Bab 5 — Para Pengejar

I

Seorang pria bernama Wallis sedang berjalan melalui hutan di ujung utara.

Dia adalah anggota berusia dua puluh delapan tahun dari Pasukan Ekspedisi Khusus Kerajaan Semenanjung.

Kerajaan Semenanjung adalah negara yang masih sangat terluka oleh Perang Menakutkan yang telah berakhir 175 tahun lalu. Selama perang lima puluh tahun ini, setengah dari wilayah negara mereka telah diduduki oleh Kerajaan Naga Entak — sebuah bangsa bidah — dan bagian selatan negara itu tetap berada di bawah kendali bidah selama empat puluh tahun.

Bahkan setelah perang berakhir, para bidah telah meninggalkan garis keturunan mereka, dan usaha keras mereka untuk mengubah agama menghasilkan penggabungan budaya kedua bangsa yang bertahan hingga hari itu.

Bahkan nama Wallis pun masih tersisa. Saat diucapkan oleh penutur bahasa Anish—bahasa negara Kokorlisme—diucapkan “waah-lis”. Tetapi Wallis sendiri tidak mengetahui hal ini, dan asal usul namanya tidak diketahui olehnya. Dia tidak memiliki nama keluarga.

Sejak kelahirannya, Wallis tidak mengenyam pendidikan apa pun. Dia hanya pernah belajar membaca sejauh pekerjaannya membutuhkannya. Dia adalah anak ketiga yang lahir dari sepasang petani penyewa yang menamainya Wallis setelah kerabat jauh yang menjadi pendeta. Setelah membesarkannya untuk sementara waktu, mereka menyerahkannya kepada “mediator” begitu mereka kesulitan memberinya makan.

Mediator itu seperti pedagang budak. Sebagai imbalan atas bayaran, mereka memperkenalkan anak-anak ke tempat-tempat di mana tenaga kerja mereka dibutuhkan.

Karena perburuan budak di dalam wilayah negara dilarang oleh hukum nasional, pedagang budak harus beroperasi dengan kedok lain. Sementara mereka menggambarkan prosesnya sebagai memperkenalkan seorang anak untuk bekerja, kenyataannya adalah orang tua menjual anak mereka ke tempat kerja dengan harga yang besar, dan tempat kerja membayar jumlah yang lebih besar lagi kepada mediator. Pada akhirnya, pengaturan rumit ini sama saja dengan menempatkan seorang anak ke dalam kerja paksa.

Namun, tidak seperti budak sungguhan, ada batasan berapa lama anak itu harus bekerja.

Wallis telah dipekerjakan oleh penguasa lokal sebagai buruh umum di pegunungan. Masa kerjanya sepuluh tahun. Dia telah dijual pada usia sebelas tahun, dan ketika pekerjaannya selesai pada usia dua puluh satu tahun, namanya tidak memiliki apa-apa kecuali satu setel pakaian compang-camping dan beberapa koin tembaga.

Secara kebetulan, dia menjadi tentara setelah direkrut oleh angkatan bersenjata. Pasukan menghargai kekuatan pria yang mereka rekrut, jadi mereka memberi makan dengan baik. Mereka bahkan diberi tempat tidur dasar. Bagi Wallis, ini sepertinya kesempatan yang sempurna.

Sekitar tujuh tahun telah berlalu sejak itu. Wallis telah belajar menggunakan pedang, perisai, dan tombak, dan juga berlatih dengan senjata dan busur. Namun, ada biaya untuk menggunakan bubuk mesiu selama latihan, jadi dia hanya menembakkan peluru sekali atau dua kali. Karena alasan itu, pelatihannya hampir seluruhnya terfokus pada penggunaan persenjataan kuno.

Apa yang terjadi selanjutnya adalah seruan bagi para sukarelawan untuk bergabung dengan pasukan perang salib utara.

Sekarang, seperti biasa, Peninsula Kingdom tidak tertarik untuk bergabung dengan pasukan salib utara.

Meskipun Peninsula Kingdom adalah bagian dari Yeesusdom, ia terletak paling jauh di selatan dan tidak pernah tertarik pada urusan wilayah yang terletak jauh di utara. Untuk sementara waktu, mereka sama sekali menghindari berpartisipasi dalam perang salib, tetapi ketidaktertarikan mereka telah memicu kemarahan Negara Kepausan, dan perselisihan sengit telah menyebabkan pecahnya perang. Raja mereka dipenggal, dan kemudian orang lain mengambil tahta.

Untuk beberapa waktu setelah itu, Peninsula Kingdom akan mengirimkan pasukan berkekuatan sepuluh ribu orang, tetapi kali ini hanya 1.003 tentara yang bergabung dalam perang salib. Mereka hanya dikirim agar Kerajaan Semenanjung dapat mengatakan bahwa ia telah berpartisipasi, dan itu hanya dilakukan untuk memenuhi kewajiban yang telah ditetapkan oleh Negara Kepausan.

Kerajaan tidak menginginkan apa pun sebagai imbalan atas upayanya, dan pasukannya tidak secara aktif terlibat dalam penyerangan wilayah baru seperti yang lain. Sebaliknya, tentara kerajaan lebih suka bertugas sebagai barisan belakang atau mempertahankan jalur pasokan — peran yang kurang ingin diambil oleh negara lain. Jika pekerjaan kerajaan dihargai, peningkatan hubungan diplomatik diharapkan, tetapi yang lebih penting, tetap berpegang pada tugas-tugas ini akan memastikan bahwa nyawa para prajurit tidak terbuang sia-sia.

Namun, ini semua berasal dari kebijakan nasional. Itu semua tidak ada artinya bagi prajurit individu jika tidak ada peluang untuk menghasilkan uang dari perang. Untuk membuat ekspedisi ke utara yang tampaknya sia-sia menjadi lebih menarik, para peserta ditawari kenaikan lima puluh persen dari gaji biasa mereka.

Peningkatan itu menjadi motivasi Wallis untuk mendaftar. Sayangnya, dia diberi misi berburu yang paling menyusahkan—dia diperintahkan untuk mencari di hutan untuk dua ekor kuping panjang yang melarikan diri beberapa hari sebelumnya.

Wallis diam-diam menginjak tanah yang dipenuhi daun-daun mati dan ranting-ranting yang tumbang. Daun pohon gugur telah membentuk lapisan tebal, dan tanahnya basah kuyup, berulang kali membeku dan mencair dalam cuaca dingin yang keras. Dengan setiap langkah, dia tenggelam sedikit ke tanah, dan air mengalir keluar dari bawah kakinya.

Kampung halamannya selalu mengalami angin laut yang lembut, dan tidak pernah ada tanah seperti ini. Di sini, kombinasi cuaca yang suram dan udara yang sangat dingin membuatnya dalam suasana hati yang buruk.

Pria di depan—seorang pemburu bernama Earley—tampaknya merasakan hal yang sama.

𝓮𝓷uma.id

Tugas Wallis hanyalah membawa alat berat. Pria di depan hanya memiliki peralatan ringan, tapi dia masih bergerak perlahan karena dia mempelajari tanah dengan hati-hati saat dia berjalan. Mereka mengikuti jejak yang ditinggalkan oleh orang lain… bukan karena Wallis bisa melihatnya.

Setelah beberapa saat, Earley berhenti dan berbalik. Ketika Wallis menyusul, dia bertanya, “Bagaimana kalau kita istirahat?”

“Bukankah ini terlalu cepat?”

“Cepat atau tidak, aku kalah.”

Earley berbicara sedikit seperti orang tua, meskipun dia tidak terlalu tua. Dia tampak mendekati empat puluh. Bagaimanapun, Earley adalah senior Wallis, jadi dia tidak membantah.

“Wah,” desah Earley. “Ini buang-buang waktu. Tidak bisa membaca kotoran ini.

“Apa maksudmu?”

“Jika ini kembali ke kampung halamanku, aku bisa melihat satu cetakan di tanah di sana dan mencari tahu berapa jam yang lalu seekor binatang buas melewatinya. Tapi tanah ini di sini? Tidak bisa memikirkannya.

Kedengarannya seperti Earley membuat alasan.

“Sekarang, jika kita punya anjing…” dia memulai.

“Teruslah mencoba,” kata Wallis. “Kita akan mendapatkan hadiah spesial jika kita membunuh salah satu telinga panjang itu.”

Seorang bangsawan memberi tahu mereka bahwa ada hadiah dua koin emas bagi siapa pun yang membunuh telinga panjang. Itu lebih banyak uang daripada yang pernah dilihat Wallis seumur hidupnya.

“Kamu tidak akan mendapatkan emas. Bangsa ini penuh dengan pembohong.

Sejak mereka dipasangkan sejak beberapa hari yang lalu, Wallis menyatukan beberapa hal tentang Earley. Dia mengklaim dia pernah dipenjara di penjara bawah tanah karena tuduhan palsu, membuatnya pahit dan sinis. Seluruh alasan dia berhenti berburu untuk menjadi tentara adalah karena tuduhan itu telah memaksanya keluar dari desanya.

Wallis tidak tahu atau peduli apakah Earley benar-benar telah dituduh secara salah, tetapi apa pun yang dia lalui telah membuatnya tidak percaya pada negara mereka, dan itu membuatnya sulit diajak bekerja sama.

Earley duduk tanpa menunggu Wallis setuju.

“Ngomong-ngomong, skinner wajah yang mengerikan itu yang menyuruh kami mengejar mereka. Saya ingin koin emas, tetapi tidak akan banyak gunanya jika dia membunuh kita.

Wallis pernah mendengarnya mengatakan ini sebelumnya. Rupanya sang bangsawan suka menguliti wajah musuh yang mencoba melarikan diri, mungkin sebagai peringatan bagi orang lain yang mungkin melakukan hal yang sama. Sepertinya dia meniru praktik orang barbar dari timur; barbar tanpa budaya.

“Kami tidak mencari binatang buas. Mereka hampir dewasa. Jejak kaki harus dalam.”

Masuk akal bahwa jejak kaki yang lebih dalam akan lebih mudah dikenali. Semua pembicaraan tentang tidak terbiasa dengan kotoran ini jelas merupakan alasan untuk beristirahat.

“Kamu tidak pernah mendengar tentang berhenti saat kamu di depan?” tanya Earley.

“Kami tidak akan mendapatkan uang jika kami berhenti.”

Wallis belum pernah mendengar apa pun tentang hadiah jika telinga panjang lolos hidup-hidup. Mereka mungkin tidak akan mendapatkan satu koin pun sebagai imbalan atas penampakan belaka.

“Bah …” Earley mengerang.

“Bersikaplah masuk akal,” sembur Wallis saat perasaan gelap menggenang di dalam dirinya. “Saya beri tahu Anda, kita harus bekerja untuk mendapatkan gaji kita. Selain itu, kita akan mendapat masalah jika kita terlambat ke titik pertemuan.”

“Hmph …”

𝓮𝓷uma.id

Mereka tidak bergerak selama sepuluh menit atau lebih.

“Sudah selesai istirahat?”

“Ya.”

Earley bangkit dan mulai berjalan sambil melihat ke tanah lagi.

Masih ada udara buruk di antara mereka, dan tidak ada yang berbicara.

Tak lama kemudian, pepohonan menjadi lebat, dan Wallis mulai tertinggal di belakang Earley sampai jaraknya sekitar sepuluh langkah.

Mereka berjalan seperti itu untuk sementara waktu. Tiba-tiba, sebuah batang kayu muncul dari hutan dan mengenai Earley, menghindari pelat logam tipis dari helm Earley dan malah memukul lehernya dengan keras, menyebabkan dia jatuh ke tanah.

Sebelum Wallis dapat memahami apa yang sedang terjadi, seorang pria—wajahnya dicat hitam—melangkah keluar dari balik pohon dan meraih tubuh Earley.

“Eek…”

Dia tampak seperti salah satu roh jahat yang dikatakan tinggal di hutan.

Roh itu tampaknya tidak memperhatikan Wallis saat menggeledah tubuh Earley. Itu pasti ingin merampoknya.

Musuh masih belum menyadarinya, jadi Wallis memutuskan untuk bertarung. Dia diam-diam meraih busur pendek di belakang punggungnya.

Dia telah menembakkan panah yang tak terhitung jumlahnya ke sosok jerami dalam pelatihan. Terlepas dari situasinya, dia dapat mengulangi gerakan yang sama, dengan lancar dan tanpa gemetar. Dia mengambil busurnya, melepaskan anak panah dari tempat anak panahnya, memakukannya, memantapkan dirinya, lalu menariknya. Busur berderak saat dia membidik.

Saat itulah musuh tiba-tiba menatap Wallis.

Saat mata mereka bertemu, Wallis melepaskan cengkeraman tangan kanannya pada tali busur.

Dia membidik tubuh pria itu, tapi karena bidikannya sedikit melenceng, malah terbang ke arah wajahnya. Tetap saja, itu membawa kecepatan yang cukup sehingga Wallis merasa yakin dia baru saja memberikan pukulan fatal.

Panah itu tidak mengenai apa-apa. Itu tertangkap.

Pria itu menyentakkan kepalanya ke samping, lalu menggerakkan lengannya begitu cepat sehingga Wallis tidak bisa mengikuti gerakannya. Hal berikutnya yang dia tahu, anak panah itu ada di genggaman pria itu. Mata panah yang seharusnya menembus daging dan tulangnya dibiarkan melayang di udara.

Musuh mempelajari tangkapannya di tangannya, seolah-olah dia juga sedikit terkejut. Kemudian, dia dengan santai melemparkan panah ke samping dan kembali ke posisi semula. Pedangnya berkilat saat dia menariknya dari sarungnya, lalu dia menyerang Wallis seperti binatang buas yang mengamuk.

Wallis tersentak.

Mengetahui dia tidak akan punya waktu untuk menembakkan panah kedua, dia melemparkan busurnya ke tanah, berjongkok sedikit, dan menghunus pedangnya. Sayangnya, ini adalah gerakan yang tidak dikenal. Tidak ada latihan untuk berlatih membuang busur dan menghunus pedang dalam keadaan darurat. Terlebih lagi, ketakutannya membuatnya kikuk.

Pada saat pedangnya terhunus, musuh telah menjauh dari jarak sepuluh langkah menjadi satu langkah.

Wallis mengayunkan pedang tanpa jeda untuk memantapkan dirinya, tetapi pedang itu tidak memotong daging pria itu; sebaliknya, Wallis merasakan benturan keras di lengannya. Pria itu memukul lengan pedang Wallis dengan tinjunya.

Pukulan kuat ke lengan depannya membuat tangan pedangnya mati rasa. Entah bagaimana dia berhasil mempertahankan cengkeramannya, tetapi kemudian lengannya dicengkeram dan pergelangan tangannya terpelintir dengan keras. Tangan Wallis terbuka, membiarkan pedangnya jatuh ke tanah.

Berikutnya datang tendangan ke dadanya yang menjatuhkannya.

Pada titik ini, Wallis kehilangan harapan. Dia tidak bisa mengalahkan lawan ini—perbedaan skillnya terlalu mencolok. Dia tidak pernah memiliki kesempatan melawan orang yang bisa menghentikan panah terbang dengan menangkapnya.

Dia monster. Di sinilah hidupku berakhir.

Tapi kemudian musuh menendang perut Wallis dan mengikat kedua tangannya ke belakang dengan semacam tali. Pria itu menarik Wallis menggunakan tali, lalu mendudukkannya di tanah.

Dia berjongkok sehingga wajahnya tepat di depan Wallis.

Wallis mengira makhluk ini adalah sejenis roh jahat, tetapi jelas itu hanya seorang pria dengan lumpur hitam berlumuran di wajahnya.

“Oke, Pak…” Pria itu tiba-tiba mulai berbicara dalam bahasa asli Wallis. “Atau lebih tepatnya, oke, kamu …”

“Ha ha …” Situasinya sangat membingungkan Wallis sehingga dia tidak bisa menahan tawa.

𝓮𝓷uma.id

Apakah ini mimpi? Kenapa dia berbicara bahasa saya? Jika dia yang kita kejar, bukankah seharusnya dia berbicara dengan bahasa telinga panjang yang tidak masuk akal itu?

“Kamu punya nyali jika kamu bisa tertawa di saat seperti ini. Izinkan saya memberi Anda kabar baik — saya tidak berencana membunuh Anda. Berita buruknya adalah saya akan menanyai Anda, dan jika Anda berbohong, Anda akan sangat kesakitan .Aku telah membunuhmu. Jika Anda masih menolak untuk berbicara, Anda akan ditinggalkan dengan beberapa luka yang menyakitkan yang akan membunuh Anda.” Pria iblis itu berbicara dengan cepat. “Aku sudah menyiksa tiga dari jenismu. Jika apa yang Anda katakan kepada saya tidak sesuai dengan apa yang mereka katakan kepada saya, saya tahu Anda berbohong. Tetapi jika Anda jujur ​​​​kepada saya, Anda akan melewati ini tanpa cedera. Anda tidak perlu menjalani hidup dengan tangan atau mata yang hilang. Anda tidak perlu menghabiskan setiap hari menyembunyikan wajah Anda karena Anda tidak punya hidung. Jika Anda menginginkan kehidupan biasa setelah ini, teruslah berbicara dan tetap jujur. Aku juga tidak akan menyiksamu secara perlahan—aku akan mencongkel matamu dengan cepat.”

Wallis melihat apa yang ada di belakang pria itu, tempat Earley jatuh. Dia masih di tanah dan tidak terlalu bergerak. Jika Earley masih hidup, dia mungkin akan bangun dan menyerang musuh dari belakang. Itu mungkin, tapi terlalu banyak untuk diharapkan.

“Oke. Pertanyaan pertama. Siapa namamu?”

Segera, Wallis memutuskan dia tidak ingin menyerahkan namanya. Dia juga tahu bahwa interogatornya tidak tahu namanya. Dia beralasan bahwa dia hanya menginginkan sebuah nama demi mempermudah percakapan; itu tidak harus menjadi yang asli.

“Karimisr Hopper,” dia berbohong.

Pria itu berdiri tegak, lalu tiba-tiba mengangkat kakinya sebelum menginjak kaki Wallis yang terulur. Rasanya seperti dipukul dengan palu. Wallis mendengar suara retakan tumpul dari tulangnya, dan rasa sakit menjalari kakinya.

“Uh.”

Saat dia mencoba berteriak, kepalan tangan pria itu menghantam pipinya. Wallis telah dipukul dengan keras, dan dia jatuh ke tanah.

“Tidak ada suara keras.”

“Guh … Uggghh.”

Rasa sakit masih menjalari kakinya yang patah, tapi Wallis memaksa dirinya untuk tidak berteriak.

Selanjutnya, pria itu berdiri di leher Wallis, melepas helmnya dengan kasar, menjambak rambutnya, dan dengan kasar menariknya ke atas. Dia dipaksa dari tanah kembali ke posisi duduk.

Mata mereka bertemu sekali lagi.

“Bukankah sudah kubilang aku akan tahu saat kau berbohong? Anda pasti sebodoh anak berusia tiga tahun. Atau mungkin Anda mengira saya benar-benar akan menunjukkan belas kasihan kepada bajingan kecoa yang ada di sini mencoba membunuh saya?

Tidak ada tanda-tanda kebaikan dalam suara pria itu. Matanya seperti mata binatang yang berbahaya—seperti binatang buas yang kelaparan, terpojok dan putus asa.

“Sekali lagi. Siapa namamu?”

“W-Wallis! Longfinger Wallis!”

Dia merasa aneh untuk tidak memberikan nama keluarga, jadi dia malah memberikan nama panggilannya. Longfinger adalah moniker yang dia dapatkan selama sepuluh tahun bekerja karena jari manisnya sepanjang jari tengahnya. Alasan dia diberi nama panggilan adalah karena ada pria lain bernama Wallis di tempat kerja yang sama. Itu bukan kebohongan.

“Ah, jadi kamu Wallis.”

Mendengar itu, Wallis menduga bahwa orang lain pasti telah menyerahkan namanya. Karimisr Hopper adalah sesuatu yang dia pikirkan saat itu juga, bukan nama anggota ekspedisi lainnya. Jika dia malah mengatakan Earley, iblis mungkin salah mengira dia sebagai Earley. Tapi Karimisr adalah pilihan yang buruk.

“Baiklah. Pertanyaan selanjutnya. Berapa banyak orang yang mengejarku?”

“Seribu,” jawab Wallis jujur.

“Oke… Lalu kenapa kamu sendirian? Jika ada seribu orang yang mengejarku, mengapa mereka tidak berbaris dan menyisir seluruh hutan ini?”

“Kamu tidak tahu? Enam ratus dari mereka sedang mencari di tempat lain. Hanya ada dua ratus di sini.”

“Angka-angka itu tidak bertambah—itu hanya delapan ratus. Di mana sisanya?”

“Mereka mencari di seberang jalan besar itu. Kamu seharusnya sudah tahu itu!”

Jika dia hanya ingin tahu berapa banyak orang yang mereka miliki, maka dia seharusnya sudah mempelajarinya ketika menanyai yang lain. Itu berarti dia mengajukan pertanyaan-pertanyaan ini hanya untuk memeriksa apakah jawabannya cocok dengan apa yang dikatakan orang lain, mirip dengan ketika dia menanyakan nama.

Bagi Wallis, pria itu terlalu tidak percaya. Dia berharap dia membiarkannya pergi daripada bersusah payah untuk memeriksa ulang beberapa detail.

𝓮𝓷uma.id

“Oke. Jadi sekelompok enam ratus orang langsung menuju Reforme dan mengobrak-abrik daerah pesisir saat mereka pergi. Sementara itu, ada dua ratus dari kalian yang berjaga-jaga di hutan terdekat untuk berjaga-jaga?”

“Itu benar. Apakah kamu senang sekarang?”

“Ya. Cerita Anda cocok, setidaknya. Apakah perusahaan besar dan kecil di sisi ini bekerja sama dengan erat?

“Bagaimana mungkin saya mengetahuinya?”

Wallis benar-benar tidak sadar. Bahkan jika kedua kompi itu bekerja sama, setiap prajurit berpangkat rendah seperti dia tidak akan diberitahu tentang hal itu.

“Baiklah. Anda hanya seorang pribadi yang tidak tahu apa-apa, bukan?

“Beri aku waktu istirahat. Aku tidak meminta belas kasihanmu.”

“Oke, pertanyaan selanjutnya. Apa struktur komando unit Anda?”

“Struktur perintah?”

Itu bukan istilah yang digunakan Wallis.

“Belum pernah mendengar tentang itu sebelumnya? Ada seribu dari Anda. Siapa yang bertanggung jawab atas itu semua? Siapa yang memimpin unit dua ratus yang bersama Anda? Siapa komandanmu? Berapa banyak pria yang melayani di bawah mereka?”

“Hah? Apa yang lain tidak memberitahumu?”

“Tentu saja, tapi mereka mungkin berbohong. Saya ingin mendengar dari Anda sehingga saya dapat membandingkan jawaban.

Apakah itu benar-benar penting? Wallis tidak mengerti mengapa ada orang yang perlu mendengar detail kecil seperti itu tiga kali lipat. “Komandan kami adalah Pangeran Zayeed. Zayeed Samrikamri.”

“Dan di mana dia sekarang?”

“Dia memimpin unit enam ratus, tapi saya tidak tahu apakah dia benar-benar ada di lapangan. Dia… terlalu penting untuk berkeliaran di sekitar hutan seperti ini.”

“Oke, selanjutnya. Siapa yang memimpin unit dua ratus?”

“Unit saya dua ratus? Aku salah satu prajurit Count Pinnock Drain. Kami di sini di bawah perintah Lord Pinnock.”

“Lalu siapa atasan langsungmu?”

“Seorang lelaki tua bernama Strongarm Jen. Dia memimpin regu yang terdiri dari sepuluh orang.” Wallis menceritakan segalanya padanya. Jika yang lain sudah berbicara, tidak ada yang tahu dari mana informasi itu berasal. Tidak ada yang bisa menyalahkannya nanti.

“Saya melihat saya membuat Anda berbicara. Sekarang ceritakan padaku misimu.”

“Hah? Mengejarmu, jelas.”

“Saya pribadi? Atau semua prajurit yang masih hidup?”

“Kami mengejar kalian berdua karena kalianlah yang membakar perbekalan kami.”

Pria itu terlihat lebih serius sekarang. “Apa? Terus berbicara.”

“Jangan bertingkah seperti kamu belum tahu.”

𝓮𝓷uma.id

Saat Wallis selesai berbicara, pria itu mengangkat tangannya. Dia menampar pipi Wallis dengan keras dengan telapak tangannya yang terbuka. Wallis merasakan sesuatu di hidungnya patah, dan kemudian darah mengalir keluar.

“Kamu…”

“Jaga mulutmu. Sekarang beri tahu saya siapa yang Anda kejar.

“Dua pengendara elang yang jatuh. Mereka menjatuhkan api dari langit dan mempermalukan Negara Kepausan. Membuat mereka benar-benar marah. Bukankah kalian berdua bersama?”

“Apa yang kamu bicarakan? Aku bukan pengendara elang. Saya berada di atas burung, tetapi tidak bisa terbang. Saya hanya seorang perwira biasa yang melarikan diri dari medan perang agak terlambat.”

Pertanyaan berputar-putar di benak Wallis. Dia bukan salah satu dari yang kita kejar? Dia hanya prajurit biasa yang kalah?

Iblis mendecak. “Bagaimana aku bisa terjebak dalam hal ini?” gumamnya pada dirinya sendiri.

Dugaan Wallis tampaknya benar.

Wallis telah ditugaskan untuk menjaga keamanan di belakang, tetapi dia tahu bahwa pertempuran besar telah terjadi di tempat lain. Pasti ada tentara yang melarikan diri ke hutan daripada menggunakan jalan raya. Dan itu tidak akan hanya satu—mungkin ada ratusan, atau bahkan seribu.

Dan kebetulan yang dikejar Wallis adalah ahli pertempuran. Itu hanya bisa digambarkan sebagai nasib buruk.

“Heh heh, ha ha ha! Terlalu buruk untukmu!” Wallis menganggap situasi pria itu sangat lucu, namun tragis, sehingga dia tidak bisa menahan tawa.

“Tutup!”

Pria itu meninju wajahnya lagi, tetapi Wallis masih menganggapnya lucu.

“Ha ha ha … Ah.” Saat Wallis menyentuh tanah, dia melihat tubuh Earley tergeletak sepuluh langkah jauhnya. “Hei, apakah lelaki tua itu masih hidup?”

Wallis memang jujur, jadi sekarang dia mengira Earley akan diampuni… Jika dia masih hidup.

“Oh, dia? Aku akan pergi menghabisinya.”

“Apa? Mengapa?”

Orang ini pasti tidak berperasaan seperti penampilannya.

“Jika kamu bersikeras, maka aku akan meninggalkannya apa adanya, tapi lehernya patah. Jika dia bangun, dia hanya akan mati dalam kesakitan. Hal yang penuh belas kasihan adalah menghabisinya sekarang.”

“Kalau begitu, lanjutkan dan lakukan,” jawab Wallis tanpa perlu berpikir.

Dia merasakan bahwa pria itu jujur, dan meskipun dia lebih suka melihat Earley selamat, dia tidak akan terlalu kecewa atas kematiannya.

“Baiklah. Aku sudah selesai bertanya. Kerja bagus.”

Pria itu kemudian menutup mulut Wallis dengan kain dan mengikatnya erat-erat di belakang kepalanya. Ini akan menghentikannya berteriak. Sepertinya dia juga akan membiarkan lengan Wallis terikat. Dia akan dibiarkan tidak dapat meminta bantuan dan dengan kaki patah. Dia menyadari bahwa dia akan berada dalam situasi tanpa harapan jika dia ditinggalkan seperti itu.

“Nnngh!!!” Wallis berusaha berteriak sekuat tenaga.

Pria itu sama sekali tidak tertarik padanya. Sebaliknya, dia mengobrak-abrik barang-barang Wallis, lalu memilih untuk mengambil seluruh ranselnya.

Setelah itu, dia tidak terlalu banyak melihat ke belakang.

Dia pergi ke tempat Earley berbaring dan menikamnya di belakang lehernya untuk mengakhiri hidupnya. Dia meletakkan tubuh itu di punggungnya, membuat tanda salib, dan kemudian melantunkan sesuatu seperti seorang pendeta. Kemudian dia mengobrak-abrik barang-barang Earley.

Ketika itu selesai, dia menghilang di hutan.

II

“Aku kembali,” kataku.

Carol duduk dengan aman di belakang pohon.

“Hai …” Carol tampak lega saat dia menatapku dengan mata lelah. Dia pasti khawatir.

“Kita akan berbincang lagi nanti. Kita harus berjalan lebih jauh hari ini.”

Saya mulai dengan cepat membereskan barang-barang kami. Tas yang baru saja saya curi adalah semacam ransel. Itu tidak dibuat dengan sangat baik, tetapi akan mudah dibawa-bawa.

Saya harus membuang beberapa barang yang tidak perlu agar saya bisa memasukkan semuanya ke dalam tas. Untungnya, dia membawa sekop berujung tajam, jadi mudah untuk mengubur semua yang tidak kami perlukan.

Aku masih tidak percaya aku menangkap panah itu.

Meskipun itu adalah anak panah yang bergerak lambat yang ditembakkan dari shortbow berkualitas rendah, aku masih mengejutkan diriku sendiri. Itu seperti orang mendapatkan kekuatan super dalam situasi hidup atau mati.

Saya pikir saya akan menghindari panah secara normal lain kali, karena serpihan di tangan saya terasa sakit. Jika aku tidak menangkapnya, anak panah itu hanya akan menggores pipiku.

“Baiklah ayo.”

Aku meletakkan ransel di atas perutku dan mengencangkan tali di pinggang, lalu memunggungi Carol dan berjongkok.

Begitu matahari mulai terbenam, saya meletakkan Carol di tempat terdekat yang cocok.

“Mari kita makan lebih banyak.”

Ranselnya berat, menunjukkan bahwa mereka berdua sedang merencanakan perjalanan jauh. Ada banyak makanan yang diawetkan di dalamnya. Pagi ini saya mulai merasakan sakit karena kelaparan, tetapi sekarang kami memiliki begitu banyak makanan sehingga saya kesulitan untuk membawanya.

“Kamu tidak menyalakan api?” tanya Carol.

“Tentu saja tidak. Mereka telah mengejar kita.”

𝓮𝓷uma.id

Cahaya api akan terlihat dari jarak tertentu. Jika saya berada di posisi musuh, saya akan meminta bantuan saat saya melihatnya, mengepung tempat itu, dan kemudian menyerang di tengah malam.

Mereka akan menemukan kami tidur di samping perapian kami. Carol mungkin akan bangun, tetapi pada saat itu sudah terlambat bagi kami untuk melarikan diri, terutama karena saya harus menggendongnya.

“Oke. Sebaiknya kita tidak melakukannya, kalau begitu, ”Carol setuju tanpa berdebat.

Akan sulit jika tidak memiliki kehangatan api. Bahkan roti yang kami miliki tidak akan terasa atau berbau harum karena kami tidak bisa memanggangnya sama sekali.

“Maaf,” kataku.

“Jangan minta maaf. Tidak perlu.”

“Ya kamu benar.”

Saya kira itu adalah hal yang aneh untuk meminta maaf.

“Setelah kita makan, mari kita tidur,” kataku.

“Kami masih punya banyak hal untuk dibicarakan hari ini. Kau belum memberitahuku apa yang terjadi.”

Oh itu benar.

Bagaimanapun, saya pikir menempuh jarak yang baik adalah prioritas terbesar kami, jadi saya tidak berhenti untuk mendiskusikan berbagai hal. Carol tampaknya agak memahami situasinya, karena dia mengetahuinya dan tidak menanyaiku saat kami pindah, meskipun dia penasaran.

“Kita bisa bicara sambil makan.”

Aku duduk di sepetak tanah yang kering. Saya duduk dekat dengan Carol sehingga kami bisa menahan suara kami.

“Baiklah. Kita punya waktu, jadi saya akan mulai dari awal. Pertama, saya membunuh seseorang dengan serangan mendadak. Lalu aku menembaki yang lain. Ada dua dari mereka.”

Aku menggunakan tombak yang ujungnya masih terselubung. Batangnya terbuat dari kayu yang sangat keras. Batang tombak yang dibuat untuk digunakan pada elang cukup sempit karena dirancang agar ringan, tetapi masih cukup kuat untuk mematahkan leher seseorang jika diayunkan cukup keras.

“Oh…”

“Dia masih hidup, jadi saya mendengarkan apa yang dia katakan.”

“Oke. Dan dia memberitahumu sesuatu?”

“Ya. Mereka memiliki seribu kekuatan yang mengejar kita.”

“Hah?!”

Sejenak, sepertinya Carol akan menjatuhkan roti yang dipegangnya. Itu adalah berita yang mengejutkan. Saya hampir kehilangan kata-kata saat pertama kali mendengarnya.

“Tapi enam ratus dari mereka sedang mencari di tempat lain. Mereka mengira kami telah mengambil jalan dan langsung menuju Reforme. Mereka mencari kita di sepanjang pantai.”

“Oh baiklah…”

“Benar. Kami menuju Desa Nikka, tetapi mereka tidak mengharapkan kami menuju ke sana. Kami benar untuk menghindari pantai.

Garis pantai kerajaan ini rumit, tetapi tidak penuh dengan tebing seperti fyord di belakang pegunungan di Shiyalta. Mudah untuk berjalan di sepanjang pantai, dan bahkan ada jalan yang layak, menjadikannya rute yang jauh lebih mudah daripada hutan ini dengan pepohonannya yang lebat.

“Jadi … mereka tahu kita di sini?”

“Sepertinya mereka tidak tertipu oleh tipuanku dengan mayat itu. Mereka mengikuti jejak kami. Saya telah memberi mereka beberapa kebohongan untuk membuang mereka.

Saya tidak tahu apakah pria itu akan selamat. Idealnya, dia akan menceritakan kisahnya kepada seorang komandan dan membuatnya mempercayai kebohongan saya.

Aku juga berharap akan ada dua orang yang dibutuhkan untuk memindahkannya dari garis depan… Meskipun itu hanya berarti tiga orang hilang dari kekuatan dua ratus.

“Mereka berasumsi bahwa kita bepergian bersama.”

“Hm? Tapi kita bersama, kan?”

Itu benar.

“Mereka sama sekali tidak tahu bahwa Anda terluka—itu adalah keadaan khusus. Jika mereka tidak mengerti itu, mereka tidak bisa memprediksi apa yang akan kita lakukan. Mereka mungkin membuat keputusan logis, tetapi itu tidak sesuai dengan perilaku kita yang sebenarnya. Itu penting.”

Itu berarti kita bisa mengandalkan prediksi musuh yang salah.

Jika mereka menyisir kawasan pesisir, mereka pasti mengira kami berdua bisa berjalan. Jika Carol tidak terluka, kami benar-benar akan menggunakan jalan itu. Kuda akan mengejar kami jika kami melakukan itu, jadi kami akan melarikan diri ke hutan. Jika kami melihat kuda-kuda itu terlebih dahulu, kemungkinan besar mereka akan melewati kami. Bahkan jika mereka melihat kami, kuda tidak bisa berpacu melewati hutan—pepohonan akan menghalangi jalan mereka. Jika pengejar kami turun dan mengejar kami, itu akan menjadi kontes stamina.

“Kau pikir begitu?” Carol terdengar tidak yakin.

“Kami baik-baik saja. Semuanya berjalan baik hari ini. Jika tidak ada yang lain, kita tidak perlu khawatir tentang apa yang akan kita makan besok.”

Kami mendapat kabar buruk, tetapi tidak ada yang memperburuk situasi kami. Kami baru saja mengetahui apa yang sedang terjadi. Kami harus memaksakan diri untuk tetap positif.

“Ayo makan dan tidur. Karena kita tidak membuat api, tidak satu pun dari kita yang perlu berjaga-jaga.”

Jika musuh memiliki gugus tugas khusus yang dapat terus mencari kami di hutan pada malam hari seperti pedang kerajaan, maka kami tidak akan memiliki kesempatan untuk melarikan diri. Selain itu, saya ingin Carol terjaga dan waspada di siang hari.

𝓮𝓷uma.id

Setelah kami selesai makan, kami berdua beristirahat di pohon yang sama, masing-masing memakai ponco kertas minyak kami sendiri.

Langit luar biasa gelap. Malam sebelumnya, ada bulan baru, jadi malam ini bulan sabit.

Kenapa harus begitu gelap?

Tanpa api, rasanya kegelapan menelan kami… Apalagi di dalam hutan. Dan itu juga lebih dingin. Api kami tidak pernah terlalu besar, tetapi mereka membuat semua perbedaan.

Dinginnya menembus sampai ke tulang-tulangku. Bahkan setelah musim dingin yang sangat dingin yang kami alami tahun ini, malam ini masih terasa dingin.

Kakiku yang sakit terasa kehabisan kehangatan, seperti kelelahan hari itu membeku di tempat.

Aku mungkin tidak tidur malam ini. Saya bisa mengatasi kekurangan tidur di malam hari, tetapi bagaimana jika saya juga tidak bisa tidur besok? Ini akan setidaknya beberapa hari sebelum kita mencapai desa…

“Awooooooo!”

Ah, itu serigala yang melolong.

Aku mendengar suara seperti kertas kusut di sampingku.

Dia masih terjaga? Saya kira dia akan. Bahkan aku tidak bisa tidur, dan aku kelelahan.

“Jika kamu khawatir tentang serigala, kamu tidak perlu khawatir,” aku meyakinkannya.

“Oke.”

“Saya menumpahkan darah ketika saya membunuh orang itu. Serigala akan menuju ke sana.”

Setelah mematahkan lehernya, saya memotong arteri karotisnya dari belakang dengan pisau saya. Darah keluar memancar karena jantungnya masih berdetak saat itu. Serigala akan mengikuti aroma ke tempat itu.

“Bukan itu… aku kedinginan.”

“Ah, itu sebabnya… Ya, ini dingin.”

Mungkin kita harus mulai menyalakan api lagi besok, meski berbahaya.

“Um… B-Bisakah kita lebih dekat? Itu mungkin … menghemat kehangatan.

Hah? Apa yang idiot ini bicarakan sekarang? Tanpa sadar aku berpikir sendiri.

Tapi kemudian, saya tidak bisa memikirkan alasan untuk tidak setuju. Merupakan kebiasaan umum untuk berkerumun saat tersesat di pegunungan pada musim dingin. Saya sebenarnya harus bertanya-tanya mengapa saya belum memiliki ide itu. Pikiran bawah sadarku pasti menahannya.

“Tentu. Jika Anda baik-baik saja dengan itu.

“Saya tidak keberatan.”

“Oke…”

“Y-Yah … ini dia,” gumam Carol sebelum berjalan di sampingku.

Itu sangat gelap sehingga saya tidak bisa melihat apa yang dia lakukan.

“Lepaskan kertas minyakmu,” katanya.

Saya melakukan apa yang diperintahkan.

Carol mendekat dan meraba-raba pundakku. Saya berharap dia menekan bahunya ke bahu saya, tetapi dia malah meletakkan tangannya di atas lutut saya dan menghadap saya.

“Buka lututmu.”

“O-Oke.”

Tanpa sadar aku duduk di sana dengan lutut ditarik dan terpisah. Carol meletakkan kedua tangannya di atas lututku, lalu mendekatkan tubuhnya ke tubuhku. Dia meletakkan punggungnya tepat di dadaku.

𝓮𝓷uma.id

Kusampirkan kembali kertas minyak itu ke atas kami. Itu cukup besar untuk menutupi kami berdua sekaligus.

Tubuh Carol sangat dingin sehingga aku tidak merasakan panas darinya, bahkan ketika aku memeluknya di dadaku. Dia kedinginan sampai ke intinya, sehingga saya tidak merasakan kehangatan.

Saya menemukan tangan Carol dan memegangnya. Rasanya seperti menyentuh potongan besi yang dingin. Saya pikir tangan saya sendiri dingin, tetapi tangannya lebih buruk. Udara pasti juga mengeringkannya, karena kasar dan tidak lembap. Tetap saja, mereka pasti akan segera menghangat jika aku memegangnya seperti ini.

“Fiuh …” Carol mendesah santai. “Ini sangat hangat. Mungkin kita seharusnya melakukan ini sejak awal.”

Dia meremas tanganku.

“Tidak, kita seharusnya tidak melakukannya,” kataku.

Itu tidak benar.

“Mengapa tidak? Kamu tidak menyukainya?”

“Itu tidak adil bagi calon suamimu.”

“Pfft… Heh… Ha ha ha.” Carol tertawa sambil mencoba menahan diri. “Pada saat seperti ini, kamu memikirkan calon suamiku? Ha ha…”

“Apakah itu aneh?”

“Ya. Jangan khawatir tentang itu. Kita harus fokus untuk tetap hidup.”

Saya kira dia benar.

Tapi saya bukan Buddha—saya belum melepaskan diri dari keinginan duniawi. Bahkan dalam situasi ini, saya memiliki perasaan tertentu. Jika Carol bertingkah laku seperti babi atau jika baunya sangat tidak enak, keadaannya mungkin akan berbeda. Tetapi bahkan sekarang, ketika kami berdua mencium bau yang paling buruk, bau badannya tidak sedap.

Yang mengatakan, saya sangat lelah dengan kejadian hari itu sehingga keinginan saya untuk istirahat dan tidur jauh lebih kuat daripada hasrat seksual saya.

“Benar, tapi kamu tidak boleh melakukan hal seperti ini dengan laki-laki… Meskipun aku sadar kita tidak punya pilihan sekarang.”

“Saya tidak akan melakukan ini dengan orang lain. Itu akan menjijikkan.

Uh… Apa?

“Ayo tidur,” kataku, bingung dengan tanggapan lainnya.

“Baiklah…”

Sekarang tubuh saya lebih hangat, kesadaran saya memudar lebih cepat dari yang saya duga. Dengan panas tubuh Carol yang membuatku nyaman, aku tertidur lelap.

III

Count Drain saat ini, Pinnock Drain, sedang bertemu dengan bawahannya di hutan.

Menjadi keluarga bangsawan, Drains cukup kaya dan memiliki wilayah yang luas, memungkinkan mereka mempekerjakan sekitar empat ratus tentara setiap saat. Sesekali, para prajurit itu akan bertempur dengan bangsawan dari wilayah tetangga, tetapi lebih sering, mereka dikirim atas keinginan adipati yang lebih kuat. Lebih umum lagi, mereka hanya menjaga ketertiban di dalam wilayah Count Drain.

Ketika pasukan yang lebih besar dibutuhkan, petani dan budak di dalam wilayah itu dapat direkrut untuk membentuk pasukan yang terdiri dari seribu orang, tetapi kali ini mereka tidak melangkah terlalu jauh. Count Drain ada di sini dengan hanya memimpin dua ratus prajurit—setengah dari pasukannya yang berjumlah empat ratus.

Tentara termasuk beberapa ksatria di bawah kontrak feodalistik dan sejumlah tentara konstan yang kurang lebih merupakan kumpulan bajingan. Mempertahankan para bajingan tetap bekerja adalah suatu kebanggaan bagi pasukan tetap. Ini adalah orang-orang dari daerah miskin yang akan melakukan kejahatan untuk bertahan hidup. Mengumpulkan orang-orang ini menjadi pasukan juga berarti bahwa setiap kali sekelompok bandit terbentuk, dua kelompok yang tidak diinginkan dapat diadu satu sama lain, mengurangi keduanya.

Sekitar waktu senjata menjadi lazim dan sifat perang berubah, metode menjaga ketertiban ini dianggap bijaksana dan adil, dan banyak bangsawan telah memanfaatkannya. Count Drain adalah salah satu bangsawan yang berhasil mengumpulkan pasukan dengan cara ini.

Meskipun tentara dari banyak bangsawan tetap sebagai bajingan, membentuk pasukan yang tidak jauh berbeda dari kelompok bandit, pasukan Count Drain terus ditingkatkan melalui pelatihan sejak satu generasi sebelumnya.

Dia menyuruh anak buahnya bangun pada waktu tertentu setiap pagi, berlatih, dan kemudian — setelah diizinkan sedikit bersantai di malam hari — mereka pergi tidur sebelum larut malam. Gaya hidup teratur ini dikombinasikan dengan pujian sesekali yang dimaksudkan untuk menanamkan rasa bangga pada para pria. Ini semua yang diperlukan untuk membuat mereka berperilaku seperti orang beradab. Kemahiran tentara secara bertahap meningkat dengan cara ini.

Upaya terus-menerus inilah yang menyebabkan pasukan Count Drain dipilih oleh Pangeran Zayeed sendiri untuk bergabung dengan pasukan ekspedisi menuju perang salib utara.

Seorang prajurit yang tidak jauh lebih baik dari seorang bandit tidak bisa dipercaya untuk menjaga perbekalan siapa pun. Begitu orang-orang seperti itu menyadari bahwa segala sesuatu dapat dicuri dan ditukar dengan sekantong koin emas, mereka tidak akan ragu untuk membunuh beberapa kesatria, mengambil semuanya, lalu menghilang. Karena latar belakang rata-rata prajurit, hal seperti itu memang terjadi dari waktu ke waktu, tetapi pasukan Count Drain menjaga perilakunya dalam batas yang dapat diterima.

Pasukan Count Drain dibagi menjadi dua kompi, dipimpin oleh ksatria bernama Sanja Macatony dan Canka Willens, yang masing-masing memiliki seratus tentara di bawah komando mereka. Di bawah mereka, ada tentara berpangkat lebih rendah yang memimpin sub-unit yang terdiri dari lima puluh orang, dua puluh orang, dan sepuluh orang.

“Dengan baik?” Pinnock mendesak Sanja untuk melanjutkan.

“Kami menemukan dua pemukiman lain di kawasan ini, tapi keduanya sudah terbakar habis,” jawab Sanja.

“Hm.” Pinnock mengangguk sebagai jawaban.

Ketiga pria itu saat ini berkumpul di satu pemukiman tersebut.

Itu tidak dihancurkan oleh Kulati — Shanti pasti mengambilnya sendiri untuk melakukannya. Tindakan seperti ini mempersulit penjajah; itu mencegah mereka menjarah pemukiman seperti itu untuk makanan dan sumber daya saat maju.

“Ada berita lagi? Apakah kamu menemukan setan?”

“Tidak, tidak satu pun dari mereka,” jawab Sanja.

“Hmm… Dan bagaimana denganmu?” Pinnock menoleh ke Canka.

Canka dan Sanja masing-masing memimpin pasukan seratus, masing-masing mencari di area hutan yang berbeda.

“Setidaknya ada satu setan yang sedang dalam pelarian di wilayah saya, Pak.”

“Oh?”

Pinnock bereaksi dengan caranya yang khas. Setiap kali dia mendengar sesuatu yang menarik minatnya, dia akan mengerutkan bibirnya. Dia berusia tiga puluh lima tahun ini, dan gerakan itu tidak cocok untuknya, tetapi itu adalah kebiasaan yang tidak bisa dia hentikan.

“Tapi sepertinya dia sangat terampil.”

“Dan pria ini adalah salah satu iblis yang kita kejar?”

“Sepertinya tidak, Pak.”

“Dia tidak?”

“Dia menyerang salah satu anak buahku, tapi menyelamatkan nyawanya.”

“Oh?”

Bagi Pinnock, itu terdengar tidak biasa. Lagi pula, mengapa seseorang yang dikejar membiarkan salah satu pengejarnya hidup?

Yang benar adalah bahwa iblis telah membuat pengejarnya tidak dapat berjalan dengan kakinya patah, yang berarti beberapa orang harus merawatnya. Itu berarti bahwa dua orang dari kompi Canka telah diberhentikan untuk merawat orang yang terluka itu. Pinnock tidak mengetahui hal ini.

“Dia diancam akan disiksa, kakinya dipatahkan sebagai peringatan, dan diberitahu bahwa dia akan diampuni jika berbicara. Sepertinya dia berbicara.”

“Hm. Anda bermaksud mengatakan bahwa iblis ini penyayang?

Saat menyiksa seseorang, standarnya adalah berjanji untuk menyelamatkan hidup mereka jika mereka berbicara, tetapi itu tidak berarti mereka benar-benar akan dibebaskan. Dalam banyak kasus, janji sederhana seperti itu mudah dilanggar. Seseorang yang membuat janji seperti itu dapat menepati atau mengingkarinya tanpa berdampak pada reputasi mereka. Hanya seseorang yang pada dasarnya jujur ​​akan merasa perlu untuk mematuhinya. Itu penilaian Pinnock.

“Saya tidak bisa memastikan tentang itu. Dari apa yang saya dengar, iblis ini tidak tahu apa-apa tentang naga atau api itu.”

“Oh?”

“Ternyata, dia adalah seorang prajurit yang merupakan bagian dari pihak yang kalah selama pertempuran sebelumnya. Sekarang dia melarikan diri.”

“Apakah dia? Jadi masih ada tentara seperti itu.”

Beberapa telah melarikan diri melalui jalan, tetapi yang lain mungkin telah melarikan diri ke dalam hutan untuk menghindari pengejaran. Nyatanya, akan aneh jika mereka tidak bertemu tentara seperti itu.

“Tapi prajurit ini tampaknya sangat terampil,” lanjut Canka.

“Oh?”

“Dia sudah membunuh seorang kapten regu dan tiga tentara.”

“Apa?”

“Mereka yang mengikuti jejaknya jatuh ke dalam perangkap. Kapten regu tertembak di sini.” Canka menepuk perutnya dengan lengan bawahnya. “Dia berdiri di atas semacam tali di dekat tanah yang melepaskan dahan yang bengkok dan membuatnya terbang ke arahnya.”

“Dia seharusnya tidak mati setelah tertabrak cabang.”

“Ada anak panah yang terikat padanya—anak panah yang dicuri iblis dari prajurit lain yang telah dia bunuh.”

Wajah Pinnock berkerut saat dia membayangkan adegan itu. “Mm … Jadi dia mati?”

“Dia melakukan. Dia mengambil panah berduri ke usus.

“Kematiannya tidak masalah.” Seseorang dengan gelar ksatria tidak akan ditugaskan sebagai kapten dari sepuluh regu. Pekerjaan seperti itu diberikan kepada bajingan yang naik pangkat. Jika dia bukan seorang ksatria, dia tidak akan dirindukan. Mereka sudah menghadapi kekalahan yang sama hanya dengan bertarung melawan bandit yang mencoba mencuri perbekalan mereka selama perjalanan ke utara. “Tapi jika iblis ini sangat terampil, kenapa dia berkeliaran di sini?”

“Aku tidak tahu. Seseorang dengan keahliannya seharusnya sudah melarikan diri sejak lama. Saya tidak bisa membayangkan mengapa dia masih di sini.”

Ini adalah pertanyaan terbesar.

Di bawah perintah Count Drain, pasukannya dengan cepat mengirim kuda di sepanjang jalan untuk mendahului target sebelum mencari di hutan. Tapi tiga hari telah berlalu sebelum perintah itu diberikan, mengakibatkan penundaan yang fatal dalam pengejaran mereka.

Seseorang yang sangat terlatih bisa berjalan jauh dalam tiga hari. Jika orang ini masih berkeliaran di sekitar area lokal meskipun lima hari telah berlalu sejak pertempuran, maka dia sangat lamban, terluka, atau bodoh.

Semua prajurit yang terlatih memiliki kaki yang kuat, tidak terkecuali. Tidak masuk akal jika prajurit musuh yang sangat terampil ini masih di sini.

“Apakah kamu yakin kakinya tidak terluka?”

“Saya tidak percaya begitu. Dari apa yang saya dengar, dia bisa menempuh sepuluh langkah dalam sekejap. ”

“Hm… Tapi kita tahu dia bergerak lambat.”

“Dia bisa saja sakit. Mungkin semacam penyakit perut.”

“Hah! Iblis dengan diare!” Pinnock meludah, seolah ini ide bodoh.

“Mengingat jumlah korban yang dia timbulkan, keahliannya tidak diragukan lagi. Apa yang Anda ingin kami lakukan?”

“Apa maksudmu?”

“Apakah Anda ingin kami melanjutkan pengejaran?”

Canka lebih suka membiarkan iblis pergi. Orang-orang yang selamat bercerita tentang hal itu, dan dia sudah kehilangan salah satu kapten pasukannya. Ketakutan menyebar di antara para prajurit.

Masalah lainnya adalah hanya sedikit prajuritnya yang mampu melacak seseorang. Tiga yang terbunuh — dua di antaranya terbunuh oleh jebakan — semuanya adalah prajurit dengan keterampilan khusus itu. Siapa pun yang melakukan pelacakan harus berjalan di depan, jadi mereka selalu menjadi mangsa jebakan.

Meskipun pelacakan tidak sepenuhnya mustahil tanpa pengalaman, hutannya gelap. Siapa pun yang melewatinya hanya akan meninggalkan jejak kaki yang dangkal di sisa daun yang menghitam tergeletak di tanah, yang berarti menemukan jejak itu adalah pekerjaan yang melelahkan.

Secara keseluruhan, kemampuan unitnya untuk mencari di hutan semakin berkurang.

Masih mungkin untuk mencambuk para bajingan agar bertahan, tapi itu bisa mengakibatkan lebih banyak kematian. Mengingat bahwa ini semua untuk satu orang iblis yang tidak terkecuali, itu jelas tidak sebanding dengan biayanya.

Jika tenggorokan iblis dihancurkan, dia bisa dianggap sebagai target. Jika hanya itu yang mereka inginkan, Canka telah mendengar bahwa banyak iblis yang kurang berbahaya, terlalu terluka untuk melarikan diri dari daerah itu, telah ditangkap di dekat laut. Itu sudah cukup. Tidak perlu mengejar iblis yang sangat terampil ini melewati hutan. Mereka bisa menangkap yang lain tanpa semua usaha atau pengorbanan.

“Terus kejar dia, tentu saja,” Pinnock menjawab dengan dingin. “Pekerjaan ini diberikan kepada kami oleh Lord Palazzo dari Negara Kepausan sendiri. Pangeran Zayeed berharap banyak dari ini. Layak kehilangan sepuluh atau dua puluh tentara.”

“Tapi seperti yang sudah kukatakan, iblis ini bisa saja seorang prajurit yang melarikan diri dari medan perang.”

“Saya tidak yakin seberapa mudah kita harus mempercayai semua ini tentang dia sebagai prajurit biasa. Dan bahkan jika dia bukan yang kita inginkan, kita membutuhkan sesuatu untuk ditunjukkan atas usaha kita. Kalau tidak, bagaimana Anda ingin saya menjelaskannya kepada Pangeran Zayeed? Anak buah Sanja belum menangkap satupun iblis. Bukankah begitu?”

“Itu benar, Tuan.”

Kebanyakan orang tidak akan memilih rute melalui hutan di mana berjalan sangat sulit. Meskipun pasukan musuh telah runtuh dalam pertempuran sebelumnya, barisan belakang mereka telah melakukan tugasnya. Alih-alih meraba ke segala arah, musuh telah mundur secara teratur.

Yang mengherankan, unit Sanja tidak melakukan satu pun penangkapan saat mencari di setengah wilayah, mereka juga tidak melihat tentara yang melarikan diri. Yang mereka temukan hanyalah orang tua yang bunuh diri di rumah mereka sendiri.

“Ya pak, saya mengerti,” Canka setuju.

Tetap saja, alasan Pinnock masuk akal.

“Pastikan kamu tidak mengecewakan. Anda boleh pergi.”

✧✧✧

Canka berangkat dengan kuda dan kembali ke perusahaannya pada hari yang sama.

Ada beberapa orang yang menunggu di sebuah kamp kecil, yang berisi satu tenda tambal sulam. Dua dari mereka adalah kapten yang memimpin unit lima puluh orang. Yang lainnya adalah pembawa pesan — orang-orang yang sangat cocok untuk lari jarak jauh. Mereka ramping, tapi tidak kurus. Biasanya, seorang pembawa pesan harus menjadi penunggang kuda yang terampil untuk menjalankan tugas mereka dengan aman, tetapi kuda tidak ada gunanya di dalam hutan. Yang dibutuhkan orang-orang ini adalah stamina untuk berlari menembus pepohonan. Karena alasan itu, Canka memilih pelari jarak jauh terbaik dan merekrut mereka.

Saat Canka tiba, semua orang berdiri dari tempat duduknya untuk memberi hormat padanya. “Tenang,” katanya singkat.

Mereka semua mengadopsi postur yang lebih santai. Beberapa duduk kembali di kursi mereka.

“Lord Pinnock ingin telinga panjang itu tertangkap.”

“Ugh,” salah satu kapten unit mengerang hampir tak terdengar.

Mereka telah mengadakan diskusi berulang kali selama beberapa hari terakhir, dan kapten ini berpendapat bahwa target bertelinga panjang telah mencapai ibu kota kerajaan setelah mengikuti pantai. Karena itu, dia merasa mereka diberi tugas tanpa harapan saat mereka diminta untuk mencari di hutan. Sang kapten berharap itu akan menjadi pekerjaan yang sulit tanpa hasil apa pun.

Dalam pandangan Canka, belum tentu demikian. Tapi tetap saja, alasan sang kapten sangat masuk akal, bahkan jika kesimpulannya diambil dengan sedikit gegabah. Mengingat pendekatan pesimistis terhadap tugas yang ada, wajar saja jika para prajurit merasa tidak puas.

“Santai. Saya akan mengambil komando langsung dari pasukan.

“Hah?”

“Kita tidak akan pernah menangkap apapun saat kita dalam semangat rendah. Saya ingin Anda masing-masing memilih beberapa orang berguna di bawah komando Anda dan memberikannya kepada saya. Setelah Anda selesai melakukannya … Anda dapat melakukannya sesuka Anda.

“Berapa banyak yang Anda butuhkan?”

“Lima pria dari kalian masing-masing sudah cukup. Jelas, prioritaskan siapa pun yang mampu melacak. Kemudian Anda berdua dapat melanjutkan pencarian seperti sebelumnya. Saya akan fokus pada telinga panjang yang menyebabkan masalah bagi kita.”

✧✧✧

“Bangun bangun.”

Aku terbangun karena sebuah suara berbisik di telingaku.

Dengan tubuhnya menempel di tubuh saya, Carol mendekatkan wajahnya ke saya di dalam ponco dan mencoba membangunkan saya. Wajahnya disinari cahaya bulan. Saat itu masih malam, dan tidak ada tanda-tanda fajar menyingsing.

“Apa yang salah?”

Ketika saya mencoba untuk menggosok mata saya, tubuhnya menghentikan saya untuk bergerak sama sekali.

“Aku bisa mencium sesuatu,” kata Carol.

“Bau?”

Kami berdua sangat kotor, jadi masuk akal jika kami berdua memiliki peringkat yang cukup.

“Baunya seperti api unggun. Seperti sesuatu yang terbakar…”

aku terkesiap. Api berarti masalah. Tiba-tiba, saya benar-benar terjaga.

Saya mencoba mengendus udara, tetapi satu-satunya aroma yang saya tangkap adalah bau badan wanita. Aku tidak bisa mencium bau terbakar.

“Aku tidak mencium baunya. Bisakah kita melepaskan ini?”

“Oke.”

Begitu kami membuang ponconya, aku berdiri dan menjauh dari Carol. Aku mencoba mengendus udara lagi, tapi aku masih tidak bisa merasakan apa-apa.

Karena Carol telah menunjukkan inderanya yang tajam selama beberapa hari terakhir ini, aku tidak bisa menganggap dia salah.

“Bisakah kamu mencium baunya sekarang?” Saya bertanya.

“TIDAK. Tapi saya pasti melakukannya semenit yang lalu.

Aromanya mungkin hilang saat arah angin berubah. Bau kebakaran hutan tidak akan hilang begitu saja, tetapi salah satu api unggun kecil dapat dengan mudah terbawa angin.

“Kapan kamu menyadarinya? Semenit yang lalu?”

“Ya, semenit yang lalu.”

Aku menjilat ibu jariku dan memeriksa arah angin. Bahkan jika angin sedikit berubah, saya mungkin akan menemukan apinya—jika memang ada—dengan melawan arah angin.

“Baiklah.”

Sebaiknya aku melihatnya. Aku hendak mengucapkan kata-kata itu keras-keras, tetapi perasaan mengganggu menghentikanku.

Angin bertiup dari arah yang sama denganku saat membawa Carol. Jika saya berjalan melawan angin sampai saya melihat musuh, saya akan menelusuri kembali langkah saya dan meninggalkan jejak ganda. Saya tidak bisa melakukan itu.

Jika musuh mulai melacak kami lagi keesokan paginya, mereka akan menemukan jalur ganda yang mengarah ke perkemahan mereka, dan akan terlihat jelas bahwa target mereka telah mengawasi mereka pada malam sebelumnya. Itu akan membuatnya terlalu jelas seberapa dekat kami, dan mereka akan semakin berhati-hati.

Jika musuh masih beroperasi berpasangan, maka aku bisa menyerang mereka dengan serangan kejutan di malam yang sama. Jika mereka sedang tidur, saya bahkan mungkin bisa membunuh mereka sebelum mereka bisa melawan. Maka jejak saya bahkan tidak masalah. Tetapi saya tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa lima pria atau lebih telah mendirikan kemah bersama. Dalam hal ini, setidaknya akan ada satu orang yang berjaga-jaga. Bahkan jika yang lain sedang tidur, saya akan berjuang untuk membunuh mereka semua sebelum ada yang bangun. Kemudian jejak saya akan ditinggalkan sebagai petunjuk bagi para penyintas.

Satu kesalahan bisa merenggut nyawa kami, tapi aku tidak punya pilihan selain memeriksanya.

“Aku akan pergi melihat-lihat. Tunggu disini.”

Aku mengintip ke dalam kegelapan. Mungkin karena bulan baru saja muncul kembali setelah bulan baru pada malam sebelumnya, tapi mataku sudah terbiasa. Aku bisa melihat tanah di kakiku.

Dengan lompatan kecil, saya mendarat di akar pohon yang menonjol. Setelah mengulangi proses itu lima atau enam kali, aku sudah berada sekitar sepuluh meter dari tempat kami tidur tanpa meninggalkan jejak kaki. Kemudian saya mulai menuju melawan arah angin.

Setelah berjalan sekitar dua ratus meter, aroma api cukup kuat sehingga saya bisa menciumnya dengan jelas. Carol tidak salah.

Setelah berjalan hampir seratus meter lagi, saya melihatnya.

Sekarang lebih sulit untuk melihat apa pun dalam bayang-bayang karena ada cahaya, jadi saya harus melangkah dengan sangat hati-hati. Begitu saya dekat, saya menyembunyikan diri di balik pohon sambil menilai situasinya.

Sejumlah besar pria—saya dapat dengan cepat menghitung dua belas—berbaring di tempat terbuka. Seperti yang diharapkan, mereka adalah tentara Kulati.

Ada satu orang berdiri berjaga, sementara yang lain di dekat api. Sisanya tergeletak di sekitar api, disegel dalam kantong tidur mereka.

Aku mencengkeram busur yang kubawa.

Pria yang berjaga mengenakan baju besi, tapi itu hanya beberapa lempeng yang menutupi dada dan perutnya. Punggungnya terbuka, jadi pukulan dengan busur akan menjatuhkannya.

Pria di dekat api, bagaimanapun, sepenuhnya dilindungi oleh baju besi pelat penuh. Itu bukanlah jenis peralatan yang dibuat dengan ahli yang mungkin dikenakan oleh para bangsawan atau keluarga kerajaan—itu lebih terlihat seperti sesuatu yang dibuat dengan memotong beberapa bagian dari lembaran logam tipis secara kasar menggunakan alat. Aku bisa melihat karat di sana-sini, tapi meskipun armornya lusuh, logam menutupi seluruh tubuhnya dan akan menghentikan pedang apa pun.

Masuk akal untuk berasumsi bahwa dia adalah kapten mereka.

Aku mungkin memiliki peluang dengan busur yang bagus dan beberapa mata panah baja, tetapi panah pendek dan tumpul yang kumiliki sepertinya tidak akan menembusnya. Dia melepas helmnya, tentu saja, tetapi saya tidak memiliki keterampilan yang diperlukan untuk mencetak pukulan tepat di kepalanya dari jarak sejauh ini.

Meskipun membunuh kapten dapat membuat yang lain bingung, saya memperkirakan peluang keberhasilan saya sekitar sepuluh persen.

Bahkan peluang sepuluh persen layak dicoba jika tidak ada risiko yang terlibat, tetapi risiko dalam situasi ini sangat besar. Jika mengganggu musuh membuat mereka menyerang saya, saya tahu saya akan dapat melarikan diri, tetapi itu akan memberi mereka informasi. Mereka akan tahu bahwa mereka telah menyusul, dan bahwa saya sudah dekat.

Aku benci untuk melepaskan kesempatan ini, tapi melepaskan kapten mereka adalah pilihan yang lebih bijak kali ini. Cara paling cerdas untuk menghadapinya adalah dengan menghindarinya sepenuhnya.

Aku menarik kepalaku ke belakang pohon.

Saya mengeluarkan arloji saya dan memeriksa waktu dalam sedikit cahaya yang mencapai saya dari api unggun.

Saat itu jam 9 malam. Mereka sudah selesai makan dan siap untuk tidur sekarang.

Jika mereka semua sedang tidur, saya bisa membunuh kedua belas dari mereka, tetapi tampaknya sangat tidak mungkin mereka semua tidur tanpa ada yang berjaga.

Lebih baik aku meninggalkan mereka.

Aku diam-diam meninggalkan cara aku datang.

“Haah…”

Setelah sedikit berjalan, aku menghela nafas panjang.

Saya tidak anemia, tetapi pertemuan itu membuat saya pusing. Rasanya seperti perutku diikat.

Mereka berada di tempat yang kami lewati sehari sebelumnya. Ketika saya pertama kali menemukannya, saya mempertimbangkan untuk bermalam di sana karena itu adalah tempat terbuka yang bagus, tetapi kemudian memutuskan untuk terus berjalan.

Jelas sekarang bahwa mereka melacak kami.

Dan bahkan jika aku menyerang mereka di malam hari dengan waktu yang tepat, aku tidak akan bisa mengalahkan mereka semua.

Ada juga masalah lain—dengan Carol di punggungku, aku lebih lambat dari mereka. Mereka akan menyusul besok, atau jika saya sangat beruntung, mereka akan menyusul pagi hari lusa. Maka semuanya akan berakhir.

Ini menyebalkan. Tapi aku tidak bisa mati.

Aku selalu berkata pada diriku sendiri bahwa aku akan menghadapi kematian tanpa penyesalan jika situasiku benar-benar tanpa harapan, tapi aku tidak berpikir seperti itu lagi.

Jika aku mati, Carol juga akan mati.

Aku tidak bisa mati sekarang. Saya tidak bisa kalah di sini. Tapi aku akan melakukannya. Aku sudah terpojok.

Meski tahu aku sedang dilacak, aku tidak bisa membawa Carol tanpa menginjak tanah. Menggendongnya sudah merupakan perjuangan. Saya tidak akan bisa melompat dari akar ke akar dengannya seperti yang baru saja saya lakukan. Tidak ada cara untuk menghindari meninggalkan jejak.

Saat pengetahuan tenggelam bahwa ajal saya sudah dekat, saya merasa bisa mendengar langkah kaki kematian mendekat. Detak jantung saya meningkat, napas saya menjadi berat, dan tangan saya mulai gemetar.

Tidak. Seharusnya aku tidak memikirkannya. Jangan takut. Jangan menyerah sekarang.

Selalu ada harapan. Jaring apa pun yang mengelilingi kita akan selalu berlubang. Musuh kita hanyalah manusia. Mereka adalah manusia, seperti saya, yang akan membuat kesalahan. Saya tidak berperang melawan dewa yang selalu melakukan segalanya dengan benar. Pasti ada cara untuk membalikkan keadaan. Pertanyaannya adalah apakah saya memiliki wawasan untuk melihat peluang di hadapan saya, dan apakah saya memiliki keterampilan untuk memanfaatkannya.

Yang penting adalah aku tidak boleh menyerah selama masih ada kesempatan untuk bertahan hidup, sekecil apa pun.

Jika aku sendirian, aku pasti sudah mengaku kalah. Hidupku sendiri tidak sebanding dengan perjuangan yang begitu putus asa. Itu adalah sesuatu yang saya dapat dengan mudah menyerah dan membuangnya kapan saja.

Tapi nasib Carol terikat pada nasibku. Bahkan jika kami berada di luar harapan, saya harus terus berjalan. Aku tidak bisa berhenti sampai jantungku meledak.

Saat saya mendekat, Carol melihat saya dan tersentak.

“Ini aku.”

Aku merasakan dia santai. Dia pasti mengira aku adalah musuh.

“Bagaimana hasilnya?”

“Saya menemukan mereka. Dua belas pria. Mereka mendirikan kemah di tempat terbuka yang kita lewati hari ini.”

“Oke …” jawab Carol tanpa emosi. “Kalau begitu kurasa ini sudah berakhir. Besok…”

“Belum ada yang selesai. Tidak ada apa-apa.”

“Benar-benar? Anda punya rencana?”

“Ya. Saya memikirkannya dalam perjalanan kembali.

“Mau membaginya denganku?”

Haruskah aku memberitahunya? Saya kira saya harus. Itu hanya akan membuatnya khawatir jika aku tidak mengatakan apa-apa padanya.

Tapi kekhawatiran Carol tidak pada level seorang anak yang merasa gugup saat ditinggal sendirian di rumah. Sebenarnya, keadaan begitu buruk sehingga kami mungkin harus segera memotong leher kami sendiri.

“Oke… aku menyadari bahwa alasan mereka menyerang kita adalah karena kita memiliki kelemahan. Artinya, kita terlalu lambat.”

“Ya … aku sangat sadar.” Carol pasti menyalahkan dirinya sendiri. Suaranya terdengar seperti tidak akan berkurang.

“Kita harus memperbaikinya sebelum kita bisa melawan musuh ini. Jika kita membiarkan mereka menyadari kelemahan kita dan mengeksploitasinya, kita tidak akan memiliki kesempatan untuk menang.”

“Oke.”

“Dan aku juga mengetahui bahwa mereka memiliki kelemahan yang sama.”

“Mereka melakukannya?”

“Ya. Jadi jika kita memperbaiki kelemahan kita, kita bisa menyerang musuh pada mereka. Saya berencana untuk menyiksa mereka.”

“Saya mengerti…”

Hah? Anda mendapatkan apa sebenarnya?

“Kamu akan meninggalkanku di suatu tempat sehingga kamu bisa bertarung, kan?”

Oh… Dia benar-benar tajam. Sejak kecelakaan itu, dia tidak hanya menjadi beban bagiku. Dia melakukan semua yang dia bisa di sepanjang jalan.

“Dengar, itu semua berkat hidungmu yang bagus. Menemukan musuh sebelum mereka menemukan kita adalah masalah besar. Anda pada dasarnya telah menyelamatkan kami. Saya tidak hanya mengatakan itu.”

Jika kami tidak melihat mereka hari ini, kami akan bergerak dengan santai sampai kami tertangkap keesokan harinya. Itu benar-benar akan menjadi akhir.

“Tidak apa-apa,” kata Carol.

“Apa?”

“Aku tahu aku sangat berat.”

“Bobot mati”?

“Dengar, aku memilih untuk melakukan hal-hal dengan cara ini. Anda seharusnya tidak menyalahkan diri sendiri untuk apa pun.

“Tidak, ini salahku.”

“Aku terus memberitahumu itu bukan.”

“Tidak tapi…”

Sepertinya ada yang salah dengan dirinya.

“Aku… tidak berguna… Ugh…” isaknya.

Dia menangis?

Lalu aku mendengar suara tamparan. Aku tidak bisa melihat dalam kegelapan, tapi kurasa dia memukul kakinya sendiri.

“Hentikan. Apa yang merasukimu?” tanyaku, bingung dengan tingkah lakunya.

“Kalau saja aku bisa…menggunakan kaki ini…”

“Bukan salahmu kau terluka. Hai.”

Aku berjongkok dan meraih lengan Carol dalam kegelapan. Aku tidak akan tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya jika dia berjuang bebas, tetapi Carol hanya santai.

“Jika aku bisa menggunakan kakiku… aku juga bisa bertarung…” keluh Carol di sela isak tangisnya.

Aku tahu persis bagaimana perasaannya. Aku akan sangat membencinya jika situasinya dibalik. Jika aku tidak bisa menggunakan semua keterampilan yang telah kupelajari, aku harus bergantung padanya untuk melindungiku.

Tapi aku tidak menganggapnya sebagai barang bawaan. Aku mungkin akan merasa seperti itu jika dia adalah seseorang yang menurutku tidak layak untuk dilindungi, tapi aku jelas tidak merasa seperti itu padanya.

“Aku tahu… Tapi itu tidak terlalu menggangguku.”

“Mengapa tidak?”

“Karena aku mempertaruhkan nyawaku di sini. Dan mempertaruhkannya untuk melindungimu tidak terasa terlalu buruk. Saya heran pada diri saya sendiri.”

“Hah…?”

Saya berharap kata-kata saya akan membantu menenangkannya, bahwa kata-kata itu akan menenangkan pikirannya.

“Pokoknya, kita akan bicara nanti. Ada banyak hal yang harus dilakukan malam ini. Aku harus mulai sekarang.”

IV

Ketika pekerjaan saya selesai dan saya kembali ke Carol, fajar sudah menyingsing.

“Yuri.” Carol mengangkat kepalanya saat dia gemetar kedinginan.

Aku melakukan pemanasan saat berjalan-jalan, tetapi Carol menghabiskan malam di bawah angin tanpa api unggun. Aku ragu dia tidur sama sekali.

Saya menjatuhkan barang-barang yang saya bawa ke tanah. Itu tidak penting—hanya barang-barang yang kubawa untuk menambah berat badanku.

Berat badan saya akan berkurang lebih dari setengahnya jika saya tidak menggendong Carol atau apa pun. Saya beralasan akan menimbulkan kecurigaan jika jejak kaki saya tiba-tiba menjadi lebih dangkal.

“Apakah sesuatu terjadi?” Saya bertanya.

“Ya. Tiga puluh menit yang lalu. Aku mendengar seseorang berteriak.”

“Oke.”

Saya terkejut bahwa jantung saya tidak berdetak lebih cepat. Saya menerima situasinya, dan saya santai sampai tingkat yang tepat.

Tanganku tidak gemetar lagi—menjadi terlalu tegang akan merangsang sarafku secara berlebihan dan membuatku lebih sulit mengendalikan ototku. Saat tangan gemetar, itu karena saraf direndam dalam stimulan yang membuat otot bergerak dengan sendirinya. Mungkin aku akan memiliki kekuatan manusia super, seperti seseorang yang melarikan diri dari api, tapi aku tidak akan mampu melakukan gerakan yang tepat.

Untungnya, saya tidak memiliki masalah itu pada saat itu. Saya dapat mengontrol gerakan saya secara akurat. Mungkin itu adalah konsekuensi dari pasrah pada takdir, tapi bagaimanapun juga itu nyaman.

“Maaf, tapi aku juga membutuhkan belatimu,” kataku.

“Oke.”

“Aku akan meninggalkan pisauku padamu sebagai gantinya.” Saya memberikan Carol pisau yang saya gunakan untuk memasak. Itu memiliki bilah pendek, dan itu tidak ditempa dengan sangat baik, tetapi itu akan cukup baik untuk bunuh diri jika itu yang terjadi.

Aku menatap Carol sejenak, tapi diam saja. Carol kembali menatapku, bingung. Aku hendak mengatakan sesuatu padanya, tapi tidak bisa menemukan kata-kata.

“Sampai jumpa.”

Pada akhirnya, aku tidak bisa memikirkan sesuatu yang istimewa untuk dikatakan, jadi aku hanya memberinya dua kata sederhana itu dan melambaikan tanganku.

“Oke… Semoga berhasil.”

Aku berjalan pergi tanpa melihat ke belakang.

Aku melakukan yang terbaik untuk menjaga agar langkah kakiku tidak terdengar saat aku meninggalkan Carol dan kembali ke tempat kami tidur malam sebelumnya.

Pada malam hari, saya membawa Carol ke arah yang acak sebelum meninggalkannya di tempat dia berada sekarang. Dengan obor yang saya buat di satu tangan, saya dengan hati-hati menghapus jejak kaki saya dengan tangan saya yang lain saat saya berjalan kembali. Kemudian saya berjalan kembali melalui hutan ke lokasi awal kami lagi.

Jika tidak ada jejak kaki sama sekali, mereka akan mencari dengan lebih hati-hati jejak kaki yang saya coba hapus. Tapi jika mereka menemukan jejak kaki yang jelas yang menuntun mereka ke depan, mereka tidak punya alasan untuk mencari yang lain.

Pengejar kami akan mengikuti mereka dan menemukan tempat kami tidur. Mereka akan tahu bahwa kami telah meletakkan barang-barang kami dan bermalam di sana.

Itu berhasil—sekarang ada beberapa jalur di sepanjang jalan setapak yang sengaja saya tinggalkan pada malam hari. Jika mereka tidak jatuh cinta pada itu, mereka pasti sudah menemukan Carol.

Untuk berfungsi sebagai semacam alarm peringatan, saya telah meninggalkan jebakan untuk mereka. Ketika saya menyelinap lebih dekat ke sana, saya melihat bukti bahwa seseorang telah tertangkap di dalamnya.

Pertama, ada seutas tali tipis dan bengkok yang berpindah dari satu pohon ke pohon lain setinggi lutut. Sepertinya mereka semua melangkahi itu. Mungkin mereka membiarkannya di tempatnya, khawatir mereka akan memicu jebakan dengan memotongnya. Tapi kabel itu benar-benar hanya tripwire yang tidak lebih dari membuat orang jatuh. Jebakan yang sebenarnya adalah lubang yang akan mereka masuki saat mereka menghindari tripwire.

Saya telah menggali lubang kecil dengan sekop, meletakkan anak panah di dalamnya, lalu menutupi semuanya dengan dedaunan dan dahan. Siapa pun yang melangkah ke dalamnya akan tertusuk oleh mata panah. Karena mereka akan melangkahi tali, mereka akan berjalan dengan langkah besar dan menurunkan kaki mereka dengan berat, sehingga sulit bagi mereka untuk segera memindahkan beban mereka kembali ke kaki belakang mereka.

Ada darah segar di tanah tempat seseorang berdiri dengan jelas di salah satu dari dua lubang yang saya buat. Aku tahu dari petak tanah yang terganggu bahwa mereka jatuh dan berguling-guling di tanah setelah berdiri di dalamnya. Mereka pasti sudah menyadari lubang yang lain sebelum ada yang tersandung ke dalamnya, karena material yang menutupinya dan mata panahnya telah disingkirkan.

Yah, aku tidak pernah menyangka mereka cukup bodoh untuk berdiri di keduanya . Alasan saya membuat dua lubang adalah untuk memperhitungkan kaki mana pun yang ditaruh seseorang terlebih dahulu. Saya berharap salah satu dari mereka akan menjadi tak berguna.

Mata panah yang belum berdiri mungkin telah dibuang ke suatu tempat, tetapi saya tidak dapat menemukannya. Yang lain, bagaimanapun, terbaring di tanah, berlumuran darah. Saya menyekanya dengan lap, lalu menyimpannya dengan barang-barang saya. Saya juga mengambil kabelnya.

Saya melihat jejak kaki itu lagi dan melihat ada darah di dalamnya. Orang yang terluka sedang berjalan dengan yang lainnya. Mungkin hanya perban ketat pada luka yang mereka miliki untuk menghentikan pendarahan. Jelas itu tidak sempurna, karena ada bekas-bekas—seperti perangko berdarah—tertinggal di jejak kaki.

Saya mengikuti jejaknya.

Setelah saya berjalan beberapa ratus meter, saya menemukan seseorang. Dia duduk di tanah sendirian, bersandar di pohon. Darah mengalir dari kaki kanannya, membentuk genangan air di tanah. Yang lain pasti membantunya dengan kakinya yang terluka untuk sementara waktu, tetapi kemudian menyerah dan meninggalkannya.

Bahkan jika lukanya dijahit dengan benar, dia tetap tidak akan bisa berjalan setelah kerusakan yang dilakukan mata panah pada telapak kakinya. Akan lebih sulit baginya jika satu-satunya perawatan yang dia dapatkan adalah perban untuk memperlambat pendarahan. Tekanan darah seseorang akan turun jika kehilangan satu liter darah. Kehilangan dua liter akan membunuh mereka. Berjalan di atas kaki dengan luka baru dan terbuka akan dengan cepat menyebabkan tingkat kehilangan darah yang berbahaya. Dia mungkin tidak akan mati, tapi sepertinya dia sudah mulai pusing. Wajahnya juga terlihat pucat.

“Sepertinya mereka meninggalkanmu,” kataku dalam bahasa Terolish saat aku mendekat.

Pria itu — saya perkirakan berusia tiga puluhan — mengangkat kepalanya dan menatap saya.

Telingaku disembunyikan, dan aku mengenakan pakaian yang kucuri dari penunggang naga. Meskipun desainnya tidak biasa, itu adalah pakaian yang dibuat oleh Kulati — mereka tidak terlihat seperti apa pun yang ditemukan di Shiyalta.

Ini tidak akan terlalu mencurigakan, karena pasukan mereka adalah campuran kekuatan dari berbagai tempat. Jika ada, dia mungkin akan curiga karena saya masih terlalu muda untuk menjadi tentara.

Tapi dia sama sekali tidak terlihat waspada terhadapku. Dia menatapku seperti seorang pria di ambang kematian menyapa mesiasnya. “Itu benar,” katanya. “Menurutmu kau bisa membantuku?”

“Tentu. Itu sebabnya saya di sini, ”jawab saya.

Pria itu santai dan membiarkan kepalanya tertunduk sekali lagi.

Aku mendekat dan melonggarkan belatiku di sarungnya.

“Apakah kamu baik-baik saja? Lihat aku,” kataku.

Saat pria itu mengangkat kepalanya, aku menusukkan pisau ke sisi lehernya. Aku hampir tidak merasakan perlawanan apa pun saat bilah tajam dan tajam itu memotong tenggorokan pria itu.

“Uoh … Kah.”

Bagian datar bilah belatiku menghalangi tenggorokannya. Aku tidak bisa membiarkan dia menangis sekarang—kemungkinan besar beberapa temannya cukup dekat untuk mendengarnya.

“Nh…”

Pria itu meraih pedangnya dalam upaya untuk menyerangku, tapi dia tidak bisa menghunusnya. Saya menahannya di gagang dengan tangan kiri saya sehingga dia tidak bisa menghunusnya.

Ketika dia menyadari dia tidak akan bisa menghunus pedang, dia malah meraih lenganku, mencoba melawanku dengan seluruh kekuatannya. Tapi dia kehilangan banyak darah, dan sekarang dia bahkan tidak bisa bernafas, jadi dia lemah. Hidupnya segera terlepas darinya sepenuhnya tanpa terlalu banyak perjuangan.

Yang pasti, saya menunggu sepuluh detik lagi sebelum mengeluarkan belati. Tidak ada semburan darah—jantungnya telah berhenti—tetapi apa pun yang terkumpul di tenggorokannya akan keluar begitu aku menarik senjataku.

Merampok mayat terasa sedikit salah, tapi aku mencari barang-barang berguna di tubuh pria itu secepat mungkin.

Pertama, aku mengambil pedangnya. Saya lebih terbiasa menggunakan belati, tetapi kedua belati yang saya miliki menampilkan desain dari Kerajaan Shiyalta. Membawa senjatanya akan membuatku tidak terlalu curiga.

Aku mengambil pedangnya dari sarungnya dan memastikan bahwa pedang itu bermata dua. Meskipun sedikit lebih pendek dari kebanyakan, lebar dan ketebalannya standar, membuatnya tidak istimewa. Jika saya harus mengklasifikasikannya, saya akan menyebutnya pedang pendek.

Aku sudah terlatih menggunakan belati dengan bilah melengkung, jadi bilah lurus bermata dua ini jauh dari familiar bagiku. Saya mulai kehilangan minat saat saya menguji bilahnya di tanah untuk melihat seberapa lenturnya.

Itu tidak membungkuk sama sekali.

Aku merasakan bilahnya berderit di bawah lenganku, seolah-olah itu tidak lebih dari setumpuk bilah pemotong kotak. Besi yang digunakan dalam pedang pasti telah dipanaskan sampai merah membara, dijatuhkan ke dalam air musim dingin yang dingin, lalu diambil dan diasah. Sepertinya belum diproses lebih lanjut.

Itu tidak bisa diandalkan. Jika benda ini dipukul dengan tombak baja keras yang dipegang oleh Dolla, benda ini akan patah menjadi dua seperti dahan kering. Aku tidak berharap banyak darinya, tapi kupikir pedang mereka akan lebih baik dari ini.

Saya memeriksa barang-barangnya yang lain.

Tas yang dikenakan di bahunya berisi beberapa makanan, dan kantong yang diikatkan di pinggangnya berisi perlengkapan senapan, untuk beberapa alasan. Pria itu tidak memiliki senapan, dan saya juga tidak dapat menemukannya di dekatnya.

Kantung itu berisi sekantong potongan timah dan sekantong bubuk mesiu. Potongan timah bisa dilebur untuk membuat peluru.

Alat untuk membuat pelurunya mirip seperti sandwich press, hanya saja bagian yang berongga itu berbentuk seperti bola bundar bukan sandwich. Itu tidak terlalu besar — ​​saya bisa membawanya dengan satu tangan.

Kaliber senjata tidak dibuat untuk beberapa milimeter tertentu untuk memenuhi standar industri, jadi tidak efisien untuk memberikan peluru siap pakai kepada semua tentara. Karena semua senjata memiliki kaliber yang berbeda, pelurunya mungkin terlalu besar untuk dimasukkan ke dalam laras, atau terlalu kecil untuk ditembakkan dengan benar. Oleh karena itu, setiap senjata dipasangkan dengan satu set alat yang sesuai dengan kalibernya, dan tentara diberi potongan timah. Itu berarti setiap prajurit dapat membuat amunisi untuk senjata api mereka dengan melelehkan sisa-sisanya. Timbal bisa dilebur dengan api unggun, karena titik lelehnya hanya sekitar tiga ratus derajat Celcius.

Selain cetakan mirip sandwich press, tentara juga menggunakan alat yang mirip centong. Timbal bisa dipanaskan saat berada di centong, lalu dituangkan ke dalam cetakan untuk membuat peluru.

Pria itu hanya memiliki potongan timah — dia tidak memiliki peralatan untuk membuat amunisi. Itu pasti diambil darinya, karena alat-alat itu selalu disimpan dengan pistol. Jika mereka meninggalkan timah dan bubuk mesiunya, mereka pasti sudah memilikinya lebih dari cukup. Sekarang saya dapat berasumsi bahwa musuh memiliki setidaknya dua senjata.

Untuk sesaat, aku merasa hatiku bertambah berat. Tapi saya pulih dengan cepat; Saya tidak akan berlama-lama pada pikiran gelap. Jika pria ini membawa barang-barang ini sampai sekarang, maka saya dapat berasumsi bahwa dia adalah salah satu penembak mereka. Prajurit yang mengambil senjatanya belum tentu terlatih untuk menggunakannya.

Dan sekarang saya punya bubuk mesiu. Mungkin aku akan menemukan kegunaannya. Senjata bukan satu-satunya bubuk mesiu yang bisa digunakan. Hanya membakar sejumput saja akan menghasilkan panas yang cukup untuk menghasilkan luka bakar pada kulit telanjang. Itu juga bisa membutakan seseorang untuk sesaat.

Saya berpikir sebentar. Setelah sekitar lima menit, saya mendapat ide.

Saya menggeledah barang-barang pria itu lagi dan menemukan apa yang saya cari—pelat tembaga. Itu tertutup goresan dan beberapa bintik hijau yang menunjukkan bahwa itu sering dipoles dengan kasar.

Aku tahu dia akan memilikinya. Tentara umumnya menggunakan peralatan makan dari logam. Tembikar apa pun dalam kemasannya akan segera retak, dan pelat kayu tebal akan terlalu besar.

Aku bisa membuat sesuatu yang berguna dengan ini.

Aku mengambil pedang lurus yang kuserahkan beberapa saat yang lalu dan berjalan agak jauh. Saya mencari permukaan berbatu. Saya segera menemukan sebuah batu kecil, seukuran kepala manusia, menyembul dari tanah.

Saya juga menemukan batu lain yang cukup kecil untuk dipegang di tangan saya dan meletakkan pedang di atas batu besar. Dengan pedang di antara dua batu, aku dengan mudah mematahkannya menjadi dua.

Ketika pecahan logam beterbangan ke segala arah, saya menyadari bahwa metode saya berbahaya—saya akan menyesalinya jika ada pecahan yang mengenai mata saya. Bahkan memasukkan mereka ke dalam pakaianku akan sangat menyakitkan.

Aku kembali ke tubuh pria itu. Saya tidak ingin melepas pakaiannya, jadi saya mengambil tas yang dia bawa dan mengeluarkan semua barang di dalamnya. Itu terbuat dari kain keras, jadi saya tahu potongan logam yang beterbangan tidak akan menembusnya dengan mudah.

Aku kembali ke batu dan melilitkan tas di sekeliling pedang agar pecahannya tidak beterbangan. Dengan itu, aku mengayunkan pedang lagi dan lagi. Setelah saya selesai, saya membungkus potongan-potongan itu di dalam tas, yang sekarang penuh dengan lubang, dan membawanya kembali.

Setelah kembali ke tubuh, saya menggunakan pecahan pedang yang masih menempel di gagangnya untuk mengukir alur lurus ke pelat tembaga. Saya melakukan ini berulang kali sampai alur memiliki kedalaman yang saya inginkan. Setelah itu selesai, saya membariskan sisa puing logam di atas piring.

Saya mengambil sejumput bubuk mesiu dari kantong dan menggosokkannya ke potongan kain yang sempit untuk membuat sekering darurat. Saya memasukkan salah satu ujungnya ke dalam kantong bubuk mesiu, lalu meletakkan semuanya di atas piring.

Tiba-tiba saya menyadari bahwa saya juga harus meletakkan potongan-potongan timah di sana—mereka bisa bekerja seperti pecahan peluru sebagaimana adanya.

Namun, ketika saya akan melakukan itu, saya berhenti setelah sedikit berpikir. Saya memutuskan untuk menambahkan hanya beberapa saja. Saya khawatir mereka akan menyerap terlalu banyak energi jika terlalu berat untuk terbang dengan baik. Jika mereka dihentikan oleh kulit seseorang bahkan sebelum mereka bisa mencapai dagingnya, mereka tidak ada gunanya.

Akhirnya, saya dengan paksa membengkokkan pelat tembaga menjadi dua di sepanjang alur yang saya buat, menyematkan sekring di tempatnya. Saya telah membuat sandwich dari bubuk mesiu, potongan besi, dan potongan timah di dalam tembaga. Butuh waktu lama, tapi itu sepadan.

Sekarang saya harus bergegas.

Pada malam hari saya telah pergi lebih jauh di sepanjang jalan ini.

Saya telah memasang jebakan di titik akhir, lalu kembali dengan melangkah di jalur saya sendiri — teknik yang dikenal sebagai mundur. Beberapa hewan liar menggunakannya untuk menyembunyikan lokasi sarang mereka dari pemangsa.

Setelah melakukan ini selama hampir seratus meter, saya menjadi sangat lelah sehingga saya malah membelok ke samping, meskipun saya masih memastikan untuk menyembunyikan jejak kaki saya.

Jika saya hanya mengikuti jalan berbentuk O kembali ke Carol, musuh akan mengikutinya, jadi saya membuatnya berbentuk P sebagai gantinya. Saya sudah melampaui titik cabang. Itu berarti tidak boleh ada lebih dari seratus meter jalur yang tersisa untuk diikuti.

Jejak kaki musuh terus berlanjut melewati titik cabang, menunjukkan bahwa mereka tidak memperhatikan langkah mundurku.

Namun, ketika saya mendekati akhir jejak saya, saya melihat punggung seseorang melalui celah di pepohonan. Musuh sudah selesai mengikuti mereka sampai akhir.

Karena jejak tiba-tiba berakhir di sini, mereka mencari di area tersebut. Tidak ada lagi yang harus diikuti, begitu cepat mereka mulai kembali dan mencari jalur bercabang yang telah saya tutupi.

Saya menyembunyikan diri dan memperhatikan mereka dengan cermat.

Sekarang …

Saya telah melihat dua belas tentara musuh saat mengintai malam sebelumnya. Dengan satu hilang, yang tersisa sebelas. Aku tidak bisa melihat mereka semua dari tempat persembunyianku di belakang pohon, tapi ada lima yang berada dalam jarak pandangku, jadi mungkin saja mereka semua berkumpul di area ini. Sepertinya tidak ada detasemen yang beroperasi di tempat lain.

Mereka tampaknya telah meletakkan semua perlengkapan mereka, kecuali baju besi, sementara mereka mencari di daerah di mana jejak itu berakhir. Satu menonjol dari yang lain — dia meminta bawahannya membawa barang-barangnya sementara dia mengenakan baju besi pelat berat.

Sampai saat ini, aku berpikir bahwa bom buatanku mungkin cukup untuk menghabisi kesebelas dari mereka, tapi karena mereka tidak bergerak, mereka tidak berkumpul bersama. Mereka semua menyebar sedikit, di area dengan radius sekitar tujuh meter, sambil mencari jejak kaki.

Itu masalah. Karena mereka sangat tersebar, saya hanya berhasil membunuh satu atau dua, bahkan jika saya melemparkan bom saya dengan sempurna. Saya tahu senjata darurat saya tidak akan menyebabkan kerusakan dalam radius sepuluh meter.

Jika mereka tersebar lebih jauh, aku bisa saja menyerang mereka satu per satu dengan busurku, tapi mereka berkumpul terlalu dekat untuk itu. Jika salah satu dari mereka tertembak, teriakannya akan segera mengingatkan yang lain dan mereka semua akan menyerangku. Cara mereka diposisikan membuat mereka sangat sulit untuk dihadapi.

Apa sekarang…?

Saya menghabiskan dua atau tiga menit untuk berpikir, tetapi tidak ada ide bagus yang muncul di benak saya. Aku akan berada pada posisi yang kurang menguntungkan untuk menyerang mereka secara langsung, tetapi secara diam-diam mengambilnya juga tidak mudah.

Meskipun demikian, saya tidak membawa Carol, jadi saya bisa lari ke hutan lebih cepat daripada yang bisa mereka ikuti. Rencana saya sejak awal adalah melarikan diri jika saya menemukan diri saya dalam posisi yang kurang menguntungkan. Tentara musuh akan menyebar karena perbedaan seberapa cepat mereka bisa berlari, memungkinkan saya untuk melawan mereka satu per satu.

Yah, aku hanya bisa memikirkan satu cara untuk membuat semua orang berkumpul bersama. Mari kita coba.

Gagasan yang ada dalam pikiran saya tidak akan berhasil jika peralatan saya jelas-jelas buatan Shanti, jadi saya harus meninggalkan tombak saya. Untuk memastikan aku bisa dengan mudah mengambilnya saat melarikan diri, aku menyembunyikannya di balik pohon yang aku tandai dengan belatiku.

Setelah sedikit berpikir, saya juga meletakkan pedang yang patah itu. Kupikir itu akan membantu penyamaranku jika aku meninggalkannya di sarungnya, tapi aku memutuskan untuk tidak melakukannya karena itu adalah pedang dari orang yang baru saja kubunuh. Penyamaranku akan terbongkar jika ada yang mengenali desain dan warna sarungnya.

Itu membuat saya merasa kurang percaya diri, tetapi saya hanya membawa belati, busur, dan anak panah. Karena aku telah mempersingkat tombak, itu hanya sepanjang bilah pedang.

Aku melangkah keluar dari pepohonan, berusaha bersikap sealami mungkin.

V

Saya berjalan keluar dan melihat musuh, punggung mereka menghadap saya.

Saya cukup dekat sehingga beberapa dari mereka memperhatikan saya, tetapi saya tidak bisa menunjukkan rasa takut. Tampil percaya diri sangat penting untuk rencana ini.

Ketika saya memikirkan tentang busur dan anak panah di punggung saya, rasanya seperti kesempatan yang sia-sia. Bahkan sekarang, saya bertanya-tanya apakah saya harus menyerah menggunakan bom dan malah membunuh satu atau dua dari mereka dari kejauhan.

Seorang pria dewasa yang mempelajari tanah di belakang anggota kelompok lainnya adalah orang pertama yang memperhatikan saya.

“Hm?!” Dia bereaksi seperti aku adalah pemandangan yang tak terduga.

Kepalaku dibalut kain, tentu saja, jadi sekilas aku tidak terlihat seperti Shanti.

“Sepertinya aku akhirnya menyusul.” kataku dalam bahasa Terolish. “Kamu pasti yang mengejar iblis itu.”

“Eh? Ya tapi…?”

“Di mana pemimpinmu?” Saya bertanya.

“Pemimpin?”

Oh sial, itu bukan reaksi yang kuharapkan. Saya kira itu bukan cara alami untuk mengatakannya.

“Um, komandan,” kataku, mengoreksi diriku sendiri.

“Oh, komandan. Siapa kamu?”

Oke, komandan pasti kata yang tepat. Saya kira mereka tidak menggunakan “pemimpin” dalam konteks ini. Hampir saja. Tidak ada jalan untuk kembali sekarang, tetapi mereka akan melihat melalui saya tak lama lagi.

“Saya bertindak di bawah perintah dari Epitaph Palazzo dari Negara Kepausan. Saya dengan Ordo Kesatria Relawan.”

Saya tahu bahwa seorang pria bernama Epitaph ada di sini sebagai perwakilan dari Negara Kepausan. Alasan saya mengatakan saya berasal dari sana adalah karena dialek yang saya gunakan. Terolish memiliki banyak variasi, dan salah satu yang saya pelajari dari Ms. Ether berasal dari Vaticanus, tempat kelahirannya. Saya harus mengatakan bahwa saya berasal dari Negara Kepausan atau tindakan saya tidak akan meyakinkan.

“O-Oh. Mohon maafkan saya.”

“Tidak apa-apa.”

Oh man. Rasanya aku terlalu jujur ​​dengannya. Itu tidak cocok dengan karakter yang saya coba mainkan. Selain itu, saya jelas hanya anak laki-laki. Sedikit pemikiran akan memperjelas bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Baiklah… Aku hanya harus memastikan aku kabur jika perlu.

“Kapten!” pria itu berteriak.

Pria berbaju zirah itu menoleh ke arah kami.

Meski kepalanya ditutupi oleh helm, pelindung di bagian depan dinaikkan. Aku tidak tahu bagaimana rasanya memakai benda seperti itu, tapi kurasa dia hampir tidak bisa melihat apakah dia selalu menurunkan pelindungnya. Aku harus berharap dia akan mempertahankannya, atau aku akan kesulitan melawannya.

Tombak—bahkan tombak kecil dengan ujung berbentuk kerucut—dapat menembus baju zirahnya, tapi dia terlindung dari bilah melengkung yang dirancang untuk menebas dan memotong seperti belatiku.

“Apa itu?” Dia bertanya.

“Seseorang dari Negara Kepausan ada di sini … saya pikir dia seorang pembawa pesan.”

“Jadi begitu.”

“Bertemu dengan baik.” Saya membungkuk kepadanya dengan gaya Kulati seperti yang diajarkan oleh Ms. Ether kepada saya. Dengan tangan kiriku di sisi kanan dadaku, aku menggerakkan tangan kananku dengan gerakan menyapu yang khas sambil menundukkan kepalaku.

Kapten tampak bingung dengan gerakan saya.

Oh sial.

Rasanya seperti berdebat dengan seorang ahli setelah beberapa menit penelitian. Saya meyakinkan diri sendiri bahwa saya cukup berpengetahuan tentang Negara Kepausan setelah belajar banyak dari Ms. Ether. Sekarang saya tidak begitu yakin.

Setelah sedikit ragu, sang kapten membalas dengan gerakan yang sama, meski dengan sedikit canggung.

Siapa pun yang cukup kaya untuk mengenakan armor pelat setidaknya harus menjadi bangsawan tingkat rendah. Salam seperti ini seharusnya sudah menjadi kejadian sehari-hari baginya. Seharusnya tidak terasa canggung.

Saya telah salah memahami sesuatu di suatu tempat. Mungkin itu adalah sapaan yang digunakan di acara sosial, atau di istana kekaisaran, bukan yang digunakan oleh petugas di lapangan. Itu mungkin asing bagi bangsawan yang bukan berasal dari kota besar.

“Bertemu dengan baik. Nama saya Canka Willens,” dia memperkenalkan diri.

Saya lebih baik memberinya nama sebagai tanggapan. Ada begitu banyak yang harus dipikirkan.

Saya segera menemukan nama palsu. “Permintaan maaf saya. Saya Huguenot Francis dari Ordo Kesatria Relawan. Saya di sini atas perintah Lord Palazzo.”

Taruhan terbaik saya adalah tetap memainkan peran sebagai anak muda yang terjebak. Saya pikir itu akan berhasil karena saya telah mendengar dari Ms. Ether bahwa para bangsawan di Negara Kepausan cenderung membuang beban mereka.

“Urusan apa yang membawa Anda ke sini, Tuan?”

“Pertama, saya ingin Anda memberi tahu saya bagaimana pencarian iblis itu. Kemajuan apa yang telah Anda buat?”

“Semua berjalan lancar. Saya yakin bahwa kami akan dapat mempersembahkan kepalanya dalam dua atau tiga hari ke depan.”

Meskipun menganggapku aneh, dia sama sekali tidak waspada. Dan tidak heran—saya bisa berbicara bahasa Terolish. Pasti tidak terpikir olehnya bahwa Shanti yang dia kejar ternyata adalah seorang pembicara Terol. Itu mungkin sama seperti menabrak seseorang dengan rambut pirang di Sibiak.

“Bersikaplah spesifik. Kamu sedang apa sekarang? Sepertinya saya seperti Anda telah berhenti. Saya sudah tahu jawaban atas pertanyaan saya sendiri.

“Kami mengikuti jejak kakinya, tetapi mereka berhenti di sini. Sekarang kami sudah mulai mencari kelanjutannya.” Itu adalah jawaban yang sangat jujur. Dia tidak menunjukkan keinginan untuk mengudara atau membesar-besarkan kemajuan mereka saat dia berbicara kepada saya, mungkin karena saya hanya di sini sebagai pembawa pesan.

Yang terpenting, dia memberi tahu saya bahwa mereka “mulai mencari”, bukan “mencari”. Itu berarti dia pasti baru saja tiba di sini. Aku menghabiskan waktu lebih lama dari yang diantisipasi untuk membuat bomku, jadi aku berasumsi mereka punya waktu lama untuk mencari jejak.

“Hm. Maka iblis itu pasti menyadari bahwa Anda sedang mengejar.

“Aku … tidak yakin.”

“Aku menemukanmu dengan mengikuti jejakmu, dan aku tidak melihat tanda-tanda bahwa kamu harus menyebar seperti ini untuk mencari jejak iblis sebelumnya. Menurut saya ini adalah yang pertama.”

Segera setelah saya mengatakannya, kapten bernama Canka ini tampak seperti baru sadar.

“Artinya dia tahu kamu sedang mengejar dan dia menutupi jejaknya,” lanjutku. “Atau mungkin dia bersembunyi di dekat sini, merencanakan serangan mendadak.”

“Kau pikir begitu? Saya curiga dia terus maju dan kami kehilangan jejak.

Ya, itu mungkin. Masuk akal. Ini semakin rumit.

Kupikir rencanaku layak dicoba, tapi sekarang setelah aku berbicara dengan pria itu, aku berharap bisa menonton lebih lama. Setelah membiarkan mereka menyia-nyiakan saat mencari, saya bisa saja muncul dan menawarkan bantuan yang sangat dibutuhkan dalam bentuk senjata baru. Pada saat itu, mereka sudah siap untuk mendengarkan, dan teoriku bahwa musuh sedang bersembunyi untuk mempersiapkan serangan balik akan lebih mudah diterima. Sayangnya, mereka mungkin belum mencari bahkan selama tiga puluh menit. Saya tidak akan terdengar meyakinkan ketika mereka bahkan tidak menghabiskan setengah jam mencari. Mereka belum siap untuk mempertimbangkan kemungkinan lain.

Ketika keadaan sudah berakhir, mereka cenderung melanjutkan pencarian mereka, berharap mereka akan menemukan jejak itu lagi dalam waktu singkat. Tapi aku tidak bisa mundur sekarang.

“Mungkin. Tapi apakah Anda sudah melihat ke pepohonan? saya menyarankan. “Jika dia memanjat pohon, jejaknya akan hilang.”

Kami berdua mendongak. Meskipun pohon-pohon telah kehilangan sebagian besar daunnya, mereka begitu padat sehingga sulit untuk melihat siapa pun yang memanjat tinggi.

Bergegas ke pepohonan lalu menunggu para pengejar lewat adalah rencana yang realistis. Aku belum mencobanya sendiri, karena aku tidak akan berdaya melawan panah mereka jika mereka melihatku di atas sana, tapi bukan perilaku yang aneh bagi seorang pemburu yang merasa dia kehabisan pilihan.

“Aku ingin tahu …” Canka tidak setuju atau tidak setuju.

Dia pasti masih meragukanku. Dia berhenti mengungkapkan keraguannya dengan lantang untuk menghindari pertengkaran dengan saya, tetapi saya tahu dia tidak yakin. Dia tidak akan menuruti jika aku menyuruh semua anak buahnya menggeledah puncak pohon.

Aku membayangkan mereka semua memanjat pohon sehingga aku bisa melawan Canka sendirian di tanah. Kemudian anak buahnya kemungkinan besar akan melukai diri sendiri saat mencoba untuk mundur dengan cepat. Tapi itu tidak akan terjadi.

Orang ini pasti sangat yakin dengan keyakinannya sendiri. Aku tidak bisa membuatnya berubah pikiran. Sulit untuk membimbingnya.

“Kalau begitu, kita mungkin membutuhkan senjata yang diberikan Lord Palazzo kepadaku.”

“Hm?”

Saya mengeluarkan granat buatan saya. “Ini.”

Canka menatapnya dengan curiga.

“Ini menghasilkan asap dari arang yang dicampur dengan zat kuat. Itu akan melepaskan gas yang beracun bagi iblis. Hal itu menyebabkan begitu banyak ketidaknyamanan bagi iblis terdekat sehingga Anda akan segera tahu di mana mereka berada.”

“Jadi begitu…”

“Suruh orang-orangmu berkumpul,” perintahku.

“Tapi kenapa?”

“Saat iblis itu melompat keluar, kita semua harus siap menghadapinya. Jika semua orang terlalu menyebar, dia mungkin bisa melarikan diri.”

“Hmm…”

Dia terdiam. Sesuatu tentang gagasan itu tidak meyakinkannya.

Oke, cukup adil. Kedengarannya agak lemah.

Aku belum siap untuk menyerah. Saya tahu bahwa adalah mungkin untuk meyakinkan dia bahwa ide itu patut dicoba—terlebih lagi ketika saran itu datang dari seseorang yang (seharusnya) berasal dari negara berpengaruh seperti Negara Kepausan.

“Tapi bukankah racunnya juga berbahaya bagi manusia?” Dia bertanya.

Jadi itu ketakutannya.

Meskipun saya telah mengatakan bahwa gas itu sangat beracun bagi Shanti saja, wajar saja jika mengharapkannya setidaknya sedikit berbahaya bagi Kulati juga. Itu mirip dengan bagaimana bahan kimia pertanian yang hanya membunuh serangga juga akan membahayakan orang dalam dosis yang cukup tinggi. Dia tidak mungkin menyukai gagasan menempatkan semua anak buahnya di satu tempat sehingga mereka semua akan terkena sekaligus.

Keberatannya sangat masuk akal. Kebohongan saya tidak bekerja sebaik yang saya harapkan.

“Sebenarnya, itu sebenarnya bukan racun. Itu menciptakan bau yang sangat dibenci telinga panjang sehingga mereka kesulitan bernapas. Bagi kami itu lebih seperti…bau kuat dari kayu bakar yang harum.”

Itu hanya akan berbau sedikit. Hanya bau, itu saja.

“Hm…”

“Sekarang kamu tahu itu aman, kumpulkan orang-orangmu. Lord Palazzo tidak dikenal karena kesabarannya.”

Dia bisa jadi untuk semua yang saya tahu… Tapi entah bagaimana saya harus menekannya.

“Baiklah,” Canka setuju setelah berpikir sebentar, lalu dia memanggil anak buahnya. “Berkumpul!”

Semua tentara Canka mendengar perintahnya dan datang.

Satu, dua, tiga… Oke, itu semua sebelas.

Saya sekali lagi menegaskan bahwa mereka tidak berlapis baja dengan baik. Mereka semua memiliki helm identik yang terlihat seperti mangkuk besi berkarat, tetapi mereka mengenakan pakaian dengan warna berbeda. Mereka memiliki pelindung dada dari kulit, tapi hanya sebatas itulah armor mereka. Tanda-tanda sederhana dilukis di bagian dada mereka dengan cat putih, mungkin agar mereka dapat diidentifikasi sebagai persahabatan dalam kekacauan pertempuran.

Jelas bahwa tidak ada yang mengeluarkan uang untuk mendapatkan peralatan dan pelatihan terbaik bagi para prajurit ini. Mereka lebih seperti milisi.

Sekarang setelah mereka berkumpul, saya siap menyalakan bom. Saya mengeluarkan korek api saya.

“Oh…? Apa itu?” Canka menunjuk ke korek api.

“Saya menerimanya dari Lord Palazzo. Barang-barang seperti ini sangat modis saat ini.”

Saya harus terus mengada-ada.

“Dari Lord Palazzo sendiri? Saya iri padamu.”

“Ya, aku menghargainya.”

“Omong-omong…”

Hm?

“Di mana kamu mendapatkan pakaian itu?” Canka bertanya.

Uh oh…

“Saya diberi mereka untuk dipakai sebagai kamuflase.”

Sekarang kemampuan akting saya sedang diuji. Saya mengenakan pakaian yang saya dapatkan dari penunggang naga, yang tidak dijahit dengan baik. Tidak ada bangsawan yang akan mengenakan pakaian seperti ini, bahkan di medan perang.

“Mau tidak mau aku menyadari mereka terlihat seperti sesuatu dari kerajaan naga. Hal yang sama berlaku untuk lambang di bahu Anda. ”

Ah… Sekarang aku sudah mengacaukannya.

Itu semua terang-terangan berasal dari Kerajaan Naga Entak—negara yang mempraktikkan Kokorlisme—yang berarti tidak mungkin mereka berasal dari negara Yeesusdom mana pun, apalagi Negara Kepausan.

Selain sorban tradisional, pakaian penunggang naga tidak jauh berbeda dengan pakaian para pengejar yang kubunuh, jadi kupikir desainnya akan cukup mirip dengan pakaian orang-orang di daerah berbahasa Terol. Tapi bagi mata yang terlatih, ternyata itu tidak begitu meyakinkan.

Aku benar-benar membuat diriku berantakan.

Seperti namanya, Kerajaan Naga Entak adalah negara tempat orang menjinakkan naga. Jika mereka sudah mengetahui identitas sebenarnya dari tubuh penunggang naga—dan mengingat kemungkinan besar dia adalah satu-satunya prajurit yang bergabung dalam perang salib yang mengenakan pakaian seperti itu—maka mudah untuk menyimpulkan bahwa aku adalah Shanti yang mereka kejar. pada kenyataan bahwa saya sekarang mengenakan pakaiannya.

Tapi mereka belum bisa membuktikan kecurigaan mereka. Ada banyak bukti tidak langsung yang bagus terhadap saya, tetapi tidak ada bukti mutlak. Meskipun kasus terhadap saya kuat, mereka tidak dapat memotong utusan (yang memproklamirkan diri) dari Negara Kepausan hanya dengan bukti tidak langsung. Mereka akan mengambil risiko.

“Hm. Kedengarannya seolah-olah Anda tidak mempercayai saya.

“Maksudku tidak ada rasa tidak hormat, tapi ya.”

Meski curiga, dia sebenarnya setuju untuk mengumpulkan anak buahnya. Dia pasti menyimpulkan bahwa apa pun granat di tanganku, itu tidak akan menimbulkan ancaman langsung.

Akal sehat mengatakan kepadanya bahwa saya perlu menyalakan api sebelum saya dapat menyalakan sekring. Alternatifnya, saya mungkin memiliki sesuatu yang sudah menyala bersama saya, seperti kabel korek api, tetapi menggunakan sesuatu seperti itu untuk menyalakan sekring akan sulit. Dia tidak menyadari bahwa korek api yang saya pegang dapat menyalakan sekring dalam sekejap.

“Maafkan aku, tapi bolehkah aku memintamu melepas tudungmu untuk menghilangkan kecurigaanku?”

Saya pikir dia akan bertanya. Itu cara tercepat untuk memastikannya, dan tidak mungkin aku bisa menolak.

“Baiklah … Meskipun aku lebih suka jika kita tidak membuang terlalu banyak waktu untuk ini.”

Aku mengangkat tanganku ke tudung yang menutupi telingaku. Saat saya merobeknya, rambut saya terangkat bersamanya.

“Apakah ini cukup baik?” tanyaku sambil membuka korek api.

“Tunggu … aku tidak bisa melihat.”

Tentu saja Anda tidak bisa. Saya akan selesai jika Anda bisa.

Saya telah menggosok jelaga dari obor yang terbakar di bagian atas setiap telinga. Karena saya memiliki rambut hitam yang panjang di sekitar telinga saya, mereka akan kesulitan mengenali ujung telinga saya yang menghitam secara sekilas, bahkan jika mereka menonjol keluar dari rambut saya.

“Cukup. Sekarang mundur,” kataku.

Saya menggunakan batu api dan baja korek api untuk menghasilkan api, lalu mengarahkannya ke sekring.

“Tunggu sebentar,” pinta Canka.

Sekarang ini adalah ujian atas pengambilan keputusannya. Aku berdoa dia menjadi bimbang dalam menghadapi bahaya.

“Saya melepas penutup kepala seperti yang Anda minta. Sudah saatnya kau mendengarkanku. Saya telah menunjukkan telinga saya. Apa lagi yang perlu Anda lihat? Apa selanjutnya, pantatku?

Saat saya berbicara dengan cepat untuk mempertahankan sandiwara, saya berdoa agar sekringnya mudah menyala.

“Hentikan itu segera!”

Canka memperhatikan pemantik itu dan mencoba meraih tanganku saat sekringnya menyala dan mulai mengeluarkan suara mendesis yang khas.

Aku mundur selangkah, bertingkah seolah-olah aku baru saja menghindari tangannya, tapi kemudian aku berputar sambil melepaskan bom darurat dengan lemparan ketiak.

Bom itu berada di antara kaki Canka dan mendarat tepat di belakangnya. Itu sekarang tergeletak tepat di tengah-tengah bawahannya.

Mereka pasti mengira itu hanya pertengkaran di antara kami. Mereka semua terlalu bingung untuk menyadari apa yang sedang terjadi.

“Gah …” Canka berbalik dan melihat bom buatanku.

Jika dia mencoba mengambilnya, haruskah saya menghentikannya?

“Untuk apa kamu menjadi begitu agresif? Apakah waktu yang Anda habiskan untuk berlama-lama dalam misi ini berpengaruh pada otak Anda?

Aku mengejeknya. Semakin lama aku bisa membuatnya bingung, semakin baik.

Saya tidak akan terkena ledakan atau pecahan peluru karena Canka berada di antara saya dan bom. Pertanyaannya adalah berapa lama saya harus menunggu sebelum meledak; itu tidak akan terjadi dalam sekejap.

Saya memastikan saya siap untuk mulai berlari kapan saja.

Canka tiba-tiba mengeluarkan perintah ekstrem kepada anak buahnya. “Seseorang berbohong pada benda itu! Saya tidak peduli siapa!”

Itu adalah permintaan rasional, dan mungkin instruksi terbaik yang bisa dia berikan dalam situasi ini. Tetapi jika ada yang benar-benar patuh, saya akan mendapat masalah.

Sayangnya, bawahannya masih memercayai penjelasan yang kuberikan dan menganggap item itu sama sekali tidak berbahaya. Mereka tidak punya alasan untuk takut. Salah satu dari mereka mungkin menceburkan diri tanpa mengetahui bahwa mereka mengorbankan hidup mereka sendiri.

Memang, salah satu pria—dia pasti sangat disiplin—akan melakukan hal itu.

Omong kosong.

“Berhenti! Anda akan mati!” Aku berteriak.

Prajurit yang hendak mengikuti perintah berhenti.

Itu berhasil , pikirku.

Kemudian sebilah pedang melayang ke arah wajahku seperti embusan angin. Aku membungkuk ke belakang untuk menghindarinya tanpa ragu sedikit pun.

“Wah.” Secara naluriah aku mengusap batang hidungku. Saya belum dipotong.

“Beri tahu saya. Apa maksudmu, dia akan mati?” Canka bertanya.

“Aku bersungguh-sungguh secara kiasan. Dia bisa membakar dirinya sendiri.”

Pada titik ini, saya tidak sabar untuk menghentikan tindakan mengerikan itu. Masalahnya, bom itu belum meledak.

Ada kemungkinan itu tidak berguna, tetapi saya ingin memberikannya sedikit lebih lama. Jika aku lari sekarang, meninggalkan bomnya, mereka akan mengejarku. Kemudian itu mungkin meledak ketika tidak ada orang di dekatnya, tidak menghasilkan apa-apa selain sedikit kebisingan di hutan.

Saya memutuskan lebih baik bertahan dan menahan semua orang di sini.

Bagaimanapun, sudah saatnya aku menarik belati untuk membela diri. Aku melepas senjata familiarku dari sarungnya.

“Kamu menarik senjatamu dulu. Bagaimana Anda akan menjelaskan diri Anda kepada Lord Palazzo?” saya menuntut.

Itu adalah garis yang konyol. Seharusnya aku tidak peduli, tapi rasanya sangat menyakitkan bahwa aku tidak bisa mengandalkan apa pun selain nama Palazzo.

“Kami sudah selesai berbicara,” jawab Canka.

Dia memutuskan untuk membunuhku. Jika dia membunuh seorang utusan dan menguburkan mereka, itu hanya akan diasumsikan bahwa utusan itu tidak pernah datang — lagipula, ada perang yang sedang terjadi. Canka hanya bisa mengklaim, “Utusan itu tidak pernah sampai di sini. Dia pasti meninggal dalam perjalanan.” Bahkan jika dia bertindak lebih jauh dengan membunuh sebelas bawahannya untuk membungkam mereka, dia mungkin akan lolos begitu saja.

“Kalau begitu ayo bertarung satu lawan satu,” kataku.

“Apa?”

“Oh? Jangan bilang kamu tidak bisa menangani prajurit yang sendirian hanya dengan pisau kecil?

Canka hanya menatapku.

Saya belum menyerah untuk membicarakan hal ini.

Yang paling membuatku khawatir adalah dia mungkin memerintahkan anak buahnya untuk mengepungku. Jika mereka bergerak ke arahku, bom itu akan menjadi tidak berarti.

Meski begitu, sudah lama tidak ada ledakan, jadi sepertinya bom itu tidak berguna sama sekali. Saya tidak bisa mempertaruhkan semuanya.

Canka tidak mengatakan apa-apa kepada bawahannya. Sebagai gantinya, dia melanjutkan posisi bertarungnya, dengan erat mencengkeram gagang besar pedang bermata dua miliknya, yang panjangnya lebih dari satu meter.

“Ngh!”

Canka memegang pedang panjang itu seperti beratnya tidak lebih dari cabang kecil saat dia menebasku. Ujung pedang itu mengayun dengan kecepatan yang tampaknya tidak sesuai dengan beratnya yang terlihat.

Kupikir serangan Canka adalah tebasan yang diarahkan ke dadaku, tapi dia mengubahnya menjadi ayunan ke atas dalam sekejap. Dan dia tidak berhenti di situ—dia mengayunkannya ke arahku dengan satu serangan tebasan demi satu.

Oh sial. Pria ini jauh lebih berbahaya dari yang kukira.

Aku berkeringat dingin saat aku sadar bahwa dia adalah pendekar pedang yang terampil. Mau tak mau aku mundur dua, lalu tiga langkah saat aku menghindari setiap serangannya.

Tidak seperti Soim, dia belum mencapai kekuatannya dengan menyempurnakan tekniknya, tapi dia pasti memiliki keterampilan lebih dari instruktur tombak kami di Akademi Kesatria. Dia jelas musuh terkuat yang pernah saya hadapi. Jika saya tidak hati-hati, dia akan memotong saya dalam sekejap.

Tidak ada yang bisa saya lakukan untuk melawan. Semua pengalaman yang saya peroleh sampai sekarang mengatakan demikian. Senjata kami terlalu tidak cocok.

Jika dia menggunakan sesuatu yang sedikit lebih berat, seperti kapak atau hoko yari—tombak Jepang kuno—misalnya, aku bisa mendekatinya dengan gerakan gesit. Sayangnya, serangannya datang terlalu cepat, dan dia berada jauh di luar jangkauan belatiku.

Canka tidak menyerah. Dia terus menekan, memaksaku untuk terus bergerak mundur. Aku tidak bisa membiarkan dia mendorongku lebih jauh.

Aku memutar belatiku setengah putaran di tangan kananku, beralih ke pegangan curang. Pegangan licik pada belati saya akan membuatnya lebih mudah untuk mengarahkan serangannya. Jika saya mencoba untuk menghentikan tebasannya dengan pisau belati saya, itu akan hancur dalam sekejap.

Mendekatinya tanpa menghalangi serangannya yang tak henti-hentinya, serangan yang tepat akan menjadi sulit. Meskipun setiap tebasan memiliki bobot yang cukup untuk membunuh seseorang, beberapa tebasan memiliki bobot lebih dari yang lain. Ini bukanlah sesuatu yang saya pertimbangkan secara sadar—itu seperti pemahaman naluriah yang saya peroleh melalui pengalaman.

Canka memegang pedangnya dengan posisi tangan kanan di atas tangan kirinya. Itu adalah jenis pegangan yang cocok untuk mengangkat pedang tinggi-tinggi, lalu mengayunkannya ke bawah dengan banyak tenaga di belakangnya. Dia juga bisa memberikan tebasan dada diagonal yang kuat dari kanan. Namun, jika dia mencoba menindaklanjuti serangan itu dengan tebasan lain dari kiri, itu tidak akan menghasilkan banyak kekuatan. Itu adalah batasan manusia yang datang dari selalu memiliki pukulan forehand dan backhand.

Aku sedikit menggerakkan tubuh bagian atasku ke belakang untuk menghindari tebasan yang diarahkan ke wajahku, lalu melangkah lebih dekat. Ketika dia menusukkan pedangnya ke arahku dengan kedua tangan, itu mengenai belatiku, yang kupegang dengan pegangan di tangan kananku. Bilah pedang panjangnya meluncur di tepi belatiku, mengirimkan percikan api sampai gagang kami bertabrakan dengan dentang yang mengirimkan kejutan ke lenganku.

Dia berhenti. Tapi sesaat kemudian, kekuatan melawan belatiku menghilang. Saya secara naluriah menggeser tangan saya sehingga bilahnya bersandar pada lengan atas saya untuk melindungi diri saya sendiri.

Dalam banyak gaya bertarung, respons standar saat diblokir oleh gagangnya adalah menarik ke belakang saat mencoba memotong tangan lawan. Saya bisa memprediksi gerakan apa yang dia buat, dan saya menggunakan kesempatan itu untuk melangkah maju lagi.

Setelah aku memblokir usahanya untuk memotong tanganku, dia memposisikan pedangnya secara horizontal dan menebas leherku. Aku bergerak dua langkah lebih dekat saat aku merunduk untuk menghindarinya. Itu seharusnya membuatnya berada dalam jarak serang, tetapi belatiku tidak memiliki jangkauan lebih dari kepalan tanganku karena aku memegangnya dengan pegangan yang curang.

Aku melepaskan cengkeramanku pada pedangku dan melemparkannya.

Belati yang terlempar dari cengkeraman yang saya pegang tidak akan memiliki kecepatan atau kekuatan di belakangnya. Terlepas dari itu, tidak ada seorang pun yang hidup yang tidak akan tersentak saat melihat pisau tajam terbang ke arah wajah mereka, dan aku hanya perlu dia meringkuk sejenak.

Belati berputar ke arah wajahnya. Dia memukulnya, menghalangi pandangannya sejenak. Saya menggunakan kesempatan itu untuk menarik belati Carol, yang disembunyikan di saku bagian dalam saya.

Aku menyerang dan mengulurkan tangan, seolah mencoba mencakar wajahnya, tapi dia menghindariku. Dia tahu untuk mengambil langkah mundur yang besar dan menghindari seranganku meskipun penglihatannya terhalang.

Saya akhirnya bisa maju ke arahnya, tetapi tidak ada yang bisa saya lakukan untuk menghentikannya agar tidak mundur begitu saja.

“Fiuh…”

Mari kita coba sesuatu yang lain.

Karena kami bertarung di luar ruangan, dia memiliki ruang yang tidak terbatas, memungkinkannya untuk mundur sebanyak yang dia butuhkan—seperti yang baru saja kulakukan. Dalam pertarungan jarak dekat, bergerak mundur adalah metode sederhana yang memungkinkannya menghindari serangan apa pun.

Tetap saja, memaksa Canka untuk mundur adalah hasil yang bagus. Sebenarnya itu yang saya harapkan.

Saya beralih ke undergrip dengan belati Carol.

“Tidak buruk,” kata Canka.

“Bukankah kamu bilang kita sudah selesai berbicara?” Saya tetap waspada saat saya memberinya comeback yang tidak orisinal.

“Tidak akan mengambil belati yang baru saja kamu lempar?”

“Bagaimana denganmu? Tidak akan melindungi wajahmu?”

Canka masih mengangkat faceguard helmnya. Dia tidak pernah mendapat kesempatan untuk menurunkannya. Melakukan hal itu merupakan indikasi yang jelas dari niat untuk melawan. Jika dia meletakkannya sebelum serangan awalnya, dia akan kehilangan unsur kejutan. Setelah menebasku tanpa peringatan, dia tidak menemukan kesempatan bagus untuk menurunkannya.

Sekarang permusuhannya terhadap saya sudah jelas, tidak perlu meninggalkan penjagaan wajah. Namun, melakukan itu berarti melepaskan tangan dari pedangnya, menciptakan celah untukku.

Aku tahu bahwa jika aku mengambil belatinya, dia dengan santai akan menurunkan pelindung wajahnya dan satu celah di armornya akan hilang.

“TIDAK.”

“Bagaimana kalau kita membuat kesepakatan? Biarkan aku pergi dan aku akan memberimu telinga kananku,” saranku dalam upaya mengulur waktu.

Itu bukan tawaran serius. Aku akan dengan senang hati memberinya telinga kananku jika itu berarti dia akan membiarkanku kabur, tapi aku tidak punya jaminan bahwa dia akan menghentikan pengejarannya. Aku tidak akan kehilangan telingaku jika kehilangan itu memberiku kesempatan untuk keluar dari situasi seburuk ini, tetapi pada kenyataannya, satu-satunya perbedaan adalah kehilangan darah yang aku derita sebagai akibatnya. Jika dia mengingkari janjinya dan terus mengejar kami, aku akan melemah, membuatnya lebih sulit untuk dilawan begitu terpojok. Saya sudah memikirkan gagasan untuk membuat kesepakatan dan mengesampingkannya.

“Tidak bisa,” jawabnya.

Bagaimanapun, aku membuat Canka mundur beberapa langkah, dan sekarang dia ragu untuk menyerangku lagi. Namun, meski berhasil mendorongnya mundur, semuanya masih bergantung pada bom di belakangnya, yang masih belum meledak.

Lebih baik aku menyerah pada hal itu. Sayangnya, itu tidak berhasil.

Tidak semua hal dalam hidup berjalan sesuai rencana; Saya harus menerima itu. Dan jika bom itu tidak berguna, maka tidak ada alasan untuk mengambil risiko untuk mendorongnya lebih jauh.

“Mengapa tidak?” Saya bertanya.

Pilihan lain adalah mengambil belati saya. Aku bisa meraihnya, lalu kabur. Canka tidak akan menangkapku. Peralatan datang dengan kelebihan dan kekurangan. Sementara armor pelat tidak dapat disangkal kuat, mengejar seseorang sambil mengenakan set lengkap tidak mungkin dilakukan.

“Aku akan menyerahkan kepalamu. Anda telah melakukan terlalu banyak hal untuk membuat marah Negara Kepausan.”

Aku hanya bisa tsk. Marah siapa? Orang itu bernama Epitaph, aku bertaruh. Dia pasti tipe orang yang menyimpan dendam.

“Kamu punya beberapa keterampilan untuk seseorang seusiamu,” kata Canka. “Maaf, tapi aku tidak bisa menangani ini satu-satu.”

“Pergilah.”

Waktunya untuk lari.

Daripada bertarung di sini, lebih baik aku lari ke hutan dan kemudian menghabisi musuh satu per satu saat aku berhasil mengalahkan mereka sendirian. Aku tidak pernah menyangka dia begitu pandai menggunakan pedang, tapi jika aku memilih anak buahnya dan meninggalkannya sampai akhir, aku bisa menghadapinya jika aku memergokinya sedang tidur. Itu adalah pendekatan paling sederhana dan termudah.

“Menyedihkan. Menyebut dirimu seorang ksatria?” aku mengejeknya.

Sudah waktunya untuk menghentikan pembicaraan sia-sia ini.

“Anda telah mendapatkan rasa hormat saya, tetapi saya masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan,” jawab Canka.

Lalu ada kilatan cahaya dari belakang Canka, diikuti ledakan yang terdengar seperti petasan besar.

Saya tidak merasakan ledakan sama sekali, tetapi saya melihat puing-puing beterbangan ke segala arah saat kilatan terang muncul. Canka, bagaimanapun, pasti merasakan ledakan melalui baju besinya, karena dia tersandung ke arahku sejenak.

Naluri memandu gerakanku saat aku maju selangkah, lalu selangkah lagi, lalu melompat ke arahnya. Saat aku masih di udara, aku mengarahkan kail ke wajah Canka dengan tangan kananku. Saya memegang belati dengan pegangan curang di tangan yang sama. Pedang itu menebas wajah Canka.

Tapi Canka juga bereaksi — dia membusungkan dadanya dan menarik kepalanya ke belakang, membuat wajahnya lebih sulit dijangkau.

Apakah saya mendapatkannya?

“Ngah!”

Saat dia menjerit, aku merasakan pukulan kuat di perutku.

Sambil masih memegang pedang dengan kedua tangan, dia mengarahkan kedua tinjunya ke perutku. Dia tidak memukulku dengan kekuatan yang cukup untuk membuatku terlempar ke belakang, tapi itu sudah cukup untuk mendorongku sedikit ke belakang saat masih di udara.

Itu berarti, ketika saya mendarat, saya berada dalam jangkauan ujung pedang panjangnya.

Sebelum aku bisa mendapatkan kembali posisiku, Canka mengayunkan pedangnya ke arahku, menyapu dari kiri ke kanan.

Posisi tubuh saya sakit dengan kaki saya berdampingan di tanah, jadi saya tidak punya cara untuk memblokirnya. Karena ayunan itu ditujukan ke pinggulku, aku juga tidak akan bisa merunduk di bawahnya.

Mundur.

Refleks yang ditanamkan dalam diri saya melalui pelatihan memberi tahu saya dengan tepat apa yang harus dilakukan.

Saya belum sepenuhnya kehilangan momentum dari pukulan yang saya lakukan ke perut.

Untuk menyerap dampak pendaratan saya, saya menekuk lutut, meluruskannya dengan paksa, dan meluncur dari tanah. Saat saya benar-benar meluruskan kaki saya, saya juga menekuk tubuh bagian atas saya ke belakang.

Saat saya mendorong diri saya dari tanah, gaya tersebut mengangkat tubuh bagian bawah saya lebih tinggi dari tubuh bagian atas, menyebabkan saya berputar di udara. Saya memutar satu putaran penuh di sekitar pusat massa saya. Saya baru saja melakukan backflip.

Untungnya, saya mendarat dengan kuat dengan kedua kaki dan dapat terus menggunakan momentum untuk melompat ke belakang, seolah-olah saya tersandung menjauh darinya.

Itu mengejutkan saya betapa mudahnya saya dapat melakukan gerakan ini ketika situasi membutuhkannya.

Aku mengangkat kepalaku dan menatap Canka, tapi dia tidak mengejarku. Dia tetap terpaku di tempat yang sama. Serangan sebelumnya pasti tindakan putus asa.

Saya menyadari bahwa belati saya kebetulan tergeletak di depan saya, jadi saya menyambarnya. Saya beruntung saya tidak berdiri di atasnya dan merusaknya.

Aku menatap Canka lagi. Dia mengambil satu tangan dari pedangnya saat dia memperhatikanku, lalu dia meletakkan tangannya ke wajahnya. Aku bisa melihat dengan jelas darah mengucur dari pangkal hidungnya.

Belati Carol belum pernah digunakan sekali sejak kami berangkat, jadi bilahnya masih setajam terakhir kali dirawat secara profesional.

Meskipun aku tidak merasakan apa-apa selain udara ketika aku mengayunkan senjata ke wajahnya, tampaknya aku benar-benar mengiris jauh ke pangkal hidungnya. Darah yang mengalir dari lukanya mewarnai punggung tangannya menjadi merah tua saat dia menekannya.

Kemudian saya menyadari perasaan dingin di jari kaki saya. Pedangnya pasti mengenai bagian bawah sepatuku saat dia mengayunkannya, karena sol kiriku ada yang hilang. Kaki kiriku, sebagai kaki nondominanku, pasti bergerak sedikit lebih lambat daripada kaki kananku saat aku melompat. Saya berkeringat dingin. Jika saya sedikit lebih lambat, dia akan memotong kaki saya di pergelangan kaki.

Aku mengembalikan kedua belati ke sarungnya. Sebagai gantinya, aku mengambil busur pendek yang kukenakan di punggungku, lalu meraih tempat anak panah dan mengeluarkan anak panah.

Busur pendek dirancang untuk portabilitas. Pengguna yang dituju adalah laki-laki dewasa, jadi itu membutuhkan sedikit kekuatan, tetapi panjang tarikan yang sangat penting sangat pendek sehingga membuatku menggertakkan gigi karena frustrasi. Itu akan lebih lemah dibandingkan dengan busur besar, tetapi masih memiliki kekuatan yang cukup untuk menembus pelat dada kulit mentah.

Aku menggambar, lalu menembakkan panah, mengirimkannya terbang lurus ke wajah Canka. Canka menangkisnya dengan mudah. Dengan dentingan, benda itu mengenai pelat lapis baja di punggung tangannya—yang dia gunakan untuk menahan hidungnya—lalu jatuh ke tanah.

Ya, saya tidak berpikir itu akan berbuat banyak.

Saya membuat panah kedua. Kali ini, aku membidik target di belakang Canka.

Di belakangnya, anak buahnya menderita. Diduga, puing-puing yang beterbangan telah membuat lubang di tubuh mereka. Aku membidik orang pertama yang kulihat, lalu menarik busur. Dia meletakkan jari-jarinya di dadanya, seperti sedang mencoba mengeluarkan pecahan peluru. Anak panah melesat ke arahnya, lalu menancap di lehernya. Dengan “Guh” yang teredam, dia pingsan.

Canka melihat ke belakang untuk melihat apa yang telah kulakukan, lalu menatapku, matanya penuh kebencian.

Aku tidak ingin menjadi seperti ini, tapi kalian tidak akan berhenti mengejarku.

Aku membidik anak panah lain, lalu membidik seorang pria di seberang Canka.

Kali ini, Canka mengangkat pedang yang dipegangnya di satu tangan untuk menjatuhkan anak panah itu dari udara. Tapi dengan satu tangan memegang hidungnya, dia tidak bisa bereaksi cukup cepat. Tidak peduli dengan usahanya, anak panah itu menancap di bahu seorang pria.

Dia terlalu lambat kali ini, tapi dia bisa membelokkan semua panahku dengan armornya jika dia menggunakan seluruh tubuhnya. Tetap saja, itu tidak akan menjadi masalah. Luka Canka terlalu serius untuk menghentikan pendarahan begitu saja tanpa pengobatan. Jika dia menolak untuk beristirahat, maka ancaman terbesar sejauh ini—satu-satunya musuh yang setidaknya memiliki keahlian bertarung yang sama denganku—hanya akan mati karena kehabisan darah. Sembilan tentara terluka yang tersisa bisa dibawa keluar satu per satu nanti.

Saya bertingkah seperti hendak menembakkan anak panah ketiga ke kiri, tetapi kemudian menembak ke arah seorang pria di sebelah kanan. Kali ini mengenai targetku di paha sebelum Canka sempat memblokirnya.

Jika ini terus berlanjut, saya yakin akan menang. Rasanya seperti menemukan jalan untuk skakmat dalam permainan togi.

Dengan sepotong sepatu bot saya hilang, saya sudah seperempat jalan untuk bertelanjang kaki, tetapi saya masih bisa berlari melewati hutan ini tanpa sepatu jika harus. Saya telah melakukan semua pertempuran sengit yang saya perlukan, dan saya berniat untuk lari jika ada yang datang ke arah saya sekarang.

Setelah memblokir panah keempat, Canka tampak sudah cukup. Dia tampak dengan tenang menilai situasi. Kemudian, ketika anak panah kelima mengenai perut salah satu anak buahnya, dia tampak seperti telah mengambil keputusan.

“Berlari!” teriaknya sebelum memunggungiku. “Berlari! Berlari!”

Saat dia berteriak pada anak buahnya, dia mundur ke hutan.

Apa? Dia berlari? Itu benar-benar mengejutkan saya. Tapi aku sendirian. Saya pikir saya akan menjadi orang yang dikejar.

Mengejutkan seperti itu, itu adalah keputusan yang cerdas. Mereka akan sangat kacau jika mereka kehilangan Canka. Secara alami, membelakangi saya menempatkan mereka pada posisi yang sangat tidak menguntungkan, tetapi itu lebih baik daripada tetap dalam situasi saat ini.

Dengan tersingkirnya Canka, target baru muncul di hadapanku. Saya menembakkan panah yang menancap di punggung prajurit lain.

Saya awalnya hanya memiliki sebelas anak panah, dan salah satu yang tersisa memiliki peluit yang melekat padanya. Itu berarti saya hanya memiliki lima panah yang dapat digunakan sekarang.

Karena terburu-buru, saya melepaskan tembakan lain dan meleset dari jarak dekat. Targetnya bahkan tidak sampai sepuluh meter jauhnya. Saya mencetak gol dengan empat pukulan berikutnya, tetapi semua prajurit yang sehat telah melarikan diri ke hutan secepat mungkin. Aku harus mengikuti mereka.

Aku memulai pengejaran, meraih tempat anak panah di belakang pria yang kutembak di lehernya beberapa saat yang lalu dan menyambar anak panahnya saat aku pergi.

Tapi saya hanya membuat satu langkah lagi sebelum rasa sakit menembus bagian bawah kaki saya. Itu bukanlah rasa sakit yang tajam yang mungkin saya rasakan ketika berdiri di atas batu yang tajam. Itu lebih seperti berdiri di atas sepotong kaca dan merobek kulit saya.

Aku lupa bahwa pecahan bom itu tersebar di seluruh tanah. Aku mencek kesalahanku sendiri.

Saya membuat panah di tempat saya berdiri dan menembakkannya ke punggung seseorang, menyebabkan dia pingsan.

Saat mereka yang terluka oleh seranganku mulai menghilang ke dalam hutan, aku terus menembakkan panah ke arah mereka satu per satu. Sebagian besar dari mereka mengalami kerusakan akibat bom dan panah, tetapi saya melihat satu orang menghilang ke dalam hutan sebelum saya dapat membidiknya. Itu berarti setidaknya dua tentara telah melarikan diri tanpa terluka oleh panah — salah satunya adalah Canka.

“Berengsek.”

Saya memeriksa dan melihat sepotong besi sepanjang tiga sentimeter mencuat dari bawah kaki saya. Itu adalah pecahan dari pedang patah yang kutaruh di dalam bom. Itu terjebak di sana dalam. Aku tidak bisa mengejar sampai aku merawat lukanya.

Brengsek. Semua ini menjadi bumerang.

✧✧✧

Aku tertatih-tatih ke batu terdekat sambil berjalan dengan tumit kaki kiriku dan merobek kain yang kukenakan di kepalaku.

Pertama, saya harus mengeluarkan pecahan peluru. Aku mencengkeramnya dengan jari-jariku dan menariknya. “Ngh!”

Aku membuang potongan tajam itu, lalu dengan cepat mengikat kakiku erat-erat di dekat jari kakiku.

Aku tidak seharusnya tinggal di sini.

Saat aku berdiri, aku merasakan kakiku kesemutan saat darah mengalir dari lukanya. Mengikatnya dengan jelas tidak cukup untuk menghentikannya berdarah.

Setidaknya sekarang aku punya banyak anak panah. Ada juga dua senjata.

Saya menembakkan beberapa panah saya yang tersisa ke musuh yang mengerang di dekatnya. Yang satu masih memiliki kaki yang sehat, dan yang lain mencoba menerjang ke arahku, tetapi aku menjatuhkannya dengan panah yang gagal dia hindari. Setelah menembakkan panah ke tubuh masing-masing pria, saya memutuskan untuk mengejar yang lain.

Saya berjalan sekitar seratus meter sebelum menemukan mayat seorang pria yang telah meninggal dengan luka mengerikan di tubuhnya.

Aku baru saja membunuh lima orang, jadi total sekarang aku membunuh tujuh dari dua belas orang. Lima lagi.

Setelah saya menempuh jarak empat ratus meter lagi, saya menemukan dua orang lagi dan melukai mereka juga. Saya tidak memeriksa apakah mereka sudah mati. Tidak akan ada yang memberi mereka perawatan, jadi saya harus meninggalkan mereka dalam kondisi kritis. Dengan begitu, mereka tidak memiliki kesempatan untuk keluar dari hutan.

Setelah melangkah lebih jauh, saya menemukan beberapa baju besi yang dibuang — Canka pasti melepasnya.

Tidak ada bagian kaki — pasti terlalu memakan waktu untuk melepasnya — tetapi saya melihat pelindung tubuh, helm, dan potongan lengan. Dia pasti mengira aku akan menyusul jika dia memakai baju besi. Dia tidak tahu bahwa kaki saya terluka.

Kakiku perih, dan aku bisa merasakan darah terus mengalir keluar, membuat area di mana perban darurat menyentuh kulitku sensasi aneh memakai sepatu bot berisi air. Saya tidak bisa menangkap Canka dalam keadaan ini.

Aku harus membiarkan dia pergi. Ini dia kesempatan saya.

Tiga tentara musuh telah melarikan diri dariku.

Saya mencoba menginjak bagian batang tubuh dalam upaya untuk menghancurkannya, tetapi cedera saya mencegah saya menggunakan kekuatan yang cukup bahkan untuk membengkokkan bentuknya. Dalam upaya untuk menyebabkan kerusakan sebanyak yang saya bisa, saya melepas pelindung wajah dan menghancurkannya di bawah kaki saya. Kemudian saya mengayunkan bagian lengan ke pohon sambil berpegangan pada jari. Lima atau enam pukulan sudah cukup untuk mengubah mereka, tetapi tidak cukup untuk menghancurkan mereka sepenuhnya. Rasa lelah membuatku cepat menyerah. Saya memutuskan untuk kembali.

Aku kembali ke tempat mereka meletakkan barang-barang mereka dan melihat-lihat bungkusan yang mereka tinggalkan di samping lima mayat. Musuh telah melarikan diri sebelum mereka dapat mengumpulkan perbekalan, jadi semuanya masih ada di sini. Sepertinya setidaknya salah satu dari mereka membawa jarum dan benang untuk menjahit luka, meskipun itu bukan barang penting. Mereka mengambil begitu sedikit ruang sehingga saya awalnya mengemasnya sendiri.

Saya tidak dapat menemukannya.

Saya memang menemukan jarum lurus untuk menjahit, tetapi tidak cocok untuk menjahit luka yang lebih dalam dari kulit. Saya membutuhkan yang berbentuk sabit, atau saya akan kesulitan. Saya berharap untuk menjahit sendiri di sana dan kemudian, tetapi itu tidak mungkin. Aku meninggalkan jarum suntikku sendiri pada Carol, jadi aku harus bertahan sampai aku kembali padanya.

Namun, saya menemukan barang yang berguna — beberapa minuman keras. Saya bersyukur untuk itu, karena saya bisa menggunakannya untuk mensterilkan luka.

Berikutnya adalah senjata. Saya mengambilnya dan menemukan bahwa itu jauh lebih berat daripada yang saya beli sendiri. Beratnya membuat saya menyerah pada gagasan membawa mereka bersama saya — mereka akan menjadi beban yang terlalu berat. Saya memutuskan lebih baik membuangnya.

Aku mengumpulkan sebanyak mungkin anak panah baru untuk tempat anak panahku, lalu aku mencari-cari makanan. Sementara saya melakukannya, saya mengumpulkan semua sisa panah, pedang, dan apa pun yang berhubungan dengan senjata.

Setelah saya mengumpulkan semua barang yang tidak saya inginkan menjadi tumpukan dengan beberapa cabang, saya membakar semuanya dengan korek api saya. Bagi musuh, ini adalah sumber daya berharga yang saya bakar.

Sekarang orang-orang yang tersisa akan merasa sulit untuk melarikan diri dari hutan… bahkan jika mereka selamat. Harapan terbaik mereka adalah terjadi di seberang jalan dan menemukan beberapa tentara yang ramah, tetapi peluang mereka tipis.

Setelah menunggu untuk memastikan bahwa tumpukan perbekalan telah berubah menjadi kobaran api yang sehat, saya kembali ke Carol.

✧✧✧

Sambil mendukung kaki kananku, entah bagaimana aku berhasil membuatnya kembali tanpa tersesat. Carol masih aman, tepat di tempat aku meninggalkannya.

A bisa melihat tonjolan di bawah kertas minyak cokelat di antara pepohonan. Ketika saya muncul dari pepohonan, sepasang mata memelototi saya dari bawah tudung. Begitu dia tahu itu aku, dia santai.

“Yuri…!” Carol tampak sangat lega saat aku kembali.

“Ya, aku kembali.”

“Apa yang terjadi dengan kakimu? Apakah kamu terluka?” Dia segera menyadari bahwa ada sesuatu yang terjadi dengan kakiku.

“Ya. Saya berantakan.

Seluruh situasi benar-benar berantakan . Tiga atau empat kali ketika saya kembali, saya menemukan diri saya berpikir bahwa jika saya berhati-hati dan berjalan di sekitar pecahan peluru, saya bisa mengakhiri semuanya. Semua masalah kita sudah bisa diselesaikan. Tapi tidak ada penyesalan yang akan membuat saya memutar balik waktu.

“Coba saya lihat,” kata Carol.

Aku duduk dan mengulurkan kaki kiriku padanya.

Carol melepas jas hujannya, lalu menggeser posisinya sedikit agar dia bisa meletakkan kakiku di pahanya. Aku berencana untuk merawat lukanya sendiri, tapi Carol mungkin akan lebih baik menjahitnya mengingat betapa lelahnya aku.

“Bisakah aku melepas perbannya?” dia bertanya.

“Itu akan berdarah, jadi sebaiknya siapkan jarumnya dulu. Aku juga punya alkohol.” Aku menyerahkan botol itu padanya. “Maukah Anda mendisinfeksinya untuk saya?”

“Baiklah.”

Aku berbaring di tanah kosong sehingga kakiku berada di atas jantungku saat bertumpu di paha Carol.

Setelah Carol menyiapkan semuanya, dia melepaskan ikatan perbannya. “Ini dalam. Kamu terus melanjutkan dengan cedera ini…?”

“Tolong cuci dengan cepat.”

Carol menuangkan alkohol ke lukanya.

“Guh …” Itu menyengat.

“Apakah kamu baik-baik saja…?”

“Saya baik-baik saja. Bersihkan juga bagian dalamnya.”

Carol membilas jarinya sendiri, lalu dengan lembut membuka lukanya agar dia bisa menuangkan alkohol ke dalamnya.

“Nngh…” Rasanya kakiku seperti ditusuk.

“Yuri…”

“Jangan suruh aku menderita dalam diam.”

“Bukan itu.”

Lalu apa?

“Sepertinya ada … besi atau sesuatu yang tersangkut di dalamnya.”

Ah…

Saya bisa menebak bagaimana itu terjadi. Pecahan peluru pasti pecah di bawah kulit. Itulah mengapa kakiku terasa seperti ditusuk di setiap langkah—sesuatu benar-benar menusuknya .

“Keluarkan,” kataku.

“Tapi … aku tidak yakin bagaimana caranya.”

Pinset akan sangat berguna, baik untuk mengekstrak kotoran maupun untuk menjahit luka. Sayangnya, kami tidak punya.

“Tidak bisakah kamu mendapatkannya dengan jarimu?” Saya bertanya.

“Mungkin … aku tidak akan tahu sampai aku mencobanya.”

“Kalau begitu cobalah. Anda tidak bisa menjahitnya saat masih ada sepotong besi di dalamnya.”

“Baiklah.”

Carol dengan hati-hati mendisinfeksi jarinya sekali lagi, lalu memasukkannya jauh ke dalam luka.

“Ngh…! Gan…!” Aku menggertakkan gigiku saat menahan rasa sakit.

Saat Carol menarik jari-jarinya, rasanya sumber rasa sakit itu sendiri sedang dicabut.

“Kamu … kamu mengerti?” Itu sangat menyakitkan sehingga aku merasakan darah mengalir dari wajahku.

“Ya. Semuanya habis.”

“Oke. Itu hebat. Sekarang disinfeksi lagi, lalu cepat jahit.”

Saya kehilangan banyak darah, tetapi tidak mungkin satu liter penuh. Saya ingin menutup lukanya sementara pendarahannya masih pada tingkat yang tidak mengancam jiwa.

“Yang kita punya hanyalah benang yang sangat tebal ini,” kata Carol.

“Ah… Itu benar.” Saya membawanya dengan pemikiran bahwa setiap luka yang kami jahit kemungkinan besar adalah luka yang besar dan dalam, jadi saya tidak mengemasnya dengan lebih halus. “Itu harus dilakukan.”

“Aku bisa menggunakan rambutku, kalau itu lebih baik.”

“Cukup… Maksudku, ya, tolong gunakan rambutmu.”

Cukup umum rambut manusia digunakan untuk menjahit. Tidak seperti milikku, milik Carol cukup panjang untuk tujuan itu. Itu juga tidak keriting.

“Jika Anda menggunakan rambut, pelintir dua helai menjadi satu—saya tidak ingin itu putus. Dan pastikan untuk mencuci rambut dengan alkohol juga.”

“Aku tahu.”

Sesaat kemudian, dia memasukkan jarumnya. “Ini dia,” katanya.

“Teruskan.”

Jarum menusuk kulitku, tapi rasa sakitnya tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang baru saja kurasakan beberapa saat yang lalu.

“Ngh…”

Meski sakit, tidak sulit untuk menjaga kakiku tetap diam. Carol menjahit lukanya dengan cepat dan segera menutupnya.

“Baiklah. Saya selesai.”

“Oke.”

Aku duduk dan melihat lukanya. Carol telah menjahit dengan indah. Jarum itu telah melewati daerah yang lebar dan dalam di tengah-tengah lukanya, jadi aku tahu dia sudah teliti. Sepertinya darah juga tidak akan menggenang di bawah kulit. Mungkin saja dia berlatih ini secara pribadi setelah dia mempelajarinya di Knight Academy. Jika itu masalahnya, maka usahanya yang terus-menerus terbukti membuahkan hasil.

“Terima kasih,” kataku. “Saya berhutang pada anda.”

“Tidak… seharusnya aku yang berterima kasih padamu.”

“Anggap saja genap.”

Saya ingin kain bersih untuk menutupinya, tetapi kami tidak memilikinya. Itu mungkin akan terinfeksi sampai taraf tertentu.

“Dengan kaki saya dalam kondisi ini, akan sulit untuk terus seperti dulu.”

“Oke …” gumam Carol pelan.

Saya masih dapat menggendong Carol, tetapi saya tidak akan dapat melakukan perjalanan secepat yang saya lakukan sebelumnya.

“Tapi kita hampir sampai di desa,” tambahku. “Kita bisa istirahat sebentar saat sampai di sana.”

Itu akan berisiko, tapi kami tidak punya pilihan. Jika kami ingin berada dalam kondisi yang baik untuk berjalan ke Reforme, saya membutuhkan lebih dari satu hari istirahat.

“Bukankah kita harus beristirahat di sini sebentar?” tanya Carol.

“Kalau desanya aman, kita bisa menemukan kain bersih di sebuah rumah di sana. Memaksa diri saya untuk terus berjalan adalah jalan menuju pemulihan.”

“Baiklah. Lalu aku akan berjalan juga.”

Hah?

“Saya pikir saya hampir sembuh. Saya bisa berjalan jika menggunakan tongkat itu,” tambahnya.

“Tidak, ini terlalu cepat. Jika Anda memperburuk cedera Anda, kami akan berada dalam masalah yang lebih besar.

“Aku akan pelan-pelan, menggunakan tongkat. Ini akan lebih cepat daripada membiarkanmu menggendongku dengan kaki yang terluka itu.”

Dia mungkin benar…

Aku tahu akan sulit berjalan sambil membawa Carol dan semua barang milik kami. Jika saya mencoba untuk menjaga berat badan dari kaki kiri saya pada saat yang sama, saya tidak akan jauh lebih cepat daripada Carol yang berjalan dengan tongkat.

“Mari kita tinggalkan apa pun yang bisa kita peroleh lagi saat kita berada di desa nanti,” usul Carol.

Ah… Ide bagus, kataku saat keputusasaan memenuhi diriku.

Jika kami hampir berhasil sampai ke desa, maka musuh yang menunggang kuda di sepanjang jalan mungkin sudah sampai di sana. Sulit membayangkan unit kami masih ada di sana menunggu kami.

Jika unit tersebut tetap berada di desa, unit tersebut akan diisolasi di area yang dikuasai musuh. Aku tahu Liao tidak akan tinggal diam sampai situasinya menjadi seburuk itu. Jika kami tidak menemukan sekutu di sana, kami harus mencoba menuju Reforme, tetapi perjalanannya akan sama panjang dengan perjalanan yang baru saja kami lakukan.

Sudah sebelas hari sejak kecelakaan kami. Menghitung beberapa waktu yang dihabiskan untuk beristirahat di desa, kami mungkin tiba di kota setelah total tiga puluh hari.

Pertanyaannya adalah apakah Benteng Verdun dapat menyibukkan Kulati selama sebulan penuh. Itu mungkin. Benteng itu dipertahankan dengan sangat baik sehingga butuh waktu bertahun-tahun untuk ditembus. Tetapi jika musuh menggulingkannya dengan cepat, kekuatan utama mereka akan langsung menyerang Reforme dan mengepung kota. Setelah mempertaruhkan segalanya dalam upaya kami untuk berjalan ke Reforme, kami mungkin mendapati diri kami disambut oleh pasukan musuh alih-alih tempat tidur yang hangat.

Pasukan yang dipimpin oleh Canka juga belum sepenuhnya musnah. Dan anggota paling berbahaya dari kelompok itu—Canka sendiri—masih ada di luar sana.

Itu hanya masalah demi masalah. Andai saja aku tidak terluka.

Aku membuka jam tanganku dan melihat waktu. Setelah semua yang terjadi, masih jam 2 siang

“Baiklah. Mari kita makan, mengumpulkan barang-barang kita, dan kemudian menempuh jarak yang bisa kita tempuh sebelum matahari terbenam.”

“Oke.” Carol mengangguk.

Kami pasti sudah berjalan sejauh tiga kilometer. Saat matahari mulai terbenam, saya duduk, kelelahan.

“Mari kita istirahat di sini untuk hari ini.”

Saya merasa pusing, dan ada rasa sakit yang berdenyut di leher saya yang mungkin disebabkan oleh kehilangan darah. Saya menyatukan beberapa cabang yang saya temukan di tanah, lalu membakarnya dengan korek api.

Korek api pasti kehabisan bahan bakar sekarang.

“Fiuh…” Carol menopang berat badannya dengan tongkat saat dia duduk di sampingku.

Saat kami menunggu api unggun menyala, saya mengeluarkan peta dari barang-barang saya. Saya memperkirakan bahwa kami telah berjalan selebar dua jari dan menandai peta dengan pensil untuk menunjukkan posisi kami saat ini.

Saya merasa perkiraan saya benar, tetapi tanda kasar seperti ini bisa dengan mudah hilang. Paling tidak, saya berharap cukup akurat bagi kami untuk muncul di jalan sedikit ke utara Desa Nikka, lalu mengikutinya sepanjang jalan. Itu akan lebih pintar daripada langsung menuju ke desa.

Saya meletakkan peta itu.

“Kami melakukannya dengan baik malam ini. Sebenarnya ada daging.”

“Kurasa sudah seminggu penuh sejak terakhir kali kita makan.”

Di suatu tempat sebelum kami mencapai jalan di mana batu bundar dijatuhkan, kami berhasil menangkap seekor kelinci dan memakannya. Kami tidak makan daging sejak itu.

“Ya, dan kami bahkan tidak bisa mengeluarkan semua darahnya terakhir kali.”

Saya pernah bertemu Gino Toga yang hidup dari daging setengah busuk di hutan. Sekarang kami yang hidup seperti itu karena kami sangat terburu-buru. Kami tidak bisa berhenti menyiapkan daging kami dengan benar; kami senang memiliki apa pun yang akan mengisi perut kami.

“Kali ini ham yang enak,” kataku. “Ada garam juga.”

Pemimpin mereka, Canka, mungkin berpegang pada ini untuk diberikan kepada anak buahnya sebagai hadiah di beberapa titik. Itu adalah daging babi — atau sejenis daging — yang telah diasap, lalu dipanggang. Setengahnya sudah dimakan, tapi sisanya masih banyak.

“Sepertinya hadiah,” kata Carol.

“Ya. Mari kita panggang.”

Saya membuka bungkus kain yang menutupi ham dan memotongnya menjadi dua dengan pisau saya. Saya memasukkan tusuk sate melalui sepotong, lalu memberikannya kepada Carol.

“Kita juga bisa makan roti,” kataku.

“Oke.”

Ironisnya, kami harus berterima kasih kepada pengejar kami atas perbaikan situasi makanan kami.

Saat kami memegang irisan tebal ham asap di atas api, lemak di dalamnya mulai mendesis saat dagingnya dipanggang. Kami terus membalik bagian kami sampai hampir menjadi hitam. Baunya sangat enak sehingga saya merasa mulai ngiler.

“Apakah ini bahkan muat di dalam roti?” tanya Carol.

“Ambil tusuk sate ini sebentar.” kataku, memberikannya pada Carol.

Aku mengaduk-aduk isi tas, yang berisi beberapa potong roti panggang—seperti baguette Prancis kecil. Mereka telah disiapkan sehingga mereka memiliki umur simpan yang baik. Ada lapisan putih tepung terigu di permukaan masing-masing bagian. Itu ide yang cerdas—bahkan jika rotinya kotor, tepungnya bisa disikat untuk membuatnya bersih kembali.

Dagingnya jelas tidak muat di dalamnya, tapi kita bisa memakan bagian yang menonjol dari roti terlebih dahulu.

Saya menggunakan pisau saya untuk memotong delapan persepuluh sepotong roti untuk membukanya, lalu melakukan hal yang sama untuk potongan kedua.

“Selesai.”

“Oke.”

Saya menukar sepotong daging dengannya, lalu mengeluarkan tusuk sate sambil menahan daging di dalam roti.

Saya menggigit beberapa ham yang tergantung di sandwich. Tubuhku pasti sangat menginginkan daging, karena rasanya luar biasa. Rasa daging yang hangus, bersama dengan minyak dan sarinya, memenuhi mulut saya. Mereka membawa aroma asap, membuatnya manis seperti nektar.

Saya mengambil sejumput garam kami, yang tampak seperti potongan besar garam batu kasar, dan menaburkannya di atas daging sebelum menggigitnya lagi. Itu tidak mungkin lebih memuaskan. Seolah-olah inilah nutrisi yang kurang dari tubuh saya.

Apa pendapat Carol tentang itu?

Aku menoleh dan melihatnya membuka mulutnya lebar-lebar untuk menggigit besar. Dia dengan senang hati menikmatinya juga, meskipun sepertinya dia kesulitan memasukkan giginya ke dalam roti karena sangat keras. Begitu dia menggigit sepotong, dia mengunyahnya dengan cepat sebelum menelannya.

Lalu dia menyadari aku memperhatikannya.

“Hei,” katanya, terdengar sedikit agresif.

“Hm?”

“Memalukan saat kau menatapku seperti itu.”

“Apa?”

“Tidak akan terlalu buruk jika saya memiliki pisau dan garpu, tetapi saya tidak ingin Anda melihat saya merobek potongan dengan mulut terbuka lebar.”

Dia masih mengkhawatirkan hal-hal seperti itu?

“Baiklah, kalau begitu aku akan berhenti.” Ditatap akan membuatku bad mood juga. Atau mungkin tidak, tapi setidaknya itu akan membuatku sadar diri.

“B-Bagus,” jawab Carol.

Sebaliknya, saya menatap api unggun saat saya menghabiskan apa yang tersisa dari sandwich saya.

“Itu bagus,” kata Carol puas.

“Penuh?”

“Ya.”

Kami masih memiliki banyak roti yang tersisa. Perutku pasti menyusut, karena aku terlalu kenyang untuk menghabiskan sisanya.

“Kalau begitu mari kita tidur,” kataku.

“Oke. Tapi pertama-tama…”

“Hm?”

Apa sekarang?

“Terima kasih, Yuri,” katanya.

“Apa? Mengapa?”

“Yah, kita akan sampai di Nikka besok, kan?”

“Kita harus.”

Menurut perhitunganku, kami telah berjalan sekitar dua ratus kilometer, tapi mungkin perkiraanku meleset. Itu adalah jarak yang telah kutempuh menggunakan petaku, tapi aku tidak percaya diri.

“Kita mungkin menemukan unit kita atau orang lain menunggu untuk menyelamatkan kita di desa, kan?”

“Ya.”

Saya tidak berpikir itu mungkin, tetapi tidak ada alasan untuk memadamkan harapan Carol. Selain itu, bukan tidak mungkin pasukan ekstraksi khusus telah disiapkan untuk kami.

“Jika itu masalahnya, mereka mungkin membawa kita keluar dari sini dengan cepat. Saya tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk mengucapkan terima kasih.

“Kamu akan mendapat peluang, dan kamu tahu itu.”

Mereka tidak akan memisahkan kita selama sisa hidup kita.

“Ya, tapi… mengatakannya nanti akan terasa agak… kosong. Aku ingin mengatakannya di sini.”

“Oke.” Dia tidak punya apa-apa untuk berterima kasih padaku, tapi menolak rasa terima kasihnya sekarang akan menjadi tidak sopan. Aku memutuskan lebih baik aku terima saja ucapan terima kasihnya. “Kamu benar. Tapi aku juga harus berterima kasih padamu.”

“Untuk apa?”

“Karena berada di sini, hidup. Saya mengatakannya sebelumnya, tetapi jika Anda mati, saya akan terlalu tertekan untuk melakukan apa pun.

“Mungkin aku seharusnya tidak bertanya, tapi … kamu tidak pernah berpikir bahwa mungkin … lebih baik aku mati?”

Pertanyaan apa? Itu sangat aneh sehingga aku tidak bisa menahan senyum. “Kamu tahu, mengajukan pertanyaan seperti itu berarti kamu tidak akan pernah bisa memastikan jawaban yang jujur,” jawabku.

“Aku tahu, tapi… rasanya kau akan berpikir seperti itu.”

Dia sangat terbuka dengan perasaannya hari ini. Dengan asumsi bahwa kami sedang mendekati desa tempat teman-teman sedang menunggu pasti membuatnya lengah. Bukan berarti kami akan menemukan teman di sana.

“Tidak, aku tidak pernah berpikir begitu.”

“Oke… Lalu bisakah aku bertanya kenapa tidak?”

“Karena aku tidak melakukannya. Saya tidak tahu harus berkata apa lagi.”

“Tapi kebanyakan orang akan merasa seperti itu.”

“Oke, apa yang lebih berharga bagimu dari apa pun?” Saya bertanya.

“Itu perubahan topik yang tiba-tiba.”

“Jawab saja. Aku akan pergi ke suatu tempat dengan ini.”

“Hmm… Kerajaan Shiyalta, kurasa.”

Negaranya? Saya mengharapkan sesuatu yang lebih kecil dalam skala, tapi saya kira itu tidak biasa — terutama jika Anda mempertimbangkan keluarga tempat dia dilahirkan.

“Hal yang paling berharga bagiku dulu adalah diriku sendiri,” kataku padanya.

“Itu mungkin normal.”

“Ya. Semua orang menganggap dirinya penting. Lebih tepatnya, mereka menghargai hidup mereka.”

“Ya, aku mengerti itu. Aku juga tidak ingin mati.”

“Tapi hidup yang menghargai diri sendiri di atas segalanya terasa tidak berarti.” Setelah menjalani kehidupan masa lalu saya dengan cara yang sama, saya memiliki lebih banyak alasan untuk berpikir demikian.

“Apakah itu…?”

“Jika saya adalah yang terpenting, maka saya akan menghabiskan seluruh hidup saya untuk memikirkan diri saya sendiri. Tapi sekarang saya memiliki sesuatu yang lebih berharga dari diri saya… yang memberi sedikit nilai pada sesuatu yang tidak berharga.

“Uh … Dan itu sebabnya kamu menyelamatkanku?”

“Pada dasarnya, ya.”

“Kedengarannya rumit …”

“Kamu tidak harus memahaminya. Tidak perlu berusaha mencari tahu filosofi orang lain.

“Tapi … bukankah itu berarti kamu berpikir aku lebih penting daripada hidupmu sendiri?”

“Jika tidak, aku tidak akan bekerja sampai mati mencoba untuk menyelamatkanmu.”

Jika aku bersama seseorang yang kurang penting… yah, aku tidak akan meninggalkan mereka begitu saja, tapi aku tidak akan melakukan banyak hal. Mungkin saya akan menggali lubang untuk mereka, menyamarkannya, dan berkata, “Ini makanan. Sekarang tunggu di sini sampai bantuan datang.”

“Bukan hanya karena aku seorang putri, kan?”

“Hah?” Mau tak mau aku berteriak kaget pada pertanyaan tak terduga itu.

Ide macam apa yang dia pikirkan?

“Um … Apakah kamu benar-benar berpikir aku adalah tipe orang yang mempertaruhkan nyawaku demi rasa terima kasih dari keluarga kerajaan?”

“Sama sekali tidak.”

Jika Anda begitu yakin, maka jangan bertanya. Anda akan merusak momen yang menyenangkan.

“Baiklah. Saya mengerti.” Carol berbicara pelan, meskipun aku tidak yakin apakah dia mengerti sama sekali.

“Ayo kita tidur saja. Kami sudah selesai makan.”

“Haruskah kita memadamkan apinya?” dia bertanya.

“Kita harus. Saya tidak berpikir mereka akan datang untuk kita sekarang saya telah mengusir mereka, tetapi masih ada kemungkinan mereka akan menyerang kita saat kita sedang tidur.

“Ya baiklah. Mari kita padamkan.”

Carol memukul api unggun dengan ujung tongkatnya, menyebabkan tumpukan dahan yang terbakar hancur berantakan. Meskipun api tetap ada, mereka akan segera memudar menjadi bara dan mati.

Aku berdiri dan menyandarkan punggungku ke pohon. Dalam posisi ini, saya tidak bisa diserang dari belakang. Saat saya mengeluarkan ponco kertas minyak seperti biasa, Carol bergerak mendekat.

Begitu kami berdua berada di dalam ponco yang sama, Carol bergumam, “Hei…”

Aku bisa merasakan kehangatan tubuhnya melalui pakaianku, wajahnya begitu dekat denganku hingga pipi kami hampir bersentuhan, dan aku hampir bisa mendengar setiap tarikan napasnya. Meskipun dia berbicara tidak lebih dari bisikan, aku bisa mendengarnya dengan jelas pada jarak ini.

“Apa itu?”

“Bisa saya menanyakan sesuatu?”

“Apa?”

Bukankah kita sudah banyak bicara? Saya kira itu baik-baik saja karena saya tidak mengantuk.

“Um … Apakah kamu punya tunangan?”

“Hah?”

Dia penuh dengan pertanyaan tak terduga hari ini. Dia terus membuatku lengah.

“Tidak, tapi… kenapa kau bertanya?”

“Apakah kamu berkencan dengan seseorang?”

“TIDAK.”

Tentu saja tidak.

“Kalau begitu… aku bisa memberitahumu bagaimana perasaanku,” kata Carol dengan gugup.

Dia menggerakkan wajahnya, dan aku merasakan sesuatu yang hangat di bibirku.

Setelah menciumku, dia mengatakannya dengan jelas. “Aku mencintaimu.”