saya melihat puing-puing terbawa sungai saat awan debu berpasir membubung ke udara.

Beberapa tentara musuh berpegangan pada puing-puing besar yang berada di atas permukaan sungai, namun air dingin menghantam mereka seperti tebing di hari yang penuh badai. Mereka akan segera kehilangan kendali dan terbawa arus.

Kekuatan jatuhnya pasti membuat mereka terjatuh karena, yang mengejutkan, tidak ada satupun tentara yang tersisa di pulau kecil yang terbentuk di tengah sungai. Tampaknya siapa pun yang berdiri di jembatan itu telah jatuh ke kuburan air.

Sekarang tidak ada jalan lagi bagi musuh untuk menghubungiku dari seberang sungai, dan aku kembali ke kampung halamanku.

“Apakah ini… sudah berakhir?” Aku mendengar diriku bertanya.

Sudah lama sekali sejak aku meninggalkan Shiyalta. Saya lelah secara mental karena banyaknya masalah yang kami hadapi, namun akhirnya masalah itu selesai. Itu benar-benar terjadi. Aku sudah lama terlibat dalam perang, tapi keterlibatanku di dalamnya juga sudah berakhir. Semuanya terasa terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.

“Ya. Sepertinya kita menang,” kata Liao.

Kami menang. Kata itu terasa seperti konsep baru dan asing. Kami benar-benar melakukannya. Kami sebenarnya menang.

✧✧✧

Masih ada tentara musuh yang berdiri di seberang jembatan yang hancur, tapi tatapan penuh kebencian tidak bisa mengubah fakta bahwa kami dipisahkan oleh lembah dalam yang diukir oleh sungai. Kami berhasil melarikan diri.

Kerumunan orang yang memadati hutan secara bertahap berkurang saat semua orang berjalan lebih jauh ke Shiyalta. Menertibkan semua pengungsi ini memerlukan banyak upaya, namun kondisi terburuk telah berlalu.

“Bagaimana dengan sorakan kemenangan?” saran Liao.

“Apa? Seperti, ‘Woo-hoo!’?”

Saya tidak bisa diganggu.

“Tidak, maksudku karena musuh masih ada di sini, kita bisa menyatakan sesuatu kepada mereka.”

“Nyatakan sesuatu?”

Sesuatu seperti “Kami menang!”? Ya, mungkin kita harus melakukannya , aku memutuskan.

Bagaimanapun, sejarah diceritakan oleh para pemenang. Setelah semua yang mereka lakukan pada kita, aku mungkin akan merasa lebih baik setelah aku menyuruh mereka pulang ke rumah dengan ekor di antara kaki mereka.

“Kamu tidak perlu melakukannya jika kamu tidak menginginkannya.”

“Tidak, aku akan mengatakan sesuatu.”

“Baiklah. Gunakan ini.”

Liao memberiku megafon. Bentuknya kerucut dan terbuat dari sejenis logam—mungkin tembaga. Dia pasti membelinya di Reforme saat aku tidak ada. Benda itu sudah tergantung pada pelari biasa sejak kami bertemu kembali, tapi pasti terlalu merepotkan untuk mengambilnya setiap kali dia memberi perintah. Aku belum pernah melihatnya menggunakannya. Setelah sekian lama tergantung di sana sia-sia, masa megafon akhirnya tiba.

“Jika kamu tidak keberatan, tentu saja,” kataku sambil mengambilnya.

Sekarang, apa yang akan saya katakan? Saya meluangkan waktu sejenak untuk mempertimbangkan pilihan kata-kata saya.

Tak lama kemudian, saya menyadari bahwa saya dapat menghabiskan waktu berjam-jam memikirkan hal ini. Saya tidak akan pernah puas dengan apa yang saya hasilkan kecuali saya menghabiskan sepanjang malam menulis di meja. Musuh mungkin akan bosan dan pergi sebelum aku selesai berpikir.

Kurasa aku akan mengepakkannya saja. Ini dia. Saya memutuskan untuk memulai dengan sedikit olok-olok. “Dengarkan aku, tentara salib! Terima kasih telah melakukan perjalanan panjang ke negeri utara untuk mengunjungi kami! Namaku Yuri Ho! Sayangnya, pasukan di bawah komando saya tidak cukup besar untuk melakukan pertempuran besar hari ini, namun saya harap Anda setuju bahwa pendekatan kami—meskipun tidak konvensional—terbukti merupakan strategi yang berhasil! Jika Anda mengakui saya sebagai pemenang dalam pertarungan pertama saya, saya akan menganggapnya sebagai pujian terbesar! Saya berdoa agar Anda kembali ke rumah dengan selamat!”

Saya menurunkan megafon.

“Baiklah.” Itu seharusnya berhasil.

“Saya tidak mengerti sepatah kata pun.” Liao terdengar kecewa.

Yah, tidak ada gunanya mengatakan itu semua dalam bahasa Shanish.

Seorang pria yang sedang mendekati tepi jembatan menarik perhatian saya. Dalam jubah mewahnya yang berwarna ungu tua, dia tampak seperti pemimpin musuh. Sampai aku melihatnya, aku mendapat kesan bahwa ksatria wanita yang bertarung di atas kuda dengan kain menutupi wajahnya adalah pemimpin mereka. Warna ungu menandakan status bangsawan di antara musuh, jadi seorang perwira dengan pakaian membosankan biasanya tidak memiliki bawahan yang berpakaian ungu. Dia harus menjadi komandan mereka. Bahkan ada kemungkinan dia adalah keponakan Paus, Epitaph Palazzo. Tapi mungkin bukan itu masalahnya.

Pengetahuanku tentang musuh masih dangkal, tapi aku tidak bisa membayangkan orang sepenting itu dikirim jauh ke belakang garis musuh. Tak seorang pun dengan status setinggi itu akan berada di sini, di mana ada risiko tinggi untuk mati dalam pertempuran.

Mungkinkah wanita yang kami lawan adalah…kekasih pria berbaju ungu?

Saya benar-benar tidak tahu. Saya harus memeriksanya nanti. Saat saya merenungkan semua ini, saya juga memperhatikan gerakan mereka.

“Tembak dia sampai mati!” Aku mendengar suara di seberang sana berkata.

Seseorang di samping pria berbaju ungu itu mengangkat busurnya, menarik, dan membidik.

“Hati-Hati!”

Anak panah itu sudah terbang ketika Liao menyambar pakaianku.

Saya telah menyaksikan tentara itu menarik panahnya, jadi itu bukanlah serangan mendadak. Aku hanya mengambil satu langkah ke samping untuk keluar dari jalur panah, tapi kemudian aku sadar kalau panah itu mungkin mengenai seseorang di belakangku.

Namun, anak panah itu mengenai sesuatu yang terbuat dari logam dan terlempar keluar jalur dengan bunyi dentang sebelum mengenai siapa pun. Bilah tombak Dolla yang seperti kapak berfungsi sebagai perisai.

“Tidak terlalu anggun dalam kekalahan, bukan?” Saya catat. Pidato kecilku pasti sampai ke mereka.

“Siapa yang peduli tentang itu? Lebih hati-hati,” Dolla memperingatkanku.

Rupanya, dia lupa bahwa aku harus menyelamatkannya beberapa menit yang lalu.

Terlintas dalam benakku bahwa aku masih memegang pistol yang ingin kugunakan ketika aku menawarkan perlindungan pada Dolla. Akhirnya, saya mendapat kesempatan untuk menggunakannya.

Saya membuka penutup lubang sentuh dan memeriksa apakah ada bubuk mesiu di dalamnya. Kukira benda itu mungkin terjatuh saat pistolnya diseret, tapi anehnya, benda itu masih ada di sana.

Aku mengangkat pistolku dan membidik pria berbaju ungu itu. Segera setelah saya melakukannya, tentara musuh menyadari niat saya dan mencoba menarik bahu dan pakaiannya. Meski mereka berusaha, pria itu tetap di tempatnya berdiri, tanpa gentar.

Saya kira sikapnya adalah, “Cobalah, saya tantang kamu! Aku tidak takut dengan pelurumu! Menurutmu seorang gangster takut dengan senjata?”

Di sisi lain, mungkin juga tidak—dia bukan gangster. Tetap saja, dia punya nyali. Mungkin dia hanya sombong karena dia tahu aku terlalu jauh untuk memukulnya.

Alasan musuh menembakku dengan busur daripada pistol adalah karena pemanah yang terampil dapat menembak dengan akurasi yang lebih tinggi. Kelemahannya adalah anak panahnya lebih lambat, jadi tidak terlalu sulit untuk menghindarinya jika Anda melihatnya datang.

Aku menyesuaikan bidikanku untuk mengimbangi ketidakakuratan pistol, lalu menarik pelatuknya. Tali korek api senapan terjatuh dengan bunyi dentingan . Saat bubuk mesiu meledak, suara yang memekakkan telinga membuat telinga saya berdenging.

aku ketinggalan. Aku menyerempet kepalanya, tapi akhirnya memukul pria di sampingnya.

Sungguh membuat frustrasi karena saya tidak bisa menembakkan dua tembakan secara berurutan. Kalau saja aku bisa mengatur bidikanku tanpa menurunkan senjataku, aku yakin tembakan kedua akan mengenainya. Tapi itu tidak mungkin, karena saya harus memasukkan bubuk mesiu dan peluru baru ke dalam laras senapan terlebih dahulu.

Apa pun yang terjadi, mereka melepaskan satu tembakan dan kami membalas satu tembakan lagi. Jika aku mencoba menembaki mereka lagi, mereka mungkin akan berlindung.

“Kami mundur!” Aku berteriak sebelum berbalik ke medan perang. “Semua pasukan, menjauhlah dari jembatan sebelum mereka menembak kita lagi!”

✧✧✧

Malam itu, kami mendirikan kemah di pinggir desa terdekat yang terdapat penginapan.

Semua tenda kami telah didirikan di alun-alun kota dan diberikan kepada para pengungsi. Masing-masing pasti penuh dengan orang-orang yang sedang tidur. Hal yang sama juga terjadi di dalam bangunan kota yang dapat diminta oleh keluarga Rube dalam waktu singkat.

Daerah di sekitar kota itu benar-benar tandus. Pepohonan tersebut baru saja ditebang, sehingga area tersebut menjadi hamparan tunggul pohon dan kayu dibiarkan begitu saja hingga kering. Itu adalah pilihan tempat yang buruk untuk tidur, tapi di sanalah kami berkumpul—jumlah kami berjumlah sekitar tiga ratus orang, tanpa apa-apa kecuali apa yang mampu kami bawa.

Meskipun langit musim panas agak mendung, kami tidak kedinginan. Kami semua berkumpul di sekitar api unggun besar. Nyala api melahap kayu bakar yang berderak, menyinari area tersebut dengan cahaya merah dan menghangatkan kami semua dengan panas yang terpancar.

Kami juga semua minum alkohol.

Mereka yang kakinya terluka sedang duduk di atas kayu yang sedang dikeringkan, tetapi yang lainnya berdiri.

Semuanya, kamu melakukan pekerjaan bagus hari ini! Aku berkata dengan suara keras sambil mengangkat minumanku. Saya berdiri tepat di dalam lingkaran orang-orang yang mengelilingi api unggun. “Berkat keberanianmu musuh berbalik dalam aib tanpa menunjukkan apa pun atas usaha mereka! Kamilah pemenangnya!”

Sekarang aku memberikan sorakan kemenangan yang sebenarnya, meskipun terlambat, dan orang lain di sekitarku ikut bersorak. Ucapan “Urooooh!” bergema di udara di sekitar kami.

Setelah gaungnya mereda, saya melanjutkan. “Situasinya seperti ini, saya tidak bisa merasa cukup untuk membuat semua orang mabuk, tapi saya harap Anda semua menikmati minuman malam ini! Saya rasa saya sudah mengatakan cukup banyak. Saya bisa menyanyikan pujian Anda sepanjang malam, tapi siapa yang ingin saya berdiri di sini dan mengoceh tentang hal itu?”

Ketika saya menyelesaikan pidato saya, suasana menjadi lebih cerah, dan saya mendengar beberapa tentara mulai tertawa.

Begitu aku mundur dan duduk, Carol melangkah maju untuk menggantikanku. Rambut pirangnya, meski kotor karena debu dari medan perang, bersinar merah di bawah cahaya api saat dia melangkah maju. Itu saja sudah cukup untuk membuat suara para prajurit yang riuh tiba-tiba terdiam. Saya hampir merasa bisa mendengar mereka menyiapkan telinga mereka.

Aku sudah lama tidak peka terhadap hal itu, tapi bagi anggota masyarakat feodal kami yang lain, ada sesuatu yang istimewa saat berada di hadapan seorang putri. Dampaknya sama bagi warga Shiyalta dan warga Kilhina. Para putri pada umumnya mengurung diri di istana mereka, tapi yang satu ini sebenarnya ada di sini untuk memberi selamat kepada para prajurit atas keberanian mereka.

Beberapa anak laki-laki dan remaja putra di sana mungkin akhirnya menjadi tipe pria yang mempelajari realitas politik dan terpaksa mengkhianati kesetiaan mereka kepada Carol demi melayani keluarga mereka sendiri. Jika itu terjadi, perasaan mereka terhadapnya mungkin akan berubah. Namun untuk saat ini, dunia masih merupakan tempat yang adil di mata mereka.

“Pertama, izinkan saya menyampaikan penghargaan saya kepada Anda semua. Melalui usahamu yang gagah berani, nyawa semua orang di kota ini telah terselamatkan, dan nyawaku juga. Kalian masing-masing bertarung dengan gagah berani. Saya juga ingin memanjatkan doa saya kepada empat belas jiwa yang hilang secara menyedihkan di medan perang hari ini.” Carol memejamkan mata dan menundukkan kepalanya sejenak. Itu adalah tindakan kecil, namun dampaknya sangat dramatis.

Dia melirik ke meja kecil di samping api unggun. Di atasnya ada empat belas cangkir berisi minuman yang sama dengan yang dipegang orang lain. Tidak seorang pun akan menikmatinya saat ini—itu adalah persembahan untuk orang mati.

Dari prajurit yang gugur, dua di antaranya berasal dari lima puluh enam anggota ekspedisi asli. Sudah menjadi tugas saya untuk memberi tahu orang tua mereka tentang kematian mereka.

Carol menutup matanya sekali lagi. Saat semua orang menundukkan kepala, aku juga memejamkan mata. Beberapa saat kemudian, aku mendongak lagi dan melihat Carol masih berdoa dalam hati. Saya tidak perlu menunggu lama, karena dia segera mengangkat kepalanya.

“Hari ini, kamu telah menyelamatkan sepuluh ribu warga sipil tak berdosa dan membela putrimu. Tidak ada satu orang pun di seluruh semenanjung ini yang dapat menjelek-jelekkan usaha Anda saat ini. Tindakanmu pada hari ini adalah perbuatan para ksatria terhormat.” Carol berhenti sejenak, lalu berseru, “Banggalah! Anda berhak melakukannya! Terlebih lagi… Setelah bersorak untuk kemenangan, seorang prajurit harus memiliki waktu untuk beristirahat. Sekarang, silakan bergabung denganku untuk bersulang!”

Bagus. Rasanya mulai sedikit berlebihan.

Saat Carol mengangkat cangkir yang dipegangnya, semua orang menirukan gerakan itu.

“Untuk kemenangan kita!”

Tiba-tiba, tiga ratus suara bergema, “Untuk kemenangan kita!”

Meskipun kami tidak mempunyai banyak makanan dan minuman untuk dibawa berkeliling, namun perayaan tersebut berlangsung meriah karena kemeriahan pertarungan masih segar.

Pertemuan tersebut diwarnai dengan cerita kepahlawanan saat para pemuda tersebut mengobrol dengan sekutu yang mereka ayunkan tombaknya, atau bertukar cerita tentang pertarungan yang terjadi di sisi berlawanan dari medan perang.

Wajah seseorang sudah memerah karena minuman yang mereka minum saat bersulang, menunjukkan toleransi alkohol yang rendah.

Itu adalah malam yang menyenangkan.

Saya duduk di kursi dan hanya memperhatikan semua orang dari jarak dekat.

Myalo datang setelah melihatku duduk di pinggir lapangan. “Apa yang salah? Tidak mood?”

Saya melirik ke arahnya dan memperhatikan bahwa dia telah melepas seragam militernya, termasuk chain mail, dan malah mengenakan pakaian sipil. Pakaian itu benar-benar membuatnya tampak seperti anak laki-laki biasa. Mungkin kedengarannya tidak sopan, tapi dia mengenakan pakaian pria. Aku hanya bisa melihatnya seperti itu.

“Tidak, hanya berpikir sepertinya mereka semua bersenang-senang,” kataku sambil pandanganku kembali ke api unggun.

“Yah, tentu saja—kita menang.”

“Tapi ada orang yang hilang.” Empat belas dari mereka.

“Itulah yang kamu pikirkan?”

“Ya.”

Myalo sepertinya menebak perasaanku, dan suaranya menjadi bisikan lembut. “Kami tahu akan ada kerugian sejak perang dimulai.”

“Aku tahu. Itu pasti akan terjadi.”

Mencoba berperang tanpa mengalami kekalahan sama seperti mencoba mengendarai kereta tanpa membuat rodanya lelah. Betapapun menguntungkannya jika kita membandingkan kematian kita dengan kematian musuh, tidak ada yang bisa mengubah fakta bahwa perang antar manusia akan memerlukan pengorbanan. Tidak pernah ada perang tanpa kematian. Saya tahu saya akan kehilangan orang.

“Aku hanya memikirkannya sedikit,” kataku padanya.

“Yang hidup juga perlu istirahat.”

Kedengarannya dia mengira aku sedang menghakimi orang lain karena bersenang-senang—seolah-olah aku ingin kami berduka atas kematian daripada merayakan kemenangan kami.

“Aku mengerti itu. Para prajurit bekerja keras. Mereka berhak menikmati kemenangan mereka.”

Saya tidak punya masalah dengan perayaan itu. Aku tidak mengizinkan semua orang untuk bersenang-senang hanya karena orang lain meyakinkanku bahwa hal itu perlu—itu sebenarnya ideku sendiri. Aku sudah memastikan orang-orang akan bersenang-senang malam ini. Saya tahu penting untuk merayakan kemenangan. Kalau tidak, tidak akan ada hadiah yang menunggu para prajurit yang mempertaruhkan nyawa mereka. Itu akan membuat kemenangan menjadi hal yang hampa dengan suasana pemakaman.

“Maksudku kamu , Yuri,” balas Myalo. “Kamu telah bekerja sangat keras dan melakukan banyak hal pada dirimu sendiri. Menurutku, sekaranglah waktunya bagimu untuk bersikap riang.”

Akulah yang pantas istirahat?

“Yah… aku tidak tahu.”

Orang mati pasti masih bersama kita jika kita tidak bertempur. Saat aku melihatnya seperti itu, mau tak mau aku memikirkannya.

Lagi pula, jika kami tidak bertempur, banyak warga sipil yang kini tidur di desa yang harus menanggung akibatnya. Akan ada ratusan—bahkan ribuan—kali lebih banyak korban jiwa.

Namun kematian bukan sekadar statistik untuk dianalisis—setiap orang yang meninggal telah menjalani kehidupannya masing-masing dan memiliki kisahnya sendiri. Namun, masing-masing kehidupan itu telah mencapai kesimpulannya melalui keputusan yang aku buat.

Kalau keadaannya sedikit berbeda, mereka pasti sudah ada di sini, di sekitar api unggun, minum-minum dan berbagi cerita tentang kemenangan kami. Tidak ada perbedaan mendasar antara mereka dan orang-orang yang saya tonton merayakannya.

Namun terlepas dari semua itu, saya tidak menyesali pilihan yang telah saya buat. Perasaan yang aneh. Jika sebuah insiden mengakibatkan kematian selama saya bekerja di Perusahaan Ho, saya akan menanggung penyesalan—dan tanggung jawab tersebut. Saya akan mengambil tindakan untuk memastikan hal itu tidak terjadi lagi.

Namun meskipun orang-orang telah meninggal hari ini, saya tidak melakukan hal seperti itu. Saya tidak menyesal dan tidak disalahkan; jika ada, saya sebenarnya berpikir saya telah melakukannya dengan baik.

“Bagaimana saya akan bertanggung jawab atas hal ini?” aku bertanya dengan lembut.

“Hm…?” Myalo mengamati wajahku seolah dia tidak mengerti apa yang kukatakan. “Ada klausul tentang itu dalam ketentuan yang kami tetapkan saat merekrut anggota. Saya yakin dikatakan bahwa Anda tidak akan bertanggung jawab.”

Ya, ada itu, tapi…

“Itu bukanlah apa yang saya maksud.”

“Lalu apa…? Kompensasi?”

“Ya, mungkin.”

“Baiklah, saya yakin Anda dapat menjamin bahwa akan ada kompensasi uang untuk keluarga dari dua anggota unit kami yang telah meninggal. Seperti yang sudah kuberitahukan padamu, keduanya bukanlah pewaris kepemimpinan keluarga mereka, jadi kematian mereka tidak akan menimbulkan perselisihan mengenai suksesi.”

“Saya tahu itu. Kamu tidak perlu memberitahuku dua kali.”

“Yah, aku tidak yakin apa lagi arti kompensasi bagi almarhum.” Myalo terdengar bingung. Mungkin dia mengira aku akan menerima semua ini dengan tenang.

“Ya kau benar.”

“Dan… orang mati tidak dapat berbicara sendiri. Jika kita ingin melakukan sesuatu untuk mereka…kita tidak akan tahu apa yang mereka inginkan. Itu sulit.” Myalo tidak berbicara seolah dia sedang mengolok-olokku—dia memikirkan masalah itu dengan tulus. “Ada berbagai teori tentang kemana perginya jiwa. Beberapa orang mengatakan bahwa mereka lenyap begitu saja pada saat kematian.”

Pandangan Shanti mengenai hal-hal spiritual lebih mirip mitologi daripada agama. Tidak ada satu pun gagasan yang diterima secara universal tentang apa yang terjadi setelah kematian. Semuanya terasa sangat kabur.

Kepercayaan kuno mengatakan bahwa jiwa kembali ke dasar Kolam Suci untuk memasuki kembali siklus kematian dan kelahiran kembali. Kolam Suci pada dasarnya adalah Laut Hitam, sebuah situs suci yang pernah berdiri di samping ibu kota Kekaisaran Shantila. Namun kini setelah masyarakat kami terpisah dari situs tersebut begitu lama, keyakinan baru tentang kehidupan setelah kematian yang bagaikan surga mulai mengakar.

“Kita bisa mengadakan semacam upacara peringatan untuk mereka,” sarannya, “tapi akan sedikit mementingkan diri sendiri jika kita mengatakan bahwa hal itu demi kebaikan orang-orang yang sudah meninggal.”

Karena orang mati tidak bisa menyampaikan pandangannya sendiri, apa pun yang kami lakukan akan terasa seperti upaya untuk menghibur diri sendiri, bukan imbalan nyata atas pengorbanan mereka. Tapi saya masih ingin melakukan sesuatu . Saya ingin mengakui kehormatan mereka, memberi tahu keluarga mereka bahwa mereka telah berjuang dengan gagah berani, dan memastikan kerabat mereka yang masih hidup dapat hidup nyaman.

Doa dalam hati Carol beberapa saat yang lalu terasa seperti awal yang baik. Itu bukan sekadar isyarat kosong. Jika arwah orang mati masih mempunyai kesadaran, maka saya rasa doanya mungkin bisa memberikan penghiburan bagi mereka. Tetap saja, saya sendiri ingin melakukan sesuatu untuk mereka.

“Padahal bukan hanya almarhum saja yang sulit mendapat ganti rugi. Bahkan di Akademi Ksatria, seseorang terkadang mengalami patah tulang atau kehilangan anggota tubuh dalam suatu kecelakaan. Tidak peduli kompensasi apa yang ditawarkan, uang dan permintaan maaf tidak akan mengembalikan apa yang telah hilang. Hidup mereka hancur, dan beberapa siswa yang lebih pesimis memilih untuk mengakhiri hidup mereka. Sedih rasanya bila ada yang mengalami kerugian. Tidak ada yang bisa memperbaiki keadaan, tapi terkadang memang begitulah adanya.”

“Saya kira begitu… Beberapa orang di sini terluka cukup parah.”

Saya tidak dapat menghitung berapa banyak dari kami yang mengalami luka sayatan dan terkena panah. Sebagian besar telah dirawat, namun beberapa di antara mereka mungkin mengalami kerusakan saraf akibat perban yang menghalangi tangan mereka untuk pulih sepenuhnya. Ada juga kemungkinan beberapa orang akan mengalami komplikasi seperti tetanus dan akhirnya meninggal. Tidak ada satu hal pun yang dapat saya lakukan untuk orang-orang itu.

“Ah… Bukan, bukan itu maksudku. Saya mencoba mengatakan bahwa Anda tidak perlu merasa perlu untuk memperbaiki semuanya.”

“Oh, aku mengerti.”

Lagipula aku tidak merasakan tanggung jawab yang begitu besar. Semua yang dikatakan Myalo masuk akal. Saya hanya membiarkan pengalaman pertama saya dalam pertempuran mempengaruhi saya. Sama seperti perasaan mabuk yang muncul saat pertama kali meminum alkohol, awalnya terasa tidak menyenangkan, tapi mungkin aku akan terbiasa. Aku berharap aku akan melakukannya, meskipun aku tidak tahu apakah aku akan menikmatinya.

“Aku… tidak banyak berguna, kan?” Gumam Myalo.

Bagaimana?

“Saya yakin orang mati ada di sini bersama kita, minum dan bersenang-senang,” katanya. “Jika aku ingin menghiburmu, aku seharusnya mengatakan hal seperti itu, bukan?”

Apakah dia serius? Itu dimaksudkan untuk menghiburku? Saya tidak bisa menahan tawa.

“Pembicaraan seperti itu membuatku merasa canggung. Saya lebih suka hal-hal lain yang Anda katakan.”

“Oh begitu…”

“Dan saya tidak kecewa, sejujurnya. Jika aku harus mengulanginya lagi…”

Apa yang akan saya lakukan? Oh itu benar.

“Jika saya harus bertarung dalam pertarungan yang sama lagi…Saya akan melakukan hal yang sama, meski mungkin sedikit lebih baik. Jadi jangan khawatirkan aku.”

“Baiklah. Tapi biarkan aku berada di sisimu saat kamu bertarung berikutnya… Dan sekarang juga.”

Apakah itu benar-benar yang dia inginkan?

“Aku tidak akan menghentikanmu,” jawabku.