Bab 2 — Di Kota yang Sekarat

I

Dua hari kemudian, tembok Reforme mulai terlihat.

Setelah kami mencapai dinding tanpa usaha apa pun, kami menemukan dinding itu masih berdiri. Tidak ada tanda-tanda pengepungan sedang berlangsung. Itu adalah pemandangan yang sama yang pernah kulihat dalam mimpiku beberapa kali. Aku mencoba mencubit pipiku.

Aduh.

Pedang kerajaan menatapku dengan curiga. “Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Tidak ada apa-apa.”

“Aku akan meninggalkanmu sekarang.”

“Apa? Mengapa?” Carol bertanya dengan heran.

“Kalian berdua bisa kembali bersama. Tugas saya adalah melindungi Anda dari bayang-bayang, Yang Mulia.”

“Anda yakin?” Aku bertanya pada pedang kerajaan. Maksudku adalah, Apakah kamu tidak ingin mendapat pujian karena telah menyelamatkan Carol?

Ksatria biasa mana pun harus dianugerahi sesuatu atas pencapaian besar ini, tetapi bukan pedang kerajaan. Karena mereka berperilaku seperti polisi rahasia, mereka tidak pernah bisa menyatakan prestasi mereka di depan umum atau menerima penghargaan atas prestasi mereka.

“Jika Yang Mulia mengakui perbuatanku, itu sudah cukup.”

Itulah yang saya pikirkan.

Yang Mulia akan melihatnya sebagai hasil yang lebih baik jika dia bisa memberikan semua pujian karena telah menyelamatkan Carol kepada saya sendiri. Tillet pasti sudah menebak tujuan Yang Mulia, tapi dia tidak terlihat kecewa. Dia bertindak seolah ini adalah keputusan yang jelas.

“Baiklah kalau begitu,” kataku.

“Sampai jumpa, Tilet. Dan terima kasih.”

Pedang kerajaan memberi kami busur, lalu berlari menuju Reforme. Dia mungkin akan masuk sebelum kami dan berganti pakaian.

Saya memandangi dataran yang terbentang di hadapan Reforme, mengetahui bahwa itu akan segera menjadi medan perang. Dulunya merupakan hutan, namun kini menjadi ladang luas setelah pohon-pohon ditebang untuk kayu bakar dan kayu. Di bawah sinar matahari musim semi, semak tebal menutupi tanah seperti karpet.

Benar sekali. Saya bebas.

Rasanya seperti sebuah beban telah terangkat—seperti aku baru saja terlepas dari rantai yang tanpa kusadari telah kupakai. Hidupku tidak lagi dalam bahaya.

“Ayo pergi,” kataku.

“Oke.” Carol tersenyum riang dan mengangguk.

Area di depan gerbang kota ternyata sangat sepi. Gerbang kota pasti sudah ditutup. Akan ada tentara yang bergegas ke dalam, tapi tidak ada antrean panjang pengungsi yang memenuhi area tersebut.

Jika semua orang meninggalkan rumah mereka saat mereka mengetahui bahwa benteng telah runtuh, daerah tersebut tidak akan sepi. Mungkin saja semua orang telah melarikan diri jauh sebelum hal itu terjadi. Kesiapan mereka untuk melarikan diri menunjukkan bahwa mereka mempunyai sikap yang mengalah terhadap perang. Namun, karena benteng tersebut telah runtuh dan tidak ada lagi kekuatan yang cukup besar—atau cukup terorganisir—untuk menggagalkan gerak maju musuh, keputusan untuk melarikan diri tampak bijaksana jika dipikir-pikir.

Saat kami mencoba melewati gerbang untuk memasuki kota, kami dihentikan oleh sebuah suara. “Siapa yang kesana?!”

“Yuri Ho, kapten Unit Pengamatan Khusus Shiyaltan, dan Carol Flue Shaltl, wakil kaptennya.”

“Spesial Shiyaltan…? Siapa atasanmu?” penjaga itu bertanya.

“Saya tidak punya.”

Ini adalah satu-satunya tanggapan yang bisa saya berikan. Saya tidak berada di bawah komando siapa pun, saya juga tidak melapor kepada atasan.

“Beri aku waktu sebentar…” kata penjaga itu.

Ugh… Yah, kurasa mereka harus waspada terhadap mata-mata.

Carol dan aku sama-sama mengenakan pakaian yang kami temukan di Desa Nikka, jadi kami tidak terlihat seperti tentara. Nama kami jelas juga tidak berarti apa-apa baginya.

Mari kita lakukan ini dengan cara cepat.

“Tunggu,” kataku. “Carol, turunkan tudung kepalamu.”

“Oke.”

Rambut pirang Carol muncul dari balik tudungnya, membuat para penjaga terkesiap. Semua mata disekeliling kami tertuju pada kepala Carol.

“Seperti yang kamu lihat, dia adalah anggota keluarga kerajaan Shiyaltan. Saya yakin Anda tidak memerlukan bukti identitas lebih lanjut.”

Efeknya langsung terasa. “T-Tidak!”

“Kami terpisah dari unit kami, tapi kami berhasil kembali. Saya ingin jika Anda dapat mengirimkan seekor burung untuk menyampaikan kabar ke istana kerajaan.”

“Ya pak. Kami akan segera mengirimkan merpati pos.”

Karena saya bukan bagian dari rantai komando, saya bukan atasannya, saya juga tidak bisa memberinya perintah, tapi saya hanya mengikuti arus.

enu𝓂a.i𝓭

“Pastikan kamu melakukannya. Kami berhasil lolos.”

“Ya pak!”

Saya melewati gerbang seperti VIP.

Kami menghindari jalan utama saat menjelajahi kota kastil dan berjalan maju.

Jalan yang mengarah dari gerbang kota, melewati kota kastil, dan hingga ke kastil kerajaan saat ini penuh dengan barikade, dan bangunan di jalan tersebut ditutup rapat.

Orang-orang di sini jelas siap untuk terus berjuang di jalanan jika perlu. Kami membiarkan kuda kami terus berlari pelan sambil mengikuti rambu jalan. Sepanjang perjalanan kami melihat orang-orang, mungkin penduduk kota, sedang bekerja keras.

Apakah orang-orang ini bertekad untuk tetap tinggal?

Hanya ada sedikit warga sipil di sini, membuat jalanan terlihat kosong, namun tidak sepenuhnya sepi.

Saat kami mencapai kastil kerajaan melalui jalan memutar yang panjang, kami menemukan kerumunan orang berkumpul di dalam halaman kastil. Saya mengenali salah satu wajah. Itu adalah permaisuri—suami dari Yang Mulia Ratu Kilhina.

Dia pasti bergegas keluar setelah melihat surat yang dibawa merpati. Memiliki keluarga kerajaan berarti akan ada lebih banyak kemegahan yang terlibat, jadi sejujurnya, saya lebih suka jika dia tidak ada di sini. Tapi tidak ada gunanya mengeluh.

Perlahan-lahan aku maju ke depan dengan kudaku sebelum turun di depan permaisuri pangeran.

Situasi ini membuat saya tidak bisa mengatakan kepadanya sesuatu seperti, “Maaf, tapi saya akan tetap berada di atas kuda saya karena saya terluka.” Aku mungkin bisa lolos begitu saja di masa damai, tapi tentara di sekitar kami sudah gelisah memikirkan pertempuran yang akan terjadi untuk memperebutkan kota. Saya tidak bermaksud menunjukkan rasa tidak hormat kepada komandan mereka.

Aku memberi isyarat dengan tanganku kepada Carol, lalu menahan rasa sakit karena turun dari kudaku. Untuk sesaat aku harus meletakkan bebanku di kaki kiriku, mengirimkan rasa sakit menjalar ke seluruh kakiku. Carol pun turun dari kudanya. Karena dia setara, atau mungkin bahkan lebih tinggi statusnya, dengan permaisuri, dialah yang harus melayaninya. Dengan kata lain, dia bisa saja tetap berada di atas kudanya. Namun, penting untuk membiarkan dia memimpin di sini.

Saya berusaha menopang diri saya dengan tongkat ketika saya berjalan, lalu menundukkan kepala saya di hadapan Yang Mulia. Aku bukan pengikutnya, bawahannya, atau bahkan warga Kilhina, jadi semoga saja aku dimaafkan karena tidak berlutut di hadapannya.

“Suatu kehormatan bisa bertemu langsung dengan Yang Mulia Pangeran Permaisuri.”

“Kamu melakukannya dengan baik untuk berhasil kembali.”

“Saya minta maaf atas segala kekhawatiran yang saya sebabkan. Saya terluka di jalan, dan… ”

“Sungguh mengesankan Anda bisa bertahan dalam keadaan seperti itu. Harus kuakui, ini adalah sebuah pertunjukan keberanian yang luar biasa untuk seseorang seusiamu.”

Meskipun saya menghargai pujian itu, dia tidak mungkin mengetahui apa yang baru saja kami alami. Kami menghilang, lalu kembali. Dia tidak akan mempunyai banyak rincian selain itu. Ketika dia memujiku seolah-olah dia tahu apa yang terjadi, itu semua hanyalah pertunjukan bagi para prajurit di sekitar kami.

Kembalinya kami merupakan kabar baik, dan sedikit pujian yang berlebihan akan meningkatkan moral para prajurit. Pada dasarnya, ini adalah pertunjukan untuk tentara inferior yang perlu mendengar sesuatu yang positif. Itu semua hanya politik.

Dia tidak perlu mengetahui detailnya sekarang karena saya akan memberinya laporan yang tepat nanti. Terserah dia apakah akan menyebarkan informasi itu atau tidak.

“Jika Anda membutuhkan perawatan, saya ingin memanggil dokter untuk Anda.”

“Jika Anda berbaik hati, saya akan dengan senang hati menerima tawaran Anda.”

“Baiklah! Bawakan dia kursi roda!” permaisuri pangeran menyatakan dengan keras.

Seseorang segera membawakannya untukku. Orang yang mengendarainya mengenakan jas putih yang dipenuhi noda darah lama yang tidak bisa dibersihkan. Baik Shiyalta maupun Kilhina tidak memiliki dokter militer yang berdedikasi, jadi saya kira ini adalah seorang dokter. Dokter hanya pandai membalut luka; mereka kurang memiliki pengetahuan yang mendalam tentang penyakit. Pembedahan selalu merupakan pekerjaan laki-laki, sedangkan dokter dikenal sebagai apoteker, dan pekerjaan tersebut ditangani oleh perempuan.

Mengingat betapa kotornya lukaku, aku khawatir akan terkena infeksi.

“Um… Silakan duduk.” Dokter dengan gugup memberikan kursi roda itu kepada saya.

“Bisakah kamu membantunya dulu? Dia akan membutuhkan bantuanmu.”

“Sangat baik.” Dokter itu membungkuk padaku, lalu menghampiri Carol dan menawarkan untuk membantunya naik ke kursi roda.

Sementara perhatian orang banyak teralihkan, permaisuri melangkah mendekati saya dan berbicara dengan suara pelan yang hanya bisa saya dengar. “Kita akan bicara setelah kamu istirahat. Saya akan mengirimkannya untuk Anda dalam enam jam dari sekarang. Bersiap.”

✧✧✧

Saya sedang duduk di sofa yang sangat nyaman sementara seorang ahli bedah tua memeriksa kaki saya.

“Luka yang kamu alami cukup parah… Tidak terlalu besar, tapi tidak akan mudah sembuh.”

“Saya bertarung melawan lawan yang terampil saat itu dijahit. Segalanya menjadi intens, dan jahitannya terbelah.”

“Ah, benarkah…? Jadi begitu.”

“Saya harap Anda tidak memberitahu saya bahwa saya akan kehilangan kaki saya setelah membusuk.”

“Tidak, itu tidak akan terjadi. Luka yang terinfeksi mudah dikenali—nanah keluar dari luka yang tidak kunjung sembuh. Yang ini berbeda. Ini akan menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu, tetapi tidak akan terjadi dengan cepat. Karena kamu masih muda, kekuatan penyembuhan tubuhmu pada akhirnya akan menang.”

“Oh, melegakan,” jawabku jujur. “Saya menerapkan ini pada hal itu. Apakah itu ide yang bagus?” Aku menunjukkan padanya salep yang kubawa.

“Oh. Ini…salep keluarga Yurumi. Ini dimaksudkan untuk digunakan pada goresan, tapi juga bagus untuk luka yang dijahit. Ini adalah pengobatan yang efektif.”

enu𝓂a.i𝓭

“Saya rasa saya beruntung menemukannya.”

“Ya kamu. Ngomong-ngomong, kapan ini dijahit?”

“Umm, sekitar empat hari yang lalu.”

“Begitu… Kalau begitu, itu akan segera ditutup. Bagian bawah kaki sembuh secara perlahan, jadi harap tunggu seminggu sebelum melepas jahitannya.”

“Apakah jahitannya tidak perlu diulang?”

Apakah profesionalnya memberi tahu saya bahwa Carol sudah menjahitnya dengan cukup baik?

“Jahitan ini agak terlalu ketat, tapi saya lihat lukanya dijahit satu kali, lalu dijahit lagi untuk kedua kalinya dengan membuat lubang baru agak jauh dari luka. Menjahitnya untuk ketiga kalinya akan sulit. Lukanya masih tertutup, jadi sebaiknya jangan diganggu sekarang.”

“Jadi begitu.”

Yah, sejauh ini lukanya belum terbuka, jadi aku yakin akan bertahan.

“Salep yang Anda gunakan harus cocok dengan kulit Anda, jadi harap tetap menggunakannya.”

“Oke. Itu hebat.”

Dia belum benar-benar melakukan apa pun untuk saya, tetapi meminta seorang profesional memberi tahu saya bahwa penyakit itu akan sembuh dengan sendirinya memberi saya ketenangan pikiran.

“Sekarang, saya harus permisi,” kata dokter bedah itu.

“Baiklah. Terima kasih.”

Dia bangkit dari tempat duduknya dan berbicara. “Tolong sampai di rumah dengan selamat. Saya akan berdoa untuk kesehatan Anda.”

“Ah… Ya. Saya akan berusaha tetap aman.”

Aku tidak sanggup mendoakan yang terbaik untuknya sebagai balasannya. Dokter tua ini mungkin tidak akan keluar dari Reforme hidup-hidup. Kastil ini akan menjadi tempat peristirahatan terakhirnya. Saya tidak dapat menemukan kata-kata untuk diucapkan kepada seseorang yang berada dalam kesulitan itu.

“Heh, aku iri padamu, Shiyaltan.” Dokter bedah itu membungkuk, lalu meninggalkan ruang tamu.

“Kelihatannya seperti orang tua yang baik,” kata Carol lembut.

enu𝓂a.i𝓭

Dia sedang duduk di kursi di ruangan yang sama, telah dirawat sebelum saya. Sekarang karena tidak ada orang lain yang melihatnya, dia berhenti duduk dengan punggung lurus sempurna. Sebaliknya, dia bersantai dan bersandar pada sandaran kursi, seolah dia terjatuh ke dalamnya.

Berada di kastil ini pasti membuat suasana hatinya buruk. Saya mengerti alasannya—suasana di sini suram dan agresif. Aku juga sangat ingin keluar dari tempat ini.

“Mengapa perang ini bisa terjadi?”

Aneh sekali dia bertanya.

“Kamu menanyakan pertanyaan kekanak-kanakan lagi?”

“Saya sedang memikirkannya. Ambil contoh Shiyalta—Provinsi Ho di selatan memiliki tanah paling subur. Sementara itu, hampir tidak ada orang yang tinggal di tempat seperti wilayah di luar pegunungan yang dimiliki keluarga Liao, meskipun terdapat jurang yang indah di sana.”

Bagian Provinsi Rube di luar pegunungan ditutupi oleh hutan jenis konifera dan tanah beku, jadi memang benar bahwa hampir tidak ada orang yang tinggal di sana. Desa-desa memang ada, namun sebagian besar merupakan pemukiman nelayan jauh di dalam fjord, tempat masyarakatnya mencari nafkah dengan membuat makanan yang diawetkan sepanjang musim panas untuk menopang mereka melewati musim dingin.

“Negara-negara Kulati semuanya terletak lebih jauh ke selatan dibandingkan Provinsi Ho… Bukankah seharusnya sebagian besar dari mereka memiliki tanah yang lebih subur dibandingkan apa pun di Shiyalta atau Kilhina? Jika suatu negara sama suburnya dengan Provinsi Ho…bukankah mereka sudah mempunyai lebih dari yang mereka butuhkan?”

Mungkin bukan hanya sebagian besar dari mereka saja yang mengalami hal ini— semua negara mereka berada di lahan yang lebih subur dibandingkan negara kita, sayangnya. Republik Albio adalah tempat yang dingin, tapi masih tidak sedingin Shiyalta.

“Maksud Anda, Anda dapat memahami mengapa orang miskin bisa mencuri dari orang kaya, namun tidak ketika yang terjadi sebaliknya?”

“Saya rasa itulah yang saya ingin tahu tentang…”

“Mencuri dari orang lain biasanya lebih mudah daripada membuatnya sendiri. Mencuri dari seseorang di negara yang sama dan Anda akan dihukum atas kejahatan pencurian tersebut, namun ketika negara itu sendiri yang melakukan pencurian, hal itu akan lebih sulit untuk dihentikan.”

Banyak orang membayangkan sistem penegakan hukum untuk menjaga ketertiban suatu negara, dan bahkan menerapkannya, namun tidak ada satupun yang berhasil. Di setiap zaman, dan di setiap dunia, politik internasional selalu berada dalam keadaan anarki.

Jika Kilhina dulunya merupakan tanah tandus, dan jika masyarakat Shanti tidak berharga sebagai budak, maka keadaannya akan berbeda. Sayangnya, perang ini hanya akan memberikan keuntungan yang berharga bagi para penjajah.

“Kalau begitu, kamu bisa menerimanya?” Carol bertanya.

“Yah begitulah. Yang kuat mencuri dari yang lemah. Tidak ada bedanya dengan elang yang memangsa tikus.”

“Jadi kita harus membiarkan mereka memakan kita karena kita adalah tikus yang lemah?”

“Itu benar. Yang bisa kami lakukan hanyalah mengeluh ketika saatnya tiba.”

“Tapi itu tidak ada gunanya.”

“Ya itu dia.”

“Tapi… Mungkin kamu benar.”

Sayangnya, memang begitulah cara dunia bekerja.

“Tetapi itu berarti jika kita mencuri dari mereka, kita tidak perlu mendengarkan keluhan mereka,” tambahku.

Carol tidak menjawab. Merasa ada sesuatu yang terjadi, aku menoleh ke arahnya dan melihat dia kembali menatapku dengan ekspresi kaku.

“Hm? Apa yang salah?” Saya bertanya.

“Tidak ada… Aku hanya memikirkan sesuatu yang membuatku merinding.”

“Apa itu?”

“Sudahlah. Itu tidak melibatkan kami,” kata Carol.

Saya tidak memahaminya, tetapi kami mengakhiri diskusi di sana.

Aku iseng melihat arlojiku dan ternyata sudah jam 8 malam. Aku sudah makan, dan aku masih punya waktu empat jam lagi sampai waktu yang telah aku janjikan dengan permaisuri. Saya tidak yakin apa yang harus saya lakukan dengan diri saya sendiri. Saya mulai mempertimbangkan untuk tidur siang.

Saat itu, aku mendengar langkah kaki berat di koridor. Mereka berhenti tepat di luar pintu, yang kemudian dibuka tanpa ada ketukan. Gadis bertubuh kecil yang membuka pintu berdiri di sana, memegang kenop pintu di tangannya.

Dia tampak seperti Myalo. Bukan, dia adalah Myalo. Aku sudah lama tidak melihat wajahnya. Rasa nostalgia memenuhi diriku. Saat kami saling berpandangan, ekspresi kaku Myalo menghilang.

“Yuri…”

“Myalo… aku kembali.”

enu𝓂a.i𝓭

Saat aku berdiri dari sofa untuk menyambutnya, dia bergegas mendekat dan memelukku, memukulku dengan kekuatan yang cukup hingga membuatku terjatuh ke belakang. Aku mendarat di sofa empuk lagi. Bahkan setelah aku terjatuh, Myalo tetap tidak melepaskannya. Wajahnya menempel di dadaku.

“Aku akan keluar sebentar.” Carol berdiri, mengambil tongkat penyangga baru yang baru saja diberikan kepadanya, dan keluar melalui pintu kamar yang terbuka. Dia menutupnya di belakangnya.

“Yuri, Yuri, Yuri…” Suara Myalo teredam saat dia memanggil namaku berulang kali.

Aku membelai rambutnya. “Kamu melakukannya dengan baik, Myalo.”

“Ugh… Kupikir aku… akan mati karena khawatir,” isaknya.

“Ya, tapi aku kembali tanpa cedera sekarang.”

Kecuali kakiku.

“Saya sangat senang… Sungguh…”

“Ya.”

Saya senang saya berhasil. Segala upaya yang dilakukan untuk kembali ke sini tidak sia-sia.

Untuk beberapa saat, saya terus menggendongnya seperti itu dan membelai rambutnya. Aku merasakan perutku menjadi basah saat air matanya membasahi pakaianku dan mengenai kulitku.

Aku benar-benar membuatnya khawatir.

“Apakah kamu sudah tenang sekarang?” Saya bertanya.

“Ah iya…”

“Oke.”

“Um…” Myalo menatapku dengan tangannya masih melingkari perutku. “Ini bukan… mimpi, kan?”

Aku mencubit pipi Myalo.

“Hentikan itu.”

“Apakah itu menyakitkan?”

“Ya.”

Aku melepaskan pipinya. “Yah, kalau sakit, itu bukan mimpi.”

“Benar-benar…? Ah, aku minta maaf.”

Myalo melepaskanku. Dia sepertinya sudah kembali sadar.

“Empat kali…Aku bermimpi tentang kamu pulang ke rumah. Saya merasa sangat kecewa setiap kali saya bangun… ”

Empat? Itu banyak. Kemudian lagi, saya sendiri punya tiga.

“Begitu… Ngomong-ngomong, aku membaca suratmu di Nikka.”

“Ah… Hah? Anda membacanya?”

“Ya. Mereka banyak membantu kami. Berkatmu kami menemukan cara untuk mencuri kuda.”

“Mereka benar-benar melakukannya…? Saya sangat senang. Um, bagaimana dengan surat di lantai dua…?”

Surat di lantai dua? Apa? Ada surat lain?

“Maksudmu selembar kertas yang kamu tinggalkan di tempat tanduk itu dulu berada? Yang ada lambang Gudinveilnya?”

“Ah, um, kurang tepat…”

Jadi bukan yang itu.

Aku sudah memeriksanya lebih dekat nanti, tapi itu hanya lambang keluarganya, jadi itu sebenarnya bukan surat.

“Maaf, saya tidak menemukannya.”

“Tidak apa-apa! Tidak apa-apa! Sejujurnya, itu tidak mengatakan sesuatu yang penting…”

“Kami meledakkan seluruh rumah dengan bubuk mesiu di ruang bawah tanah, jadi sekarang terkubur di reruntuhan.”

“Oh… Itu melegakan.”

Myalo terlihat sedikit kecewa karena suatu alasan. Aku jadi bertanya-tanya apa isi surat itu.

“Maaf sudah membuatmu khawatir.”

“Tidak, aku senang kamu kembali padaku.”

“Yah, kamu membuat pilihan yang tepat untuk keluar dari Nikka. Dan kamu mengurus semuanya dengan baik selama aku pergi.”

“Tidak… Jika bukan karena Liao—jika hanya aku—aku tidak akan bisa mengendalikan semuanya.”

“Aku yakin satu-satunya alasan dia mengambil keputusan rasional adalah karena kamu bersamanya.”

Myalo tidak mempengaruhi anggota unit lainnya. Jika dia sendirian, mereka hanya akan menertawakannya, sehingga mustahil baginya untuk memimpin. Sementara itu, hak kesulungan, status, dan kepribadiannya menjadikannya target kekaguman dari ksatria lain. Meski begitu, bukan berarti Myalo kalah kompeten dibandingkan Liao.

enu𝓂a.i𝓭

“Sekarang mungkin kamu bisa memberitahuku apa yang terjadi dengan unit ini.”

“Ah… maafkan aku, tapi semuanya menjadi berantakan.”

“Tidak apa-apa. Saya akan kecewa jika Anda mengatakan kepada saya bahwa Anda semua terus beroperasi seperti mesin.”

Sejak Myalo memelukku, aku dipenuhi perasaan hangat yang tak terkatakan. Rasanya seperti aku kembali ke tempat asalku.

“Carol, masuk kembali,” seruku dengan suara sedikit meninggi.

Carol masuk kembali ke ruangan tempat dia menunggu di luar pintu. Dia tampak tidak bahagia, karena suatu alasan.

“Yang Mulia, saya senang Anda selamat… Saya lega.”

Myalo menegakkan tubuhnya dan menyapa Carol.

“Ya… aku senang melihat kamu juga baik-baik saja, Myalo.”

“Hm?” Myalo memandang Carol dengan tatapan bingung, seolah dia merasakan ada sesuatu yang berbeda pada dirinya.

“Carol, Myalo, duduklah,” kataku.

“Oke,” mereka berdua setuju.

Kami berdua duduk di sofa dan yang lainnya duduk di kursi.

“Kita kekurangan satu anggota, tapi mari kita tetap mengadakan rapat pimpinan,” kataku.

“Liao sedang mencari semua anggota unit. Mungkin akan terjadi kebingungan jika nanti kita menyadari ada orang yang hilang.”

Saya belum perlu mendengar tentang keadaan unitnya dulu. Saya memutuskan untuk memberi tahu Myalo tentang situasi saya sendiri sebelum memintanya untuk memberi tahu saya informasi terkini.

“Ketika saya tiba beberapa waktu lalu, permaisuri berkata dia ingin berbicara dengan saya. Itu pasti…” Aku melihat arlojiku. “…dalam waktu sekitar tiga jam. Aku tidak bisa pergi tanpa berbicara dengannya. Tentu saja, saya tidak bisa mengatakan tidak. Mengingat statusnya yang tinggi, saya ingin Carol berada di sana juga.”

Kemungkinan besar ini adalah kesempatan terakhir Carol untuk bertemu dengan keluarga kerajaan Kilhinan. Akan sangat tidak sopan jika seseorang dalam posisinya mengunjungi kastil, tetapi hanya memberikan salam singkat kepada permaisuri dan tidak menghabiskan waktu bersama ratu. Saya tidak bisa membiarkan hal itu terjadi.

“Jadi begitu. Bagaimanapun, unit tersebut belum siap untuk ditarik hingga besok. Kuharap kita bisa berangkat pagi-pagi sekali,” jawab Myalo.

“Baiklah. Setelah pertemuan ini selesai, saya ingin Anda kembali dan memulai persiapan tersebut.”

“Diterima.”

Myalo benar-benar tidak membutuhkan instruksi apa pun dariku dalam hal seperti ini.

“Hal lainnya adalah Carol dan saya mengalami cedera kaki, yang berarti kami tidak bisa berlari.”

“Cedera…? Tapi kamu masih bisa menunggangi burung dan kuda, bukan?”

“Itu benar. Kami masing-masing perlu membawa tongkat penyangga, dan seseorang mungkin harus membantu kami naik dan turun.”

“Itu melegakan. Oh, tapi kuharap tidak akan ada efek jangka panjangnya?”

“Mungkin tidak.”

“Baiklah… Bolehkah saya mendengar sedikit tentang apa yang terjadi setelah kecelakaan itu?”

“Apakah kamu bertanya karena penasaran?”

Sekarang rasanya bukan waktu yang tepat untuk menceritakan kembali semua yang telah terjadi.

enu𝓂a.i𝓭

“Ini bukan masalah yang mendesak, tapi…Aku yakin itu akan menjadi hal utama yang ada di pikiran anggota unit lainnya. Menurutku, ada baiknya jika kita memberitahukan sesuatu kepada mereka.”

Itu adalah hal yang wajar.

Sebagai pemimpin, pikiran kami selalu dipenuhi oleh pemikiran tentang masa depan yang dekat. Namun kebanyakan prajurit berbeda. Hal pertama yang ingin mereka tanyakan pada Myalo adalah kecelakaan itu. Selain itu, kami tidak ingin memberikan kesempatan kepada siapa pun untuk mengarang cerita liar mereka sendiri.

“Kalau begitu, aku akan memberimu ringkasan singkatnya.”

“Oke.” Mata Myalo berbinar seolah dia tidak sabar untuk mendengarnya.

Saya harus menceritakan kisah ini berulang kali kepada banyak orang, bukan?

“Saat kami jatuh, pergelangan kaki Carol terkilir parah sehingga dia tidak bisa berjalan, jadi saya harus menggendongnya di punggung saya ke Desa Nikka. Kami menerima surat Anda di sana sekitar…lima hari yang lalu. Kemudian kami menunggu beberapa hari hingga pengintai tiba dengan menunggang kuda. Kami membujuk mereka ke rumah walikota, meledakkan mereka, dan mencuri kuda mereka. Kemudian pedang kerajaan mendengar suara itu dan menyerbu ke arah kami… Itu saja.”

Itu benar-benar ringkasan singkat.

“Tapi bagaimana kakimu bisa terluka?”

“Api yang kami nyalakan dari raja elang kami benar-benar membuat musuh salah arah. Kaki saya terluka saat melawan beberapa tentara yang mengejar kami.”

“Dari apa yang kudengar, pasukan Count Drain sedang mengejarmu. Saya dengar ada dua ratus anak buahnya.”

Dia tidak melewatkan banyak hal.

Hitung Tiriskan. Dia adalah pria yang Canka telah bersumpah setia padanya. Saya ingat namanya. Saya awalnya mendengarnya setelah menangkap seseorang dan pada dasarnya menyiksa mereka untuk mendapatkan informasi.

“Bagaimana kamu tahu tentang itu?” Saya bertanya.

“Yah, um… Aku berencana untuk memberitahumu nanti, tapi kami mencarimu di sepanjang pantai. Kami menangkap seorang pengintai dari Kerajaan Semenanjung yang ternyata merupakan bagian dari unit yang mencari Anda. Kami mendapat informasi darinya.”

Sama halnya denganku, dia mendapatkan informasi dengan menyerang tentara musuh dan menawan seorang. Aku tidak tahu apa yang telah mereka lakukan padanya, tapi rupanya mereka membuatnya bicara.

enu𝓂a.i𝓭

“Jadi, kamu berkelahi?” Saya bertanya.

“Ya.”

“Apakah kita kehilangan seseorang?”

“TIDAK. Namun kami kehilangan dua orang yang mengajukan gugatan, dan tiga anggota terluka.”

“Terluka parah?”

“Ada yang luka panah, lebam, dan patah tulang. Tidak ada yang lebih buruk. Tidak ada yang kehilangan anggota tubuh.”

“Oke…”

“Apakah kamu marah?”

Marah?

Saat Myalo menanyakan pertanyaan tak terduga ini, dia tidak menunjukkan tanda-tanda penyesalan atau penyesalan. Dia jelas tidak memintaku untuk memaafkannya karena melakukan kesalahan. Dia pasti harus mengambil beberapa keputusan sulit, dan sekarang dia ingin aku menegaskan pilihannya.

“Tidak, jika tidak ada yang meninggal. Tapi saya ingin lebih detailnya.”

“Itu adalah pelampiasan rasa frustrasi kami… Saya tahu kami tidak akan mencapai apa pun.”

Jika anggota unit tidak melakukan apa pun kecuali menunggu, saya dapat membayangkan bagaimana beberapa anggota unit akan kehilangan kesabaran dan melakukan sesuatu yang bodoh. Unit ini awalnya dibentuk dari siswa elit Akademi Ksatria yang mendaftar secara sukarela. Setiap anggota memiliki tingkat kepentingan diri yang luar biasa tinggi dan rasa keadilan yang tinggi. Orang-orang seperti itu tidak akan puas hanya duduk-duduk sambil meremas-remas tangan. Mereka ingin melakukan sesuatu.

“Apakah Liao melihatnya dengan cara yang sama?”

“Ya.”

“Kalau begitu tidak apa-apa… Unit yang dirakit dengan tergesa-gesa seperti milik kita memerlukan cara untuk tetap sibuk.”

Jika unit militer sungguhan berperilaku seperti itu, mereka akan menjadi bahan tertawaan. Namun jika mereka bisa melewati semua ini hanya dengan luka ringan, itu berkat kerja keras Myalo dan Liao untuk menjaga semua orang tetap terkendali. Jika Liao membiarkan dirinya terpengaruh oleh semangat anggota lain dan menjadi ceroboh, luka yang mereka derita bisa saja jauh lebih buruk. Jika unit kami terlibat pertarungan dengan unit musuh sungguhan, sejumlah besar siswa akan tewas. Faktanya, mereka mungkin akan musnah seluruhnya.

“Itu benar. Saya malu untuk mengatakannya, tapi itulah satu-satunya cara kami dapat menjaga unit tetap terkendali.”

“Oke, aku akan mendengar detail selanjutnya nanti. Aku akan menyelesaikan ceritaku sendiri terlebih dahulu.”

Saya bisa bertanya tentang kejadian di dalam unit lain kali, tapi Myalo perlu mendengar cerita saya sekarang.

“Sangat baik. Jadi…seberapa besar tekad mereka dalam mengejar?”

“Jumlah pria yang benar-benar melacak kami adalah, um…totalnya sebelas. Tiga belas jika Anda memasukkan dua orang yang datang lebih awal.”

“Aku terkejut kamu melampaui mereka.”

“Kami tidak melakukannya. Lagipula, aku punya Carol di punggungku.”

Alasan utamaku memilih tetap berada di dalam hutan adalah karena kami tidak bisa melampaui siapa pun.

“Um… Berapa banyak yang kamu hilangkan?”

“Mari kita lihat…” Aku menghitung dalam kepalaku. “Sembilan, sepuluh… Lalu jika aku memasukkan orang yang kubunuh sebelumnya…” Aku menghitung dengan lima jari lagi saat aku memasukkan empat pengintai dan penunggang naga. Aku sudah pasti membunuh bagianku yang adil. “Lima belas orang.”

“Lima belas orang…? Kamu selalu mengesankan.”

“Tidak ada yang mengesankan tentang hal itu.”

Reaksi Myalo adalah campuran antara kebahagiaan dan keterkejutan. Perasaannya sangat berbeda dengan perasaanku.

“Oh, tapi…”

“Saya tidak bangga dengan berapa banyak yang saya bunuh. Aku bukan seorang preman.”

Saya merasa tidak enak karenanya. Jika aku merasakan perasaan patriotik atau rasa keterikatan terhadap Kilhina, aku mungkin akan merasakan kebencian terhadap musuh, dan balas dendam akan membuatku merasa lebih baik. Tapi bukan itu masalahnya—aku membunuh karena terpaksa. Tidak ada kepuasan di dalamnya.

“Tetapi dalam perang, itu adalah sesuatu yang harus dihormati.”

“Saya tidak bangga akan hal itu.”

“Tidak masalah. Anda akan dipuji karenanya, dan keluarga Ho akan bertindak bangga. Itu yang membedakannya dengan preman yang saling membunuh di jalan.”

“Mungkin…”

Saya mengerti apa yang dikatakan Myalo, tetapi saya tidak merasa seperti itu. Mungkin karena aku pernah hidup di dunia di mana tentara tidak dipuji karena membunuh orang selama perang. Meski begitu, argumen Myalo juga tidak kalah benarnya—berita bahwa aku berhasil membunuh lima belas orang akan menjadi kebanggaan bagi keluarga Ho.

“Di sisi lain, sungguh mengesankan bahwa kamu tidak sombong. Tidak dapat disangkal hal itu,” tambahnya.

Saya mendapat kesan bahwa Myalo tidak terlalu memikirkan orang-orang yang menjadi sombong setelah menunjukkan kekerasan.

“Yah, kamu bisa memilih bagaimana memberitahu yang lain apa yang terjadi. Pastikan itu tidak membuatku terdengar buruk. Kami tidak ingin terjadi pemberontakan di tangan kami.”

Tak perlu dikatakan lagi, Myalo akan memberi mereka kesan yang tepat.

“Sangat baik. Saya pikir Anda telah memberi saya lebih dari cukup untuk dikerjakan,” jawabnya.

“Sekarang, jika Anda sudah cukup mendengar cerita saya, saya ingin mendengar tentang situasi kita saat ini.”

“Baiklah,” kata Myalo. “Maaf karena keluar topik. Pertama, saya akan memberi tahu Anda apa yang kami ketahui tentang musuh.”

enu𝓂a.i𝓭

“Silahkan,” jawabku.

“Berdasarkan kecepatan gerak musuh, kekuatan utama mereka akan mencapai Reforme dalam empat hari. Mereka memerlukan waktu satu hari lagi untuk menempatkan pasukannya dan mengepung kita, jadi serangan besar-besaran terhadap kota kemungkinan besar akan terjadi dalam enam hari dari sekarang.”

Mereka akan tiba di sini dalam empat hari…?

“Dari mana angka-angka ini berasal?”

“Dari pasukan Kilhina—mereka memiliki elang terbanyak di udara. Saat ini, tiga dari empat keluarga kepala suku Kilhina bersembunyi di Reforme di mana mereka secara efektif berada di bawah komando permaisuri pangeran. Keluarga yang tersisa telah memasuki Quonam sambil bertindak mandiri.”

“Kuonam? Kalau begitu, bukankah musuh harus menaklukkan kota itu terlebih dahulu?”

Quonam dapat dicapai dengan mengambil jalan ke utara dari Reforme. Risiko diserang dari belakang akan menghalangi tentara mana pun yang ditempatkan di sini untuk mengepung Reforme dengan aman.

Reforme adalah kota pesisir yang memiliki beberapa jalan menuju ke sana, jadi bahkan serangan dari dua arah yang berbeda tidak akan cukup untuk memutus jalur pelarian atau jalur suplai mereka. Meski begitu, Kulati tidak ingin ada musuh di belakang mereka.

“Mereka telah mengirimkan satu detasemen untuk menanganinya. Pasukan Federasi Euphos sedang menuju ke kota. Tampaknya mereka hanya bermaksud untuk menekan Quonam daripada menangkapnya, karena mereka tidak membawa senjata pengepungan.”

“Kedengarannya musuh berada dalam posisi yang patut ditiru.”

“Memang.”

Untuk mengalahkan kekuatan yang ditempatkan di kastil, diperlukan kekuatan serangan tiga kali lipat. Tentu saja, hal itu tidak akan terjadi jika tujuannya bukan untuk menyerbu kastil sama sekali. Jika Quonam berusaha mengirimkan bala bantuan ke Reforme, tentara mereka dapat dilawan setelah mereka meninggalkan gerbang kastil, sehingga membawa pertempuran ke medan terbuka.

Bahkan jika hal itu terjadi, Kulati memerlukan kekuatan yang cukup besar untuk memastikan kemenangan melawan tentara yang ditempatkan di kota. Jika kekuatan yang maju ke arah Reforme dapat menyelamatkan tentara sebanyak itu, hal ini menunjukkan bahwa mereka mempunyai sumber daya yang cukup.

“Yah, itu tidak ada hubungannya dengan kita,” kataku. “Kita bisa menyusuri pantai ke Honon dari Meshal, lalu menyeberangi Jembatan Hoto ke Provinsi Rube. Kami tidak perlu menggunakan jalan apa pun menuju Quonam.”

Merupakan standar untuk menyusuri pantai saat melakukan perjalanan darat dari Reforme ke Provinsi Rube. Pedagang yang kekurangan kapal sering melakukan perjalanan, sehingga jalan dirancang untuk dilalui kereta.

Kami cukup menyusuri pantai dan melintasi jembatan besar yang dikenal sebagai Jembatan Hoto. Ada dua jembatan yang membentang di sungai yang memisahkan Provinsi Rube dari Kilhina. Salah satu yang saya kunjungi saat mempersiapkan ekspedisi kami adalah Jembatan Zuck yang terletak di hulu, namun Jembatan Hoto jauh lebih lebar.

“Jembatan Hoto sangat padat sehingga kami terpaksa menunggu tiga hari sebelum dapat menyeberang,” Myalo memperingatkan. “Saya sarankan menuju hulu ke Jembatan Zuck.”

“Tiga hari? Bagaimana bisa jadi begitu buruk?”

Jembatan Zuck hanya cukup lebar untuk dilintasi satu gerbong, namun Jembatan Hoto lebarnya lebih dari tiga meter, sehingga memudahkan gerbong yang berlawanan arah untuk berpapasan. Selain itu, lalu lintas saat ini terbatas untuk perjalanan satu arah, sehingga pasti ramai bukan kepalang jika harus menunggu tiga hari.

“Saya mendengar bahwa mundurnya bala bantuan dari Shiyalta mengganggu arus pengungsi melintasi jembatan, menyebabkan segalanya terhenti total.”

“Ah…”

Itu adalah keadaan yang menyedihkan. Kedengarannya seperti angkatan bersenjata telah mendorong para pengungsi ke samping dalam upaya untuk menyeberang sebelum mereka, yang akan menimbulkan lebih banyak pertengkaran ketika para pengungsi tersebut mencoba untuk bergabung kembali dengan arus lalu lintas. Itu adalah hal terakhir yang kami butuhkan.

“Kita bisa mengkhawatirkannya nanti,” kataku. “Kemacetan mungkin sudah mereda saat kita sampai di sana. Saat kami mendekati persimpangan jalan, kami akan mengirimkan elang untuk memeriksa situasi.”

Jika kita mengikuti jalan sepanjang pantai menuju Jembatan Hoto, kita akan menemukan cabang yang mengarah ke hulu menuju Jembatan Zuck sedikit sebelum kita sampai ke sungai. Jalannya menanjak, jadi kami membutuhkan waktu seharian penuh untuk melakukan perjalanan ke jembatan lainnya, tapi itu lebih baik daripada menambah kekacauan di Jembatan Hoto.

“Kamu benar. Kalau begitu, haruskah kita melanjutkan pembicaraan tentang keadaan unit saat ini?”

“Ya.”

“Unit tersebut dijadwalkan untuk ditarik besok atau lusa. Itu artinya kami sudah menyiapkan muatan kami.”

Hal ini tidak mengejutkan. Berdasarkan apa yang baru saja diberitahukan kepadaku, mereka akan terjebak dalam pertempuran jika mereka menunggu selama tiga hari lagi.

“Para siswa yang terluka dalam pertempuran yang saya sebutkan sudah dimasukkan ke dalam gerobak dan dipulangkan. Tiga siswa dengan semangat rendah juga dikirim kembali bersama mereka. Sangat mungkin bahwa mereka saat ini terjebak menunggu untuk menyeberangi Jembatan Hoto, namun kita dapat berasumsi bahwa mereka akan sampai di rumah dengan selamat.”

“Jadi kami kehilangan enam anggota. Maka kita akan memiliki dua puluh empat kandidat.”

“Tidak, kami punya satu cadangan. Salah satu pengendara terluka tanpa melukai burungnya.”

“Ah, oke.”

Itu berarti mereka bisa memberiku seekor elang biasa… Padahal yang sebenarnya kami butuhkan adalah seekor elang cadangan untuk Carol agar dia bisa segera terbang pulang.

“Jadi kita punya dua puluh enam elang dengan dua puluh enam penunggangnya, dan dua puluh lima elang dengan dua puluh empat penunggangnya?”

“Itu benar. Namun kami menggunakan elang tersebut dalam upaya pencarian kami, jadi beberapa di antaranya tidak dalam kondisi baik.”

“Oke… Itu menyebalkan.”

Pilihan tercepat bagi elang adalah terbang melintasi teluk seperti yang kami lakukan dalam perjalanan ke sini, tetapi jika mereka tidak dalam kondisi puncak, akan terlalu berisiko untuk kembali dengan cara yang sama. Kami bahkan harus meninggalkan beberapa orang sebelum berangkat. Siapapun yang mencoba menyeberang dengan seekor burung yang terlalu lelah untuk terbang sepanjang jarak akan menuju ke kuburan air.

“Yah, terserahlah,” kataku. “Saya yakin kami akan mencari tahu.”

Elang yang tidak layak bisa tertinggal sementara pengendaranya melakukan perjalanan melintasi daratan.

“Hanya itu yang harus saya laporkan. Apakah ada yang ingin kamu tanyakan?”

“Tidak sekarang.”

“Terakhir, Anda harus mempertimbangkan bagaimana pendekatan pertemuan Anda dengan permaisuri.”

“Ya, itu dia.”

Aku tidak terlalu memikirkannya. Awalnya, kupikir tidak ada ruginya duduk bersamanya dan ngobrol, tapi sekarang aku sadar dia mungkin akan meminta bantuanku.

Pendapat Myalo adalah yang paling penting. Dalam hal negosiasi dan politik, dialah ahlinya.

“Mengingat waktunya, mungkin saja dia bermaksud membuat permintaan yang sulit, tapi aku tidak bisa menebak permintaan apa itu. Bagaimanapun, situasinya seperti ini, ada banyak sekali kemungkinan buruk,” jawabnya.

Saya pikir sebaiknya saya bertanya. “Hal buruk apa yang kamu bayangkan?”

“Hm? Yah… Jika kita mengira keluarga kepala suku Kilhina memberikan tekanan padanya, maka dia mungkin akan memintamu untuk meninggalkan unit observasi di kota ini… Oh, dan aku kira dia bisa menyandera Yang Mulia sementara dia meminta lebih banyak bala bantuan dari Shiyalta.”

Itu adalah ide-ide yang pesimistis, tetapi mengingat betapa buruknya hal-hal tersebut, itu bukannya tidak realistis.

Seseorang yang membelakangi dinding mungkin menentang akal sehat tanpa berpikir dua kali. Lagipula, tikus yang terpojok akan menggigit kucing—berbahaya jika berasumsi bahwa kucing itu tidak akan menyerang.

“Oke, tapi itu skenario terburuknya, bukan? Hanya karena dia berada dalam situasi sulit bukan berarti dia bodoh. Jika dia berbuat sejauh itu, dia akan menyuruh tentaranya segera menangkapku daripada membuang waktu untuk sambutan hangat. Jika dia membuat rencana putus asa, maka dia akan menyadari ada kemungkinan aku akan melarikan diri.”

“Ya, itu benar, tapi kamu kembali tanpa peringatan. Segalanya mungkin telah berubah sejak kedatangan Anda.”

“Ah, aku tidak mempertimbangkannya.”

Pada saat itu, permaisuri bisa saja memanggil semua orang idiot di sekitarnya dan mendengarkan ide konyol mereka. Situasinya bisa menjadi lebih buruk ketika saya duduk-duduk, santai dan tidak sadar. Tentara mungkin akan menangkap saya dan Carol satu jam kemudian, atau bahkan pada saat itu juga. Itu semua sangat mungkin terjadi.

“Tetapi menurut saya kemungkinan besar dia akan meminta sesuatu yang cukup kecil, atau—lebih mungkin lagi—dia tidak akan meminta apa pun,” kata Myalo.

“Ya saya juga. Itu sebabnya saya tidak akan menolak ajakannya dan pergi. Saya akan terlihat seperti pengecut jika saya mengatakan saya tidak akan bertemu dengannya karena saya takut dengan apa yang mungkin dia katakan.”

“Heh heh. Menurutku juga begitu,” Myalo setuju sambil tertawa. Gagasan itu sepertinya menghiburnya.

“Jika dia meminta sesuatu, dia mungkin akan menganggapnya sebagai pembayaran atas bantuan yang dia berikan kepada kami saat mencarimu.”

“Kurasa begitu… Meskipun sepertinya dia tidak berbuat banyak.”

Dia tidak punya cara untuk membantu saya karena saya telah melakukan perjalanan melalui hutan. Tidak dapat disangkal bahwa saya sampai di sini dengan kekuatan saya sendiri.

“Itu benar. Namun jika dia bersikeras bahwa dia telah membantu Anda, maka Anda diharapkan untuk melakukan hal yang sama sebagai balasannya.”

“Seperti seorang gangster yang meminta hutang?”

“Ya. Itu adalah teknik yang sering digunakan oleh keluarga seperti saya.”

Itu langsung dari pedoman penyihir. Sulit untuk mengatakan tidak ketika Anda menerima tipuan itu.

aku menghela nafas. “Oh, bagaimana dengan makanan unitnya? Apakah itu datang dari Reforme?”

“Kami akan mengambil perbekalan yang ditinggalkan keluarga Rube saat mereka mundur.”

“Jadi begitu.”

Kami perlu menghindari hutang saat membeli perbekalan, tapi sepertinya kami sudah melunasinya.

“Masalahnya adalah…seranganmu—atau lebih tepatnya serangan kami—memperlambat gerak maju musuh,” tambah Myalo.

“Hah…? Benar?”

Itu adalah berita baru bagi saya. Lagi pula, kemarahan Negara Kepausan terhadapku merupakan sebuah petunjuk besar. Saya tidak terlalu terkejut mendengar bahwa kami memperlambat mereka.

“Ya. Saya pikir Anda membakar semua persediaan Negara Kepausan, sehingga menyebabkan kekurangan sumber daya. Ketika mereka tertinggal di belakang yang lain, hal ini menunda invasi. Ketika tentara mereka dibiarkan tanpa perbekalan, mereka tertinggal. Jika itu adalah negara lain, invasi mungkin akan terus berlanjut, tetapi invasi tersebut tidak akan dapat berlanjut tanpa Negara Kepausan.”

“Itu masuk akal.”

Persediaan Negara Kepausan hanya sekitar sepuluh persen dari keseluruhan persediaan yang dibawa oleh tentara salib. Mereka mungkin bisa mendapatkan kembali sebagian besar kerugian mereka melalui kesepakatan dengan negara lain, yang pada gilirannya bisa mendatangkan pasokan tambahan melalui kapal. Sayangnya bagi mereka, sekutu militer tidak selalu akomodatif. Negara-negara yang mengatur perang salib masing-masing mempunyai tujuan yang berbeda. Mereka tidak seperti lengan dan kaki yang digerakkan oleh jantung yang sama atau diatur oleh otak yang sama.

Ada juga persoalan reputasi Negara Kepausan. Karena tentara membawa nama negara, mengakui kegagalan dan meminta bantuan orang lain bukanlah tindakan yang bisa dianggap enteng.

“Tak perlu dikatakan lagi, setiap waktu yang dibeli dalam situasi seperti ini sangatlah berharga. Dan menurut pendapat beberapa orang, kami menyebabkan begitu banyak kebingungan pada musuh sehingga mereka tidak dapat fokus pada upaya mengejar tentara yang mundur dari pertempuran utama.”

“Tetapi itu hanya satu penafsiran,” bantah saya. “Pikirkan bagaimana jadinya jika saya mengulanginya, tanpa mengetahui apakah itu benar, dan berharap untuk dipuji karenanya.”

Saya akan merasa menyedihkan.

Melihatnya dari sudut pandang musuh, merebut benteng itu akan memakan waktu lebih dari seminggu. Mungkin memang benar bahwa kami telah menimbulkan masalah bagi mereka saat mereka mendorong tentara kembali ke benteng, tapi begitu mereka sampai di sana, mereka berhenti selama seminggu sambil tetap mengepung benteng tersebut. Itu sudah cukup waktu untuk mengisi kembali persediaan yang hilang.

Saya tidak bisa memaksakan diri untuk menyatakan bahwa telah terjadi gangguan besar terhadap perang salib dan bahwa kami pantas mendapatkan semua pujian.

“Itu adalah sesuatu yang perlu disebutkan jika Anda berada di bawah tekanan. Jika ada yang mengklaim Anda berhutang pada Kilhina, bisa dibilang itu sudah dibayar. Betapapun remehnya kedengarannya, Anda tidak bisa hanya berdiam diri—itu akan memberi kesan bahwa mereka benar.”

Kedengarannya masuk akal. Pada dasarnya, saya sudah menyiapkan argumen tandingan jika ada yang mencoba menekan saya untuk melakukan apa pun.

“Baiklah. Saya akan mengingatnya.”

“Baiklah, semoga kamu beruntung.” Myalo bangkit, menandakan percakapan kami sudah selesai.

“Kamu sudah berangkat?”

Apa yang terburu-buru?

“Ya. Saya di sini hanya sebagai perwakilan. Anggota unit lainnya tidak sabar menunggu saya mengonfirmasi bahwa Anda berdua benar-benar telah kembali kepada kami.”

“Ah, baiklah… Kalau begitu, doakan semuanya baik-baik saja.”

“Saya akan.” Myalo mengangguk. “Selamat tinggal.”

II

Larut malam itu, sekitar sepuluh menit sebelum tengah malam, saya mendengar ketukan di pintu kamar kami.

“Masuk,” panggilku.

“Maafkan saya, Tuan.”

Seorang wanita, cukup umur untuk disebut dewasa, masuk. Dia ramping, dengan wajah tegas yang penampilannya sepenuhnya seperti bisnis. Daripada terlihat seperti seorang pelayan, dia berpakaian lebih formal, seperti seorang sekretaris. Saya merasakan dia memiliki tubuh berotot yang tersembunyi di balik pakaiannya. Bukan hanya itu saja—dari cara dia membawa diri, aku tahu dia mampu melakukan hal-hal hebat.

“Yang Mulia Ratu dan Yang Mulia Pangeran Permaisuri telah memanggil Anda.” Dia dengan sopan menundukkan kepalanya.

“Ya, kupikir ini sudah waktunya.”

Sepertinya dia setara dengan pedang kerajaan Kilhina.

Aku belum bisa mandi karena bak mandi tidak bisa dipanaskan dengan cepat dalam situasi seperti itu, tapi aku bisa membersihkan diriku dengan kain dan air panas. Saya juga sudah makan. Jika aku dibiarkan menunggu lebih lama lagi, aku mungkin sudah tertidur.

“Aku sudah menyiapkan kursi roda untukmu. Silahkan duduk.”

Wanita lain, mirip dengan yang pertama, muncul sambil mendorong kursi roda. Rodanya berputar mulus saat meluncur ke dalam ruangan, menandakan rodanya baru saja diminyaki.

Saya kira akan terlihat sedikit aneh jika saya berjalan tertatih-tatih dengan tongkat di samping keduanya.

Wanita yang lebih tua kemudian melangkah keluar ke koridor dan membawa kursi roda lain. Kualitasnya lebih tinggi daripada yang diberikan kepada kami segera setelah kami tiba, namun bentuknya masih perlu disempurnakan. Itu masih berupa kursi dengan beberapa roda terpasang. Desainnya berarti seseorang harus mendorongnya—roda belakangnya tidak cukup besar bagi pengguna untuk menggerakkannya sendiri.

Baiklah. Itu akan berhasil.

Aku berdiri, bersiap untuk naik ke kursi roda. “Aku dalam perawatanmu.”

Kursi roda kami dibawa ke ruangan yang sama tempat saya makan malam bersama keluarga kerajaan pada kunjungan pertama saya ke Reforme beberapa bulan lalu.

Wanita yang mendorongku pergi untuk mengetuk pintu. Saat suara dari dalam menjawab, memberi kami izin masuk, dia membukanya.

“Saya telah membawa tamu Yang Mulia.” Wanita itu kembali mendorongku ke dalam kamar.

Ada dua orang yang duduk di meja ruangan itu: Yang Mulia Ratu dan Yang Mulia Pangeran Permaisuri. Kali ini, Putri Tellur hilang.

“Saya di sini untuk menjawab panggilan Anda. Mohon maafkan saya karena tidak berdiri.” Aku membungkuk hormat pada Yang Mulia, menggunakan bagian atas tubuhku dan menundukkan kepalaku.

Carol menyapanya dengan membungkuk lebih sederhana. “Sudah lama berlalu, Yang Mulia.”

Sebagai sesama anggota keluarga kerajaan, Carol dapat menggunakan lebih sedikit formalitas tanpa bersikap kasar. Namun yang lebih menonjol adalah Carol tidak memperkenalkan dirinya kepada pasangan kerajaan untuk pertama kalinya. Saya tidak terkejut mengetahui bahwa mereka pernah bertemu sebelumnya, tetapi itu adalah berita baru bagi saya.

“Duduklah.” Yang Mulia menunjuk ke suatu tempat di meja tanpa kursi di seberangnya.

Para wanita yang mendorong kursi kami memindahkan kami berdua ke dekat meja.

Yang Mulia tampak lelah. Tentu saja aku tidak menyangka dia akan ceria, tapi intensitasnya tidak seperti yang kualami sebelumnya. Mungkin itu karena kekuasaannya sebagai penguasa negeri ini telah hilang darinya. Atau mungkin hanya saya saja—mungkin berkurangnya aura yang saya rasakan darinya adalah akibat berkurangnya rasa hormat saya terhadap negara yang berada di ambang kehancuran. Hasilnya, rasa kagumku berkurang dibandingkan sebelumnya. Sulit untuk mengatakan mana yang lebih mungkin terjadi—bisa jadi keduanya.

“Pertama, aku senang melihat kalian berdua selamat. Anda melakukannya dengan baik untuk bertahan hidup,” kata Yang Mulia.

“Anda menghormati kami dengan menunjukkan kepedulian seperti itu,” jawab saya.

“Terima kasih,” kata Carol setelah aku.

Kami berdua tahu adalah hal yang bodoh untuk menanggapinya dengan ungkapan terima kasih atas bantuan negaranya.

“Sudah lama sejak terakhir kali kami menerima kabar baik,” lanjut Yang Mulia. “Akhir-akhir ini, yang kami dengar hanyalah situasi kami yang semakin memburuk.”

Aku bisa membayangkan.

“Saya sangat kecewa mengetahui bahwa kepala suku Shiyalta akan mundur begitu cepat. Tampaknya mereka tidak seperti keluarga Ho—perang masih asing bagi mereka.”

Dia menghentikan upaya penguatan Shiyalta sekaligus memuji keluargaku. Ketika dia menyanjung saya namun memfitnah Shiyalta, saya ragu dia mencoba menjelaskan tentang kemunduran Shiyalta. Kemungkinan besar, dia ingin kita tahu bahwa dia belum menerima dukungan yang layak diterimanya. Karena dia mengatakannya di depan Carol, itulah maksud yang ingin dia sampaikan.

“Memang. Aku ragu situasinya akan menjadi sangat tidak ada harapan jika pasukan keluargaku dikerahkan. Sayang sekali kami tidak dapat berpartisipasi.”

Ketidakmampuan kami mengirimkan tentara, tentu saja, disebabkan oleh pengorbanan besar yang kami lakukan pada Kilhina sebelumnya. Dia akan sulit mengkritik saya atau keluarga saya. Meskipun aku benci terdengar seperti bocah sombong yang mengingatkan semua orang akan prestasi keluarganya, hal-hal yang kukatakan di sini tidak akan mempengaruhiku dalam jangka panjang. Orang-orang ini tidak berumur panjang. Namun meski begitu, keseluruhan percakapan itu melelahkan. Saya benci harus memikirkan kesan yang saya buat.

“Ya… Sayang sekali.”

Seperti yang pernah kulihat dia lakukan sebelumnya, sang ratu menyipitkan matanya sejenak seolah sedang mengamati sesuatu. Itu seperti kebiasaan unik yang sering dikembangkan oleh orang-orang yang terbiasa memegang otoritas atas semua orang.

“Memang,” kataku. “Saya sendiri telah melakukan semua yang saya bisa untuk membantu, namun tampaknya hal itu tidak membuahkan kemenangan bagi kami.”

“Jadi saya sadar. Demikian pula, kami melakukan apa yang kami bisa untuk menemukan Anda, ”jawabnya.

Ugh. Saya berharap dia menyajikan teh terlebih dahulu.

Ibu Carol, Ratu Shimoné, akan memulai dengan teh, diikuti dengan ekspresi simpati atas semua yang telah kami lalui. Hanya dengan begitu dia akan sampai pada topik utama. Aku belum menyadarinya saat itu, tapi dia tahu cara menenangkanku. Sebagai pendekatan umum dalam negosiasi, hal ini tentu saja efektif.

“Keadaan kami sangat tidak biasa. Saya rasa tidak ada seorang pun yang menyangka bahwa kami akan melakukan perjalanan melalui hutan.”

“Ya… Meskipun aku masih mengharapkanmu untuk menunjukkan rasa terima kasihmu.”

Langsung ke intinya…

Meski aku ingin menghindarinya, aku bersiap jika diskusi terakhir kita berubah menjadi perdebatan.

“Apakah kita belum berbuat cukup banyak untuk satu sama lain?” Saya bertanya. “Jika aku tidak menjatuhkan naga itu, dia mungkin sedang mengancam kastil ini sekarang. Dan jika aku tidak menyerang musuh dari belakang dengan api, penyerangan ke kastil mungkin sudah dimulai.”

“Membual atas kontribusi diri sendiri bukanlah—”

“Yang Mulia,” Carol memotongnya. Aku melihat ke sampingku dan melihat Carol mengerutkan alisnya dan sedikit cemberut. “Maafkan aku jika aku salah, tapi apakah kalian berdua berniat melarikan diri dari Reforme sebelum kota ini jatuh?”

Apa? Kemana dia pergi dengan ini? Apakah itu sebuah tuduhan? Apakah dia akan menyuruh mereka menerima nasib mereka dan mati di sini di Reforme setelah kota itu direbut?

“Tidak,” jawab Yang Mulia. “Bahkan jika itu berarti kematian, kami tidak akan meninggalkan rakyat kami dengan melarikan diri dari Reforme.”

Di sampingnya, permaisuri tetap diam. Dia tidak membantahnya, yang menunjukkan dia menyetujui rencana ini. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi pada Yang Mulia, tetapi Yang Mulia tidak punya harapan untuk selamat.

“Kalau begitu aku tidak memahaminya,” kata Carol.

“Apa maksudmu?”

Tanggapan Carol tajam. “Kamu sudah mendekati akhir, namun kamu menyia-nyiakan sisa hidupmu dengan bermain politik. Jika itu benar-benar yang kamu inginkan, maka aku tidak akan menghentikanmu, tapi…saat Yuri memutuskan dia tidak akan melakukan sesuatu, dia tidak akan melakukannya. Dia bukan tipe orang yang mudah patah semangat karena dihina atau diremehkan. Saya tidak berpikir Anda akan mendapatkan apa pun dengan berdebat dengannya.”

Mendengar itu, Carol terdiam, seolah dia sudah selesai mengutarakan pikirannya. Dia jelas tidak akan terus memperdebatkan hal itu.

Saya mengerti apa yang dia katakan—ini hanya membuang-buang waktu. Tidak ada gunanya mencoba menciptakan suasana tegang yang sulit bagiku untuk menolaknya. Itu tidak akan berhasil. Kami bukan negarawan yang berdebat tentang politik di depan audiensi di jalan, jadi saya bisa bersikap keras kepala sesuai keinginan saya. Pendekatan yang lebih masuk akal adalah dengan mengajukan permintaan secara langsung, daripada mengambil risiko menyinggung perasaan kita sebelum dia menyampaikan maksudnya. Sayangnya, politik seringkali mempersulit hal ini.

“Maafkan saya…” kata Yang Mulia. “Seiring bertambahnya usia, saya mendapati diri saya melakukan pendekatan seperti ini pada setiap diskusi.”

Jadi hanya itu saja. Sepertinya dia menerima sepenuhnya apa yang baru saja dikatakan Carol. Yah, itu seharusnya menjadi akhir dari pembicaraan tak berguna itu.

“Saya akan langsung melakukannya—saya ingin meminta bantuan Anda.”

Ini dia. Aku tahu itu. Semua penumpukan itu tidak diperlukan jika dia tidak menginginkan apa pun.

“Bolehkah aku mengatakan sesuatu terlebih dahulu?” Aku memotongnya.

“Apa?”

“Tentu saja Anda dapat mengajukan permintaan, tetapi tujuan saya adalah membuat para remaja putra di unit saya pulang dengan selamat. Saya tidak dapat memenuhi permintaan apa pun yang bertentangan dengan tujuan tersebut, sehingga membatasi apa yang dapat saya lakukan. Mohon pengertiannya.”

“Sangat baik.”

Apakah dia benar-benar mendengarkan apa yang baru saja aku katakan?

Sekarang permaisuri berbicara untuk pertama kalinya. “Aku akan bicara dari sini.”

Jadi dia membiarkan dia menangani penjelasannya?

“Saya ingin Anda membantu putri kami melarikan diri,” katanya.

Oh… Tellur. Dia belum keluar? Tentu saja, saya bisa membantu.

“Aku punya satu pertanyaan,” kataku.

“Teruskan.”

“Kenapa kamu tidak menyuruhnya pergi sebelumnya? Apakah karena takut menurunkan semangat? Yang ingin saya tanyakan adalah…apakah ini perlu dirahasiakan dari orang-orang Kilhina? Atau lebih tepatnya, dari semua tentara dan warga sipil yang tersisa di Reforme?”

“Kamu sangat berwawasan luas. Ya, itu benar.”

Sungguh suatu hal yang membuat Anda terpaku. Meskipun kurasa hal-hal ini penting.

Informasi cenderung menyebar, sehingga akan segera bocor jika diberi tugas oleh tentara Kilhinan. Lagi pula, aku bertanya-tanya mengapa mereka tidak meminta pedang kerajaan atau pelayan untuk melindungi Tellur saat dia melarikan diri. Mungkin mereka tidak memiliki banyak pedang kerajaan, atau pedang yang mereka miliki sedang terlalu sibuk dengan tugas lain saat ini. Kemungkinan terakhir adalah yang paling mungkin terjadi. Mengingat situasi saat ini, satuan tugas khusus mana pun akan kewalahan. Mereka tidak hanya sibuk, mereka juga akan kelelahan karena misi berbahaya yang telah ditugaskan kepada mereka. Bahkan, mereka mungkin sudah mengalami kerugian yang cukup besar.

“Jika hanya itu yang kamu minta, maka aku akan menerima tugas itu. Tapi dia hanya akan seaman anggota unitku yang lain. Saya tidak akan memerintahkan anak buah saya untuk melakukan pengorbanan besar untuk melindunginya.”

“Tidak, aku yakin dia akan lebih aman dibandingkan kalian semua. Jika Anda dikejar dan harus berhadapan dengan musuh, dia tidak akan melakukan pertempuran. Anggota unitmulah yang harus menempatkan diri mereka dalam bahaya ketika ancaman seperti itu muncul… Dengan asumsi kamu tidak akan memaksanya untuk melawan atau menggunakan dia sebagai umpan.”

Itu benar. Dan aku pasti tidak akan melakukan hal yang tidak berperasaan.

“Itu benar. Aku tidak akan melakukan hal seperti itu,” aku menegaskan.

“Saya akan mengirimkan seorang petugas yang dapat menemani Anda dan menangani perawatan putri saya. Dia tidak akan menjadi beban bagimu dengan cara itu. Anda dapat memperlakukannya seperti sebuah barang yang perlu diberi makan sesekali. Itu mungkin pilihan yang paling nyaman.”

Benar. Karena dia akan kurang menarik perhatian dengan cara itu.

“Baiklah,” saya setuju. “Saya ingin jika semua barang miliknya dapat dibatasi hanya pada satu tas, dan jika Anda dapat membuatnya tidak terlihat seperti seorang putri. Yang jelas, dia tidak harus berpenampilan seperti pengemis, tapi dia harus berpakaian seperti orang kelas bawah. Apa kamu setuju? Atau lebih tepatnya, maukah kamu membuatnya setuju?”

“Tidak apa-apa. Saya sudah berniat mewarnai rambutnya menjadi hitam dan mendandaninya dengan pakaian biasa agar dia bisa bergerak dengan mudah.”

Oke, itu berhasil.

“Kalau begitu, kami akan membawanya bersama kami.”

“Saya senang mendengarnya. Terima kasih.”

“Apakah hanya itu permintaanmu? Jika hanya itu yang ada, aku bisa mewujudkan keinginanmu tanpa kesulitan apa pun.”

“Sejujurnya, tidak.”

TIDAK? Aku punya firasat buruk.

“Besok, seribu warga sipil dan tiga ratus tentara terakhir akan meninggalkan Reforme. Saya ingin Anda merawatnya juga.”

“Eh…”

Mulutku ternganga. Kami hanyalah kelompok kecil yang terdiri dari sekitar enam puluh orang.

Seribu tiga ratus orang? Mustahil.

“Kami menyadari bahwa ada banyak hal yang perlu ditanyakan, dan kami tidak akan memaksa,” tambah permaisuri.

“Aku tidak yakin aku mengerti,” kataku.

“Bahkan jika Anda tidak berada di sini, orang-orang ini tetap akan berangkat besok,” jelasnya.

Oke…

“Sedangkan untuk tiga ratus prajurit, kami mengirimkan ksatria termuda dan prajurit tamtama kami. Saya yakin Anda memahami alasannya.”

Sehingga anak-anak dengan seluruh hidup mereka di depan dapat melarikan diri sebelum serangan.

Permaisuri bisa saja bertindak demi kepentingannya sendiri, tapi kukira dia punya niat baik. Kenyataannya, prajurit yang dia berikan kepada kami adalah mereka yang memiliki pengalaman paling sedikit. Beberapa diantaranya sama sekali tidak berguna. Kebanyakan dari mereka adalah anak-anak muda seperti kita—berusia dua puluh tahun ke bawah—meskipun mereka mungkin belum mencapai jumlah bulat seperti tiga ratus dengan menghitung semua prajurit yang berusia dua puluh tahun ke bawah. Kemungkinan besar mereka adalah yang paling muda dalam kelompok tersebut.

Akademi ksatria Kilhina, seperti halnya Shiyalta, tidak mengizinkan siswa di bawah dua puluh tahun untuk lulus. Namun, ketika Reformasi terancam, kelulusan tidak berarti apa-apa. Banyak dari prajurit itu mungkin adalah murid akademi hingga beberapa bulan yang lalu.

“Dari para prajurit itu, tidak ada yang berstatus tinggi, seperti pewaris keluarga kepala suku. Hal yang sama juga terjadi pada seribu warga sipil. Rata-rata mereka jauh lebih tua, tapi…kami telah meminta mereka yang tidak bisa berjalan tanpa bantuan untuk tetap tinggal.”

Saya kira mereka berkisar dari anak-anak kecil hingga orang-orang berusia tiga puluhan atau empat puluhan. Namun saya bertanya-tanya—jika warga sipil termasuk orang dewasa, apakah mereka benar-benar akan mendengarkan unit yang terdiri dari anak-anak? Saya ragu mereka akan percaya pada militer mengingat semua yang telah terjadi.

Dengan tiga ratus enam puluh tentara yang mengendalikan seribu orang, maka perbandingannya sekitar tiga banding sepuluh. Dan lagi, separuh warga sipil adalah perempuan, dan beberapa lagi adalah anak-anak, jadi mungkin Anda bisa menyebutnya tiga sampai lima. Mengingat para ksatria terlatih dan bisa menggunakan senjata, segalanya akan tetap menguntungkan kami meskipun jumlahnya tidak merata. Saya menyimpulkan bahwa ada risiko terjadinya pemberontakan, namun kecil kemungkinannya untuk berhasil.

“Bagaimana dengan perbekalan?” Saya bertanya. “Khususnya, makanan untuk manusia dan kuda.”

“Kami dapat memberikan apa pun yang Anda butuhkan. Kami sudah mengumpulkan cukup banyak uang di kastil ini untuk bertahan dari pengepungan selama setahun. Tidak peduli berapa banyak yang kami berikan kepada Anda, kami tidak akan kehabisan.”

Dan saya kira mereka tidak akan memerlukan banyak makanan jika semua orang itu pergi.

“Memiliki lebih banyak makanan berarti kita memerlukan sarana untuk membawa makanan tambahan. Jika semuanya dilakukan di punggung manusia, kecepatan kita akan melambat dari kecepatan kura-kura menjadi kecepatan siput.”

“Kami berencana memberi Anda semua kereta dan kuda yang kami bisa.”

Lagipula, kuda dan kereta tidak berguna bagi mereka dalam pengepungan. Ya, kuda bisa dimakan, tapi mereka jauh lebih berharga bagi kita.

“Begitu… Apakah ada alasan mengapa kamu menanyakan hal ini kepadaku secara spesifik? Maksudku, apakah ada alasan mengapa tiga ratus prajurit itu belum cukup?”

Berdasarkan semua yang saya tahu, perjalanan pulang akan sulit, tetapi masih bisa diatasi. Saya berharap partai yang meninggalkan Reforme akan berhasil sampai ke Shiyalta jika mereka dibiarkan sendiri—yakni, tanpa bantuan kami.

“Salah satu permasalahannya adalah kurangnya komandan,” jelasnya. “Mereka semua adalah anak-anak muda yang diambil dari unit-unit yang sudah berantakan, dan mereka tidak dilatih untuk bekerja sebagai sebuah kelompok. Jika unit Anda tidak ada di sini, saya akan memilih seorang komandan berpengalaman untuk pergi bersama mereka. Namun kemudian, tentu saja unit perwira tersebut harus ditata ulang, atau bahkan dibubarkan. Orang-orang itu juga harus dimasukkan ke dalam unit lain. Itu adalah sesuatu yang ingin saya hindari.”

Saya bisa mengerti mengapa dia ingin menghindari hal itu. Meski begitu, hal itu hanya akan mengganggu satu unit saja. Aku yakin dia akan tetap melakukannya jika aku bilang tidak. Tentu saja, kota ini membutuhkan setiap unit yang dimilikinya, tapi satu unit saja tidak akan menimbulkan kerugian sebesar itu.

“Masalah lainnya adalah para prajurit ini tidak memiliki pengalaman dengan tugas pengawalan semacam ini. Sebenarnya mereka baru berkumpul kemarin. Saya yakin Anda tahu apa maksudnya.”

Unit observasi terdiri dari para siswa yang dipilih sendiri dari sekelompok sukarelawan yang luar biasa, tapi mereka pun memerlukan pelatihan bersama selama seminggu sebelum kami dapat berangkat. Jika tidak, kami tidak akan mampu mengkoordinasikan tindakan kami.

Karena mereka belum dilatih untuk bekerja sama, ketiga ratus tentara ini hanyalah gerombolan yang tidak terorganisir. Prajurit yang bahkan tidak mengenali wajah komandannya tidak akan mematuhi perintah jika itu berarti mempertaruhkan nyawanya dalam pertempuran. Demikian pula, komandan tidak akan bisa menilai apakah suatu perintah terlalu sulit untuk dilaksanakan oleh bawahannya.

“Kalian semua menyelesaikan misi yang harus kalian laksanakan di sini. Artinya, Anda mungkin seumuran dengan tentara kami, tetapi setidaknya tiga puluh dari Anda telah memperoleh pengalaman. Saya pikir Anda akan memberikan kepemimpinan yang lebih baik daripada prajurit veteran mana pun yang dapat saya tugaskan untuk tugas tersebut. Dan tentu saja, saya tidak mampu berpisah dengan tiga puluh prajurit saya yang berpengalaman.”

Oke, saya rasa saya mengerti apa yang dia katakan… Atau mungkin tidak.

Unit saya hanyalah sekelompok anak-anak. Dia mungkin mengira tentara mudanya akan membentuk ikatan persahabatan denganku, seperti yang biasa dilakukan siswa saat berlatih olahraga bersama, tapi tidak ada jaminan.

Bagaimanapun, saya tidak merasa berada di bawah tekanan untuk menerima tugas tersebut.

Kelompok orang ini tidak berarti banyak baginya atau bagi Yang Mulia. Mungkin seribu warga sipil ditambah tiga ratus tentara, tapi baginya, mereka hanyalah orang-orang yang akan pergi. Kecil kemungkinannya dia akan bertemu dengan mereka lagi, jadi keputusan yang memengaruhi keselamatan mereka kemungkinan besar tidak akan menjadi masalah baginya. Sebagai seorang penguasa, dia merasa berkewajiban untuk memastikan rakyatnya mempunyai kesempatan terbaik untuk bertahan hidup, tapi bahkan dalam kasus ekstrim dimana semua orang dihabisi segera setelah pergi, itu tidak akan ada bedanya selama para prajurit masih membela kekuatan Reforme. kastil tidak melihat itu terjadi.

Kemungkinan besar, keselamatan putrinya seratus kali lebih penting baginya, itulah sebabnya dia menyebutkan putrinya terlebih dahulu.

Jika aku bersikap terbuka padanya, aku mungkin akan menyarankan agar dia memerintahkan setiap prajurit untuk meninggalkan kastil dan mundur kembali ke Shiyalta. Lagi pula, Reforme adalah kota bertembok, dan tembok-tembok itu sangat mengesankan. Mungkin saja mereka masih berharap untuk bertahan hingga musim dingin ketika situasinya mungkin menguntungkan mereka. Baru saja tiba, saya belum sepenuhnya memahami situasinya.

Setelah berpikir beberapa lama, saya bertanya, “Apakah saya akan mendapat imbalan?”

Carol tampak heran karena aku berani menyarankannya. Baginya, mungkin tampak jelas bahwa tugas ini tidak memerlukan pembayaran apa pun, jadi gagasan tentang kompensasi bahkan tidak terpikir olehnya. Tapi aku merasa itu layak untuk ditanyakan. Aku tidak akan menuntut imbalan apa pun untuk mengangkut seorang putri, tapi aku membutuhkan alasan yang bagus untuk menerima tugas yang merepotkan ini.

Meskipun kami memiliki pelari biasa, unit secara keseluruhan hanya dapat berjalan secepat kuda yang menarik kereta kami, jadi kami tidak akan membuat kemajuan cepat apapun yang mungkin terjadi. Namun meski begitu, jika ada seribu orang yang berjalan kaki bersama kami akan sangat memperlambat kami.

Sekarang setelah Carol kembali, anggota unit pasti ingin kembali ke tanah air kami secepat mungkin. Mereka akan memiliki lebih dari beberapa keluhan untuk disuarakan jika saya menerima tugas ini tanpa mendapatkan imbalan apa pun. Sejujurnya, saya tidak termotivasi oleh kepedulian terhadap warga Kilhina yang tidak bersalah, dan seluruh unit observasi mungkin merasakan hal yang sama.

“Apakah itu perlu?”

“Saya yakin unit saya sangat ingin pulang. Mereka tidak akan senang mengetahui bahwa saya telah mengambil tugas sulit lainnya. Namun jika saya menerima imbalan, akan lebih mudah untuk membenarkan keputusan tersebut.”

Saya sudah menyebabkan lebih dari cukup masalah pada unit ini. Saya lebih suka menolak hal-hal seperti ini. Tetap saja, ini adalah keinginan terakhir dari keluarga kerajaan. Reputasi publik saya bisa jatuh jika saya menolak secara terang-terangan. Aku bisa menyajikan versiku sendiri tentang kejadian itu sampai batas tertentu, tapi aku sudah punya banyak musuh di Shiyalta. Mereka yang menentang gagasan unit observasi akan mencari alasan untuk meremehkan pencapaian kami.

Permaisuri memandang ratu. Kebutuhannya yang tiba-tiba untuk berkonsultasi dengannya menunjukkan bahwa ini adalah sesuatu yang belum mereka diskusikan.

“Ada sesuatu yang selalu ingin kami berikan kepada Tellur. Jika Anda harus memiliki sesuatu, itu bisa diserahkan kepada Anda.” Sang ratu melirik ke arah wanita mirip pedang kerajaan. “Bawakan segelnya.”

“Baik, Yang Mulia,” jawab wanita itu singkat sebelum bergegas keluar ruangan.

Alih-alih keluar melalui pintu di belakangku, dia malah pergi ke pintu di belakang ratu.

Stempel kerajaan?

Stempel kerajaan Kilhina adalah stempel yang digunakan oleh penguasanya. Saya tidak tahu apa yang harus saya lakukan dengannya. Faktanya, ratu mungkin masih membutuhkannya. Dia tidak akan bisa mengeluarkan dekrit tingkat tinggi setelah dia memberikannya.

“Dia akan kembali sebentar lagi.”

Wanita itu segera kembali. Dia memegang sebuah kotak kayu di tangannya yang diam-diam dia letakkan di depan Carol.

Apa? Bukankah itu untukku?

Mungkin ada aturan yang melarang pemberian segel kerajaan kepada siapa pun selain bangsawan, dan mungkin saja pedang kerajaan Kilhina akan bersikeras untuk tetap memakainya. Saya pikir yang terbaik adalah tidak mengeluh—saya tidak ingin mendapat sisi buruk dari mereka.

Kotak itu sendiri merupakan pemandangan yang mengesankan. Itu terbuat dari kayu, dengan ukiran menyerupai gaya arabesque, dan semuanya berlapis emas. Konon, pelapisan emas pasti mengalami hari-hari yang lebih baik. Emasnya telah kehilangan sebagian besar kilaunya, dan bagian pahatannya yang terangkat sudah terkikis. Meski begitu, kotak itu masih belum kehilangan dampaknya secara keseluruhan.

Ketika Carol tampak tidak yakin apa yang harus dilakukan, ratu meyakinkannya. “Kamu bisa membukanya.”

“Yah, kalau kamu yakin…” Carol meraih tutupnya dan membuka kotak itu.

Di dalamnya, ada bongkahan hijau di atas bantal, dan di sisinya ada stempel datar yang terbuat dari emas.

Benda hijau itu tampak seperti batu giok. Warnanya hijau tua dan bening. Warnanya mengingatkan pada kehidupan, seperti daun-daun musim semi yang mulai tumbuh dikumpulkan dan dipadatkan menjadi batu. Itu sangat mencolok sehingga segel emas di sampingnya terlihat kusam jika dibandingkan.

Batu giok cukup umum, tetapi batu bening seperti ini jarang terjadi. Hampir semua yang kulihat di Shiyalta memiliki warna seperti susu yang mencemari warnanya. Ada lagi batu giok indah seperti ini di salah satu gudang keluarga saya, tapi itu hanya sebuah benda bulat kecil yang digunakan untuk menghiasi hiasan rambut. Saya ragu batu giok lain sebesar dan seindah ini ada di tempat lain di dunia.

Namun setelah dipikir-pikir lagi, saya menyadari bahwa pasti ada dua. Konon awalnya mereka adalah satu.

“Segel permaisuri…” gumam Carol sambil mengambilnya.

Segel itu dulunya berukuran sepuluh sentimeter persegi, dan bukti bahwa segel itu dipecah menjadi dua dengan paksa terlihat ketika dia mengangkatnya untuk memperlihatkan bagian yang menempel pada bantal. Setelah dibagi menjadi persegi panjang yang panjangnya dua kali tingginya.

Pegangannya telah patah sehingga sulit digunakan sebagai stempel. Oleh karena itu, segel emas di sampingnya mungkin digunakan di sebagian besar situasi. Stempel emas itu berbentuk persegi panjang dan memiliki pegangan yang jelas didesain agar mudah digenggam, terpasang erat di tengahnya.

Jika pemahaman saya benar, segel giok pernah digunakan oleh permaisuri Kekaisaran Shantila.

Beberapa pihak mengatakan bahwa benteng tersebut rusak karena sebuah kecelakaan setelah perang yang menyebabkan keruntuhan kekaisaran, sementara yang lain mengklaim bahwa benteng tersebut sengaja dihancurkan agar Kerajaan Yulan dan Kerajaan Noa—negara yang dibentuk oleh dua saudara kekaisaran yang paling kuat—dapat memiliki kekuatan yang sama. potong masing-masing. Kedua anjing laut itu tidak pernah bersatu kembali sejak saat itu.

Potongan-potongan yang tidak lengkap ini terus berfungsi sebagai segel nasional Yulan dan Noa sampai kerajaan tersebut jatuh. Masing-masing dikatakan hilang setelah jatuhnya negara-negara tersebut.

Ini adalah potongan-potongan sejarah yang populer, dan segelnya dibicarakan seperti legenda. Sungguh mengharukan untuk menyaksikannya secara langsung. Bagi masyarakat Shanti—kami yang nenek moyangnya merupakan bagian dari Kerajaan Shantila—ini adalah sejarah yang tak ternilai harganya.

“Saya dengar separuh lainnya ada di Shiyalta. Jika kota ini jatuh, kamu dapat melakukan apa pun yang kamu inginkan dengan segel itu.”

Implikasinya adalah aku harus mengembalikannya jika ibu kota selamat dari perang… Bukan berarti kemungkinannya besar.

Rupanya, separuh lainnya ada di rumah Carol. Aku tidak punya ide apa pun. Itu mungkin merupakan kesenjangan dalam pendidikanku, tapi aku curiga lokasi separuh lainnya dirahasiakan dari publik.

“Apa kamu yakin?” Carol terdengar prihatin. “Bukankah Putri Tellur…?”

Dia pasti merasa bahwa Tellur adalah pewaris sah barang tersebut.

“Gadis itu tidak mempunyai keberanian yang dibutuhkan untuk membangun pasukannya sendiri dan merebut kembali negaranya. Jika kerajaan ini jatuh, kepemilikan segel ini hanya akan membawa kemalangan baginya.”

Kedengarannya masuk akal. Kecuali Tellur bersedia berjuang untuk merebut kembali kerajaannya, mengacungkan kekuatan segel kerajaan hanya akan menjadikannya target. Jika Tellur meminta ratu Shiyalta untuk sebuah provinsi agar dia bisa mulai membangun kembali Kilhina, hal itu bisa berakhir dengan dikirimnya pedang kerajaan untuk membunuhnya.

Namun, dengan melepaskan stempel kerajaan, Tellur akan menunjukkan bahwa dia tidak memiliki ambisi seperti itu. Dia akan mendapat sambutan yang lebih hangat dan pada akhirnya menjalani hidup yang lebih bahagia.

“Jika itu keinginanmu, kami akan mengurusnya dengan baik.” Carol menutup tutup kotak itu.

“Silakan,” ratu menyetujui.

“Apakah itu semuanya?” Saya bertanya.

“Apa maksudmu?” ratu bertanya sambil hampir memelototiku. Wajahnya berkata, Apakah ini tidak cukup bagimu?

Mengingat betapa berharganya stempel kerajaan, itu adalah reaksi yang bisa ditebak.

“Saya menyadari bahwa itu adalah harta yang tak ternilai harganya, tetapi itu tidak akan berguna dalam situasi ini.”

Selain itu, rencana awal Tellur mungkin adalah menyerahkan segel itu kepada keluarga kerajaan Shiyalta. Sekarang, mudah untuk mengatakan bahwa segel itu adalah pembayaran.

“Jika aku menerima segelnya, segel itu hanya akan disimpan di dalam istana kerajaan Sibiak. Itu jauh di luar jangkauan prajurit mana pun. Mereka tidak akan berterima kasih.”

“Hm… Lalu apa yang bisa memuaskanmu?”

Aku sudah membuatnya marah padaku, bukan? Itu terlihat jelas dari wajah dan suaranya.

Saya sepenuhnya menghargai nilai dan makna budaya dari stempel kerajaan. Sejarah adalah minat saya, dan segelnya menimbulkan rasa takjub. Sebenarnya aku berpikir dia punya hak untuk merasa kesal.

“Saya ingin menerima segelnya…tapi saya juga ingin imbalan berupa uang dan semacam dekorasi.”

“Dekorasi…? Kami tidak menyiapkan apa pun untuk Anda.”

Penghargaan militer hadir dalam berbagai bentuk, namun umumnya berupa benda fisik, bukan kata-kata yang hanya ada di atas kertas. Situasi ini memerlukan lencana atau medali yang dapat kami kenakan di leher atau di dada. Karena ini semua tentang penampilan, desainnya harus dipilih secara khusus. Mereka jelas tidak akan bisa mempersiapkan hal seperti itu untuk besok.

“Jika Anda hanya membuat dokumen yang menyatakan bahwa penghargaan tersebut akan diberikan—bersama dengan imbalan uang yang cukup besar sehingga tidak ada seorang pun yang mau melewatkannya—itu sudah cukup. Desain yang cocok dapat dipilih setelah semua orang kembali dengan selamat, dan Putri Tellur dapat menjadi orang yang mempersembahkan dekorasinya.”

“Jika hanya itu yang kamu inginkan… maka baiklah.”

Dari sudut pandang ratu, itu pasti terlihat seperti benda kecil jika dibandingkan dengan segelnya. Seolah-olah dia menawariku sebuah rumah besar, hanya untuk membuatku menjawab bahwa itu tidak cukup bagus kecuali dia memasang beberapa rak di dalamnya terlebih dahulu.

Tapi janji dekorasi itulah yang saya butuhkan. Untuk seseorang dengan otoritas dan sumber daya seorang ratu, tidak diperlukan upaya untuk memberikan hadiah yang akan menyenangkan sekelompok enam puluh tentara.

“Harap batasi pemberian penghargaan hanya kepada mereka yang memastikan bahwa setiap warga sipil dapat melarikan diri dengan selamat,” saya menambahkan. “Siapa pun yang meninggalkan unit lebih awal tidak boleh menerimanya. Saya yakin ini akan mengubah sikap mereka.”

“Tidak apa-apa juga.”

Baiklah. Kami punya kesepakatan.

“Dan sudah jelas hal ini, tapi tolong tunjukkan dokumentasi apa pun yang diperlukan untuk memindahkan tiga ratus tentara itu ke komandan baru. Jika Anda menyetujui persyaratan ini, saya dengan senang hati akan menawarkan perlindungan kepada Putri Tellur dan seribu warga sipil.”

“Aku mengerti,” jawab ratu. “Keluarga kerajaan tidak punya uang di sini. Semua kekayaan bergerak kami sudah dipindahkan ke Shiyalta.”

Hah? Sejenak, aku merasakan pusaran perasaan yang rumit, bagaikan setetes tinta hitam yang mengotori hatiku. Jadi mereka sudah memindahkan seluruh kekayaannya? Yah, itu mungkin membuat segalanya lebih mudah.

“Saya akan menyerahkannya di bawah kendali Putri Carol,” lanjut ratu. “Setelah kematian kami, itu bisa digunakan untuk pembayaran hadiah dan pemberian bantuan kepada para pengungsi. Tolong berikan apa pun yang tersisa untuk putri kami.”

Saya tidak tahu seberapa besar jumlah yang dia bicarakan, tapi kami hanya diminta untuk menggunakan semuanya. Mereka begitu mewah sehingga membuatku tidak nyaman. Namun jika Tellur menggunakan warisannya untuk memanjakan diri sementara para pengungsi Kilhinan terjerumus ke dalam kemiskinan, hal itu bisa menempatkannya dalam posisi berbahaya. Bukan berarti Tellur cenderung serakah dan keras kepala, namun membiarkan orang lain menangani uang itu mungkin merupakan ide yang bagus, terlepas dari apakah Tellur menghargainya atau tidak.

Berdasarkan apa yang baru saja dia katakan, dana tersebut akan diberikan kepada Carol, bukan kepada ratu kita saat ini, Ratu Shimoné. Ratu Kilhina pasti cukup percaya pada rasa keadilan masa muda Carol untuk memercayainya untuk menggunakan dana tersebut secara bertanggung jawab.

Orang tua Tellur jelas tidak terlalu percaya pada kemampuan putri mereka. Saya mendapat kesan bahwa mereka tidak dapat mempercayai dia untuk memahami teknis dari keputusan politik yang terpaksa dia ambil jika semua uang diserahkan padanya. Jika itu masalahnya, maka mereka harus menentukan masa depan Tellur untuknya selagi mereka masih hidup.

“Apakah itu bisa diterima olehmu?” ratu bertanya padaku.

“Tentu saja. Ini adalah pengaturan yang menguntungkan.”

“Jadi begitu.”

Ratu menghela nafas lega. Bahunya merosot seolah tenaganya telah habis, dan punggung tegaknya kemudian roboh ke sandaran kursinya. Setelah salah satu kekhawatiran utamanya teratasi, hal itu pasti sudah menjadi beban di pundaknya. Saat dia berbicara, nadanya agak tidak bernyawa. “Kamu boleh pergi dan beristirahat.”

“Ya yang Mulia. Kami akan kembali ke kamar kami.

Meski mengatakan itu, yang bisa kulakukan hanyalah tetap duduk. Saya berada di kursi roda yang tidak bisa saya gerakkan sendiri.

Ratu tampak bingung sejenak, lalu dia menyadari apa masalahnya.

“Oh. Itu benar.” Dia meninggikan suaranya sedikit dan berkata, “Bawa mereka kembali ke kamar mereka.”

Kedua wanita mirip pedang kerajaan itu kemudian mendekati bagian belakang kursi kami.

Namun, ketika kedua kursi kami hendak dipindahkan, ratu memerintahkan para pelayan untuk berhenti. “Tunggu—ada satu hal lagi yang ingin kutanyakan.”

Apa sekarang?

“Apa yang ingin kamu lakukan selanjutnya?”

Apa yang akan saya lakukan? Dia ingin tahu apakah saya akan melakukan pekerjaan saya dengan benar? Tidak, bukan itu.

“Itu pertanyaan yang tidak jelas, Yang Mulia. Maksudmu setelah menyelesaikan misiku?”

“Ya. Tugas yang akan kamu tetapkan sendiri setelah lulus dari akademi.”

Dia ingin tahu tujuan hidupku? Saya benar-benar tidak yakin bagaimana menjawabnya.

Dia mungkin ingin mendengarku mengatakan bahwa aku akan membunuh Kulati sebanyak yang aku bisa dan menumpuk mayat-mayat itu tinggi-tinggi, tapi ini bukan wawancara kerja—aku tidak perlu memberikan jawaban yang membuatnya senang. Sebaliknya, aku menyampaikan keinginan jujurku padanya.

“Saya ingin membangun rumah di tepi danau di mana saya bisa melihat pegunungan dan tinggal di sana dengan damai bersama seseorang yang saya cintai. Saya akan mempekerjakan seseorang untuk membantu tugas-tugas kecil di rumah. Saya akan menanam bunga, menangkap ikan, membaca buku, dan bersantai… Tidak masalah, hanya hidup damai. Itu yang saya mau.”

Setelah semua yang terjadi, aku tidak menginginkan ketenaran atau perang lagi. Kesempatan untuk beristirahat adalah satu-satunya hal yang ada di pikiran saya. Saya tidak tahu seberapa baik fantasi saya akan terwujud dalam praktik. Mungkin saya akan menganggapnya membosankan dan segera mulai menginginkan lebih, yang berarti mungkin itu adalah jawaban yang salah. Tapi paling tidak, aku ingin hidup seperti itu ketika aku sudah tua, jadi itu bukanlah sebuah kebohongan. Tetap saja, fantasiku ini membuatku merasa bersalah karena suatu alasan.

“Aku tahu ini mimpi yang mustahil,” aku menambahkan.

Untuk sesaat, sang ratu tampak kehilangan kata-kata. Dia membuka mulutnya, ragu-ragu, lalu tetap diam. Sepertinya ini bukanlah jawaban yang dia cari. Tapi kemudian ekspresinya berubah menjadi senyuman. “Ha.”

Itu bukanlah sebuah desahan, hanya dia menghembuskan seluruh udara di paru-parunya. Tanpa alasan yang jelas, air mata mengalir di pipi ratu. Meski menangis, dia tidak menangis. Anehnya, suaranya tidak tergoyahkan ketika dia menjawab, “Saya mengerti. Baiklah, kamu boleh pergi.”

Carol mengucapkan beberapa patah kata sebelum pergi. “Tolong serahkan sisanya pada kami, Yang Mulia. Kami mungkin tidak layak melakukan tugas ini, tapi saya berjanji kami akan memberikan segalanya.”

Ratu hanya mengangguk sebagai jawaban. Setelah kursi roda kami diputar, kami tidak dapat melihat ekspresinya.

✧✧✧

Setelah kami pergi, kami dibawa kembali ke kamar dengan kursi roda. Saya menyadari bahwa lilin di kamar kami telah diganti dengan yang baru. Tuan rumah kami tentu saja bijaksana.

Wanita seperti pedang kerajaan itu memberikanku tongkat penyangga yang kutinggalkan di kamar. “Apakah Anda memerlukan bantuan lebih lanjut?” dia bertanya.

“Tidak, aku baik-baik saja. Tidak sulit bagiku untuk berjalan sedikit.”

Saya menggunakan kruk untuk bangkit dari kursi saya.

“Kalau begitu, aku harus permisi. Silakan hubungi saya jika Anda butuh sesuatu.”

Wanita mirip pedang kerajaan itu menundukkan kepalanya, meninggalkan ruangan, dan menutup pintu di belakangnya.

Dengan menggunakan tongkatku, aku berjalan ke sofa. Aku hanya bisa menghela nafas. “Fiuh…”

Carol juga duduk di kursi. “Bolehkah aku menanyakan sesuatu padamu, Yuri?”

“Apa?”

“Baru saja…kenapa kamu menerima tugas mengangkut semua warga sipil itu?”

“Kamu berharap aku tidak melakukannya?”

Kalaupun ada, kupikir menolaknya akan membuatnya marah.

“Bukan itu… Hanya saja tidak seperti kamu.”

Bukan?

“Saya tidak mau menerimanya, tapi itu bukan rencana yang buruk. Unit kami akan mendapat pengakuan karenanya.”

Ini merupakan kabar baik bagi para pembalap biasa. Bukan berarti mereka tidak berguna, tapi biasanya mereka ditinggalkan di markas operasi kami ketika mereka tidak sedang mengangkut perbekalan.

Tidak ada penghargaan yang diberikan untuk peran seperti itu, dan mereka tidak akan mempunyai apapun untuk dibanggakan setelahnya. Namun, jika kami melaksanakan tugas baru ini, mereka akan ikut merasakan kejayaan selama mereka tetap bersama kami sampai akhir.

“Itu benar, tapi…kamu biasanya menghindari tugas-tugas yang menyusahkan, bukan?”

“Bahkan aku tidak bisa mengabaikan permintaan terakhir seseorang… Jika itu adalah seseorang yang kukenal, itu saja.”

Meskipun mereka adalah orang asing. Saya kira permaisuri bukanlah orang asing karena dia adalah salah satu teman Gok.

“Baiklah. Secara pribadi, menurutku ini adalah tugas yang mengagumkan bagi seorang ksatria.”

“Bagi saya, ini adalah komplikasi yang mempersulit pencapaian tujuan awal.”

“Bagaimana?”

Dia benar-benar tidak mengerti?

Rupanya, Carol tidak menyadari bahwa tugas baru ini akan mempersulit pengorganisasian unit saat bepergian. Tentu saja, kami mendapatkan stempel kerajaan dan beberapa dekorasi sebagai bagian dari kesepakatan, tapi itu tidak akan membuatnya lebih mudah.

“Apakah kamu… pulang dulu?” Saya bertanya.

“Hah?!” Carol menangis karena terkejut. Sepertinya dia tidak mempertimbangkan hal ini.

“Sebagian besar rombongan kingeagle harus diusir. Kita tidak membutuhkan dua puluh elang yang mengawal kita kembali. Hanya akan ada lebih banyak mulut yang perlu diberi makan…”

Kami menginginkan elang karena mereka berguna untuk pengintaian, tapi kami hanya membutuhkan paling banyak empat elang—dua puluh dua elang lainnya hanya akan menghalangi kami. Mereka seperti bagasi tambahan yang menghabiskan seluruh daging kita.

“Aku tidak pergi.”

Itulah yang saya pikir.

Carol sangat populer di kalangan siswa Akademi Ksatria sehingga mengusirnya akan menjadi pukulan telak bagi moral. Dan bahkan jika dia kembali lebih awal atas perintahku, sepertinya dia telah meninggalkan semua pengungsi. Jika saya bisa menelepon Ratu Shimoné untuk meminta pendapatnya, dia mungkin akan meminta saya untuk menahan Carol di sana.

Kami akan aman karena musuh harus berhenti setidaknya selama seminggu ketika mereka menyerang Reforme, tidak peduli seberapa baik mereka melancarkan serangannya. Baik pertempuran maupun dampaknya akan memakan waktu yang cukup lama. Sementara itu, kami akan dengan mudah mencapai perbatasan Shiyalta dalam dua puluh hari ke depan, meski pengungsi memperlambat perjalanan kami.

Ada batasan seberapa jauh seorang prajurit berkuda dapat melakukan perjalanan tanpa istirahat. Jika target yang bergerak lambat tidak memiliki kecepatan awal yang tinggi—katakanlah, hanya sekitar setengah hari—maka penembak yang dilengkapi perlengkapan ringan dapat dengan mudah mengejar mereka. Mereka mampu mengejar target tanpa henti hingga dua puluh empat jam. Namun, jika pengejaran akan berlangsung lebih dari sehari, lain ceritanya. Para pengejar yang mengejar target dengan waktu tempuh tujuh hari harus menyiapkan persediaan untuk perjalanan, yang berarti membawa makanan untuk kudanya. Mereka harus menggunakan kereta kuda, sehingga prajurit yang dilengkapi perlengkapan ringan pun harus memperlambat kecepatan agar sesuai dengan kecepatan mereka.

Dalam kasus kami, kami memiliki waktu tujuh hari untuk memulai perjalanan kurang dari dua puluh hari. Tidak mungkin musuh dapat menangkap kami. Jika invasi ini berlangsung seperti kebanyakan invasi lainnya, maka hampir tidak ada peluang bagi musuh untuk mengirim siapa pun untuk mengejar kami.

Tetap saja, ada pengecualian untuk setiap aturan—naga telah mengajariku hal itu.

“Memiliki Anda bersama kami akan menempatkan para pengungsi dalam bahaya. Pastikan Anda menyadarinya.”

“Aku…? Saya tidak mengerti caranya.”

“Jika Anda bersama kami, unit observasi…yah, saya tidak yakin kami bisa menyebutnya unit observasi lagi…harus memprioritaskan perlindungan Anda. Jika Anda ada di sana, kami memerlukan tentara yang ditugaskan untuk menjauhkan Anda dari bahaya—tentara yang seharusnya membantu warga sipil.”

Tapi membiarkan dia menyeberangi teluk bisa berisiko… Bahkan jika dia berada di atas seekor raja elang, saya tidak ingin dia melakukan penerbangan itu dengan cedera kaki. Saya tidak akan bisa mengawasi penyeberangan karena saya harus kembali melalui jalur darat. Sekali lagi, risikonya tidak besar. Bahkan dengan kakinya yang cedera dan seekor elang yang tidak kukenal, aku sembilan puluh lima persen yakin dia akan baik-baik saja. Mungkin aku khawatir yang tidak perlu. Dia mungkin aman apa pun yang dia lakukan. Kemungkinan mendapat masalah saat melakukan perjalanan darat mungkin sekitar lima persen juga…

Saya tidak bisa memutuskan keputusan mana yang lebih bijaksana.

“Kalau begitu… Apa yang harus aku lakukan?” Carol bertanya ketika aku sendiri sedang memperdebatkan pilihannya.

Aku menatapnya dan melihat ekspresi sedih di wajahnya.

“Aku akan… menuruti apa pun keputusanmu,” tambahnya.

“Ya, kamu sudah berjanji padaku sejak awal,” jawabku. Jangan mengatakannya seolah-olah kamu tidak mendengarkanku sampai sekarang. Itu membuatku takut. “Beri aku waktu sejenak untuk berpikir.”

Oke, bukan berarti mereka akan mengirim pembunuh untuk mengejarnya. Jika mereka bertekad untuk membawanya hidup-hidup, maka tidak ada kemungkinan dia terbunuh dalam serangan musuh. Kalau dipikir-pikir, aku bahkan tidak bisa membayangkan situasi di mana Carol tidak bisa melompat ke atas elang dan melarikan diri. Kami hanya perlu memastikan selalu ada satu yang siap.

“Baiklah. Aku akan membawamu bersamaku, tapi kamu harus setuju bahwa kamu akan melarikan diri dengan elang jika aku menyuruhmu. Jangan berdebat ketika saatnya tiba. Berjanjilah padaku sekarang.”

“Baiklah, aku janji.”

Carol belum pernah melanggar perintahku sebelumnya, namun aku selalu membuat janji seperti ini.

“Kalau begitu sudah beres. Anda bepergian melintasi daratan bersama saya.

Aku sudah menentukan pilihanku. Aku hanya berharap aku tidak menyesalinya.

“Anda yakin?”

“Ya.”

Saya yakin semuanya akan berhasil.

“Kalau begitu, kurasa sudah waktunya tidur,” kata Carol.

Ya, aku kalah.

“Oke,” aku setuju.

Aku naik ke tempat tidurku dan membungkus tubuhku dengan linen lembut.

“Bolehkah aku tidur di tempat tidurmu?” Carol bertanya.

Tak perlu dikatakan lagi, kamar itu memiliki dua tempat tidur.

Setelah berpikir sebentar, saya berkata, “Tentu.”

Carol langsung naik ke tempat tidur bersamaku.

Setelah beberapa saat, Carol berbicara. “Hai…”

Dia belum mencoba memulai apa pun saat dia pertama kali tidur bersamaku. Kami tidak saling menyentuh sama sekali. Kami berdua berbaring dan bersiap untuk tidur.

Hari ini melelahkan , kataku pada diri sendiri. Aku tidak punya tenaga untuk melakukan apa pun dengannya malam ini. Aku terlalu lelah. Mari kita menyerah pada gagasan itu dan pergi tidur . Dengan lantang, saya bertanya, “Apa?”

“Aku tidak ingin kamu mati demi aku. Bisakah kamu berjanji tidak akan melakukannya?”

Ya, bukan itu permintaan yang kuharapkan. Saya kira saya satu-satunya yang berbaring di sini memikirkan tentang seks.

“Jika aku benar-benar mati untukmu, itu karena kamu berada dalam keadaan darurat dan aku berusaha sekuat tenaga untuk menyelamatkanmu… Aku tidak akan berjanji untuk tidak menyelamatkanmu.”

“Baiklah, tapi… Saat aku membayangkan kamu mati demi aku, itu membuatku takut…”

Hal apa yang perlu dipikirkan sebelum tidur. Tapi setidaknya dia akan lebih berhati-hati jika mempunyai pemikiran seperti itu.

“Itu juga membuatku takut,” aku mengakui.

“Benar-benar…?”

Aku teringat kembali pada kecelakaan itu.

“Aku tidak pernah memberitahumu tentang Stardust. Kecelakaan itu tidak membunuhnya. Tapi sayap dan kakinya berada dalam kondisi yang sangat buruk, dan mungkin isi perutnya juga… Aku mengistirahatkannya.”

“Ah, kamu melakukannya…?”

Kedengarannya hal itu membuat Carol memikirkan banyak hal. Aku tidak tahu apakah dia sedang berduka atas Stardust atau mengingat Mountain Haze.

“Jadi saya mulai berpikir… ‘Bagaimana jika Carol setengah mati? Bagaimana jika saya harus melakukan hal yang sama untuknya?’”

Rasa takut kembali muncul di benakku saat aku mengungkapkan pikiranku ke dalam kata-kata, mengirimkan rasa dingin yang sedingin es ke tulang punggungku.

“Oh… kurasa aku akan kehilangan akal jika harus melakukan hal seperti itu,” Carol menyetujui.

Tentu saja Anda akan melakukannya.

“Mari kita pastikan tidak ada satu pun dari kita yang perlu melakukannya,” kataku.

“Oke.”

Sekarang aku benar-benar mengantuk.

“Mari tidur.”

“Baiklah.” Carol terdengar agak senang.

✧✧✧

“…Yuri… Yang Mulia…”

Aku terbangun karena suara sebuah suara.

“Yuri, tolong bangun.”

Itu adalah Myalo.

“Ah… aku sudah bangun.”

Ketika saya duduk, seluruh tubuh saya terasa berat. Saya kurang tidur.

Saya dapat melihat bahwa di luar mulai terang.

Ini masih pagi?

“Myalo, kamu di sini untuk menjemputku?”

“Ya.”

Wajah Myalo tampak berwibawa saat dia berdiri di hadapanku, tapi dia kekurangan energi seperti biasanya. Mungkin dia tidur lebih sedikit daripada aku.

“Maaf, tapi segalanya menjadi rumit,” kataku. “Anda telah mendengar?”

“Saya memiliki. Jubah tidur datang kepadaku pagi ini.”

Jubah malam?

“Maksudmu… salah satu wanita yang terlihat seperti pedang kerajaan?”

“Saya kira begitu, ya.”

“Apakah ‘jubah malam’ itu yang disebut Kilhina?”

“Sifat kelompok mereka cukup berbeda, tapi menurutku mereka kira-kira berada dalam kategori yang sama, ya.”

Itulah yang saya pikir.

“Baiklah, mengerti. Baiklah, haruskah kita keluar? Ada banyak hal yang harus diselesaikan, tapi aku ingin semuanya beres dan siap untuk kita berangkat siang hari.”

“Silakan sarapan dulu. Aku sudah menyiapkan makanan,” kata Myalo sambil meletakkan keranjang anyaman di atas meja.

“Kamu selalu siap.”

“Terima kasih.”

Aku dengan santai membuka arloji di samping tempat tidurku dan melihat bahwa sudah jam 6 pagi, aku ketiduran.

“Ada penjaga kerajaan di luar yang memuat kereta kami di bawah komando permaisuri pangeran. Ini akan memakan waktu cukup lama, jadi kamu tidak perlu terburu-buru.”

“Apa pendapat Liao?” tanyaku sambil bangun dari tempat tidur.

“Dia belum mengatakan apa pun. Saya pikir dia menentangnya, tapi dia tidak akan mengatakannya secara terbuka.”

“Kenapa begitu?”

“Jika dia menentangmu dan pergi bersama orang-orang setia keluarga Rube, beberapa siswa akan menaruh dendam padanya setelah operasi selesai. Bagaimanapun, upaya baru ini kemungkinan besar akan berhasil.”

Itu masuk akal. Jika semua orang kecuali pengikut keluarga Rube mendapat dekorasi, itu akan membuat mereka terlihat buruk.

“Aku hanya berharap mereka tidak meninggalkan kita pada saat yang genting,” kataku.

“Saya yakin itu tidak akan terjadi.”

“Kenapa begitu?”

“Karena Putri Carol bersama kita. Akan sangat memalukan jika mereka meninggalkannya sekarang, tapi jika mereka lari saat nyawanya dalam bahaya, mereka akan sangat malu.”

Ah, itu benar. Faktanya, jelas. Ini tidak bagus—aku hampir tidak bisa berpikir secepat itu setelah bangun tidur.

“Carol, apakah kamu masih tidur?” Saya bertanya.

Carol tiba-tiba duduk di tempat tidur. “Aku bangun.”

Dia terdengar jauh dari kata mengantuk. Faktanya, dia tampak terjaga.

“Myalo membawakan makanan. Ayo makan,” kataku sambil duduk.

Aku menuangkan air dari gelas ke dalam cangkir dan menggigit sosis ke dalam roti. Itu bukanlah makanan yang enak—mungkin dibuat untuk para prajurit.

Carol mengambil tempat duduknya dan mulai makan juga. Kami berdua menyelesaikan makan kami dalam diam.

“Terima kasih atas makanannya.”

“Terima kasih,” kata Carol tanpa mengangkat kepalanya. Dia tampak sedikit sedih.

Myalo menatap Carol sejenak, lalu menatap lurus ke arahku.

“Yuri, kamu tidur dengan Carol?” dia bertanya.

Carol mengejang seperti anak kecil yang orang tuanya baru saja memergoki mereka melakukan tindakan nakal.

“Ya, benar,” jawabku.

Sekilas terlihat jelas bahwa aku dan Carol tidur di kamar yang sama, jadi aku tahu bukan itu yang ditanyakan Myalo. Meskipun kami tidak melakukan apa pun tadi malam, fakta bahwa kami berdua menghabiskan malam di ranjang yang sama meskipun ada dua orang di kamar itu pasti akan menimbulkan kecurigaan. Aku sudah menduga akan ada pertanyaan canggung sejak Myalo membangunkanku.

“Apakah itu benar?” Myalo menunduk, lalu terdiam. Sesaat kemudian dia memandang Carol dan membungkuk. “Carol, selamat.”

“Hah…?” Carol tercengang saat dia kembali menatap Myalo, yang masih belum mengangkat kepalanya.

“Saya yakin semua orang akan setuju bahwa Anda telah membuat pilihan yang baik dan Yang Mulia akan sangat senang.”

Dengan itu, Myalo akhirnya mengangkat kepalanya.

“Tidak, kami tidak…” Carol memulai.

Myalo memalingkan muka dari kami dan mengubah topik. “Oh, m-maaf… Betapa kasarnya aku. Aku akan meninggalkanmu selagi kamu berpakaian.”

Dia segera berjalan ke pintu dan membukanya. Tanpa berkata apa-apa lagi, dia melangkah ke koridor dan menutup pintu lagi di belakangnya.

“Yuri, kejar dia.”

“Kamu tidak keberatan?” Jawabku seketika.

Carol menatapku seolah berkata, Tentu saja tidak!

Apakah itu sudah jelas? Aku bertanya-tanya.

“Kamu tidak apa-apa jika aku mengejarnya?” aku bertanya lagi.

Pertanyaan itu membuat Carol terkejut. Wajahnya berkerut.

“Silakan…”

Oke, aku pergi.

Aku bangkit dan melewati Carol ketika aku mendekati pintu. Saat aku melakukannya, dia meraih tanganku. Aku memandangnya dan menemukannya sedang menatapku, siap menangis.

“Jangan…” Sejenak dia meremas tanganku, lalu melepaskannya lagi. “Tolong kejar dia.”

Saya merasa ada kesalahpahaman besar di sini.

“Mungkin aku salah mengatakannya. Kamu tahu aku tidak punya cukup kecerdikan untuk menipumu sejak kita tiba di sini, kan?”

“Kamu… bersungguh-sungguh?”

“Ya.”

Kali ini aku meninggalkan ruangan.

Myalo telah berjalan ke ujung koridor. Dia meletakkan tangannya di ambang jendela dan berpura-pura melihat ke luar, meskipun matanya tertuju ke bawah. Bahunya tampak tegang. Dia jelas tidak menghargai pemandangan itu.

“Myalo.”

“Ah…” Dia menatapku saat aku mendekat. Dia tidak menangis, tapi aku tahu dari ekspresinya bahwa aku telah membuatnya lengah. “Yuri, maafkan aku… Aku tidak yakin kenapa hal ini membuatku terkejut… Aku akan pergi sekarang.”

“Kamu punya waktu, bukan? Kita bisa bicara sebentar.”

Aku mengulurkan tanganku dan mencoba membelai rambutnya. Wajah Myalo berkedut saat melihat tanganku, seolah dia menjauh dariku. Aku merasakan hantaman ringan saat dia menepis tanganku.

“Ah… aku minta maaf,” katanya.

“Jangan…”

Tidak pernah terpikir akan tiba harinya ketika Myalo menepis tanganku.

“Tapi… aku minta maaf. Aku tidak bisa sekarang…” kata Myalo sambil menggenggam tangan yang baru saja dia singkirkan.

“Tidak, aku minta maaf. Saya tidak peka.”

“Ini adalah kesalahanku. Aku sudah menebaknya ketika aku melihatmu kemarin… Tapi ketika aku mendengar kamu mengatakannya, perasaanku menjadi lebih baik.”

“Jadi begitu.”

“Tapi tolong jangan salah paham. Aku… aku tidak pernah ingin menjadi istrimu.”

Saya tahu itu.

Dalam beberapa kesempatan, saya mendapat kesan bahwa Myalo ingin menjadi ahli taktik militer, atau kepala staf, atau seorang revolusioner, namun saya tidak pernah merasakan dia bercita-cita menjadi istri atau kekasih seseorang. Ketika dia mengatakan itu bukan yang dia inginkan, dia mungkin bersungguh-sungguh. Tetap saja, aku merasa perasaannya agak bertentangan.

“Aku tahu,” kataku padanya.

“Bahkan aku… tidak mengerti kenapa aku bereaksi seperti ini.”

Dia tampak bingung; atau mungkin dia hanya memproses banyak perasaan berbeda sekaligus.

“Tidak ada yang salah dengan itu. Seperti yang kamu katakan sebelumnya—kamu tidak ingin berada di dekat seseorang yang tidak memiliki perasaan dan bertindak seolah-olah mereka terbuat dari batu.”

Dahulu kala, ketika wanita menolakku, secara mengejutkan aku juga merasa sedih karenanya. Dulu, sama seperti sekarang, aku bodoh.

“Saat ini, saya berharap saya terbuat dari batu,” kata Myalo.

Saya tahu perasaan itu.

“Beberapa waktu lalu, sepertinya aku sudah memberitahumu bahwa aku tidak akan pernah bisa membencimu,” kataku.

“Itu benar.”

“Apakah itu tidak cukup? Aku tidak akan pernah mengusirmu. Kecuali jika kamu membenciku dan menginginkan jarak di antara kita, aku akan berada di sini.”

Saat aku mengatakan itu, Myalo mengangkat kepalanya dan menatapku dengan heran. Sesuatu pada dirinya berbeda dari beberapa saat yang lalu. Sepertinya keraguan di hatinya telah hilang.

“Apa kamu yakin akan hal itu? Harus kuakui, aku sulit untuk dihadapi. Perasaanku benar-benar tidak masuk akal. Mendorongku menjauh mungkin membuat hidupmu lebih mudah.”

“Hidup tidak akan lebih mudah sama sekali. Tidak ada yang sulit tentangmu.”

“Yuri, kamu tentu tahu cara membuat orang terpesona. Saya tidak yakin harus berkata apa.”

Sepertinya kita akan baik-baik saja.

“Jika kamu sudah merasa lebih baik sekarang, ayo pergi. Aku perlu mencuci muka dan keluar sekarang.”

“Oke.”

III

Setelah sedikit merapikan diriku, aku menuju gerbang kastil, dibantu tongkatku.

Sebelum saya sampai di sana, saya menemukan wanita kemarin menunggu saya. Ada dokumen dan barang tergeletak di atas meja tepat di tengah koridor. Wanita itu berdiri di sampingnya.

“Tuan Yuri.”

Barang itu tampaknya adalah segel kerajaan. Itu telah dibawa ke sini bersama dengan beberapa dokumen.

“Ini adalah dokumen yang Anda perlukan. Silakan periksa apakah cocok.”

“Terima kasih.”

Aku mengambil tumpukan seprai dan memeriksanya. Totalnya ada tujuh lembar. Setelah membaca sekilas, semuanya tampak baik-baik saja.

“Myalo, periksa apakah tidak ada yang salah dengan ini,” kataku sambil menyerahkannya padanya.

“Oke.”

Myalo mengambilnya dan mulai membaca dengan cepat.

“Carol, periksa isi kotaknya.”

“Mengerti.”

Meski kecil kemungkinannya, akan menjadi bencana jika batu giok itu ditukar dengan sebongkah timah tanpa kita sadari. Generasi masa depan akan menceritakan kisah harta karun Shanti yang tak ternilai harganya yang telah hilang selamanya karena kecerobohan orang bodoh bernama Yuri. Saya tidak mau mengambil risiko.

“Tidak apa-apa,” kata Carol.

Oke, jadi segelnya bagus.

Beberapa saat kemudian, Myalo selesai membaca. “Saya tidak melihat ada masalah,” katanya.

“Baiklah.”

Aku mengambil tumpukan seprai.

“Silakan ambil ini,” kata wanita itu.

Saya diberikan sebuah tabung. Itu dibuat dengan mengukus dan menggulung sepotong kayu tipis untuk membuat wadah yang bisa menyimpan lembaran yang digulung tanpa melipatnya. Penampilannya sangat mengesankan. Sepotong perkamen, yang telah disegel dengan lilin, dililitkan di sekelilingnya untuk hiasan. Tampaknya telah dirawat untuk mengusir hujan ringan.

“Itu membantu,” kataku.

Saya menggulung ketujuh lembar itu dan memasukkannya ke dalam tabung sebelum menyegelnya.

“Yang Mulia dan Yang Mulia tidak akan berada di sana untuk mengantar Anda pergi.”

Mereka tidak akan melakukannya?

Saya menyadari bahwa mereka ingin meminimalkan kemungkinan siapa pun mengetahui bahwa kami memiliki putri mereka. Jika permaisuri dan pangeran keluar untuk mengantar beberapa pengungsi, orang-orang akan mulai curiga ada hal lain yang lebih dari itu.

“Mereka sangat mengkhawatirkan putri mereka,” kataku.

“Memang,” jawab wanita itu dengan senyum sedikit malu.

Jelas sekali bahwa dia merasa terikat dengan ratu dan pangeran permaisuri—atau, lebih mungkin, dengan keluarga kerajaan secara keseluruhan. Jubah tidur ini terasa sangat berbeda dengan pedang kerajaan Shiyalta.

“Jadi, kapan kita akan menerima ‘kargo’ tersebut?”

“Kami seharusnya memberi tahu Anda lebih awal, tetapi serah terima tidak akan dilakukan sampai Anda siap berangkat.”

“Baiklah.”

Saya bertanya-tanya apakah akan ada perpisahan yang penuh air mata. Mudah-mudahan mereka tidak berlarut-larut dan menghambat kita.

“Silakan gunakan ini untuk membawa kotak itu.”

Wanita itu memberiku tas bahu yang terbuat dari kain tebal. Sepertinya kotak itu sangat cocok. Kain tersebut memiliki ketebalan ekstra sentimeter di bagian yang menyentuh sudutnya. Mereka benar-benar memikirkan segalanya. Mereka mungkin tidak ingin membayangkan kotak beserta isinya rusak saat saya bepergian.

“Terima kasih.”

Saya mengambil kotak segel kerajaan dari meja. Anehnya, itu berat. Tadinya aku berencana memegangnya dengan satu tangan sambil membuka tas dengan tangan yang lain, tapi aku butuh dua tangan untuk mengangkatnya.

Tidak mengherankan. Ada stempel emas murni di dalamnya, dan emas memiliki kepadatan yang luar biasa tinggi. Jade juga bukan batu yang ringan. Kotak itu pasti berat.

Saya bertanya-tanya mengapa mereka memilih emas untuk stempel kedua. Kayu keras akan jauh lebih nyaman.

“Tolong, izinkan aku.” Jubah tidurnya membuat tas bahu tetap terbuka.

Dengan kotak itu dipegang dengan kedua tangan, aku memasukkannya ke dalam lubangnya. Sesuai dugaan, itu pas dan sempurna. Begitu kotak itu dimasukkan ke dalam tas dan aku menaruhnya di bahuku, rasanya sangat berat hingga sakit.

“Baiklah, sampai jumpa lagi setelah kamu menyerahkan muatannya,” kataku.

“Ya. Jaga diri kamu.” Jubah tidur itu membungkuk, lalu meninggalkan kami.

Setelah aku melangkah keluar melalui pintu samping yang diposisikan di samping gerbang utama kastil yang mengesankan, aku melihat tidak adanya tentara. Sudah lama sekali bagi semua orang untuk bangun, dan mereka seharusnya sudah bekerja di sini.

Myalo pasti sudah membaca pikiranku, karena dia berkata, “Aku mendengar bel sarapan berbunyi beberapa waktu lalu. Semua orang harus berkumpul di ruang makan.”

“Oke.”

“Kudamu tertambat di sana.”

“Ah, itu membawa kembali kenangan.”

Kuda-kuda di pintu samping adalah yang kami tunggangi di sini. Ada juga dua pelari biasa di samping mereka. Salah satunya adalah milik Myalo. Itu familiar karena aslinya dari kediaman keluarga Ho di kota.

“Haruskah aku menunggang kuda?” Myalo bertanya setelah melirik ke arah pelari biasa.

“Ah… Ya.”

Aku memandang Carol sejenak. Saya merasa masih ada sedikit canggung antara dia dan Myalo.

Salah satu anggota unit yang terluka telah meninggalkan seorang pelari biasa, jadi sekarang kami memiliki dua cadangan. Itu adalah mobil yang aku dan Carol kendarai.

Lebih mudah bagi orang yang terluka untuk naik ke pelari biasa karena mereka bisa berjongkok rendah di tanah, dan yang lebih penting, tidak akan baik jika Myalo mendapatkan pelari biasa sementara Carol atau saya tidak memilikinya.

“Kamu yakin tidak keberatan? Kamu tahu cara menunggang kuda, bukan?”

“Aku tidak pandai dalam hal itu, tapi ya.”

“Ia dilatih oleh Kulati, jadi kelakuannya agak aneh, tapi Anda akan segera terbiasa.”

“Baiklah.”

Pelari Myalo sepertinya mengenali wajahku ketika aku mendekat. Ia membengkokkan kakinya agar saya mudah menaikinya. Saya memegang kruk saya di bawah ketiak saat saya naik ke punggungnya.

“Baiklah ayo.”

Kemudian saya menyadari kami akan meninggalkan seekor kuda. Saya putuskan saya harus memimpinnya dengan memegang kendali.

Setelah kami menjauh dari kastil, kami menemukan bahwa pengumuman telah dibuat dan persiapan telah dimulai. Jalan utama penuh dengan pengungsi yang akan kami antar pulang bersama kami.

Ada laki-laki, dan tentu saja, banyak perempuan dan anak-anak. Selain beberapa anak kecil yang cukup ringan untuk dibawa, mereka semua terlihat mampu berjalan. Kami diberitahu bahwa orang lanjut usia tidak diizinkan ikut bersama kami. Saya tidak tahu bagaimana tepatnya berita itu disampaikan, tapi pasti menimbulkan beberapa perdebatan.

“Kelihatannya tidak terlalu teratur,” kataku.

“Jelas tidak,” jawab Myalo.

Orang-orang setidaknya menjaga garis lurus agar kami bisa berjalan dengan pelari biasa, tapi melewatinya terasa menakutkan. Jika ada anak yang melompat keluar, kami mungkin akan menginjak-injaknya, jadi kami harus berjalan pelan-pelan.

Saat kami melanjutkan perjalanan, saya melihat apa yang tampak seperti sebuah bangunan untuk menampung tentara. Pintunya terbuka lebar, dan para prajurit di dalamnya hanya berdiri saja. Sepertinya mereka tidak ada hubungannya. Mereka mungkin adalah tiga ratus orang yang akan ikut bersama kami.

Saya mendekat untuk melihat apa yang mereka lakukan dan menemukan bahwa mereka tidak memiliki kepemimpinan apa pun. Meski tidak ada orang yang tergeletak di tanah, ada yang duduk dan ada yang berdiri. Mereka semua seharusnya berlatih di akademi tertentu, jadi satu-satunya saat mereka menjadi kacau seperti ini adalah ketika komandan mereka tidak ada. Tidak masalah apakah mereka duduk atau berdiri, tapi jika ada komandan di sekitar, mereka mungkin akan menyuruh para prajurit untuk berbaris daripada membiarkan mereka bermalas-malasan.

Aku hanya bisa berasumsi mereka telah dikeluarkan dari unitnya, disuruh pergi ke sini, dan kemudian tidak menerima perintah lebih lanjut.

“Apakah mereka benar-benar memiliki seseorang yang ditugaskan sebagai komandan mereka saat ini?”

“Tidak, mereka tidak melakukannya,” jawab Myalo.

Seperti dugaanku. Idenya mungkin adalah untuk menghindari situasi di mana seorang komandan dipilih tanpa persetujuan saya, sehingga menimbulkan kebingungan ketika saya menggantinya nanti.

Jika rantai komando menjadi tidak jelas, ini akan menjadi masalah besar, jadi saya tidak bisa mengkritik pendekatan yang dilakukan. Meski begitu, aku biasanya mengharapkan seseorang dengan sedikit wewenang untuk memperhatikan dan menertibkannya untuk sementara waktu. Ternyata, seperti yang dikatakan oleh permaisuri pangeran—siapa pun yang berpangkat tinggi untuk memberi mereka perintah tidak punya waktu untuk mereka dalam situasi saat ini.

Tadinya aku akan menyelesaikan pekerjaanku, membuat pekerjaan ini sesuai dengan yang diharapkan.

“Wow… Sungguh menyebalkan. Apakah unit kita ada di sekitar sini?” tanyaku pada Myalo.

“Pasukan pelopor seharusnya sudah tiba di gerbang kota sekarang. Para prajurit dengan elang masih berada di lokasi bekas kamp kami, jadi kami memiliki seseorang di sana untuk menjaga barang-barang kami.”

“Ah… Baiklah. Bagaimanapun, kita perlu membuat para pengungsi ini bergerak.” Saya mengamati sekeliling kami sebelum menambahkan, “Tetapi kita harus menetapkan beberapa peraturan terlebih dahulu.”

Semua pengungsi membawa barang bawaan dalam jumlah besar. Beberapa bahkan membawa gerobak kecil. Sial, seseorang sedang mencoba membawa lemari yang dia keluarkan dari rumahnya.

Apa pria itu benar-benar berpikir dia bisa membawa lemari sampai ke Shiyalta? Walaupun tidak terjadi perang…

Membuat orang berpisah dengan barang-barang besar akan menjadi tugas pertama. Sampai kami melakukan itu, kami tidak dapat mulai bergerak.

“Pertama, mari kita tiga ratus tentara bertemu dengan unit tersebut.”

“Hai.”

Saya berhenti di pintu masuk markas tentara. Saya tidak berbicara dengan siapa pun secara khusus—para prajurit tersebar di dalam dan di luar.

“Ya pak!”

Salah satu prajurit serius yang masih berdiri memberi hormat padaku. Aku tahu dia tipe orang yang rapi karena dia sudah berdiri selama ini. Jika saya berada di posisinya, saya akan bergabung dengan orang-orang yang duduk.

“Aku tidak tahu apa yang mereka katakan padamu, tapi aku Yuri Ho, atasan barumu. Aku akan memberimu perintah sekarang.”

“Ya pak! Aku mendengarkan!”

“Pilih siapa pun yang menurutmu prajurit terbaik, lalu bawakan mereka kepadaku.”

Mulut pria itu ternganga sesaat, tapi kemudian dia tampak memikirkan perintah aneh ini dengan serius. Saya bertanya-tanya bagaimana reaksi saya jika dia berkata, “Itu pasti saya.” Saya mungkin akan tertawa.

“Maafkan saya, Tuan, tetapi saya sedang memikirkan dua orang yang berbeda! Salah satu dari mereka sangat pintar, yang lain sangat kuat!”

Yah…kurasa salah satu dari keduanya akan baik-baik saja. Idealnya, aku menginginkan seseorang yang populer, tapi aku tidak bisa memintanya atau aku hanya akan mendapatkan seseorang yang memiliki koneksi ke keluarga kepala suku.

“Apakah prajurit yang kuat juga memiliki pikiran yang bagus?”

“Tidak pak! Dia bodoh!”

Seorang idiot…

Ada berbagai tipe idiot. Jika dia adalah tipe orang idiot yang karismatik, maka dia sudah cukup baik. Tapi aku memutuskan untuk bermain aman.

“Panggil orang pintar itu.”

Orang yang dibawanya adalah seorang pemuda berwajah cemberut dengan rambut acak-acakan yang menandakan dia belum menyisirnya sejak bangun tidur. Tinggi badannya dan jumlah massa ototnya terlihat rata-rata, tapi dia tidak terlihat terlatih dengan baik untuk ukuran siswa Akademi Ksatria. Malah, dia terlihat sedikit kelebihan berat badan.

“Ini dia, Tuan!”

Prajurit yang dibawanya diam, tapi dia menatap lurus ke arahku. Biasanya saya mengharapkan orang itu menyebutkan namanya; itu seharusnya masuk akal. Aku ragu kebiasaan yang diajarkan padanya di akademi ksatria Kilhina berbeda jauh dalam hal itu.

“Dengan baik? Mengapa kamu tidak menyebutkan namamu?”

Jawabannya datang dari prajurit di sampingnya. “Namanya Giaume Zuzu!”

“Aku tidak bertanya padamu. Sebutkan namamu,” ulangku.

Cara dia menatapku memberiku kesan bahwa dia sedang menilaiku. Tiga ratus orang lainnya telah memperhatikan apa yang sedang terjadi, dan semua mata tertuju pada kami.

Dia akhirnya berbicara. “Saya belum memutuskan apakah Anda layak memberikan nama saya.”

Oh ya…

“Apa-! Betapa kejam.” Seruan itu datang dari Carol, yang duduk di kursi biasa di belakangku.

Carol mungkin tidak terbiasa menghadapi sikap seperti ini, tapi aku sudah terbiasa berurusan dengan orang-orang seperti ini di dunia bisnis dan tidak memikirkan hal itu. Terkadang orang seperti dia ternyata menarik. Caph adalah salah satu contohnya. Namun kecuali orang ini mempunyai kompetensi yang serius untuk mengimbangi sikapnya, dia tidak berharga bagiku.

“Kau tidak memberiku pilihan,” kataku.

Aku mengeluarkan tombak yang kubawa bersama barang-barangku dan menghunusnya. Aku sudah membersihkan ujungnya dari darah dan minyak, tapi belum punya waktu untuk mengasahnya. Pada titik ini saya menyadari bahwa setidaknya saya harus meminta seseorang di kastil untuk memperbaiki porosnya.

“Uh, um… aku tahu dia kasar, tapi…”

“Tenang,” perintahku.

Pria lainnya menutup mulutnya.

Giaume masih berdiri di tempat yang sama. Dia tidak mundur satu inci pun.

Aku mencoba menekan kaki kiriku ke sanggurdi untuk memastikan cederaku tidak menimbulkan masalah. Saya bisa membunuhnya jika saya melakukan kesalahan. Ya, bukan berarti itu terlalu penting—aku hanya bilang aku mengeksekusinya karena ketidaktaatan.

Aku menyipitkan mataku dan menilai jaraknya. Sambil menggenggam batang tombak pada titik yang tepat sepanjang tombaknya, aku mengangkatnya ke bahuku.

“Yah!”

Aku menyapukan ujung tombak tepat di depan wajahnya, menyerempet dahi Giaume. Rambut di pelipisnya beriak, lalu potongan-potongannya terbawa angin.

Potongannya tidak berupa garis lurus sempurna, jadi sekitar separuh rambutnya tertinggal. Ujung tombaknya tidak runcing seperti dulu. Meski begitu, sungguh mengesankan bahwa ujungnya masih cukup tajam untuk memotong rambut seseorang setelah ditusukkan ke dalam armor pelat logam.

“Jika menurutmu dirimu adalah sesuatu yang istimewa, maka buktikan dengan mengumpulkan unitmu dan membawanya ke gerbang kota. Atau, jika Anda tidak suka mengikuti perintah, keluar dari sini.”

Saya tahu dia punya nyali. Dia bahkan tidak berkedip saat tombak itu melewati matanya. Mungkin dia terlalu egois, atau mungkin dia hanya memberontak, tapi itu bukanlah hal yang tidak bisa kutangani.

Jika ternyata dia tidak mampu melakukan tugas yang saya berikan kepadanya, saya akan memikirkan cara lain. Dan semua orang mendengarkan, jadi siapa pun yang punya otak akan tetap berjalan menuju gerbang kota.

Sekelompok wajah-wajah yang familiar berbaris di depan tembok kota terluar Reforme, tepat di luar gerbang kota. Ketika mereka melihat kami mendekat, mereka semua memberi hormat.

Carol dan aku menyuruh orang-orang biasa mendekati mereka secara perlahan.

Rasa hormat terhadap keluarga kerajaan pasti sangat tinggi, karena banyak dari mereka yang memandang Carol dengan mata berkaca-kaca, dan ada pula yang begitu emosional hingga menangis tersedu-sedu. Saya sekarang menyadari bahwa saya seharusnya sudah memperkirakan reaksi ini.

Begitu kami sudah cukup dekat, kami menghentikan pelari kami tepat di depan mereka.

“Carol, ucapkan beberapa patah kata kepada mereka.”

Carol menjawab dengan anggukan. “Setiap orang! Maaf telah membuatmu khawatir, dan terima kasih atas kerja kerasmu mempertahankan kamp selama kami tidak ada!”

Carol berbicara dengan pengucapan yang sempurna. Wajah setiap prajurit gemetar karena emosi saat mereka mendengarkan. Tidak ada seorang pun yang bisa menggantikan posisi Carol—hanya seseorang yang dilahirkan untuk dijunjung tinggi yang bisa membangkitkan emosi mereka seperti ini.

“Ya. Bagus sekali, kalian semua,” tambahku. “Liao, suruh semuanya istirahat.”

Liao mengangguk padaku. “Semua pasukan, istirahatlah di tempatmu berada!”

Liao berjalan mendekat ketika aku turun dari pelari biasaku.

“Saya tidak berpikir Anda akan berhasil kembali. Senang melihatmu hidup.”

Dia mengulurkan tangannya, jadi aku menggenggamnya erat-erat. Itu adalah jabat tangan pria yang kuat.

“Ya. Benar-benar mimpi buruk.”

“Saat kupikir kalian berdua mungkin sudah mati, aku hampir tidak bisa makan.”

Liao benar-benar terlihat lega, meskipun yang lebih penting adalah keselamatan Carol, bukan keselamatanku. Jika dia meninggal, itu akan menjadi noda yang sangat buruk dalam catatannya. Meskipun Liao sudah mendengar laporan dari Myalo, dia pasti belum sepenuhnya puas sampai dia melihat Carol dengan matanya sendiri.

“Oh, aku masih punya tombak yang kamu pinjamkan padaku. Terima kasih—itu adalah senjata yang bagus.” Saya menawarkan kepada Liao tombak yang baru saja saya gunakan untuk memotong poni Giaume.

“Apa?”

Untuk sesaat, Liao sepertinya tidak menyadarinya. Pada awalnya, dia pasti tidak menyadari bahwa dialah pemilik aslinya. “Itu yang kujatuhkan dari udara? Sepertinya itu terlihat banyak gunanya.”

“Itu terlalu lama. Saya tidak bisa berjalan melewati hutan dengan itu, jadi saya harus mempersingkatnya. Tapi intinya masih utuh.”

“Mari kita lihat.” Liao mengambil tombak itu dariku dan melepaskan sarungnya. “Berdasarkan apa yang Myalo katakan padaku, kamu sibuk dengan itu. Kelihatannya agak membosankan.”

“Ya, aku menggunakannya dua kali. Pada satu titik aku menusukkannya melalui tantangan baju zirah.” Liao menatapku kaget, tapi aku melanjutkan, “Aku menusukkannya ke besi dan tidak sampai pecah. Sekarang saya mengerti mengapa keluarga Rube terkenal dengan pengerjaan logamnya. Saya kira mereka menyiapkan tombak yang bagus untuk putra satu-satunya.”

“Oh… Kamu harus mempertahankannya. Itu pasti memiliki nilai sentimental sekarang.”

Apa? Benar-benar?

“Kamu tidak keberatan?”

“Aku sudah memberikannya padamu. Selain itu, saya membeli tombak baru di sini sambil menunggu.”

Ah… Ya, tentu saja. Dia tidak akan menghabiskan seluruh waktunya tanpa senjata.

“Oke, tapi… ini tombak yang bagus. Aku akan merasa tidak enak jika tidak membayarmu kembali nanti.”

“Lupakan itu. Ceritakan padaku beberapa cerita bagus dan kita akan mengakhirinya.”

Rasanya tidak pantas membayarnya dengan cerita, tapi aku tidak ingin menolak tawaran itu. Aku memutuskan untuk menerima dan membelikannya sesuatu yang bagus begitu aku sampai di rumah—bagaimanapun juga, aku mampu membelinya.

“Baiklah. Kita bisa bicara malam ini. Saat ini, ada pekerjaan yang harus dilakukan. Saya tahu seharusnya saya tidak melakukannya, namun saya mengambil tugas sulit lainnya.”

“Ya, aku mendengar kabar dari Myalo.”

“Ayo kita bicara di sana. Carol, Myalo, ikut kami.”

Kami tidak bisa berbicara secara terbuka saat kami berada dalam jangkauan pendengaran tentara di sini, jadi kami berempat berjalan agak jauh.

“Aku tahu kamu mendengarnya dari pedang kerajaan—atau lebih tepatnya dari jubah tidur. Berapa banyak yang dia ceritakan padamu?” Aku bertanya sambil melihat ke arah Liao.

Myalo sudah mengetahui semua yang dia perlukan, jadi tidak perlu bertanya padanya.

“Kita akan membawa seorang putri muda, tiga ratus ksatria muda, dan seribu warga sipil bersama kita, kan? Dan sesuatu tentang dekorasi saat kita sampai di rumah. Itu yang saya tahu.”

“Baiklah. Setiap dekorasi dilengkapi dengan sekitar lima puluh koin emas. Ini bukan sekedar kehormatan.”

Lima puluh koin hanyalah tebakan, tapi perkiraanku mungkin tidak jauh berbeda. Itu setara dengan sekitar lima juta yen. Sebagai perbandingan, saya menerima hadiah tiga puluh koin emas dari Yang Mulia ketika saya mengembangkan vaksin cacar.

“Kita bisa bersenang-senang dengan hal itu,” kata Liao.

Dia akan berpesta dengannya?

“Tentu. Saya ragu ada orang yang mau kehilangan jumlah sebesar itu.”

Meskipun sebagian besar keluarga ksatria memiliki wilayah yang menghasilkan cukup uang untuk hidup, mereka tidak kaya. Kebanyakan ksatria akan memanfaatkan kesempatan untuk mendapatkan lima puluh koin emas.

“Apa? Menurut Anda, beberapa dari mereka tidak ingin berada di sini?”

“Kami membawa mereka ke sini untuk menyaksikan pertempuran. Kami tidak bisa berbuat apa-apa terhadap perubahan tujuan, tapi saya tidak akan membiarkan semua orang mengikuti arus jika itu berarti mempertaruhkan nyawa mereka.”

Dulu ketika kami menjatuhkan Molotov, saya memastikan semua orang yang bergabung dengan saya memahami bahwa kami mungkin akan dibunuh. Saya selalu ingin semua orang punya pilihan.

“Yah, jika menurutmu begitu. Secara pribadi, menurutku kamu terlalu khawatir.”

“Benarkah?”

“Saat perang dimulai, para ksatria tidak bisa memilih apakah akan bertarung atau tidak. Semua orang mengetahuinya. Mungkin ini terasa kurang tepat bagi Anda, namun semua orang memahami bahwa ini adalah karier yang mereka pilih.”

Saya tidak bisa membantahnya. Itulah alasan mengapa menjadi seorang ksatria datang dengan hak dan keistimewaan khusus.

“Tetapi unit kami tidak dikirim atas perintah siapa pun yang berpangkat tinggi. Aku punya pilihan untuk menolak permintaan itu, dan aku ingin memberikan pilihan yang sama kepada semua anggota unit,” jawabku.

Pada kenyataannya, tidak ada seorang pun yang memiliki kebebasan penuh untuk menentukan pilihannya—selalu ada faktor-faktor seperti tekanan teman sebaya yang menghalangi mereka untuk melakukan apa yang mereka inginkan. Namun meskipun menawarkan pilihan kepada anggota unit hanya untuk pamer, tetap saja terasa penting untuk melakukannya.

“Ya, saya memahaminya,” kata Liao.

“Beri tahu perusahaan yang biasa-biasa saja. Dan jangan membuat mereka berpikir bahwa mereka harus menyetujui apa pun.”

“Baiklah.”

“Sekarang… Mari kita mulai membicarakan pekerjaan,” saya memulai. “Berikut penjelasan sederhana tentang apa yang ada dalam pikiran saya. Saya perkirakan akan memakan waktu hingga tengah hari untuk memuat semua makanan yang akan dibawa keluar dari kastil, jadi mari kita targetkan agar para pengungsi berbaris di luar kota pada sore hari. Liao, kamu belum pernah melihat seperti apa di dalam tembok, kan? Ada orang yang membawa karung dan meja rias penuh barang. Jelasnya, setiap orang harus meninggalkan segalanya kecuali barang-barangnya yang paling berharga. Kita tidak bisa membiarkan orang yang memiliki barang berukuran besar mengatur kecepatannya.”

Liao mengerutkan kening. Dia mungkin menyadari betapa merepotkannya semua ini.

“Pertama, kita perlu membawa tentara yang meninggalkan kota di bawah komando kita. Ada tiga ratus orang, dan… Kita punya dua puluh empat orang yang mengajukan tuntutan, kan?”

“Itu benar,” jawab Myalo.

Mari kita lihat… lebih dari dua belas tentara per pelari biasa. Mungkin terlalu banyak.

“Mari kita minta kompi elang menerima beberapa dari mereka juga. Beberapa elang berada dalam kondisi yang buruk, bukan? Mungkin kita bisa meminta seseorang di kastil untuk menukarkannya dengan kuda atau pelari biasa.”

Para siswa nanti harus diberi kompensasi atas elang mereka, tapi itu adalah biaya yang masuk akal. Para prajurit kastil tidak lagi mampu melakukan manuver peperangan, jadi mereka menganggapnya sebagai perdagangan yang disambut baik. Entah situasinya memerlukan komunikasi, pengintaian, serangan bunuh diri, atau pelarian, elang memiliki kegunaan yang tak terhitung jumlahnya.

“Kemudian setiap anggota unit kami dapat memiliki sepuluh tentara di bawah komandonya. Demi kenyamanan, kami akan menyebutnya regu.”

Berbeda dengan anggota kami, kelompok ini tidak dipilih karena kemampuan mereka. Salah satu dari kita akan mampu menjaga sepuluh dari mereka tetap sejalan.

“Siapapun yang memiliki kemampuan khusus dapat memiliki beberapa tentara lagi di bawah mereka. Mari kita lakukan yang terbaik untuk mengelompokkan orang berdasarkan usia. Beberapa dari mereka tampaknya berusia sekitar sembilan belas tahun. Jika prajurit yang lebih tua itu berada di bawah salah satu anggota kami yang berumur enam belas tahun, itu akan menjadi resep masalah.”

Lao mengangguk.

“Setelah selesai, gunakan mereka untuk melakukan pemeriksaan di gerbang kota. Suruh mereka membuang barang bawaan yang besar agar kita bisa berangkat hari ini.”

Liao mengangkat tangannya.

“Silakan bicara.”

“Kalau mereka membuang barang bawaannya, pasti akan terjadi pertengkaran. Saya tidak menyukai gagasan itu, tapi bisakah mereka menggunakan senjata mereka untuk mengancam orang-orang yang menolak menyerahkan harta benda mereka?”

“Saya memikirkan hal itu. Kami akan membagikan makanan di luar tembok.”

Liao tampak terkejut dengan gagasan itu.

“Siapkan agar mereka dapat melihat makanan disiapkan saat mereka menyerahkan barang bawaannya. Jika kita bisa menunjukkan bahwa kita punya makanan untuk dibagikan dan tidak ada orang yang kelaparan, mereka tidak akan terlalu mengeluh karena menyerah. Dan yang terbaik adalah memberi makan orang sebelum mereka mulai berjalan, jadi ini adalah dua burung dengan satu batu.”

Sekarang dia tampak terkesan. “Baiklah… Itu masuk akal.”

“Oke. Sekarang, apakah ada pertanyaan atau saran lain?”

Saya melihat ke arah Liao, Carol, dan Myalo secara bergantian, tetapi tidak ada satupun dari mereka yang berbicara.

“Baiklah kalau begitu. Myalo, kamu bisa mengatur regu dengan Liao. Saya akan kembali ke kamp kami sebelumnya bersama Carol dan menanyakan orang-orang yang bersedia menyerahkan elangnya.”

✧✧✧

“Kelima orang ini akan menyerahkan elangnya. Kecuali Guy, Dylan, Hack, dan Mira, semua orang yang memelihara elangnya akan kembali ke Shiyalta. Effie, aku mengangkatmu menjadi kapten kompi raja elang.”

Setelah aku selesai berbicara, semua anggota kompi kingeagle memberi hormat padaku.

Dari lima pengendara yang menemaniku menjatuhkan bom api, Effie-lah yang menurutku paling ahli. Saya tahu kelompok itu tidak akan kesulitan menyeberangi teluk.

“Aku akan mempercayakan ini padamu,” kataku sambil memberikan Effie seikat surat yang kutulis malam sebelumnya. “Pastikan mereka terkirim. Aku mengandalkan mu.”

“Ya pak. Tolong serahkan padaku. Saya akan memastikan mereka melakukannya.”

Selain kami, semua prajurit yang datang ke Reforme dari Shiyalta sudah pergi. Itu berarti tidak ada elang lain yang bisa membawa pesan kembali. Para siswa ini harus memberi tahu orang-orang di Sibiak bahwa Carol dan saya masih hidup. Tentu saja, itu adalah tanggung jawab yang berat.

“Baiklah… Sekarang, kalian berlima yang memperdagangkan raja elangmu harus menuju ke gerbang kota.”

Elang-elang yang tersisa tidak dalam kondisi cukup baik untuk terbang melintasi teluk. Mereka tidak terluka, namun beberapa bergerak sedikit canggung, seolah-olah mereka menderita sakit ringan dan nyeri. Yang lainnya memiliki stamina yang rendah karena terlalu banyak bekerja. Jika mereka bisa beristirahat di kastil sementara tentara berjuang mempertahankan kota, mereka akan siap terbang sekali lagi. Tentu saja, kami tidak bisa menunggu seminggu untuk mendapatkannya.

“Kawan, terbanglah ke kastil dan kirimkan kabar bahwa kami ingin menukar lima elang kami di gerbang kota. Kalian bertiga harus menunggu di sini dan membantu yang lain bersiap. Ada pertanyaan?” Saya melihat semua orang. Tidak ada yang mengatakan apa pun. “Bagus. Sekarang bersiaplah untuk pindah.”

Ketika saya mengendarai pelari biasa saya kembali ke pinggir kota, saya menemukan bahwa mereka telah mengatur raja elang mereka dan menambatkannya di dekat gerbang kota.

Matahari sudah tinggi di langit sekarang. Di luar tembok, saya menemukan bahwa setiap anggota unit memiliki pasukannya sendiri, yang mereka beri perintah.

Myalo menunggangi kudanya ke arahku ketika dia melihatku mendekat. Saat dia menarik kendali untuk menghentikan kudanya, kuda itu mengangkat kaki depannya dari tanah, meringkik keras, lalu berhenti.

“Wah.”

Dia jelas belum terbiasa dengan hal itu.

“Maaf soal itu,” katanya.

“Apakah semua regu sudah berkumpul?”

“Ya. Dua puluh sembilan anggota kami memiliki sepuluh tentara di bawah komando mereka, dan Giaume memiliki pasukannya sendiri yang terdiri dari sembilan tentara.”

Aku menduga setidaknya beberapa dari tiga ratus tentara itu akan meninggalkan atau pergi berkeliaran di suatu tempat, tapi yang mengejutkan, semuanya telah sampai di gerbang. Yang lebih mengejutkan lagi adalah kabar tentang Giaume.

“Kamu memberinya pasukan?”

“Ya. Bukankah seharusnya aku melakukannya?”

Hmm…kurasa itu tidak masalah.

“Tidak apa-apa. Sekarang beri tahu saya apakah kami siap memberi makanan kepada orang-orang.”

“Menyiapkan makanan untuk seribu orang terbukti menyusahkan dalam banyak hal. Kita mungkin mengatur tentara menjadi sepuluh regu, tapi masih butuh waktu sebelum mereka bisa dikendalikan dengan mudah.”

Saya sudah menduganya.

“Saya akan membawa seseorang ke kota bersama saya untuk mencari orang-orang di antara para pengungsi yang tahu cara memasak. Beritahu anggota unit kita untuk mulai mendirikan tenda, mengumpulkan pot dan sejenisnya,” jawabku.

“Ah iya. Dipahami.”

Sekarang setelah aku selesai memberikan instruksinya kepada Myalo, aku membalikkan badanku dan menuju ke arah Carol.

“Carol, ambil komando langsung pada lima anggota yang meninggalkan elangnya. Saya ragu mereka sudah terbiasa menerima perintah dari Liao—mereka akan merasa lebih nyaman dengan Anda.”

“Diterima.”

“Aku akan mengajak Giaume mencari juru masak bersamaku. Dimana dia?”

“Dia bersama Liao. Di sana.” Myalo, yang masih duduk di atas kudanya, menunjuk ke arah kiri gerbang kota.

“Mengerti. Baiklah, mari kita mulai.”

Tampaknya Liao memberi tugas pada pasukan Giaume untuk membawa barang bawaan. Mereka memindahkan peti kayu.

“Liao, aku meminjam orang-orang ini!” Aku berseru dari atas plainrunnerku.

Liao, sekitar sepuluh meter jauhnya, melambai ke arah saya sebagai tanda bahwa saya boleh mengambilnya.

“Apa sekarang?” Giaume bertanya.

“Persiapan makanan membutuhkan waktu lebih lama dari yang diperkirakan, jadi kami perlu memasuki kota dan mencari beberapa pengungsi yang pandai memasak. Anda akan membantu.”

“Ah… Kedengarannya sulit.”

Saya melihat ke sembilan tentara di belakangnya. Mereka semua tampak malas; Saya tidak bisa merasakan kesediaan apa pun dari kelompok ini. Namun, mereka telah dilatih dengan cukup baik sehingga mereka dapat berdiri tegak. Ya, entah itu atau mereka diancam untuk berperilaku baik.

“Kamu mungkin pintar, tapi kamu tidak populer, kan?”

Giaume memelototiku tanpa berkata apa-apa. Setidaknya, begitulah yang terlihat di mataku. Dia tidak terlihat seperti pembuat onar—kalaupun ada, menurutku dia adalah tipe orang yang rajin belajar dan tidak terlalu memperhatikan penampilan pribadinya. Namun, ada kesan umum pada dirinya yang membuatnya sulit untuk didekati.

“Yah, tidak apa-apa. Datang saja dan bantu aku. Yang saya butuhkan adalah seorang pemimpin yang akrab dengan kota ini.”

“Mengapa kamu begitu ingin memanfaatkanku?” Dia bertanya.

Bukannya aku menaruh harapan besar padanya. Aku hanya bersenang-senang dengannya karena dia sangat menonjol. Jika ternyata dia benar-benar seseorang yang mampu, saya tidak ingin dia terbuang percuma.

“Jangan salah paham—aku tidak bermaksud memanfaatkanmu. Jika pekerjaanmu buruk, aku akan mencari orang lain.”

Meski begitu, saya benar-benar memberikan banyak pekerjaan ekstra padanya tanpa alasan. Aku harus merasa sedikit kasihan padanya. Dia dibayar sama seperti orang lain, namun saya memaksanya melakukan pekerjaan manajemen.

“Bekerja keraslah sampai akhir, dan aku akan menulis semacam surat rekomendasi untukmu,” aku meyakinkannya.

“Surat rekomendasi? Tidak, terima kasih.”

Oke, saya kira dia tidak menginginkannya.

“Bagaimanapun, jika kamu ikut dengan kami, patuhi perintahku. Jika Anda ingin pergi, saya akan memberikan pekerjaan itu kepada orang lain. Sekarang ikuti aku.”

Kami melewati gerbang dan memasuki kerumunan pengungsi. Saya mengeluarkan beberapa koin emas dari dompet saya dan memasukkannya ke dalam saku.

“Hei, ambil ini.” Aku melemparkan dompetku ke Giaume. “Berikan satu koin kepada setiap juru masak yang kamu pekerjakan.”

Dompet itu mendarat di tangan Giaume dengan bunyi gedebuk . Dia melihatnya, lalu menatapku. “Anda yakin? Anda mungkin akan kehilangan uang Anda.”

Saya berasumsi bahwa yang dia maksud adalah dia sendiri yang mungkin kabur membawa seluruh dompetnya.

“Apakah kamu harus berdebat tentang segala hal? Saya harus memercayai orang lain sampai batas tertentu .”

Jika saya terlalu takut untuk membiarkan siapa pun mengendalikan uang kami kalau-kalau mereka kabur, mereka akan terpaksa bekerja dengan sumber daya yang terbatas, dan kami tidak akan pernah menyelesaikan apa pun. Selain itu, membiarkan dia mengurus sedikit uang seperti ini bukanlah ide yang buruk—itu juga merupakan cara untuk mengujinya.

Saat Giaume menunjukkan keengganan untuk membawa dompet berisi puluhan koin emas di dalamnya, itu mungkin karena beratnya. Caph bahkan mendapat pukulan telak karena dompet berat seperti ini tergantung di pinggangnya sepanjang tahun.

“Hmph,” gumam Giaume.

“Ayo kita mencari. Kita perlu melakukan ini dengan cepat. Saya akan melihat apakah saya dapat menemukan seseorang di sana.”

“Ya, Tuan,” Giaume setuju.

Aku membalikkan badanku dan pergi.

Di belakangku, aku bisa mendengar Giaume memberi perintah kepada pasukannya. “Semuanya dengarkan. Kita perlu mencari beberapa juru masak.”

Saya bergerak perlahan, melihat apa yang dibawa masing-masing pengungsi.

Mereka tidak kekurangan makanan, sehingga sangat sedikit dari mereka yang memiliki pipi cekung yang menjadi ciri orang-orang kelaparan di Sibiak.

Andai saja ada yang membawa panci besar, saya pasti tahu dia juru masak. Hmm…

Saya mengamati orang-orang tersebut dengan lebih cermat dan melihat bahwa banyak di antara mereka yang memiliki anak-anak; cukup banyak yang membawa bayi. Kami tentu saja tidak bisa mengatakan kepada orang-orang bahwa anak-anak kecil ini hanyalah barang bawaan yang tidak ada gunanya jika ditinggalkan, jadi kami harus memesan salah satu kereta kami untuk membawa bayi-bayi tersebut.

Gerobak perlahan-lahan akan kosong saat kami memakan makanannya, jadi mungkin ada ruang untuk mengangkut orang jika mereka kesulitan untuk terus berjalan nanti.

“Hm?”

Untuk beberapa alasan, seseorang menarik perhatianku. Mereka mengenakan kain berwarna abu-abu tua—bahkan hampir hitam—yang menutupi kepala dan bahu mereka. Hal itu tidak jarang terjadi, hanya saja kainnya berkualitas sangat tinggi. Renda hijau telah dijahit dengan hati-hati di tepinya. Benang halus seperti itu membutuhkan banyak waktu dan tenaga untuk disulam pada pakaian.

Apakah itu seseorang dari keluarga penyihir yang belum melarikan diri? Aku bertanya-tanya ketika aku mendekat untuk melihat wajah mereka. Saya hanya berharap mereka bukan seorang pembunuh.

Ketika saya sudah cukup dekat untuk dapat melihat lebih jelas, saya memutuskan bahwa tubuh mereka tidak berbentuk seperti wanita. Pakaian mereka juga dibuat untuk pria, dan mereka terlihat sedikit berotot.

“Hei kau. Buka tutup kepalamu,” perintahku sambil memegang tongkat penyangga yang selalu kubawa—bahkan saat berkendara.

“Ngh?”

“Kamu dengan kain halus menutupi kepalamu. Kamu tahu siapa dirimu.”

Ada beberapa gerakan dari dalam kain itu. Saya tahu dari perubahan profilnya bahwa dia menggerakkan lengan kanannya ke arah pinggul kirinya. Dia hendak mengeluarkan senjata. Saat lengan kanannya bergerak lagi, aku memposisikan tongkatku, siap melawan gerakan yang aku tahu akan datang.

Sesaat kemudian, dia mencoba menghunus pedangnya dan menebas kakiku dengan satu gerakan cepat.

Sial baginya, aku menusukkan tongkatku dengan paksa ke pergelangan tangannya sebelum dia sempat. Dampaknya membuatnya melepaskan cengkeraman belatinya dan melemparkannya ke udara. Sudah kuduga, rasanya aku tidak baru saja memukul lengan kurus seorang wanita. Saya langsung menggerakkan kruk ke atas, memukul kepalanya dan menjatuhkan kainnya.

Saya memastikan bahwa itu adalah seorang laki-laki, dan bukan sembarang laki-laki—saya mengenalnya.

“Saya telah melucuti senjatanya! Tahan dia!” Saya berteriak.

Setelah ragu-ragu sejenak, beberapa pria di antara kerumunan itu melemparkan diri ke arahnya. Terjadi perkelahian singkat yang berakhir dengan dia terjepit di tanah.

“Kamu… Kamu adalah Jaco Yoda.”

Rasanya sudah lama sekali, tapi aku bertemu dengannya saat pertama kali mengunjungi Reforme. Dialah si idiot yang memintaku memberinya Stardust. Sebagai anggota pengawal kerajaan, dia tidak mungkin diberi izin meninggalkan kota sebelum pertempuran dimulai. Selain itu, dia terlihat berusia lebih dari tiga puluh tahun, jadi dia terlalu tua untuk diusir bersama anak-anaknya. Kemungkinan besar dia akan meninggalkan tempat itu.

bajingan ini. Dia berbicara seperti orang hebat, lalu berlari saat ada tanda pertama perkelahian. Aku harus membunuhnya sekarang.

Untuk sesaat, saya dengan serius mempertimbangkan untuk mengeksekusinya saat itu juga, namun akhirnya memutuskan bahwa itu bukanlah ide yang baik karena dampaknya akan berdampak pada para pengungsi.

“Apa yang ingin kamu katakan untuk dirimu sendiri?” Saya bertanya kepadanya.

Kupikir sebaiknya aku membiarkan dia berbicara kalau-kalau dia mendapat izin khusus dari keluarga kerajaan.

“Kamu tidak punya hak untuk menangkapku! Lepaskan ikatanku sekarang juga!” dia menangis. Dia gagal memberiku alasan.

“Hancurkan dia,” kataku. “Aku tidak ingin mendengarnya.”

Orang-orang di sekitarnya dengan cepat memasukkan kain ke dalam mulutnya.

“Dia pembelot dari pengawal kerajaan. Kita harus menyerahkannya kepada penjaga kastil. Panggil seorang tentara—tidak peduli siapa.”

Jaco memukul kepalanya dengan keras dan meludahkan kain lap itu. “Kamu tidak punya hak untuk menghakimiku! Kalian semua pengecut! Kamu meninggalkan kami begitu kami mulai kalah!”

Orang ini pasti ada yang salah dengan otaknya. Saya tidak akan melakukan penjurian. Aku baru saja bilang kita akan menyerahkannya ke Kilhina.

Kain lap itu dipaksa kembali ke mulutnya beberapa saat kemudian.

“Kalahkan dia hingga satu inci dari nyawanya jika kamu menginginkannya,” kataku pada orang-orang yang memegangnya. Lagipula dia akan segera dieksekusi.

Tidak lama setelah saya selesai berbicara, orang-orang di sekitar Jaco mulai menyerangnya. Mereka jelas lebih membenci desertir dibandingkan saya.

Sementara itu, seseorang telah membawa seorang prajurit kota.

“Seperti yang kau lihat, si idiot ini mengira dia bisa berbaur dengan kerumunan dan melarikan diri. Saya tidak tahu di mana dia ditempatkan, tapi dia adalah Jaco Yoda, seorang ksatria pengawal kerajaan.”

“Ah…” kata prajurit itu. “Jadi begitu. Aku akan membawanya pergi.”

“Silakan lakukan.”

Jaco memelototiku, penuh kebencian, saat dia diantar menuju kastil.

✧✧✧

Segunung harta benda telah terbentuk di gerbang kota. Melihat ke kota dari luar, saya tidak dapat melihat banyak orang yang tersisa.

Saat ini, sebagian besar orang telah meninggalkan Reforme dan menyerahkan barang bawaan mereka saat melewati gerbang, tidak membawa apa pun kecuali barang-barang mereka yang paling berharga dan peralatan yang mereka perlukan untuk mencari nafkah. Setelah mereka diberi makanan dan merasa siap untuk mulai berjalan, orang-orang tersebut membentuk kelompok, masing-masing memiliki pasukan untuk melindungi mereka saat mereka melakukan perjalanan.

Namun saat ini, asap masakan masih mengepul dari tenda sementara yang kami dirikan.

“Aku sudah membawanya.”

Baru pada pukul 4 sore kami akhirnya berhasil membawa semua orang—yang berjumlah seribu orang—ke luar kota.

Saat itulah sang raja bersumpah—eh, jubah tidur, membawakan Tellur kepadaku. Jubah tidurnya memakai pakaian biasa, sedangkan Tellur mengenakan jubah tebal berkerudung. Kelihatannya cukup jelas.

Aku melihat sekelilingku lagi untuk memastikan tidak ada orang yang cukup dekat untuk mendengar percakapan kami. “Baiklah, aku akan membawanya.”

“Tolong jaga dia baik-baik,” kata jubah tidur itu sambil menundukkan kepalanya.

Tellur, sementara itu, hanya berdiri di tempat. Setelah beberapa saat, dia menundukkan kepalanya juga. “Oh… Um, halo…”

Dia tampak kelelahan. Saat dia mengangkat kepalanya kembali, aku melihat sekilas rambut pirangnya di balik tudung.

“Eh, ini seharusnya diwarnai hitam,” aku berseru sebelum sempat menahan diri.

Tellur mundur selangkah seolah aku membuatnya takut, lalu dia menurunkan tudung kepalanya untuk menyembunyikan rambutnya.

Apa yang terjadi di sini?

Jubah malam tidak merespon. Dia tampak kehilangan kata-kata. Aku bisa menebak situasinya kurang lebih dari ekspresi wajahnya.

Baiklah, aku akan menjalaninya.

Orang-orang Reformelah, bukan saya, yang akan menderita jika ada yang mengetahui identitasnya. Ditambah lagi, dia sudah berhasil keluar kota.

“Itu tidak mengganggu saya, tapi…beberapa pengungsi tidak akan merasakan hal yang sama. Angkat tudungmu. Saya sarankan untuk memotong pendek rambut Anda juga.”

Tellur memelototiku seolah dia tidak percaya apa yang aku katakan.

Ups. Dia baru saja memutuskan aku musuhnya, bukan? Rasanya aku baru saja berdiri di atas ekor kucing. Saya kira dia akan waspada di sekitar saya untuk beberapa waktu. Saya tidak berpikir dia akan menjadi kekanak-kanakan ini. Ini mengingatkanku pada tahun pertamaku di Akademi Ksatria.

“Oke, kamu bisa pergi dari sana.”

Saya berhenti mengkhawatirkan hal itu. Dia hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah jika aku memaksanya memotong rambutnya. Selain itu, bukan masalahku jika dia menyelesaikan perjalanan ini dengan kenangan buruk.

“Anda akan menemukan seseorang bernama Hinami Weerts di antara para pengungsi. Tolong izinkan dia untuk bertanggung jawab atas perawatan umum wanita itu.”

Apa? Mengapa wanita Hinami ini tidak bersama Tellur sejak awal? Apakah itu keputusan lain demi merahasiakan semuanya?

Jika seorang pengurus biasa berada di sisi Tellur sepanjang waktu, dia pasti tahu semua tentang rencana untuk mengeluarkannya dari kota. Lalu dia mungkin membocorkan berita itu kepada orang lain. Itu adalah salah satu penjelasan yang mungkin mengapa mereka menyuruh penjaganya mengenakan pakaian biasa dan meninggalkan Reforme bersama para pengungsi lainnya, hanya untuk kemudian dipekerjakan kembali oleh Tellur.

Sungguh menyebalkan. Segala sesuatu tentang tugas ini terasa canggung. Mereka melewati semua masalah ini, namun hal yang paling penting—mewarnai rambutnya—tidak terjadi karena Tellur tidak mau bekerja sama.

“Saya rasa Anda menganggap pengaturannya sulit,” kata jubah tidur sambil menundukkan kepala.

“Tidak… Jika kamu selamat dari semua ini, kamu akan selalu diterima di keluarga Ho,” jawabku. “Kami akan menemukan postingan yang cocok untuk Anda.”

“Jika hal itu benar-benar terjadi, saya ingin bekerja di tempat yang dekat dengan Putri Tellur.”

Setia sampai ke intinya. Saya kira itulah cara hidup orang-orang seperti dia. Itu patut saya hormati.

“Saya kira saya tidak memikirkan tawaran itu dengan matang. Baiklah, aku akan menjaga Tellur.”

“Terima kasih. Sekali lagi, tolong jaga dia baik-baik.”

Jubah tidur itu menghadap Tellur, berjongkok di depannya, dan menggenggam kedua tangannya.

“Nyonya Tellur, mohon hindari bahaya, dan tetap setia pada diri sendiri selama Anda hidup. Saya berharap Anda mendapatkan kebahagiaan.”

“Ya… Kamu juga Yanya. Tetap aman dan jangan mati…”

“Aku tidak akan…”

Jubah tidur—Yanya—berdiri sekali lagi. “Selamat tinggal,” katanya sambil menundukkan kepalanya untuk terakhir kalinya sebelum dia berbalik dan meninggalkan kami.

Tellur menghabiskan beberapa waktu mengawasinya berjalan pergi.

“Nyonya Tellur, apakah Anda siap untuk pergi?” Saya mencoba bertanya setelah beberapa menit.

“Ya.”

“Kalau begitu tolong datang padaku.” Aku mengulurkan tanganku.

Tellur tidak menerimanya; dia tampak takut padaku.

Oke, baiklah. Aku menarik tanganku. Oke, tolong ikuti aku.

“Dolla.”

Dia benar-benar membuatku sedih.

“Yuri… maksudku, Kapten.”

Dolla bekerja dengan sepuluh tentara di bawah komandonya saat mereka mengatur muatan kami. Saat itu, mereka sedang mengikat erat tumpukan jerami dan melemparkannya ke gerobak yang membawa makanan untuk kuda.

“Kita perlu bicara. Kemarilah sebentar.”

“Baiklah,” katanya sambil melemparkan bale jerami lagi. Dia menoleh ke pasukannya dan berteriak, “Saya akan berbicara dengan kapten! Istirahatlah setelah Anda selesai memuat feed!”

“Yah, bukankah kamu pemimpin pasukan yang baik?”

“Ya, mungkin… Siapa itu?” Dia bertanya.

“Aku akan memberitahumu sebentar lagi,” jawabku. Lalu, saya menoleh ke Tellur dan mengatakan kepadanya, “Tunggu di sini sebentar.”

Dia menganggukkan kepalanya sedikit, lalu berdiri diam di samping gerobak.

Oke, cukup.

Kami menjauh darinya untuk berbicara secara pribadi.

“Jadi, ini agak sulit untuk dikatakan, tapi…”

Sebelum aku menyelesaikannya, Dolla mengangkat tangannya untuk membungkamku. Biarkan aku mengatakan sesuatu dulu.

Apa?

“Yuri, terima kasih telah membawa Yang Mulia kembali kepada kami.”

Wah.

“Saya merasa semuanya begitu berat sehingga saya tidak dapat menerimanya. Saya belum pernah merasa seperti itu terhadap apa pun sebelumnya.”

Wow.

Saya memotongnya. “Tahan. Kau tahu, aku tidak yakin apakah aku harus menyebutkannya padamu, tapi…”

Saya khawatir jika saya membiarkan Dolla terus berbicara, dia akan mengatakan sesuatu seperti, “Saya akhirnya menyadari bagaimana perasaan saya terhadap Yang Mulia, dan sekarang saya akan menyatakan cinta saya kepadanya.” Kupikir sebaiknya aku menyampaikan berita tentang kita terlebih dahulu sebelum itu terjadi.

“Apa?”

“Ini aku dan Carol… Banyak hal terjadi di antara kami. Sebagai seorang pria dan seorang wanita.”

“Oh…” Senyum Dolla membeku. Dia menyeringai seperti yang belum pernah kulihat sebelumnya, tapi sekarang ekspresi itu membeku.

“Maaf.” Emosi dalam diriku tumbuh begitu kuat sehingga aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menundukkan kepalaku padanya.

“Mengapa meminta maaf? Tunggu. Apakah kamu memaksakan dirimu untuk—”

“TIDAK. Tentu saja tidak.”

“Uh. O-Oke.”

“Pukul aku jika kamu mau,” kataku padanya.

“TIDAK.”

Dolla tampak sangat kecewa. Pria malang.

“Buat Yang Mulia bahagia,” kata Dolla, seolah dia adalah ayahnya.

Membuat Carol bahagia adalah permintaan besar dariku. Hal ini berarti melindungi Shiyalta dan membawa kemakmuran bagi kerajaan—yaitu memastikan stabilitasnya. Mungkin ini akan menjadi tugas yang mudah jika Shiyalta memiliki waktu dua atau tiga abad untuk berkembang, namun keadaan tampak suram pada saat itu. Karena aku bukan dewa, aku tidak bisa berjanji akan mampu melakukan tugas itu. Jika kerajaan itu berada di ambang kehancuran, satu-satunya pilihanku adalah membuat Carol pingsan dan melarikan diri bersamanya dengan kapal. Tapi kurasa tidak ada gunanya menjelaskan hal itu pada Dolla.

Sebaliknya, saya menerima jawaban yang tidak jelas. “Ya…”

“Hanya itu yang ingin kamu katakan?” Dia bertanya.

“Tidak, aku ingin memintamu melakukan sesuatu. Tapi kalau kamu bilang itu berlebihan, aku akan tanya orang lain.”

“Menurutmu aku ini siapa? Beri aku perintah dan aku akan melakukannya,” jawabnya seolah aku baru saja menyinggung perasaannya.

Saya berusaha bersikap seperti negarawan terhormat yang tidak pernah mencampuradukkan kepentingan pribadi dengan urusan resmi, namun pendekatan itu bisa membuat saya bersikap dingin dan penuh perhitungan. Saya harus memperhitungkan fakta bahwa Dolla telah jatuh cinta pada Carol. Jika berita yang baru saja kuberikan kepadanya membuat semangatnya rendah untuk sementara waktu, aku tidak akan mengkritiknya karenanya.

“Ini adalah misi penting. Anda tidak dapat mengatasinya jika Anda akan bermuram durja selama beberapa hari mendatang.”

“Saya baik-baik saja.”

“Kalau begitu aku akan mengatakannya—kita punya seseorang yang spesial bersama kita.” Aku menyentakkan kepalaku sedikit ke belakang untuk menunjuk ke arah Putri Tellur di belakangku. “Itulah putri Kilhinan. Kita harus membawanya ke Shiyalta. Aku ingin kamu menjaga kereta yang akan membawa sang putri bersama dengan harta tertentu.”

“Apa…?” gumam Dolla. Dia mengerutkan alisnya dan menatapku. “Brengsek!”

Dia mencengkeram pakaianku. Cengkramannya yang kuat begitu erat hingga dia mengangkatku dari tanah.

Apa…? Kenapa dia marah?

“Apa yang kamu mainkan ?!” dia berteriak. “Apakah ini idemu untuk menebus kesalahanku?!”

Hah? Apa yang dia bicarakan? Oh…aku mengerti. Aku memberinya gadis pirang lagi.

Saya terkejut bahwa Dolla bahkan memperhatikan rambutnya yang disembunyikan di balik tudungnya. Mungkin itu menonjol baginya karena itu adalah jimatnya… Atau mungkin dia baru saja memperhatikan mata birunya.

“Kamu tidak mungkin serius. Lepaskan tanganmu dariku. Jika kamu terus menanyakan pertanyaan omong kosong, aku akan membunuhmu.” Aku meraih gagang belati di pinggangku.

Karena Dolla mencengkeram kerah bajuku, ada risiko dia akan melemparkan atau mendorongku ke bawah, tapi aku akan siap untuk melawannya dengan pedangku. Saat dia mencoba sesuatu, aku akan menarik belati dari sarungnya dan menggunakan satu gerakan cepat untuk memindahkannya ke ketiaknya sementara tangannya masih memegang kerah bajuku, lalu aku menusukkannya ke daerah yang rentan itu.

Tapi Dolla melepaskanku, dan kakiku kembali menyentuh tanah.

Aku melepaskan tanganku dari belati dan merapikan pakaianku. “Sial. Kamu pikir aku akan memilihmu untuk pekerjaan sepenting ini karena kasihan padamu?”

Dolla telah membuktikan dirinya tetap pemarah seperti biasanya. Tetap saja, itulah salah satu hal yang membuatnya populer—bagi siapa pun yang menganggap keberanian dan keberanian adalah kebajikan bagi seorang ksatria.

“Lalu kenapa kamu memilihku?” Dia bertanya.

“Karena kamu kuat, tentu saja. Saya menempatkan kereta yang menyimpan sang putri dan harta karun di bawah kendali penuh pasukan Anda. Kamu akan mempertahankan kereta berisi sang putri dengan nyawamu.”

Karena betapa bodohnya dia, misi langsung seperti ini sangat cocok untuknya. Dan mengingat cara dia baru saja membalikkan badan, aku tahu dia tidak kehilangan kekuatan seperti biasanya.

“Tetapi tentu saja, jika kamu merasa tidak mampu melakukannya, aku akan memilih orang lain,” aku menambahkan.

“Aku akan melakukannya.”

Jadi dia baik-baik saja dengan itu?

“Baiklah kalau begitu. Aku akan memberitahukan kepada Liao. Anda bisa mulai dengan memperkenalkan diri Anda kepada putri kecil kami.”

✧✧✧

“Liao.”

Liao berbalik ketika aku memanggilnya dari atas pelari biasaku.

“Hei, Yuri. Yang terakhir akan mulai bergerak.”

Aku turun dari posisiku sehingga dia tidak perlu melihat ke arahku saat kami berbicara.

“Baiklah. Aku sudah menugaskan pasukan Dolla untuk menjagamu-tahu-apa. Akan lebih mudah jika kita menaruh barang dan orang kita yang paling berharga dalam satu kereta.”

Hm.Liao mengangguk. “Ya, itu berhasil. Keluarga kerajaan akan marah pada kita jika terjadi sesuatu pada mereka.”

“Kami masih memiliki gerobak yang saya bawa untuk membawa mesiu. Kita bisa menggunakan yang itu.”

“Ah, aku mengingatnya.”

Gerobak mesiu itu adalah yang baru dari Perusahaan Ho, jadi suspensinya canggih. Meski berdesain baru, namun tetap menggunakan pegas pelat kayu. Tetap saja, itu akan memberikan kenyamanan, dan memiliki kanopi kokoh yang awalnya dipilih untuk melindungi bubuk mesiu.

“Tetapi gerobak itu sudah berangkat, penuh dengan perbekalan lainnya,” kata Liao.

“Oke. Kalau begitu, apakah kamu keberatan jika aku menyuruh Dolla pergi dengan keretanya sekarang?”

“Tentu, itu tidak masalah. Kami akan segera berangkat.”

Dolla baru saja selesai memuat gerobak dengan jerami. Siapa pun yang duduk di sana akan merasa cukup nyaman untuk saat ini.