Bab 4 — Rasa Kotoran

I

Kesadaran kembali kepada saya seperti gelembung yang naik melalui air.

Saya membuka mata dan melihat ranting-ranting di depan saya. Daun dan dahan pohon yang gugur tahun lalu terlihat saat salju mencair. Ada juga kulit pohon yang membusuk selama musim dingin, menjadi basah dan hitam.

Ketika otak saya pulih dan kesadaran saya kembali tajam, saya merasakan sakit yang berdenyut di seluruh tubuh saya.

Saya mencoba melihat diri saya untuk mencari tahu apa yang telah terjadi dan menemukan diri saya dalam posisi yang tidak biasa. Saya tergantung terbalik dengan bahu saya hampir tidak menyentuh tanah.

Aku pasti tidak sadarkan diri untuk beberapa saat.

Kenangan tentang apa yang baru saja terjadi kembali ke saya. Aku jatuh setelah terkena ekor naga.

Tali pengaman saya tidak dilepas, yang berarti saya masih terikat pada Stardust. Itu menjelaskan mengapa saya ditahan di pinggang saya.

Debu bintang…

Aku menguatkan diri, siap untuk melepaskan baju zirah, lalu merasakan sakit menjalari punggung bawahku. Dampak tabrakan itu pasti disalurkan ke punggungku melalui pinggulku.

Jika panggulku patah… Pikiran itu membuatku ketakutan. Aku tahu aku akan terjebak di sini jika itu masalahnya. Tidak… Aku tidak bisa berpikir negatif. Pada saat-saat seperti inilah yang paling penting adalah tetap tenang.

Saya menahan rasa sakit saat saya melepaskan baju zirah. Tanpa ada yang menahanku, bagian bawahku jatuh ke tanah.

Aku menahan rasa sakit di sekitar pinggangku saat aku mencoba berdiri. Meski terasa sakit, gerakanku terasa alami, seperti tidak ada yang patah. Semua persendian tubuh saya bergerak dengan baik saat saya mengujinya.

Saya tidak ingin melihat Stardust. Saya mencoba mempersiapkan diri secara mental untuk itu dan merasakan rasa pesimisme yang menghancurkan menyelimuti diri saya.

Aku menjauh beberapa langkah, lalu melihat.

Stardust masih bernapas, dan matanya berkedip ke arahku. Namun, sayapnya berantakan.

Stardust telah mendarat di sisinya, dan sambungan sayap di bawahnya telah bengkok ke sudut yang tidak wajar akibat benturan pendaratan. Tulang sayap lainnya juga jelas patah — bulu sayap tidak lagi bisa disatukan. Mereka tersebar pontang-panting dan tampak tidak terawat.

Dia pasti mencakar pepohonan saat kami menabrak, karena jari kakinya patah dan bengkok ke belakang, dan cakarnya telah terlepas. Kakinya tidak berguna.

Stardust membuka paruhnya dan menarik napas pendek. Kerusakan pasti meluas ke organ dalamnya juga.

Saya langsung mengerti. Stardust pasti mematahkan kejatuhanku. Dia menyelamatkan saya. Tapi…apa yang bisa kulakukan untuknya sekarang?

Satu sayap yang patah sudah cukup untuk membuat seekor elang menjadi cacat. Dengan kedua sayap patah dan kakinya hancur, Stardust bahkan tidak bisa duduk untuk tidur.

Tidak ada yang bisa kulakukan untuknya. Saya mengetahuinya dari pengalaman.

Jika ini ada di peternakan kingeagle kami di Provinsi Ho, di mana perawatan terbaik dapat ditemukan, dan jika Rook—dengan segudang pengalamannya—telah hadir di sini untuk memenuhi setiap kebutuhan Stardust…itu masih akan sia-sia. Cederanya terlalu parah.

Hal yang benar untuk dilakukan saat itu, untuk seekor elang yang terluka parah, adalah menidurkannya.

Tapi ini bukan hanya elang—itu Stardust. Kami telah terbang bersama sejak aku bergabung dengan Knight Academy delapan tahun lalu.

Dia membiarkan dirinya terluka agar aku tidak… Aku berhutang nyawa pada Stardust, tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa untuknya. Hutang yang harus dibayar. Tapi dia akan mati sebelum aku bisa…

“Kuur…”

Tidak ada kekuatan dalam suara Stardust. Dia menatapku, tapi aku tidak tahu apa yang dia inginkan, atau apa yang akan dia katakan padaku. Bagaimanapun, burung tidak memiliki ekspresi wajah.

Mungkin dia menyalahkan saya, atau mungkin dia senang saya aman. Mungkin dia hanya ingin melepaskan diri dari rasa sakit. Saya tidak tahu.

Kalau saja Stardust bisa bicara, aku bisa mengikuti keinginannya. Jika dia membenciku, aku akan memohon maaf sambil menangisi ketidakmampuanku sendiri.

Tapi kenyataannya Stardust tidak bisa bicara, juga tidak bisa mengerti kata-kata manusia. Apa pun yang saya pikir saya tahu hanyalah saya yang menafsirkan situasi yang sesuai dengan diri saya sendiri.

Hanya ada satu hal yang bisa kulakukan untuk Stardust sekarang.

enuma.id

Saya tidak tahu apakah itu yang dia inginkan. Mungkin dia tidak melakukannya, dan saya hanya melakukannya untuk kepuasan saya sendiri. Mungkin saja aku akan bertindak tanpa hati atau rasa terima kasih kepada teman yang telah menyelamatkan hidupku, tapi aku harus bertindak.

Jika saya akan melakukannya, maka memperpanjang rasa sakitnya akan menjadi hal paling kejam yang bisa saya lakukan.

Aku menarik belati di punggungku dan melihat bilahnya. Saya sedang memeriksa untuk melihat seberapa parah bengkoknya di dalam sarungnya. Untungnya, itu tidak rusak sama sekali. Itu bersinar seperti saat terakhir kali aku menyarungkannya.

Stardust tidak bereaksi, bahkan ketika dia melihat belati itu.

Apa dia tahu apa yang akan kulakukan…?

“Debu bintang…”

Aku memegang wajah Stardust, dan otot-otot di sekitar lehernya melembut, seolah membantunya rileks.

“Terima kasih. Karena kamu aku masih hidup.”

Maafkan aku, kataku dalam hati.

Aku menancapkan belati jauh ke belakang leher Stardust, lalu menariknya ke samping. Saya merasakan bilah tajam mengiris tulang, memotong batang otak.

Tubuh Stardust tidak terlalu berkedut. Lehernya lemas saat dia lewat, dan aku merasakan berat kepalanya di lenganku.

Ah… Dia sudah mati. Teman yang selalu terbang denganku sudah mati. Karena aku.

Aku dengan hati-hati meletakkan kepala Stardust di tanah dan menyarungkan belatiku. Selanjutnya, saya mencabut tiga bulu terbang terbesarnya dan meletakkannya di tas yang ada di pelananya.

Aku akan menguburnya jika aku bisa, tapi itu bukan pilihan. Ada begitu banyak yang harus saya lakukan.

✧✧✧

Sekarang apa?

Hal pertama yang terlintas dalam pikiran adalah unit observasi.

Aku tidak tahu sudah berapa lama aku tidak sadarkan diri, tapi Carol atau Liao mungkin mengambil alih kendali. Meskipun saya tidak yakin apa yang terjadi dengan Carol, saya tahu dia dalam masalah. Kemungkinan besar, Liao-lah yang mengambil alih.

Bahkan, bisa jadi unit observasi itu masih di udara. Ketika saya melihat ke langit, saya bergantung pada secercah harapan itu. Tapi tentu saja, pepohonan yang menghalangi sinar matahari juga menghalangi pandanganku. Aku tidak bisa mengatakan cuaca.

Saya mencari-cari pohon terbesar yang terlihat dan memutuskan untuk memanjatnya.

Itu adalah perjuangan karena saya merasa otot saya bisa lepas kapan saja. Saya dipukul dengan rasa sakit yang hebat beberapa kali dalam perjalanan, tetapi saya berhasil mencapai puncak dan mematahkan dahan di sekitar saya.

Sekarang saya memiliki pandangan yang jelas ke langit.

Mereka disana.

Kingeagles berputar di atas kepalaku, dan di kejauhan—sekitar tiga ratus meter jauhnya—sekelompok kingeagle lain dengan ukuran yang sama melakukan hal yang sama.

Saya meniup peluit saya, menarik perhatian elang terdekat kepada saya.

Ketika salah satu dari mereka turun, saya langsung mengenalinya sebagai elang Liao.

Seekor elang tidak bisa melayang di tempat yang sama untuk waktu yang lama seperti burung kolibri. Liao sepertinya akan mencobanya, tapi segera menyerah. Sebaliknya, dia memiringkan burung itu dengan tajam dan mulai berputar dalam lingkaran kecil sehingga dia tetap berada dalam pandangan saya.

Pertama, saya memberikan urutan mengintip dari peluit. Kami telah menyetujui beberapa sinyal peluit sebelumnya, dan yang ini berarti “Di mana putri kami?” Dengan kata lain, saya menanyakan lokasi Carol.

Liao tidak memberi tahu saya bahwa dia telah meninggal, dia juga tidak mengatakan dia bersama formasi. Sebaliknya, dia membunyikan peluitnya untuk memberi isyarat, “Kemarilah.” Untuk sesaat, dia berhenti berputar-putar dan mengarahkan tombak yang memegang benderanya ke arah tempat separuh elang lainnya berkumpul.

Jadi Carol jatuh juga.

Separuh dari kelompok datang ke lokasi kecelakaan saya untuk mencari saya di tanah, separuh lainnya ke tempat Carol.

Saya memasukkan tangan ke dalam kantong saya dan mengambil kompas saya untuk memeriksa arah. Itu memiliki cincin logam, ditandai dengan panah, yang mengelilingi permukaan kacanya. Saya memutar cincin untuk menandai arah Carol. Jika saya kembali ke tanah, saya tidak akan bisa melihat raja-raja yang berputar-putar.

Ini akan sulit.

Kingeagles tidak bisa mendarat di hutan. Mungkin itulah sebabnya mereka hanya ditemukan di sejumlah habitat dan diburu di daerah berbatu. Mereka terlalu besar untuk tinggal di daerah berhutan. Seekor kingeagle tidak bisa menabrak pucuk pohon hutan dan keluar tanpa cedera.

Struktur sayap mereka menimbulkan masalah lebih lanjut. Bagian terpenting dari sayap elang adalah kumpulan bulu terbang utama di dekat ujungnya, dan terbang menjadi tidak mungkin jika bulu tersebut patah. Karena bagian sayap yang paling mudah tersangkut juga yang paling penting, menabrak puncak pohon untuk mendarat dengan aman di hutan adalah tugas yang sia-sia.

Agar seekor elang dapat mendarat dengan selamat, umumnya diperlukan sebuah tempat terbuka dengan diameter sekitar tujuh meter. Pendaratan mungkin bisa dilakukan di tempat terbuka setinggi lima meter, tetapi ini bukanlah perkebunan pohon yang tertata rapi—itu adalah hutan lebat. Tidak ada kesempatan untuk menemukan tempat terbuka setinggi lima meter di antara pepohonan.

Ada masalah lain juga.

enuma.id

Saya tahu bahwa elang Liao kelelahan karena berjuang untuk tetap seimbang. Meskipun elang Liao tidak dibesarkan oleh Rook, ia masih merupakan burung yang terlatih dengan baik. Jika lelah, yang lain mungkin sudah mencapai batasnya.

Elang lainnya pasti tidak akan bisa terus berputar-putar di atas wilayah sejauh tiga ratus meter sampai saya tiba di sana.

Tidak butuh waktu lama bagi saya untuk berlari sejauh itu jika saya dalam kondisi yang baik, tetapi mengingat rasa sakit yang saya alami, saya ragu saya bisa berlari sama sekali.

Peep pip pipeep! Saya mengeluarkan sinyal untuk menanyakan tentang status kingeagles. Saya mendapat empat peluit pendek sebagai tanggapan: Pi-pi-pi-pip .

Kami dapat mengurutkan kesehatan elang kami ke dalam lima tingkat yang berbeda. Level lima pada dasarnya adalah, “Saya sudah mencapai batas saya dan akan jatuh. Selamat tinggal.” Tanggapan Liao berarti dia mendekati batasnya jika dia mempertimbangkan kembali perjalanan itu.

Itu menyisakan nol harapan dia membawa Carol dengan elangnya.

Salah satu pilihannya adalah bertemu dengan Carol, pindah ke area kosong, dan kemudian meminta semua orang lepas landas dari sana. Itu berarti dua anggota unit—saya tidak yakin siapa—pulang ke rumah dengan berjalan kaki. Namun, tidak ada waktu untuk semua itu. Dan karena peluit adalah satu-satunya bentuk komunikasi kami, kami tidak dapat menyusun rencana rumit seperti menentukan tempat terbuka di mana kami semua akan bertemu beberapa hari kemudian.

Saya mengambil keputusan dan mengeluarkan tiga pips panjang dari peluit saya: Peep, peep, peep.

Sinyal yang saya berikan berarti, “Kembali.”

Liao bersiul sebagai tanggapan, memberi tahu saya, “Kami kalah.”

Kami kalah? Kami kehilangan apa?

Dia menunjuk ke arah lain dengan tombaknya.

Saya mengerti artinya setelah saya memeriksa kompas saya. Jika hutan tempat saya mendarat adalah tempat yang saya pikir, maka dia menunjuk ke arah wilayah tempat pertempuran utama terjadi.

Jadi pasukan Shanti benar-benar kalah . Mengingat situasi kami, saya mengharapkan kemenangan lebih dari sebelumnya.

Liao selanjutnya memberi isyarat untuk “Dimengerti” sebelum mengangkat tombaknya. Selama beberapa detik dia mengotak-atik sesuatu, lalu dia menjatuhkan tombaknya ke dekat posisiku. Saya perhatikan ada sesuatu yang terikat padanya.

Jika dia ingin saya menggunakannya, saya akan dengan senang hati melakukannya.

Mungkin tidak bisa berputar lagi, Liao membalikkan burungnya dan bergabung kembali dengan formasinya sebelum memimpin mereka semua pergi.

Setelah turun dari pohon dan menemukan tombak dan barang-barang berguna yang dijatuhkan Liao, saya mulai berjalan.

Sulit untuk melakukan perjalanan melalui hutan ini. Karena Kilhina berbatasan dengan wilayah bermusuhan yang mempraktikkan Yeesusisme, orang tidak mungkin tinggal di sini. Kayu adalah kebutuhan dalam kehidupan sehari-hari, jadi jika ada orang yang tinggal di dekat hutan, itu pasti sudah dijinakkan. Tapi ternyata tidak. Meskipun itu bukan hutan purba, rasanya seolah-olah orang telah menyerah untuk mengelolanya dan membiarkannya tumbuh liar.

“Ah, sial… Aduh…”

Mengeluh tidak membantu, tetapi saya berbicara sebelum saya bisa menahan diri. Saya berhati-hati untuk berjalan di tanah yang rata, tetapi saya masih merasakan sakit di punggung bawah saya. Bahkan patah tulang kecil akan membengkak karena pendarahan internal saat saya memaksakan diri untuk melanjutkan, jadi saya tidak berpikir masalahnya ada pada tulang saya.

Jika saya menikmati jalan-jalan santai di hari libur, sekarang adalah waktu yang tepat untuk istirahat, tetapi saya tidak bisa. Saya harus mencari tahu apa yang terjadi pada Carol; Saya tidak bisa menyia-nyiakan satu momen pun.

Pikiran negatif mulai memenuhi pikiranku.

Semoga Mountain Haze mematahkan kejatuhannya dan menyelamatkannya seperti yang dilakukan Stardust untukku… Bagaimana jika sebaliknya…? Jika Carol berakhir seperti Stardust dan dia mengalami luka yang tidak bisa kuobati, apa yang akan terjadi padanya? Bagaimana jika dia masih hidup dalam keadaan itu?

enuma.id

Tanpa kusadari, aku berhenti saat darah terkuras dari wajahku. Jika itu masalahnya, aku mungkin harus mengakhiri hidup Carol seperti yang kulakukan untuk Stardust.

aku bergidik. Sayangnya, pemikiran itu bukannya tidak realistis.

Itu lebih dari mungkin…

Rasa dingin yang sedingin es menjalari tulang punggungku, dan perutku bergejolak. Mual menyapu saya. Saya sangat ketakutan sehingga saya bahkan tidak bisa berpikir.

Beberapa detik kemudian, saya menyadari bahwa saya telah berhenti bergerak, jadi saya mulai berjalan sekali lagi.

Memikirkannya tidak akan ada gunanya bagiku. Belum ada yang pasti.

Saya telah berjalan ke arah yang ditandai di kompas saya sepanjang waktu.

Saat aku berpikir aku pasti sudah dekat, aku mendengar geraman, yang mungkin dibuat oleh binatang buas untuk memperingatkan seseorang agar pergi.

Kenapa sekarang…? Apakah saya terus berjalan, atau haruskah saya berhenti? Tubuh bagian bawahku sangat lemah sehingga kurasa aku tidak bisa memenangkan pertarungan melawan anjing liar, apalagi makhluk hutan yang menakutkan. Tapi itu bisa menggeram pada Carol. Saya harus terus berjalan. Apakah hanya tombak Liao yang bisa kuandalkan…?

Aku berjongkok rendah dan mulai merayap ke arah suara itu.

Ah…

Aku mengerti setelah aku semakin dekat. Di antara pepohonan, saya melihat sayap seekor naga bergerak.

Kulit hijaunya berbintik-bintik abu-abu dan tertutup sisik-sisik kecil, seperti kadal tropis. Teksturnya tampak basah, namun halus seperti sutra. Sisiknya seperti baju besi yang terbuat dari susunan pelat kecil.

Binatang yang menggeram itu sebenarnya adalah naga yang mengerang ini.

Berdasarkan apa yang saya tahu, naga itu tidak akan terbaring di sana jika dalam keadaan sehat. Paling tidak, saya tidak berpikir itu akan bangkit dan menyerang saya.

Fiuh , aku menghela nafas saat perlahan berjalan di sekitar naga.

Untungnya, saya mulai merasa lebih baik. Adrenalin pasti mulai muncul, karena sekarang aku hampir tidak merasakan sakitnya.

Jika naga itu ada di sini, maka pengendara naga—atau tubuhnya—mungkin juga ada di sini, seperti saat aku mendarat dengan Stardust.

Saat saya melanjutkan, memberi naga tempat tidur yang luas, saya melihat seseorang yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Mereka memunggungi saya, tetapi desain pakaian mereka benar-benar asing, menunjukkan bahwa mereka sepenuhnya berasal dari budaya lain. Mereka mengenakan sorban abu-abu di kepala mereka, yang melingkari rahang dan dahi mereka. Itu mungkin desain tradisional yang dikenakan oleh penunggang naga.

Itu penunggang naga. Tidak ada pertanyaan tentang itu.

Lebih jauh ke depan, saya melihat seekor kingeagle. Itu tidak bergerak satu inci pun, artinya kemungkinan besar sudah mati. Dari bulunya, saya mengenalinya sebagai Mountain Haze. Dia pasti jatuh setelah digigit naga, menyebabkan mereka mendarat di tempat yang sama.

Saat itulah saya menyadari bahwa Carol berada di sebelah Mountain Haze. Dia merosot ke bawah, seolah-olah pinggangnya kesakitan, dan… dia memegang belati di lehernya.

Dia siap bunuh diri.

Aku merasakan hawa dingin, seperti air dingin mengalir di punggungku.

Carol menghadap penunggang naga. Penunggang naga itu, tampaknya berusaha menghentikan Carol dari bunuh diri, menodongkan pisau kecil ke arahnya dan berteriak.

Dia tidak bisa berbahasa Terolish?

Kukira itu Anish—bahasa yang digunakan di daerah yang mempraktekkan Kokorlisme—tapi aku tidak memahaminya. Intonasinya lebih mirip Shanish daripada Terolish, kecuali nadanya sangat sengau dengan cara yang asing bagiku.

Mengingat bahwa Carol mencoba bunuh diri untuk menghentikannya mengambil tawanannya, saya membayangkan dia meneriakkan sesuatu seperti, “Berhenti! Menyerahlah dan biarkan aku mengikatmu.”

Saya harus bertindak secepat mungkin. Kecuali saya melakukan sesuatu, Carol akan mati. Saya tidak punya waktu untuk membuat strategi.

Perasaan di dalam diri saya menciptakan aliran adrenalin yang menjernihkan pikiran saya dan membuat rasa sakit saya hilang. Saya merasa seperti saya hanyalah sebuah mesin.

Saya muncul dari pepohonan.

Saat saya mendekat, Carol memperhatikan saya dan melihat ke arah saya. Penunggang naga memperhatikan perubahan pandangan Carol. Dia akan berbalik.

“Hei, penunggang kadal.”

Aku menggunakan istilah menghina Terol untuk penunggang naga saat aku mengangkat tombak di tangan kananku ke bahuku. Harapan saya adalah suara seseorang yang berbicara bahasa itu akan membuatnya bingung sejenak, apakah saya teman atau musuh. Lalu, tanpa menunggu penunggang naga itu selesai berputar, aku meluncurkan diriku ke depan dengan kaki kiriku. Saat kaki kananku menyentuh tanah, aku melemparkan tombak dari jarak dekat.

Tombak itu masih terbang dengan kecepatan penuh ketika pria itu memutar badannya untuk menatapku. Senjata itu membenamkan dirinya di lengan kanannya.

Kotoran. Saya melemparkannya terlalu dini. Seharusnya aku memukulnya di batang tubuh. Meskipun komentar mencela diri sendiri ini mengalir di kepalaku, aku juga berpikir, aku mengerti dia .

Tombak itu telah membuka luka di lengan yang sama yang dia gunakan untuk memegang pisaunya—lengan dominannya, dengan kata lain.

Aku tidak berhenti berlari saat melempar tombak. Aku menyerbu ke arahnya, meraih batang yang mencuat dari lengannya saat aku menabraknya, dan menusukkan tombak lebih dalam.

enuma.id

“Guh …” Pria itu mengerang, tapi dia berdiri tegak tanpa jatuh.

Semua kekuatan menghilang dari tubuhku akibat menabraknya.

“Yah!” Saat saya kehilangan momentum, saya melangkah maju dan kemudian menginjak lutut pria itu.

Saat aku merasakan tulang retak di bawah kakiku, aku menggunakan tendangan untuk mendorong diriku menjauh darinya dan melepaskan tombak itu.

Serangan terakhir saya terbukti terlalu banyak untuknya. Dia kehilangan keseimbangan, dan tangan yang memegang senjatanya menyentuh tanah saat dia jatuh.

Aku menusukkan tombak ke bawah tanpa ragu sedikit pun. Tangannya sekarang disematkan ke tanah. Selanjutnya, aku berputar dan mengayunkan lututku yang tertekuk ke arahnya. Mengingat kedekatan kami, dan fakta bahwa dia berjongkok di tanah, aku bisa terhubung dengan rahangnya. Saya merasakan lutut saya memukul dagunya ke samping, dan kemudian pria itu jatuh lemas ke tanah.

Saya telah menang.

Aku memperhatikannya selama beberapa detik, tapi dia tidak terlalu berkedut.

“Haah… Carol, kamu baik-baik saja?” tanyaku, mengalihkan pandangan dari pria itu.

Setelah mendapatkan kemenangan, saya rileks dan merasa seperti manusia sekali lagi. Kegembiraan membanjiri tubuh saya, bersama dengan kehangatan yang mengikuti latihan.

“Y-Ya.”

Apa maksudmu, “ya”? Anda tidak perlu menjawab seperti saya salah satu guru Anda atau semacamnya. Apakah kamu benar-benar baik-baik saja?

Saya mengalihkan perhatian saya dari pria itu untuk mempelajari Carol, tetapi saya tidak melihat luka yang mengancam jiwa. Dia tidak berdarah, dan tidak ada tanda-tanda luka dalam juga.

Apa yang lega. Saya merasa lega sampai ke inti saya.

“Pertama mari kita singkirkan pedangnya,” kataku.

“Ah, ah… Y-Ya…”

Tangan Carol gemetar saat memegang belati. Sepertinya dia sudah siap untuk bunuh diri—itu bukan gertakan. Dia memindahkan tangannya yang gemetar perlahan dari lehernya, dan kemudian, setelah sedikit ragu, dia mengembalikan belati itu ke sarungnya. Dia aman.

Aku menoleh untuk melihat naga itu.

Naga itu dapat melihat bahwa penunggangnya telah pingsan karena serangan tepat di depannya, tetapi dia tidak menunjukkan ketertarikan.

Tampaknya naga tidak membangun hubungan kepercayaan yang sama dengan penunggangnya seperti raja elang. Mungkin itu lebih merupakan kasus pelatih entah bagaimana menekan kecenderungan binatang buas itu untuk menyerang manusia dan membuat mereka mengarahkan kemarahan mereka ke arah musuh pelatih.

Caranya menjatuhkan saya dari langit konsisten dengan teori itu. Akan ada sedikit keterlambatan jika menunggu instruksi untuk menyerang dari pengendara, tapi responnya sangat cepat. Sepertinya naga itu mengikuti instingnya dan mengamuk sesuka hatinya.

Aku masih penasaran dengan naga itu, tapi rasanya aman mengalihkan fokusku ke tempat lain. Sepertinya tidak mau bergerak. Dia mungkin mengalami kerusakan internal—entah karena jatuh, atau dari tombak yang kutusukkan melalui sayapnya dan masuk ke tubuhnya.

Itu akan mati tak lama kemudian, dan kemungkinan besar tidak akan menyerang selama saya tidak memprovokasi itu. Saya tidak mempertimbangkan untuk mengambil kembali tombak saya—itu akan menjadi provokasi.

“Karol.”

“Uh … Oke.”

Apa maksudnya, “oke”?

“Liao dan Myalo terbang di atas kepala sampai beberapa saat yang lalu. Liao memberi tahu saya bahwa pihak kami kalah dalam pertempuran, ”jelas saya. “Apa yang saya katakan adalah, keadaan hanya akan menjadi lebih buruk jika kita bertahan. Bukan tentara ramah yang datang mencari kita selanjutnya; itu akan menjadi musuh.”

“O-Oke. aku mengerti…” Carol terdengar tertekan—walaupun dia punya banyak alasan, tentu saja.

Sekarang setelah saya menemukan Carol dan memiliki waktu untuk memikirkan semuanya, saya tahu bahwa kami telah mengalami skenario terburuk. Itu membuat saya pusing ketika saya mencoba membayangkan semua masalah yang harus kami tangani setelah ini.

“Apakah kamu mengerti?” Saya bertanya.

enuma.id

“Dapatkan apa?”

“Bahwa mereka akan mengejar kita jika kita tetap di sini. Kita harus bergerak sekarang.”

Meskipun penunggang naga itu bisa melihat rambut pirang Carol dari dekat, diragukan Kulati di tanah memperhatikannya selama pertempuran.

Tapi dia adalah seorang Shanti pirang. Begitu musuh tahu, mereka pasti akan mengejar. Aku pernah mendengar bahwa musuh menganggap Shanti pirang—yang cantik pada saat itu—cukup berharga untuk digunakan sebagai alat tawar-menawar dalam negosiasi internasional. Kebijakan nasional mungkin diubah sebagai gantinya. Menurut Ms. Ether, hal seperti itu sebenarnya telah terjadi sekitar tiga puluh tahun yang lalu.

Singkatnya, musuh menganggapnya tak ternilai harganya.

Musuh di darat tidak akan mencari Carol, tetapi naga sangat langka sehingga mereka pasti tertarik pada pertempuran udara. Itu berarti mereka sudah tahu bahwa dua raja elang dan seekor naga telah jatuh. Bahkan mungkin ada seseorang dengan mata tajam—atau mungkin teleskop—yang melihat salah satu raja elang membawa penunggang berambut pirang.

“Maaf …” Carol meminta maaf karena suatu alasan. Dia tampak lebih dari sekadar menyesal; matanya dipenuhi air mata penyesalan.

“Untuk apa?”

“Kakiku… Ini buruk. Sangat menyakitkan sampai aku tidak bisa berdiri.”

Tak satu pun dari kami berbicara.

Ah… Benar-benar berantakan.

Untuk sementara, yang bisa saya lakukan hanyalah tetap terpaku di tempat dalam kesunyian yang mencengangkan.

Saya menyadari bahwa dia akan bangun untuk melawan saat penunggang naga itu muncul jika dia bisa berjalan sama sekali. Sebaliknya, dia hanya duduk di tanah dengan belati di lehernya, mengancam akan bunuh diri. Apakah dia menderita patah tulang atau otot robek tidak jelas, tapi dia pasti tidak bisa berjalan.

“Lanjutkan saja tanpa aku …”

Aku bisa mendengar kesedihan dalam suaranya yang dia coba tahan. Ketika dia meminta saya untuk meninggalkannya, dia benar-benar bersungguh-sungguh. Dia bisa berpegang teguh pada harapan tipis bahwa seseorang akan datang untuk menyelamatkannya. Namun, jika Kulati menemukannya lebih dulu, dia akan bunuh diri.

“Dari semua hal bodoh yang pernah saya dengar Anda katakan, itu mungkin yang paling bodoh.”

“Hah…?” Carol berbicara hampir tidak lebih dari bisikan.

“Kau tahu aku tidak bisa meninggalkanmu.”

“Tapi kamu dalam bahaya jika kamu tinggal di sini bersamaku.”

“Aku tidak akan menyerah semudah itu. Hidupmu lebih berharga dari itu.”

Tapi kita dalam bahaya besar.

Saya merasa seperti akan menghela nafas; lalu saya melakukannya.

Bagaimana kita akan keluar dari yang satu ini? Aku harus menggendongnya. Tidak ada jalan lain. Itu adalah kesimpulan yang sangat mudah. Tapi seberapa jauh kita bisa mendapatkan …?

Reforme keluar dari pertanyaan dengan Carol di punggungku, tapi kami bisa menuju kemah kami di Nikka sebagai gantinya. Tetap saja, kami membutuhkan waktu lebih dari seminggu untuk sampai ke sana.

Tidak akan terlalu buruk jika saya memiliki jalan datar untuk dilalui, tetapi sekarang setelah kami kalah dalam pertempuran, jalan-jalan utama akan dipenuhi oleh tentara musuh. Jika saya sendirian, saya bisa lari ke hutan di mana kuda mereka tidak bisa dengan mudah mengikuti sampai pengejar saya menyerah, tapi itu tidak mungkin saat membawa Carol. Semua keberuntungan di dunia tidak akan cukup.

Meskipun tidak ada jalan setapak, kami harus berjalan melewati hutan.

“Kurasa aku akan membawamu …”

Saya mengucapkan kata-kata itu dengan lantang untuk membuat keputusan akhir saya. Itu mengirimkan gelombang keputusasaan ke tulang punggungku.

Carol bertubuh ramping, tapi tetap berotot. Itu tidak akan seperti menggendong seorang anak.

Bahkan jika kami bepergian dengan ringan, kami masih membutuhkan beberapa barang. Saya tidak akan mampu membawa lebih dari lima puluh kilogram. Aku tahu aku memiliki kaki yang kuat, tetapi dengan berat lima puluh kilogram di punggungku, aku mungkin tidak akan mampu berlari lebih cepat bahkan dari Myalo ketika dia pertama kali bergabung dengan akademi.

Jika kami dikejar, aku akan terlalu diperlambat oleh Carol. Hanya masalah waktu sebelum mereka menyusul.

enuma.id

Jika saya bisa merendahkan diri di hadapan tuhan dan memintanya untuk melemparkan Curaga atau Midheal untuk menyembuhkan luka Carol, maka saya akan menundukkan kepala saya ke tanah saat itu juga. Situasinya begitu mengerikan sehingga doa tampak seperti pilihan terbaik.

Kita seharusnya sudah siap untuk berkorban. Seluruh kompi kingeagle seharusnya mendarat darurat di hutan bersamanya…

Tentu, beberapa dari dua puluh enam kingeagles dan penunggang kami yang tersisa akan mati dalam proses itu, tetapi saya memiliki kekuatan sekitar dua puluh dengan saya. Lalu mungkin kami bisa menerobos saat pengejar kami akhirnya berhasil menyusul.

Tetapi persediaan kami tidak akan cukup… Kami dapat mencari makanan yang cukup untuk memberi makan satu atau dua orang saat kami berjalan, tetapi kami tidak akan pernah menemukan cukup makanan untuk memberi makan dua puluh orang. Kami akan kelaparan hanya dalam tiga atau empat hari.

Saya harus berhenti. Mengapa saya membuang-buang waktu untuk pikiran yang tidak berguna? aku bertanya pada diriku sendiri. Pikirkan tentang apa yang dapat Anda lakukan saat ini. Kita bisa menggali lubang di sini dan bersembunyi… Ini bisa berhasil. Aku tahu ada seseorang yang pasti akan mencoba menyelamatkan kami. Pedang kerajaan.

Bahkan jika itu berarti membuang nyawanya sendiri, dia akan datang untuk kami. Saya tidak yakin apakah itu akan memakan waktu tiga atau empat hari, tetapi jika dia berhasil sampai di sini, dia bisa menggendong Carol saat kami berlari. Dia gesit dan sangat terampil, dan dia telah berlatih dengan cara yang bahkan tidak bisa ditahan oleh kebanyakan orang. Tapi meski begitu, saya tidak berpikir dia akan lebih cepat dari saya sementara Carol ada di punggungnya.

Kami dapat mengurangi beban dengan bergiliran menggendongnya, tetapi orang yang menggendongnya akan selalu mengatur kecepatan—itu tidak akan menggandakan kecepatan kami.

Tidak ada harapan.

Kedatangannya tidak akan cukup memperbaiki situasi kami untuk menebus seberapa banyak keadaan akan menjadi lebih buruk karena gagal bergerak sekarang.

Aku benar-benar harus menggendongnya.

Karena ada kemungkinan Carol terlihat, saya harus berasumsi bahwa akan ada pengejar. Paling tidak, saya perlu cara untuk menghentikan mereka mengejar kami.

Saya melihat pengendara naga yang tidak sadarkan diri. Lengannya mengeluarkan banyak darah.

Saya menyadari bahwa saya bisa menggunakannya untuk membodohi musuh. Kami akan kehilangan waktu, tapi musuh akan bergerak lebih cepat. Melarikan diri tanpa tindakan hanya akan menunda hal yang tak terhindarkan; lebih baik mengambil risiko dengan ide ini.

Aku mengangkat tubuh bagian atas pria itu dan mulai melepaskan armornya. Meskipun terlihat sangat berbeda dari milik kita, itu juga terbuat dari kulit yang ringan—bukti bahwa bahkan naga yang kuat pun memiliki batas untuk apa yang bisa dibawanya dengan nyaman.

Bukan hanya itu juga. Dia memiliki tubuh yang kecil dan tidak terlalu berotot, sama seperti kita. Setelah saya melepas baju besinya, saya melepas helm, pelindung kaki, dan pakaiannya, meninggalkannya hanya dengan celana dalamnya.

enuma.id

“Yuri, apa yang kamu lakukan?”

Tingkahku yang aneh pasti membuat Carol gugup.

Saya tidak bisa membuang waktu, jadi saya tidak berhenti untuk menjelaskan.

Aku melepas armorku sendiri dan mengenakannya pada pria itu sambil memastikan dia tidak akan sadar kembali.

Rook telah menyiapkan armor bagus ini untukku. Sayangnya, saya tidak punya pilihan selain meninggalkannya sebelum kami melakukan hal lain. Ukurannya kurang pas, tapi aku tetap memaksakan armorku padanya. Setelah saya memakai seluruh set — greaves, helm, dan semuanya — saya membaringkannya di punggungnya.

Kemudian saya mencari-cari dan membawa kembali sebuah batu besar. Saya mengangkatnya tinggi-tinggi lalu menjatuhkannya ke wajah pria yang tidak sadarkan diri itu.

Tubuh pria itu kejang karena benturan. Batu itu menghantamnya dengan bunyi gedebuk, lalu berguling dari wajahnya ke tanah.

Wajahnya berlubang dan berlumuran darah, tapi aku tahu dia masih bernafas dari gelembung kecil darah yang terbentuk di hidungnya yang patah.

Aku memungut batu itu lagi dan melemparkannya ke bawah dengan sekuat tenaga. Kali ini pria itu tidak terlalu berkedut. Wajahnya hancur tanpa bisa dikenali, dengan bercak otot merah muda terlihat di mana-mana. Darah melapisi armor yang kubuat dia pakai.

Aku melepaskan helm yang berlumuran darah dari kepala pria itu dan dengan lembut membuangnya darinya. Selanjutnya, saya mengambil pisau besar yang dia bawa dan membenturkannya ke batu terdekat untuk memotong bilahnya. Saya menggunakan pisau kasar untuk memotong salah satu daun telinganya, lalu menggunakan belati saya sendiri untuk memotong telinganya yang lain.

Sekarang aku memalsukan kematianku sendiri. Saya telah menunggangi Mountain Haze, jatuh dari burung saya saat menabrak, dan cukup malang untuk membenturkan wajah saya ke batu ketika saya menyentuh tanah, membunuh saya karena benturan.

Penunggang naga itu masih hidup. Dia telah mengambil salah satu telinga ksatria langit musuh sebagai bukti pembunuhannya sebelum menghilang di suatu tempat. Helm itu telah menutupi telinga Shanti, jadi penunggang naga itu dengan kasar menariknya dan membuangnya ke samping.

Telinga yang tersisa rusak parah, tetapi tubuhnya mengenakan baju besi buatan Shanti, memperjelas bahwa ini adalah Shanti yang sudah mati.

Itu adalah upaya yang kasar dan tidak sempurna untuk menipu musuh, tetapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

Seorang prajurit junior kemungkinan besar akan menemukan mayatnya terlebih dahulu, dan pasukan musuh tidak memiliki rantai komando yang terorganisir dengan baik. Para pengejar akan bingung. Akan ada perpecahan pendapat. Ini akan menimbulkan pertengkaran… Mudah-mudahan. Mungkin mereka bahkan akan puas dengan menemukan tubuh salah satu Shanti dan menyerah berburu yang lain.

Ini semua hanya angan-angan…

Saya melihat tangan saya dan melihat keduanya berlumuran darah dan tanah.

Saya kira saya akan menghapusnya dengan lap. Tidak… Lebih baik aku mencucinya. Ini terasa menjijikkan.

Saya menggunakan beberapa air kami yang terbatas untuk mencuci tangan.

Saya meminjam beberapa barang yang diperlukan dari penunggang naga, lalu berjalan kembali ke Carol.

Aku terkejut menemukan busur pendek dan anak panah di antara barang-barang yang dia keluarkan dari naganya. Mungkin sudah biasa bagi para penunggang naga untuk menembakkan panah dari langit.

Tidak ada yang aneh dengan busur dan anak panahnya, tetapi tempat anak panah itu istimewa. Itu kira-kira berbentuk silinder, tetapi bukaannya tampak dirancang untuk digunakan selama penerbangan di mana itu mungkin terguncang dengan keras atau terbalik. Ada mekanisme pegas yang menahan bukaan untuk mencegah panah jatuh.

Ada sekitar lima anak panah di dalam tempat anak panah. Dua di antaranya sangat panjang, dan ketika saya mengeluarkannya untuk memeriksanya, saya menemukan bahwa mereka tidak memiliki mata panah. Sebaliknya, keduanya masing-masing memiliki ujung berbentuk gelendong. Mereka bersiul panah. Ketika salah satunya ditembakkan, ujung kayunya akan mengeluarkan suara melengking saat terbang di udara. Itu pada dasarnya seperti panah telah diganti dengan peluit.

Tidak seperti peluit yang kami gunakan, suara itu akan berlanjut selama anak panah itu terbang, memungkinkan mereka yang jauh untuk mendengar suara itu. Itu mungkin digunakan untuk menghubungi orang-orang di permukaan.

Panah bersiul yang biasa digunakan dalam Shiyalta umumnya memiliki mata panah sederhana di samping peluitnya, tetapi yang ini mungkin dirancang untuk ditembakkan di atas kepala sekutu, jadi ujungnya bulat. Tiga panah lainnya adalah panah standar, yang mungkin digunakan untuk menembak musuh di tanah.

“A-Apa kamu baik-baik saja?” tanya Carol, terdengar gugup.

enuma.id

“Apa yang membuatmu bertanya?”

“Wajahmu putih.”

Ah… Itu sebabnya. Aku sudah pucat.

“Aku baik-baik saja… Ini adalah pertama kalinya aku membunuh seseorang, jadi aku sedikit paham. Aku lebih mengkhawatirkan kesehatanmu.”

“Y-Ya… Ini hanya kakiku. Segala sesuatu yang lain baik-baik saja.

Itu kabar baik. Yah, saya tidak bisa menyebut ini bagus , tetapi jika dia tidak mengeluh sakit kepala, setidaknya dia tidak gegar otak. Andai saja lengannya bukan kakinya… Tapi apa yang sudah terjadi sudah selesai.

“Oke. Anda tidak perlu melepas baju besi Anda atau apa pun. Pakailah saat aku menggendongmu.”

“Anda yakin?” Carol terdengar terkejut.

“Aku tidak ingin para pengejar kami tahu bahwa kau bangsawan. Ada lambang kerajaan besar di baju zirah itu. Jika kita akan membuangnya, mari kita menjauh dari tempat ini terlebih dahulu. Aku juga akan mengikis puncak dari pelana Mountain Haze.”

Mungkin saja para pengejar bahkan tidak mengenali lambang kerajaan Shiyalta, tetapi tidak mengherankan jika mereka mengenalinya. Setelah belajar dari pengalaman, saya memastikan untuk menggunakan pelana yang tidak memiliki lambang keluarga Ho, jadi saya tidak khawatir mereka memeriksa Stardust.

Saya mendekati tubuh Mountain Haze dan mengikis puncaknya dengan pisau. Saya menghapus beberapa bulu terbang saat saya melakukannya, seperti yang saya lakukan dengan Stardust.

Itu adalah praktik umum bagi pengendara kingeagle untuk menyimpan beberapa bulu dari elang favorit mereka. Mereka seperti sisa-sisa, atau kenang-kenangan, yang dapat dipajang untuk dilihat oleh pengendara dan tumbuh nostalgia suatu hari nanti. Rook sering melakukannya.

Ada bungkusan yang menempel di pelana. Saya membuka tali yang menahannya dan menghubungkannya satu sama lain, mengubahnya menjadi tas bahu. Saya sudah memakai tas saya sendiri di satu bahu, jadi saya memakai yang ini di atas yang lain, sedemikian rupa sehingga kedua tali saling bersilangan. Itu mudah dilakukan karena strap dirancang untuk diatur ulang dengan cara ini. Barang-barang portabel kami tidak terlalu berat, tetapi membawa dua tas sekaligus membuatnya cukup berat.

“Pakai busur dan anak panah di bahumu. Bisakah kamu membawa tombak juga?”

Saya menyerahkan senjata penunggang naga ke Carol. Dia memasukkan lengannya ke busur tanpa menjawab, memakai anak panah, dan mencengkeram tombak di tangannya.

“Ayo pergi.” Aku berjongkok di depan Carol.

“Kamu yakin bisa melakukan ini…?” Carol terdengar khawatir padaku.

“Ayo kita lanjutkan.”

Carol melingkarkan lengannya di leherku. Dia memegang tombak dengan kedua tangan di depanku sementara berat tubuhnya bertumpu di punggungku. Tidak terlalu sulit baginya untuk memanjat saya dengan satu kakinya yang bekerja.

Aku meletakkan tanganku di bawah lutut Carol dan bangkit berdiri seperti sedang menariknya ke atas.

Perasaan berat memukul saya.

Dia ringan, tapi masih lebih berat dari ransel besar. Untungnya, rasa sakit di punggung dan panggul saya pasti hanya sakit saraf sementara, karena sekarang sudah samar.

Meskipun itu semua beban yang berat, saya tidak merasa lutut saya akan menyerah di bawah saya.

Saya bisa menangani ini.

Aku mencoba mengatakannya dengan lantang. “Aku bisa menangani ini.”

Mengucapkan kata-kata itu membuatku lebih percaya diri. Rasanya seperti saya baru saja menyatakan yang sudah jelas. Jika tidak ada harapan dan saya hanya mencoba meyakinkan diri sendiri, saya akan merasakan semangat saya hancur saat itu juga. Saya tahu saya bisa melakukannya.

Ini seharusnya baik-baik saja.

Aku melihat kembali naga yang sekarat itu untuk terakhir kalinya sebelum kami melanjutkan perjalanan.

II

Kami mulai berjalan sekitar pukul empat sore dan melanjutkan perjalanan selama sekitar dua jam. Setelah sekitar pukul enam, saya memutuskan sebaiknya kita beristirahat untuk malam ini. Aku tidak bisa pergi lebih lama lagi.

“Kami akan tidur di sini.”

Saya memilih sepetak tanah kosong terdekat dan menempatkan Carol agar saya bisa mulai bersiap untuk membuat kemah.

“Tunggu saja di sana. Saya akan mengambil beberapa cabang.”

“Oke…”

Carol tampak sedikit gugup ketika saya meninggalkannya untuk mencari kayu bakar.

Dengan beban di punggungku, aku mulai mengumpulkan dahan-dahan kering. Saat saya melakukannya, saya memanjat pohon dan mengumpulkan beberapa cabang hidup yang selurus mungkin.

Ketika saya kembali ke Carol, kelegaan di wajahnya terlihat jelas begitu dia memperhatikan saya.

“Apa? Anda pikir saya mungkin tidak akan kembali?

“Tidak … Bukan itu.”

Sesuatu yang lain? Mungkin dia mengira binatang buas bisa menangkapku.

Saya menyusun kayu menjadi tumpukan sederhana, lalu menyalakannya untuk membuat api unggun. Untungnya, korek api saya masih berfungsi. Bertahan hidup adalah pekerjaan yang jauh lebih sedikit ketika memungkinkan untuk menyalakan api dengan mudah.

“Luruskan kakimu. Aku akan membuatnya terasa lebih baik.”

“Oke…”

Carol dengan patuh merentangkan kakinya.

Ketika saya melepas sepatu boot yang dia pakai, saya menemukan pergelangan kaki kanannya merah dan bengkak—walaupun tidak terlalu parah sehingga saya tidak bisa melihat letak persendiannya.

Carol mengerang kesakitan. “Uh.”

Dia melakukan hal yang sama setiap kali aku tanpa sengaja membenturkan kaki kanannya ke pohon saat kami berjalan.

Ini terlihat menyakitkan. Kenapa harus pergelangan kakinya?

Berbeda dengan sepatu bot berkuda, alas kaki kingeagle memungkinkan pergelangan kaki bergerak bebas sesuai dengan posisi duduk pengendara. Kalau saja dia memakai sepatu bot panjang yang membatasi gerakan pergelangan kaki, dia tidak akan terluka seperti ini.

Saya mengupas kulit kayu dari beberapa cabang yang sempit dan fleksibel dan membariskan tiga di antaranya secara berdampingan sebelum menyelaraskannya dengan tumit sepatunya.

Sol sepatu Carol terbuat dari kayu tipis yang fleksibel yang ditekuk dengan sudut siku-siku di sekitar tumit dan daerah tendon Achilles.

Saya menggunakan pisau saya untuk membuat lubang di bagian tumit untuk memasang tali, lalu mengikat belat ke dalam sepatu. Aku memasukkan kembali kaki Carol ke dalam sepatu dan mengikat talinya. Selanjutnya, saya merobek beberapa pakaian yang saya temukan di barang-barang milik penunggang naga dan membuat perban kecil yang saya ikat di sekitar pergelangan kaki dan tulang keringnya untuk menahan bidai di tempatnya.

“Itu harus melakukannya … Apakah ini sakit?”

Saya memegang jari kaki Carol dan mencoba menggerakkan kakinya dengan gerakan melingkar. Belatnya berhasil—pergelangan kakinya tidak bergerak.

“Tidak, tidak … Itu luar biasa.”

Carol tampak bingung, seolah dia tidak mengerti bagaimana perawatan ini begitu sederhana.

“Ayo makan,” kataku.

“Ya, ayo lakukan itu.”

“Dia punya roti di barang-barangnya. Setidaknya kita akan punya makanan untuk malam ini. ”

Aku memberikan perbekalan yang kuambil dari penunggang naga kepada Carol.

Saya kagum dia bisa membawa roti bersamanya saat terbang, tetapi saya berterima kasih padanya sekarang karena saya telah mengambilnya. Kadang-kadang pengendara kingeagle membawa daging kering atau sesuatu yang tinggi kalori seperti kacang-kacangan, tetapi roti biasanya terlalu besar.

Saya memberikan sepotong kepada Carol, tetapi dia hanya memegangnya.

“Apa yang salah? Tidak bisa makan?”

“Um… Yah, uh…” Carol tampak sedikit malu.

Ah … saya rasa saya mengerti. Dia menahan demi aku.

“Lupakan aku. Aku bahkan tidak lapar.”

“Mengapa tidak? Apakah Anda khawatir tentang apa yang akan terjadi?

Hah…? Oh itu benar. Beberapa orang tidak bisa makan apapun saat mereka cemas.

“TIDAK. Ini mungkin terdengar menyedihkan, tapi aku benar-benar kehilangan nafsu makan setelah membunuh orang itu.”

Aku tidak pernah menyangka bahwa membunuh seseorang akan sangat mengejutkan.

Dalam perjalanan kami ke sini, saya tidak membuat rencana, saya juga tidak bertanya-tanya apa yang dilakukan unit kami yang lain. Yang bisa kupikirkan hanyalah orang mati yang namanya bahkan tidak kuketahui, berat batu yang kugunakan untuk membunuhnya, wajahnya—dan sedikit yang tersisa setelah aku meninggal. menghancurkannya—dan perasaan saat aku memotong telinganya. Itu semua terus kembali padaku.

Pikiran-pikiran itu membuat perutku terasa berat dan merampas nafsu makanku.

“Ah maaf. Ini salahku,” kata Carol.

Salahmu?

“Bagaimana?”

“Hah?”

“Kenapa itu salahmu?”

Mengingat kepribadiannya, masuk akal bagi saya bahwa dia melihatnya seperti itu, meskipun dia sepenuhnya salah.

“Karena aku jatuh… Kemudian pergelangan kakiku patah…”

“Ya, tapi aku juga jatuh,” jawabku.

“Tapi pergelangan kaki saya patah. Sekarang aku memperlambatmu.”

“Cedera pergelangan kaki itu hanya kecelakaan. Ini tidak seperti saya melakukan sesuatu yang pintar saat jatuh. Nyatanya, saya pingsan. Untung saja saya tidak terluka parah seperti Anda ketika saya mencapai tanah.

Untuk sesaat, saya ingat Stardust. Rasanya seperti pisau menusuk dadaku. Mungkin aku hanya terlalu emosional, tapi mau tidak mau aku membayangkan dia mengarahkan dirinya sendiri sehingga tubuhnya akan mematahkan kejatuhanku. Semakin banyak waktu berlalu, semakin jelas gambaran mental itu.

“Saya ceroboh. Kupikir musuh tidak bisa melukai kita selama kita berada di ketinggian yang aman. Satu-satunya alasan saya memisahkan diri dari kompi utama untuk menyerang kemah mereka adalah karena saya pikir mereka tidak punya cara untuk membalas. Saya sangat yakin kami akan aman, saya pikir, ‘mengapa tidak menguji produk baru dan mungkin menjualnya nanti setelah kami menunjukkan efeknya?’”

Untuk beberapa alasan, Kulati tidak mampu menjinakkan kingeagles atau plainrunners, apalagi melatih mereka. Mereka juga tidak bisa mempercayai budak Shanti mereka untuk mengendalikan makhluk itu. Karena kedua burung lebih cepat dari kuda, para budak akan menggunakannya untuk melarikan diri.

Mereka bisa saja menyandera untuk mencegah budak itu melarikan diri, tetapi kemudian budak itu tidak dapat dipercaya untuk menyampaikan perintah penting, atau untuk melakukan pengintaian yang penting untuk keberhasilan operasi. Selama ada risiko mereka memberikan informasi palsu karena dendam, mereka tidak dapat dipercaya dengan tanggung jawab seperti itu, dan apa pun yang mereka katakan tidak dapat diandalkan.

Meskipun burung kami sangat berguna dalam pertempuran, tidak ada contoh tercatat dalam sejarah Kulati yang menggunakannya. Mungkin ada pengecualian—insiden yang cukup kecil untuk lolos dari pencatatan—tetapi kingeagles dan plainrunner sama sekali tidak hemat biaya bagi musuh.

Oleh karena itu, saya berasumsi bahwa kami akan aman karena musuh tidak dapat menggunakan kingeagles.

“Ketidakmampuan saya yang membawa kami ke dalam situasi ini. Segalanya berjalan sangat baik bagi saya akhir-akhir ini sehingga saya mulai berpikir saya bisa melakukan apa saja. Tapi aku tidak bisa. Saya meremehkan perang ini lebih dari orang lain.”

Saya sangat ingin mencoba serangan bom api di lapangan, berpikir itu mungkin strategi yang berguna di masa depan. Jika saya dapat menunjukkan bahwa mereka efektif dan serbaguna, maka mungkin saya bisa membuat kepala suku besar menggunakannya dalam skala luas. Itu bisa memberi kita keuntungan selama perang berikutnya.

Tapi itu bukan risiko yang harus kuambil saat mengawal seseorang sepenting Carol.

“Anda salah. Naga itu akan menyerangku bahkan jika kau tetap di sisiku. Selain itu, tidak ada yang bisa menduga hal itu akan terjadi dalam beberapa menit Anda pergi.”

Itu cukup benar. Tetap saja, dari sudut pandang musuh, terbagi menjadi dua kelompok telah menciptakan kesempatan bagi mereka untuk menyerang. Mereka akan melancarkan serangan cepat atau lambat, bahkan jika kita semua tetap bersama, tapi kalau begitu aku akan menyerang naga itu saat mengejar Carol. Saya tidak bisa menyangkalnya.

“Kau memberiku perintah… tapi saat aku diserang, yang bisa kupikirkan hanyalah mengendalikan Kabut Gunung. Saya tidak bisa tetap tenang dan memberi perintah.” Carol terdengar seolah menganggap dirinya bertanggung jawab atas semua itu.

“Aku ragu ada orang yang bisa memberikan perintah dengan naga yang menyerang mereka.”

Aku tahu aku tidak bisa.

Siapa pun yang melakukan manuver udara yang rumit akan terlalu sibuk untuk memberi perintah, dan pengendara di sisinya tidak mungkin memahami perintah apa pun yang dia berikan dalam situasi itu.

“Mungkin kamu seharusnya kabur sendiri, tapi malah bisa menyerang kita semua.”

“Tapi… Jika kamu diserang, kamu akan melakukan sesuatu,” Carol keberatan.

Seperti apa?

“Satu-satunya alasan aku bisa mengalahkan naga itu adalah karena aku terbang lebih tinggi. Bahkan jika saya masih memiliki bom api, saya harus naik sebelum menjatuhkannya, memberikan kesempatan untuk mengenai saya saat saya melambat. Anda membuat pilihan yang masuk akal. Anda membiarkan diri Anda menjadi sasarannya, dan berkat itu, tidak ada yang mati.”

Seburuk apa pun situasi kami, tidak ada yang mati karenanya… Setidaknya sejauh ini.

Jika ada yang harus bertanggung jawab, maka itu adalah aku, lalu Liao—dia seharusnya mengambil alih tanggung jawabku sebelum Mountain Haze terlalu lelah. Setelah dia, Yang Mulia akan datang dengan seluruh rencana. Satu-satunya hal yang bisa disalahkan Carol adalah gagal melarikan diri, dan karena memperlihatkan rambutnya yang khas. Penunggang naga pasti terpaku padanya setelah melihatnya.

Aku tidak menyuruhnya menyembunyikannya karena kupikir pemandangan itu akan membangkitkan semangat. Itu adalah kesalahan saya.

“Kamu tidak perlu menutupi untukku.”

Penutup untuk Anda?

“Kamu hanya berpikir negatif karena kakimu terluka. Anda datang dengan alasan memutar untuk menjelaskan hal-hal yang hanya nasib buruk.”

“Mungkin…”

“Tapi lupakan itu. Makan. Kalau tidak, lukamu tidak akan sembuh.”

Carol masih belum menggigit rotinya.

“Kau tidak mau makan apapun, Yuri? Saya tidak akan bersikeras jika Anda pikir Anda akan muntah, tapi … ”

“Tidak terlalu buruk sampai aku muntah setelah makan.”

“Maka kamu harus makan sesuatu … kurasa.” Carol terdengar khawatir padaku.

Saya kira dia benar.

“Baiklah, aku akan mencoba sedikit.”

“Oke.”

Carol memecahkan sepotong rotinya dan menyerahkan setengahnya kepadaku.

Saya tidak berharap dia menyerahkan makanannya sendiri. Nafsu makan saya sangat buruk sehingga saya tidak keberatan dengan jumlah yang sedikit, tetapi saya khawatir itu akan membuatnya lapar.

“Tidak, itu milikmu.”

“Tidak apa-apa. Lagipula aku tidak lapar, ”katanya.

Itu pasti bohong.

Tapi karena akulah yang melakukan semua perpindahan, dia secara alami enggan untuk makan lebih banyak dariku.

“Baik, aku akan mengambilnya.”

Saya mengambil roti darinya dan menggigit sepotong kecil.

“Tapi kenapa ada naga…?” Tanya Carol sambil memakan makanannya.

“Tidak ada ide. Pernahkah Anda mendengar tentang naga yang digunakan dalam perang melawan Shanti?

Saya pikir sebaiknya saya bertanya jika ada celah dalam pengetahuan saya. Sebagai master Shanish kuno, Carol tahu lebih banyak daripada saya tentang sejarah kerajaan Shanti.

“Belum pernah melihatnya, belum pernah mendengarnya.”

Jadi itu benar-benar yang pertama.

“Oke…”

“Makhluk macam apa mereka?” tanya Carol. “Saya pernah mendengar tentang mereka, tetapi saya tidak pernah berpikir saya akan benar-benar melihatnya sendiri.”

Tidak mengherankan jika Carol tidak tahu banyak tentang mereka. Naga dunia ini adalah jenis kadal yang ditemukan di Afrika utara dan Timur Tengah. Mereka bisa terbang, seperti raja-raja, tetapi habitat mereka sangat berbeda—mereka lebih menyukai lingkungan yang hangat dan kering.

Untuk menjinakkan naga, seseorang harus mengangkatnya dari saat ia menetas. Mereka sebagian besar dibesarkan di Kerajaan Naga Korlan atau Kerajaan Naga Entak untuk digunakan sebagai senjata hidup.

Menurut Ms. Ether, yang tahu banyak tentang bahasa sejarah, kata Shanish untuk “naga” adalah kata pinjaman yang berasal dari kata Totish yang digunakan di Nigroth Kuno. Dari informasi itu, saya menyimpulkan bahwa Shanti tidak pernah hidup berdampingan dengan naga.

Untuk satu hal, negara yang dihuni oleh Shanti selalu lebih jauh ke utara daripada wilayah yang dihuni oleh naga. Adapun orang-orang Kerajaan Naga Korlan dan Kerajaan Naga Entak, mereka mempraktikkan agama Kokorlisme, membuat mereka lebih cenderung berperang melawan tentara salib daripada memihak mereka. Itu membuat mereka tidak punya alasan untuk bertemu dengan Shanti.

Tetapi bahkan di Kerajaan Shiyalta, ada sebuah buku sejarah yang cukup terkenal yang dikenal sebagai Chronicles of the Dragon King , yang ditulis sekitar seribu tahun yang lalu, tentang kaisar naga pertama dari Kerajaan Naga Korlan, Ananta I. Itu adalah kisah pahlawan yang menghibur dan petualangan yang memadukan sejarah dengan fiksi.

Buku itu memiliki terjemahan dalam bahasa Shanish kontemporer, dan siapa pun yang membacanya setidaknya akan mengenal naga sebagai makhluk dongeng. Itu adalah jenis buku yang kemungkinan besar akan dibaca oleh siapa pun yang tertarik dengan sastra asing yang eksotis.

Dengan kata lain, hanya itu naga bagi Shanti—makhluk eksotis dari negeri yang jauh. Saya tahu banyak tentang sifat mereka karena Ms. Ether bersedia berbagi pengetahuannya dengan saya, tetapi mereka terlalu asing bagi Carol.

Tidak mungkin aku akan tidur malam ini. Kita mungkin juga mengobrol tentang sesuatu.

“Ada dua jenis hewan: yang mengeluarkan panas dan mempertahankan suhu konstan, dan yang suhunya ditentukan oleh lingkungannya.”

Saya melemparkan tongkat ke dalam api dan menggigit roti saya.

“Makhluk yang tidak menghasilkan panas membutuhkan lebih sedikit makanan. Kelemahannya adalah suhu lingkungan mereka memiliki pengaruh besar pada perilaku mereka. Mereka mungkin hidup di musim panas, tetapi tidak di musim dingin. Mereka mungkin bisa bergerak dengan baik di siang hari, tetapi hampir tidak di malam hari. Itu adalah kelemahan mereka, tetapi berkurangnya kebutuhan akan makanan adalah keuntungan yang lebih dari sekadar mengimbanginya di dunia alami. Mereka masih bisa bertahan hidup tanpa bergerak di malam hari jika mereka hanya perlu berburu sepersepuluh dari makhluk hidup lainnya.”

“Itu masuk akal …” gumam Carol. “Oh, maksudmu naga memang seperti itu?”

“Benar. Ambil kuda, misalnya—mereka tidak kesulitan bepergian dari daerah selatan yang hangat ke utara yang dingin. Naga tidak bisa melakukan itu. Mereka seharusnya tidak bisa mentolerir tempat yang sedingin ini.”

Hewan berdarah dingin memang mengeluarkan sedikit panas tubuh karena kerja otot mereka akan selalu menghasilkan panas, mirip dengan bagaimana manusia menjadi panas setelah latihan yang intens. Itu berarti ada kemungkinan mereka terbang ke utara. Kerja otot mereka selama penerbangan akan menghasilkan panas yang disalurkan ke darah mereka dan kemudian ke seluruh tubuh mereka, tapi tidak mungkin mereka bisa beradaptasi dengan iklim ini. Wilayah utara ini sangat berbeda dari habitat aslinya sehingga mereka tidak akan pernah bisa tetap aktif untuk waktu yang lama dihabiskan di sini.

Misalnya, jika tubuh mereka menjadi dingin di pagi hari di mana sinar matahari tidak menembus awan, bagaimana mereka bisa pulih?

Di daerah selatan tempat mereka tinggal, mereka bisa mendapatkan kembali panas tubuh mereka dengan memanjat ke atas batu dan menunggu matahari memanaskannya. Tapi itu tidak akan berhasil di sini. Saya bukan ahli reptil, tetapi saya tahu bahwa ini adalah lingkungan yang sulit bagi mereka.

“Jadi itu sebabnya belum pernah terjadi sebelumnya… Tapi kali ini mereka membawa naga,” kata Carol.

“Pasti butuh banyak usaha. Misalnya, pada malam hari mereka mungkin harus meletakkan naga di tengah-tengah kemah dan menyalakan api unggun di sekelilingnya untuk menjaga suhunya tetap tinggi.”

Perlakuan VIP semacam itu akan memakan biaya tinggi, tetapi itu adalah satu-satunya solusi yang dapat saya pikirkan. Jika ada cara yang lebih mudah, mereka akan membawa naga untuk melawan kita setidaknya sekali atau dua kali di masa lalu.

“Tapi apakah mereka hanya membawa satu?” tanya Carol.

“Mungkin. Jika mereka memiliki dua, mereka akan menggunakan keduanya sekaligus… Unit observasi dengan santai terbang di langit setelah kami jatuh. Musuh akan mengirim naga kedua jika mereka memiliki cadangan.”

Saya bisa membayangkan bahwa orang lain mungkin telah meninggal selama perjalanan di sini, atau mereka mungkin terlalu sakit untuk bergerak… tetapi terlalu banyak berspekulasi hanya membuang-buang waktu.

Saya mengambil cabang kering lainnya dan melemparkannya ke api unggun.

Memikirkan lebih jauh, aku menyadari bahwa naga yang kulawan mungkin tidak dalam keadaan sehat. Meski begitu, tidak ada masalah untuk menyebarkan kingeagles kami.

“Ya …” gumam Carol.

“Raja elang kami mengusir mereka terakhir kali. Mungkin mereka membawa seekor naga sehingga bisa menjatuhkan raja-raja kita dari langit, atau mungkin hanya untuk menunjukkan kepada prajurit mereka bahwa mereka memiliki makhluk terbang sendiri, demi moral… Bagaimanapun, itu sangat luar biasa. nasib buruk bagi kami.”

Jika ada laporan tentang naga, aku pasti sudah mendapat kabar melalui Liao. Musuh pasti telah melakukan segalanya untuk menyembunyikan keberadaannya dan siap untuk serangan mendadak selama pertempuran.

“Tapi setidaknya kau menurunkannya. Sekarang tidak akan menimbulkan kepanikan bagi tentara pihak kita.”

Itu beberapa pemikiran positif di sana. Tapi ya, itu salah satu cara untuk melihatnya.

“Sulit untuk mengatakan apakah itu penting karena kita kalah dalam pertempuran. Padahal jika kita tidak mengalihkan perhatiannya, itu akan membantu pasukan Kulati dan pihak kita mungkin akan menderita kerugian yang lebih besar lagi, ”jawab saya.

Aku mencoba menghibur diriku sendiri. Apa pun kebaikan yang telah kami lakukan, tidak ada yang sepadan dengan membahayakan nyawa Carol. Saya membutuhkan penghiburan apa pun yang bisa saya dapatkan dalam situasi ini. Semuanya akan berakhir jika semangatku hancur.

“Tapi aku senang kamu datang untukku bahkan setelah aku jatuh.” Carol tampak sedikit rileks, seolah-olah dia sedang mengingat saat aku muncul.

Dia telah berada dalam situasi hidup atau mati. Pasti sangat melegakan saat aku muncul.

“Aku baru saja mengira kamu akan kesepian jika aku tidak segera sampai di sana.”

Jika saya mengambil waktu sedikit lebih lama, Carol mungkin akan menusukkan belati ke lehernya untuk bunuh diri. Aku hampir tidak berhasil tepat pada waktunya.

“Ya… aku tahu ada kemungkinan kamu akan datang menyelamatkanku. Aku selamat, jadi kupikir tidak mungkin kau tidak…”

“Aku sudah berdoa kamu aman sepanjang waktu,” kataku.

“Benar-benar…? Kamu sangat mengkhawatirkanku?”

“Tidak, aku mengkhawatirkan diriku . Ketakutan terbesar saya adalah bahwa saya mungkin harus membunuh Anda sebagai tindakan belas kasihan. Saya pikir saya mungkin menemukan Anda hampir tidak bernapas dengan tengkorak retak atau sesuatu. Dalam pikiranku, itu adalah hal terburuk yang mungkin terjadi. Dibandingkan dengan itu, kita berada di surga sekarang.”

Aku serius. Jika sampai seperti itu, saya mungkin mengalami gangguan mental yang membuat saya bahkan tidak bisa berlari. Bisa duduk di sini dan melakukan percakapan ini terasa seperti keajaiban tersendiri.

“Itu agak… Ya, aku senang itu tidak terjadi. Itu akan sangat traumatis bagimu.”

“Saya akan lebih dari trauma. Saya akhirnya menangis begitu keras sehingga saya bahkan tidak bisa berdiri selama sekitar satu hari.”

Rahang Carol menganga kaget. “Hah?”

“Apa?”

“T-Tidak ada. Aku tidak bisa membayangkan kau bertingkah seperti itu…”

Dia pikir aku ini orang apa?

“Jika aku tidak akan marah karena kamu terbunuh atau terluka, aku tidak akan datang untuk menyelamatkanmu, bukan?”

“Yah … kurasa tidak.” Carol sebenarnya terlihat sedikit bahagia.

Saya bertanya-tanya bagaimana saya akan bertindak jika Dolla yang saya selamatkan. “Terluka? Astaga, itu menyebalkan. Namun, jangan menyerah. Pria sepertimu akan sembuh dalam sehari, aku tahu itu. Pokoknya, aku akan pergi duluan.” Seperti itu, mungkin? Tidak, aku tidak akan sekejam itu . Kemudian lagi, bahkan jika saya meninggalkannya di sini, dia mungkin akan muncul kembali setahun kemudian.

“Ayo tidur. Kita harus bergerak lagi besok pagi.”

“Oke…”

“Tidak ada yang bisa dibohongi, tapi … kamu akan lebih nyaman jika kamu membungkus dirimu dengan ini.”

Saya mengambil beberapa kertas minyak dari tas saya. Itu adalah kertas tebal dan tahan lama yang dilapisi lilin dan campuran minyak. Ada bukaan di dalamnya yang membuatnya seperti ponco.

Saya telah menjual ini sebagai jas hujan. Cacat terbesar adalah siapa pun yang menyentuhnya akan membuat tangannya berminyak. Karena sangat ringan dan ringkas, saya menggunakan sebagian dari dana kami untuk memberikan satu kepada setiap anggota unit. Aku punya satu yang telah dijatuhkan Liao untukku, ditambah milikku dan milik Carol, memberi kami total tiga.

Saya mengira orang-orang akan memakainya di atas tas yang digendong di punggung mereka, jadi semuanya agak kebesaran.

Bagian lehernya terdapat bukaan seperti pakaian biasa, dan ada kancing untuk menutupnya. Itu tidak dirancang untuk tidur, tetapi kami memiliki cadangan jika kami merobeknya.

Saya pernah tidur mengenakannya sebelumnya dan menemukan bahwa bahan kedap udara adalah penyekat yang cukup baik. Tetap saja, ini tidak seperti kantong tidur dengan isian kapas—pengguna harus tetap berpakaian sesuai musim.

Carol menerima ponco kertas minyak.

“Kamu tidak akan tidur?” dia bertanya.

“Aku punya sesuatu untuk dilakukan terlebih dahulu. Aku akan tidur setelahnya.”

Aku tidak berbohong padanya, tapi aku juga merasa tidak akan bisa tidur.

Membunuh Stardust dan kemudian penunggang naga pasti membuatku terlalu gelisah untuk mengantuk sama sekali, meskipun seharusnya aku kelelahan. Namun, kepalaku jauh dari jernih, dan pikiran sia-sia terus mengalir di benakku. Itu adalah renungan sedih yang tidak pernah hilang, dan menumpulkan pemikiran saya seperti sedang berduka.

“Baiklah… kalau begitu aku akan tidur dulu,” kata Carol.

“Oke.”

Itu akan menjadi yang terbaik untuk kita berdua.

Carol harus membiarkan saya menggendongnya lagi besok, tetapi berat orang yang bangun terasa lebih ringan daripada berat orang yang sedang tidur. Aku membutuhkannya untuk tetap waspada di siang hari. Selain itu, tidur yang nyenyak akan membantu pergelangan kakinya sembuh lebih cepat.

“Yuri.”

Kupikir dia tertidur saat dia membungkus dirinya dengan ponco, tapi kemudian dia memanggilku.

“Hm?”

“Terima kasih untuk hari ini. Kamu benar-benar menyelamatkanku.”

Bukankah kita sudah mengatakannya?

“Kamu tidak perlu berterima kasih padaku. Saya melakukan apa yang saya inginkan.”

“Heh heh.” Carol tertawa seperti dia tidak bisa menahan diri.

“Apa yang lucu?”

“Hanya merasa tersentuh oleh kebaikanmu… Meskipun aku kesulitan memahamimu.”

Aku mengambil dua nyawa hari ini, dan sekarang dia bilang aku baik. Saya juga kesulitan memahaminya.

“Tidur saja.”

Carol melakukan apa yang diperintahkan, menutup matanya dan meringkuk sedikit. Kelelahan pasti menimpanya, karena dia tertidur lelap sepuluh menit kemudian.

✧✧✧

Mataku tersentak terbuka dan aku menyadari bahwa aku telah tidur. Aku tertidur sambil bersandar pada barang bawaan kami, berpose seperti seseorang yang tertidur di kelas.

Saya melihat sekeliling dan menyadari bahwa saya telah membiarkan api unggun padam.

“Yuri… Jangan bilang kamu tidak tidur?”

Carol sudah bangun.

Saya menyadari bahwa suara gemerisik dia bergerak dengan ponco pasti membangunkan saya.

Rasanya seperti hal-hal terjadi dengan urutan yang salah. Jelas, saya telah tidur, tetapi Carol mendapat kesan bahwa saya terjaga sepanjang waktu. Aku tidur di tempat yang aneh.

“Tidak… aku mendengarmu dan bangun. Aku pasti tertidur di beberapa titik.

Saya bertanya-tanya berapa jam saya habiskan untuk tidur. Saya tidak tahu. Saya mengeluarkan arloji saya dari saku dalam dan membuka penutup untuk memeriksa waktu.

Saat itu sekitar pukul tujuh pagi. Arloji tidak perlu diputar karena saya melakukannya malam sebelumnya, tetapi untuk memastikan, saya memutar kenop sampai pegas benar-benar berputar. Jika arloji berhenti, saya perlu cara untuk memperbaiki waktu.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Carol bertanya sambil mempelajari wajahku karena khawatir.

Aku tidur sambil duduk dan bangun pada waktu yang sama dengannya, jadi sepertinya aku tidak tidur sama sekali.

Aku memasukkan kembali jam tanganku ke dalam saku.

“Aku baik-baik saja. Sekarang mari kita coba ini.”

Saya menyerahkan tongkat kayu kepada Carol.

Itu adalah batang kayu yang kokoh dengan batang yang lebih kecil terpasang di salah satu ujungnya. Itu tidak seperti kruk yang bisa dia letakkan di bawah bahunya; itu lebih seperti tongkat jalan dengan pegangan yang bisa dipegangnya.

“Seorang staf…? Kamu juga bisa membuat yang seperti ini?”

“Saya hanya bisa membuat satu. Ini akan menyenangkan untuk dimiliki ketika Anda ingin berkeliling sedikit.

Ada hal-hal tertentu yang suka dilakukan orang tanpa dilihat orang lain—khususnya lawan jenis. Ini akan membantunya berjalan sedikit dan membuat perjalanan kami tidak terlalu menegangkan.

Saya pasti menginginkan sesuatu seperti itu jika saya berada di posisinya.

“Terima kasih. Ini berguna, tetapi staf ini…”

“Di hutan seperti ini, benda itu benar-benar barang bawaan yang tidak berguna. Ini untuk yang terbaik.”

Kami membawa batang tombak yang dijatuhkan Liao—batang kayu bulat dan cukup panjang yang ideal untuk tongkat.

Meskipun terlalu lama untuk digunakan di hutan ini, itu adalah senjata yang ampuh. Aku telah mempertimbangkan untuk menyimpannya kalau-kalau kami membutuhkannya, tetapi pengalaman sehari sebelumnya telah mengajariku bahwa tombak yang lebih pendek lebih berguna. Tombak itu awalnya berada di bawah dua meter, membuatnya sulit untuk melewati antara pepohonan sambil memegangnya secara horizontal. Bahkan ketika dipegang secara vertikal, ia cenderung membentur dahan di atas kepala. Terlalu sulit untuk membawanya sementara aku menggendong Carol. Senjata itu tidak layak mengorbankan kecepatan kami.

Saya tidak memiliki alat apa pun untuk mengukir cabang acak menjadi bentuk yang benar, jadi saya memotong batangnya menjadi dua. Sekarang panjangnya hanya sekitar satu meter, tapi aku bisa membawanya tanpa tersangkut di pohon.

“Baiklah. Terima kasih. Saya akan memanfaatkannya dengan baik,” kata Carol.

“Dan aku juga mengubur armormu tadi malam.”

“Benarkah? Maaf karena tidak membantu.”

“Saya tidak keberatan.”

Aku kebanyakan melakukannya untuk mengalihkan pikiranku dari berbagai hal.

“Pokoknya, ayo sarapan. Atau perlu dibocorkan dulu?”

“A…kebocoran?!”

Wajah Carol memerah seolah-olah aku baru saja mengatakan sesuatu yang vulgar. Melihatnya bereaksi seperti itu membuatku merasa malu juga.

“Jika Anda tidak suka saya mengatakan ‘kebocoran’, apakah saya harus lebih langsung?”

“Tidak, tutup mulut.”

Saya tidak bisa diam tentang hal-hal ini. Aku mengerti dia malu, tapi…

“Jika ini membuatmu malu, apa yang akan terjadi jika kamu harus pergi saat aku menggendongmu? Aku akan kesal jika kamu mengompol di punggungku.”

“Ugh …” Carol menunduk ke tanah, wajahnya memerah.

“Yah, kamu punya staf. Jika kau ingin pergi, maka pergilah. Oh, tapi jangan ke sana. Saya memasang jebakan.” Aku menunjuk ke tempat di mana aku meletakkannya malam sebelumnya.

“Ugh… B-Baik…” Suara Carol hampir tidak terdengar. “Aku akan pergi.”

Carol berdiri menggunakan tongkat, lalu menggunakannya untuk menopang dirinya sendiri saat dia berjalan tertatih-tatih.

III

Seorang gadis sendirian berjalan melintasi medan perang. Rambutnya berkibar tertiup angin saat dia berjalan. Di bawahnya ada dua telinga bundar.

Angelica Sacramenta, penerus takhta Kerajaan Suci Tyrelme, menghadiri pertempuran hari itu. Posnya, bagaimanapun, berada di kamp barisan belakang jauh dari pertempuran.

Itu adalah tanggung jawab Angelica untuk mempertahankan kamp sambil memimpin beberapa ratus pasukan. Mempertahankan barisan belakang terdengar seperti tugas yang penting, tapi sebenarnya itu adalah peran santai yang membuatnya tidak bisa melakukan apa-apa.

“Fiuh…”

Dia telah mendeklarasikan pasukannya elit dan membuat anak buahnya berlatih setiap hari, tetapi dia terpaksa memberikan peran defensif kepada tentaranya yang hanya bisa dia gambarkan sebagai hal yang membosankan. Mereka mempertahankan kamp hanya dalam nama. Saat itu pagi, tetapi mereka sudah kehabisan tugas.

Itu tidak mengherankan, karena barisan belakang tidak benar-benar menggunakan ini sebagai kamp utama mereka—yang sudah dibongkar.

Dalam pertempuran tiga hari sebelumnya, pasukan salib yang dimiliki Angelica telah bentrok dengan pasukan bertelinga panjang.

Orang-orang itu—yang lainnya—disebut sebagai setan atau iblis dalam lingkup Yeesusdom, tetapi Angelica berpegang teguh pada apa yang diajarkan ayahnya dan bersikeras menyebut mereka bertelinga panjang.

Dengan pasukan bertelinga panjang yang sudah dikalahkan, tentara salib bergerak maju. Gerak maju berlangsung dengan kecepatan penuh, sehingga mereka bisa melenyapkan sebanyak mungkin tentara yang melarikan diri dalam prosesnya. Sementara itu, setiap tentara bayaran yang selamat dari pertempuran sibuk menjarah permukiman di sekitarnya. Itu semua berarti kamp utama perlu bergerak cepat.

Setiap negara telah mengerahkan kompi perbekalan untuk membawa tenda sederhana bagi para jenderal mereka dan makanan yang cukup untuk setiap hari. Dengan kata lain, saat pasukan mereka berbaris jauh di depan, setiap negara membongkar kamp yang telah mereka bangun demi pertempuran yang telah mereka menangkan.

Secara alami, setiap pria kejam yang membanggakan diri atas kekuatan mereka dan sangat ingin melakukan pertarungan yang baik telah meninggalkan kamp sejak lama. Tidak banyak yang tersisa di sini untuk dipertahankan.

Angelica belum diberi kesempatan untuk ambil bagian dalam pertempuran. Dia dibiarkan duduk di sini, menganggur setelah tugas defensif dipaksakan padanya.

Meskipun berada di sini untuk perang, dia tidak akan berbagi rampasan penjarahan karena dia tidak ikut serta dalam pertempuran. Jika ada kejayaan yang bisa diperoleh, itu adalah cahaya jauh yang Angelica dan pasukannya tidak akan pernah bisa capai.

“Sekarang ikuti aku sebagai pelayanku. Aku akan melihat perkemahan Negara Kepausan lagi hari ini.”

“Ya, Nyonya Ange!” Ksatria itu berlutut di depannya.

Mereka yang meremehkan Angelica karena seorang wanita atau mencoba menyerangnya ketika dia lengah sudah pergi. Setiap orang yang masih tersisa bukanlah ancaman karena mereka terluka cukup parah untuk dikirim ke belakang. Hampir terasa aman baginya untuk berjalan-jalan sendirian sekarang, tapi dia tidak mau mengambil risiko itu.

Kakak laki-laki Angelica, Alfred Sacramenta, mencoba membunuhnya.

Dia telah berusaha untuk meracuninya lebih dari sekali. Itu berarti dia membutuhkan pendamping setiap saat.

Angelica disayangi oleh ayahnya, mantan kaisar Lenizicht Sacramenta. Tidak seperti saudara laki-lakinya, yang dibesarkan kembali ketika dia terlalu sibuk dengan tugas kerajaan sehingga tidak memperhatikan mereka, dia dididik oleh kaisar sendiri.

Tapi Lenizicht meninggal mendadak di tengah perang salib. Musuh telah melancarkan serangan bunuh diri di atas elang raksasa mereka, yang pada akhirnya membunuhnya dengan sedikit peringatan.

Sebagai hasil dari proses suksesi yang penuh gejolak setelah kematian ayahnya, tiga dari empat saudara laki-laki Angelica telah meninggal, hanya menyisakan Alfred. Pada akhirnya, dialah yang ditempatkan di singgasana.

Awalnya dianggap bahwa Alfred memiliki klaim terlemah atas takhta dari semua saudara laki-lakinya. Ketika Lenizicht meninggal, dia baru berusia delapan belas tahun. Anak laki-laki seusia itu dianggap terlalu muda untuk memikul beban berat tanggung jawab kerajaan. Akan tetapi, kedua kakak laki-lakinya, yang berusia tiga puluh satu dan dua puluh tujuh tahun, dianggap sebagai kandidat yang mungkin.

Kedua bersaudara itu telah diberi wilayah luas yang menghasilkan jumlah besar dalam bentuk pajak dan merupakan rumah bagi ordo ksatria yang cukup besar yang mereka pimpin. Alfred-lah yang untuk sementara dijadikan penguasa wilayah yang telah dikelola oleh mantan kaisar. Saat dia memantapkan dirinya sebagai penguasa wilayah itu, dia akhirnya bergabung dalam pertempuran untuk suksesi. Dalam beberapa hal, dia diberi keuntungan lebih dari dua saudara laki-lakinya.

Tujuh tahun setelah kematian kaisar, putra tertua dibunuh sebagai akibat dari pertempuran sengit yang terjadi antara dia dan putra tertua kedua. Sebagai aturan, tidak dapat diterima bagi calon penerus takhta untuk membunuh saingannya pada periode ketika tidak ada kaisar. Sebaliknya, mereka seharusnya mengizinkan penguasa lokal yang paling bijaksana dan berkuasa untuk memutuskan siapa yang paling cocok untuk peran itu.

Tanpa aturan seperti itu, suksesi akan selalu berubah menjadi konflik internal yang keras yang membayangi proses pengambilan keputusan para pemilih pangeran. Mereka yang berniat merebut takhta biasanya akan melakukan segala upaya untuk memenangkan persetujuan para pemilih pangeran, jadi jika mereka malah mengalihkan perhatian mereka untuk saling bertarung, itu akan bertentangan dengan kepentingan para pemilih pangeran.

Pendapat umum setelah pembunuhan itu adalah bahwa putra tertua kedua bertanggung jawab atas kematian saudara laki-lakinya, sehingga mendiskualifikasi dia sebagai penerus. Meskipun tidak ada bukti bahwa itu adalah pembunuhan, penjaga putra tertua telah melakukan serangan balasan di wilayah tertua kedua segera setelah itu, dan ketika penjaga itu mati secara terhormat dalam upaya tersebut, opini publik berbalik melawan putra tertua kedua.

Saat itulah Alfred bergerak dan menjangkau para pemilih pangeran.

Entah dia merasa telah memperoleh pengalaman yang tidak dimilikinya selama tujuh tahun terakhir perselisihan, atau penghasilan tetap yang dia peroleh dengan mengumpulkan pajak sebagai penguasa lokal sementara telah memberinya kekuatan finansial yang dibutuhkan untuk meluncurkan suksesi. penawaran.

Pada akhirnya, Alfred menghindari pembunuhan oleh saudara kedua, mengklaim wilayah kerajaan sebagai miliknya, dan menciptakan hutang besar untuk dirinya sendiri — sebagai akibat dari suap yang dia tawarkan kepada pemilih pangeran untuk mengamankan suara yang dia butuhkan. Dalam prosesnya, Alfred telah mengikis kekayaan keluarga kerajaan. Jika keluarga kerajaan dapat dianggap sebagai kelompok yang bersatu, maka ini sama saja dengan pengkhianatan.

Angelica, tentu saja, sangat marah, tetapi dari sudut pandang Alfred, itu merupakan tindakan yang diperlukan untuk menyelamatkan hidupnya sendiri. Jika dia membiarkan putra kedua menjadi kaisar, pembunuhannya sendiri tidak akan terhindarkan.

Alfred membunuh saudara laki-laki kedua segera setelah penobatannya sendiri, dan kemudian juga saudara laki-laki tertua keempat. Dia juga berulang kali mencoba membunuh Angelica, tapi sejauh ini dia berhasil menghindari bahaya.

Pada puncak pertempuran sepuluh tahun untuk suksesi, Angelica telah diberi tutor rumah yang, meski masih muda, sudah menjadi sarjana terkenal. Angelica bisa belajar banyak tentang dunia. Alih-alih membiarkan orang lain mengelola wilayahnya untuknya, dia bertekad untuk menggunakan pengetahuannya untuk mengelola tanah di bawah pemerintahannya.

Akibatnya, meski baru berusia delapan belas tahun, cengkeraman Angelica di domainnya menjadi begitu kuat sehingga bahkan Alfred pun tidak dapat mengambilnya darinya setelah dia menjadi kaisar.

Dia tidak takut diracuni di dalam istananya sendiri karena dia mengetahui semua yang terjadi di dalam temboknya. Setiap kali sekelompok pembunuh menyusup ke wilayahnya, dia langsung tahu. Inilah yang memungkinkan Angelica nyaris melindungi hidupnya sendiri.

“Hmm…”

Angelica duduk di kursi kasar di bawah langit biru dan menggaruk lehernya.

Di depannya terbentang sepetak besar abu dan reruntuhan hangus. Tiga hari sebelumnya, ini adalah lokasi kebakaran besar yang membakar seluruh kelompok tenda.

Tempat ini tidak berada di dalam kota atau kastil. Ketika semua yang lain diambil, itu akan menjadi ladang kosong, jadi tidak ada yang peduli untuk membersihkan sisa-sisa yang terbakar ini. Hanya dalam waktu satu bulan, tidak akan ada yang tersisa selain bekas hangus hitam besar di tengah lapangan.

Bagaimanapun, lokasi itu tidak berarti apa-apa bagi Kekaisaran Suci Tyrelme karena kamp di sini adalah milik Negara Kepausan Catholica.

Tapi tentu saja, mereka adalah sekutu yang bertarung berdampingan di medan perang yang sama, sehingga apa yang terjadi pada satu kelompok dapat memengaruhi kelompok lainnya. Di sisi lain, sekarang setelah mereka memenangkan pertempuran yang menentukan, tidak ada kemungkinan kerajaannya sendiri akan mengalami serangan serupa.

Tetap saja, Angelica tidak bisa berhenti bertanya-tanya bagaimana musuh telah melakukan begitu banyak kerusakan.

Apakah mereka menggunakan semacam lemak binatang? Atau mungkin ada sesuatu yang mereka tambahkan ke minyak zaitun agar lebih mudah terbakar?

Tapi tidak—minyak tidak mudah tersulut. Ada minyak mendidih yang dituangkan ke tentara musuh saat mempertahankan kastil, dan panah yang bisa dinyalakan sebelum ditembakkan, tapi minyak tidak pernah digunakan seperti ini di medan perang.

Tetap saja, serangan api bisa sangat signifikan dalam perang. Mereka kadang-kadang dapat digunakan di tanah—di ladang yang kering, misalnya—tetapi minyak tidak dapat disebarkan ke seluruh ladang untuk dibakar nanti.

Beberapa senjata muncul di pikiran, seperti bola mesiu peledak yang dikenal sebagai granat. Itu dibuat dengan menambahkan sekering ke wadah berisi bubuk mesiu dan besi tua. Senjata semacam itu memiliki beberapa penggunaan praktis, tetapi banyak kekurangannya membuatnya sangat sulit untuk digunakan secara efektif.

Karena mereka hanyalah bola penuh bubuk mesiu, mereka jelas harus dilemparkan ke arah musuh segera setelah sekring dinyalakan. Ini menimbulkan masalah karena busur, busur silang, dan senjata semuanya memiliki jangkauan yang lebih jauh daripada granat yang dilemparkan dengan tangan. Ada risiko nyata pengguna ditembak dan menjatuhkan granat.

Masalah lainnya adalah mungkin meledak di udara jika sekringnya terlalu pendek. Memegangnya lebih lama saat melemparnya dalam jarak yang lebih pendek menimbulkan risiko meledak di tangan pengguna. Namun, jika sekeringnya terlalu panjang, seseorang dengan keberanian luar biasa di kamp musuh mungkin akan mengambilnya dan melemparkannya kembali.

Itu memang jenis senjata yang kuat, tapi ada terlalu banyak kekurangan.

Senjata yang digunakan oleh telinga panjang mungkin memiliki sifat yang mirip, tetapi semua saksi serangan mengatakan bahwa musuh telah menjatuhkan banyak item dari udara yang menyebabkan kobaran api menyebar dengan cepat. Perilaku itu tidak sesuai dengan granat. Tidak ada yang menyebutkan setiap item meledak dengan keras.

Setelah elang bertelinga panjang menjatuhkan sesuatu di tumpukan penyimpanan Negara Kepausan, api menyebar ke tong-tong berisi bubuk mesiu yang menumpuk di sana. Itu adalah kemungkinan penyebab ledakan berikutnya.

Ada serangan serupa pada tumpukan penyimpanan bersama milik Peninsula Kingdom dan Flushia, tapi kerusakannya minimal, mungkin karena tidak menyimpan bubuk mesiu.

Bubuk mesiu mudah lembap. Menyimpannya di luar dalam tong yang tidak terlindung—terlepas dari seberapa tahan air tong itu—adalah tingkat kebodohan yang diharapkan Angelica dari Negara Kepausan.

Bagaimanapun, jika musuh menggunakan bola mesiu besar, bola itu tidak akan terbakar begitu saja. Sebuah ledakan akan terjadi lebih dulu; kobaran api kedua.

Mereka pasti menjatuhkan sesuatu yang sangat mudah terbakar. Itu tidak sesuai dengan laporan saksi, tapi satu kemungkinan adalah mereka menjatuhkan obor menyala yang dirancang untuk tersebar di udara.

“Dengan baik? Apa yang Anda pikirkan?” Angelica bertanya kepada orang-orang di sekitarnya tanpa menoleh ke arah mereka.

Dia tidak mengharapkan penjelasan lengkap. Dia hanya ingin mendengar pendapat orang lain.

Salah satu ksatria mengangkat tangannya. “Nyonya Angelica.”

Angelica memelototi ksatria itu. “Ehem?”

“Oh…”

“Aku sudah memberitahumu berkali-kali untuk memanggilku Ange. Berapa kali aku harus mengatakannya?”

Ksatria itu dengan cepat mengoreksi dirinya sendiri. “M-Maaf…Nyonya Ange.”

Itu adalah sumber gangguan yang konstan. Angelica bertanya-tanya apakah mereka pernah memanggilnya dengan nama itu. Bahkan tentaranya sendiri cenderung lupa setelah delapan tahun mengabdi padanya.

Angelica tidak berusaha membuat bawahannya memanggilnya Ange demi menciptakan lingkungan yang hangat dan bersahabat; dia hanya membenci suara imut dari nama “Angelica”.

Bahkan ayahnya, Lenizicht, memanggilnya Ange, dan dia semakin menyukai nama itu. Itu lebih pendek dan lebih mudah untuk diucapkan, dan itu terasa tajam dan keras menurut pendapatnya. “Angelica” terasa seperti nama yang lemah dan feminin.

Oleh karena itu, dia meminta mereka untuk memanggilnya “Ange” seolah-olah “Angelica” bukanlah namanya lagi. Itu bukan hanya permintaan konyol bagi para prajurit untuk memanggil penguasa dan tuan lokal mereka dengan nama hewan peliharaan. Seharusnya tidak ada yang ragu memanggilnya Ange.

Tentu saja, karena itu bukan nama panggilan biasa, mereka masih diharapkan untuk menunjukkan rasa hormat dengan memanggilnya “Nyonya” atau “Putri” pada saat yang bersamaan.

Terlepas dari itu, semua prajurit dan pelayannya sepertinya menganggapnya seperti nama panggilan. Mereka tetap enggan memanggilnya “Lady Ange” atau “Princess Ange”. Setiap kali dia tidak ada, mereka akan kembali memanggilnya dengan nama lamanya, dan kemudian mereka tergelincir saat berada di hadapannya.

Angelica memutuskan untuk memaafkannya karena salah bicara. “Lupakan. Katakan saja.”

“Terpikir olehku saat aku minum kemarin bahwa minuman keras pekat bisa digunakan.”

“Oh,” kata Angelica sebelum dia bisa menahan diri.

Itu adalah sebuah kemungkinan.

Angelica belum merasakan alkohol, tetapi dia tahu bahwa minuman sulingan dengan bau tajam dapat tersulut oleh api terbuka.

Ya, mungkin itu yang mereka gunakan. Dia merasa itu mungkin.

“Bagus sekali. Ya, itu sangat mungkin.”

“Memang, Yang Mulia.”

“Baiklah. Saya akan mulai memeriksanya segera setelah kami kembali.

Dia baru saja selesai berbicara sebelum dia mulai ragu.

Berbeda dengan minyak, kandungan spiritus pekat masih lebih dari setengah air. Dia pernah melihat alkohol terbakar ketika dituangkan ke piring panggang sebelumnya, tapi dia merasa sulit membayangkannya menyala dengan benar setelah dilemparkan dalam bentuk botol dengan sekering yang menyala.

“Ngomong-ngomong … Apakah ada berita tentang penangkapan telinga panjang yang melarikan diri?”

Balasan diberikan oleh ksatria lain. “Tidak, dan penunggang kadal juga belum kembali.”

Salah satu penunggang elang bertelinga panjang yang bertanggung jawab atas serangan api telah dijatuhkan oleh penunggang naga yang disewa khusus untuk perang ini.

Penunggang naga biasanya berjuang untuk kekuatan Kokorlisme, yang memusuhi Yeesusisme. Bahkan naga sendiri adalah makhluk yang dibenci dalam lingkungan Yeesudom. Namun sesekali, seorang pengendara dapat ditemukan di negara-negara Yeesusdom.

Penunggang naga yang datang kali ini pernah bertarung di pihak yang kalah selama perang untuk suksesi tahta di Kerajaan Naga Entak, membuatnya menjadi semacam pengasingan. Rupanya, dia mencari nafkah dengan mengubah naganya menjadi daya tarik di Kerajaan Peninsula, tapi sekarang dia datang untuk menawarkan jasanya lebih jauh ke utara setelah menerima bayaran besar dari Negara Kepausan.

Itu semua baik dan bagus, tapi yang penting adalah dua elang yang dia kalahkan. Salah satu pengendara bertelinga panjang ditemukan tewas. Yang lainnya telah lari dan sedang dikejar.

Satu hal yang sulit dipahami Angelica adalah mengapa penunggang naga itu tidak pernah kembali. Cerita mengatakan bahwa dia mengejar yang lain bertelinga panjang dengan harapan mendapat hadiah. Baginya, bagaimanapun, itu tidak masuk akal. Dia pasti bisa menghasilkan sedikit uang tambahan dengan mengambil telinga mereka, tetapi dia sudah dibayar mahal untuk jasanya sebagai penunggang naga. Nyatanya, dia sudah bekerja dengan sangat baik sehingga Negara Kepausan akan siap membayar berapa pun utangnya. Uang yang dia dapatkan sebagai hadiah karena mengembalikan satu atau dua telinga akan menjadi perubahan kecil jika dibandingkan. Pertanyaannya, kemudian, mengapa dia melupakan jumlah yang begitu besar dan malah mengejar seekor kuping panjang bersenjata melalui hutan demi beberapa sen.

Agak masuk akal jika seseorang berasumsi bahwa yang bertelinga panjang lainnya terluka akibat kecelakaan itu dan akan mudah ditangkap dan dibunuh, tetapi penunggang naga itu sudah pergi tiga hari.

Bagaimanapun, dia percaya bahwa telinga panjang yang tersisa adalah bagian dari operasi yang telah menciptakan tanda hangus besar di hadapannya. Jika dia ditangkap dan diinterogasi, itu bahkan mungkin mengarah pada pengembangan senjata baru.

“Hm… aku ingin bicara dengan siapa pun yang menangani pencarian telinga panjang. Siapa itu dan di mana mereka?”

Seorang kesatria yang bertanggung jawab untuk tetap berhubungan dengan kamp lain mengangkat tangannya. “Saya tahu jawabannya. Aku bisa mengantarmu menemuinya.”

Setelah Angelica dipandu ke lokasi oleh prajurit itu, dia menemukan keributan sedang terjadi. Beberapa orang — sekitar sepuluh orang — telah tiba sebelum dia, dan sesuatu yang aneh sedang terjadi.

Angelica berdiri di depan rombongannya dan berbicara kepada orang banyak. “Saya Angelica Sacramenta dari keluarga kerajaan Kerajaan Suci Tyrelme. Apa yang terjadi di sini?”

Orang-orang ini tampaknya semua orang biasa. Mereka meringkuk saat dia berbicara, dan tidak ada dari mereka yang berani menjawab.

“Lupakan! Biarkan aku lewat!” dia berteriak.

Rakyat jelata tersebar ke segala arah.

Sekarang setelah mereka menyingkir, dia menemukan seorang kesatria sendirian tergeletak di atas selembar kain yang diletakkan di tanah. Cedera di kaki kanannya terlihat sekilas. Ada luka besar di bagian bawah kakinya, seolah-olah dia berdiri di atas pisau.

Sepatu botnya belum dilepas, tetapi begitu banyak darah mengalir dari sana bahkan celananya pun bernoda merah. Itu seharusnya bukan luka yang fatal, tetapi tidak ada orang di sekitar untuk mengobatinya. Hal terbaik adalah mengikat kaki di lutut, dan memang diikat, tetapi pasti dilakukan terlalu buruk untuk memberikan banyak tekanan. Angelica merasa ingin memberi tahu rakyat jelata bahwa tali sepatunya diikat lebih kencang.

Tetap saja, pemandangan kesatria ini tidak mengganggu Angelica sama sekali. Betapapun buruknya upaya pengobatan, ini tidak biasa. Pada saat itu, orang-orang kelelahan dan sekarat di kampnya sendiri.

Aneh, bagaimanapun, melihat seseorang dengan luka baru ketika pertempuran terjadi tiga hari sebelumnya.

“Apa yang telah terjadi?” dia bertanya.

“Uh, ugh …”

Tatapannya kosong. Jelas bahwa dia kehilangan terlalu banyak darah.

Rawat dia, Angelica menginstruksikan bawahannya sendiri.

Tiga dari mereka dengan cepat melangkah maju dan mulai merobek celana pria itu. Mereka meletakkan potongan kain robek di belakang lututnya. Kemudian, dengan beberapa lapis kain di tempatnya, mereka mengikatnya dengan tali yang kokoh. Selanjutnya, mereka mulai melepas sepatu botnya.

Beri aku ringkasan singkat tentang apa yang terjadi, Angelica memerintahkan orang biasa pertama yang menatap matanya.

“Uh, bajingan jatuh ke dalam lubang ****… Wi’ blades in…”

Orang biasa berbicara dengan dialek pedesaan yang mengerikan sehingga Angelica tidak bisa memahami lebih dari setengah dari apa yang dia katakan.

Bahkan rakyat jelata dapat berbicara dengan baik jika mereka memiliki tanah pertanian mereka sendiri, tetapi ada banyak budak yang tidak dapat menyusun kalimat yang valid. Tidak seperti pemilik tanah, orang-orang seperti itu menghabiskan seluruh hidup mereka tanpa melakukan apa-apa selain melakukan pekerjaan yang paling sederhana. Itu berarti mereka berjuang ketika diperintahkan untuk melakukan tugas apa pun yang membutuhkan inisiatif. Dengan kata lain, mereka sangat tidak berguna sehingga mereka hampir tidak bisa berbicara. Di mata bangsawan berpendidikan tinggi seperti Angelica, mereka seperti bentuk kehidupan yang lebih rendah.

Tapi ada pengecualian, tentu saja. Angelica tahu bahwa beberapa mampu menunjukkan bakat yang luar biasa.

Namun, ini adalah orang-orang yang dipilih untuk medan perang. Masuk akal untuk mengirim mereka yang kematiannya tidak akan menjadi kerugian besar. Kecuali sejumlah besar anak muda berdarah panas melangkah maju untuk menjadi sukarelawan, para prajurit yang wajib militer dari tanah pertanian pada umumnya adalah orang-orang yang paling tidak berguna.

Itu mungkin ksatria berdarah yang menginstruksikan mereka untuk membuat tourniquetnya, tapi “mengikatnya dengan erat untuk menghentikan pendarahan” mungkin bukan instruksi yang cukup jelas bagi mereka, jadi usaha mereka tidak banyak berguna.

Mungkin dia masih hidup, tapi bagaimanapun juga dia tidak beruntung , pikir Angelica.

“Dan…”

“Cukup.”

Rakyat jelata terdiam. Dia menundukkan kepalanya dengan sedih.

Angelica merasakan sedikit rasa bersalah. Itu kasar dari saya.

“Panggil seseorang dengan pangkat jenderal. Mereka akan datang jika Anda mengatakan seseorang dari anggota pemerintahan asing ada di sini.

✧✧✧

“Jika tentara kami bersikap kasar padamu, aku minta maaf.”

Ketika seorang perwira tinggi kemudian muncul, terlihat jelas dari pakaiannya bahwa dia adalah seorang bangsawan. Perutnya besar dan tidak sedap dipandang.

Mungkin dia belum melihat banyak wanita di medan perang—atau setidaknya tidak ada yang pernah utuh—karena matanya penuh nafsu saat dia memandang Angelica.

“Maaf, tapi dari kamp mana kamu berasal?” Dia bertanya.

Kamp apa? Tidak bisakah kamu melihat lambang dijahit ke jubahku? Angelica menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri.

Lambang di jubahnya, tentu saja, adalah salah satu lambang keluarga paling terkenal di Yeesusdom. Bangsawan mana pun yang tidak mengenalinya harus benar-benar tidak berpendidikan.

“Saya Angelica Sacramenta. Seorang anggota keluarga kekaisaran Kerajaan Suci Tyrelme.”

“Oh ho,” kata pria dewasa itu sambil mengelus jenggotnya. Tapi hanya itu—dia tidak mengatakan apa-apa lagi.

Merupakan kebiasaan untuk memperkenalkan diri sebelum meminta seseorang untuk mengidentifikasi diri mereka, atau setidaknya mengikuti setelah bertanya terlebih dahulu. Selain itu, jika orang yang ditanyai adalah seorang kaisar, maka sudah menjadi kebiasaan untuk meminta maaf karena bersikap kasar.

Ketika pria itu tidak mengatakan apa-apa, Angelica terpaksa bertanya langsung padanya. “Dengan baik? Mengapa Anda tidak memberi tahu saya posisi seperti apa yang Anda pegang?

Inilah mengapa saya membenci semua orang dari Negara Kepausan.

Melayani bangsa yang suci sepertinya menjadi tanggung jawab mereka. Mereka selalu memandang rendah orang asing, dan bahkan bangsawan terendah tampaknya berpikir bahwa mereka lebih dihargai daripada penguasa negara lain.

Keluarga kekaisaran Tyrelme dapat ditelusuri kembali ke pendirinya — seorang kaisar suci Kekaisaran Suci. Itu seharusnya membuat Angelica layak dihormati, tetapi orang-orang dari Negara Kepausan tidak memandang anggota keluarganya dengan hormat yang layak mereka terima. Sebaliknya, mereka suka mengangkat dua contoh di mana rakyat jelata menikah dengan keluarga kekaisaran Tyrelme.

“Saya Count Felmut Carzil, dan penanganan insiden ini berada di bawah komando saya. Saya adalah konsul Malt City dan juga komandan batalion Ordo Kesatria Relawan.”

Itu adalah gelar yang tinggi.

Negara Kepausan milik pendeta, dipimpin oleh seorang paus yang berdaulat negara. Namun, mengumpulkan pajak dan menjaga ketertiban adalah tugas yang berada di luar lingkup pendeta. Pendeta tidak mungkin berkeliling meminta uang sambil mengenakan jubah mereka dan mengaku melayani Tuhan, juga tidak bisa menggunakan senjata. Sebaliknya, mereka menunjuk orang-orang yang dikenal sebagai konsul yang bertindak sebagai penguasa lokal dan mengelola wilayah atas nama pendeta.

Angelica telah mempelajari sistem ini melalui membaca buku. Peran konsul biasanya diberikan kepada kerabat seorang anggota pendeta, atau kepada seseorang yang telah membayar suap dalam jumlah besar kepada seorang pendeta berpangkat tinggi sebagai imbalan atas pengangkatan tersebut.

Ordo Kesatria Relawan telah ada sejak zaman Kerajaan Suci Xurxes, tetapi meskipun disebut ordo, itu sebenarnya tidak lebih dari pasukan pribadi di bawah kendali penguasa lokal. Demikian pula, pria ini menyebut dirinya seorang count, tetapi itu hanya berarti bahwa dia adalah seorang bangsawan yang diberi tugas untuk mengelola sebuah kota yang dikenal sebagai Malt, sehingga kota itu adalah wilayahnya.

“Aku ingin tahu apakah kesatria ini mengejar si kuping panjang yang melarikan diri.”

“Memang. Memang, tapi dia mempermalukan dirinya sendiri dengan terluka dan membiarkan mereka melarikan diri.

Jadi saya berada di tempat yang tepat.

Entah dia telah jatuh ke dalam perangkap yang dipasang oleh si kuping panjang, atau yang dipasang oleh pemburu lokal yang ditujukan untuk binatang buas. Bagaimanapun, Angelica harus menunggu sampai kondisi ksatria stabil sebelum dia bisa menanyakan detailnya.

“Dan apa yang terjadi dengan penunggang naga itu?”

“Dia tidak pernah kembali.”

Kemudian mereka tidak membuat kemajuan sama sekali. Menakjubkan.

“Dan apa yang terjadi pada tubuh si telinga panjang?” Angelica bertanya seolah sambil lalu.

“Itu tergeletak di tenda.”

“Hm? Apa maksudmu?”

Angelica merasa itu sulit dipercaya. Kenapa harus di tenda?

Seorang bertelinga panjang yang menyebabkan kerusakan seperti itu biasanya mayatnya akan disalibkan dan dipajang, sesuai kebiasaan Negara Kepausan. Angelica bertanya dengan asumsi bahwa itu sudah disalibkan. Dia akan memeriksa dirinya sendiri, tetapi dia tidak menikmati menonton eksekusi.

“Maksud saya persis seperti yang saya katakan,” jawab pria itu dengan sedikit mencibir.

Ada yang tidak beres di sini.

“Mengapa itu tidak disalibkan? Bukankah orang-orangmu selalu melakukan itu?”

Orang bodoh bertelinga panjang yang membunuh ayah Angelica, Lenizicht, telah disalibkan dengan cara itu dan dibiarkan sampai tubuh mereka membusuk.

Lenizicht berkata, “Pastikan penghormatan yang pantas diberikan kepada siapa pun yang membunuhku di medan perang,” jadi para pengawalnya tidak ingin mengotori tubuh mereka. Sayangnya, bagaimanapun, Negara Kepausan ikut campur untuk memastikan mereka dipajang.

Meskipun Negara Kepausan adalah orang-orang yang bertanggung jawab meninggalkan tenda dan sumber daya mereka rentan terhadap serangan, tidak masuk akal bahwa telinga panjang tidak disalibkan setelah menghancurkan begitu banyak dari mereka.

“Oh. Wajah tidak bisa dikenali. Saat dia jatuh, wajahnya…” Pria itu mengepalkan tinjunya dan kemudian memberi isyarat seolah menampar wajahnya sendiri. “Dia pasti membenturkan wajahnya dengan keras ke batu. Tidak ada gunanya memajang tubuhnya sekarang karena dia tidak dapat dikenali.”

Angelica tidak dapat memahami logika di balik itu, tetapi dia tetap memilih untuk menerimanya. Dia tidak pernah senang melihat siapa pun dipermalukan melalui penyaliban mayat mereka, jadi praktik itu tidak pernah masuk akal baginya sejak awal.

Namun, dia sering melihat mayat dipajang dengan wajah rusak. Itu bukan sesuatu yang dia tahu dari medan perang, melainkan dari kota-kota besar di mana penjaga setempat gagal menangkap penjahat terkenal setelah memposting gambar kemiripan mereka. Untuk menghindari rasa malu, mereka akan mengambil mayat dan merusak wajahnya sebelum mengklaim bahwa itu adalah penjahat yang ditangkap. Jika telinga panjang yang rusak dan tidak dapat dikenali dipajang, itu mungkin trik yang serupa.

“Mm?” Tunggu sebentar, pikir Angelica. “Maaf menanyakan hal yang sudah jelas, tapi tubuhnya memang memiliki telinga yang panjang, bukan?”

“Mereka telah dipotong, tapi makhluk itu adalah iblis. Jadi, ya, jelas mereka panjang.”

Bodoh. Angelica ingin mengucapkan kata itu dengan lantang, tetapi dia menahan diri.

“Telinga kanan mungkin sudah dipotong, tapi seharusnya telinga kirinya masih ada.”

Daripada mengembalikan kepala musuh, orang bisa mengumpulkan telinga kanan yang runcing. Tentara bayaran sering memiliki kontrak yang menyatakan berapa banyak uang yang akan mereka bayarkan untuk setiap telinga, dan beberapa kamp memiliki skema hadiah yang serupa.

Namun, hanya telinga kanan yang bernilai uang. Telinga kiri selalu tidak berharga—kalau tidak, akan ada orang yang memotong kedua telinga dan dibayar dua kali.

“Hmm, aku ingin tahu apa yang terjadi …” kata pria itu.

Apakah Anda tidak melihat ke dalam itu? Jika kedua telinganya hilang dan wajahnya hancur, bagaimana Anda bisa tahu itu bukan mayat manusia?

“Biarkan aku melihat mayatnya,” katanya.

“Ah …” Pria itu mengerutkan kening. Dia bereaksi seperti seorang pedagang yang diminta untuk menunjukkan buku besarnya. Tidak ada kemungkinan dia berkolusi dengan musuh. Kemungkinan besar, dia benci orang lain mencampuri urusannya. “Lukanya mengerikan. Saya tidak bisa menunjukkannya kepada seorang wanita.

Sekarang dia membuat alasan yang buruk.

“Itu bukan alasan untuk menolakku. Setiap kamp dibanjiri oleh orang mati dan terluka saat ini. Aku belum berjalan-jalan dengan mata tertutup.”

“Buang-buang waktu untuk melihatnya sekarang. Tubuhnya dalam kondisi yang mengerikan.”

Sekarang dia merengek tentang hal itu.

“Jika Anda menolak untuk menunjukkan kepada saya, maka dalam kapasitas resmi saya sebagai—”

Angelica tidak berhasil melangkah lebih jauh sebelum mendengar suara khas dari sesuatu yang menggores pelat logam. Kemarahannya pasti mengalihkan perhatiannya dari memperhatikan sampai sudah dekat. Dia berbalik menghadap sumber.

“Salam, Putri Angelica,” kata seorang pria muda bertubuh ramping.

Dia mengenakan jubah ungu tua di atas pakaian yang disulam indah dengan benang emas. Pelat logam yang dia dengar berasal dari ksatria sukarelawan berbaju besi berat yang menemaninya. Pria muda itu sendiri tidak mengenakan baju besi, tetapi dia mengenakan pedang seperti pedang di pinggangnya. Meskipun Angelica hanya melihatnya sekilas, dia memperhatikan bahwa pegangan dan sarungnya dirancang dengan luar biasa.

Seperti banyak orang yang tidak pernah mengkhawatirkan uang, bahkan pakaiannya pun megah.

Ayahnya, Lenizicht, telah mengajarinya bahwa emas adalah logam lunak dan berat yang tidak boleh dipakai ke medan perang karena berbagai alasan—itu hanya akan menjadi beban. Seindah pakaiannya, Angelica tidak merasa sedikit pun iri.

“Tuan Palazzo. Sudah beberapa waktu.”

Angelica memastikan untuk menyambutnya dengan sopan. Ksatria ini, bernama Epitaph Palazzo, adalah keponakan paus. Untuk beberapa alasan, dia memilih karir sebagai ksatria daripada posisi di dalam pendeta. Dia telah dipilih sebagai menteri perang Ordo Kesatria Relawan selama perang salib ini.

Ketika kekuatan yang dipersatukan oleh perang salib atau keyakinan Yeesusisme dimobilisasi, paus sendiri akan menunjuk seorang menteri perang yang bertanggung jawab atas pasukan Negara Kepausan Catholica. Dengan kata lain, pria ini adalah panglima tertinggi angkatan bersenjata Negara Kepausan.

Mengingat saudara laki-lakinya yang bodoh, Alfred, baru saja naik takhta, dia diberi kehormatan untuk bertindak sebagai inspektur jenderal di seluruh pasukan. Namun, kepala tentara Negara Kepausan adalah posisi tinggi yang memberi Epitaph lebih banyak wewenang daripada kepala negara asing mana pun.

Angelica telah bertemu pria ini selama dewan perang sebelumnya. Di sanalah Angelica mempresentasikan rencananya untuk menggunakan senjata baru untuk merebut benteng, dan Epitaph setuju untuk mempraktikkannya.

Senjata baru perlu dirakit di tempat, jadi tidak akan lengkap untuk seminggu lagi. Sekarang setelah benteng itu dikepung, Angelica harus menunggu pekerjaannya selesai, jadi dia bisa mengunjungi lokasi kebakaran untuk sementara waktu.

“Jadi apa yang membawamu ke sini hari ini?” Epitaph bertanya, tersenyum tanpa sedikitpun niat jahat.

Wajahnya sangat proporsional sehingga gerakannya hampir membuat jantung Angelica berdetak kencang.

“Um… Aku sedang menyelidiki insiden kebakaran itu. Berdasarkan apa yang dikatakan Count Felmut kepadaku, aku yakin ada sesuatu yang mencurigakan tentang sisa-sisa telinga panjang itu.”

“Oh ho, begitu. Dan sekarang Anda ingin menyelidiki lebih lanjut?”

“Apakah Anda mendengar kami berbicara?” Angelica bertanya sebagai tanggapan.

“Memang. Maafkan aku.”

Dia mungkin meminta untuk diampuni karena menguping.

“Oh, tidak sama sekali. Saya harus minta maaf karena berbicara terlalu keras. ”

“Jadi sekarang kamu ingin melihat sisa-sisa iblis itu?”

“Ya memang.”

“Kalau begitu, Count Felmut, tunjukkan jalannya.”

“Eh…?” Felmut tergagap.

“Aku bilang tunjukkan jalannya. Aku juga ingin melihatnya.”

“T-Tapi… Ini pemandangan yang mengerikan…”

Ini lagi? Angelica merasa ingin menghela nafas.

“Aku tidak keberatan,” kata Epitaph. “Dan Lady Angelica mengatakan dia juga tidak keberatan.”

“Ah… Jika ada sesuatu yang ingin kamu periksa, aku bisa melakukannya sendiri.”

“Haruskah aku mengulanginya sendiri?”

Epitaph masih sedikit tersenyum, tapi Felmut membeku kaku.

“V-Baiklah… Aku akan memandumu. Cara ini…”

Besar.

Secara alami, Felmut tidak akan mencoba merengek sekarang karena dia mendapat perintah dari atasan.

Tenda yang dituntun Angelica bahkan tidak sampai satu menit berjalan kaki.

Bau darah menghantamnya begitu dibuka. Dia meletakkan saputangannya ke hidungnya saat dia melangkah masuk.

Mayat itu berbaring telentang tanpa kain yang menutupinya. Wajah itu memang hancur tak bisa dikenali. Seperti yang dikatakan Felmut, itu bukanlah pemandangan yang menyenangkan.

“Hmm …” Epitaph mempelajari mayat itu dengan cermat.

Angelica juga memeriksa mayat yang tergeletak di atas meja.

Kedua telinganya memang rusak. Ujung telinga kirinya hilang, mungkin karena terbentur batu tajam. Namun, pakaiannya — satu set baju zirah yang bagus — jelas dibuat di negara bertelinga panjang. Penunggang elang menempati kelas yang lebih tinggi dari ksatria biasa, sehingga banyak yang diharapkan, tapi baju besi ini luar biasa.

“Kurasa tidak ada cara untuk mengetahuinya,” kata Angelica.

Dia bertanya-tanya apakah mayat itu mungkin milik penunggang naga dan bukan penunggang elang, tapi tidak ada cara untuk memastikannya. Jika penunggang elang benar-benar telah membunuh penunggang naga, lalu menyamarkan mayatnya dengan pakaian baru, itu bisa jadi menyembunyikan bukti lebih lanjut.

“Oh…? Kamu tidak sadar?” Epitaph bertanya.

“Dari apa?”

“Ada metode lain untuk membedakan Iblis dari manusia, selain memeriksa telinga.”

Hah? Angelica baru saja berhenti membuat suara. Ada? Saya tidak tahu.

“Jadi begitu. Saya tidak menyadari hal itu, ”katanya.

“Ini mengejutkan saya bahwa seseorang yang memiliki pengetahuan seperti Anda tidak akan menyadarinya. Meskipun saya kira saya hanya mengetahuinya karena hal-hal seperti itu sangat menarik minat saya.”

Angelica tidak peduli untuk mempelajari minat pria ini, tetapi dia ingin tahu bagaimana cara mengetahui apakah ini bertelinga panjang. Dia tidak akan berdebat jika metodenya sangat rahasia sehingga dia harus meninggalkan tenda, tetapi sebaliknya dia berharap dia akan membagikannya.

“Jika Anda bisa mengajarkannya kepada saya, saya akan sangat berterima kasih,” katanya.

“Oh, tapi tentu saja,” jawab Epitaph.

“Kalau begitu, jika kamu berbaik hati.”

“Ya. Saya akan segera mulai.”

Besar.

Epitaph mengenakan beberapa sarung tangan kulit yang sudah ada di dalam ruangan, lalu mulai melepas baju besi bertelinga panjang untuk memperlihatkan kulitnya. Kain di sekitar kepala berlumuran darah, tetapi semua yang ada di bawahnya bersih. Tubuhnya memiliki rambut di bagian dadanya, dan kulitnya agak coklat tanpa darah atau kotoran yang menempel.

Entah bagaimana, itu tidak terlihat seperti tubuh bertelinga panjang. Lagi pula, Angelica belum pernah mempelajari tubuh telanjang seorang pria sebelumnya, jadi dia masih belum yakin.

Selanjutnya, Epitaph melepaskan pedangnya dari sarungnya, membawa ujung lancip ke perut telinga panjang, lalu membuat potongan vertikal di tengahnya. Dia menyeka pedang bersih dengan kain dan mengembalikannya ke sarungnya.

Perilakunya yang sangat tidak biasa membuat Angelica mengerutkan alisnya. Apa yang dilakukannya…?

Epitaph kemudian melepas sarung tangan kulit dan menggulung lengan bajunya.

Tidak, dia tidak akan…

Angelica tersentak saat Epitaph memasukkan tangan kosongnya ke perut si telinga panjang.

Dia meraba-raba ke dalam, sepertinya pernah berlatih ini sebelumnya, merobek sebagian organ, lalu menarik lengannya keluar.

Lengannya berlumuran darah merah segar saat muncul. Kemudian, seolah-olah tidak ada yang salah, Epitaph menggunakan tangannya yang bersih untuk menuangkan air dari botol ke organ dan lengannya yang berwarna merah tua.

Begitu dia melihat jeroan yang baru dikeluarkan, dia dengan tenang menyatakan, “Ini memang manusia. Limpa setan memiliki bentuk yang berbeda. Cara termudah bagi saya untuk menjelaskan perbedaannya adalah dengan menunjukkan kepada Anda limpa iblis dan limpa manusia secara berdampingan. Namun, saya harus menjelaskan perbedaannya. Limpa setan sedikit lebih besar dari yang ini dan sedikit lebih bulat secara keseluruhan.”

“Ugh …” Angelica dikejutkan oleh keinginan untuk muntah.

Dia baru saja membedah manusia dan membuang limpa mereka… Apa minat besar yang dia bicarakan? Ini di luar saya.

“Hm… Seharusnya aku tahu akan terlalu intens untuk disaksikan oleh seorang wanita. Anda harus memaafkan saya karena begitu tidak pengertian.

Epitaph menjatuhkan limpa kembali ke perut pria itu, seolah-olah dia tidak lagi menggunakannya, lalu menyeka tangannya hingga bersih dengan kain.

“T-Tidak sama sekali. Terima kasih telah mengajari saya…”

“Terima kasih kembali.” Epitaph tersenyum hangat, lalu menoleh ke Felmut. “Yah, Pangeran Felmut? Masalah ini adalah tanggung jawabmu, bukan?”

Epitaph masih tersenyum, tapi dia memakainya seperti topeng.

“MMMM-Maafkan saya. BBB-Tapi…” Felmut menjadi pucat, keringat mengucur deras dari dahinya.

Baru sekarang Angelica mengerti mengapa Felmut begitu takut pada Epitaph. Felmut pasti pernah mendengar cerita tentang reputasi berdarahnya.

“Bagaimana kamu akan menjelaskan dirimu sendiri?” Epitaph bertanya.

“Aku tidak tahu bahwa d-setan dan manusia memiliki limpa yang berbeda!”

“Alasan yang menyedihkan. Lady Angelica di sini langsung curiga; terlebih lagi saat aku melepas armornya dan dia melihat kulit cokelatnya. Kamu sangat naif sehingga kamu tidak melepaskan armornya. Dua setan sekarang dalam pelarian karena mudah tertipu. Anda telah mempermalukan kami semua.”

“Y-Ya… aku benar-benar minta maaf… aku akan menggunakan semua sumber dayaku untuk menangkap mereka.” Dia menundukkan kepalanya saat dia meminta maaf.

“Sangat baik. Tetapi Anda juga harus meminta maaf di hadapan Tuhan.”

“Hah?”

Epitaph bergerak tepat ketika Felmut mengangkat kepalanya untuk mengetahui apakah Epitaph terlihat tulus. Di tangan kanannya, Epitaph mencengkeram sarung yang memegang pedang. Kemudian, dengan satu gerakan, dia menghunus pedang dengan tangan kirinya dan mengiris leher Felmut.

“Nguh.” Tangan Felmut mencengkeram lehernya saat dia mengeluarkan suara yang mirip dengan seseorang yang menelan ludah. Itu tidak banyak gunanya—darah mengalir dari luka yang dibuat oleh mata pedang yang tajam.

“Gahgh… Boh…”

Felmut mencoba mengatakan sesuatu, tapi pedang itu pasti memotong tenggorokannya karena suaranya tidak bisa terdengar melalui darah.

“Nghuuh!”

Setelah mencoba menggunakan udara di paru-parunya untuk berbicara, dia berusaha menarik napas lagi. Darahnya bercampur dengan napasnya ketika dia mencoba. Felmut berlutut dan mulai menggeliat di tanah. Tak lama, dia terdiam.

“Apakah perlu membunuhnya?” Angelica, berlumuran darah Felmut, bertanya sebagai protes. Keinginannya untuk muntah telah hilang.

“Apakah kamu tidak melihat, Lady Angelica?”

“Melihat apa?”

“Kami kehilangan setengah dari persediaan kami dalam serangan itu. Seseorang yang berpengalaman dalam masalah militer seperti Anda akan memahami betapa buruknya hal itu memengaruhi kita. Great demon yang sama yang melakukan ini kemudian menipu kita dengan cara ini. Sekarang ada dua dari mereka dalam pelarian, sama sekali tidak terluka dan mengolok-olok Tuhan.

Rupanya, perbekalan itu adalah setengah dari apa yang dibawa oleh Wilayah Kepausan. Menempatkan semuanya dalam tumpukan besar tentu saja membuat segalanya mudah untuk dijaga dan dikelola, tetapi bagi Angelica itu terdengar seperti tampilan kemalasan yang luar biasa.

“Dan sekarang, karena ketidakmampuan pria ini, tiga hari telah berlalu tanpa usaha yang serius untuk memburu mereka. Itu berarti pengkhianatan terhadap Tuhan. Sebagai ksatria Negara Kepausan, kami memiliki kewajiban untuk menaruh hati dan jiwa kami dalam upaya kami untuk membasmi semua iblis.

“Lalu dia adalah seorang pengkhianat yang pantas dihukum mati?”

“Ya memang.”

Aku belum pernah mendengar sesuatu yang begitu konyol. Dia mungkin idiot yang kikuk, tapi bukan pengkhianat. Apakah dia berpikir bahwa ketidakmampuan itu sendiri merupakan penghinaan terhadap iman kita?

“Jadi begitu. Saya berterima kasih atas wawasan Anda yang tajam.” Angelica menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya saat dia berbicara.

“Saya senang mendengar bahwa Anda telah mengerti.”

“Bagaimana kita akan melacak mereka?” tanya Angelika. “Pasukan saya tersedia untuk Anda jika Anda membutuhkannya.”

Inilah yang benar-benar penting.

Angelica mempelajari setiap detail terakhir tentang wilayah ini. Kucing bertelinga panjang mungkin diberi waktu tiga hari lebih awal, tetapi mereka berlari dengan berjalan kaki melewati hutan. Menangkap mereka masih sangat mungkin—kecepatan mereka tidak sebanding dengan seseorang yang menunggang kuda di jalan raya.

Pasangan itu mungkin menuju ke ibukota kerajaan—belum direbut—jadi itu masalah sederhana untuk mendahului mereka dan kemudian menutup jaring. Jika Angelica berhasil menangkap mereka, itu akan membuat Negara Kepausan berutang padanya.

“Tidak, aku sudah meminta pasukan Peninsula untuk menangani ini.”

“Oh… Baiklah.”

Kerajaan Semenanjung juga kehilangan sebagian sumber dayanya dalam serangan itu.

Angelica benar-benar orang luar dalam hal ini. Dia tidak punya pilihan selain menyingkir dan membiarkan pihak yang terkena dampak menanganinya sendiri.

“The Peninsula tidak mencari kemuliaan. Peran ini cocok untuk mereka.”

Angelica tidak dapat memahami mengapa Negara Kepausan tidak menugaskan beberapa pasukannya sendiri untuk menangani hal ini, mengingat dendam mereka terhadap buronan bertelinga panjang. Mungkin pasukan mereka tidak menginginkan pekerjaan itu karena mereka akan kehilangan kesempatan untuk melakukan hal-hal yang lebih penting di tempat lain.

Peninsula Kingdom tidak terlalu peduli dengan tingkat kontribusi yang mereka buat untuk perang. Mereka mungkin sebenarnya paling cocok untuk tugas itu.

“Ya, saya pikir Anda benar. Sekarang aku harus kembali ke perkemahanku.” Karena Angelica tidak diberi peran untuk tampil, tidak ada alasan untuk tetap di sini.

“Sangat baik. Semoga Anda tetap sehat,” kata Epitaph dengan senyum seperti topeng yang sama.

“Terima kasih.”

Angelica merasa ada sesuatu yang dingin pada seringai itu saat dia melangkah keluar dari tenda dan meninggalkan bau darah.

IV

Empat hari telah berlalu sejak kami jatuh.

Tepat di depan saya ada jalan yang harus kami seberangi. Jalan ini sudah digunakan untuk memindahkan barang sejak dulu. Kembali ketika batu-batu digali dari gunung tempat benteng itu sekarang berdiri, batu-batu itu diekspor melalui jalur ini. Saat itu sibuk dengan gerobak yang mengangkut mereka ke laut. Secara alami, permukaannya berbatu dengan batu dari Verdun.

Saya menjulurkan kepala untuk melihat apakah ada lalu lintas. Tidak ada apa-apa di sana kecuali dedaunan.

Apa yang lega.

Permukaan jalan ini membentuk garis lurus antara benteng dan laut melalui hutan tempat kami berada. Jika tentara ditempatkan di sini, kami tidak akan bisa melarikan diri. Jika mereka memilih untuk mencegah kami menyeberang, kami akan sama putus asanya seperti serangga yang tertangkap jaring. Kami akan dikepung oleh wilayah musuh, dan laut akan menjadi satu-satunya tempat yang tersisa.

Jika harus seperti itu, saya akan mempertaruhkan segalanya untuk mencoba menerobos di malam hari. Pikiran itu membuat bulu kudukku berdiri.

Jika kita bisa melewati titik ini dengan aman, tidak akan ada lagi jalan besar seperti ini antara kita dan Reforme. Hanya akan ada jaringan jalan lintas yang digunakan oleh penduduk desa yang bergerak melalui hutan. Itu tidak menimbulkan ancaman, karena itu bukan tempat yang ideal bagi tentara untuk mendirikan pos pemeriksaan.

Hal ini tampaknya mengkonfirmasi sesuatu—musuh tidak mungkin mengetahui identitas Carol. Yang musuh tahu adalah bahwa ada satu penunggang elang Shanti yang tidak dikenal (dan dengan demikian seorang bangsawan Shanti) sedang dalam pelarian—atau dua Shanti seperti itu jika mereka melihat usahaku untuk menyamarkan penunggang naga itu. Mereka tidak tahu bahwa secara khusus ada Shanti pirang yang sedang dalam pelarian. Jika mereka melakukannya, maka dengan asumsi mereka tidak sepenuhnya tidak kompeten, mereka akan menempatkan tentara untuk mengawasi setiap jalan dan menutup seluruh hutan. Itulah betapa berharganya si pirang Shanti. Menempatkan seribu tentara untuk menutup seluruh hutan akan menjadi beban yang besar, bahkan untuk pasukan yang terdiri dari puluhan ribu tentara. Tidak ada gunanya semua usaha itu demi menangkap seorang bangsawan tanpa nama. Tapi itu cerita yang berbeda ketika targetnya adalah seseorang yang berharga seperti Carol,

Aku berbalik dari jalan dan berjalan kembali.

Beberapa jauh ke dalam hutan, saya menemukan Carol terlihat gugup, punggungnya bersandar di pohon.

“Bagaimana kelihatannya?” dia bertanya.

“Tidak apa-apa. Tidak ada yang menonton.”

“Jadi … Apakah kita akan melakukannya?”

“Ya. Sayang sekali kami tidak bisa menunggu sampai malam.”

Meskipun jalan itu tidak diawasi terus-menerus, masih ada orang yang menggunakannya. Itu adalah garis lurus tanpa belokan berkelok-kelok, jadi kami akan terlihat dari jauh saat menyeberang.

“Itu akan menghabiskan sepanjang hari, bukan?”

Matahari baru saja selesai naik ke titik tertinggi di langit. Kami tidak yakin para pengejar tidak mengikuti di belakang kami, jadi menunggu di sini sepanjang sore akan membuang banyak waktu.

Bahkan tanpa pengejar, Verdun mungkin akan jatuh jika kami terlalu lambat. Hal terakhir yang saya inginkan adalah mencapai Desa Nikka, hanya untuk menemukan musuh sudah ada di sana, lalu berjalan ke Reforme dan menemukannya sudah dikepung.

“Baiklah. Baiklah, ayo pergi.” Carol menggunakan tongkatnya untuk berdiri.

Sementara itu, aku berjongkok membelakangi dia.

Seperti biasa sekarang, Carol memasukkan tongkatnya ke ikat pinggangnya, lalu meletakkan bebannya di punggungku. Aku merasakan dadanya menempel padaku, diikuti oleh lengannya yang melingkari leherku. Aku meraih kedua kakinya, lalu dengan susah payah, aku berdiri. Aku sudah menguasai ini setelah melakukannya berulang-ulang selama beberapa hari terakhir.

Kami berjalan selama lima menit sebelum jalan terlihat lagi.

“Yuri,” bisik Carol di telingaku, “Aku mendengar sesuatu.”

Aku bergidik dan berhenti.

Aku tidak mendengar apa-apa, tapi napasku yang terengah-engah mungkin meredam kebisingan itu. Aku menahan napas dan berkonsentrasi pada suara-suara di sekitarku. Pertama saya mendengar jantung saya berdegup kencang karena perjalanan yang sulit, dan kemudian sesuatu yang lain datang dari jauh.

Waktu untuk kembali? Tidak, tidak ada gunanya. Jika pengintai berjalan kaki, mereka mungkin melihat kita berjalan pergi. Itu akan lebih buruk.

Aku berjongkok dan meletakkan Carol di tanah tempat dia disembunyikan oleh batang pohon besar.

Suara telah tumbuh jauh lebih keras pada titik ini. Saya mengenalinya sebagai kuku kuda yang menghantam permukaan jalan. Clop clop yang khas semakin mendekat.

Kuku kuda harus dilengkapi dengan tapal kuda karena tidak cocok untuk berjalan jauh di atas permukaan batu. Getaran yang disebabkan oleh tapal kuda besi yang membentur permukaan batu diperkuat oleh material kuku yang tebal, sehingga menimbulkan suara.

“Diam,” aku memperingatkan.

“Saya tidak bodoh.”

Saya rasa itu tidak perlu dikatakan lagi.

Sangat beruntung bahwa Carol mendengar suara itu. Kami akan berada dalam masalah besar jika kami keluar ke jalan dan ketahuan.

Di sisi lain, terlalu dini untuk berasumsi bahwa itu adalah tentara musuh. Masih ada kemungkinan bahwa suatu keadaan telah menyebabkan musuh maju lebih lambat dari yang diharapkan setelah kemenangan mereka dalam pertempuran. Itu bisa jadi prajurit Shanti—itu akan menjadi perbaikan besar bagi situasi kita. Yang harus saya lakukan hanyalah melangkah keluar dan berteriak, “Hei! Kami butuh bantuan!” Saya akan langsung memiliki jawaban atas pertanyaan yang muncul di benak saya. Tapi aku tetap diam.

Saya kira saya akan menunggu …

Suara kuku semakin dekat. Saat saya mendengarkan suara yang tak henti-hentinya, saya menyadari itu bukan hanya seekor kuda, tetapi sekelompok beberapa lusin. Selain kuda-kuda, saya juga mendengar derak roda yang bergerak di atas permukaan batu yang kasar. Suara itu terus bertambah keras. Saat keriuhan bertambah, saya tahu itu pasti kelompok besar.

“Jangan menjulurkan kepala. Jika mereka melihat rambutmu, itu akan menjadi hal terburuk yang bisa terjadi,” kataku pelan.

Warna keemasannya akan terlalu menonjol di hutan ini. Sekadar mengintip dari balik pohon sudah cukup untuk menarik perhatian seseorang.

“Oke.”

“Aku akan melihatnya.”

Beberapa saat kemudian, tepat ketika suara itu mencapai kami, saya menjulurkan kepala setengah keluar dari balik pohon dan melihat ke jalan.

Apa yang memasuki pandangan saya adalah prosesi orang dan gerobak yang ditarik kuda.

Aku segera kembali ke belakang pohon.

Tidak. Itu musuh. Pakaian mereka jelas tidak memiliki desain Shanti—ini adalah Kulati. Musuh ada di sini… Seharusnya tahu hal-hal tidak akan begitu mudah. Sekarang kita harus menunggu sampai aman untuk menyeberang.

Itu tampak seperti kereta pasokan. Mereka menuju dari arah pelabuhan dan menuju benteng. Itu berarti ada kemungkinan besar pelabuhan itu sudah jatuh.

Haaah… Sekarang tidak ada jalan pulang seperti itu…

Situasinya sangat buruk sehingga pikiran pesimis menguras motivasi saya. Itu menghancurkan keinginan saya untuk mempertimbangkan masa depan, dan otak saya membakar kalori hanya dengan bergulat dengan semua kekhawatiran saya.

Saya harus berusaha secara sadar untuk menghentikan diri saya berpikir negatif—saya tahu itu sia-sia, dan itu hanya akan memperburuk situasi saya. Tapi seminggu sebelumnya, wilayah ini sepenuhnya berada dalam kendali pihak kami. Sekarang musuh sedang berbaris dengan kereta suplai langsung melewatinya.

Saya ingin menangis. Tidak… Inilah alasan mengapa benteng itu ada. Tidak terlalu suram.

Mereka bisa saja mengabaikan Benteng Verdun dan terus maju, tapi kemudian mereka berisiko diserang dari belakang oleh musuh yang muncul dari benteng. Mengabaikannya akan membuat pasukan garis depan mereka terbuka untuk serangan menjepit. Jalur suplai mereka juga bisa terputus. Tidak ada yang cukup bodoh untuk mengabaikan benteng itu.

Pendekatan lain adalah menyerah untuk merebut benteng dan mengelilinginya dengan tentara sebagai gantinya. Dengan begitu, tidak ada yang bisa keluar. Kemudian pasukan yang tersisa bisa terus maju. Namun, ini akan membuat mereka menjadi kekuatan yang lebih kecil dan lebih lemah ketika mereka menyerang Reforme—atau apapun target mereka selanjutnya. Benteng itu berpotensi menimbulkan masalah yang tak terhitung kepada musuh.

Musuh tidak akan mengikuti kita di luar sini sampai mereka merebut benteng… mudah-mudahan. Tapi haruskah aku benar-benar menaruh harapan kita pada Benteng Verdun?

Ketika saya bingung tentang apa yang harus dilakukan, saya mendengar suara dari jalan.

Bunyi!

Kedengarannya seperti sesuatu yang keras.

Carol pasti sangat terkejut, karena aku merasakan dia gemetar hebat di kakiku. Aku sendiri cukup terkejut.

Apa itu tadi…?

Karena penasaran, saya tidak berani mengintip. Jika musuh baru saja mengalami masalah, mereka akan waspada. Segalanya tidak lagi sama bagi mereka. Hutan yang damai sekarang memiliki makna baru bagi mereka, dan beberapa tentara akan mengawasinya dengan cermat.

Sekarang apa?

Kami mendengar suara berderit gerobak yang berhenti.

“Gah, itu jatuh.”

Hanya saya yang mengerti apa yang dikatakan. Suara itu berbicara Kulatish — atau lebih tepatnya, Terolish — jadi tidak ada artinya bagi Carol.

Segera setelah itu, saya mendengar derap kuku yang cepat datang dari selatan. Kedengarannya seperti kuda yang tidak sedang menarik gerobak—dengan kata lain, sedang ditunggangi.

“Itu jatuh?! Apa yang kamu lakukan?!” Kedengarannya seperti komandan sedang memarahi pria yang sebelumnya berbicara.

“Saya minta maaf!”

Tidak seperti Harol, satu-satunya penutur asli Terolish yang dapat saya dengarkan adalah Ms. Ether. Para prajurit ini berbicara dengan dialek yang jauh lebih kuat yang saya dengar dari Ms. Ether, dan intonasinya terdengar sangat aneh bagi saya sehingga saya kesulitan menangkap apa yang mereka katakan.

Ms. Ether berbicara Terolish dengan pengucapan yang paling dikenal luas seperti yang diucapkan di Vaticanus, tetapi Terolish diucapkan di wilayah yang luas. Dialek pasti ditemukan di daerah yang jauh dari Negara Kepausan.

“Tsk… Kembalikan ke kereta!”

“Ya pak!”

Apa yang baru saja mereka jatuhkan?

Suara itu sangat keras sehingga terdengar seperti sesuatu yang cukup berat, tetapi tidak terdengar seperti sekarung besar apel atau peti kayu besar.

“Nnnnngh!”

Saya jelas mendengar suara seseorang yang mengejan. Kedengarannya seperti mereka benar-benar berjuang. Dalam situasi lain, saya mungkin tertawa.

“Haah… Haah… Jangan hanya berdiri di sana! Membantu!”

Tidak mungkin dia berteriak seperti itu pada pria yang baru saja memarahinya beberapa saat yang lalu.

“Baiklah.” Balasan datang dari seseorang yang belum pernah saya dengar sampai sekarang. Itu adalah jenis suara yang membosankan dan lamban.

“Kamu ambil sisi itu.”

“Nnnnngh!”

“Eh! Ugh…”

“Haah, haah… Ini tidak baik…”

Kedengarannya seperti mereka tidak membuat kemajuan apapun. Apapun benda yang jatuh itu, mereka tidak bisa mengangkatnya dengan seluruh kekuatan mereka. Mereka berdua pria dewasa (atau begitulah yang saya duga), namun itu terlalu berat bagi mereka.

Mungkin satu tong penuh anggur…?

Tapi itu tidak terdengar seperti itu. Dan tong berat seperti itu mungkin akan hancur di tanah.

“Apa?! Anda tidak bisa mengangkatnya ?!

“Haah… Jika kamu mencoba mengangkatnya sendiri, kamu akan melihat itu terlalu berat untuk kami.”

Sepertinya mereka sedang mengalami masa sulit. Apa yang akan mereka lakukan sekarang? Apa pun itu, kuharap mereka segera menyelesaikannya, karena kita terjebak di sini menunggu mereka pergi.

“Jika tidak ada yang bisa mengangkatnya, lalu bagaimana bisa dimuat ke gerobak di pelabuhan?!”

“Yah… Ada monster besar seorang pria di sana yang memakai tuas. Kita tidak bisa menggerakkannya hanya dengan tangan kurus kita.”

“Tsk … Kamu tidak berguna!”

“Haaah…”

Bagaimana kalau kau turun dari kudamu agar kalian bertiga bisa mengangkatnya? Saya pikir, meskipun itu bukan masalah saya.

Secara alami, tidak ada orang lain yang menyarankan ide itu kepada komandan. Jika dia seorang bangsawan, dia harus menjaga penampilan.

“Cukup! Biarkan saja di sana!”

“Di Sini? Anda yakin?”

“Hanya satu! Dorong ke pinggir jalan! Tapi kehilangan lebih banyak lagi dan saya akan memastikan bahwa Anda kehilangan lengan!

“Ya pak…”

Butuh waktu sekitar satu menit setelah itu.

Saya mendengar suara tali diikat, lalu bunyi tali kekang. Suara tapak kaki di jalan batu berlanjut saat gerobak mulai berjalan lagi.

Dengan kereta pasokan bergerak lagi, suara pukulan kembali terdengar.

Benda apa itu…?

Saya hanya melangkah keluar untuk memeriksa jalan setelah suaranya benar-benar hilang. Jalanan sangat sunyi, seolah-olah keributan beberapa saat yang lalu hanyalah mimpi.

“Aku akan pergi melihatnya,” kataku pelan.

Carol mengangguk.

Saya dengan hati-hati mendekati jalan, pertama-tama memastikan tidak ada orang di sekitar. Sejauh yang saya bisa lihat, itu benar-benar kosong.

Aku mengamati permukaan jalan, mencari benda yang mereka jatuhkan. Tidak butuh waktu lama untuk menemukannya—sebenarnya, itu praktis melompat ke arahku.

Sebuah batu. Itu adalah batu selebar bahuku.

Tapi itu bukan jenis batu yang akan Anda temukan di hutan. Itu telah diukir menjadi bola bundar dengan pahat atau semacamnya.

Hmmm, apakah ini… granit, mungkin?

Teksturnya tidak seperti batu pasir, batu kapur, atau jenis batu lainnya yang bisa pecah saat dipukul dengan palu.

Ada celah di jalan tempat batu itu mendarat. Itu jelas berbeda dari pelapukan biasa — batu-batu yang membentuk permukaan jalan telah terbelah.

Tidak mungkin hal seperti ini bisa diangkat oleh siapa pun. Jika saya diperintahkan untuk melakukannya, saya ingin memberi tahu atasan saya bahwa mereka meminta hal yang mustahil. Beratnya harus lebih dari 150 kilogram.

Dua atau tiga orang mungkin bisa mengangkat beban sendirian jika mereka mengerahkan seluruh kekuatan mereka ke dalamnya, tapi masalah dengan benda ini adalah bentuknya. Sulit untuk digenggam karena bentuknya bulat. Jika cengkeraman satu orang tergelincir saat mengangkat, ada kemungkinan besar pegangan itu akan jatuh dan menghancurkan jari kaki seseorang.

Sebanyak bangsawan penunggang kuda pasti benci melakukannya, menyerah dan meninggalkan benda ini di pinggir jalan adalah pilihan cerdas.

Saya dapat dengan mudah menebak apa yang mereka rencanakan dengan batu-batu besar yang aneh seperti ini. Yang bisa saya lakukan hanyalah menyampaikan belasungkawa saya kepada siapa pun yang mempertahankan benteng.

Meski begitu, masih ada harapan bahwa semacam kecelakaan akan menghentikan rencana mereka bekerja. Semuanya mungkin adalah eksperimen, jadi ada kemungkinan yang masuk akal bahwa itu akan meledak di wajah mereka dan berakhir dengan kegagalan.

Either way, itu mengesankan bahwa mereka telah menyiapkan segalanya bahkan seminggu setelah memenangkan pertempuran. Mereka pasti merencanakan dengan hati-hati setiap detail terakhir. Aku hampir merasa ingin memberi selamat kepada musuh.

Tapi jika mereka mampu melakukan perencanaan yang begitu cerdas, maka kemungkinan kita diselamatkan melalui suatu kecelakaan tampak tipis.

sebaiknya aku kembali.

Situasinya di luar kemampuan saya. Saya berhenti mempelajari batu raksasa itu dan kembali ke hutan untuk mencari Carol.