Bab 1 — Di Hutan

I

“Aku mencintaimu,” kata Carol.

Api unggun telah padam, dan aku merasakan sesuatu yang basah menempel di pipiku dalam kegelapan.

“Hm?!”

“Mh…” Dia mencium pipiku beberapa kali.

“Hei…” Meski aku tidak mendorongnya menjauh, mau tak mau aku terdengar bingung.

“Apakah kamu tidak menyukainya?” Carol berbisik di telingaku.

“Apa yang sedang kamu lakukan? Ini tidak seperti kamu.”

“Jawab pertanyaannya. Apakah kamu tidak menyukainya?” Suara Carol memiliki kualitas yang hangat dan menggoda.

“Aku… tidak keberatan.”

“Oke.”

Dengan itu, Carol mencium pipiku sekali lagi. Kali ini dia cukup dekat untuk menyentuh ujung mulutku dengan lidahnya sebelum dia menjauh.

𝐞𝐧𝐮𝐦𝐚.i𝐝

“Inilah yang saya rasakan,” katanya.

“Saya mungkin bodoh, tapi ya, saya rasa sebanyak itu.”

Bahkan aku menyadari kalau Carol menyukaiku, tapi itu tidak terasa seperti cinta. Aku mendapat kesan bahwa kebencian yang dia rasakan terhadapku saat masih kecil segera setelah memasuki akademi perlahan-lahan berubah menjadi rasa ingin tahu, yang pada gilirannya berkembang menjadi kasih sayang.

“Jika kamu hanya ingin berterima kasih padaku karena telah menyelamatkanmu…” aku memulai.

“TIDAK. Aku…Aku menjalani hidup sesuai keinginanku, tapi aku pastikan aku tidak mengganggu orang lain. Itu sebabnya saya memeriksanya.”

Dia hanya ingin memastikan dia tidak menggangguku? Saya kira jika saya sudah mempunyai kekasih atau tunangan, dia akan membuat saya sangat tidak nyaman.

“Jika itu tidak mengganggumu, biarkan aku yang melakukannya.”

“Saya tidak keberatan…”

“Baiklah.”

“Tetapi saya tidak ingin melakukan apa pun jika saya tidak dapat menangani konsekuensinya.”

Jika dia orang asing, itu tidak masalah, tapi ini Carol.

“Konsekuensi? Siapa peduli?”

Anda tahu itu tidak sesederhana itu.

“Saya laki-laki. Jika aku membalas ciumanmu, aku akan mulai menginginkan lebih.”

Saya tidak ejakulasi selama hampir sebulan, dan beberapa kali pertemuan berdarah telah membuat saya lelah. Untuk membunuh orang, saya harus mengikuti dorongan agresif saya, dan sisi kebinatangan saya dapat mempengaruhi dorongan seksual saya. Saya mencoba untuk menjadi seorang pria sejati di depan Carol, tetapi saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan jika saya harus melepaskan topeng itu.

“Aku tidak peduli,” katanya.

“Yang ingin kukatakan padamu adalah aku tidak ingin menjadi suamimu.”

Saya harus menjelaskannya.

“Aku tidak peduli soal itu,” jawab Carol seketika, seolah-olah dia sudah mengantisipasi apa yang akan kukatakan.

Dia benar-benar tidak peduli?

“Tetapi kamu harus melakukannya,” bantahku.

“Saya tidak akan meminta Anda melakukan hal yang bertanggung jawab dan menikah dengan saya. Itu bisa saja merupakan sesuatu yang kita lakukan secara tiba-tiba pada suatu malam, lalu kita lupakan. Aku bahkan tidak akan mengeluh jika kamu tidur dengan wanita lain.”

Aku tidak percaya kata-kata itu keluar dari mulut Carol . Sikapnya terhadap seks sangat ketat, dan dia tidak pernah main-main dengan laki-laki. Setiap kalimat yang dia ucapkan lebih mengejutkan daripada yang terakhir.

“Tidak sesederhana itu…”

“Ya itu. Anda tidak perlu khawatir tentang masalah di masa depan. Ikuti saja kata hatimu.”

Saya tidak bisa mengubah pemikiran Carol. Mungkin itu adalah hal yang tidak masuk akal untuk dikhawatirkan dalam situasi seperti ini, tapi aku harus bertanya-tanya tentang kemungkinan dia hamil.

“Aku tidak bisa memanfaatkanmu begitu saja seolah semua itu tidak berarti apa-apa. Aku sudah memberitahumu bahwa kamu berharga bagiku.”

Sikapku yang kaku sepertinya membuat tekad Carol sedikit berkurang, namun keraguannya hanya berlangsung sesaat.

“Kamu tahu,” lanjut Carol, “kamu bilang kamu menyelamatkanku hanya karena kamu menginginkannya. Sekarang aku melakukan ini hanya karena aku ingin. Saya ingin kita berbagi perasaan—itu saja. Jika kamu tidak keberatan, maka aku lebih suka jika kamu mengizinkanku saja. Itu yang saya inginkan. Maksudku adalah…” Carol sepertinya memilih kata-katanya dengan hati-hati. Dia pasti ingin mengungkapkan perasaannya tanpa membingungkan atau tidak konsisten. “Jika kamu hanya memanfaatkanku, itu akan membuatku lebih bahagia daripada jika kamu mendorongku seperti yang kamu lakukan.”

𝐞𝐧𝐮𝐦𝐚.i𝐝

Suaranya penuh emosi. Situasi ekstrem yang kami alami sudah cukup membuatnya bertingkah aneh, tapi aku tahu perasaannya terhadapku tulus—hal itu terlihat jelas dari perkataannya. Meskipun itu seperti pengakuan dalam keadaan mabuk, dia didorong oleh perasaan yang dia simpan selama ini.

Aku memegang tubuh Carol dengan kedua tanganku dan mendekatkan bibirku ke bibirnya. Saat aku menjauhkan wajahku, Carol melingkarkan lengannya di leherku, lalu menempelkan bibirnya ke bibirku sekali lagi.

“Ngh…!”

Dalam kegembiraanku, tubuhku menjadi panas dan otakku mendidih.

“Ngh… Ah, hah, haaah…” Nafas Carol terasa kasar, dan bahkan udara yang dihembuskannya pun sensual.

Kami berdua menginginkannya, tapi aku mengerahkan seluruh otak rasionalku untuk menekan dorongan-dorongan jahatku.

“Cukup untuk hari ini,” kataku.

“Ah… Kenapa?”

“Ini pertama kalinya bagimu, kan?”

“Tentu saja. Milikmu juga, kan?”

“Milikku juga.” Aku belum pernah melakukan hal semacam ini sejak kelahiranku kembali, jadi itu bukan kebohongan total. “Jika ini yang pertama bagi kami berdua, mungkin kami akan mendapat berbagai masalah. Kita seharusnya tidak melakukannya di sini, di tengah hutan gelap yang dingin.”

“Kami cukup hangat.”

Dia benar—tubuh kami menjadi panas karena kegembiraan hingga sulit dipercaya bahwa kami masih berada di luar.

“Mungkin, tapi sulit bersikap lembut padamu saat keadaan begitu gelap. Dan kami berdua kotor… Ada terlalu banyak yang salah dengan ini.”

“Uh… aku mencium?”

Anda sepertinya melakukannya.

Carol tidak bisa dengan mudah mandi di sungai karena cederanya, dan aku khawatir mandi di sungai yang sedingin es akan merampas kekuatanku.

“Kami berdua melakukannya. Lagi pula, kita tidak perlu terburu-buru.”

“Ngh… Gah…” Daripada membentuk kata-kata, Carol hanya mengerang. “Oke. Tidak hari ini.”

Carol melepaskan lengannya dari leherku, lalu dia berbalik dan menyandarkan punggungnya di dadaku.

Aktivitas kami membuat ponco di leher sedikit robek.

✧✧✧

Saya bermimpi; Aku langsung tahu itu hanya mimpi.

Semua orang yang saya lihat mengenakan pakaian Jepang, dan mereka semua berbicara bahasa Jepang. Mereka berjalan-jalan di kota yang bangunannya terbuat dari kayu dan plester. Rasanya seperti saya berada dalam drama periode.

Terpikir olehku bahwa tempat seperti ini mungkin ada di Bumi baru ini, mungkin di suatu tempat di timur jauh. Rasanya seperti melihat keinginan saya sendiri menjadi kenyataan.

Saya bergabung dengan kerumunan orang yang berbaris di jalan. Saat itu musim semi, dan saya bisa melihat sebuah kastil di kejauhan. Kastil itu tidak terbuat dari batu—melainkan, atapnya terbuat dari genteng hitam dan dindingnya dilapisi plester putih polos.

Saya menuju ke jalan utama sebuah distrik perbelanjaan. Ada barisan toko di kiri dan kananku, masing-masing dengan sekat kain tradisional yang tergantung di pintu masuk, dan nama tokonya ditulis dengan sistem tulisan yang familiar.

Ini benar-benar membawa saya kembali. Mungkin tempat ini ada di timur jauh. Saya harus pergi ke sana.

Bagaikan burung yang bermigrasi yang didorong oleh nalurinya untuk mencari tempat tinggal, mau tak mau aku mempertimbangkannya. Namun pada akhirnya, saya menolak gagasan itu. Dunia ini tidak seperti dunia yang kukenal pada awalnya. Bahkan jika ada tempat seperti Jepang, itu bukanlah Jepang yang kukenal.

Dunia ini tidak memiliki Kekaisaran Romawi dan Kekaisaran Mongol. Mungkin ada sebuah pulau yang berbentuk seperti Jepang, tapi itu sebenarnya bukan Jepang . Saya telah mengingatkan diri saya akan fakta ini berkali-kali.

Aku terbangun dan membuka mataku. Matahari sudah terbit, menerangi sekelilingku.

Aku mengedipkan mata beberapa kali sambil meregangkan leherku—leherku menjadi kaku karena bersandar pada pohon yang keras. Aku tidak bisa merasakan tudung ponco menempel di rambut atau telingaku—seseorang telah melepaskannya dari tubuhku.

Karol? Aku bertanya-tanya. Tapi dia masih di sana, tidur di dadaku.

Semakin curiga, saya membuka mata lebih lebar dan melihat sesuatu bergerak cepat.

Itu akan membuatku tersadar!

Sebelum aku sempat memikirkan bagaimana harus bereaksi, aku secara naluriah menggerakkan kepalaku, seperti seseorang yang menghindari bola yang terbang ke arah wajahnya. Otot leherku berkontraksi tanpa sadar, melemparkan kepalaku ke samping. Gedebuk! Suara itu terdengar di samping telingaku.

Bukan sebuah bola yang terbang ke arahku, atau dalam hal ini seekor burung.

𝐞𝐧𝐮𝐦𝐚.i𝐝

Pedang yang terbuat dari baja yang dipoles berkilau tepat di dekat telingaku. Benda itu pasti sudah tertanam di wajahku jika aku tidak menghindar, tapi sekarang benda itu tersangkut di pohon tempat aku mengistirahatkan kepalaku.

Tidak?

Otakku telah menikmati ketenangan tidur, tapi sekarang setelah aku sadar, rasanya seperti aku tiba-tiba terjatuh ke dalam pertempuran. Mimpi indah yang memenuhi pikiranku telah digantikan oleh kenyataan baru ini.

Aku melemparkan tubuhku ke samping untuk menjauhkan diri dari pedangnya.

Ponco itu terbelah secara vertikal karena robekan akibat meraba-raba tadi malam. Satu gulungan sudah cukup untuk membebaskanku sepenuhnya darinya.

Perlakuan kasar itu membuat Carol terbangun dan membuka matanya. “Nah? Apa?!”

Aku melihat sekelilingku, mencoba memastikan situasinya, dan segera melihat Canka.

“Apa-?!”

Carol memperhatikan musuh kami dan meraih belatinya seperti yang telah kami latih, tapi Canka meraih lengannya untuk menghentikannya.

“Uh…”

Dia meraih pergelangan tangannya dan memutarnya, menyebabkan dia menjatuhkan belati ke tanah. Aku sudah cukup melihat keahliannya menggunakan pedang untuk mengetahui seberapa kuat cengkeramannya. Aku tidak bisa menyalahkan Carol karena melepaskannya begitu saja.

Malah, aku lega melihatnya menjatuhkan senjatanya. Aku takut dia akan membunuhnya karena melawan.

“Lama tidak bertemu,” kataku sambil memperhatikan sekeliling kami.

Aku tidak bisa merasakan kehadiran musuh di sekitar selain Canka, tapi mereka mungkin sudah menunggu dalam jarak yang cukup dekat.

Ketidakmampuan untuk sepenuhnya memahami situasi kami membuatku cemas. Stimulasi pada otakku terasa seperti aliran deras yang telah menghilangkan sepenuhnya kenyamanan mimpiku.

Kaki kiri saya segera menjadi fokus utama kekhawatiran saya. Adrenalin pasti berpengaruh. Saya menemukan bahwa saya dapat melenturkan jari-jari kaki saya dan bahkan memberi beban pada kaki saya yang cedera tanpa rasa sakit menjadi tak tertahankan. Aku bisa berdiri, dan bahkan mungkin bisa berlari ke arahnya, selama kami berada dekat.

Itu berarti pemanah adalah perhatian terbesarku. Takut ditembak dari belakang, saya perlahan mulai bergerak sehingga saya bisa memposisikan diri dengan sebatang pohon di punggung saya.

Aku bisa melacak apa yang terjadi di kiri dan kananku sampai batas tertentu, tapi aku tidak bisa berbalik untuk melihat ke belakang. Itu akan membuatku terekspos secara fatal terhadap lawan sekuat itu.

Saya harus berpikir hati-hati dan tetap waspada. Dengan mengingat hal ini, saya merasa bisa mengendalikan situasi ini.

“Letakkan senjatanya,” perintah Canka.

Saat dia berbicara, dia mengambil pedangnya dari batang pohon. Carol sedang duduk di tanah di depannya, dan dia memutar pedangnya ke samping sebelum menyandarkannya di bahunya.

Dia telah mengumpulkan potongan-potongan baju besinya pada suatu saat. Lengan, kaki, badan, dan kepalanya semuanya ditutupi pelat logam…kecuali pelindung wajah. Saya telah menghancurkan seluruh bagian yang menempel pada helm.

Canka telah melilitkan kain di sekitar bagian wajahnya yang terbuka. Kainnya tebal, mungkin dari celana seseorang, tapi warnanya sangat merah sehingga darahnya tampak meresap seluruhnya dan akan segera menetes.

Hidungnya memiliki tulang rawan, bukan otot, sehingga membuat sayatan dalam yang kuberikan padanya sebelumnya sulit untuk dijahit. Bahkan sulit untuk membalut luka seperti itu secara efektif karena bentuk hidungnya. Saya tahu dia sedang berjuang menghadapinya.

“Aku akan mengatakannya sekali lagi—letakkan senjatanya.”

aku mendengarmu pertama kali…

“Namamu Canka kan? Kamu baik.” Memang benar. Hal itu menyebabkan frustrasi. “Kau menghabiskan sepanjang malam melacak kami, bukan? Saya kira Anda menemukan jejak kaki dengan cahaya obor. Kebanyakan orang tidak dapat melakukannya, tidak peduli betapa mereka sangat menginginkan imbalan. Kamu terampil, dan juga pintar.”

Banyak orang yang mempertimbangkan untuk membalas dendam, namun hanya sedikit yang benar-benar melakukannya. Unitnya hampir seluruhnya dimusnahkan, semua yang dibawanya telah dibakar, dan dia terluka parah dalam pertarungan terakhir kami untuk mengakhirinya. Tekad orang biasa tidak akan cukup untuk menyelesaikannya—mereka akan kehilangan harapan. Untuk itu diperlukan tubuh dan pikiran yang sangat disiplin.

“Kamu pasti mengira aku di sini untuk bicara,” kata Canka. “Tidak. Letakkan senjatanya dan aku tidak akan membunuhnya.”

Dia adalah aktor yang miskin. Ancamannya terdengar hampa.

“Kamu mengikutiku sepanjang malam, berharap menemukanku tidur sendirian, tapi kamu menemukan kami berdua. Kemudian, saat Anda menurunkan tudung, Anda menemukan seorang gadis cantik berambut pirang. Aku tahu hanya akulah satu-satunya yang ingin kamu bunuh.”

𝐞𝐧𝐮𝐦𝐚.i𝐝

Saat Canka sudah menurunkan tudungnya, kepala Carol pasti sudah berada di depan kepalaku. Bisa dibilang jika rambut Carol berwarna hitam, waktuku di dunia ini sudah berakhir. Dia akan menusukkan pedangnya ke perutnya tanpa berpikir dua kali, menusuk kami berdua dan mengirim kami ke kehidupan berikutnya bersama-sama. Itu akan mudah. Sebaliknya, serangan awalnya menargetkanku secara spesifik dan menghindari Carol. Aku memperhatikannya karena dia ragu sejenak untuk membidik. Tadinya dia ingin memukul kepalaku saja, tapi serangannya sudah berada di belakang kepala Carol.

“Jatuhkan saja senjatanya,” kata Canka untuk keempat kalinya.

“Kau tidak bisa melakukannya,” kataku sambil berbicara padanya. Aku tahu dia tidak bisa.

“Carol, berikan aku tombak itu,” kataku dalam bahasa Shanish.

Carol tidak mengerti sepatah kata pun yang aku dan Canka ucapkan. Seperti yang Myalo pernah katakan, baginya itu seperti mendengarkan gurita berbicara.

“Anda yakin?” dia bertanya.

“Percayalah kepadaku.”

Carol meraih tombak bersarung di sampingnya dan melemparkannya ke arahku. Aku berjongkok sedikit untuk mengambilnya, melepas sarungnya, lalu menyimpan belatiku.

Canka telah mengulurkan tangannya untuk menghentikannya melempar tombak, tapi tidak lebih. Gerakan terkecil dari pedangnya akan menimbulkan luka fatal di leher Carol, tapi dia tidak melakukannya.

“Kamu pintar,” kataku padanya. “Aku tahu kedengarannya aneh, tapi itulah mengapa aku mempercayaimu. Saya akan lebih sulit berurusan dengan tentara petani yang tidak berpendidikan.”

Canka terdiam.

“Dia lebih berharga daripada emasnya, tapi dia tidak berguna bagimu sebagai mayat. Saya tahu Anda tidak cukup bodoh untuk membunuhnya karena ancaman, atau sebagai balas dendam. Itu hanya kata-kata kosong.”

Sebagai tanggapan, Canka menggerakkan pedangnya dan menempelkan pedangnya ke pipi Carol.

“Mungkin aku tidak bisa membunuhnya, tapi aku bisa menyakitinya.”

Ah…

“Jika dia ingin menjaga tempat tidur seseorang tetap hangat, sebaiknya kamu tidak melukai wajahnya. Bahkan pelacur kota pun lebih murah jika wajahnya memiliki bekas luka. Kamu tahu itu. Jika kamu menyakitinya, kamu menyakiti dirimu sendiri.”

Ini akan menjadi tindakan yang bodoh, seperti dengan sengaja memecah permata besar menjadi potongan-potongan kecil.

“Kamu yakin tentang itu?” tanya Canka. “Jika saya membuat bekas luka permanen, itu akan menghancurkan hidupnya.”

“Aku tidak peduli,” jawabku.

Jika aku terbunuh dan Carol ditangkap, dia akan menjalani hidup sebagai milik seseorang di dunia Kulati. Sungguh konyol mengatakan bahwa dia akan lebih baik seperti itu. Mungkin lain ceritanya jika dia adalah tipe wanita yang tidak tega terlihat di depan umum dengan wajah penuh bekas luka dan berpikir untuk bunuh diri karenanya…tapi Carol tidak seperti itu.

“Pembohong. Anda telah menggendong gadis lumpuh ini sepanjang waktu, bukan? Kamu tidak bisa berpura-pura tidak peduli padanya setelah melakukan begitu banyak hal untuknya.”

Itu masuk akal. Dia telah melihat betapa cepatnya aku bergerak selama pertarungan kami sehari sebelumnya. Lambatnya langkahku pasti menjadi misteri baginya sampai sekarang. Sekarang, dengan sedikit berpikir, dia pasti sudah menemukan jawabannya.

“Selama kamu tidak membunuhnya, aku tidak peduli. Dan aku tahu kamu tidak akan melakukannya.”

“Kamu yakin? Itu akan menghancurkan seluruh hidupnya.”

Oh, aku mengerti bagaimana keadaannya. Dia tidak memahaminya karena perempuan hampir tidak memiliki hak apa pun di negaranya. Tidak heran rasanya kita berada pada gelombang yang berbeda.

“Tidak, itu tidak akan terjadi—aku akan menikahinya,” aku berbohong.

“Apa?”

𝐞𝐧𝐮𝐦𝐚.i𝐝

“Kami akan menikah begitu kami sampai di rumah. Aku tidak akan berubah pikiran atas luka di wajahnya. Saya akui, kami akan sedih karenanya, tapi kami akan mengatasinya sebagai suami dan istri.”

“Grr…” Canka menggertakkan giginya, meski aku tidak tahu apakah itu karena rasa frustrasi atau hal lain—kain berlumuran darah yang diikatkan di wajahnya membuat ekspresinya sulit dibaca.

“Jika wanita itu tidak berharga bagimu, kamu akan membunuhnya,” kataku. “Alangkah baiknya jika aku memberikan pukulan psikologis. Tapi saya tahu betapa berharganya Anda melihat rambut pirang dan mata biru itu. Jadi ketika Anda mengatakan kepada saya bahwa Anda akan membunuhnya atau memotong wajahnya kecuali saya berbaring dan mati, jelas sekali bahwa Anda hanya membuat ancaman kosong.”

Canka tidak membantahku.

“Tetapi aku khawatir tanganmu akan terpeleset—itulah sebabnya aku tidak menyerangmu. Jadi, terserah pada Anda untuk mengambil langkah selanjutnya. Berapa lama kita akan berada di sini? Jika kamu menginginkan saranku, kamu sebaiknya menyerah pada rencana penyanderaan dan mengarahkan pedangmu padaku.”

Kakiku telah dijahit cukup baik untuk memperlambat pendarahan, dan lukanya tidak terlihat. Meskipun kami berdua terluka, ada perbedaan besar dalam kualitas perawatan yang kami dapatkan.

Tidak ada gunanya dia menunda lebih jauh karena dia kehilangan kekuatan lebih cepat dariku.

“Saya rasa tidak,” jawabnya. “Anda akan mendapat keuntungan.”

Keuntungan apa?

“Maksudmu karena aku sudah makan dan istirahat sementara kamu terjaga sepanjang malam dan kehilangan banyak darah?”

“Ya…”

Saya pikir dia punya alasan yang cerdas, tapi tidak—dia hanya mengakui bahwa dia akan kalah.

“Apakah kamu tidak menyadarinya? Kakiku sakit parah.”

Aku mengangkat sedikit kaki kiriku dan menunjukkan solnya. Ujung sepatuku masih hilang, jadi satu-satunya yang menutupi jari kakiku hanyalah perbannya. Aku tahu akan ada noda hitam di mana aku mengeluarkan darah dari luka yang dijahit.

“Berkat kamu memotong sebagian sepatuku, aku akhirnya menginjak pecahan peluru. Jika tidak, aku akan mengejarmu dan menghabisimu kemarin. Tidakkah kamu bertanya-tanya mengapa aku membiarkanmu pergi?”

Canka mungkin merasa aku sudah terlalu mudah menyerah untuk mengejarnya. Itu hanya karena dia begitu yakin aku akan mengejar sehingga dia membuang armor berharganya agar bisa melarikan diri lebih cepat. Tidak ada yang akan membuang perlengkapannya seperti itu jika mereka tidak mengharapkan pengejaran.

“Saya tidak bisa meletakkan beban saya pada kaki ini. Sayangnya, itu berarti saya tidak bisa bertarung seperti kemarin. Anda dapat melihat seberapa parah pendarahannya. Melihatnya secara obyektif, menurut saya kami memiliki peluang yang sama untuk menang.”

Aku tidak menyebutkan bahwa lukaku telah dijahit dengan hati-hati oleh Carol, karena Canka mengira dia akan berada dalam posisi yang sangat dirugikan. Jika dia berpikiran seperti itu, dia akan melakukan apa saja agar tidak berkelahi denganku.

“Selain itu, kamu memegang senjata yang unggul. Aku menyerangmu kembali ketika perhatianmu teralihkan oleh ledakan, tapi itu tidak akan terjadi dua kali…bahkan jika perlengkapanku sedikit lebih baik kali ini,” aku menambahkan, menggeser cengkeramanku pada tombak saat aku berbicara.

Itu adalah tombak yang kupotong menjadi dua, memperkecil panjangnya menjadi hanya satu meter. Jangkauannya tidak lebih dari pedang, tapi masih jauh lebih baik daripada menggunakan belati. Kurangnya jangkauan senjataku membuatku kesulitan dalam pertarungan terakhir kami. Aku tidak bisa menghadapinya dengan belati lagi.

“Jangan hanya berdiri di sana,” kataku. “Ayo lakukan.”

“Kamu benar…”

Canka menarik kerah baju Carol dan membuangnya seperti batu.

“Tidak!” Carol jelas berusaha keras untuk tidak menjerit. Bagaimanapun juga, dia telah dilempar dengan kasar.

“Sebaiknya kau peringatkan wanitamu agar tidak menghalangi kita.”

“Saya harus?”

“Meskipun saya menginginkan kekayaan dan kejayaan, saya tidak akan mati demi itu. Aku akan mengarahkan pedangku padanya begitu dia mencoba meraih kakiku. Itu akan berdampak buruk bagi Anda dan saya berdua.”

Kedengarannya sangat mungkin.

𝐞𝐧𝐮𝐦𝐚.i𝐝

“Carol, dia bilang dia akan membunuhmu jika kamu terlibat. Bersembunyilah di balik pohon.”

“Oke…”

“Aku sudah memberitahunya,” aku memberitahu Canka. “Sekarang mari kita lakukan ini.”

“Baiklah” hanya itu yang dia ucapkan sebelum menggenggam pedangnya dengan kedua tangannya. Canka menghampiriku dengan santai hingga kami berada dalam jangkauan satu sama lain, lalu menyiapkan senjatanya. Dia mengayunkan pedangnya ke arahku dan mendengus, “Ugh!”

Dia terlalu jauh untuk memukulku. Aku tahu dia tidak mengincar tubuhku—dia mencoba memotong tombak yang kupegang di depanku.

Aku segera memindahkan tombak itu keluar dari jalur pedangnya saat Canka mengikutinya. Sambil tetap berada di luar jangkauanku, dia mencoba beberapa ayunan lagi.

Bagi seorang pengamat, pertarungan kami tampaknya tidak serius. Sepertinya kami hanya mengayunkan senjata satu sama lain dengan liar sambil sengaja menghindari jangkauan.

Lalu kami semakin terpisah.

“Jadi begitu.” Sekarang saya tahu apa yang saya hadapi.

Aku pernah berlatih melawan lawan dengan pedang di Akademi Ksatria, tapi aku punya lebih banyak pengalaman berlatih melawan tombak. Yang lebih parah lagi, panjang tombakku hanya separuh dari biasanya, jadi rasanya aku harus mempelajari kembali cara menggunakannya.

Untuk beberapa alasan, dia berbicara kepadaku. “Kamu tenang.”

“Benarkah?” Saya membalas. Saya pikir dia tidak di sini untuk berbicara.

“Aku sedang mencoba mencari tahu tentangmu.”

“Hm?” Kemana dia pergi dengan ini?

“Mungkin kamu punya tipuan… Tapi meski begitu, ini masih lima puluh lima puluh. Anda tidak bisa yakin untuk menang.”

Dia benar. Analisis rasional mengatakan bahwa saya dirugikan karena kaki saya terluka. Kaki saya sangat penting untuk kemampuan manuver. Cedera yang dialami Canka mungkin membuatnya lebih sulit bernapas melalui hidung, tapi itu bukanlah kendala besar. Terlihat jelas dari gerakannya bahwa dia tidak kehilangan cukup banyak darah hingga membuatnya tidak stabil.

“Benar,” jawab saya.

“Aku tidak bisa merasakan rasa takut apa pun darimu. Saya tahu Anda tidak punya jalan keluar, tapi itu tidak menjelaskannya.”

Tampaknya keberaniankulah yang mengganggunya. Lebih penting lagi, dia tidak mengerti bagaimana aku bisa tetap tenang daripada gemetar ketakutan atau gelisah. Tapi aku memang tipe orang seperti itu—aku tidak punya cara lain untuk menjelaskannya.

Tidak ada gunanya mengkhawatirkan kematian atau apa yang mungkin terjadi pada Carol setelah aku meninggal. Aku tidak gemetar ketakutan saat dihadapkan pada situasi yang mengharuskanku bertarung sekuat tenaga; Saya sebenarnya menikmatinya sampai batas tertentu. Sekarang adalah waktunya untuk menggunakan semua yang telah saya pelajari dari latihan tersebut. Apakah aku hidup, mati, atau menjadi lumpuh setelah kehilangan anggota tubuh dalam pertarungan itu tergantung pada apa yang aku pelajari dari akademi.

“Mungkin ada yang salah dengan kepalaku,” kataku.

Maksudmu kamu gila?

“Ya. Sebut saja aku gila. Dengan baik…”

Saya hampir mengatakan kepadanya bahwa saya akan baik-baik saja jika dia memutuskan untuk menyerah dan pulang, tetapi kata-kata tidak keluar. Saya tahu bahwa saya harus membunuhnya. Kemarin, itu akan berbeda. Saya akan menangis bahagia dan berterima kasih kepada Tuhan jika dia mengumumkan kepergiannya. Tapi sekarang aku harus membunuhnya, meski itu berarti melacaknya melalui hutan. Dia tahu bahwa Carol bersamaku.

Jika dia lari dan memberi tahu atasannya tentang Carol, bukan sepuluh tentara lagi yang akan datang untuk kita, itu akan menjadi seratus kali lebih banyak, bahkan seribu. Tanpa mengetahui seberapa luas wilayah yang berada di bawah kendali musuh atau seberapa jauh jangkauan jaringan pasokan mereka, saya tidak yakin apakah mereka mampu mengirimkan kekuatan besar jauh ke dalam hutan. Namun mengingat betapa lemahnya pihak kita dalam perang sejauh ini, tidak mengherankan jika musuh memiliki tingkat superioritas seperti itu di sini. Lagipula, musuh sebenarnya telah mengirimkan seribu tentara untuk mengejar kita. Jika mereka tahu salah satu dari kami adalah seorang putri pirang, itu bisa dengan mudah berubah menjadi sepuluh ribu.

“Saya pikir itu sudah cukup untuk dibicarakan. Kami sedang berperang; jangan meromantisasinya.”

“Kamu benar,” Canka menyetujui sambil mengangkat pedangnya sekali lagi.

Meskipun aku sudah meminta untuk melanjutkan pertarungan, aku sendiri tidak bisa mengambil tindakan pertama.

Tombak di tanganku bagus. Smithing adalah salah satu benteng keluarga Rube, dan ini adalah senjata yang diberikan kepada pewaris keluarga saat dia memulai kampanye pertamanya. Saya tidak bisa meminta yang lebih baik. Tetap saja, aku tidak yakin apakah itu akan menembus armor logam Canka. Semua titik vitalnya yang mudah ditargetkan—mulai dari leher hingga perutnya—dilindungi oleh pelat logam, yang mungkin sangat tebal. Armor itu memanjang ke bawah seperti rok di pinggangnya, menyembunyikan sendi di bagian atas kakinya dan mencegahku membidik bolanya.

Jika aku menusukkan tombak ke dadanya dengan sekuat tenaga, apakah tombak itu akan menembus armornya? Itu mungkin saja. Saya merasa yakin bahwa tombak ini, yang telah dibuat oleh pandai besi ahli, jauh lebih tangguh daripada perlengkapannya.

𝐞𝐧𝐮𝐦𝐚.i𝐝

Masalah lainnya adalah tombak itu hanya akan menggores permukaan armor jika aku memukulnya dari sudut tertentu. Aku harus mengarahkan ujung tombak secara tegak lurus ke pelat logam, yang berarti mencocokkan seranganku dengan gerakan Canka yang selalu berubah untuk menyerang pada sudut yang tepat. Itu adalah suatu prestasi yang saya rasa tidak mampu saya lakukan.

Terlebih lagi, menusukkan tombak ke dada atau perutnya tidak akan langsung membunuhnya. Saya harus mendekat saat mengarahkan senjata ke tubuhnya, yang akan mengakibatkan kami saling membunuh.

Hal ini menjadikan wajahnya—yang masih terbuka karena pelindung wajahnya hilang—sebagai target terbaik. Namun Canka sangat menyadari hal itu. Karena dia tahu persis ke mana aku akan mengarahkan seranganku, dia tidak akan kesulitan bertahan melawannya.

Canka memegang pedangnya di depannya, dengan ujungnya hampir mengarah ke arahku. Dalam posisi ini, dia memiringkan pedangnya sedikit ke samping sehingga menutupi lengan yang dia gunakan untuk memegang pedang di dekat gagangnya. Itu membuatnya mudah untuk mempertahankan bagian tubuhnya yang berada paling depan—lengan yang mengendalikan pedang.

Aku membalikkan tubuhku ke samping. Meskipun senjata kami memiliki panjang yang sama, perbedaan posisi membuat jangkauanku lebih kecil. Canka memegang pedangnya dengan seluruh panjangnya di depan tubuhnya, sementara senjataku agak ditarik ke belakang karena posisiku yang menyamping. Aku bisa saja memegang tombakku seperti dia memegang pedangnya, tapi aku tidak ingin melakukan itu. Setelah menggunakan senjataku dengan cara ini ribuan kali sebelumnya dalam latihan, hal itu sudah tertanam dalam diriku. Saya tidak bisa menggunakannya dengan keterampilan sebanyak itu jika saya memegangnya dengan cara lain.

“Ini dia,” katanya. Rasanya seperti dia berbicara pada dirinya sendiri, bukan padaku.

Setelah peringatan singkat itu, Canka mulai bergerak. Ujung pedangnya terangkat, dan dengan langkah cepat ke depan, dia mengayunkannya ke pergelangan tanganku. Saat aku menarik kembali tombaknya untuk menghindari serangannya, Canka melanjutkan gerakannya dengan memutar kaki depannya sehingga punggungnya menghadap ke arahku.

Aku melompat mundur saat aku merasa dia terlalu dekat. Aku memperhatikan saat dia berbelok penuh sebelum mengambil langkah ke arahku.

“Ngh!” Dengan langkah besar ke depan, dia menebaskan pedangnya ke bawah. Dua langkah Canka telah membawanya lebih jauh dari lompatanku ke belakang—dengan kata lain, aku berada dalam jangkauannya.

Saya tidak bisa mengelak.

Saya harus memblokir dengan tombak saya. Dia mengincar batang tombak saat aku dengan cepat menarik senjataku kembali.

Dentang! Terdengar suara logam membentur logam, dan aku merasakan kejutan menjalar ke lenganku. Aku telah memperlambat pedangnya hingga memberiku waktu untuk keluar dari jalurnya.

Canka tidak berhenti disitu saja—dia mengayunkannya ke arahku lagi sesaat kemudian. Aku bisa mendengar pedangnya membelah udara saat dia mengubah arahnya dan mengayunkannya ke atas.

Kali ini saya sudah siap. Aku menghindari serangannya, bersamaan dengan dua tebasan berikutnya. Dia berhenti dan mengatur ulang posisi pedangnya seolah dia kehabisan napas.

Hampir saja. Dan putaran apa itu? Itu membuatku sangat lengah hingga hampir tertabrak.

Gerakan besar seperti itu jarang sekali efektif, tapi Canka bergerak cukup cepat sehingga berguna. Sepertinya dia menggunakan teknik rahasia dari sekolah pertarungan pedangnya.

Aku berkeringat dingin.

Dia menyiapkan pedangnya lagi, mengatur napasnya, dan memberiku analisisnya. “Sepertinya kakimu benar-benar terluka. Anda lebih menyukai bagian yang lain.”

Dia masih belum selesai bicara? Baiklah, aku akan bicara juga.

“Ya, dan armormu rusak.”

“Kamu menyadarinya?”

“Yah, akulah yang membengkokkannya hingga tidak berbentuk lagi.”

Aku sudah mencoba merusak armor Canka yang sudah dibuang. Walaupun aku belum berhasil melukai bagian badanku, aku membenturkan lenganku ke pohon sambil memegang bagian jari. Bentuknya tidak terlihat rusak, tapi sekarang aku tahu cara itu berhasil. Lengannya pasti tertekuk di sekitar sikunya, karena dia jelas kesulitan menekuk dan meluruskan lengannya. Pelat logamnya tidak terlalu bergesekan satu sama lain sehingga aku bisa mendengarnya, tapi aku tahu gerakannya menjadi canggung setiap kali lengannya digerakkan di siku.

Itu menjadi lebih jelas ketika dia bertarung dengan keras. Jika armornya tidak rusak, serangan sebelumnya akan membuatku kehilangan keseimbangan, membuatku tidak bisa memblokir serangan berikutnya. Aku mungkin sudah mati. Mungkin saja dia melakukan serangan drastis seperti itu karena dia takut pedangnya tidak memiliki jangkauan dan ketajaman untuk menebasku dengan ayunan biasa.

“Kamu tidak bisa membuangnya?” aku mengejeknya. “Apa? Anda tidak mampu membeli satu set baru?”

“Itu adalah pusaka keluarga. Saya miskin.”

“Apakah kamu?”

Kurangnya kekayaannya benar-benar terlihat jelas, mengingat konstruksi perlengkapannya. Itu adalah kumpulan yang kasar, tentu saja bukan sesuatu yang layak untuk dipajang di museum untuk ditunjukkan kepada generasi mendatang. Baju besi seperti itu kemungkinan besar akan dilebur menjadi pisau dan garpu murah saat itu menjadi peninggalan masa lalu.

Dia tentu saja lebih kaya daripada orang miskin, tapi mempertahankan satu set baju besi mungkin merupakan kemampuan keluarganya. Mungkin itulah alasan mengapa dia berlatih keras dengan pedang. Saya bisa dengan mudah membayangkannya.

“Nah, sekarang aku tahu masalahmu dan kamu juga tahu masalahku,” kataku. “Tidak terlalu buruk. Ini memberi sedikit rasa.”

Mengingat kekuatan relatif kami dan situasi keseluruhan, saya berada pada posisi yang sangat dirugikan.

Aku memutar tombak itu setengah putaran di tanganku dan melihat kerusakan yang baru saja terjadi. Bagian logam yang membentuk ujung tombak memanjang jauh ke dalam batangnya, menciptakan wilayah yang tidak mudah dipotong menjadi dua. Ketika aku memblokir serangan Canka beberapa saat yang lalu, serangan itu telah dihentikan oleh inti logam itu, meninggalkan bekas luka yang dalam di sekitar kayu poros itu. Tentu saja, itu tidak bagus untuk ketahanan tombaknya—tombak itu bisa dengan mudah patah menjadi dua sekarang.

Selain itu, cedera saya semakin parah. Aku merasakan sakit yang menusuk beberapa saat yang lalu setelah aku mendarat dengan keras di kaki kiriku saat mundur. Sejak gerakan itu, aku bisa merasakan darah hangat merembes keluar dari lukanya. Itu telah robek dan sekarang berdarah. Kondisiku akan terus memburuk selama kami bertarung.

Tidak ada yang lain selain kabar buruk.

“Yah, tidak ada gunanya membuang waktu di sini. Ayo selesaikan ini,” kataku sambil memutuskan untuk terus berjuang.

Kami sudah berlari sejauh yang kami bisa, tapi kali ini tidak ada jalan keluar. Satu-satunya pilihan adalah bertarung.

“Tentu. Tunjukkan padaku apa yang kamu punya.”

“Baiklah.” Aku mengangguk dan menyiapkan tombakku. Tidak ada yang berubah. Aku tetap mengarahkan maksudku pada Canka seperti biasa. Saatnya menyelesaikan ini , kataku pada diri sendiri.

Aku menjernihkan pikiranku. Rasanya kabut yang menutupi pandanganku mulai memudar. Ajaran Soim muncul kembali di benak saya: Jadilah anak panah yang berlekuk di busur yang ditarik erat. Perhatikan peluang yang datang. Rebut dan serang seperti kilat.

Perasaan yang aneh. Meskipun saya tidak bergerak, saya merasa siap untuk bergerak lebih cepat daripada suara. Pikiranku tidak kosong; itu dipenuhi dengan kejelasan.

“Tidak akan menyerang?” tanya Canka.

Saya tidak menjawab. Otak saya tidak lagi mampu berbicara.

“Kalau begitu aku akan melakukannya,” katanya.

𝐞𝐧𝐮𝐦𝐚.i𝐝

Canka terus mengarahkan pedangnya ke arahku sambil mengambil langkah kecil ke depan, lalu melompat mundur lagi. Saya tahu itu adalah upaya untuk membujuk saya. Aku tidak beranjak dari tempatku berdiri. Dia melangkah maju dengan cara yang sama sekali lagi, lalu menggeser beban tubuhnya ke depan. Pedangnya menyerempet tombakku saat dia mengangkatnya tinggi-tinggi.

Aku mundur setengah langkah tanpa perlu mempertimbangkannya. Pedang yang terangkat terayun ke arahku, dan pada saat yang sama, tombakku menusuk ke depan seperti kilat.

Aku mengarahkan senjataku ke tangan kanannya—tangan yang memegang pedangnya. Ia menemukan jalannya di antara lapisan pelat bajanya, dan aku merasakan ujung tipis itu memasuki sarung tangannya, memotong daging dan tulangnya.

“Hah!” Canka mengerang.

Aku mengayunkan tombaknya ke samping, melepaskannya dari dagingnya yang berlapis armor, dan dalam prosesnya menyingkirkan pedang yang ada di genggamannya.

Aku mengarahkan tusukan berikutnya ke wajahnya, tapi tangan kirinya menghalangiku.

Saya bingung sejenak. Dimana pedangnya?

Tangan kiri Canka telah menggenggam ujung tombak sementara itu tertancap di tangan kanannya. Sarung tangannya tidak memiliki pelat di telapak tangannya, hanya kulit. Ujung tombakku mencabik-cabik jari-jarinya saat dia memegangnya.

Aku menarik tombakku kembali, lepas dari genggamannya.

“Uuuuugh!” Canka segera mengangkat tangan kanannya sambil mengeluarkan teriakan perang.

Dimana pedangnya?

Canka sudah tidak menahannya lagi.

Dia akan menggunakan tinjunya?!

Saya dapat merasakan proses berpikir rasional saya mengganggu konsentrasi total saya. Aku mundur selangkah, menarik kembali tombak itu, dan nyaris menghindari pukulannya. Meski daging telapak tangannya terkoyak, lapisan armor di punggung tangannya mengubah tinjunya menjadi bongkahan logam yang bisa dia ayunkan ke arahku. Pukulan di kepalaku bisa berarti kematian seketika.

Aku menusukkan tombak ke wajahnya sekali lagi. Canka membuka tangan kirinya, darah mengalir dari sana, dan menggunakannya untuk menjaga area di bawah matanya.

Itu tidak akan menghentikan saya.

Tangannya memblokir tombak sebelum mencapai wajahnya. Ujungnya mungkin sudah kehilangan ketajamannya setelah menembus baja sekali pun. Tiba-tiba, ujung tombak terlepas dari genggamannya, masuk ke helmnya, dan menembus daging di sisi kiri tengkoraknya.

“Anda…!”

Meski kini terluka parah, Canka mengayunkan tangan kanannya ke arahku. Dengan tombak pendekku yang tertancap di wajahnya, aku berada tepat dalam jangkauan pukulannya.

Aku melepaskan kedua tanganku dari tombak dan menghindari serangannya dengan bergerak lebih dekat. Aku begitu dekat hingga aku hampir menjatuhkan diriku ke pelindung dadanya. Saat itu, aku sudah menghunus belatiku dengan tangan kananku.

Aku mengarahkan mata kiriku pada targetku dan, dengan gerakan berbentuk V, aku menggerakkan tanganku ke belakang sebelum menusukkan belati ke depan dengan sekuat tenaga. Saya bisa merasakannya memotong daging lunak, lalu tulang.

Canka mengeluarkan suara yang aneh. “Aduh.”

Belati itu telah melewati sela-sela giginya, masuk ke mulutnya, dan menusuk begitu dalam ke tengkorak bagian atas hingga mencapai otaknya. Aku menggerakkan tubuhku keluar dari jalurnya saat aku menariknya hingga bebas, lalu membuat jarak di antara kami.

Itu adalah luka yang fatal. Kelegaan memenuhi diriku, dan aku merasakan konsentrasi intensku mencair.

Dia tidak bisa bertarung dengan luka seperti itu. Tidak ada jalan.

Namun entah kenapa, Canka mengambil dua langkah ke arahku dengan kaki yang goyah. Dia mencabut tombak yang masih tergantung di wajahnya, lalu membuangnya ke tanah seolah sedang menghilangkan gangguan. Setelah tindakan itu selesai, kekuatannya hilang. Dia terjatuh ke punggungnya. Aku tahu dia tidak akan bisa bangun lagi.

Aku mendekat, ingin melihat wajahnya.

Canka terbatuk. Tampaknya darah menggenang di tenggorokannya, membuatnya tidak bisa bernapas. Dia berada dalam kondisi yang mengerikan, tapi matanya tetap terbuka dan menatapku meskipun otaknya telah rusak. Aku tidak merasakan kebencian apa pun dalam tatapannya. Kami berdua adalah pejuang yang bangga dengan keterampilan tempur kami, dan kami bertarung dengan semua yang kami miliki.

Rasa hormat yang mendalam terhadapnya tumbuh dalam diri saya. “Saya tidak percaya betapa kuatnya Anda. Saya tidak akan mendapatkan lebih banyak kesempatan untuk menggunakan gerakan seperti itu. Anda adalah lawan yang layak.”

Canka tidak menjawab.

“Apakah kamu ingin aku mengakhirinya?”

Dia mengangguk, tanpa berkata-kata. Tenggorokannya pasti tersumbat sepenuhnya.

“Miringkan kepalamu ke belakang. Aku akan melakukannya dengan cepat.”

Di bawah rahang Canka terdapat pelat baja yang melindungi lehernya. Dia melakukan apa yang diperintahkan. Aku mengambil tombak yang dia lempar dan menusukkannya melalui jahitan yang terbuka. Tombak itu menembus tenggorokannya.

“Aduh…”

Canka meringis sejenak, lalu ia lemas dengan mata setengah terbuka. Sudah berakhir.

Aku menatap lagi wajah Canka dan melihat perban yang basah oleh darah merah tua dan luka yang kubuat. Sungguh mengerikan hingga aku ingin mengalihkan pandanganku.

Aku akan menjahit lukanya hingga tertutup, membersihkan darahnya, dan membiarkan jenazahnya tetap terlihat rapi, tapi aku tidak bisa menyisihkan air atau waktu. Alternatif terbaik adalah menempatkan ponco kami yang robek di bagian atas tubuhnya.

Selanjutnya, saya memutuskan untuk memberinya semacam pemakaman. Bu Ether telah menjelaskan prosedurnya kepadaku. Ketika saya berusaha mengingat detailnya, saya ingat dia mengatakan bahwa langkah pertama adalah meletakkan salib di dada almarhum. Aku tidak membawa salib, tapi pedang dengan gagang sudah cukup bagus di medan perang.

Aku mulai dengan meletakkan pedang panjang Canka di dadanya.

“Tuhan Yang Maha Kuasa, kami mohon agar Engkau memberikan bimbingan suci bagi orang yang hidupnya di dunia kami telah mencapai akhir saat ia memulai jalan menuju akhirat. Setelah misi sucinya selesai, dia kini meninggalkan kita, setelah mendapatkan hak untuk menapaki jalan suci tanpa tersesat. Semoga hidayah suci diberikan kepadanya. Haleluya.”

Karena saya bukan anggota pendeta—saya bahkan belum dibaptis—perkataan itu tidak terlalu berarti bagi saya, namun bisa memberikan ketenangan pikiran bagi orang lain.

Petunjuk suci adalah salah satu dari empat misteri, yang artinya sangat penting dalam agama Canka. Keempatnya adalah baptisan, pengakuan dosa, pernikahan, dan bimbingan suci. Sakramen-sakramen tersebut berasal dari teks yang ditulis oleh Yeesus sendiri, sedangkan sakramen pengambilan sumpah dan penahbisan tidak memiliki arti yang sama.

Ritual ini pada dasarnya menciptakan sebuah penunjuk arah yang membantu orang yang meninggal menemukan jalan menuju kehidupan selanjutnya tanpa tersesat. Itu seperti memberikan upacara terakhir kepada seseorang. Kegagalan untuk menerima bimbingan suci bukan berarti menyebabkan jiwa seseorang berkeliaran tanpa tujuan di dunia ini selama-lamanya, atau semacamnya. Ritual tersebut hanya memberikan ketenangan pikiran bagi para bangsawan, dan masyarakat menganggapnya sebagai cara yang tepat untuk memberikan penghormatan kepada seseorang setelah kematian.

Aku menggunakan ujung pisauku untuk mengukir kata-kata pada armor Canka.

“Orang ini telah memulai jalan menuju akhirat di bawah bimbingan suci. Namanya Canka Willens.”

Sekarang, siapa pun yang menemukan jenazahnya tidak perlu khawatir apakah ada orang yang telah melaksanakan sakramen bimbingan suci atau tidak… Jika mereka pernah menemukan jenazahnya, begitulah.

Namun, kata-kata saya tidak akan terlalu meyakinkan kecuali saya juga menulis siapa yang melakukan ritual tersebut, jadi dalam huruf kecil saya menambahkan, “Pendeta Huguenot Francis.”

Sekarang setelah aku selesai, aku berdiri, menyebabkan rasa sakit menjalar ke bagian bawah kaki kiriku. Tidak terlalu sakit sama sekali selama pertarungan kami, tapi mulai sekarang berjalan akan terasa sangat menyakitkan.

Sambil berusaha untuk tidak menginjak telapak kakiku, aku tertatih-tatih menuju tempat Carol duduk memperhatikanku.

“Ini sudah berakhir.”

“Saya melihat…”

Sulit menggambarkan ekspresi Carol. Senyumannya tampak seperti tampilan dari semangatnya yang tak tergoyahkan, tapi dia juga tampak terkejut.

“Sekarang aku memberimu kenangan buruk.”

Itu adalah momen yang menegangkan ketika Carol disandera dengan pedang di lehernya. Lebih penting lagi, aku telah membunuh seseorang tepat di depannya. Carol bukanlah wanita yang dimanjakan pada umumnya, tetapi bahkan dia pun pasti akan mengalami tingkat keterkejutan tertentu.

“Tidak… Kamu tidak melakukannya. Aku tahu kamu akan menyelamatkanku.”

“Benarkah?”

Tidak mungkin dia mengetahui hal itu karena peluangku untuk menang kurang dari lima puluh persen, tapi aku bisa mengartikannya bahwa dia percaya padaku sepanjang waktu.

“Yah… Tidak ada orang lain yang menyerang kita setelah semua itu. Dia pasti sendirian,” kataku padanya.

“Aku tidak tahu apa yang dia katakan, tapi bagaimana jika ada temannya yang menyerah dan kabur?”

“Itu mungkin.”

Setidaknya dua pria melarikan diri tanpa cedera setelah pertarungan tadi malam. Jika mereka tidak ada di sini, itu mungkin karena mereka pergi membawa pesan, atau karena mereka meninggalkan Canka. Yang pertama kemungkinan besar berasumsi bahwa Canka bersikeras untuk terus mengejar kami meskipun semua perbekalan mereka telah dibakar.

“Yah… Tak ada gunanya mengkhawatirkan mereka,” kataku. “Mereka terlalu lemah untuk mengikuti kita. Mari kita fokus melakukan apa yang kita bisa.”

“Kamu benar.”

“Untungnya, letaknya sedikit lebih jauh dari desa. Saya pikir saya bisa berjalan…dengan sedikit usaha.” Tapi aku tidak akan bisa menggendong Carol lagi dengan kaki yang terluka ini. “Ayo lanjutkan setelah kita sarapan.”

“Oke.”

II

Dengan kertas minyak menutupi tubuh Canka dan beberapa batu sebagai penahannya, kami mulai bergerak. Kami terus berjalan sekitar satu jam.

“Ini adalah perjalanan yang sulit.”

Saya bersandar di batang pohon untuk beristirahat sejenak. Aku tidak kehabisan napas, tapi aku meringis kesakitan di setiap langkah. Cedera saya melemahkan mental saya.

Saya pikir saya akan mampu terus berjalan jika saya menggunakan pepohonan di sekitar kami untuk menopang diri saya sendiri, namun saya masih harus berjalan tanpa bantuan dari satu pohon ke pohon lainnya. Lagi pula, itu tidak membantu seperti yang saya harapkan, karena saya tidak bisa menggunakan batang vertikal untuk memindahkan beban dari kaki ke lengan seperti yang saya lakukan dengan pegangan tangan horizontal.

Yang lebih buruk lagi, rasa sakit di kaki saya semakin bertambah seiring berjalannya waktu. Pada titik ini saya harus berjalan dengan tumit saya.

“Ahh…” Carol, yang mengikuti sedikit di belakang, juga tidak dalam kondisi yang baik.

Dia menggunakan tongkat itu, tapi aku tahu dia semakin kesakitan saat berjalan.

Menggeser berat badanku dengan menggunakan kakiku adalah salah satu cara untuk mengurangi rasa sakitnya, tapi pergelangan kaki Carol terluka. Menempatkan beban apa pun pada kakinya yang sakit akan membuatnya sangat kesakitan, meskipun hanya sesaat. Penderitaan akan memenuhi pikirannya, bertindak seperti pahat yang mengikis tekadnya di setiap langkah.

“Bagaimana kalau kita menyatukan bahu kita?” saya menyarankan.

“Ya…” Dia begitu pendiam hingga aku hampir tidak bisa mendengarnya.

Aku berjalan kembali ke arahnya.

“Haah… Haah…” dia terengah-engah. “Kamu bisa saja menungguku menyusul.”

Aku tidak menyadarinya sampai dia menunjukkannya, tapi dia benar—tindakanku tidak ada gunanya.

“Kupikir kamu akan kesepian,” kataku.

“Ah… Ya, mungkin saja.” Itu adalah jawaban yang jujur, seolah-olah dia tidak memikirkan apa yang dia katakan.

“Baiklah… Bahu membahu.”

“Oke.”

Aku merangkul bahu Carol, dan dia melakukan hal yang sama. Ketinggian kami sedikit berbeda.

“Apakah kamu baik-baik saja? Luka kita ada di kaki kiriku dan pergelangan kaki kananmu, jadi kita tidak bisa berbagi kaki. Tapi mari kita bergiliran saling membebani. Kami akan menggunakan ritme seperti sedang berjalan dan menjaga beban pada siapa pun yang menggunakan kaki yang baik.”

“Baiklah.”

Oke, ini dia.

Bahu Carol bergerak-gerak saat dia meletakkan bebannya di kaki kanannya. Aku tahu dia kesakitan. Tapi dia menaruh sebagian bebannya ke pundakku, jadi itu harus sedikit membantu. Selanjutnya, aku melangkah maju dengan kaki kiriku, menaruh sedikit beban di bahu Carol seperti yang dia lakukan padaku. Kaki kiri Carol tidak terluka, jadi bisa menopang sedikit beban tambahan dariku.

Latihan berbaris rutin yang kami ikuti di masa lalu pastinya membantu, karena kami dengan cepat mengikuti ritmenya. Itu mudah.

“Bekerja.”

“Ya,” Carol mengangguk. “Tapi kamu bisa lebih bersandar padaku. Jangan menahan diri.”

Aku bahkan tidak menyadarinya. “Anda yakin?”

“Aku tahu kamu merasa seperti kamulah laki-lakinya dan kamu harus memperlakukan wanita itu dengan hati-hati, tapi itu hanya akan menambah masalah bagiku jika lukamu terinfeksi. Kaki kiriku baik-baik saja.”

Carol telah melalui pelatihan intensif yang sama denganku, jadi dia tidak diragukan lagi kuat. Jika bukan karena luka-lukanya, dia akan cukup kuat untuk berlari dengan seseorang yang seringan Myalo dalam pelukannya.

“Mengerti,” kataku. “Aku akan bersandar padamu.”

“Kamu harus membiarkan aku membantu di saat seperti ini.”

“Ya.”

Gagal menerima bantuan adalah sumber kelemahan…walaupun akhir-akhir ini aku merasa aku terlalu bergantung padanya.

Kami berjalan seperti itu selama lebih dari enam jam, dengan beberapa istirahat sejenak di sana-sini, sebelum muncul di jalan kecil yang membelah hutan menjadi dua. Permukaannya terbuat dari batu-batuan yang tidak rata, namun dirawat dengan hati-hati.

Saya ingat menggunakan jalan ini beberapa kali sebelumnya. Lebarnya, bebatuannya, segala sesuatunya meyakinkan saya bahwa itu adalah jalan yang bercabang dari jalan raya utama dan menuju ke Desa Nikka.

“Ahhh…” Carol benar-benar kelelahan hingga seluruh tenaganya hilang. Aku merasakan berat badannya menekan bahuku.

“Hai.”

“Ah maaf…”

Carol menenangkan diri dan berdiri tegak sekali lagi. Aku menoleh dan menyadari ekspresi khawatir telah menghilang dari wajahnya. Wajahnya berangsur-angsur menjadi rileks saat rasa lega memenuhi dirinya. Aku mengerti alasannya—dia pasti ingin duduk dan menangis bahagia.

Carol sepertinya mengira bantuan sedang menunggu kami di Desa Nikka. Karena sejak awal aku menganggap hal itu tidak mungkin terjadi, kelegaan Carol saat mengetahui bahwa kami hampir sampai lebih besar daripada kelegaanku. Tetap saja, harapan adalah hal yang baik untuk dimiliki. Saya tidak akan mengatakan apa pun yang dapat membatalkannya.

“Dengan baik? Mau istirahat?” Saya bertanya.

“Tidak, aku masih baik-baik saja.”

“Kalau begitu ayo terus berjalan.”

Kami berbelok ke kiri dan mulai mengikuti jalan. Meskipun aku ingat seperti apa jalannya, bagian ini tidak begitu kukenal. Saya tidak dapat memperkirakan seberapa jauh jaraknya menuju desa. Jika kami kurang beruntung, kami masih harus menempuh perjalanan satu hari lagi.

“Mari kita berhenti sejenak,” kataku.

Saat kami berhenti, aku mengeluarkan arlojiku. Saat itu jam 2:30 siang.

“Apa yang salah?” Carol bertanya.

“Saya hanya ingin tahu apakah kita akan sampai di sana hari ini. Sepertinya kita tidak akan melakukannya.”

“Mengapa tidak?”

“Saya tidak yakin di mana kita berada. Mungkin saja kami beruntung dan kami berada tepat di sebelah desa, tapi saya meragukannya.”

“Tidak, kita sudah dekat.”

Oh? Bagaimana dia bisa tahu?

“Batu-batuan di jalan ini semakin baik kondisinya jika kita semakin dekat dengan desa,” jelas Carol.

“Apakah mereka?”

“Ya. Bagiku sepertinya kita lebih dekat ke desa daripada jalan raya.”

Saya sendiri tidak menyadarinya, tapi dia benar. Jalan di sini digunakan oleh penduduk desa untuk mengakses hutan, sehingga merupakan bagian jalan yang paling banyak digunakan. Oleh karena itu, jalan berbatu tersebut dirawat dengan lebih baik dibandingkan di tempat lain.

“Aku terkejut kamu mengingatnya.”

“Ini pertama kalinya aku berada di desa kecil seperti ini… Semuanya sangat baru sehingga aku memperhatikan banyak hal. Saya ingin membayangkan bagaimana kehidupan penduduk desa. Kita akan melihat gubuk penebang kayu sedikit lebih jauh ke depan.”

Aku juga ingat gubuk itu.

Penebang kayu memiliki beberapa bangunan sederhana di hutan tempat dia mengerjakan kayu. Bahan bangunan harus diangkut dalam bentuk kayu gelondongan dengan bantuan pekerja, namun kayu bakar dapat dipotong menjadi potongan-potongan berukuran sesuai dan dibawa ke desa dengan gerobak besar. Kami mungkin akan menemukan beberapa batang kayu yang dibiarkan mengering di samping gubuk, yang dimaksudkan untuk digunakan dalam konstruksi.

“Kalau begitu, kita sudah sangat dekat,” kataku.

Karena saya belum mengetahui posisi kami secara akurat, saya mengikuti jalur yang akan membawa kami ke jalan ini. Benar-benar sebuah keberuntungan karena kami bisa sampai di titik dekat desa—bahkan sangat beruntung, sehingga saya bisa menyebutnya sebuah keajaiban.

“Ya, menurutku memang begitu.”

“Kalau begitu ayo lanjutkan. Saya ingin tidur di tempat tidur yang layak malam ini.

Kami akhirnya sampai di Desa Nikka tepat saat matahari mulai terbenam.

Setelah menggunakan seluruh kekuatan untuk sampai ke sini, kami berdiri di pintu masuk desa dan menerima semuanya. Rasanya seperti waktu telah berhenti. Segalanya masih sama seperti ketika kami berada di sini dua puluh hari yang lalu.

Lokasi api unggun yang kami bangun bersama unit observasi masih utuh, bersama dengan arang yang menghitam akibat kebakaran sebelumnya, di alun-alun kota yang terletak di tengah-tengah rumah. Satu-satunya perbedaan adalah anggota unit, burung, dan kereta perbekalan semuanya hilang.

“Tidak ada…tidak ada seorang pun di sini,” kata Carol, suaranya penuh kekecewaan.

“Ya…”

“Ah, mereka… hilang,” ulang Carol pada dasarnya.

Aku tidak bisa memikirkan apa pun untuk dikatakan padanya.

Meskipun kekecewaanku tidak sebanding dengan kekecewaannya, aku tetap merasa putus asa. Harapannya hanya sebatas, tapi jika ada beberapa prajurit yang bersahabat di sini, kami pasti sudah tidur di tempat tidur yang bersih di Reforme keesokan harinya. Hidup kami tidak lagi tergantung pada seutas benang—kami hanya harus menunggu untuk diantar pulang. Carol pasti berfantasi tentang hal yang sama berulang kali.

“Apa? Jangan bilang kamu tidak bisa berjalan lebih jauh?” Saya bilang.

“Saya bisa…”

“Lihat, rumah-rumahnya masih di sini.”

Skenario terburuknya adalah desa tersebut telah berubah menjadi pos terdepan musuh. Semua perbekalan di sini akan hilang, dan kami bahkan tidak bisa mendekati tempat itu.

Hal terburuk berikutnya akan terjadi jika desa tersebut dibakar—dengan kata lain, jika desa tersebut menjadi korban taktik bumi hangus mereka.

Karena rumah-rumah itu masih ada di sini, masih ada hikmahnya.

“Kami akan memiliki perapian, tempat tidur, dan bahkan linen. Dengan sedikit usaha, kita bisa memanaskan bak mandi. Kami akan makan makanan panas, mandi, dan tidur di tempat tidur empuk yang nyaman. Segalanya tidak terlalu buruk.”

Aku serius. Baru-baru ini, kami menderita, kedinginan sampai ke tulang di udara dingin, tidak mampu menghangatkan diri di dekat api.

“Kedengarannya bagus.” Carol terdengar senang saat dia mengingat semua kenyamanan sehari-hari yang selama ini kami anggap remeh. Itu pasti memberinya penghiburan.

“Bisakah kamu berjalan?” Saya bertanya.

“Ya. Saya merasa lebih baik sekarang.”

“Kita perlu memastikan ini bukan penyergapan. Ayo kita keliling desa sampai sampai di rumah walikota,” usulku.

“Mengerti.”

Sebagian diriku merasa aku terlalu berhati-hati, tapi aku tidak akan membiarkan diriku ceroboh sekarang. Sama seperti seseorang yang hidup sendiri masih menjaga sopan santun meskipun tidak ada orang yang mengawasi, ada hal-hal tertentu yang selalu dirasa perlu di zona perang ini. Saya merasa keberuntungan kami akan habis saat saya mulai mengambil risiko.

Kami bergerak diam-diam di sepanjang batas antara desa dan hutan, memeriksa setiap rumah saat kami berjalan menuju rumah walikota.

Sejauh yang saya bisa lihat, tidak ada yang aneh pada rumah-rumah itu. Semuanya sunyi, dan tidak ada tanda-tanda kehidupan.

Tanpa keterampilan luar biasa, sekelompok besar pengejar tidak bisa memasang jebakan untuk kami tanpa meninggalkan jejak aktivitas mereka. Tampaknya desa itu aman.

Kami berjalan mengitari rumah walikota hingga ke pintu masuk depan. Di luar gedung terdapat tempat untuk menambatkan burung atau kuda. Itu adalah batang kayu tebal dan horizontal yang berdiri setinggi lenganku, dan ditopang oleh tiang yang ditancapkan ke tanah di kedua sisinya. Kelihatannya tidak ada bedanya dari sebelumnya.

Aku mencoba memutar kenop pintu depan. Tidak ada perlawanan—pintunya tidak terkunci.

Itu adalah aula masuk yang sama dengan ruang pertemuan di sebelah kanannya. Namun, berbagai benda berserakan di lantai, jadi lebih berantakan dibandingkan terakhir kali aku berada di sini. Sepertinya unit itu bertemu di sini setelah kembali. Tidak mengherankan jika mereka meninggalkan tempat itu dalam keadaan berantakan karena mereka tidak akan kembali ke desa.

Aku menjauhkan lenganku dari bahu Carol. Ada begitu banyak hal untuk bersandar di rumah sehingga kita bisa berkeliling dengan mudah.

“Mari kita cari catatan tertulis terlebih dahulu sebelum kita mulai memindahkan barang-barang,” kataku.

“Sebuah catatan? Ya, ada kemungkinan mereka meninggalkannya.”

Unit tersebut mungkin sudah mundur ke Reforme, tapi mereka jelas sudah kembali ke sini setidaknya sekali. Mereka seharusnya punya waktu untuk meninggalkan pesan kepada kita.

“Ada lebih dari ‘kesempatan’—Myalo tidak akan lupa.”

“Ya…”

Hanya orang yang tidak tahu apa-apa yang lalai meninggalkan pesan. Kami bisa mengandalkan Myalo. Aku merasa yakin betapapun kacaunya situasi, dia akan punya waktu untuk meninggalkan sesuatu di sini untuk kita.

“Baiklah. Jadi mari kita mencarinya.”

“Kita lihat saja dulu sekarang,” jawabku. “Kita bisa mencari lagi nanti jika kita tidak melihatnya.”

Saat saya berbicara, saya mengamati area di sekitar kami. Ketika aku melihat ke samping, aku melihat sesuatu yang tidak biasa di atas kotak untuk menyimpan sepatu—sebuah tanduk domba jantan yang indah dan berwarna kuning. Dengan panjang sekitar delapan puluh sentimeter, sulit untuk dilewatkan.

Memang benar, tanduk domba jantan tidak seberharga gading gajah, karena memiliki nilai arkeologis. Meski begitu, barang-barang seperti ini memiliki kegunaan praktis dan sering kali disimpan sebagai suvenir. Yang ini telah dihapus dan dipoles dengan hati-hati.

Masalah dengan benda-benda ini adalah baunya, yang begitu kuat sehingga pada dasarnya menjadi sebuah rasa. Memasukkan tanduk yang dirawat dengan buruk ke dalam mulut Anda seperti menggigit jeli daging binatang yang pedas. Pikiran itu membawa kembali kenangan buruk—terakhir kali aku mencoba meniup tanduk domba jantan, aku merasakan sakit kepala yang berlangsung sepanjang hari. Benda itu berada di dalam kotak yang dibiarkan terbuka, jadi kupikir sudah cukup banyak baunya yang hilang. Bisa dibilang aku hanya menyalahkan kebodohanku sendiri. Berbeda dengan tanduk itu, permukaan tanduk ini telah dicukur bagian dalam dan luarnya, dan tampak terlalu tua sehingga tidak ada bau yang tersisa.

Benda itu bertumpu pada dudukan dekoratif yang menahannya seperti sepasang lengan. Dudukannya, pada gilirannya, bertumpu pada kotak untuk menyimpan sepatu. Tidak ada sesuatu pun dalam pengaturan ini yang luar biasa. Sangatlah normal untuk memajang suvenir seperti itu di pintu masuk. Yang aneh adalah awalnya aku melihatnya ditempatkan di ruang kerja yang aku gunakan di lantai dua. Karena saya tahu lokasi lamanya, saya merasa tidak pada tempatnya ketika saya melihatnya di sini.

Tidak ada alasan bagi seseorang untuk membawa ini menuruni tangga sambil mundur dengan tergesa-gesa. Jika mereka menggunakannya untuk membunyikan sinyal, itu akan terlempar ke lantai dekat pintu masuk; dudukannya tidak akan ikut terbawa olehnya.

Ketika saya memeriksanya lebih dekat, saya melihat selembar kertas mengintip dari bawah tanduk. Saya menggeser klakson untuk mengambil catatan yang terjebak di antara klakson dan dudukannya.

Itu berkata, “- * – * – *”

Ah, aku mengerti.

Jawabannya datang kepada saya dengan cepat. Saya membuka kompartemen sepatu dan melihat ke bawah tutupnya. Saya menemukan empat surat terpasang di sana dengan paku payung.

Tanda “— *” berhubungan dengan sinyal peluit yang kami gunakan. Artinya “turun”. Sinyal peluit yang umum digunakan sering kali dicatat dengan cara ini di buku teks. Karena letaknya di bawah klakson, penunggang elang akan segera menebak apa arti kode tersebut.

“Menemukannya,” kataku.

“Sudah? Itu tadi cepat.”

“Dia menyembunyikannya di tempat yang mudah ditemukan.”

Myalo menemaniku pada hari aku mencoba meniup terompet domba jantan busuk itu. Orang lain mungkin telah mengabaikan item ini, tetapi tidak ada kemungkinan saya melewatkannya mengingat kuatnya ingatan yang saya miliki saat berhubungan.

“Oke, kamu bisa membacanya dulu sementara aku membuatkan kita makanan,” kata Carol.

“Kamu bisa melakukannya sendiri?”

“Saya baik-baik saja. Ada banyak hal yang bisa kuhidupi di rumah ini.”

“Baiklah. Aku serahkan padamu.”

Aku mengambil korek api dari sakuku dan memberikannya pada Carol. “Kamu tahu cara menggunakannya, kan? Jangan bakar dirimu sendiri.”

“Aku tidak akan melakukannya.”

Kami menuju ke arah yang berlawanan saat saya memasuki ruang pertemuan.

Saya duduk di kursi yang nyaman dengan sandaran yang dalam, yang jauh lebih nyaman daripada kursi biasa yang memiliki dudukan dan sandaran dari kayu. Liao membawanya dari rumah lain. Dia selalu tampak senang dengan hal itu.

Masing-masing dari empat huruf itu memiliki segel dengan nomor urut tertulis di atasnya. Secara alami, semua segelnya tidak rusak. Saya merobek surat pertama dan mulai membaca.

Kepadamu,

Penting bagi saya untuk tidak mengungkapkan identitas Anda, jadi saya memutuskan untuk menulis dengan gaya ini, untuk berjaga-jaga.

Situasi kami:

DIA mungkin telah memberi tahu Anda tentang kekalahan kami, namun kenyataannya, kami hanya memiliki sedikit rincian mengenai kerugian yang diderita.

Saat surat ini ditulis, dua hari telah berlalu sejak kecelakaan Anda.

Kami percaya bahwa pasukan kami telah bergerak ke medan perang, gagal menerobos garis musuh, dan mundur. Kerugian di pihak kami tampaknya tidak terlalu besar, namun kami yakin kekuatan bergerak yang mendukung penarikan tersebut kehilangan sebagian besar kekuatannya.

Beberapa prajurit kami bersembunyi di dalam benteng, tapi kami mendengar semangat mereka rendah.

Para kepala suku Kerajaan Shiyalta menolak memasuki benteng, malah mundur ke Reforme.

Ini hanyalah ringkasan dari apa yang dapat kami pastikan sejauh ini.

Kondisi Unit:

1. Kami mengadakan dewan kepemimpinan pada malam sebelumnya dan memutuskan untuk mundur ke arah Reforme.

Dewan menyimpulkan bahwa upaya penyelamatan kemungkinan besar akan mengakibatkan kerugian besar tanpa hasil positif.

Karena sebagian besar anggota unit hanya mampu bergerak melintasi daratan, kami juga menyimpulkan kemungkinan besar anggota tersebut berada dalam bahaya besar karena kegagalan mereka untuk mundur, sehingga tetap berada di tempat akan menyebabkan situasi kami memburuk.

2. DIA memegang otoritas absolut pada saat ini.

Saat ini tidak ada perbedaan pendapat di antara anggota pimpinan. Namun, ada perselisihan sengit antar garis keluarga. Tiga puluh anggota, ditambah empat orang lainnya yang sangat menghormati THE OTHER, sangat tidak setuju dengan rencana penarikan diri. DIA meminta saya untuk membujuk para anggota ini agar menyetujui penarikan diri.

3. Kemarin saya melakukan kontak dengan PEDANG. Setelah saya memberi nasihat tentang tindakan apa yang mungkin Anda ambil, PEDANG memutuskan untuk bergegas menuju lokasi kecelakaan. PEDANG akan bertindak sendiri dalam upaya penyelamatan.
4. Kami telah memutuskan untuk menyampaikan kabar kecelakaan anda kepada IBU dan SUAMI IBU, dan kepada ayahNYA. Sejauh ini, kami menganggap mereka adalah satu-satunya kelompok yang mungkin akan mengirimkan bantuan.

-Catatan Akhir:

Meskipun unit tersebut meninggalkan desa, saya akan kembali ke situs SENDIRI dua hari dari sekarang kecuali entah bagaimana tidak bisa. Bentengnya belum runtuh, jadi kami mengantisipasi risiko minimal saat berkunjung dengan kingeagle.

Saya yakin saya bisa memberikan bantuan kepada Anda, jadi silakan tetap di tempat setelah membaca surat ini jika Anda mampu. Jika Anda harus terus bergerak dalam waktu lama, hancurkan klakson saat masih bertumpu pada dudukannya, atau lempar klakson ke luar.

Ada SPARKS yang tersembunyi DI BAWAH TANAH.

SPARKS itu berat dan akan menunda penarikan kami, jadi kami meninggalkan apa yang tersisa.

Ini menyimpulkan laporan saya.

Seperti yang diharapkan, unit tersebut telah mundur ke Reforme. Saya mendapat kesan bahwa Liao dan Myalo menangani situasi ini dengan baik.

Alasan tidak ada nama yang tertulis di surat tersembunyi itu adalah untuk menghindari kemungkinan budak Shanti menerjemahkannya. Mengingat upaya yang dilakukan, saya biasanya tidak mengharapkan musuh untuk menerjemahkan surat-surat seperti ini. Tapi kalau mereka bisa menebak identitas Carol atau identitasku, mereka mungkin akan bertindak sejauh itu. Nilai Carol sangat jelas, dan saya juga cukup penting. Bahkan sendirian, aku sudah cukup berharga sehingga musuh akan bersusah payah menangkapku.

Jadi ini ditulis…29 Mei? Kami jatuh pada tanggal 27 Mei, yang menjadikan hari ini tanggal 8 Juni, jika saya tidak lupa waktu.

Saya memutuskan untuk membaca surat kedua. Saya membukanya dan menemukan itu hanya selembar kertas satu sisi.

Kepadamu,

Setelah pertemuan, kami memutuskan untuk memfokuskan upaya pencarian kami di sepanjang jalan pesisir.

Saya merasa kemungkinan Anda kembali ke sini rendah. Tapi karena saya tidak bisa memikirkan tempat lain yang bisa Anda kunjungi, meninggalkan surat di sini tidak ada artinya sama sekali.

Saya akan kembali lagi dalam tiga hari.

Saya akan mengisi sisa surat ini dengan omong kosong. Anda tidak perlu membacanya jika Anda kekurangan waktu.

Saya tahu seseorang dengan kemampuan seperti Anda dapat mencuri seekor kuda dan memulai perjalanan ke Reforme dalam lima hari sejak kecelakaan itu. Mungkin saja saat aku kembali, tim pencari sudah menemukanmu. Itu harapanku.

Kalau begitu, aku berdoa tak seorang pun akan membaca surat-surat ini.

Menurut DIA, kamu cukup sehat untuk memanjat pohon. Saya yakin Anda aman.

Tapi aku tidak tahu apa-apa tentang YANG LAIN. Anda mungkin akan sangat diperlambat oleh upaya Anda untuk melindungi ORANG LAIN.

Saya akan mengakhirinya di sini karena saya kehabisan ruang.

Dimana kamu saat ini, dan apa yang sedang kamu lakukan?

Myalo belum menulis tanggalnya, mungkin takut tanggal itu akan jatuh ke tangan musuh. Jika dia memberikan tanggal pastinya, mereka bisa menggunakannya untuk menyergapnya selama kunjungannya. Saya hanya bisa memperkirakan kapan itu ditulis, tapi saya kira sekitar tanggal 1 Juni. Itu berarti surat berikutnya bertanggal 4 Juni—hanya empat hari yang lalu.

Kepadamu,

Kami belum menemukan Anda, artinya Anda pasti menghadapi kesulitan.

Situasi di benteng tersebut mengkhawatirkan.

Musuh telah mengepungnya, namun belum mencoba melakukan serangan apa pun. Mereka bahkan belum mencapai jangkauan busur besar.

Para pengintai memberi tahu kami bahwa musuh sedang melebur logam dalam jumlah besar di lokasi. Kami telah mengetahui bahwa mereka sedang membuat senjata pengepungan yang besar.

Kami yakin mereka saat ini sedang memecahkan cetakan pasir, menunggu bagian-bagiannya menjadi dingin, dan memasangnya di platform. Mereka mengelilingi diri mereka dengan pagar, dan sejumlah besar tentara hadir, sehingga sulit mengganggu pekerjaan mereka.

Sekarang betapa pentingnya menghancurkan senjata pengepungan mereka, DIA dan saya diminta untuk memberikan informasi tentang BOTOL yang Anda bawa. Penolakan untuk melakukan hal tersebut mungkin memperlambat upaya penyelamatan kami, jadi kami memutuskan untuk bekerja sama. Kami mendemonstrasikan BOTOL menggunakan beberapa bahan yang tersisa.

Ini menarik minat. Ketika kami ditanyai tentang isinya, kami mengatakan dengan jujur ​​bahwa kami tidak tahu cara membuat lebih banyak. Atas permintaan, kami menyerahkan tujuh puluh persen AIR BAU.

Kami tidak dapat mendengar suara tembakan dari sini, namun kemungkinan besar pertempuran telah kembali terjadi baru-baru ini.

Saya berdoa agar benteng itu tidak runtuh. Jika ya, akan terlalu berbahaya untuk mengunjungi desa tersebut lagi.

Sejujurnya, sekarang masih belum jelas apakah Anda akan mengunjungi desa tersebut, menulis surat-surat ini terasa tidak ada gunanya. Aku merasa tersesat dan mengembara.

Saya ingin kembali ke sini lagi dalam tiga hari, tapi itu tergantung bagaimana keadaannya.

Ini menyimpulkan laporan saya.

Oke… Itu kira-kira yang saya harapkan.

Jika ada alat untuk meluncurkan batu besar seperti yang pernah saya lihat, alat itu pasti berupa ketapel raksasa atau meriam. Mereka tidak membutuhkan batu berbentuk bulat sempurna untuk digunakan dalam ketapel, jadi aku sudah menduga itu untuk meriam dengan laras silinder. Itu mungkin ditempa dari kuningan atau perunggu. Tidak ada cara yang realistis untuk membawa meriam raksasa seberat beberapa ton ke lokasi, namun membawa beberapa gerobak berisi batangan logam ke sana tidak akan terlalu sulit.

Senjata biasa dapat dibuat dalam cetakan setelah besi dilebur. Berbeda dengan perunggu, besi memiliki struktur kristal yang akan berubah saat dicairkan dan didinginkan. Artinya, kemungkinan besar akan pecah saat ditembakkan. Cara lain untuk mengolah besi adalah dengan memanaskannya hingga cukup lentur dan dapat dipanjangkan, lalu dipalu hingga membentuknya. Namun pendekatan itu tidak praktis untuk sesuatu yang sebesar meriam.

Yah, menurutku tidak terlalu penting bagaimana mereka membuatnya. Pertanyaan sebenarnya adalah apakah meriam mereka telah menghancurkan benteng tersebut atau tidak.

Tetap saja, berspekulasi tidak akan ada gunanya bagiku, terutama ketika aku masih punya surat lain untuk dibaca. Jawabannya mungkin ada di sana.

Jika dia berkunjung lagi tiga hari kemudian… Aku bahkan tidak ingin memikirkannya, tapi itu berarti dia baru saja ke sini kemarin.

Kepadamu,

Kemarin kami menerima kabar bahwa benteng itu telah runtuh.

Entah detail atau keadaannya, tapi yang pasti ada bendera bergambar salib yang berkibar dari gunung. Tempat ini sudah tidak aman lagi.

Saat saya hendak menyampaikan surat ini hari ini, DIA mencoba menghentikan saya. DIA mengatakan bahwa jika saya berpikir rasional, saya akan menyadari bahwa mengirimkan surat yang kemungkinan besar tidak akan pernah dibaca tidak sebanding dengan risikonya. DIA mungkin benar. Mungkin saya sudah berhenti berpikir rasional.

Saya tidak tahu apakah Anda akan pernah membaca ini.

Mohon maafkan saya karena menggunakan surat ini untuk mengungkapkan perasaan yang tidak pantas.

Saya mohon—tolong kembalilah. Aku cemas setiap hari karena kamu tidak ada di sini. Rasanya seperti lautan yang gelap dan penuh badai memenuhi pikiranku setiap kali aku memejamkan mata, membuat aku tidak bisa tidur.

Kamu sedang apa sekarang? Kamu ada di mana? Ketika situasi semakin buruk, hanya sedikit dari kita yang masih bersikeras bahwa Anda masih hidup. Tapi saya tidak akan pernah percaya Anda sudah mati, bahkan jika satu bulan lagi—atau bahkan dua—berlalu.

Saat musuh mendekati Reforme, aku akan memakai tudung untuk menutupi kepalaku, menyusup ke musuh, dan mencarimu. TEMAN SEKAMAR akan bergabung denganku dengan harapan menyelamatkan YANG LAIN.

Mungkin aku akan menentang keinginanmu dengan meninggalkan unit seperti ini, tapi aku akan tetap melakukannya.

Saya sangat berterima kasih pada inti saya bahwa saya bekerja keras untuk mempelajari Terolish.

Ini menyimpulkan laporan saya.

✧✧✧

Saya selesai membaca. Tak perlu dikatakan lagi, tapi hanya satu pikiran yang berputar-putar di kepalaku: Kalau saja kita tiba di sini satu hari lebih cepat… Tapi sudah terlambat untuk menyesal.

Dampak aneh kecelakaan itu terhadap kondisi mental Myalo sangat mengkhawatirkan saya. Tapi kurasa itu bukan kejutan, mengingat Myalo tidak tahu apa-apa tentang apa yang terjadi pada kami. Dia pasti mulai takut kami akan mati setelah dua belas hari berlalu tanpa kabar.

Dan sekarang aku tahu benteng itu telah runtuh. Itu membuat kami benar-benar terjebak. Jika kami menghabiskan sepuluh hari lagi berjalan menuju Reforme, ada kemungkinan besar kami akan tiba di belakang pasukan musuh yang mengepung kota.

Sekarang kami baik-baik saja dan benar-benar terjebak. Ini semua keterlaluan. Aku menghela nafas panjang.

“***!”

Hah? Apa…?

“Hai.”

Aku tersadar ketika seseorang mengguncang bahuku.

Aku segera menoleh ke belakang untuk melihat sumber suara itu. Itu adalah Karol.

“Whoa… Jangan bilang aku tertidur?” Saya bertanya.

“Sepertinya begitu.”

Kumpulkan semuanya, kawan. Saya tidak percaya saya melakukan itu.

Saya melihat ke meja di depan saya dan melihat surat-surat masih berserakan di permukaannya. Itu bukanlah mimpi. Aku teringat setelah menyelesaikan tugas terakhir, aku merasakan rasa pasrah. Lalu aku bersandar di kursi dan memejamkan mata untuk berpikir sejenak. Saat aku menghela nafas, rasanya menyenangkan, seperti aku sedang melepaskan kepenatanku. Di situlah ingatanku berakhir—aku pasti pingsan.

“Maaf,” aku meminta maaf.

Saat Carol terus maju meskipun kakinya sakit, komplotannya sedang tidur siang. Aku merasa tidak enak.

“Jangan. Tidak apa-apa… Aku hanya membangunkanmu karena makananmu mungkin menjadi dingin, dan menurutku kamu sebaiknya tidur di kasur.”

“Ah… Ya. Berapa lama saya keluar?”

“Menurutku itu tidak terlalu lama.”

Saya melihat ke luar dan melihat desa itu telah menjadi siluet hitam di kegelapan malam. Matahari baru saja terbenam, jadi aku pasti sudah tidur hampir satu jam.

“Maaf tentang itu…”

“Tidak, aku tahu kamu lelah. Pokoknya makanannya sudah siap. Aku ingin sekali membawakannya untukmu, tapi…” Carol terdengar malu-malu. Dia tidak bisa membawanya karena dia mungkin akan menjatuhkan piringnya. Meski jarakku hanya lima meter, akan sulit membawanya ke sini satu per satu.

“Terima kasih. Aku akan menikmatinya.”

Saya bangkit dan berjalan ke dapur, memastikan beban kaki saya tidak turun selama proses tersebut.

Makanan yang saya temukan menunggu di meja ternyata jauh lebih mengesankan dari yang saya duga. Ada sejenis daging burung—entah jenis apa—yang digoreng dengan lemak kulitnya sendiri. Tadinya dilumuri semacam saus yang menurutku campuran selai buah dan minyak. Bersamaan dengan itu, ada pelengkap sop sayur. Ini bukan musim terbaik untuk memasak sayuran, tapi sayuran ini cukup enak untuk direbus di dalam piring. Ada juga keranjang jaring kecil berisi roti.

“Saya terkesan.”

Ini pertama kalinya aku melihat masakan Carol. Sejujurnya, saya tidak berharap banyak, tapi ternyata dia adalah seorang juru masak yang terampil.

“Tidak… aku hanya seorang amatir…” Carol terdengar agak malu.

“Apakah kamu mempelajarinya bersamaan dengan pembuatan teh?”

“Agak. Akan sangat memalukan jika saya membakar makanan setiap kali saya harus memasak. Pokoknya, makanlah.”

Ide bagus. Akan sia-sia jika kita membiarkannya menjadi dingin.

Aku duduk di kursiku dan mengambil garpu. “Terima kasih,” kataku padanya.

“Menikmati.”

Saya menggigit daging burung misterius itu dan merasakan aroma unik serta rasa kuah asam manisnya. Dagingnya terasa seperti baru diasapi, dan itu masuk akal—akan menjadi busuk jika disimpan mentah. Saya tidak pernah menyadari daging cocok dengan saus asam manis setelah dikeringkan dan dikeraskan.

Supnya berisi beberapa sayuran berdaun bersama dengan potongan kecil daging yang sama. Kelihatannya enak. Jus dari daging mengapung di atas piring, dan ketika saya mengangkat sayuran dengan garpu, saya menemukan bahwa sayuran tersebut telah memberi rasa pada sayuran. Makan makanan ini membuatku merasa hangat jauh di lubuk hati.

“Ini bagus sekali,” kataku.

“Benar-benar? Saya senang.”

Dengan ekspresi lega di wajahnya, Carol terus memperhatikanku makan tanpa menyentuh makanannya sendiri.

“Apa yang salah? Kamu tidak lapar?”

“Hah? Oh… Ah, aku mau pesan juga,” katanya, seolah dia tidak sadar kalau dia tidak makan.

Kami menyelesaikan makan kami dalam waktu singkat. Teh datang berikutnya, dan Carol memberiku secangkir cairan hijau tua. Aku sudah lama tidak meminum teh yang dia buat. Aku penasaran rasa apa yang dia siapkan kali ini.

Saya menyesapnya. Rasa pahit yang menyengat sampai ke bagian belakang lidahku. Itu sangat keras sehingga saya tidak dapat menemukan hal baik untuk dikatakan tentang hal itu. “Uh…”

Reaksiku sepertinya tidak mengejutkan Carol sama sekali. “Heh. Rasanya tidak enak, bukan?”

“Agak. Apa ini…?”

“Rasa pahit itu seharusnya baik untukmu.”

Baik untuk saya? Ini semacam teh obat?

Carol dengan tenang meminum secangkir minuman yang sama.

“Yah, jika itu baik untukku, aku akan menanggungnya…”

Aku meneguknya. Saya pikir itu akan meninggalkan sisa rasa, tapi ternyata ternyata menyegarkan setelah saya menyelesaikannya.

“Yuri… Apakah kita akan tidur setelah ini?”

“Iya… Tadinya aku mau mandi dulu, tapi hari sudah gelap.”

Memanaskan air akan menjadi kerja keras. Kami tidak bisa memulainya sekarang.

Kalau begitu biarkan aku melihat lukamu.

“Ah, ya.”

saya sudah lupa. Kami harus mengobati lukaku.

Bahkan setelah pertarungan dengan Canka memperburuk keadaan, aku membiarkan perbannya tetap di tempatnya. Mungkin akan tertular kecuali kita melakukan sesuatu.

Carol membereskan peralatan makan, sambil mengutamakan satu kakinya, lalu meletakkan sebotol minuman beralkohol dan beberapa kain di tempatnya.

Kini setelah matahari terbenam dan membuat segalanya menjadi gelap, cahaya lilin di atas meja tidak cukup untuk kami andalkan. Carol berjongkok di dekat oven dan menggunakan apinya untuk menyalakan lampu. Kemudian dia membuka tutup panci di atas oven, mengeluarkan awan uap. Dia sudah memanaskan air. Dengan menggunakan sendok, dia memindahkan air panas ke dalam sesuatu yang menyerupai wastafel.

Wow, dia sudah menyiapkan segalanya. Dia pasti melakukan itu semua saat aku sedang tidur.

Setelah dengan berisik menggeser kursiku menjauh dari meja, Carol duduk di depanku, dan meletakkan kain besar di pangkuannya.

“Istirahatkan kakimu di sini tanpa melepas sepatumu.”

“Oke.”

Aku mengangkat kaki kiriku dan meletakkannya di atas paha Carol, dengan sepatu kotorku masih menempel di kakiku. Rasa sakit yang hebat melanda saat aku bergerak, tapi setelah mengalami sensasi yang sama berkali-kali pada hari itu, aku menjadi terbiasa dengannya.

Carol melepas sepatunya, lalu melepaskan perbannya yang kotor—yang sebenarnya hanya berupa potongan kain. Potongan kain tersebut sudah berkali-kali dikeringkan, lalu kembali direndam dengan darah segar. Ada juga kotoran yang menempel di atasnya. Di bawah cahaya lampu, warnanya tampak lebih mendekati hitam daripada merah.

Saat Carol dengan hati-hati mengupas potongan-potongan itu, dia melemparkannya ke dalam ember di area dapur yang berlantai tanah. Masing-masing terdengar basah saat membentur ember.

“Ugh…” Carol mengerutkan kening saat dia melihat lukanya.

Apakah seburuk itu?

“Aku akan menghapus darahnya,” katanya.

Air di wastafel sudah agak dingin sekarang. Carol mencelupkan handuk pudar ke dalamnya dan memerasnya.

Setelah melambaikannya sedikit ke udara untuk lebih mendinginkannya, dia mulai menyeka kakiku yang kotor hingga bersih sambil menghindari luka.

Sedikit perih, tapi rasanya juga enak—seperti spa kaki.

Setelah dia selesai membersihkan kotoran, dia melemparkan handuk itu ke dalam ember. Selanjutnya, dia merendam handuk lain di dalam air. Kali ini, alih-alih memerasnya secara menyeluruh, dia malah menempelkannya pada luka yang masih basah.

“Ngh…” Aku mengertakkan gigi dan menahan perasaan yang ditimbulkannya. Tidak terlalu panas, tapi aku bisa merasakan air merembes ke dalam lukanya.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Teruskan,” kataku.

Saat dia dengan lembut menempelkan handuk ke lukanya, kotoran yang terperangkap di dalamnya tersapu bersih.

“Bagaimana tampilannya?” Saya bertanya.

“Anda mungkin ingin menilai sendiri.”

“Ya, menurutku.”

Dengan kakiku yang masih bertumpu pada pangkuan Carol, aku menekuk pergelangan kakiku untuk melihat bagian bawah kakiku sendiri. Bahkan dari jarak sejauh ini, aku bisa melihatnya dengan jelas. Carol cukup bijaksana untuk menempatkan lampu lebih dekat ke luka.

Benang di lukanya kencang, dan lubang di kulitku yang dilaluinya terbentang lebar dan siap robek. Itu berantakan. Setelah dijahit dengan hati-hati sehari sebelumnya, secara bertahap dibuka kembali. Dan sekarang kakiku sudah bersih, aku bisa melihat darah segar keluar. Selain itu, daerah sekitar luka menjadi merah dan bengkak parah.

“Ini perlu dijahit lagi,” kataku.

“Ya, aku pikir itu akan terjadi. Aku sudah menyiapkan perlengkapannya.”

“Baiklah, mari kita hentikan pendarahannya dulu.”

Setelah berpikir sebentar, saya memutuskan untuk menggunakan pakaian saya sendiri. Pakaian itu menjadi kotor karena aku memakainya sepanjang hari, jadi sudah waktunya aku menggantinya. Saya mulai membuka baju.

“Whoa,” sembur Carol, kaget.

“Kita sudah melewati itu, bukan?”

Kami telah menyeka tubuh kami hingga bersih di tepi sungai beberapa kali selama kami melakukan perjalanan. Ditambah lagi, bahkan sebelum itu, dia sering melihatku bertelanjang dada selama musim panas di Akademi Ksatria.

“M-Maaf… Bukan apa-apa.”

Daripada bertanya-tanya pada rasa malu Carol yang tak terduga, aku mengambil kemeja tebal lengan panjang yang kupakai dan melilitkannya di pahaku dan menutupi celanaku. Dengan menggunakan seluruh kekuatanku, aku mengikatnya begitu erat hingga kainnya hampir robek.

Selanjutnya, aku menepikan kursi yang ada di belakangku dan berbaring. Yang terbaik adalah menjaga lukanya lebih tinggi dari hatiku. Metode menurunkan tekanan darah untuk memperlambat pendarahan ini bekerja sangat baik terutama pada luka di kaki.

“Bisakah kamu mencuci bagian dalamnya secara menyeluruh dengan roh?” saya meminta.

Mengingat keadaannya, kemungkinan besar terjadi infeksi. Saya tidak ingin kehilangan satu kaki pun karena gangren.

“Oke… Mau minum sedikit dulu untuk menghilangkan rasa sakitnya?”

“Tidak, tidak apa-apa. Itu akan membuat pendarahannya lebih sulit dihentikan.”

“Baiklah. Oke, ini dia.”

Carol memotong jahitan yang dia buat dari rambutnya sendiri.

“Ini akan menyakitkan. Tentu kamu bisa menerimanya?”

“Mari kita selesaikan.”

Tidak lama setelah saya selesai berbicara, sensasi terbakar menjalar ke lukanya. Rasa sakit yang luar biasa hampir membuat saya terjatuh dari kursi. Carol menuangkan minuman beralkohol ke dalam luka yang terbuka, lalu memasukkan jarinya untuk membersihkan bagian yang paling dalam. Saya mulai pusing. Aku mengatupkan gigiku begitu keras hingga terasa sakit. Aku berharap aku meminta sesuatu untuk digigit. Tidak seperti apa yang aku rasakan sehari sebelumnya. Entah karena jenis rohnya berbeda, atau karena kondisi lukanya yang lebih parah sekarang, rasa sakitnya jauh lebih hebat.

“Selesai. Sekarang aku akan menjahitnya kembali.”

“B-Benar…”

Sekarang dia menarik benang itu menembus dagingku, tapi aku hampir tidak merasakannya—rasa sakit akibat membersihkan lukaku begitu parah . Aku tidak bisa menjelaskan alasannya, tapi rasanya sangat menyiksa hingga menumpulkan pikiranku.

Setelah Carol meluangkan waktu untuk menjahit kaki saya, dia berkata, “Saya sudah selesai. Bagaimana dengan itu?”

Aku duduk dan melihat kakiku. Jahitannya mencakup lebih banyak area daripada sebelumnya. Carol pasti punya kemampuan menyembuhkan luka, karena lukaku sudah tertutup sempurna.

“Wah, kerja bagus. Terima kasih—sangat dihargai.”

“Selanjutnya… aku punya salep aneh ini. Haruskah aku memakaikannya padamu?”

Carol sedang melihat sebuah wadah di atas meja. Bentuknya datar dan berbentuk seperti bantalan tinta untuk prangko.

“Biarku lihat.”

Saya memeriksa wadah kayu yang dia berikan kepada saya. “Salep Penyembuhan Yurumi” telah diukir dengan terampil di dalamnya—bukan sesuatu yang dilakukan oleh seorang anak kecil demi beberapa koin.

Obat ini sepertinya dibuat oleh keluarga penyihir. Kalau dipikir-pikir, di masa awal mereka, bukankah kebanyakan tabib yang membuat pengobatan seperti ini?

Saya membuka tutupnya. Aroma isinya segar dan lembut, tidak seperti bau mentol yang tajam. Warnanya kuning keruh; Saya kira itu adalah campuran minyak murni dan lilin lebah. Saat saya menaruhnya di tangan saya, rasanya lembut dan lembut. Itu salep yang bagus.

Pertanyaannya adalah apakah itu baik untuk lukanya. Saya tidak punya cara untuk mengetahuinya. Tapi saya rasa itu terbuat dari minyak nabati olahan, yang berarti mungkin tidak ada bakteri yang tumbuh di dalamnya.

Baiklah… Aku bisa mencucinya jika terasa perih.

“Pakai beberapa untukku,” kataku.

“Baiklah.”

Carol menaruh sesendok di jarinya, lalu mengoleskannya ke lukanya. Tidak sakit. Memang menyakitkan saat Carol menekan lukanya, tapi bukan karena salepnya meresap ke dalamnya. Setelah selesai, dia menaruh selembar kain baru di atasnya, lalu membalut kakiku erat-erat dengan kain panjang.

Sekarang setelah ada tekanan untuk menghentikan pendarahan, saya melepaskan tourniquet di sekitar paha saya.

“Oh,” kata Carol tiba-tiba, seolah dia telah melakukan kesalahan. “Mungkin sebaiknya kamu melepas celanamu dulu.”

Mungkin ya.

Sekarang karena perban di sekitar kakiku membuatnya lebih besar, itu tampak terlalu besar untuk bisa dimasukkan ke dalam kaki celanaku. Namun, saya tentu saja tidak ingin berbaring di atas seprai bersih tanpa melepas celana ini terlebih dahulu—celana tersebut kotor karena saya terus-menerus memakainya.

“Saya yakin kaki saya akan keluar jika saya memotong borgolnya. Sepertinya saya tidak akan pernah memakai ini lagi.”

Meskipun kualitasnya bagus, saya tidak ingin membersihkannya dan terus memakainya. Saya bisa menemukan banyak celana lain di rumah ini.

“Baiklah kalau begitu.”

Carol menggunakan gunting untuk memotong borgol yang berlumuran darah dan lumpur.

“Sekarang lepaskan,” katanya.

“Apa? Sekarang?”

“Ya. Masih ada air panas yang tersisa, jadi kupikir kamu bisa membersihkan diri dengan air itu. Aku juga sudah menyiapkan pakaian baru.”

“Oh, kedengarannya bagus.”

Saya mulai bangun.

“Wah, tunggu.”

Carol mengambil sandal besar dan menaruhnya di atas kakiku yang terbungkus. Sekarang perbannya tidak akan ternoda oleh lantai tanah.

Wow, dia memikirkan segalanya hari ini.

Saat aku melepaskan kaki kiriku dari pahanya, Carol membalikkan badannya ke arahku.

Setelah saya mengupas seluruhnya, saya merendam kain dalam air panas dan memerasnya sedikit. Pertama, aku menyeka wajahku dengan itu. Kainnya panas, basah, dan bersih, menghilangkan semua kotoran dari kulit saya. Tindakan sederhana itu terasa luar biasa.

Saya membersihkan seluruh tubuh saya, mulai dari bagian yang paling kotor. Pada suatu saat, kain itu menjadi sangat kotor sehingga saya harus menggantinya dengan yang bersih. Setelah saya selesai dengan tubuh bagian bawah saya, hanya punggung saya yang tersisa.

“Carol, jika kamu tidak keberatan, bisakah kamu mengusap punggungku?”

“Hah…? Oh baiklah.”

Carol berdiri dengan punggung masih menghadapku.

“Mh!” Aku tidak bisa melihat wajahnya, tapi aku merasakan dia menahan jeritannya. “Tidak bisakah kamu memakai celana dulu?!”

“Mereka akan basah.”

“Serius…” erangnya. Dia memeras kain itu, menempelkannya ke punggungku, dan mulai menggosoknya dengan keras. “Kamu benar-benar berotot.”

“Saya bukan Dolla, tapi saya banyak berlatih.”

“Bukan hanya itu… Maksud saya cara otot Anda tumbuh. Kamu tidak seperti seorang wanita.”

“Yah begitulah.”

Akan sedikit aneh jika saya memiliki sosok feminin setelah semua pelatihan itu.

“Baiklah. Cukup,” kata Carol setelah dia menggosok punggungku dari atas ke bawah.

“Terima kasih. Sekarang jika kamu ingin berpaling…”

“Baiklah.”

Aku mengenakan pakaian yang telah disiapkan Carol untukku. Tidak ada lubang atau tambalan. Untuk pakaian orang biasa, ini cukup bagus.

“Saya selesai.”

Carol berbalik menghadapku. “Oh bagus. Itu cocok untukmu.”

“Ya. Apakah kamu ingin membersihkan dirimu juga?”

“Tentu saja. Dan aku punya pakaian bersih. Kenapa kamu tidak tidur sekarang?”

Dia pasti ingin tidur. Saya tahu dia akan siap untuk terjatuh karena kelelahan. Tetap saja, sarannya terasa agak mendadak.

“Bukankah sebaiknya aku membersihkan punggungmu terlebih dahulu?” Saya bertanya.

“Yuri… Aku tidak berharap kamu memahami wanita, tapi kamu harus tahu bahwa tidak ada wanita yang mau menunjukkan tubuhnya kepada seseorang ketika sudah kotor. Apalagi saat…”

Bukan kapan…?

“Sudahlah. Tidur saja.”

“Baik,” saya setuju. “Saya akan tidur di kamar yang sama dengan yang biasa saya gunakan.”

“Tentu.”

“Selamat malam.”

Setelah berjalan sebentar sambil menjaga beban kakiku yang sakit, aku sampai di kamar lamaku.

Aku meletakkan lampuku, berbaring di tempat tidur, dan menarik seprai. Rasanya seperti saya diselimuti oleh kenyamanan dan relaksasi. Bagi seseorang yang tumbuh dalam masyarakat yang beradab, sangatlah mudah untuk menganggap remeh hal tersebut. Ketika saya segera tertidur, saya merasakan penghargaan mendalam atas kenyamanan yang pernah saya nikmati tanpa banyak berpikir.

III

Saya terbangun keesokan harinya ketika cahaya fajar masih redup dan sinar matahari baru saja masuk ke dalam ruangan.

Saya sudah lama tidak merasakan efek dari tidur malam yang nyenyak. Rasanya tidak seperti bangun dengan punggung yang sakit setelah bersandar pada batang pohon yang keras. Saya menyukai cara selimut lembut menyelimuti seluruh tubuh saya dalam kehangatan. Rasanya seperti saya kembali ke peradaban manusia.

Aku melihat ke sampingku dan melihat Carol. Dia tidur di ranjang yang sama, meringkuk di sampingku.

Dia tidur bersamaku?

Aku terkejut, tapi tidak ambil pusing. Lagipula, aku sudah tidur di sampingnya setiap hari selama beberapa waktu sekarang.

Wajahnya begitu cantik hingga membuatku terpesona. Mau tak mau aku merasakan sesuatu ketika aku memandangnya.

Saya tidak ingin bangun. Aku hanya ingin menikmati kehangatan ini , pikirku, padahal aku tidak mengantuk sedikitpun. Saya tertidur segera setelah matahari terbenam, dan sekarang matahari telah terbit, jadi saya mungkin tidur selama sembilan atau sepuluh jam. Tidak mungkin aku masih mengantuk.

Perlahan aku turun dari tempat tidur sambil berhati-hati agar tidak membangunkan Carol. Sentakan rasa sakit menjalar ke kaki saya—pengingat akan situasi kami. Saya lega melihat bagian bawah tempat tidur maupun seprai tidak ternoda darah. Ada sedikit perban yang diikat erat di sekitar lukanya, tapi itu saja.

Saya memakai sandal dan diam-diam meninggalkan ruangan.

Sesampainya di dapur, saya mengenakan jaket, menukar sandal saya dengan sandal luar ruangan, dan makan sepotong roti keras.

Aku melangkah keluar dan merasakan udara dingin menerpa wajahku.

Aku berjalan ke bagian belakang rumah, memutarnya berlawanan arah jarum jam sehingga dinding bangunan selalu berada di sisi kiriku untuk membantuku berjalan.

Saya memasuki sebuah gudang kecil, yang di dalamnya berantakan. Ada tumpukan berbagai macam barang yang dilemparkan ke sini, sama seperti terakhir kali aku melihatnya. Ada kapak untuk memotong kayu bakar, gergaji untuk mencabut dahan, dan palu dengan berbagai ukuran untuk menggerakkan segala sesuatu mulai dari tiang pancang hingga paku.

Pasti ada yang sedang membuat rak atau perabot dasar lainnya, karena beberapa papan dan batang kayu telah dipotong sesuai ukuran dan ditinggalkan di sini, bersama dengan tumpukan potongan kayu.

Membuat kruk itu mudah.

Saya mulai dengan mempertimbangkan pendekatan saya. Saya ingin memiliki dua batang yang panjang dan melengkung dengan batang-batang pendek yang menjembatani keduanya, sama seperti kruk yang saya kenal, tetapi jelas saya tidak memiliki potongan kayu yang berbentuk sempurna. Sebaliknya, saya harus membuat kruk dalam bentuk F, meskipun hasilnya sedikit tidak seimbang.

Berpikir akan lebih baik jika kruknya memiliki lengkungan tertentu, aku menggunakan sepotong kayu melengkung untuk bagian vertikal yang panjang, lalu menempelkan dua potong lagi secara horizontal sambil mengukurnya dengan tubuhku sendiri untuk menentukan posisinya. Bagian yang dipegang pengguna dan bagian yang berada di bawah ketiak tidak bisa dipaku begitu saja, atau keduanya tidak akan aman, jadi saya memperkuat keduanya dari bawah dengan penyangga diagonal.

Sekarang untuk mencobanya.

Itu bukan benda yang paling kokoh, tapi aku bisa menaruh bebanku di atasnya tanpa membuatnya pecah.

Saya melihat ke luar dan menyadari ada cukup cahaya matahari sekarang.

Meskipun saya melakukan pekerjaan sederhana, ada banyak langkah dalam prosesnya, seperti membuat lubang pada kayu dengan gimlet dan menggunakan pahat untuk membentuk batang bundar sebelum menempelkan potongan persegi ke dalamnya.

Dengan menggunakan tongkat penyangga baruku, aku kembali ke rumah dan menemukan Carol sudah bangun dari tempat tidur.

Dia merajuk di pintu masuk. Di tangannya ada tongkat asing, mirip tongkat, bukan tongkat yang kubuat untuknya. Itu pasti milik seseorang yang pernah tinggal di sini. Tentu saja, itu dibuat dengan baik, dan pegangannya memiliki bentuk melengkung sehingga lebih mudah untuk digenggam. Itu jauh lebih baik daripada staf yang kuberikan padanya.

“Hai. Selamat pagi.”

“Setidaknya beri tahu aku sebelum kamu pergi ke suatu tempat. Saya khawatir.”

Oh, aku membuatnya khawatir? Saya kira dia tidak bisa memanggil saya mengingat situasi kami.

“Maaf. Aku tidak ingin membangunkanmu.”

“Aku akan merasa jauh lebih baik jika kamu melakukannya.”

Dia benar… Aku akan merasakan hal yang sama jika aku berada di posisinya.

“Kamu benar. Aku seharusnya mengatakan sesuatu.”

“Aku tidak marah padamu.”

“Oke… Di mana kamu menemukan staf itu?”

“Itu di atas.”

Saya kira dia sedang mencari saya di lantai dua gedung. Dia tidak mengira aku akan pergi keluar.

“Maaf. Aku akan memberitahumu sebelum aku pergi ke mana pun lain kali.”

“Pastikan kamu melakukannya. Aku sudah menyiapkan air panas, jadi ayo sarapan.”

Setelah menyantap makanan pokok yang terdiri dari roti dan sup, ditambah berbagai macam makanan sederhana seperti keju dan ham, Carol menuangkan teh untuk kami.

Aku gugup saat mengangkat cangkir itu ke bibirku, tapi kali ini rasanya tidak terlalu pahit. Faktanya, aromanya menyenangkan dan rasanya juga enak.

“Ini teh yang enak. Kamu tidak lagi membuat sortir kemarin?”

“Tidak, menurutku sekali saja sudah cukup.”

Saya pikir dia akan memaksa kami untuk minum setelah makan sampai luka kami sembuh.

“Mengapa? Apakah buruk meminumnya terlalu banyak?”

“Yah… Um… Aku mendengar sesuatu tentang batu yang terbentuk jika kamu memiliki terlalu banyak. Anda tahu, hal-hal yang menyakitkan.”

Batu ginjal…? Tidak terima kasih. Aku belum pernah mengalaminya sebelumnya, tapi kudengar rasanya menyiksa. Penyakit ini juga lebih sering terjadi pada pria.

Meskipun operasi umumnya tidak dilakukan di Shiyalta, pengangkatan usus buntu dan batu ginjal adalah pengecualian. Tentu saja, hal ini sering mengakibatkan kematian karena infeksi, namun karena alternatifnya adalah hidup dengan kondisi yang sangat menyakitkan, beberapa orang terpaksa mengambil risiko.

“Saya lebih suka menghindarinya.”

“Ya. Itu sebabnya saya memutuskan untuk berhenti membuatnya.”

“Apakah kamu sudah membaca surat dari Myalo?”

Ekspresi Carol agak gelap. “Ya saya lakukan.”

Kalau begitu, dia mungkin tidak akan tidur sampai larut malam.

“Oke… Kalau begitu kamu tahu betapa buruknya situasi kita.”

“Ya.”

“Semuanya akan baik-baik saja jika kita tiba sehari lebih awal… Bukan berarti ada gunanya jika kita terus memikirkan hal itu.”

“Saya merasa seperti akan pingsan.”

Ya, itu bisa dimengerti.

“Bagaimanapun, rencana kita untuk memulihkan diri agar bisa berjalan dan kemudian menuju Reformasi tidak terlihat bagus sekarang.”

Surat terakhir Myalo baru ditulis sehari sebelumnya, jadi Reforme jelas belum dikepung. Tapi itu akan terjadi pada saat kita sampai di sana. Faktanya, saat itu mungkin sudah berada di tangan musuh.

“Kalau begitu, haruskah kita menuju Quonam?” Carol bertanya.

Quonam adalah kota pedalaman besar di utara Reforme yang berfungsi sebagai pusat perdagangan penting di Kilhina.

“TIDAK. Ke mana pun kita mencoba berjalan, garis depan musuh akan menyusul kita saat kita sedang bergerak. Tidak mungkin kita bisa menyelinap kembali ke Shiyalta. Dan sebagian besar makanan yang kami makan adalah makanan yang kami curi dari para pengejar.”

Ironisnya, kami akan kelaparan jika tidak ada yang mengejar kami. Ada banyak makanan di desa ini, namun kami tidak dapat membawa cukup makanan untuk beberapa minggu. Kami bisa menghabiskan waktu paling lama lima hari, dan sisanya harus kami temukan saat bepergian. Itu tidak akan mudah mengingat cedera kaki saya.

“Hmm… Ini sulit,” kata Carol.

“Menurutku kita sebaiknya mengambil kesempatan dan menunggu di sini,” jawabku.

“Tunggu…? Untuk Myalo, maksudmu?”

“Tidak, untuk musuh.”

“Musuh? Anda tahu kami di sini bukan untuk bertarung.”

“Yang kami butuhkan adalah kuda. Prajurit pertama yang tiba di sini adalah pengintai, dan mereka akan menunggang kuda.”

Mengirim beberapa tentara ke depan adalah praktik standar militer. Pasukan harus mengintai wilayah musuh sebelum melewatinya, agar mereka tidak berulang kali masuk ke dalam perangkap dan penyergapan. Tugas dasar ini merupakan tugas rutin bagi pasukan kavaleri, menjadikan mereka elemen penting dari kekuatan besar mana pun yang bergerak.

Mengingat geografi setempat, pramuka pasti akan mengunjungi desa ini. Tetapi bahkan jika para prajurit yang datang ke sini hanya untuk mengamati sekeliling mereka, mereka kemungkinan besar akan menggunakan taktik yang mirip dengan pengintaian yang ada.

Meskipun pengintaian yang dilakukan terutama ditujukan untuk mengintai suatu lokasi, hal ini dilakukan oleh pasukan kavaleri berperalatan ringan yang dapat menyerang pasukan musuh ketika mereka bertemu dengan pasukan musuh. Namun, mereka tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk melenyapkan semua musuh di sekitarnya, karena itu bukanlah tujuan mereka. Jika pengintai menemukan unit musuh yang besar, mereka akan menghindarinya. Alternatifnya, mereka mungkin menyerang musuh sebentar untuk mengujinya, lalu mundur cepat dan memberikan informasi kepada pasukan utama.

Bagi tentara salib, sangat masuk akal untuk melakukan pengintaian dengan cara yang sama. Pengintai yang menghindari semua pertempuran dan hanya menemukan tentara musuh akan terus-menerus kembali dengan berita penampakan musuh, sehingga perlu mengirimkan pasukan penyerang terpisah setiap saat. Dengan menggunakan pengintaian, sekelompok kecil tentara yang melarikan diri dapat dilenyapkan ketika terlihat, sehingga tentara dapat terus bergerak dengan lebih cepat.

“Jadi kita menunggu, melenyapkan mereka, lalu mencuri kuda mereka?”

“Pada dasarnya, ya. Begitu kita punya kuda, kita bisa menyusul musuh dan mencapai Reforme sebelum mereka bisa mengepungnya.”

Aku tidak perlu menjelaskan kepada Carol bahwa pengintai itu akan selalu berada jauh di depan pasukan utama, jadi tidak akan ada risiko menabrak pasukan tentara jika kita pergi ke jalan utama setelah bertemu dengan pengintai.

“Kedengarannya seperti rencana yang bagus…kecuali dengan asumsi bahwa kita bisa mengalahkan pasukan pengintai.”

Ya, itu sebuah masalah.

“Jelas, kami tidak bisa berasumsi kami akan menang. Jika kita kurang beruntung dan pasukan seratus kavaleri muncul, tamatlah kita.”

“Benar…” Carol mulai terlihat murung.

Saya tahu bagaimana perasaannya. Itu adalah rencana berisiko yang sangat sulit untuk diterima, bahkan bagi seseorang yang tidak memiliki pilihan terbatas. Namun, hal ini memberi kami peluang yang lebih baik daripada terburu-buru menuju Reformasi. Dan jika kami hanya berpegang pada harapan yang samar-samar, masih ada kemungkinan Myalo akan mengunjungi kami untuk yang terakhir kalinya sementara kami menunggu.

“Ada masalah lain juga. Kita jelas harus memasang jebakan sambil menunggu, tapi berdasarkan surat Myalo, musuh bisa tiba hari ini.”

Tak perlu dikatakan lagi, kami tidak mempunyai sarana untuk berperang jika musuh tiba pada saat itu juga. Ada kemungkinan nyata bahwa kami akan mendengar suara langkah kaki kuda yang mendekat dari jalan menuju desa setiap saat.

“Ya.”

“Tetapi kita hanya akan memperburuk luka kita jika kita terburu-buru. Mari kita lanjutkan dengan tenang.”

“Maksudmu kamu ingin kami meluangkan waktu…? Apakah kita benar-benar memiliki kemewahan itu? Waktu hampir habis. Kita memerlukan jebakan-jebakan itu jika kita sedang menunggu musuh.” Carol berbicara seolah punggung kami menempel ke dinding. Yah, dia tidak salah.

“Mereka akan menunggang kuda. Kita tidak bisa begitu saja memasang jebakan dasar di sembarang tempat, atau kita mungkin akan membunuh kuda-kudanya juga. Itu berarti kita membuang-buang waktu.”

“Lalu apa yang bisa kita lakukan? Apa rencanamu?”

“Kupikir kamu bilang kamu akan membaca surat-surat Myalo?”

“Apakah kamu mengejekku sekarang?” Suasana hati Carol memburuk sampai-sampai dia marah padaku.

“Apakah kamu lupa apa yang dia katakan? Mereka meninggalkan sesuatu di sini untuk kita.”

Rumah ini merupakan hunian pribadi milik beberapa generasi walikota, namun ruang di bawah lantai merupakan tempat penyimpanan yang luas. Ruang bawah tanah itu kira-kira kurang dari enam puluh persen luas lantai gedung—di mana pun kecuali kamar mandi dan ruangan berlantai tanah. Saya mengetahui hal ini karena rumah pertama saya di Provinsi Ho juga sama.

Dapurnya berlantai tanah, jadi tidak ada lantai yang lebih rendah karena ovennya terletak di sana. Demikian pula, ruang konferensi (yang juga berfungsi sebagai ruang perjamuan) memiliki lantai tanah sehingga para tamu dapat masuk tanpa melepas sepatu luar ruangan mereka. Akhirnya, ruang bawah tanah juga tidak meluas hingga ke area di bawah kamar mandi. Teknologi untuk membuat lantai kedap air sepenuhnya belum ada, sehingga air akan merembes dari sana ke tingkat yang lebih rendah.

Demikian pula, bangunan utama Ho Manor tidak memiliki basement karena dikelilingi parit, dan tempat tinggal di Sibiak juga sama karena dekat dengan sungai. Sebaliknya, mereka berdua membangun gudang di atas tanah.

Aku ingin menggunakan tempat penyimpanan bawah tanah ini ketika aku menyimpan makanan untuk unit observasi, tapi aku malah menyewa rumah lain. Saya tidak ingin itu tercampur dengan semua barang milik keluarga walikota. Tapi sekarang setelah pertempuran kalah dan benteng telah runtuh, hal-hal seperti itu tidak lagi menjadi masalah.

Pintu masuk ke basement berada di koridor dekat kamar mandi. Sebuah palka persegi di lantai dapat dibuka untuk membuka lubang dengan tangga menuju ke bawah tanah. Pintu masuknya saat ini disembunyikan oleh peti kayu yang ditempatkan secara acak. Itu pasti ulah Myalo.

Setelah aku menggeser petinya, aku membuka palka dan menemukan tangga menuju ruang bawah tanah tampak sama seperti biasanya. Bagian dalamnya hampir gelap gulita.

aku tak yakin bisa turun…

Aku meletakkan tongkatku di lantai dan dengan hati-hati menuruni tangga hanya dengan menggunakan kaki kananku. Ternyata itu mudah. Kekuatan di tanganku saja sudah cukup untuk menopangku saat aku menurunkan diriku. Mengingat saya cukup kuat untuk melakukan lusinan pull-up, saya tidak perlu khawatir.

“Carol, bisakah kamu menurunkan tongkatku?”

“Ini dia.”

Dia menjatuhkannya, dan aku menangkapnya.

Sambil menggunakan kruk untuk menahan beban di kaki kiriku, aku dengan hati-hati menyalakan korek api dan mencari lentera. Saya menemukan satu tergeletak di tempat terakhir kali saya ingat melihatnya. Saya dengan sangat hati-hati membakar sumbu yang direndam dalam minyak untuk memberi penerangan pada diri saya sendiri.

Di samping lentera, ada sesuatu seperti bak mandi dengan pegangan kecil yang diikatkan tali. Ini pasti digunakan untuk mengangkat makanan ke dalam rumah dari ruang bawah tanah.

Saya melemparkan bungkusan tali itu ke Carol. Dia menangkapnya dengan mudah.

“Jika kamu mengikat ini pada sesuatu, kamu bisa menggunakannya sambil turun.”

Saya mengangkat lentera untuk menerangi ruang bawah tanah. Di tengah ruangan ada sebuah tong tergeletak miring. Kelihatannya tidak pada tempatnya—pasti terjatuh. Itu terbuka di satu sisi, dan setumpuk besar bubuk mesiu hitam tumpah darinya.

Tong ini awalnya digunakan untuk membuat alkohol. Lubang kecil di sisinya bisa ditutup dengan sumbat, tapi tidak ada cara untuk membuka dan menutup kembali bagian atasnya. Tadinya dibuka dengan cara mematahkan separuh tutup atasnya, jadi sekarang isinya akan tumpah begitu saja jika ada yang mencoba memindahkannya dengan menggulungnya.

Karena anggota unit hanya membutuhkan tempat untuk membuang tong dan isinya, mereka menggulingkannya ke ruang bawah tanah dari luar tanpa peduli.

Saya memegang lampu lebih dekat dan melihat bubuk mesiu yang tumpah membentuk garis lurus yang tebal. Namun, masih banyak yang tersisa di dalam tong.

“Jangan berdiri di atas bubuk mesiu,” aku memperingatkan Carol saat dia menuruni tangga. “Dan melangkahlah dengan hati-hati agar tidak mengganggu debu.”

“Baiklah… Tapi bukankah lampu di tanganmu adalah resiko terbesar? Jika ingin penerangan, sebaiknya buka pintu yang mengarah ke luar.”

Yang dimaksud Carol adalah jalan lain menuju ruang bawah tanah. Ada pintu di luar rumah yang terbuka lebar hingga memperlihatkan tangga menuju ke bawah. Para anggota unit pasti sudah melakukan hal seperti itu di sini. Tangga di koridor lebih mirip pintu belakang.

“Mereka menguburnya untuk menyembunyikannya. Saya menyadarinya ketika saya berjalan di luar rumah. Cuacanya sudah cukup baik selama sepuluh hari atau lebih. Saya tidak ingin merusak pekerjaan mereka sekarang,” jelas saya.

“Ah, begitu.”

“Kita sudah cukup melihatnya. Ayo ambil makanan, lalu kembali ke atas.”

Jika aku menjatuhkan lenteranya, itu berarti kematian kami berdua. Saya tidak ingin tinggal diam.

✧✧✧

Saya mengikatkan tali rami tipis di sekitar batang pohon.

“Mari kita lihat apakah ini berhasil.”

Saya melepaskan talinya dan melihat kendurnya terlepas hingga semuanya menjadi kencang.

Kami berada sekitar lima meter dari desa, di jalan yang kami lalui sehari sebelumnya.

Tali itu memanjang melintasi jalan ke sisi yang berlawanan, melewati bawah kait yang tertanam di pohon, melewati dahan yang tebal, dan akhirnya turun sedikit ke bawah. Ujungnya diikat pada batu besar yang menggantung di udara.

Sebagai sentuhan akhir, saya memotong tali dengan pisau untuk menipiskannya, sehingga hampir putus karena ketegangan. Bagian tali yang melemah ini hanya mampu menopang berat batu. Batu itu akan pecah jika ada yang menabraknya dan membuat batu itu jatuh ke tanah.

Di bawah batu terdapat ember cucian besar, dan di dalamnya terdapat kumpulan ceret dan periuk kecil yang kami kumpulkan dari berbagai rumah. Suara batu yang mendarat akan cukup keras hingga terdengar dari rumah walikota.

Singkatnya, kami telah membuat sistem alarm.

“Itu terlihat bagus!” Carol menelepon dari seberang jalan untuk memastikan bahwa batu itu tergantung dengan aman di sisinya.

Saya bergerak sedikit agar bisa melihat jalan dengan lebih baik. Kami memilih tali tipis yang terbuat dari benang katun yang bisa menyatu dengan baik dengan permukaan jalan berbatu, dan ternyata berhasil—tali itu menyatu dengan sangat baik sehingga tidak terlihat dari kejauhan. Akan lebih sulit lagi bagi seseorang yang menunggang kuda untuk menemukannya.

“Ini seharusnya berhasil, kan?” Carol bertanya setelah datang untuk berdiri di sampingku.

“Ya, kita sudah selesai,” aku setuju.

Mudah-mudahan tidak ada rusa atau hewan liar lainnya yang menerobos jalan, kalau tidak kita harus mengatur semuanya kembali.

“Yah, satu tugas sudah selesai…” Carol pasti berkeringat karena dia menyeka dahinya dengan lengan pakaian kerjanya saat dia berbicara.

Sinar matahari hari ini luar biasa kuatnya sepanjang tahun, sehingga meningkatkan suhu. Meski begitu, pemandangan menjadi aneh ketika Carol telah berganti pakaian kerja compang-camping seperti yang dikenakan para petani.

“Apakah ini cukup?” dia bertanya.

“Ya. Kita punya set tripwire… Biarkan saja dulu.”

Saya tidak berencana memasang banyak jebakan rumit.

Aku juga membuatkan tongkat penyangga untuk Carol. Saya sedang mempertimbangkan untuk meletakkan alas jerami sebagai bantalan saat dia turun ke ruang bawah tanah, tapi dia tidak akan mengalami masalah tanpa jerami. Aku bisa melupakan hal itu untuk saat ini.

“Bagaimana kalau kita mandi?”

“Oh! Ya!” Ada sedikit kegembiraan dalam suara Carol. Dia tidak bisa menyembunyikan betapa bahagianya dia. “Uh… Ya, ayo,” dia mengoreksi dirinya sendiri sebelum berdehem, seolah dia malu dengan ledakan kemarahannya sebelumnya.

✧✧✧

“Haah, haah… aku kalah.”

Kenapa sumur ini harus begitu dalam? Apakah tanahnya benar-benar jauh dari air?

Ketika saya melepaskan talinya, ember sumur yang kosong itu bergegas kembali ke atas dan mengeluarkan suara gemerincing saat membentur katrol.

Mekanisme yang digunakan untuk mengambil air dari sumur ini terdiri dari dua ember dengan berat yang sama yang dihubungkan melalui tali dengan panjang yang pas. Tali melewati katrol di bagian atas. Bobotnya akan seimbang jika saya melepaskannya saat tali berada di tengah, namun sistem menjadi tidak seimbang ketika saya melepaskannya, menyebabkan salah satu ember terlempar ke atas. Tentu saja, butuh banyak usaha untuk mendapatkan air dengan menggunakan benda ini.

Saya ingat pernah membuat pompa yang digerakkan dengan tangan di masa lalu karena mengambil air seperti ini sangatlah bodoh. Tidak apa-apa jika aku hanya membutuhkan cukup untuk memasak, tapi mendapatkan cukup untuk mengisi bak mandi adalah pekerjaan yang berat.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Carol bertanya ketika dia datang untuk mengambil ember.

Ketika dia mengambil ember yang baru saja aku isi, dia meninggalkan ember kosong di tempatnya.

“Ya aku baik-baik saja. Berapa banyak lagi yang kita butuhkan?” Saya bertanya.

“Kita sudah hampir…setengah jalan, menurutku.”

“Setengah…”

Wah. Tidak mungkin… Tapi aku benar-benar ingin mandi.

“Mungkin setengahnya sudah cukup?” saran Carol.

“Tidak, aku akan baik-baik saja selama aku terus istirahat.”

Aku ingin menyerap sampai ke bahuku.

“Ingin aku mengambil alih?” dia bertanya.

“Saya merasa berjalan lebih sulit. Saya lebih suka melakukan ini.”

“Baiklah, tapi jangan memaksakan diri terlalu keras. Saya bisa melakukan kedua pekerjaan tersebut jika Anda perlu berhenti.”

“TIDAK…”

Saya tidak akan membiarkan dia melakukan itu.

“Saya akan terus istirahat. Kita hanya perlu mengisinya dan memanaskannya saat malam tiba.”

Saya menggunakan pipa tiup untuk meniup bara api pada beberapa daun kering yang terbakar. Bara api bersinar lebih terang, nyala api muncul, dan akhirnya api kecil menyebar ke beberapa cabang kecil yang kering.

Setelah saya menilai apinya cukup besar, saya menambahkan potongan kayu bakar yang sudah dibelah. Saya memperhatikan sampai semuanya mulai menyala juga. Pada saat itu, ada nyala api yang menyala-nyala di dalam tungku besi cor.

Itu seharusnya berhasil.

Aku berdiri dengan bantuan tongkatku, lalu menggunakan ujungnya untuk menggulingkan sisa kayu bakar dari tungku—kami akan mendapat masalah jika apinya menyebar.

Sulit untuk menilai jumlah kayu bakar. Terlalu banyak akan membuat air mandi mendidih. Jika suhu air melebihi sembilan puluh derajat Celcius, kami tidak dapat dengan mudah mendinginkannya kembali dengan air yang lebih dingin. Kita bisa membiarkan jendela terbuka dan menunggu, tapi itu akan memakan waktu terlalu lama. Daripada mendinginkan air sama sekali, lebih baik menggunakan lebih sedikit kayu bakar. Jika kurang panas, kita bisa dengan mudah menambahkan lebih banyak kayu bakar nanti.

Sekarang air sudah memanas, saya berjalan mengitari rumah dan menuju dapur. Aku tahu aku akan menemukan Carol di sana sedang membuat makanan.

Aku melihat jam tanganku dan ternyata sudah hampir jam 5 sore. Saat itu belum waktunya makan malam, tapi sudah tidak lama lagi.

Carol sedang sibuk memasak saat aku masuk melalui pintu depan.

“Bagaimana kabarmu?” aku bertanya padanya.

“Saya menanganinya dengan baik. Oh… Apakah kamu lapar?” Carol tampak tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

“Tidak, jangan khawatirkan aku.”

Saya melihat ke arah oven dan melihat pancinya sedang mendidih. Saya tidak tahu apa yang ada di dalamnya berdasarkan buih yang menggelegak di atasnya, tetapi bau samar yang keluar dari dalamnya memberi tahu saya bahwa dia sedang merebus daging dengan alkohol.

“Saya pikir itu masih akan memakan waktu cukup lama,” katanya.

“Oke. Butuh bantuan dalam hal apa pun?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Aku hanya perlu membiarkannya mendidih, supaya kamu bisa istirahat.”

“Baiklah, aku akan melakukannya.”

Saya kelelahan setelah berulang kali menarik ember keluar dari sumur. Jika saya ingin beristirahat, yang terbaik adalah melakukannya di dekat pos saya di lantai dua.

Pasukan pengintai jelas perlu melihat sekeliling mereka, jadi mereka tidak bisa bekerja di malam hari. Saya cukup yakin mereka tidak akan tiba hari ini karena matahari akan terbenam kurang dari satu jam, tetapi hari masih belum sepenuhnya gelap. Aku tidak bisa seratus persen yakin hari ini bukanlah hari yang tepat.

Aku melepas sepatuku sebelum meninggalkan area berlantai tanah, lalu menuju ke lantai dua. Setelah sedikit usaha menaiki tangga, aku menuju ke ruang kerja yang selama ini aku gunakan sebagai kantor.

Aku punya alasan untuk memasuki kamar tidur Myalo dan Carol sejak tiba di sini, tapi aku belum punya alasan untuk mengunjungi ruang kerja. Aku membuka pintu dan menemukan tempat itu tampak sama seperti terakhir kali aku berada di sini.

Ketika aku melihat ke rak tempat terompet itu dulunya berada, aku melihat selembar kertas tertahan oleh hiasan yang awalnya berada di dekat pintu masuk rumah. Saya mengambil kertas itu dan menemukan lambang keluarga Gudinveil tergambar di atasnya. Selain itu, itu hanya kertas biasa. Itu mungkin sebuah petunjuk bagi saya jika saya tidak memahami petunjuk di bawah. Myalo, seperti biasa, teliti.

Aku meletakkan kembali kertas itu dan melihat sekeliling ruangan sebelum duduk di kursi yang selalu aku gunakan di masa lalu. Kursi itu cukup nyaman sehingga saya bisa tertidur di atasnya. Sangat santai duduk di sini.

Tanpa sadar saya melihat ke luar jendela, seperti yang sering saya lakukan di masa lalu. Kemudian saya menyadari ada sesuatu yang berbeda—sebuah benda hitam tergantung di dekat jendela.

Oh. Kantung empedu.

Aku benar-benar lupa bahwa aku membiarkannya menggantung hingga kering ketika terakhir kali aku berada di desa.

Aku berjalan untuk menurunkannya. Kantong empedu beruang itu telah mengering di udara dan kehilangan sebagian besar kelembapannya, membuatnya benar-benar berbeda dari terakhir kali saya melihatnya. Sekarang tidak terlihat seperti kantong air dari kulit—seluruh permukaannya sudah kusut. Warnanya sangat hitam dan mengecil sehingga saya hampir tidak mengenalinya.

Setelah aku melepaskannya dari kait jendela tempat benda itu digantung, aku merasakannya. Itu masih sedikit licin, jadi saya tahu itu belum sepenuhnya mengeras. Karena semua cairannya mengering, cairan itu menjadi lunak, tetapi tidak cukup rapuh hingga hancur saat dipotong. Teksturnya mengingatkan saya pada karasumi—makanan ringan yang dibuat dengan cara mengasinkan dan mengeringkan karung telur ikan belanak.

Aku ingin tahu apakah ini akan menjadi lebih sulit. Tapi tidak akan ada yang tumpah kalau aku memecahkan selaputnya sekarang. Seharusnya enak untuk dimakan…menurutku.

Kantung empedu beruang dikatakan bermanfaat bagi sistem pencernaan. Umumnya ditambahkan ke dalam teh atau dipotong kecil-kecil dan ditelan seperti pil sebelum makan.

Baru saja mengakhiri perjalanan panjang yang dihabiskan untuk hidup dengan makanan pokok, rasanya ini saat yang tepat untuk mencoba sesuatu yang baru.

Saya menuju ke bawah.

“Carol.”

“Hm?”

Aku memanggil Carol ketika dia sedang mengeluarkan sampah dari panci, dan benda aneh yang aku pegang dengan seutas tali menarik perhatiannya.

“Oh, bukankah itu…?”

“Kantung empedu beruang.”

“Aku benar-benar lupa.”

Yang membuat kami berdua. Ya, banyak hal yang telah kita lalui.

“Saya juga. Seharusnya, baik untuk pencernaan jika dimakan sebelum makan. Itu sebabnya aku menurunkannya.”

Jika itu benar-benar bisa meringankan beban perut kita, maka kita harus meminumnya sebelum makan kemarin juga. Namun, lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali.

“Benar-benar? Saya tidak sabar untuk mencobanya.”

Antusiasme Carol yang tak terduga membuatku merasa seperti telah melupakan hal penting lainnya.

Bukankah aku juga menantikan sesuatu? Saya tidak ingat apa. Nah, itu benar-benar akan menggangguku. Hmm…

“Apa yang salah?” Carol bertanya.

“Tidak ada… Rasanya seperti aku melupakan sesuatu.”

“Ah, benarkah? Pokoknya, ayo kita makan sekarang.”

“Bagaimana dengan masakanmu?”

“Aku sudah selesai. Itu hanya perlu disajikan.”

“Oke, kalau begitu ayo kita coba kantong empedunya segera. Berikan aku pisau dan talenan.”

Gumpalan hitam itu saya letakkan di atas talenan, saya potong kecil-kecil, lalu saya bagi menjadi dua. Seperti yang diharapkan, tidak ada yang keluar. Sisa kantong empedu saya bungkus dengan kain, lalu saya taruh potongannya di piring kecil. Saya juga memastikan kami memiliki air untuk mencucinya.

“Kamu memakannya seperti ini? Saya pikir kita hanya akan menggigitnya saja.”

“Apa? TIDAK.”

Aku tidak tahu dari mana dia mendapat ide itu. Dia akan sangat menyesal jika dia mencoba memakannya seperti itu. Makanan ini sangat pahit sehingga Anda bahkan tidak bisa mengunyahnya, apalagi melepaskannya. Menggigit semuanya terdengar seperti semacam hukuman.

“Saya pikir memakannya dengan cara seperti itu akan lebih merugikan Anda daripada manfaatnya.”

“Benar-benar? Baiklah, aku akan mengikuti saranmu.”

“Oke, ayo kita telan,” kataku.

Sambil masih berdiri di depan talenan, saya mengambil sepotong sepanjang sentimeter dan melemparkannya ke mulut saya sebelum mencucinya dengan seteguk air.

Bahkan saat menelannya utuh seperti ini, rasa pahit di lidahku tetap terasa kuat, seperti yang kuingat.

“Ugh!”

Suara yang kudengar di sampingku sungguh tak terlukiskan. Hal terdekat yang dapat saya bandingkan adalah tangisan sekarat seekor burung kecil.

Aku menoleh dan melihat Carol memasang wajah yang belum pernah kulihat sebelumnya. Sepertinya dia baru saja mengalami kejutan yang luar biasa. Pemandangan itu memenuhi saya dengan rasa kepuasan yang tak dapat diungkapkan.

Tiba-tiba, aku tersadar. Oh benar. Tadinya aku akan mengerjainya. Saya agak ingat mengatakan kepadanya bahwa itu manis seperti permen. Aku benar-benar lupa.

“Mgh!”

Aku harus menahan keinginan untuk tertawa terbahak-bahak saat Carol menutup mulutnya dengan tangan.

“Eh, kamu baik-baik saja? Jika kamu ingin muntah, silakan…”

“Nnngh.” Carol menangis sambil menggelengkan kepalanya, tangannya masih menutupi mulutnya. Bagi orang seperti saya, itu adalah pemandangan yang menghibur.

Aku sudah menelannya dengan cepat, tapi dia pasti mencoba menikmati rasanya. Jika dia menghancurkannya di antara gigi belakangnya, keadaannya akan lebih buruk lagi.

“D-Minumlah ini.” Aku memberikan padanya segelas air yang baru saja kugunakan, yang masih setengah penuh.

Carol tampak linglung saat dia mengambil cangkir itu, mengambil air ke dalam mulutnya, lalu meludahkannya kembali. Kemudian dia mengambil seteguk besar lagi dan mengaduknya di mulutnya sebelum meludah lagi.

“Benda apa itu ?!” dia berteriak sambil menyeka sudut mulutnya.

Dia terengah-engah dan menatap kantong empedu yang terbungkus kain. Sepertinya dia masih belum berpikir cukup jernih untuk mengarahkan kebenciannya padaku, bukan pada makanan pahit mengerikan yang baru saja dia makan.

“Aku menelannya… Apakah itu beracun?” Dia terdengar khawatir, seperti dia meminta nasihatku.

“Tidak… Aman untuk dimakan.”

Fiuh. Tenang. Tenang. Itu tidak terlalu lucu. Tidak ada gunanya ditertawakan.

“Tapi…pastinya sudah busuk. Mungkin aku harus membuat diriku muntah…?”

“Ah… Pfft, haaah… aku lupa memberitahumu. Rasanya selalu pahit.”

“Hah?” Carol menatapku dengan tidak percaya.

“Saat aku bilang itu manis, aku berbohong.”

Wajah Carol tiba-tiba menjadi mengancam. “Apa? Katakan itu lagi.”

“Aku berbohong dan memberitahumu bahwa itu manis padahal sebenarnya pahit. Maaf.”

“Kau tahu aku bisa terkena serangan jantung?”

“Saya lupa bahwa saya telah mengatakannya. Aku baru ingat.”

“Tapi kenapa? Kenapa menipuku seperti itu?”

“Aku tidak… Memang benar itu baik untuk pencernaan. Aku lupa kalau aku berbohong tadi.”

“Jadi, kamu memang menipuku.”

Oh sial. Sekarang dia marah.

Saya benar-benar telah menipunya. Tidak ada jalan keluar dari pembicaraanku.

Hanya ada satu hal yang bisa saya katakan. “Maaf.”

“Meminta maaf.”

Um. Bukankah aku baru saja melakukannya? Yah, kurasa aku bisa melakukan yang lebih baik.

“Aku benar-benar minta maaf,” kataku.

Sekarang setelah aku meminta maaf sebanyak tiga kali, kemarahan memudar dari wajah Carol.

Oh bagus. Aku senang dia tidak membuatku mengatakannya ratusan kali.

“Bagaimana kamu bisa main-main di saat seperti ini?” dia bertanya.

Kemarahannya mungkin sudah memudar, tapi sekarang dia kecewa padaku.

“Yah… Keadaannya tidak terlalu buruk saat aku berbohong tentang hal itu.”

Dia memelototiku. “Jangan beri aku alasan apa pun.”

“Maaf…”

“Ngh… Baiklah, jika kamu minta maaf, lupakan saja dan makanlah.”

“Oke.”

“Ah,” kata Carol, seolah dia tiba-tiba teringat sesuatu.

“Hm?”

Apakah pancinya mendidih?

“Uh, ah… Kamu…” dia tergagap.

“Apa?”

“Itu benar. Kamu melakukan hal yang buruk, jadi kamu harus…m-kompensasi aku.”

“‘Mengimbangi’?”

Itu pilihan kata yang aneh. Apa maksudnya?

“Saat aku mandi, kamu harus…www-mencuci punggungku untukku.”

Irisan daging sapi tebal yang direbus dalam bir benar-benar nikmat. Cairan dagingnya tumpah saat saya menggigitnya, bercampur dengan kaldu. Dagingnya sangat empuk hingga hampir hancur di mulut saya.

Aku merasa lukaku akan sembuh dalam waktu singkat dengan makanan seperti ini.

Saat aku menyelesaikan gigitan terakhir, mulutku mulai kehilangan rasanya dan aku agak sedih karena sudah menghabiskan semuanya.

“Terima kasih untuk itu,” kataku setelah selesai.

“Bagaimana itu?”

“Bagus sekali,” jawabku jujur.

“Senang mendengarnya. Sekarang…”

“Apa itu?”

“Di Sini.” Carol meletakkan secangkir teh kemarin yang luar biasa enaknya di hadapanku.

Ah… Barang ini…

“Ini lagi…?”

Lebih buruk lagi ketika saya tahu apa yang diharapkan. Hal ini keji…

“Ini bagus untukmu.”

“O-Oke. Aku akan meminumnya.”

Aku memang membuatnya memakan kantong empedu…

Aku mengambil cangkir itu dan meminumnya sekaligus. Itu membuat kepalaku pusing. Rasa sisa makanan yang baru saja saya makan benar-benar hilang.

“Uh.”

“Itu sudah cukup. Kamu akan mandi dulu.”

Apa yang Anda maksud dengan “itu menyelesaikannya”? Meskipun dia masih makan, kurasa.

“Aku akan segera bergabung denganmu,” tambahnya.

Saya mencelupkan tangan ke dalam air mandi dan ternyata airnya sudah memanas dengan baik. Suhunya pas.

Setelah menuangkan seember air ke tubuhku untuk membersihkan kotoran, aku menggosok seluruh tubuhku dengan kain basah, mengencangkan perban di kakiku, dan masuk ke dalam bak mandi.

Air panas merembes ke dalam perban, tapi tidak terlalu menyakitkan. Itu mungkin berkat salepnya. Kalau tidak, membiarkan tubuhku berendam terasa luar biasa. Rasanya semua kelelahan yang aku bawa kini hilang begitu saja. Kebahagiaan belaka membuatnya sulit untuk menahan desahan kepuasan.

“Aku m-masuk,” kata sebuah suara dari luar ruangan.

Pintu terbuka sebelum aku bisa menjawab. Melalui awan uap, aku mendengar Carol masuk.

“Aku masuk duluan,” kataku.

“Y-Ya, aku akan masuk juga, tapi aku akan mandi dulu.”

Jelas sekali. Dia gugup, kurasa. Tentu saja dia. Aku juga, dalam hal ini.

“Haruskah aku memejamkan mata?” Saya bertanya.

“Uh, jika kamu tidak keberatan… Sebenarnya, tidak, kamu bisa melihatnya.”

“Sebaiknya aku tidak melakukannya. Aku tidak ingin membuatmu terpeleset dengan kaki jelek itu.”

Aku menutupi separuh atas wajahku dengan handuk basah, lalu berbaring kembali di bak mandi besar.

Di sampingku, aku mendengar suara bangku diletakkan di tanah. Aku tahu Carol sudah duduk.

Air panasnya sungguh terasa enak. Walikota pasti menghabiskan banyak uang ketika dia mendapatkan bak mandi yang cukup besar untuk meregangkan kakinya. Mengisinya setiap saat pasti menjadi sebuah tantangan.

Saya mendengar Carol mencuci tubuhnya. Sementara itu, saya sedang bersantai sambil menunggu.

“Aku sudah selesai. Maukah kamu mencuci punggungku?”

“Mengerti.”

Aku keluar dari kamar mandi dan memandang Carol melalui uap. Dia sedang duduk dan sedikit mencondongkan tubuh ke depan, handuknya menutupi bagian depan tubuhnya.

Aku memeras handuk yang dibasahi air panas saat aku mendekat, lalu aku menyentuh punggungnya.

“Ah!” dia menjerit.

“Terlalu panas?” Saya bertanya.

“T-Tidak, tidak apa-apa… Lanjutkan.”

“Baiklah.”

Saya mulai menggosok. Punggungnya indah, ditutupi otot yang kokoh. Hampir tidak perlu dibersihkan sama sekali—saya tidak menghilangkan kotoran apa pun. Dia mungkin sudah mencucinya sebagai persiapan malam sebelumnya.

Untuk menyelesaikannya, saya menuangkan air ke punggungnya untuk membilasnya.

“Oke. Aku sudah selesai,” kataku.

“Oke. Sekarang…ayo masuk.”

“Baiklah. Bolehkah aku masuk duluan?”

“O-Oke. Aku akan masuk setelah kamu.”

Kami berdua terdengar canggung.

Kaki Carol tidak dipasangi gips untuk menopangnya, jadi kami harus melakukannya dengan hati-hati. Situasi kami akan menjadi lebih buruk jika pergelangan kakinya terkilir lagi.

Aku kembali ke kamar mandi dan memejamkan mata. Aku mendengar Carol naik mengikutiku. Kamar mandinya tidak cukup besar untuk memberi kami banyak ruang. Kami duduk saling berhadapan, menyilangkan kaki.

Ketinggian air sudah turun saat kami menggunakannya untuk mencuci diri, tapi airnya masih sedikit meluap sekarang karena kami berdua berada di dalam.

Aku membuka mataku saat mendengarnya tumpah. Carol menutupi dada dan bagian bawahnya dengan kaki dan tangannya. Aku tahu panasnya air bukanlah satu-satunya hal yang membuat wajahnya merah.

“K-Kamu cukup berani,” katanya.

“Kita akan melakukannya nanti, bukan? Tidak ada gunanya menyembunyikan sesuatu.”

“Begitukah cara kerjanya? A-Haruskah aku menunjukkannya…”

“Tidak, kamu bisa menutup-nutupi.”

“Ah.”

Jika kami tidak berencana untuk tidur bersama malam itu, saya tidak akan mendorongnya untuk menutupi dirinya. Tapi jika dia tetap sedikit malu, mungkin akan membantu untuk membuatku bergairah nanti. Saya tidak ingin melewatkannya.

“Um… Kenapa kamu begitu tenang? Kamu tidak tertarik dengan tubuhku…? Apakah ada yang salah dengan itu?”

Bagaimana dia bisa khawatir tentang hal itu? Dia sangat salah.

“Bukan itu. Kamu terlihat luar biasa. Ini membuat saya bersemangat.”

Saya akan memberikan tubuh Carol sesuatu yang mendekati nilai sempurna. Dia proporsional dan cantik tanpa terlalu langsing. Beberapa orang mungkin mengatakan dia agak terlalu kencang, tapi saya tidak setuju dengan mereka. Ukuran payudaranya juga tidak menjadi masalah—saya menganggap bentuk lebih penting daripada ukuran.

Kemampuan saya untuk tetap tenang sebagian berasal dari usia saya yang sudah lanjut. Saya juga berusaha secara sadar untuk tidak merasa bersemangat karena saya tidak ingin tubuh saya bereaksi dengan cara tertentu dulu.

“Dia?”

“Jika kamu berubah pikiran sekarang, nanti aku akan gila ketika memikirkan apa yang kulihat di sini.”

“Hah? Saya tidak akan melakukan itu.”

“Tapi kamu masih bisa mundur jika kamu mau. Anda tidak perlu merasa tertekan dalam hal apa pun.”

Meskipun aku akan hancur.

“Hah…?”

“Kamu punya masa depan yang perlu dipikirkan… Jika kamu berubah pikiran, katakan saja.”

“Yuri, kamu tidak perlu terlalu berhati-hati. Apapun yang terjadi…saya tidak akan menyesalinya.”

Jika dia mengatakan itu, kurasa dia bersungguh-sungguh. Kurasa aku juga harus berhenti khawatir.

Jika Carol menginginkannya, maka tidak masuk akal bagi saya untuk terus mengecilkan hati dia. Saya sangat ingin melakukannya juga. Saya tidak punya alasan untuk menundanya sekarang. Semua hal dipertimbangkan, kami tidak perlu menganggap penting apa pun yang kami lakukan. Kita mungkin tidak akan hidup di hari lain. Bahkan jika aku harus menikahinya nanti, itu bukanlah akhir dari dunia.

“Oke. Kalau begitu, aku tidak akan menahan perasaanku.”

“Kamu menahan diri?” Carol tampak terkejut.

“Saya laki-laki. Dan sekarang aku sudah selesai memikirkan apakah kita melakukan sesuatu yang tidak seharusnya kita lakukan. Aku tahu aku bersikap enggan, tapi aku ingin melakukannya sepanjang waktu.”

“Hah…? Kamu melakukannya?”

“Tentu saja. Saya bukan orang tua yang kehilangan minat pada seks. Faktanya, Anda tidak akan percaya betapa anak-anak seusia saya sangat menginginkannya.”

“Uh…” Carol tampak menjauh dariku. Dia mendekatkan tangannya ke tubuhnya, seolah berusaha melindungi dirinya sendiri. “Aku berharap kamu akan…t-lembut…”

Sesuatu tentang cara dia melakukan hal itu membuatku sadar. Sepertinya dia memegang bagian otakku yang terhubung langsung ke tubuh bagian bawahku. Tidak ada gunanya mencoba untuk tidak bersemangat sekarang, dan tidak ada lagi alasan untuk menahan diri.

“Mau memulai di sini?”

“Hah? T-Sekarang? T-Tapi aku belum siap…”

“Jangan khawatir—maksudku pemanasan saja.”

“F-Pemanasan…? A-Apa itu?”

Ah… Aku bahkan perlu menjelaskan dasar-dasarnya.

“Ini seperti… pemanasan sebelum kita melakukan hal yang sebenarnya. Berbaliklah dan mendekatlah padaku.” Aku merasakan sedikit perasaan mendesak, dan itu membuatku terdengar sedikit menuntut.

“Hah…? Uh… O-Oke.”

Carol melakukan apa yang aku minta. Dia tampak bingung, tapi tetap memunggungi saya. Bahkan tindakan sederhana ini pun terasa menggoda dan elegan. Dia tidak mungkin bergerak seperti ini jika dia tidak memiliki kecanggihan hingga ke intinya.

Carol duduk kembali di bak mandi sambil memercik.

“Aku akan menyentuhmu,” kataku sambil meraih pinggang Carol.

“Ngh… Ah… Haa, haa…”

Getaran kecil menjalar ke seluruh tubuh Carol saat dia bersandar padaku. Tangannya melingkari kedua lenganku saat mereka menjelajahi tubuhnya, mendesakku untuk terus berjalan. Napasnya terasa berat, dan aku merasakan panas tambahan saat kulitku menyentuh kulitnya. Badanku sudah cukup hangat di dekat air mandi, tapi dia lebih panas.

“Fwah…” Carol menghela nafas, seolah panasnya terlalu menyengat.

“Apakah itu cukup untukmu?”

“Hah…? Kamu sudah berhenti…?” Carol memalingkan wajahnya yang memerah untuk melihat wajahku di profil.

“Kamu akan kepanasan dan pingsan jika kita terus melakukan ini.”

“Saya tidak peduli. Terus berlanjut.”

Saya curiga kepalanya sudah agak kabur.

“Kita bisa menyimpan sisanya untuk keperluan nyata. Ayo. Ayo pergi ke kamar tidur.”

“Ugh… Oke.”

Saya meninggalkan kamar mandi dan memasuki kamar tidur terlebih dahulu. Carol muncul beberapa saat kemudian dengan tubuhnya yang terbalut erat dengan handuk dan tongkat penyangga di bawah lengannya.

Raut wajahnya yang santai menunjukkan bahwa gairah dari tadi belum hilang sepenuhnya.

Matahari telah terbenam, dan di luar gelap. Cahaya yang menyinari kami berasal dari dua lentera.

Carol hanya berdiri di sana, diam—dia mungkin tidak tahu harus berbuat apa. Dia tampak sangat tidak berpengalaman sekarang sehingga sulit dipercaya betapa memaksanya dia kemarin lusa. Tapi ini adalah pertama kalinya baginya.

Namun, saya tidak perlu melakukan upaya canggung untuk membantunya rileks, karena ketegangannya telah memudar saat kami berada di kamar mandi.

Aku bangkit dari tempatku duduk di tepi tempat tidur dan mengulurkan tanganku. Carol mendekat dan menggenggamnya.

Aku menariknya dengan lembut, memutar kami di sekitar, lalu mendorongnya ke tempat tidur.

“Ahhh!” dia menjerit saat aku mendudukkannya.

Aku mendorongnya ke bawah, dan bibirku bertemu bibirnya.

Kami tidak lagi menggunakan kata-kata.

IV

Dua hari kemudian, pada siang hari, kami mendengar suara tabrakan yang keras.

Aku bangkit dari tempatku menunggu di ruang belajar di lantai dua dan bergegas menuju jendela, menggunakan tongkat kayu untuk menopang diriku.

Aku mengintip melalui jendela yang terbuka lebar dan melihat lima pasukan kavaleri yang berhenti di pintu masuk desa.

Mereka berhenti untuk menenangkan kudanya, yang tentu saja ketakutan karena suara keras batu yang tiba-tiba menghantam benda-benda logam.

Aku berusaha menenangkan jantungku yang berdebar kencang seraya meniup peluit sekuat tenaga yang sudah kusiapkan di ruangan ini.

Suara melengking itu pasti akan terdengar oleh musuh, tapi karena rencana ini memerlukan koordinasi antara aku dan Carol, aku memerlukan cara yang pasti untuk mengingatkannya. Memang benar, kelima pria itu menatap ke arahku ketika mereka mendengar peluit.

Saya mengambil busur yang telah saya siapkan. Saya menemukannya di sebuah rumah yang sepertinya milik seorang pemburu. Berbeda dengan busur pendek yang saya gunakan sebelumnya, busur besar ini dirancang untuk berburu binatang buas—jangkauannya jauh lebih besar.

Busurnya berderit saat aku menariknya dengan erat. Lalu aku melepaskan anak panah, membidik sedikit di atas targetku.

Anak panah itu mengikuti lintasan melengkung sebelum menancap di tanah agak jauh dari pengendaranya. Saya tidak membuang waktu sebelum memasang panah lain dan menembakkannya. Saya melepaskan serangkaian anak panah yang semuanya menyentuh tanah, satu demi satu.

Saya berada terlalu jauh untuk mendengar mereka berbicara, tetapi tampaknya kapten mereka memberi perintah. Empat pria datang menyerang saya.

Upayaku yang lemah dalam menyerang menunjukkan bahwa mereka bisa melenyapkanku tanpa kesulitan, jadi para pengintai akan mencoba melakukan hal itu. Namun, menahan satu pengintai berarti akan ada seseorang yang bisa melarikan diri dan memberi tahu orang lain jika keadaan tidak berjalan sesuai harapan.

Pasukan kavaleri yang mendekat menangani kuda mereka dengan sangat terampil. Mereka maju ke arahku sambil sedikit berkelok-kelok, menjadikan diri mereka sasaran yang sulit untuk busurku. Dalam waktu singkat, mereka menempuh jarak dari satu ujung desa ke ujung lainnya, menutup jarak antara kami dan tiba di depan rumah walikota.

Tapi tidak ada pengendara, betapapun terampilnya, yang bisa menggeledah gedung dengan menunggang kuda. Mereka turun, lalu mengikatkan tali kekang pada sesuatu untuk menambatkan kuda mereka dan menghentikan mereka agar tidak kabur. Tak perlu dikatakan lagi, ada tempat bagi pengunjung untuk meninggalkan kudanya tepat di luar rumah.

Setelah mereka menghabiskan waktu sejenak untuk turun dari kuda dan menambatkan kuda mereka, pasukan kavaleri mendobrak pintu depan. Seharusnya hal itu tidak perlu dilakukan—pintu itu tidak dikunci—tetapi mereka pasti berasumsi bahwa hal itu perlu dilakukan.

Ketika saya mendengar langkah kaki mereka di lantai pertama, saya melemparkan busur dan anak panah saya dan berbalik. Mereka tahu pemanah itu ada di lantai dua, jadi mereka akan langsung mendatangiku sambil berjalan dengan hati-hati.

Saya berjalan melintasi rumah menuju jendela belakang, di mana seutas tali diikatkan di atasnya. Ujung lainnya diikat di dekat bagian bawah batang pohon tidak jauh dari rumah.

Aku meniup peluit sekali lagi sebagai isyarat kepada Carol, lalu mengambil sepasang celana kokoh yang sudah disiapkan sebelumnya. Saya meletakkannya di atas tali.

Aku melompat dari ambang jendela, meluncurkan diriku ke udara. Ada suara zipping saat aku turun dengan cepat ke tanah. Aku memukul tumpukan jerami di titik pendaratan, berlutut terlebih dahulu, lalu berbalik untuk melihat ke jendela.

Jika ada tentara yang datang ke jendela, saya berencana segera memotong talinya agar mereka tidak mengikuti saya. Tapi sebelum ada yang muncul, aku mendengar suara teredam !

Ternyata suaranya sangat pelan karena sebagian besar diserap oleh bumi. Namun meskipun suaranya kurang keras, hal itu membuat tanah di bawahku bergetar selama beberapa saat.

Saya mendengar kayu pecah saat kayu-kayu roboh di seluruh bangunan.

Ekspansi gas yang cepat di dalam ruang bawah tanah secara bersamaan menghancurkan semua balok yang menopang struktur, menyebabkan rumah tersebut runtuh ke dalam saat jatuh ke ruang bawah tanah. Semuanya terjadi. Seperti yang sudah kuduga, pohon itu jatuh ke arahku, jadi aku harus merangkak ke belakang pohon untuk berlindung.

Terdengar suara gemuruh saat udara dan serpihan kecil menyerempet wajahku. Saya menunggu beberapa detik sebelum muncul dari balik tempat persembunyian saya untuk melihat tumpukan reruntuhan.

Tidak mungkin keempat pria di dalam bisa pergi tanpa cedera serius. Tapi untuk memastikan, aku mengambil tombak dan tongkat yang kutinggalkan di tempat ini. Jika ada yang merangkak keluar, saya siap menikamnya.

Saya berjalan ke pintu masuk ruang bawah tanah menggunakan tongkat. Saya menemukan Carol terbaring di sana, tertelungkup di tanah dan tertutup debu.

Aku berjongkok di sampingnya, menggulingkannya, dan mengguncangnya. “Hei, kamu baik-baik saja?”

“Ngh…”

Carol memasuki ruang bawah tanah pada peluit pertamaku, lalu pada peluit kedua, dia menyalakan bubuk mesiu dan melarikan diri melalui pintu masuk utama ruang bawah tanah.

Saya tahu bahwa pintu kokoh ruang bawah tanah telah hancur akibat ledakan. Carol mungkin terlempar ke belakang oleh kekuatan ledakan yang mengejutkan tepat setelah dia menutup pintu.

“Ugh… Nngh…”

“Hai. Bangun.”

Ada kemungkinan kepalanya terbentur sesuatu, tapi sayangnya saya tidak punya waktu untuk memeriksa apakah dia terluka.

“Eh… Ah. Ah! Apa itu bekerja?!”

Saat kesadarannya kembali, dia segera mengingat apa yang terjadi. Sepertinya dia akan baik-baik saja.

“Aku tidak tahu. Bisakah kamu berjalan?”

Carol baru saja memegang tongkatnya.

“Tentu saja. Apakah kuda-kudanya baik-baik saja?”

“Saya belum tahu.”

Aku melihat ke arah pintu masuk depan. Saat awan debu terus-menerus disebarkan oleh angin sepoi-sepoi, aku bisa melihat kuda-kuda itu—masih terikat, namun merengek berulang kali.

Jika kudanya baik-baik saja, semuanya akan berjalan sesuai rencana.

Lantai tanah umumnya berada di dekat pintu masuk depan, dan area tersebut tidak memiliki ruang bawah tanah di bawahnya. Ledakan tersebut membuat langit-langit basement ambruk, mengakibatkan rumah ambruk ke arah belakang. Itu berarti kuda-kuda itu kemungkinan besar tidak terluka. Namun, karena bangunan di depan mereka telah runtuh dengan keras, mereka akan terkejut dan gelisah.

“Mereka terlihat baik-baik saja,” kataku. “Ayo pergi.”

“Oke.”

Aku meraih tangan Carol dan menariknya berdiri.

Kami melewati reruntuhan dan bergegas menuju kuda. Kami mendapati mereka bergolak seperti yang saya duga. Kaki kami yang terluka tidak akan menimbulkan banyak masalah saat berkuda, tapi aku belum siap untuk mencoba menahan kuda yang nakal dengan memegang kendali.

“Di sana, di sana,” kataku pada salah satu kuda. Saya menarik kendalinya saat masih terikat di tempatnya.

Tenang. Harap tenang.

Kuda itu terus meringkik; ia menolak untuk menetap.

Kalau bicara tentang burung, saya tahu cara menatap mata mereka untuk meyakinkan mereka dan dengan cepat membuat mereka merasa nyaman. Sayangnya, hal itu tidak berhasil pada kuda ini.

Sepertinya kita hanya harus bersabar.

“I-Di sana, di sana.” Di sampingku, Carol menarik kendali kuda dan meniruku.

Kudanya lebih baik daripada kudaku, mungkin karena dia terlihat kurang agresif. Kuda itu tampak menjadi tenang saat dia berbicara dengannya. Hal itu sepertinya menimbulkan reaksi berantai yang membuat kudaku mulai rileks juga.

“Cobalah maju dulu,” desakku pada Carol.

Kuda Carol sepertinya tidak lagi siap untuk melawan siapa pun yang mencoba naik ke punggungnya. Ini akan sulit untuk dikendalikan, tapi Carol bisa mengatasinya begitu dia berada di pelana.

“Baiklah.”

Carol pergi ke sisi kiri kuda dan menginjakkan kakinya di sanggurdi. Kemudian, dengan tongkat penyangga masih di tangannya, dia melompat ke punggungnya.

Setelah mengamati reaksi kuda itu sejenak, aku melepaskan ikatan kendali yang tertambat. Sepertinya kudanya tidak mau meronta-ronta, jadi aku menyerahkan kendali pada Carol.

Kudaku sudah tenang sekarang, jadi aku menancapkan tombak panjangku ke tanah, melepaskan tali kekang, dan naik ke punggungnya. Kelihatannya agak tidak nyaman, tapi sampai batas tertentu tetap tenang—seperti yang diharapkan seseorang dari seekor kuda perang.

“Ayo pergi.” Saya menarik kendali untuk memutar kudanya menghadap pintu masuk desa.

Aku menyipitkan mataku. Pengintai yang tersisa masih berada di dekat pintu masuk desa, tidak bergerak.

Mengapa? Keraguan terbentuk di benak saya. Kenapa dia tidak lari? Apakah dia bodoh? Bagaimana jika dia tidak pernah menjadi pramuka? Mungkinkah dia menjadi bagian dari unit yang lebih besar?

Saya tidak punya jawaban. Seluruh situasi ini benar-benar tidak terduga baginya. Dalam pikirannya, ancaman terbesar bagi sekutunya adalah hujan anak panah yang menghujani dari segala arah, atau musuh yang keluar dari setiap rumah untuk mengepung dan mencincang mereka hingga berkeping-keping. Tapi hanya ada dua musuh, dan sekutunya telah menghilang di bawah rumah yang runtuh.

Jika saya berada di posisinya, saya akan segera berbalik untuk berlari, tidak peduli betapa membingungkannya saya menemukan situasinya. Dengan begitu, dia masih bisa menyelesaikan misi aslinya. Namun sepertinya dia punya ide lain.

Mungkin dia sedang mempertimbangkan untuk mencari sekutunya setelah kami berdua pergi. Itu pasti mungkin. Atau mungkin dia sedang memikat kita ke dalam jebakan. Mungkin saja ada kekuatan besar di belakangnya, dan kami akan melakukan penyergapan. Tapi musuh tidak perlu menyiapkan sesuatu seperti itu, dan mereka tidak akan mengirimkan empat orang untuk menyerang sebelumnya jika itu masalahnya.

Kemungkinan lainnya adalah dia tidak bisa mengatasi tekanan. Mungkin dia adalah seorang prajurit yang tidak berpengalaman atau tidak berbakat. Mungkin itulah sebabnya dialah yang dipilih untuk menahan diri.

Semua kemungkinan ini terlintas dalam pikiranku, tapi aku masih tidak mengerti kenapa dia tidak lari. Pada akhirnya, itu tidak masalah. Jika kita tidak memanfaatkan kesempatan ini, kita tidak akan pernah mendapat kesempatan lain. Dengan semua bubuk mesiu kami yang berharga telah habis, kami tidak dapat mengalahkan lebih banyak tentara dengan cara yang sama. Satu-satunya pilihan kami adalah menerobos apa pun yang ada di depan.

Satu-satunya pertanyaan sebenarnya adalah apakah kita harus membunuhnya, tapi jawabannya sudah jelas—akan lebih baik bagi kita jika dia tidak pernah melaporkan apa yang dia lihat di sini.

Aku menarik tombakku dari tanah dan memandangnya sekali lagi. “Ini mungkin jebakan, tapi kita tidak punya pilihan.”

“Oke.” Carol juga memperhatikan pramuka yang tersisa.

“Jika kudaku jatuh, abaikan aku dan terus berjalan.”

“Tidak,” balas Carol.

“Itu perintah. Jangan berdebat. Sekarang, ikuti aku.”

Tanpa menunggu dia menjawab, aku memacu kudaku ke depan. Sambil tetap memegang kendali dengan longgar, aku memukul sisinya dengan kakiku. Kuda itu mulai berjalan dengan kecepatan yang nyaman.

Saat itulah saya menyadari bahwa saya tidak memiliki taji apapun di sepatu saya. Mereka biasanya ditempatkan di tumit dan digunakan untuk menekan sisi kuda. Itu memastikan kudanya menerima instruksi yang jelas. Burung sangat sensitif sehingga taji tidak diperlukan, tetapi taji penting saat menunggang kuda…walaupun tidak sepenuhnya diperlukan.

Saya memegang tombak di satu tangan saat kami mendekat.

Pengintai yang tersisa akhirnya memutuskan tindakan. Dia membalikkan kudanya dan mulai melarikan diri kembali sepanjang jalan yang dia ambil di sini.

Dia tidak akan kabur.

Aku menendang sisi kudaku dengan keras. Ini mulai berjalan lebih cepat. Aku merasakan pinggangku naik turun dengan derapnya yang berirama, lalu kami melaju begitu kencang hingga angin mulai terasa kencang menerpa pipiku.

Sudah lama aku tidak merasakan kegembiraan seperti ini. Namun saat kami keluar dari desa, kudanya melambat dan kembali berlari dengan nyaman.

Berengsek. Ini lebih sulit dari yang saya kira.

Mengendarai kuda, seperti halnya menunggangi pelari biasa, memerlukan tingkat pemahaman antara hewan dan orangnya. Seekor kuda bukanlah mesin yang akan mengikuti instruksi apa pun yang saya masukkan. Mungkin dia dilatih sedikit berbeda dari kuda Shiyaltan juga. Semuanya terasa canggung. Aku tidak cocok dengan kuda itu.

Tetap saja, canggung atau tidak, aku harus menjalankannya. Aku menendang sisi kuda itu dengan kaki kananku sekuat tenaga. Paling tidak, saya bisa terus memacunya. Kuda itu meningkatkan kecepatannya dan mulai berlari sekali lagi.

Aku hanya kehilangan sedikit waktu, tapi itu sudah cukup bagi targetku untuk membuat jarak yang cukup jauh di antara kami. Dia juga menangani kudanya dengan lebih terampil. Bagaimanapun, ini adalah pekerjaannya.

Bahkan ketika kudaku berlari kencang, musuh masih semakin menjauh. Perbedaan dalam skill berarti dia bisa membuat kudanya berlari jauh lebih cepat daripada kudaku.

Setelah melewatkan kesempatan untuk meraih kemenangan cepat, tidak mungkin aku bisa mengejarnya sekarang. Setelah beberapa menit mengejarnya, dia sudah begitu jauh dariku sehingga aku hampir tidak bisa melihatnya di jalan lurus di depan.

Ini tidak ada harapan. Saya tidak bisa menghabisinya.

Namun kemudian sesuatu yang tidak terduga terjadi. Di depan pengintai yang saya kejar, sebuah titik kecil terlihat dan saya kenali sebagai pengendara lain.

Bukan hanya kuda yang bergerak lambat yang kami tangkap—sosok baru ini sedang berlari ke arahku dengan kecepatan tinggi, dengan cepat menutup jarak.

Jadi itu adalah jebakan.

Aku melirik ke belakang dan melihat Carol tidak jauh di belakangku. Kami harus terus maju. Jebakan atau tidak, kami akan menerobos.

Aku menjaga kecepatan kudaku tetap konstan sambil mengencangkan cengkeramanku pada tombak.

Di depan, saya melihat pengintai dan pengendara misterius itu berpapasan. Sesaat kemudian, pengintai itu terjatuh dari kudanya seperti baru saja dipukul. Kudanya terus berlari ke depan, meninggalkan penunggangnya di belakang saat punggungnya menyentuh tanah. Ada tombak yang tertancap di dadanya.

Siapa itu…?

Kemudian, pengendara misterius itu menarik kendali mereka dan dengan kasar menghentikan kudanya.

Saya tidak mengerti apa yang terjadi. Saya tidak dapat memahami situasinya. Tapi selama aku tidak tahu apakah ini teman atau musuh, pilihan teraman adalah membunuh mereka. Berhenti adalah risiko yang tidak dapat saya ambil.

Saat saya mendekat, pengendara itu berubah dari ukuran ujung jari saya menjadi seukuran telapak tangan saya yang terbuka dalam pandangan saya. Sekarang saya sudah cukup dekat untuk melihat pakaian Kulati mereka. Saya menyerang ke depan tanpa melambat. Dalam pertarungan berkuda, siapa pun yang mengisi daya dengan energi paling banyak memiliki keuntungan.

Tepat ketika aku sudah memasang ujung tombak, berniat untuk menabrak pengendara misterius itu, mereka dengan cepat mengeluarkan sesuatu.

“Berhenti! Saya seorang teman!” teriak pengendara itu pada Shanish sambil mengangkat benda itu.

Warnanya hitam dan memiliki sedikit lengkungan. Saya pernah melihatnya sebelumnya. Aku segera menggeser tombakku melenceng dari sasaran sambil menarik tali kekang kuda untuk memperlambatnya. Akhirnya, saya berhenti tepat di sebelah pengintai yang terjatuh.

Penunggangnya adalah pedang kerajaan.

Begitu Carol dan aku berhenti, pedang kerajaan segera turun.

Sekarang aku bisa melihat wajahnya, aku mengenalinya. Dia pasti berada cukup dekat untuk mendengar ledakan di dalam rumah, jadi dia bergegas menemui kami.

Dia mengenakan baju besi yang pasti dia curi dari seorang Kulati. Mantel luarnya adalah pakaian yang dirancang dengan baik dan jelas dia dapatkan dari seorang bangsawan berpangkat tinggi.

Pedang kerajaan melangkah ke arah Carol, lalu menundukkan kepalanya. “Yang Mulia… Saya lega melihat Anda selamat!”

Dia membungkuk pada Carol sambil mengabaikanku sepenuhnya. Aku tidak merasa terganggu sama sekali, tapi Carol menatapku seolah dia menginginkan instruksi. Peraturan militer sangat khusus untuk hal-hal seperti ini, jadi Carol tidak ingin mengatakan apa pun tanpa persetujuan atasannya.

Aku mengangguk pada Carol.

“Kamu melakukannya dengan baik, Tillet.”

Jadi nama pedang kerajaan itu Tillet? Tidak ada yang pernah memberitahuku.

“Yang Mulia… Saya hanya bisa meminta maaf atas kegagalan saya menyelamatkan Anda lebih cepat.”

Tak perlu dikatakan, dia tidak peduli padaku. Jika aku tiba-tiba terjatuh dan mati sambil memegangi dadaku, reaksinya mungkin adalah, “Hmph, ayo lanjutkan.”

“Itu semua berkat Yuri,” jawab Carol.

Pedang kerajaan menatapku untuk pertama kalinya. Lebih tepatnya, dia merengut padaku. Aku bisa menebak ada beberapa hal yang ingin dia katakan, tapi dia tidak mau mengutarakan pendapatnya di depan Carol. Saya cukup—tidak, seratus persen—yakin bahwa dia tidak akan mengatakan sesuatu yang baik.

Aku ingin sekali memberinya satu atau dua alasan, tapi aku tidak bisa menyangkal bahwa akulah yang paling bertanggung jawab membawa Carol ke dalam situasi ini. Tidak ada gunanya berdebat. Setidaknya orang yang pendapatnya sangat penting—ibu Carol—tidak berhak mengeluh.

“Hei, bolehkah aku mengatakan sesuatu?” tanyaku, berbicara untuk pertama kalinya.

“Apa?” pedang kerajaan itu membalas.

“Anda mungkin mengira telah menemukan kami dalam keadaan selamat dan sehat, namun sebenarnya kaki kami berdua mengalami cedera yang sangat parah sehingga kami tidak dapat berjalan tanpa tongkat. Aku benci mempersingkat reuni yang menyentuh ini, tapi…”

Turun dari kuda kami sangat sulit sehingga kami belum turun. Situasi kami telah membaik secara besar-besaran sekarang pedang kerajaan ada di sini, tapi aku tidak terlalu optimis sehingga kami lengah.

“Yang Mulia… Anda terluka?” pedang kerajaan menatap Carol dengan prihatin.

“Ya. Itu terjadi ketika aku jatuh… Yuri telah menggendongku di punggungnya selama ini. Tapi sebelum kami tiba di sini, dia juga melukai dirinya sendiri. Saya tahu banyak yang harus ditanyakan, tetapi bisakah Anda mengantar kami sepanjang perjalanan?”

Pedang kerajaan tampak tergerak. “Jauh ke sini…?”

Mungkin dia mengira kami berjalan sangat lambat karena kami tersesat. Dia tidak bisa menebak kebenarannya.

“Kami mengetahui situasi umum dari beberapa surat yang ditinggalkan Myalo,” jelasku. “Area ini tidak akan aman untuk waktu yang lama… Terutama bagi seseorang dengan cedera kaki yang tidak dapat melarikan diri.”

Kami mempunyai kuda, tapi kami akan dengan mudah dihentikan jika mereka terkena panah, atau jika kami menemukan kereta ditempatkan di jalan untuk menghalangi jalan kami.

“Baiklah… Sekarang Yang Mulia bersama kita, mari kita langsung menuju Reforme.”

“Kami mengandalkanmu,” kata Carol.

“Tolong serahkan pada saya, Yang Mulia.” Pedang kerajaan bangkit dan melompat kembali ke atas kudanya.