Bab 3 — Pusaran Perang

I

Saya tiba di Reforme sebulan setelah kunjungan saya sebelumnya, hanya untuk menemukan tempat yang lebih kacau dari sebelumnya.

Ada tempat terbuka di mana kingeagles bisa mendarat, tetapi setiap inci persegi lainnya diisi dengan perbekalan dan perbekalan lainnya.

Tidak mengherankan, area di sekitar kastil berada di bawah kendali ketat, dan seperti saat kunjungan terakhirku, itu bukanlah tempat yang mudah didekati oleh rakyat jelata. Namun, begitu berada di dalam pekarangan kastil, orang-orang dapat bergerak sesuka hati, dan saya dapat melihat banyak pedagang berjalan-jalan dengan bebas.

“Jadi apa yang kita lakukan sekarang?” Saya bertanya.

Mengingat keadaannya, sangkar burung akan penuh, dan setiap elang yang tertambat di suatu tempat kemungkinan besar akan dicuri. Meskipun kami berada di dekat kastil kerajaan, aku tidak suka meninggalkan elangku dalam perawatan orang lain setelah apa yang terjadi pada kunjungan terakhirku.

Tapi seperti pewaris kelas atas, Liao tidak gentar.

“Keluarga saya memasang tenda di luar tembok. Ayah saya mungkin mengunjungi kastil, ”katanya.

“Oh baiklah. Mari kita cari dia.”

Memang, saya telah melihat banyak tenda didirikan di luar tembok kastil. Mereka jelas memiliki raja elang, karena — dari pandangan mata burung — kain langit-langitnya memiliki lambang besar yang melambangkan keluarga kepala suku dan susunan tendanya terlihat jelas.

Tetapi tidak setiap tenda memiliki lambang yang rumit — hanya raja elang yang memeliharanya. Tenda utama tidak ada apa-apanya. Aku tidak pernah benar-benar memikirkannya, tapi tanda seperti itu mungkin memandu penyerang jika orang-orang Shanti pernah berperang satu sama lain.

“Aku tahu ini menyebalkan, tapi apakah menurutmu kita harus membawa elang kita ke salah satu tenda itu dulu?”

“Tidak, kita harus mencari ayahku dan mendapatkan beberapa informasi. Jika dia meninggalkan kamp untuk mengunjungi istana kerajaan, dia akan memiliki rombongan yang cukup besar bersamanya. Mereka akan bisa merawat burung kita untuk sementara waktu.”

“Ah, baiklah kalau begitu.”

Kami mencari-cari kepala keluarga Rube dan dengan cepat menemukan seseorang yang mengarahkan kami ke arah yang benar. Sepanjang jalan, kami melihat sekelompok besar orang dewasa di sudut halaman kastil yang sepertinya dikenali oleh Liao. Kami meninggalkan elang kami bersama mereka sebelum menuju ke kastil.

Ayah Liao rupanya ada di suatu tempat di sini.

Kamar yang kami tuju ternyata ruang tamu luas yang telah diberikan kepada keluarga Rube.

“Oh?”

Seorang lelaki tua, yang sedang duduk di kursi terbaik di ruangan itu, sepertinya memperhatikan kami. Keterkejutannya terlihat jelas saat dia melihat Liao. Dia menatapnya seolah bertanya, “Apa yang kamu lakukan di sini?”

Ini pasti ayah Liao—Kien Rube. Meskipun rambutnya sudah beruban, dia dalam kondisi yang baik, dengan otot yang belum membusuk sama sekali. Bahkan ekspresi wajahnya tampak memancarkan kekuatan.

“Ayah.”

“Ah ya, kamu dan sang putri berencana melakukan perjalanan ke sini, bukan?”

Ingatan itu segera kembali padanya, menunjukkan bahwa dia belum pikun dulu. Saya berharap setiap orang tua menyadari anak mereka sendiri melakukan perjalanan jauh seperti ini. Selain itu, ada kemungkinan bahwa kepala keluarga prajurit yang berumur panjang cenderung mengambil pendekatan lepas tangan dalam mengasuh anak, dan Rook hanyalah pengecualian.

“Senang bertemu denganmu,” kataku sambil menundukkan kepala dengan hormat.

Liao memperkenalkan saya. “Ini Yuri. Dia bos kami.”

“Jadi saya sudah mendengar,” jawab Kien. “Silakan duduk.”

en𝐮ma.i𝓭

Orang-orang dewasa yang duduk di sekelilingnya mengucapkan selamat tinggal dan mengosongkan tempat duduk mereka.

Mau tak mau aku merasa sedikit canggung membuat beberapa orang yang cukup berpengaruh berdiri untuk kami, tapi aku berterima kasih kepada mereka dan tetap duduk.

“Kuharap kita tidak mengganggu sesuatu,” kataku sedikit meminta maaf.

“Tidak masalah. Kami tidak membicarakan sesuatu yang penting.” Kien menatapku sekali lagi. “Sekarang, mengapa kamu ada di sini?”

Mengingat bahwa dia mengenal putranya Liao jauh lebih baik, biasanya lebih mudah bagi Kien untuk mendapatkan jawaban darinya. Namun, untuk saat ini, saya adalah atasan Liao. Jika dia mengabaikanku dan berbicara dengan Liao sebagai gantinya, dia seolah-olah tidak mengenaliku sebagai atasan. Dia pasti akan mempertimbangkan itu ketika memutuskan untuk bertanya padaku. Meskipun aku tidak bertindak seolah-olah unitku adalah ordo ksatria, pertimbangan seperti itu wajar ketika berhadapan dengan semua jenis unit militer. Tetap saja, kebanyakan orang tidak akan memberikan rasa hormat seperti itu kepada sekelompok siswa yang tidak lebih tua dari putra mereka sendiri.

Saya memberinya penjelasan langsung. “Seperti yang mungkin sudah Anda duga, kami ingin mengetahui kapan perang akan dimulai. Akan sangat memalukan jika kita melewatkannya.”

“Ya, itu akan terjadi. Tapi aku tidak tahu.”

“Jadi begitu.”

Dia bilang dia bahkan tidak bisa menebak?

Secara alami, musuhlah yang akan memutuskan kapan memulai serangan mereka. Bahkan jika musuh membuat persiapan yang sangat jelas untuk serangan dengan mengatur pasukan mereka menjadi formasi hanya satu kilometer dari pasukan kita, masih sulit untuk menentukan dengan tepat kapan pertempuran akan dimulai. Mungkin tidak ada pertempuran sama sekali jika musuh memutuskan untuk mundur.

Namun demikian, biasanya memungkinkan untuk membuat perkiraan dengan menganalisis kejadian di lapangan. Misalnya, itu bisa didasarkan pada kecepatan musuh berbaris ke arah kita.

“Musuh bertingkah aneh,” tambahnya.

Ah, jadi seperti itu. Pergerakan musuh sangat aneh sehingga kita tidak bisa memahaminya.

“Apa sebenarnya yang mereka lakukan itu aneh?” Saya bertanya.

“Mereka bergerak lambat karena suatu alasan, seolah-olah mereka sedang sibuk melakukan sesuatu di sepanjang jalan. Tapi aku tidak tahu apa itu.”

“Ah, begitu.”

Hmm.

“Menurutmu apa itu?” dia bertanya padaku.

“Dugaanku adalah mereka berniat menggunakan senjata jenis baru untuk melawan Verdun—semacam senjata pengepungan yang membutuhkan banyak persiapan.”

Kecuali jika musuh benar-benar bodoh, mereka pasti telah mempertimbangkan pendekatan baru untuk merebut benteng setelah kegagalan mereka sebelumnya. Jika mengambilnya dengan paksa tidak berhasil, rencana yang cerdas mungkin. Itu akan menjadi solusi rasional. Semua manusia belajar dari kesalahan mereka, jadi akan aneh jika mereka tidak memikirkan masalah ini dengan serius.

“Ya, kami menduga hal yang sama.”

“Memang.”

Rupanya, prediksi mereka cocok dengan prediksi saya. Lagipula, keluarga Rube memegang status kepala suku karena alasan yang bagus.

Yah, tidak ada yang bisa kita lakukan tentang itu.

en𝐮ma.i𝓭

Untungnya, perkemahan kami tidak jauh. Liao bisa berkunjung setiap beberapa hari dan bertanya tentang kejadian terkini.

Berpikir sebaiknya kami tidak memperpanjang sambutan kami, saya memutuskan sudah waktunya bagi kami untuk minta diri. Tapi sebelum aku bisa, Kien berbicara.

“Ngomong-ngomong, apakah itu senjata yang kamu bawa?”

Matanya yang tajam telah memperhatikan senjata yang saya rencanakan untuk diberikan sebagai hadiah.

“Ya itu betul.”

Senjata tidak umum di kalangan Shanti, tapi memang ada; Saya bahkan pernah melihat pistol di toko barang bekas di Sibiak. Beberapa upaya yang buruk oleh Shanti untuk mereplikasi teknologi, tetapi sebagian besar diambil di medan perang. Namun, tanpa bubuk mesiu, mereka hanyalah piala perang yang tidak berguna. Meskipun Shanti memiliki arang dan belerang, mereka tidak memiliki teknologi untuk menghasilkan pasokan sendawa yang stabil — kebutuhan untuk membuat bubuk mesiu. Mereka dapat, tentu saja, mencuri bubuk mesiu dari musuh dan menembakkan senjata dengan mengikuti contoh musuh, tetapi setelah dua atau tiga tembakan, itu akan kembali menjadi hiasan.

“Kapan itu dibuat?” tanya Kien.

“Senjata ini diproduksi tahun lalu. Itu dari negara yang dikenal sebagai Kerajaan Flushia.”

“Ah, ya, kudengar kamu benar-benar berdagang dengan iblis Kulati.”

Apakah bisnis saya benar-benar terkenal? Yah, sulit menyembunyikannya ketika kita mengimpor begitu banyak barang populer.

“Biarkan aku melihatnya,” katanya.

“Sangat baik. Saya membawanya dengan maksud untuk mempersembahkannya kepada keluarga kerajaan.”

Kupikir sebaiknya aku mengatakan sesuatu dulu kalau-kalau dia punya ide tentang menyimpan pistol itu untuk dirinya sendiri. Aku membuka bungkusnya dan memberikannya padanya.

Pistol ini pasti awalnya digunakan oleh seorang bangsawan, karena itu adalah bidak yang indah. Stok kayu telah dihiasi dengan ukiran halus dan dilapisi dengan pernis berkualitas tinggi yang sama yang digunakan untuk alat musik gesek. Kemilau pernisnya sedikit memudar karena kami telah menggunakan senjata itu dengan sangat berat selama beberapa hari terakhir, tetapi saya berhasil memulihkannya dengan memoles semuanya dengan kain minyak dan membersihkan semua jelaga dari bagian dalam tong.

“Hmm …” Kien mempelajari pistol itu dengan penuh minat. “Baiklah.”

Dia mengembalikan pistol itu padaku. Saat aku hendak membungkusnya kembali dengan kain, dia menghentikanku.

“Kamu tidak perlu membungkusnya,” katanya padaku.

“Oh?”

Namun mengapa tidak? pikirku sambil mempelajari wajahnya.

“Dewan perang akan segera dimulai,” jelasnya.

Dewan perang?

“Yang Mulia tidak akan hadir, tapi Yang Mulia pangeran permaisuri akan hadir. Anda bisa memberikannya padanya di sana.

en𝐮ma.i𝓭

“Ah…”

Awalnya, kupikir yang dia maksud adalah dewan perang antara anggota keluarga Rube, tapi ternyata tidak. Kedengarannya seperti pertemuan untuk petinggi.

Tapi tetap saja, mengapa tidak dibungkus? Menempatkan kain di sekitar harus lebih baik daripada menyerahkannya karena …

“Liao, kamu juga akan hadir. Anda akan belajar sesuatu.”

Apa? Belajar sesuatu? Dia membuatnya terdengar seperti ini adalah tempat kerja yang santai di mana orang dapat membawa serta anak-anak mereka. Tidak mungkin kita bisa menyetujui ini.

“Ya. Kami dengan senang hati akan menemanimu,” Liao menerima dengan rela.

Aduh…

✧✧✧

“Maaf,” gumam Liao kepadaku saat kami berjalan ke sana.

Dia pasti merasa bahwa dia seharusnya tidak menjawab pertanyaan sebelum memeriksa dengan saya.

“Kamu adalah pewaris keluarga Rube. Itu lebih penting daripada posisimu di unit kami. Saya tidak keberatan Anda menangani beberapa urusan pribadi saat Anda di sini.

“Terima kasih.”

“Jika aku benar-benar tidak ingin berada di sini, aku akan memintamu untuk menyerahkan hadiah itu, lalu pergi.”

Mendapat tugas baru dan tak terduga memang melelahkan, tapi aku penasaran dengan dewan ini. Itu diadakan untuk membahas situasi yang ingin saya ketahui lebih banyak, jadi mendengarkan akan memberi saya pemahaman yang baik tentang gambaran besarnya. Satu-satunya masalah adalah bahwa situasinya mungkin menjadi canggung jika anggota dewan lainnya tidak menerima kehadiran dua anak muda, tetapi saya akan menerimanya.

Kami melangkah melalui pintu yang terbuka dan menemukan sebuah peta tergeletak di atas meja elips yang besar dan tampak berat.

Sudah ada beberapa orang yang duduk mengelilingi meja. Saya tidak tahu nama mereka karena ini adalah pertemuan pertama kami, tetapi saya berasumsi bahwa mereka lebih merupakan penguasa tertinggi dari keluarga kepala suku, atau orang-orang penting yang serupa.

“Bawakan dua kursi,” perintah Kien. “Mereka di sini untuk mendengarkan sebagai pelayanku.”

Seseorang yang membantu mengatur dewan dengan cepat meletakkan dua kursi baru di tepi ruangan tanpa pertanyaan atau keluhan.

Oh, bagus, kita tidak harus duduk di meja. Ini jauh lebih santai. Aku hanya akan tutup mulut di sini.

Aku duduk di kursi di samping dinding, diposisikan di belakang Kien.

“Bolehkah saya bertanya sesuatu?” Liao bergumam sambil duduk di sampingku.

“Apa?” Aku menahan suaraku. Saya akan membencinya jika seseorang marah karena para petugas mengobrol.

“Bagaimana perasaanmu saat ini?”

Pertanyaan apa? Saya kira saya tidak merasa senang melihat sekelompok pria tua berkeringat berkumpul. Aku tahu aku lebih suka melihat Sham dengan senang hati memakan makanan lezat.

“Apa maksudmu? Saya tidak sakit atau apapun.”

en𝐮ma.i𝓭

“Dewan perang ini bisa menentukan nasib suatu bangsa. Itu akan mengubah kehidupan warga sipil yang tak terhitung jumlahnya.”

Ah, itu yang dia bicarakan.

Pemikiran tentang negarawan penting yang membuat keputusan besar di depan kami ini mungkin telah membangkitkan semangatnya, tetapi saya curiga dia akan kecewa jika dia mengharapkan sesuatu yang dramatis terjadi. Kemudian lagi, mungkin saja akan ada perdebatan sengit.

Dia mungkin telah membayangkan bahwa seseorang akan memiliki ide revolusioner, dan—berkat pidato yang mengharukan secara emosional—meyakinkan yang lain untuk setuju… menyerang pasukan musuh beberapa hari dari sekarang. Itu akan mengakibatkan tanggal konsili ini dicatat dalam buku-buku sejarah untuk selama-lamanya. Namun, sistem keluarga kepala suku berarti dewan itu tidak mungkin terlalu teatrikal, dan kedua skenario itu tidak mungkin.

Dewan hampir pasti akan sampai pada kesimpulan yang dapat diprediksi. Dalam pertemuan tanpa pemimpin seperti itu, metode berisiko yang bertentangan dengan pemikiran biasa tidak akan pernah diterima, bahkan ketika itu diperlukan.

Ketika saya berpikir tentang Pertempuran Ichi-no-Tani dari sejarah Jepang, saya tidak dapat membayangkan strategi yang digunakan di sana pernah lahir dari beberapa orang yang mengadakan konferensi. Tidak peduli seberapa baik Yoshitsune memperdebatkan kasusnya, petugas biasa-biasa saja tidak akan memahami kejeniusannya. Beberapa akan berpendapat: “Kita tidak bisa menuruni tebing itu. Apakah Anda bermaksud menyia-nyiakan nyawa prajurit? Tidak mungkin mendapatkan persetujuan semua orang.

Bahkan dalam sistem politik yang demokratis, partai yang berkuasa tidak dapat memberlakukan undang-undang transformatif tanpa kontrol mayoritas. Satu-satunya tagihan yang akan disahkan dalam situasi itu adalah yang didasarkan pada ide-ide yang jelas bagi semua orang. Di sini, akan sama saja, kecuali itu adalah strategi militer dan bukan undang-undang.

“Kamu pasti orang yang romantis,” kataku, menggunakan arti kata tertentu.

“Apa?”

“Kamu terdengar seperti mengharapkan ini seperti menonton drama.”

Saya tidak yakin apakah dia mengharapkan komedi atau tragedi, tetapi dia mengharapkan sesuatu yang besar.

“Menonton? Kita adalah bagian dari ini, bukan?”

Apakah kita? Saya kira kita, dalam arti tertentu.

“Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dikatakan Carol,” kataku padanya. “Apakah simpati Anda kepada penduduk setempat membuat Anda sentimental?”

“Ngh… Mungkin…”

Sepertinya saya benar. Meskipun usia Liao sudah di atas dua puluh tahun, dia masih muda. Dia masih bisa berhati lembut.

Aku ingat dia berbicara agak dingin tentang orang-orang Kilhinan di masa lalu, tetapi pemikirannya pasti telah berubah secara signifikan setelah berhubungan langsung dengan begitu banyak dari mereka karena dia memimpin perusahaan perbekalan.

“Tidak banyak yang bisa dilakukan setiap orang,” kataku. “Jika aku sangat kuat, aku juga ingin membuat Kulati bahagia, bukan hanya Shanti. Saya akan menyingkirkan dunia perang dan memastikan semua orang bisa hidup tanpa kelaparan, bahkan mereka yang terlahir cacat. Tapi, sayangnya, itu tidak mungkin.”

“Itu adalah beberapa pemikiran besar yang Anda miliki,” kata Liao dengan heran.

“Ya. Ketika saya sedang mood, tidak ada batasan untuk apa yang bisa saya impikan. Namun pada kenyataannya, saya hanya dapat mempengaruhi hal-hal yang ada dalam kekuatan saya. Anda menjadi sentimental karena Anda melihat tragedi di sekitar Anda dan merasa seseorang harus melakukan sesuatu, bukan?

“Mungkin…”

“Pada kenyataannya, tidak ada yang bisa dilakukan siapa pun.”

“Benar-benar? Seseorang pasti bisa melakukan sesuatu ,” jawab Liao.

“Tidak ada yang bisa.”

“Bagaimana denganmu? Jika Anda mencoba mengubah banyak hal, apa yang akan Anda lakukan?

“Tidak ada apa-apa.”

“Jika kamu mencoba.”

Kenapa dia banyak bicara hari ini?

“Tidak peduli apa cara yang saya gunakan, curang atau tidak, saya tidak dapat membawa keluarga kepala suku ini di bawah kendali saya sebelum pertempuran dimulai. Itu berarti saya tidak punya kekuatan untuk mempengaruhi apa pun. Jadi apa pun yang saya lakukan, saya tidak dapat mengubah keadaan perang ini. Tidak mungkin.”

Misalnya, saya membunuh kepala setiap keluarga kepala suku Kilhinan yang berkumpul di dewan ini. Lalu anggaplah, sekonyol apa pun idenya, bahwa saya memenangkan hati pangeran permaisuri dan ratu mengeluarkan perintah yang menjadikan saya penerus setiap keluarga kepala suku. Saya kemudian akan menjadi panglima tertinggi. Bahkan dalam skenario yang mustahil itu, masih butuh waktu untuk membawa semua kekuatan mereka di bawah kendaliku.

Kematian seorang panglima yang ikatannya ditempa oleh darah dan sejarah akan selalu menghasilkan pergolakan besar. Menetapkan ketertiban dan memulihkan pasukan ke titik di mana ia benar-benar dapat berfungsi akan memakan waktu paling lama satu tahun. Secara alami, pasukan negara tidak akan siap untuk berperang setelah satu atau dua minggu.

en𝐮ma.i𝓭

Betapapun optimisnya proses berpikir saya, saya harus menyimpulkan bahwa saya tidak memiliki kekuatan untuk mempengaruhi hasil perang, apa pun yang saya lakukan.

“Kita bisa mempertimbangkan apa yang akan kulakukan jika aku bisa mengendalikan semua pasukan kita, tapi masa depan itu tidak akan pernah ada. Itu bukan premis yang berarti—itu hanya fantasi belaka dan sama sekali tidak konstruktif bahkan untuk mempertimbangkan idenya.”

Liao terdiam; Saya tidak merasa perlu untuk memeriksa ekspresi wajahnya.

Kami melewati beberapa saat dalam diam.

“Ya, kamu benar,” kata Liao.

Beberapa waktu kemudian, semua peserta telah berkumpul, dan permaisuri pangeran adalah yang terakhir tiba. Dia terlihat jauh lebih kuyu dibandingkan saat terakhir kali aku melihatnya. Itu bukan kejutan—saya bisa memikirkan daftar panjang masalah yang mungkin membebani dia.

“Sekarang, mengapa kita tidak mulai?” ucapnya lemah sambil menatap para peserta.

Saat dia mengamati ruangan, matanya bertemu denganku. Aku mengangguk sedikit, dan dia memalingkan muka. Ini bukan waktunya untuk bertemu dengan seorang anak yang pernah dia temui sebelumnya, jadi mengabaikanku adalah hal yang wajar untuk dilakukan.

“Tuan Kookus, saya akan membiarkan Anda mengawasi prosesnya,” kata permaisuri pangeran.

Pria tua bernama Kookus itu hanya menjawab, “Yang Mulia.”

Kookus Leki. Aku mengenali namanya, tapi tidak wajahnya. Mengingat posisi duduknya—tertinggi kedua di meja—aku bisa menebak bahwa dia adalah kepala keluarga Leki tanpa diberitahu. Bagaimanapun, dia akan mengambil peran sebagai komandan untuk saat ini.

Dia seharusnya memimpin dewan sejak awal, tetapi sistem aristokrat yang berlaku mengatakan bahwa pangeran permaisuri memiliki peringkat di atasnya karena menjadi bangsawan. Permaisuri pangeran harus memulai kami karena alasan itu.

“Sekarang, mari kita mulai dewan perang,” kata Kookus.

Perselisihan segera menyusul.

✧✧✧

“Tapi mengapa kamu menyarankan agar aku memberimu pasukan kavaleriku ?! Mereka sangat penting untuk pasukanku sendiri! Mengapa saya harus menyerahkannya ?! teriak seorang pria bernama Otter Gaji.

Perasaan dendam dan pasrah mulai mendominasi pertemuan itu. Sejauh yang saya tahu, Gaji dan Lexi sama-sama adalah keluarga kepala suku yang setara, tetapi nada suara Otter pedas. Mungkin keluarga itu saingan, atau mungkin hanya karena kepribadian Otter.

Kookus, panglima tertinggi kami, tampaknya adalah orang yang cukup rasional. Untuk kesekian kalinya, dia mencoba membujuk Otter agar setuju. “Kami tidak boleh melakukan kesalahan yang sama seperti yang kami lakukan terakhir kali. Kita harus melawan penembak mereka dengan menyerang mereka dengan kavaleri besar. Tetapi jika setiap pasukan kepala suku mencoba melakukan serangan terpisah kapan pun itu paling nyaman bagi mereka, musuh akan mengusir kita dengan mudah.

Mengkonsentrasikan pelari biasa kita ke dalam kavaleri besar dan menyerang di satu lokasi dapat mengubah keadaan menjadi menguntungkan kita. Itu adalah ide yang sangat sederhana sehingga bahkan Dolla pun dapat memikirkannya, meskipun itu tidak selalu membuatnya menjadi buruk. Kesederhanaan strategi itulah yang membuatnya kuat.

Sayangnya, akan selalu ada keluarga yang tidak mau berpisah dengan ksatria mereka. Bukan hanya Otter—aku tahu dari tempatku duduk bahwa orang lain di sekitarnya berbagi pemikirannya, meskipun mereka tidak menyuarakan keberatan mereka dengan lantang. Faktanya, kunjungan kepala suku dari Shiyalta memang benar. Kien Rube setuju karena dia merasakan urgensi situasi, tetapi Orone Bof dan Bolafra Noza—perwakilan dari dua keluarga kepala suku lainnya—duduk diam dengan cemberut. Siapa pun dapat melihat bahwa mereka tidak ingin berpisah dengan tentara mana pun.

Mengingat bahwa krisis ini terasa jauh lebih tidak mendesak bagi mereka daripada rekan Kilhinan mereka, tujuan utama mereka adalah untuk meminimalkan kerugian pasukan mereka, terlepas dari apakah itu berarti kemenangan atau kekalahan.

Kilhinan, sementara itu, memiliki sudut pandang yang berlawanan: “Kami adalah orang-orang yang mempertahankan garis depan, jadi seharusnya Shiyaltan yang menangani pertempuran sengit. Apakah kita menang atau kalah, kita harus mempertahankan kekuatan kita.”

Bahkan jika penyerbu diusir, selalu ada kemungkinan bahwa mereka akan kembali, dan Kilhinan tidak dapat mengandalkan Shiyaltan untuk begitu murah hati dalam upaya bantuan mereka untuk kedua kalinya.

Tidak ada pihak yang salah. Masing-masing berada dalam situasi yang berbeda secara mendasar, jadi tidak dapat dihindari bahwa mereka tidak akan saling berhadapan.

“Prajurit yang Anda pinjam semuanya adalah pria yang saya latih sendiri. Jelas tidak ada yang bisa menerapkannya lebih baik dari saya. Di tanganmu, mereka akan berkurang sepersepuluh dari kekuatan aslinya.”

Otter kembali membuat argumen tandingan yang absurd. Ada sedikit kebenaran di sana, tetapi ketika dia mengatakan “sepersepuluh,” itu benar-benar dilebih-lebihkan, dan terus terang, saya ragu bahwa pasukan di bawah komandonya mampu melakukan manuver taktis yang luar biasa.

Aku telah mendengarkan debat tak berguna ini kurang dari satu jam, jadi aku terlalu bersemangat untuk pergi.

“Satu-satunya alasan kami menemui kekalahan terakhir kali adalah karena pasukan kami kurang semangat,” lanjut Otter. “Jika kita bisa membangkitkan semangat juang pada orang-orang kita, mereka akan membubarkan rakyat jelata Kulati dengan mudah. Kita membuang-buang waktu dengan strategi-strategi kecil yang cerdik ini ketika morallah yang memberikan kekuatan tentara. Memberi dorongan kepada tentara kita adalah kuncinya di sini!”

Mendengarkan pidatonya dari pinggir lapangan hampir membuat saya kehilangan semua harapan. Itu adalah argumen yang sama sekali tidak berharga, dan itu sangat mengganggu saya sehingga saya ingin menutupi telinga saya.

Idenya—meningkatkan moral untuk menjamin kemenangan—tidak lebih baik daripada mengatakan, “Kita akan memenangkan perang jika kita membuat dua puluh Battleship Yamato !”

Tidak akan terlalu buruk jika dia benar-benar menyarankan cara praktis untuk meningkatkan semangat. Dia bisa saja menyarankan untuk menutup mata terhadap penjarahan apa pun yang dilakukan oleh para prajurit, atau memberi mereka hadiah uang untuk setiap telinga kanan Kulati yang bisa mereka kumpulkan. Tapi tidak—dia pikir dia bisa meningkatkan moral pasukan hanya dengan sedikit dorongan dan inspirasi.

Jika Anda menerapkan alasan yang sama di tempat lain, Anda mendapatkan argumen seperti, “Jika mereka tidak memiliki meriam, beri mereka seratus meriam. Jika Anda tidak dapat menyediakannya, itu karena Anda tidak berusaha cukup keras.”

“Selain itu, kami masih memegang Benteng Verdun. Itu tidak pernah jatuh. Kami juga memiliki banyak bekal dan anak panah kali ini. Kami tidak mengkhawatirkan apa pun!”

Saat Otter mulai semakin marah, Kien mengangkat tangannya.

Wajah Kookus tampak rileks saat dia menyadarinya. Waktu dewan sebagian besar telah tersita oleh pertengkaran antara Otter dan orang lain—itu tidak bisa benar-benar dianggap sebagai diskusi. Kookus pasti lega bahwa seseorang yang mampu memberikan pernyataan yang masuk akal akan berkontribusi.

en𝐮ma.i𝓭

“Tuan Otter, tampaknya Tuan Kien ingin mengatakan sesuatu. Kembali ke tempat duduk Anda. Pak Kien, silakan.”

Kien berdiri, berbalik, dan berjalan ke arahku.

A-Apa?

“Tuan Yuri, bisakah saya meminjam itu?”

Hah? Dia berbicara padaku?

“Y-Ya, aku tidak keberatan.”

Aku menyerahkan pistol itu padanya.

Kien mengambilnya lalu kembali ke meja.

“Pistol ini diperoleh dari negara Kulati oleh Yuri Ho di sini. Ini model terbaru yang digunakan oleh musuh. Saya juga punya senjata lain di sini, ditinggalkan oleh musuh setelah perang sebelumnya.”

Kien mengambil pistol lagi dari salah satu pelayan yang menemaninya, lalu meletakkan keduanya berdampingan di atas meja.

“Ketika kita membandingkan keduanya, terlihat jelas bahwa model baru ini lebih ringan, meskipun diameter larasnya kurang lebih sama… Saya tidak tahu apakah itu dibuat dengan bahan baru atau proses pembuatan yang berbeda, tetapi mereka telah membuatnya. senjata mereka lebih mudah dibawa,” katanya, terdengar terkesan.

Itu adalah berita baru bagi saya — saya sendiri tidak pernah membandingkan kedua model senjata itu.

Karena senjata harus dibawa, mengurangi beratnya sangat bermanfaat. Saya curiga mereka menggunakan logam yang lebih tipis di badan pistol. Bahan akan meningkat dengan kemajuan dalam metalurgi, memungkinkan senjata mempertahankan daya tahannya meskipun menggunakan logam yang lebih tipis. Faktanya, karena senjata adalah penemuan yang cukup baru dalam istilah sejarah, kemajuan dalam metalurgi mungkin tidak diperlukan. Proses coba-coba yang sederhana mungkin telah mengungkapkan ketebalan yang ideal, yang mengarah pada pengurangan penggunaan material yang tidak perlu.

“Mengapa Anda berharap Verdun bertahan selamanya melawan musuh seperti ini? Bayangkan bagaimana kelihatannya bagi tentara kita—sementara musuh semakin kuat setiap hari, kita gagal merencanakan atau berinovasi. Mengingat kemarahan dan kebencian yang pasti mereka rasakan, bagaimana kita bisa berharap untuk menanamkan semangat juang pada orang-orang itu? Nah, Tuan Otter?”

Otter cemberut, tapi dia tetap tersenyum.

“Tuan Kien, bagaimana mereka bisa menembus Verdun? Saya tidak berpikir ada cara untuk menembus benteng yang tak tertembus seperti itu.”

“Hmph… Yuri, apa pendapatmu tentang ini?” tanya Kien.

Hah?

“Dia mempelajari Kulati lebih dari orang lain seusianya. Dia menguasai bahasa mereka, dan bahkan berdagang di tanah mereka.”

Hah? Bagaimana dia bisa melakukan ini? Dia tidak bisa begitu saja membuang semua ini padaku. Ini seperti mengoper bola ke penonton dan berteriak, “Ini kesempatanmu! Cetak gol untuk kami!” Bicara tentang izin pembunuh.

Permaisuri memilih sekarang, sepanjang waktu, untuk angkat bicara. “Yah, Yuri? Beri kami pendapat Anda.”

Berengsek.

“Seperti yang baru saja kalian semua dengar, namaku Yuri. Saya khawatir saya hanya lewat dan tidak mempersiapkan diri untuk memberikan pendapat di sini. Saya belum pernah benar-benar melihat Verdun dengan mata kepala sendiri. Saya pernah mendengar cerita, tapi saya belum pernah melihat gambar.”

“Apa pun. Katakan saja apa yang Anda pikirkan, ”kata Kien.

Apa Anda sedang bercanda? Aku harus bertingkah seolah-olah aku ahli dalam benteng yang belum pernah kulihat?

“Yah…ini tidak lebih dari imajinasiku, tapi jika aku harus menembus Verdun…aku akan menyerang pintu masuk gunung. Artinya, saya akan menerobos gerbang depan.

Benteng Verdun memiliki konstruksi yang tidak biasa. Itu adalah benteng militer yang dibangun di atas gunung berbatu yang telah rusak akibat penggalian. Pekerjaan penggalian di lereng gunung telah mengukir ruang yang menciptakan tepi tebing, yang berfungsi seperti dinding benteng alami. Yah, mungkin “alami” bukanlah kata yang tepat, mengingat itu telah diukir oleh tangan manusia. Bagaimanapun, itu adalah tembok batu yang tinggi dan tidak bisa dihancurkan yang membuat serangan menggunakan menara pengepungan menjadi tidak mungkin. Seluruh struktur pada dasarnya adalah kastil gunung. Hanya ada satu pintu masuk, dan gerbangnya ada di lereng.

“Bagaimana kamu akan menerobos?” Kali ini pertanyaan datang dari permaisuri pangeran.

Saya akan stres jika Otter yang mengajukan pertanyaan sambil menumpuk tekanan, jadi permaisuri pangeran mungkin telah menimpali terlebih dahulu untuk menghentikan hal itu terjadi.

“Yah… aku diberitahu bahwa ada tanjakan curam yang mengarah ke gerbang utama, sehingga mustahil untuk didekati dengan menara pengepungan atau pendobrak. Menggunakan bubuk mesiu akan lebih mudah. Saya percaya itu akan mahal — tetapi mungkin — untuk membuat senjata yang cukup besar untuk menghancurkan gerbang. Alternatifnya, alat peledak yang dikemas dengan bubuk mesiu dalam jumlah besar dapat ditempelkan di gerbang dan kemudian diledakkan… Meskipun saya tidak yakin itu akan berhasil.”

Yang terakhir dari pendekatan itu akan paling mudah. Sesuatu seperti muatan berbentuk dengan banyak bubuk mesiu yang dibungkus dengan pelat logam dapat dipasang ke gerbang dan diledakkan.

“Apakah mesiu benar-benar cukup untuk menghancurkan gerbang?”

“Itu tergantung gerbangnya. Jika gerbang itu adalah pelat logam setebal lengan seseorang, maka itu secara alami tidak bisa dihancurkan. Tapi jika kita berbicara tentang gerbang kayu yang diperkuat dengan besi, maka menghancurkannya tidak akan sulit.”

“Hm… Jadi kita harus mempertimbangkan gagasan bahwa musuh memiliki alat yang mampu menghancurkan gerbang?”

Saya pasti tidak mengatakan itu.

Kemungkinan besar, dia memutarbalikkan kata-kataku untuk mendukung kecurigaannya sendiri.

“Kau terlalu terburu-buru,” kata Otter dengan nada tinggi. “Bagaimana kamu tahu senjata semacam itu ada?”

“Kami tidak, tapi kami tidak bisa mengesampingkannya,” kata Kookus. “Apa yang terjadi jika musuh memang memiliki senjata seperti itu padahal kita menganggap mereka tidak memilikinya? Jika kita lengah dan perlu mengevakuasi Verdun, kita akan terdorong sejauh Reforme.”

Dia mengulangi poin yang telah disebutkan sekali selama konsili.

Kien memotongnya. “Tuan Kookus, kenapa kita tidak bertanya pada Yuri tentang itu juga? Yuri, bagaimana kamu akan melawan pertempuran ini?”

en𝐮ma.i𝓭

Dia memutar kursinya ke samping sehingga dia bisa melihatku dari posisi duduknya yang aneh.

Mengapa? Memaksa saya untuk memberikan pemikiran saya di sini terlalu banyak tekanan.

“Yah… aku masih muda, dan aku ragu untuk mengeluarkan pendapat di hadapan para veteran sepertimu.”

Aku tahu mereka hanya akan memutarbalikkan kata-kataku agar sesuai dengan keinginan mereka. Karena saya tidak tahu bagaimana mereka bisa salah mengartikan saya, saya lebih suka tutup mulut.

“Apa pun. Berbicara.”

Tapi aku tidak mau, dan kau tahu itu. Kemudian lagi … jika Kien Rube akan memberi kita informasi, saya kira saya harus bekerja sama setidaknya sedikit.

“Saya pikir akan lebih baik untuk menghindari konfrontasi di tempat yang datar.”

“Oh?”

“Kekuatan musuh terletak pada senjata dan jumlah pasukan mereka. Saya yakin Anda semua sadar bahwa senjata paling kuat di atas tanah datar dengan visibilitas tinggi. Di sisi lain, mereka sulit digunakan di hutan di mana pepohonan menghalangi garis pandang. Jika kita menarik musuh ke dalam hutan, senjata mereka tidak akan menjadi ancaman besar. Senjata kita sendiri tidak akan terpengaruh. Selain itu, pasukan musuh adalah kumpulan kekuatan yang berbeda, jadi mereka tidak memiliki organisasi yang dibutuhkan untuk komando yang efektif di dalam hutan. Kami akan memiliki keuntungan dalam hal itu. Jika itu adalah keputusanku, aku akan meninggalkan Verdun, melawan musuh di hutan, dan mencoba bertahan hingga musim dingin. Paling tidak, saya tidak akan memilih untuk bertarung dalam kondisi yang menguntungkan musuh.”

Dengan kata lain, perang gerilya. Musuh tidak siap menghadapi perlawanan semacam itu.

“Ha! Maksudmu kau akan lari!”

Otter melontarkan ledakan anehnya tanpa bangkit dari kursinya. Sungguh menjengkelkan mendapatkan tanggapan kasar dari seseorang yang bahkan tidak memahami apa yang baru saja saya katakan.

“Tuan Otter!” Kookus menegurnya dengan keras sebagai ketua dewan. Tidak diragukan lagi itu adalah ungkapan rasa terima kasihnya kepada keluarga Ho.

Terpikir olehku bahwa Kookus pasti merasakan kekesalan yang sama seperti yang kurasakan saat memimpin dewan ini, tapi seratus kali lipat. Bukan hal kecil bahwa dia masih memikirkan saya. Aku akan menjadi gila di posisinya.

“Tolong jangan pikirkan itu,” kataku. “Ini hanya ocehan seorang anak kecil.”

Suasana sudah memburuk sampai-sampai kami tidak bisa kemana-mana.

Saya tidak ingin pendapat saya sendiri digunakan oleh orang lain lagi, dan ada juga risiko mengatakan sesuatu yang membuat malu keluarga saya.

Mari kita pergi dari sini.

“Aku khawatir aku harus minta diri.” Saya menoleh ke permaisuri pangeran. “Yang Mulia, saya membawa pistol sebagai persembahan untuk Anda. Saya akan merasa terhormat jika Anda menerimanya.

Saya memberi hormat kepada mereka, lalu berdiri dari kursi saya dan berjalan keluar tanpa menunggu izin untuk pergi.

II

Seminggu kemudian, saya berada di kamar saya di lantai dua rumah walikota menatap kantong empedu beruang yang tergantung di dekat jendela.

Itu mengering dengan baik berkat udara segar di kawasan itu. Segera, itu tidak akan terlihat seperti benda jenis kantong air lagi. Secara bertahap menjadi hitam dan keriput.

Aku melamun saat memakan roti yang kubuat dengan ragi yang dibawa kembali dari Reforme.

Tidak ada perubahan dalam pendekatan perang. Ksatria keluarga Rube sudah mulai bergerak dua hari yang lalu.

Keluarga Rube sudah berangkat karena masalah logistik yang disebabkan oleh kurangnya transportasi canggih.

Menjaga pasukan berkumpul di satu tempat itu mahal. Pasukan membutuhkan makan, dan puluhan ribu orang dapat melahap persediaan terbesar sekalipun dengan cepat.

Mengelompokkan sepuluh ribu pasukan itu baik-baik saja, tetapi wilayah sekitarnya, yang membentang beberapa kilometer, tidak akan mampu menghasilkan makanan tambahan yang cukup untuk memberi makan sepuluh ribu mulut yang tidak produktif. Mereka dapat mengandalkan persediaan mereka dan persediaan makanan lokal untuk satu atau dua hari, tetapi jika mereka tinggal selama berminggu-minggu, mereka harus membawa jatah tambahan dari jauh dengan biaya yang besar.

Meminta atau menjarah makanan dari penduduk lokal tidak akan membuat banyak perbedaan. Tidak peduli seberapa keras sebuah desa yang terdiri dari lima ratus orang diperas, itu tidak akan menghasilkan cukup makanan untuk memberi makan sebanyak itu.

Masalah seperti itu mudah diselesaikan jika ada jalan raya beraspal, rel kereta api, lokomotif, dan mobil. Jika ada cara untuk mengirim perbekalan dalam jumlah besar dari jauh, ratusan ribu pasukan bisa tinggal di tempat yang sama selama sebulan. Selama dana tidak habis, membawa makanan yang dibutuhkan tidak akan menjadi masalah.

Tapi di dunia ini, perbekalan harus dikendarai oleh seekor kuda melewati jalan yang hanya berbatu. Secara alami, tentara memiliki kuda, gerobak, dan dana untuk membeli perbekalan, jadi mengirimkan perbekalan ke wilayah itu berulang kali bukanlah hal yang mustahil. Namun, seiring berjalannya waktu, persediaan harus datang dari tempat yang semakin jauh karena mereka mengurangi sumber daya di wilayah yang terus berkembang. Biaya tumbuh seiring dengan jarak. Itu akan selalu menjadi tidak terjangkau di beberapa titik.

Semua ini berarti bahwa pasukan perlu disebar sampai pertempuran terjadi.

Inilah sebabnya, daripada langsung menuju medan pertempuran, pasukan keluarga Rube akan membuat kemah di suatu tempat tidak jauh dari Reforme. Dengan kata lain, aku tahu pertempuran akan segera dimulai ketika mereka mulai pindah ke medan pertempuran.

Aku masih tenggelam dalam pikiranku ketika aku mendengar suara gemerincing saat pintu terbuka.

Aku menoleh untuk melihat Myalo.

“Oh? Yuri, apa yang kamu lihat?”

“Ini? Itu kantong empedu beruang,” jawabku sambil melihat benda aneh yang tergantung di samping jendela.

en𝐮ma.i𝓭

“Oh? Jadi seperti itulah penampilan mereka.” Myalo, tentu saja, pernah mendengarnya sebelumnya. “Kamu pasti mendapatkannya setelah membunuh beruang itu.”

“Aku belum pernah mengeringkannya sebelumnya. Saya menantikan untuk melihat bagaimana hasilnya.”

Dahulu kala, saya senang menyisihkan waktu untuk tugas-tugas kecil seperti ini. Meskipun saya telah melepaskannya di masa dewasa saya, saya pernah menumbuhkan kristal. Mengotak-atik hal-hal seperti ini terlalu banyak dapat merusaknya, jadi lebih baik tidak menyentuhnya jika tidak perlu.

“Aku belum pernah benar-benar memakannya.”

Anda dan Carol, ya, Myalo?

Mengingat konstitusi Myalo yang lemah, saya berharap dia diberikan sesuatu seperti ini untuk memulihkan kekuatannya. Saya mulai bertanya-tanya apakah saya hanya bisa mencobanya sebagai seorang anak karena saya pernah tinggal di luar kota.

“Ah, benarkah? Anda tidak akan menebak hanya dengan melihatnya, tetapi mereka sangat manis.”

Itu benar-benar bohong.

Myalo meletakkan tangannya ke mulutnya dan terkekeh. “Heh heh. Maaf mengecewakan Anda, tapi saya sudah tahu mereka sangat pahit.

“Ah…”

Benar-benar? Itu menyebalkan.

Reaksi Myalo terhadap percobaan lelucon saya tidak seperti yang saya harapkan. Tapi aku tidak bisa terlalu terkejut dengan pengetahuannya. Lagipula dia tidak tahu apa-apa tentang dunia seperti Carol.

“Mungkin lucu jika aku tidak melakukannya. Sayang sekali aku sudah tahu.”

“Ya, itu bisa saja bagus. Aku ingin melihat wajahmu saat rasanya mengejutkanmu.”

Saya akan senang melihat itu.

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, kamu mungkin pernah melihatku terlihat mengerikan. Sekarang saya senang saya tahu.

Aku tidak bisa menahan tawa. “Itu yang kamu takutkan?”

“Heh heh … Hah?” Senyum Myalo menjadi kaku.

“Apa yang salah?”

“Um, uh… aku ingin tahu…” Wajahnya berangsur-angsur menjadi lebih tegas.

“Ada apa?”

“Um… aku minta maaf. Saya datang ke sini untuk melaporkan sesuatu, tetapi saya tidak ingat apa itu.”

Dia tampak benar-benar menyesal dan bingung. Sangat jarang melihat Myalo melupakan hal semacam ini.

“Tidak apa-apa. Itu tidak mungkin sesuatu yang penting.”

Jika Myalo melupakannya, itu pasti sesuatu yang sepele.

Myalo mungkin kadang-kadang melupakan saputangan saat berada di suatu tempat, tetapi dia tidak pernah meninggalkan sepanci minyak di atas kompor. Sebagai seseorang yang bangga dengan kemampuannya, dia tidak akan mengecewakan dirinya sendiri seperti itu. Jika ada semacam krisis yang memerlukan tanggapan segera dari saya, dia tidak akan repot dengan obrolan ringan sebelumnya.

“Maaf. Biarkan saya pergi memeriksanya, ”katanya.

“Lupakan. Ini, minumlah teh.”

Aku meletakkan tanganku ke poci teh yang terletak di atas meja. Saya mengambil cangkir teh dari rak seolah-olah saya berada di rumah saya sendiri, lalu mengisinya. Akhirnya aku menarik kursi untuknya. “Sekarang duduk.”

“Um … Jika kamu yakin …”

“Tentu saja aku yakin.”

Banyak anggota lain dari unit kami menyibukkan diri dengan merawat kuda, pelari biasa, dan kingeagles, tetapi—setelah kami tidak bergerak selama seminggu—kuda dan elang semuanya dirawat dengan baik. Kami semua memiliki waktu di tangan kami.

Ada yang menghabiskan waktunya berlatih dengan tongkat, ada yang berkumpul dan mengobrol seperti anak muda, dan ada yang menemukan kegiatan lain. Terlepas dari itu, semua itu hanya untuk menghabiskan waktu; tidak ada yang berhasil.

Satu pengecualian adalah sekelompok pengendara kingeagle berbakat yang, dalam persiapan untuk tugas tertentu, menghabiskan sekitar satu jam pelatihan dengan elang mereka setiap hari—waktu yang cukup singkat untuk memastikan mereka tidak membuat burung kelelahan. Tetap saja, itu pun tidak berhasil.

Di tengah itu semua, Myalo masih sibuk berlarian, jadi bisa dibilang dia adalah orang yang paling pekerja keras di sini. Tidak ada yang akan menyalahkannya karena mengambil beberapa saat untuk beristirahat.

“Yah … Jika kamu tidak keberatan.”

Myalo duduk di seberangku.

Aku mendorong sekeranjang roti ke arahnya. “Ingin beberapa?”

“Apakah saya benar-benar diizinkan untuk makan ini?”

Kamu bisa makan apapun yang kamu suka…

“Apa yang membuatmu begitu tegang, Myalo?”

“Aku tegang?”

Rupanya, dia tidak menyadarinya.

“Kamu tidak bertanya sebelum makan di asrama, kan? Mengapa Anda membutuhkan izin dari saya terlebih dahulu?

Dia seharusnya mengucapkan terima kasih dan mulai makan seperti yang dia lakukan di tempat lain.

“Itu benar, tapi… kita sedang dalam misi.”

Yah, saya kira Anda tidak salah tapi …

“Kau bisa melupakan semua itu saat hanya kita berdua. Misi atau tanpa misi, terkadang Anda harus santai.

Itu sebabnya kami melakukan hal-hal seperti memberi izin kepada seseorang untuk minum setelah mereka bertugas malam. Dan jika orang lain minum alkohol, Myalo tidak perlu ragu untuk sedikit roti.

“Ya, kamu mungkin benar.”

“Atau mungkin kamu hanya tidak ingin menghabiskan waktu istirahatmu denganku?” Saya bertanya.

“Bukan itu! Jelas bukan itu. Aku menikmati waktuku bersamamu…”

“Nah, makanlah kalau begitu. Sebelum menjadi dingin.”

Bagaimanapun, roti paling baik saat baru dipanggang.

“Oke terima kasih.”

Myalo mengambil sepotong besar roti di tangannya, membelahnya menjadi dua, dan memakan setengahnya.

Sambil mengunyahnya, dia berkata, “Ini…bagus. Ini lebih baik daripada roti dari tukang roti profesional.”

Yah, rata-rata pembuat roti tidak akan terlalu boros dalam proses pembuatan roti mereka. Saya telah menguleni mentega ke dalam adonan, menambahkan keju berbentuk kubus kecil, memanggangnya, dan kemudian melapisi semuanya dengan mentega yang sangat asin. Itu mungkin mengandung banyak kalori, tapi roti keju-mentega asin saya benar-benar suguhan.

“Sepertinya kamu penggemarnya.”

“Ya. Semua yang kamu kerjakan ternyata bagus, Yuri.”

Sekarang dia memuji saya untuk itu. Pujian membuatku takut. Itu adalah sesuatu yang tidak pernah saya alami—saya tidak pernah yakin apakah saya harus bahagia. Membawa mereka ke dalam hati dapat meningkatkan ego, dan bagi sebagian orang, menggunakan pujian untuk memanipulasi orang lain sudah seperti kebiasaan.

“Oh, kamu akan memujiku untuk apa pun.”

Myalo pasti merasakan perasaanku, karena dia menambahkan, “Tidak hanya untuk apa pun.”

“Kamu tidak mau?”

Saya pikir dia akan melakukannya.

“Bagaimana kalau aku sedikit meremehkanmu?”

Meremehkan…?

“Um… Itu mungkin menyenangkan. Cobalah.”

Kalau dipikir-pikir, dia tidak pernah menyebutku idiot.

“Yah… Kamu sangat malas. Oh lihat, Anda punya tempat tidur. Anda tahu, hal-hal kecil seperti itulah awal mula masalah yang sebenarnya.”

“Oh, aku tidak tahu aku punya bedhead.”

Saya menyadari bahwa saya tidak melihat ke cermin sama sekali hari itu. Aku mengusap rambutku dan, tentu saja, aku menemukan rumpun yang mencuat. Itu bukan masalah besar, tapi itu bisa membuatku terlihat sedikit bodoh di depan anggota unit, jadi kupikir sebaiknya aku memperbaikinya. Aku harus pergi mengambil air nanti.

“Heh heh. Melihat? Saya tidak memuji semuanya.”

Um… Itu seharusnya meremehkan?

“Ya, kurasa tidak.”

“Saya tidak akan mengatakan, ‘Kasur itu terlihat sangat bagus untukmu,’ bukan? Heh heh.”

Saya belum pernah mendengar orang berbicara tentang rambut di tempat tidur yang terlihat bagus. Itu hanya akan terdengar seperti sarkasme.

“Lalu bagaimana kalau aku mencoba memujimu?” saya menyarankan.

Ini akan membuatnya menggeliat.

“Aku?”

“Yah, sebagai permulaan, kamu sangat perhatian dan cerdas. Anda lebih berpengetahuan daripada siapa pun, dan Anda juga bijaksana. Kompetensi Anda sangat jelas, bahkan jika seseorang menulis kata itu di dahi Anda.

“Um…”

“Kamu juga pekerja keras, dan aku tahu kamu tidak akan mengkhianatiku. Wajah cantikmu berarti kamu juga enak dilihat. Ada begitu banyak pujian yang bisa saya berikan kepada Anda sehingga saya tidak yakin bisa mengungkapkannya dengan kata-kata.”

“Um, aku … Um …”

Pada titik ini, Myalo menutupi wajahnya dengan tangan dan berpaling dariku.

Apa yang dia lakukan? Apakah dia akan mulai bermain mengintip-a-boo?

“Apa yang salah? Apakah kamu tidak suka pujian?

“B-Hentikan… Tolong… hentikan.” Suaranya sedikit bergetar. “Aku sangat senang aku tidak bisa menahan, eh … nyengir.”

“Menyeringai? Itu yang kamu lakukan?”

Begitu banyak dia ingin menyembunyikannya? Saya ingin melihat.

Tapi menarik tangannya untuk melihat berarti memegang kedua lengannya seperti aku sedang menyerangnya. Gambaran mental saja menghentikan saya untuk mencobanya.

Rasanya seperti dia tetap seperti itu selama dua atau tiga menit. Akhirnya dia menoleh ke arahku lagi.

“Fiuh. Saya sudah tenang.”

Tentang apa semua itu?

“Itu tidak benar, Yuri. Anda seharusnya tidak menyanjung orang seperti itu.

“Aku hanya mengatakan apa yang sebenarnya aku pikirkan. Saya tidak mengada-ada.”

“Tolong—Oh!” Myalo membeku seperti sesuatu baru saja datang padanya. “Saya baru ingat mengapa saya datang ke sini. Kuda-kuda sedang mengunyah ember dan menjilati batu dan pohon, jadi menurut kami mereka pasti membutuhkan lebih banyak garam. Liao akan membeli beberapa di Reforme. Saya memberinya uang.”

Seperti yang diharapkan, itu adalah laporan yang tidak penting.

“Ah. Tentu, tidak apa-apa. Maaf Anda harus berurusan dengan semuanya.

“Jangan. Seluruh alasan saya di sini adalah untuk memastikan hal-hal kecil ini tidak mengganggu Anda.”

Itu pasti membuat hidup mudah bagi saya. Jika dia tidak menjagaku, akankah beberapa freeloader menempel padanya? Sebenarnya, tidak—Myalo bahkan tidak akan menyia-nyiakan waktunya untuk pria seperti itu.

“Aku senang kamu mau bekerja, tetapi kamu juga harus istirahat. Sekarang saatnya untuk mendapatkan semua istirahat yang Anda bisa.

“Dia?” Myalo sama sekali tidak terlihat yakin.

“Tak lama lagi, kita tidak akan punya waktu untuk istirahat. Perjalanan kembali akan selalu lebih sulit daripada perjalanan di sini. Tidak masuk akal untuk menggunakan semua kekuatanmu sebelum momen genting.”

“Ah, kamu ada benarnya.”

“Aku menghargai usahamu, tapi kita tidak boleh berlebihan.”

Itu terasa sangat kaya datang dari saya, pria yang telah duduk-duduk sejak siang menatap kantong empedu beruang yang mengering.

“Ya saya mengerti.” Myalo mengangguk seolah-olah aku setuju sepenuhnya. “Yah, aku sudah istirahat sebentar, jadi kurasa sebaiknya aku pergi.”

“Oke.”

Lebih banyak pekerjaan? Aku harus memberinya penghargaan.

“Sampai jumpa,” kata Myalo lembut saat dia meninggalkan ruangan dan menutup pintu di belakangnya.

Saya kembali ke pekerjaan saya sendiri. Bagi siapa pun yang menonton, itu akan terlihat seperti saya sedang melamun.

Sebelum saya menyadarinya, roti sudah menjadi dingin.

III

Saya telah menemukan kamp Kulati dari udara. Stardust mengepakkan sayapnya saat kami terbang melintasi langit cerah—cuaca pengintaian yang sempurna.

Stardust miring ke satu sisi, memberiku pandangan miring ke tanah di bawah salah satu sayapnya.

Dari udara, kubu Kulati terlihat kacau balau. Itu cukup besar untuk puluhan ribu tentara—jauh lebih besar daripada kamp Shanti mana pun. Tetapi bahkan dari kesan samar yang saya dapatkan dari jauh di atas, saya dapat mengatakan bahwa mereka adalah sekelompok tentara sekutu yang tidak berguna.

Di antara tentara nasional, akan ada tentara bayaran yang disewa untuk sementara juga. Pemandangannya pasti lebih kacau jika dilihat dari tanah, tapi aku tidak bisa melihat tingkat detail seperti itu dari atas sini.

Tentara setiap negara memiliki wilayah mereka sendiri di dalam kamp yang luas, dan tenda mereka yang berbeda warna seperti ubin dalam mozaik besar.

Aku bisa mendengar suara letupan kering dari bawah. Angin membawa suara itu menjauh, membuatnya hampir tidak terdengar, tetapi saya mengenalinya sebagai suara tembakan. Saya melihat beberapa kepulan asap putih terbawa angin.

Saya sudah meneliti jangkauan senjata mereka ketika ditembakkan langsung ke atas, jadi saya tahu bahwa saya aman selama saya mempertahankan ketinggian ini. Musuh pasti sudah mengetahui hal ini juga—tembakan mereka hanyalah peringatan.

Mungkin bukan karena mereka ingin menghalangi saya untuk mengintai, dan lebih karena mereka ingin saya tahu bahwa mereka siap untuk saya jika saya mendapat ide tentang mencoba serangan bunuh diri.

Buktinya adalah fakta bahwa mereka tidak menembakkan panah apa pun — itu terlalu sunyi untuk dijadikan peringatan. Kemudian lagi, anak panah akan menjadi bahaya bagi perkemahan karena mereka mengarahkan kembali panah ke bawah saat jatuh.

Saya kira kita akan kembali.

Saya meniup peluit dan mengibarkan bendera di tiang yang saya pegang. Ini adalah instruksi untuk raja-raja yang mengikuti saya. Beberapa saat kemudian, saya mendengar Carol bersiul sebagai jawaban dari tengah formasi.

Aku membimbing Stardust saat dia membalikkan kami, angin bertiup kencang melalui sayapnya, siap untuk kembali ke arah kami datang.

Untuk berjaga-jaga, saya tidak akan langsung menuju desa Nikka tempat kamp kami berada. Kami akan memperbaiki arah kami nanti.

✧✧✧

Saya melepas tali pengaman saya.

“Semua pasukan, lepaskan baju zirahmu!”

Carol, orang kedua saya, memberi perintah kepada anggota unit lainnya. Rasanya terlalu formal dan tidak praktis, tapi ini adalah cara kami diajarkan di Akademi Kesatria, jadi kami tetap melakukannya.

Saya hanya berharap tidak ada yang marah karena saya meninggalkan Carol untuk mengawasi tugas-tugas kecil seperti itu.

Begitu mereka melepaskan diri, para siswa membentuk barisan, dengan jarak yang sama, di dekat saya. Mereka memegang kendali di tangan mereka.

“Absen!” kata Carol.

Mereka mulai memanggil nomor, dimulai dengan siswa di tepi paling kanan. Mereka berhenti begitu mereka mencapai dua puluh delapan.

Berkat kingeagles yang dipinjamkan kepada siswa yang membawa pelari biasa, lebih dari separuh unit kami sekarang dapat melihat sendiri perkemahan musuh. Tentu saja, satu-satunya yang berhak melihat pertempuran yang sebenarnya adalah dua puluh delapan siswa yang membawa raja-raja mereka sendiri, tetapi melihat perkemahan musuh lebih baik daripada tidak sama sekali.

“Terima kasih atas usaha kalian, semuanya. Saya yakin Anda ingin menambatkan elang Anda dan beristirahat, tetapi pertama-tama saya ingin Anda memeriksa kesehatan mereka. Ada kemungkinan peluru mengenai kita. Bahkan pukulan dari peluru yang kehilangan sebagian besar kecepatannya dapat menyebabkan patah tulang. Setelah Anda melakukan pemeriksaan cepat dan menambatkan elang Anda, Anda dapat bubar.”

Kami tidak hanya terbang terlalu tinggi agar tembakan menjadi fatal, kami terbang terlalu tinggi sehingga tidak bisa mengenai sama sekali . Kemungkinan seekor burung terluka hampir tidak ada, tetapi saya masih ingin memastikannya.

Selalu ada kemungkinan seseorang memasukkan bubuk mesiu dua kali lebih banyak ke dalam senjata mereka, mempertaruhkan kemungkinan meledak, dalam upaya untuk mengenai kami. Bahkan dalam kasus itu, peluru bulat tidak akan menembus tulang atau kulit elang, tetapi patah tulang mungkin terjadi karena ringannya tulang mereka membuat mereka kurang kuat. Bagaimanapun, kecelakaan hampir tidak mungkin terjadi.

Aku mengambil arlojiku dari sakuku dan memeriksa waktu saat ini.

“Oke, sekitar tiga jam dari sekarang—sesaat setelah kita makan—kita akan mengadakan konferensi. Harap kumpulkan pemikiran Anda tentang semua yang Anda lihat hari ini. Itu saja. Membubarkan.”

Setelah memberi perintah, saya juga melakukan pemeriksaan singkat terhadap Stardust. Setelah dengan cepat memeriksa bagian tubuhnya satu demi satu, saya tidak menemukan luka, yang tidak mengherankan.

Saya mengambil kendali dan membawa Stardust ke kandang dekat rumah tempat saya menambatkannya. Selanjutnya, saya mengambilkan makanan untuknya—potongan paha daging rusa—dari gudang.

Stardust menurunkan paruhnya.

“Silakan makan, Stardust.”

Saya memberi Stardust izin untuk makan, tetapi paruhnya tidak bergerak.

Hah?

Aku menatapnya. Dia tampaknya tidak tertarik pada daging sama sekali.

“Apa yang salah? Apakah kamu tidak lapar?

Tidak mungkin dia tidak lapar. Jangan bilang dia sakit?

“Kuuur… Kuuuur…”

Aku tidak mengerti kenapa, tapi dia menggosokkan paruhnya ke pipiku.

Gosok, gosok. Gosok, gosok.

Tidak sakit, tapi rasanya juga tidak enak. Itu adalah perasaan yang aneh.

“Apa yang salah?”

Bukan karena sedang musim kawin. Mungkin dia hanya merasa gugup terbang di atas tempat yang aneh?

Saya tidak yakin apakah itu mungkin, tapi mungkin Stardust entah bagaimana merasakan ketegangan yang meningkat di medan perang.

Saya memutuskan untuk merapikan bulunya sedikit untuk membantunya rileks. Saya menggaruk bulu di sekitar kepalanya, dan setelah beberapa saat, hal itu sepertinya menenangkannya. Suasana hatinya tampak membaik.

“Sekarang makan makananmu,” kataku sambil menunjuk ke daging.

Kali ini dia melakukan apa yang diperintahkan.

Apa yang merasukinya barusan?

“Hei, Komandan,” kata sebuah suara di belakangku.

Itu Liao.

“Kamu kembali? Bagaimana itu?” tanyaku sambil mencuci daging mentah dari tanganku yang kotor di ember terdekat.

Liao telah melakukan kunjungan rutin ke keluarganya untuk menanyakan situasi saat ini.

“Mereka bilang pertempurannya besok.”

“Jadi begitu. Angka itu.

Jika musuh terus berbaris dengan kecepatan yang telah kita lihat selama beberapa hari terakhir, maka besok adalah waktu yang tepat. Meski begitu, musuh benar-benar memperlambat langkahnya sementara mereka bersatu dengan pasukan terpisah dari tempat yang berbeda. Saya telah menyaksikan gerakan mereka secara langsung, jadi saya terlalu menyadarinya. Saya pergi keluar untuk mengamati musuh sendiri setiap hari. Sedikit pengintaian harian sudah cukup bagi saya untuk mengetahuinya, jadi pasukan pihak kami — yang memiliki lebih banyak sumber daya untuk dibelanjakan untuk pengintaian — akan melihat semuanya juga.

Jadi pasukan kita bentrok besok.

“Pastikan kuda dan elang dalam kondisi baik dan siap untuk kita pulang. Jika tampaknya kita masih memiliki biji-bijian dan kacang-kacangan yang tersisa, masukkan semuanya ke dalam bak makan mereka.”

“Baiklah, aku akan memastikannya.”

Karena kuda bukanlah ruminansia, mereka tidak dapat mencerna rumput seefisien hewan seperti sapi. Mencampur biji-bijian dan kacang-kacangan dengan rumput mereka akan memberi mereka kekuatan.

“Oh, begitulah, kamu harus memberi makan sebagian untuk mereka besok dan lusa juga. Tanyakan pada Myalo dulu.”

“Aku akan pergi.”

Rasanya seperti menyerahkan semua tanggung jawab kepada orang lain, tetapi saya tidak ingin ikut campur sembarangan. Perusahaan perbekalan telah mengelola kuda dan gerobak dengan baik sampai sekarang, jadi saya hanya akan memberikan pekerjaan ekstra untuk mereka jika saya terjebak di akhir permainan ini.

“Saya membayangkan kamp utama keluarga Rube sangat sibuk.”

Karena ini adalah malam sebelum pertempuran, para prajurit di kamp mereka semua akan gelisah.

“Ya… kurasa begitu. Tapi mereka tetap menyambut saya ketika saya tiba, jadi tidak terlalu buruk.”

Tak seorang pun di kamp itu cukup bodoh untuk mengabaikan ahli waris keluarga.

“Baiklah. Senang mendengarnya… Sekarang, satu hal lagi. Besok saya akan memimpin beberapa kingeagle pergi untuk melakukan hal saya sendiri, seperti yang telah kita atur. Tidak butuh waktu lama. Aku akan menyerahkan Carol sebagai komando, tapi kau juga harus menjaga akal sehatmu.”

“Akalku? Apa maksudnya itu, tepatnya?”

“Yah, pertama, aku khawatir tentang ketinggian. Anda akan memiliki pandangan yang lebih baik jika dia membawa Anda lebih rendah ke tanah, tetapi seseorang bisa tertembak.

Liao tampak heran. “Yuri… Menurutmu seberapa bodohnya putri kita?”

Hah…? Sebaiknya saya menjelaskan diri saya dengan hati-hati.

“Aku tidak mengatakan dia akan melakukannya, tapi dia akan sibuk, dan dia tidak terbiasa memegang komando. Dia mungkin berjuang untuk membuat keputusan yang rasional, ”jelasku.

“Tapi kau tidak akan pergi lama. Kecuali terjadi kesalahan, kami hanya akan menunggu di udara sampai Anda kembali.”

“Kamu tidak pernah bisa terlalu berhati-hati. Ini akan berakhir bagi siapa saja yang menabrak kamp musuh.”

Itu akan menghasilkan pertumpahan darah secara harfiah.

“Ya, kami tahu itu.”

Tetap saja, mereka hanya akan mengawasi semuanya sampai aku kembali. Tidak ada yang akan terjadi. Mereka bukan anak kecil, jadi mereka tidak akan melesat setelah hal pertama yang menarik perhatian mereka.

“Oke, aku mungkin terlalu khawatir… Aku seharusnya memikirkan perjalanan pulang kita setelah pertempuran. Mari kita tidak mengacaukannya.”

Kami tidak perlu khawatir tentang jam sibuk, tetapi kami tahu jalanan akan sibuk. Jika memungkinkan, saya ingin kami kembali sebelum jalanan menjadi sangat buruk dengan pasukan lain. Tak perlu dikatakan, kemenangan pihak kita dalam pertempuran akan membantu di sana.

“Mengerti. Saya tidak akan mengambil jalan pintas.”

“Aku mengandalkan mu.” Aku menepuk bahu Liao.

Kami mungkin harus menghadapi semua jenis masalah tak terduga keesokan harinya. Mudah-mudahan, tidak ada yang besar, tetapi yang terbaik adalah merencanakan sebanyak yang kita bisa.

✧✧✧

Itu adalah hari pertempuran.

Aku menoleh ke belakang untuk melihat dua puluh tujuh raja elang terbang dalam formasi di belakangku.

Mereka terbang dalam bentuk V, dengan Stardust di depan dan burung lain membentuk garis diagonal di kedua sisinya. Kami meniru perilaku burung yang bermigrasi sehingga setiap elang dapat menggunakan vortisitas ujung sayap burung di depannya untuk mengurangi upaya yang diperlukan untuk terbang.

Sisi negatifnya adalah hal ini membuat kami lebih tersebar daripada formasi kompak kami yang biasa, jadi komunikasi sekarang lebih sulit. Oleh karena itu, ini hanyalah formasi jelajah yang akan kami tinggalkan begitu kami mencapai medan perang demi sesuatu yang lebih kompak.

Kami bisa melihat medan perang mulai terlihat di bawah kami.

Selimut tebal asap putih mengepul dari garis depan tempat kedua pasukan berjalan kaki akan bentrok. Ada begitu banyak sehingga seolah-olah ladang sedang dibakar.

Pada saat yang sama, saya mendengar suara samar seperti petasan meledak. Itu adalah barisan tentara yang menembakkan senjata mereka.

Kami datang agak terlambat, tapi kami tidak bisa mengitari langit di atas pertempuran terlalu lama. Jika kami datang terlalu awal, kami mungkin harus pergi tepat saat pertempuran dimulai. Semua hal dipertimbangkan, waktu kami mungkin ideal.

Reaksi saya terhadap semua itu mengejutkan saya. Saya merasa tertarik pada pertempuran dengan cara yang tidak saya antisipasi. Itu adalah perasaan, Oh, hei, lihat, ada perkelahian!

Jika dunia ini memiliki dewa, dia mungkin diam-diam menikmati mengawasi konflik manusia seperti ini. Saya pasti merasa bisa menontonnya selamanya, tetapi ada sesuatu yang harus saya lakukan terlebih dahulu.

Mengintip! Saya meniup peluit saya dan memberi isyarat dengan bendera saya.

Tiang bendera itu sebenarnya hanya tombak biasa yang ditutupi sarung, dan bendera itu sendiri telah diikatkan padanya. Saya lebih suka meninggalkan sesuatu yang besar dan tidak berguna seperti tombak, tetapi itu adalah hal paling mendasar yang harus dibawa seseorang saat menuju ke medan perang. Setidaknya, itulah pendapat mayoritas, jadi saya setuju untuk melakukannya.

Saat Stardust menggeser sudut sayapnya, lima elang meninggalkan formasi untuk mengikutiku, seperti yang kami rencanakan.

Saya melihat ke belakang saya dan melihat formasi dengan mulus menata ulang dirinya sendiri. Carol mengambil posisiku di depan, mengisi celah yang kutinggalkan.

Aku menuju ke arah belakang musuh. Setelah melakukan perjalanan beberapa kilometer di luar garis pertempuran, saya melihat kamp utama musuh.

Ini adalah target kami. Tentara kamp telah dikirim ke medan perang, jadi sepertinya tidak akan ada orang yang menghalau kami. Bagi musuh, itu akan seperti serangan mendadak yang menghantam mereka dari belakang. Jika semua berjalan dengan baik, pasukan mereka bisa berantakan.

Target kami adalah sumber daya mereka.

Saya memimpin elang menuju tempat di mana musuh menyimpan persediaan yang menggunung. Saya telah memilih tempat ini beberapa hari sebelumnya.

Saya melambat, hampir sampai berhenti, untuk meminimalkan hambatan angin saat saya mengeluarkan korek api dari saku.

Saya memegang korek api dengan dua tangan bersarung kulit, rendah di atas pelana, dan menyalakannya. Saya sedikit membuka jari saya sehingga saya bisa melihat nyala api saat saya menggunakannya untuk menyalakan tiga sekering. Berkat ukuran korek api yang besar, nyala api tidak padam tertiup angin. Sekring mulai mendesis setelah dinyalakan.

Masing-masing dari tiga sekering dipasang ke bom molotov buatan sendiri, yang kemudian diikat ke sisi Stardust.

Botol-botol yang kami gunakan untuk membuat bom api hanyalah pot-pot tanah liat dengan leher sempit. Rasanya agak aneh, tapi yang penting cairan di dalamnya tidak bocor. Masing-masing diisi dengan cairan yang mudah terbakar — fraksi pertama yang terlepas saat menyuling minyak mentah. Kami kemudian memasukkan kain lap yang dibasahi minyak dan sekeringnya ke leher masing-masing botol.

Sekring dibuat dengan cara menaburkan bubuk mesiu pada kertas berlapis lem, kemudian melilitkannya pada benang katun yang telah dibasahi minyak. Jika kita hanya menyalakan kain, angin kencang akan memadamkan api saat jatuh dari udara. Desain ini telah dicapai melalui trial and error. Bahkan jika api kain padam, sekring di dalam kain tidak akan mati, jadi bom api masih bisa dinyalakan.

Setelah saya memastikan bahwa ketiga sekering terbakar, saya meminta Stardust memutar sayapnya untuk membuat kami jatuh dengan kepala lebih dulu.

Manuver itu mirip dengan jatuh bebas. Kecepatan kami terus meningkat. Saat kami berlari ke tanah dengan kecepatan bunuh diri, rasa takut naluriah memenuhi diriku.

Setelah kami cukup rendah, saya menarik tali yang digunakan untuk mengikat bom api di tempatnya. Sesaat kemudian, saya menarik kendali dengan kuat.

Saya merasakan gaya-g di seluruh tubuh saya saat sayap Stardust menangkap angin dan mengubah penurunan kami menjadi penerbangan horizontal.

Alih-alih mengikuti kami, bom api yang ditahan oleh tali itu jatuh ke tanah.

Murid-murid di belakangku—semua pengendara kingeagle yang sangat terampil—menjatuhkan bom molotov mereka sendiri dengan cara yang sama. Mereka, bagaimanapun, tidak menyala. Saya hanya membawa satu korek api.

Penerbangan horizontal kami menjadi pendakian, dan begitu saya mendapatkan ketinggian yang cukup untuk bersantai, saya mengarahkan perhatian saya ke dunia di bawah.

Saya melihat api menyala terang. Tiga botol pertama yang saya jatuhkan sudah cukup untuk menyalakan api, dan api menyebar berkat botol-botol lain yang menghamburkan bahan bakar yang ada di dalamnya.

Lautan api telah muncul di pegunungan kecil perbekalan musuh, dan sekarang daerah sekitarnya menjadi hitam hangus.

Begitu saya berada di ketinggian lagi, saya melanjutkan menuju target berikutnya.

Aku punya tiga bom api lagi.

Saya menyalakan sekering lain dan membuat Stardust memiringkan sayapnya. Kali ini kami memasuki musim gugur sedikit lebih lancar dari sebelumnya. Mataku yang tajam dapat dengan jelas melihat tanah saat ia berlari ke arah kami, dan rasa takut mencengkeramku sekali lagi.

Saya menjatuhkan botol yang tersisa dan menarik Stardust ke atas agar kami bisa naik level lagi. Dengan tarikan lain pada kendali, saya membimbing kami lebih tinggi.

Kali ini, panas, ledakan, dan gelombang ledakan datang sekaligus. Ledakan!

Aku merasakan panas, seperti api tungku, di leherku dan hembusan udara yang mengembang mendorong punggungku pada saat yang sama ketika aku mendengar suara itu.

Kekuatan yang sama di punggungku juga mengenai sayap Stardust saat dia mencoba naik, dan melalui kendali aku bisa merasakan keterkejutannya.

Kami tidak berhenti, meskipun. Saya secara naluriah tahu untuk menarik kendali ke satu sisi, menginstruksikan Stardust untuk berguling, dan dia menurut.

Kami berakselerasi seolah-olah sayapnya menangkap sesuatu yang kokoh. Kami naik di atas arus udara yang diciptakan oleh panas di bawah, jadi Stardust hampir tidak perlu menggerakkan sayapnya sama sekali saat membawa kami ke atas.

Ketika saya menengok ke belakang, saya melihat bahwa kelima pembalap yang datang bersama saya berhasil mengikuti. Bagaimanapun, mereka adalah yang terbaik dari yang terbaik. Tetap saja, saya bisa melihat sayap elang mereka mengepak dengan keras saat burung-burung itu sama-sama terkejut.

Hampir saja.

Ketika saya melihat ke bawah untuk melihat apa yang telah terjadi, pembantaian terjadi di bawah saya.

Gerobak bahan bakar yang mudah terbakar di dalam persediaan pasti meledak. Puing-puing yang terbakar tersebar ke segala arah, membakar beberapa tenda.

Saya berkeringat dingin. Hampir saja. Saya tidak mengharapkan itu.

Kami sudah naik sedikit sebelum ledakan meledak, menyelamatkan kami dari bahaya. Jika ledakan itu terjadi tepat setelah saya menjatuhkan bom api saya, saya mungkin merasakan dampak penuh dari ledakan itu dan jatuh. Bahkan jika aku selamat, para pengendara di belakangku pasti sudah terperosok ke dalam ledakan. Seseorang mungkin telah meninggal.

Terlepas dari itu, misi sampingan kami sukses.

Saya memutuskan sudah waktunya bagi kami untuk kembali. Saya mengibarkan bendera saya dengan bangga, lalu mengarahkan tombak ke arah kompi kingeagle utama.

Saat itulah, ketika saya melihat ke arah kingeagles yang saya tinggalkan di bawah komando Carol, saya menyadari bahwa mereka menghadapi situasi yang tidak pernah kami prediksi sebelumnya.

✧✧✧

Untuk sesaat, aku tidak bisa mempercayai mataku sendiri. Rasanya rasional untuk menyimpulkan bahwa ini semua hanya mimpi. Pemandangan di hadapanku benar-benar tidak bisa dipercaya.

Di langit, agak jauh, kompi itu diserang oleh seekor naga besar—kadal bersayap dengan tubuh sebesar gabungan tiga rajawali.

Binatang besar itu menyerang ke tengah-tengah kompi, menyebabkan formasi yang teratur pecah saat para pengendara tersebar ke segala arah.

Sebelum pemikiran rasional dapat meyakinkan saya sebaliknya, saya menginstruksikan Stardust untuk menuju ke sana dengan kecepatan penuh. Aku tidak memikirkan stamina Stardust saat dia dengan paksa mengepakkan sayapnya. Satu kepakan sayap mengikuti yang lain, dan kami berakselerasi sebagai satu makhluk.

Kenapa ada naga di sini? Tidak pernah dalam semua sejarah naga pernah menyerang kita Shanti. Kenapa sekarang? Kenapa disini?

Stardust membawa saya dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga saya bisa merasakan panasnya melalui pelana. Kami segera mencapai perusahaan utama.

Sekarang setelah saya lebih dekat, pemandangan itu masih sulit dipercaya. Elang-elang itu terbang ke sana kemari, begitu dekat dengan naga sehingga mereka hampir bertabrakan, tetapi tidak ada gunanya.

Naga dan kesatria yang mengangkangi lehernya sepenuhnya terfokus hanya pada satu raja elang. Penunggang elang mengenakan baju besi putih, dan rambut pirang menjulur dari bawah helm kulit mereka — itu adalah Carol.

Dia pasti memperhatikan rambutnya. Tentu saja dia akan melakukannya.

Penunggang elang lainnya melakukan apa yang mereka bisa untuk melindunginya. Masing-masing mengambil tanggung jawab sendiri untuk memblokir jalur naga, tetapi ukuran relatif kedua makhluk itu tidak berarti apa-apa.

Kemudian perhatian saya beralih ke tempat lain.

Kepakan sayap Mountain Haze lemah…

Gerakannya yang tumpul dan lamban menunjukkan stamina elang telah terkuras setelah serangan terus-menerus dari naga. Elang akan segera lelah jika mereka dipaksa melakukan manuver sembrono untuk menghindari serangan, selain mengepakkan sayapnya dengan putus asa untuk mencegah terhenti dan kemudian berakselerasi.

Mountain Haze adalah satu-satunya target naga. Bahkan jika dia mencoba melarikan diri sekarang, tidak akan ada jalan keluar. Naga itu akan mengikuti, tidak peduli seberapa jauh dia pergi.

Sederhananya, tidak ada jalan keluar.

Setelah mencapai kesimpulan itu, tubuhku sepertinya bergerak sendiri.

Saya naik ke ketinggian yang lebih tinggi di atas naga untuk memberi diri saya keuntungan dalam hal energi potensial, melepaskan tali yang mengikat tombak saya ke tali kekang saya, dan melepaskan sarungnya sehingga benderanya ikut dilepas. Saat saya mempersiapkan diri, saya memutar tombak setengah putaran di tangan saya dan melakukan pegangan backhand.

Aku jatuh ke bawah, pada jalur tabrakan dengan naga.

Sambil berkonsentrasi keras, saya menarik sedikit kendali untuk membuat sedikit penyesuaian pada heading kami.

Naga itu tumbuh lebih besar dalam pandanganku. Begitu saya berada di jalur tabrakan yang jelas, saya menarik kendali dua kali untuk menginstruksikan Stardust untuk mendarat.

Stardust pasti mengerti apa yang aku ingin dia lakukan dalam sekejap. Tanpa sedikit pun kepanikan, dia dengan patuh mengubah orientasinya dan merentangkan kakinya ke arah naga.

Kami terus berjalan sampai Stardust dan naga bertabrakan. Cakar Stardust membenamkan diri ke akar sayap naga, merobek dagingnya. Kemudian, saat Stardust melewati naga itu, aku menancapkan tombakku ke tubuh naga, seolah-olah menancapkan pancang ke tanah.

Tombak menembus sisik dan menembus lebih dalam. Sesaat kemudian, melalui batang di tanganku, aku merasakan ujung tombak yang keras merobek kulit di bawahnya dan merobek daging lunak naga itu.

Setelah berpapasan dengan naga, Stardust mulai menjauh. Saat aku merasakan kejutan yang sepertinya menarik lenganku dari soketnya, aku melepaskan cengkeramanku pada tombak.

Aku tahu aku telah melakukan beberapa kerusakan—aku merasakannya.

Aku tidak tahu seberapa kuat naga itu, tapi aku tahu dia tidak bisa bertahan di udara dengan luka serius pada sayap dan badannya.

Stardust, sementara itu, lolos dari pertemuan itu tanpa cedera. Kami terhenti dan jatuh bebas, tetapi pemulihan tidak akan sulit ketika tanah berada jauh di bawah kami.

Saya dipenuhi dengan rasa pencapaian— saya menang .

Saat itulah sisik lapuk memenuhi pandangan saya. Itu adalah ekor naga yang sangat besar.

Aku ragu itu atas perintah penunggang naga. Jika ada, naga itu kemungkinan besar diliputi oleh amarah. Itu adalah cara alami bagi makhluk seperti itu untuk menyerang saat mengudara. Ekornya bergerak dengan akurasi yang luar biasa.

Saya memprediksi jalur ekor menggunakan intuisi saya, dan—setelah melakukan penyesuaian yang tepat untuk memperhitungkan kecepatan relatif kami—saya tahu bahwa itu akan mengenai.

Hukum inersia sangat penting di langit ini. Sangat sedikit yang bisa kami lakukan untuk mempersiapkan diri.

Sayap Stardust tampaknya menjadi target yang dituju saat ekornya melakukan kontak. Terdengar suara retakan saat hantaman membuat sayap Stardust bengkok pada sudut yang tidak wajar, seperti cabang yang patah.

Aku merasakan rasa putus asa yang menghancurkan mengisi diriku. Kami tidak bisa terbang dengan satu sayap.

Ini sudah berakhir.

Stardust dan aku terhenti dan mulai berjatuhan di udara.

Sayap yang patah sama sekali tidak berguna. Bulu-bulu yang seharusnya menangkap aliran udara yang kuat menjadi bengkok lemah saat angin menerpa mereka. Sekarang sayapnya tidak menangkap udara, percepatan yang disebabkan oleh jatuh tidak akan cukup untuk pulih dari kiosnya.

Di atas kepala, saya melihat naga itu juga jatuh.

Kerusakan yang kami lakukan tampak fatal. Tidak seperti elang, sayap naga itu berselaput, dan area terbesar dari jaringnya telah tercabik-cabik.

Tetapi bahkan sekarang, ketika naga itu jatuh, ia tampaknya menjangkau untuk menggigit sayap Mountain Haze yang bergerak lambat.

Saya tidak melihat apa yang terjadi selanjutnya. Aku mendengar dahan patah, diikuti dengan hantaman keras pada tubuhku.