Bab 2 — Keberangkatan

Saat itu tanggal 8 Mei.

Saya akan berangkat bersama sekelompok siswa dengan set baju besi kulit yang tidak serasi dan dua puluh delapan kingeagles.

Carol berdiri di sampingku, mengenakan satu set baju zirah kulit putih yang terlihat anggun tanpa mencolok. Siapa pun yang mendesain set tersebut telah memperhatikan estetika sambil tetap memperhatikan aspek fungsional, seperti pelat baja yang melindungi area dada. Saya bertanya-tanya apakah kulit yang digunakan untuk membuatnya berasal dari kuda putih.

Di sampingnya berdiri kingeagle kesayangannya, Mountain Haze.

Kami berada di sebuah desa nelayan bernama Colepta, yang terletak tujuh puluh kilometer dari Sibiak.

Colepta adalah titik keberangkatan umum bagi kingeagles yang melintasi teluk. Meskipun desa tersebut tidak memiliki banyak aktivitas industri, terdapat penginapan di sini untuk melayani pengendara yang membutuhkan tempat tinggal.

Saya telah memimpin rombongan kingeagle keluar dari Sibiak sehari sebelumnya, lalu tiba di sini di Colepta setelah penerbangan singkat. Itu adalah tempat yang bagus untuk istirahat yang sangat dibutuhkan, meskipun itu bukan untuk kita manusia — kita membutuhkan elang kita dalam kondisi puncak untuk apa yang akan terjadi selanjutnya.

Hari ini, kami berkumpul di sebidang tanah datar yang menghadap pantai Colepta.

“Seperti yang telah diberitahukan kepadamu, kita akan menyeberangi teluk hari ini. Ada beberapa hal yang saya ingin Anda semua ingat. Hidupmu mungkin bergantung padanya, jadi dengarkan baik-baik.” Dengan kata pengantar, saya mulai menjelaskan. “Pertama, Anda dapat mengikuti saya dengan yakin karena mengetahui bahwa saya memiliki pengalaman sebelumnya dalam melakukan perjalanan ini. Juga, jika elang Anda menunjukkan tanda-tanda tidak sehat setelah lepas landas, Anda harus kembali ke titik ini kecuali Anda telah terbang lebih dari seperempat jalan melewati teluk. Anda tidak perlu memberi tahu siapa pun sebelumnya. Saya ingin memperjelas bahwa reputasi Anda tidak akan dirusak oleh keputusan Anda untuk kembali. Namun, jika Anda cukup malang untuk jatuh … ”

Jika seekor elang akan jatuh karena kekurangan stamina yang dibutuhkan untuk terus terbang, hampir selalu ada tanda peringatan, tetapi pengecualian bisa saja terjadi. Ada jenis tabrakan yang tidak dapat dihindari, seperti ketika elang mengalami serangan jantung dan kemudian tiba-tiba mati di udara. Namun, itu sangat langka sehingga aku tidak pernah mendengar kecelakaan seperti itu terjadi sekali pun selama aku berada di Akademi Kesatria.

“…lepaskan tali pengamanmu secepat mungkin, turun dari elangmu, lepaskan pakaian dan baju besimu, dan tarik napas dalam-dalam. Jika Anda menginjak air di laut, seseorang mungkin akan datang untuk Anda.”

Dengan peringatan saya selesai, saya mundur selangkah. Carol melangkah maju menggantikanku.

“Saya wakil kapten Anda, Carol Flue Shaltl. Tugas saya adalah mengawasi perjalanan dari belakang. Jika saya dapat dengan jelas melihat bahwa raja elang Anda tidak akan berhasil, saya akan memberi isyarat kepada Anda dengan tangan saya. Setelah Anda menerima sinyal, saya ingin Anda segera kembali. Seperti yang telah dijelaskan oleh kapten Anda, seekor elang yang menunjukkan tanda-tanda kelelahan yang terlihat tidak akan mampu bertahan dalam perjalanan, dan peluang Anda untuk mendarat darurat akan tinggi. Saya ingin Anda semua kembali ke rumah hidup-hidup, jadi saya mohon Anda — jangan melanggar perintah untuk kembali.

Carol mengucapkan kata-kata itu dengan lantang dan jelas, lalu melangkah mundur setelah selesai.

“Begitulah,” aku melompat masuk, mengikuti pidato Carol. “Seperti yang diketahui beberapa dari Anda, saya memeriksa semua kingeagles kami pada hari keberangkatan kami dan mengidentifikasi mereka yang menunjukkan tanda-tanda kelemahan. Beberapa peserta dengan kingeagles yang tidak sehat diminta untuk meninggalkan unit. Kingeagles yang masih ada di sini adalah yang saya anggap sehat, jadi tidak mungkin ada di antara Anda yang tidak dapat melakukan perjalanan. Aku tidak ingin ada yang khawatir, tapi meski begitu… Tidak, kurasa kami sudah cukup membuatmu takut. Mari kita pergi.”

✧✧✧

Pada akhirnya, Stardust mendarat di seberang teluk dengan beberapa kepakan sayap yang hebat, seolah-olah tidak pernah ada alasan untuk khawatir. Kami berhasil mencapai Kilhina.

Saya segera melepas tali pengaman saya dan melompat ke tanah. Kingeagles mendarat satu demi satu di belakangku. Sepertinya kita semua berhasil tanpa masalah nyata. Semuanya berakhir dengan sangat cepat.

Setelah masing-masing dan setiap siswa yang dipilih sendiri telah mendarat, melepas baju zirah mereka, dan turun, mereka dengan cepat mengatur diri dan berbaris. Mereka mengingat semua yang telah diajarkan kepada mereka di Akademi Kesatria.

“Berbaris! Absen!”

Dengan peringatan singkat itu, saya melakukan absen.

Saya menghitung dua puluh enam siswa, selain Carol dan saya sendiri, memastikan bahwa setiap orang telah berhasil.

Mereka telah dipilih dari sekumpulan siswa terbaik akademi, jadi ini bukan kumpulan individu biasa-biasa saja. Yang mengatakan, bahkan pengendara di bawah standar bisa berhasil melewati teluk dengan aman selama elang mereka dalam keadaan sehat.

“Kita istirahat sebentar, lalu menuju Desa Meshal sesuai jadwal. Nyaman.”

Semua siswa merosot ke tanah di tempat dan santai setelah saya selesai berbicara. Mungkin kelelahan mental, bukan fisik, yang menimpa mereka. Itu tidak melelahkan bagiku karena ini adalah kedua kalinya, tetapi risiko kematian pasti membuat semua orang tegang.

“Kerja bagus,” kata Carol padaku.

Dia berdiri di sampingku memegang kendali Mountain Haze.

ℯ𝓷𝓾ma.𝐢d

“Itu semua karena elang berada dalam kondisi yang baik. Aku senang kau tidak perlu ikut campur.”

Tugas Carol adalah memerintahkan orang untuk kembali, tetapi untungnya, itu tidak perlu.

“Tidak, maksudku kita mendarat tepat di sebelah Meshal,” katanya.

“Oh itu.”

Orang-orang telah melakukan perjalanan antara Meshal dan Colepta selama bertahun-tahun, yang berarti metode untuk menentukan arah kompas yang tepat untuk diikuti telah ditetapkan dengan baik selama beberapa waktu. Saya sudah mencobanya sebelumnya ketika kembali dari tempat ini sebulan yang lalu, dan saya terkesan ketika saya tiba di Colepta.

“Ini bukan masalah besar,” kataku. “Siapa pun bisa melakukannya.”

“Saya telah diberitahu bahwa pengendara yang berpengalaman sekalipun harus mencari kota setelah mencapai daerah tersebut.”

Mereka melakukannya?

Memang benar bahwa hanya beberapa derajat kesalahan pada kompas akan membawa kami sejauh ini puluhan kilometer jauhnya, jadi dia mungkin benar. Tetap saja, ini tidak seperti bepergian dengan berjalan kaki—seekor kingeagle benar-benar memiliki pandangan mata burung. Kami dapat dengan mudah menemukan kota bahkan jika kami menyimpang, jadi keluar jalur tidak akan menjadi masalah.

“Saya beruntung. Lebih penting lagi, Anda terlihat dingin. Apakah kamu baik-baik saja?”

Terbang sekarang jauh lebih baik daripada di musim dingin yang paling dingin, tapi masih cukup dingin. Kami sangat merasakan dinginnya. Kami telah menahannya selama sekitar tiga jam, membuat kami kedinginan.

“Aku baik-baik saja,” kata Carol.

“Kamu tidak terlihat baik-baik saja. Bibirmu biru.”

“Aku tidak akan pingsan.”

Dia terlihat tidak sehat, tapi jika aku terlalu meributkannya di depan bawahan kami, mereka bisa kehilangan rasa hormat padanya. Saya memutuskan yang terbaik adalah membiarkannya.

“Baiklah. Untungnya, tidak jauh dari Meshal. Kami akan menemukan penginapan begitu kami tiba. ”

✧✧✧

Meshal tampak seperti desa biasa di mana separuh penduduknya adalah nelayan dan separuh lainnya petani, tetapi desa itu sebenarnya menghasilkan banyak uang sebagai tempat perhentian bagi para pelancong, seperti halnya Colepta.

Kekayaan desa terlihat jelas dari alat pertanian logam berkualitas tinggi yang terletak di bawah atap rumah petani, jumlah rumah yang dibangun dengan baik, dan pakaian yang dikenakan penduduk desa. Dibandingkan dengan pemandangan desa yang benar-benar terpencil jauh di pegunungan, tempat ini tampak megah.

“Hah…?”

Kami tiba di satu-satunya penginapan besar di desa itu, namun ternyata sudah tutup. Semua tirai ditutup, dan kurangnya asap cerobong menunjukkan kurangnya air panas. Rumah kosong memiliki perasaan tertentu bagi mereka—seperti mereka berhenti bernapas—dan tempat ini juga merasakan hal yang sama.

Apa yang terjadi di sini?

Tempat itu telah beroperasi seperti biasa ketika saya mengunjunginya tiga minggu yang lalu. Saya bahkan telah memperingatkan mereka sebelumnya bahwa saya akan tiba sekitar waktu ini dengan pesta besar. Kami terlambat satu hari, tetapi penundaan seperti itu bukanlah hal yang aneh. Aku bahkan sudah membayar setengah biaya penginapan.

Saya mencoba membuka pintu, tetapi seperti yang diharapkan, saya hanya mendengar gemerincing kunci. Seperti yang kuduga, penginapan itu tutup.

“Apa yang salah?” tanya Carol.

“Aku tidak tahu. Mungkin pemilik penginapan itu pingsan dan ditutup … ”

Itu bukan penginapan besar, tapi setidaknya ada sepuluh kamar—terlalu banyak untuk dikelola oleh satu pemilik penginapan. Jika dia pingsan, seharusnya ada staf lain yang bisa mempertahankannya; namun dibiarkan terkunci.

“Maafkan aku, maafkan aku.”

ℯ𝓷𝓾ma.𝐢d

Saya mendengar suara itu memanggil dan melihat seseorang berjalan ke arah kami melalui kawanan burung rajawali. Wajah yang akrab akhirnya muncul dari kerumunan.

“Ah. Bukankah kamu bekerja di istal?”

“Itu benar.”

Pria ini adalah penjaga kandang penuh waktu penginapan (yang, dalam hal ini, berarti dia lebih sering merawat elang daripada kuda). Saya ingat meninggalkan Stardust dalam perawatannya selama kunjungan terakhir saya.

“Maaf, tapi bisakah Anda memberi tahu saya apa yang terjadi? Apakah pemiliknya sudah meninggal?”

“Yah … Anda tidak terlalu jauh, Pak.”

“Apa yang telah terjadi?”

“Tuan menggunakan semua uang yang Anda berikan untuk membawa seluruh keluarganya ke Shiyalta.”

Apa…?

“Dia adalah tipe orang yang gugup. Orang-orang mulai meninggalkan desa satu per satu ketika kami mendapat kabar tentang perang, dan itu pasti terlalu berat baginya. Seminggu yang lalu, dia memberi saya kunci penginapan lalu pergi. Saya tidak pernah melihatnya lagi.”

Wow, aku tidak percaya dia mengambil uang itu dan lari.

Karena saya sudah membayar setengah biaya, saya punya hak untuk tinggal di penginapan ini. Jika pria ini memiliki kuncinya, setidaknya dia bisa mengizinkan kami menggunakan tempat tidur, bahkan jika kami melewatkan layanan lain yang biasanya ditawarkan. Saya masih menyebut itu adil.

“Kalau begitu kita bisa tinggal di gedung, bukan? Saya harap dia setidaknya meninggalkan seprai … ”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu.”

Senang mengetahui dia tidak menjual linen. Jangan bilang dia berencana kembali dan membuka toko lagi jika perang berjalan lancar? Jika dia melakukannya, saya pikir saya akan memiliki satu atau dua hal untuk dikatakan kepadanya.

“Apakah semua staf sudah pergi?” Saya bertanya.

“Staf? Tentu saja, mereka semua sedang cuti.”

“Itu bukanlah apa yang saya maksud. Apakah mereka masih ada di desa ini?”

“Oh, kebanyakan dari mereka masih ada.”

Kita harus baik-baik saja dalam kasus itu. Saya tidak tahu apa yang akan kami lakukan jika semua orang sudah mengosongkan semua pemukiman terdekat.

“Apakah menurutmu kamu bisa mengumpulkan semua orang yang mau bekerja hari ini dan besok?” tanyaku, menyerahkan sekantong koin perak kepada pria itu. “Itu dua ribu ruga perak Shiyaltan. Saya membayar setengah sekarang, dan saya akan memberi Anda sisanya ketika saya pergi.

ℯ𝓷𝓾ma.𝐢d

“Oh, tapi ini sudah cukup.”

“Itu juga untuk menutup makanan bagi raja-raja dan pestaku. Aku akan membutuhkan seseorang untuk merawat elang kita juga. Mengingat berapa banyak yang kami miliki, Anda tidak akan dapat melakukan pekerjaan dengan baik sendirian. Gunakan uang itu untuk mempekerjakan beberapa anak lokal yang punya waktu.”

“Baiklah. Saya akan mengumpulkan mereka, Pak.”

“Saya ingin elang kita beristirahat dengan baik hari ini dan besok. Dan hal lainnya…”

Saya mengeluarkan koin emas—senilai seribu ruga—dan menyerahkannya kepadanya.

“Itu gajimu.”

Pria itu memandang koin itu seperti harta yang berkilauan. “Ini semua untukku?”

“Sebagai gantinya, pastikan perak itu tidak masuk ke sakumu. Bahkan jika ada yang tersisa, kamu harus membaginya di antara pekerja lainnya.”

“Ya pak. Saya akan melakukan itu.”

“Aku akan menyerahkannya padamu. Sekarang, jika kita dapat memiliki kuncinya.”

“Di Sini.” Dia menyerahkannya.

Setelah semua orang diberi kamar, mereka semua pergi istirahat. Demikian pula, Carol dan saya pergi ke kamar kami.

“Kau yakin itu ide yang bagus?” Carol bertanya bahkan sebelum kami membongkar.

“Apa?”

“Aku tidak bermaksud terdengar pelit, tetapi apakah kamu benar-benar harus memberinya koin emas?”

Ah, itu yang dia maksud. Itu hal yang lucu baginya untuk digantung.

“Menurutmu itu terlalu banyak?”

“Aku tidak mengkritikmu, tapi… Yang lain tidak akan mendapatkan sebanyak itu, kan? Meskipun saya tidak yakin berapa banyak orang yang Anda harapkan dia kumpulkan. ”

“Kamu pikir aku seharusnya membayarnya sama seperti orang lain? Sekitar lima koin tembaga?”

Koin tembaga bernilai lima puluh ruga, jadi koin emas yang kuberikan kepada petugas kandang bernilai dua puluh kali lipat dari jumlah itu.

ℯ𝓷𝓾ma.𝐢d

Karena kami ingin dia menjaga kami selama dua hari, itu hanya setengah dari jumlah itu per hari, tapi itu masih banyak untuk seorang petani di desa terpencil. Sepertinya saya memberinya gaji sebulan penuh sekaligus.

“Ini bukan tentang jumlah. Itu karena Anda memberinya lebih dari orang lain.

“Karena dia harus bekerja dua kali lebih keras dari orang lain. Dia tidak akan melakukan itu jika saya hanya memberinya sedikit tambahan.”

“Hm…”

Saya merasa dia tidak setuju.

“Meskipun itu hanya setengah alasan,” lanjutku.

“Oh? Apa sisanya?”

“Berapa banyak uang yang saya tinggalkan untuk perawatannya? Dua ribu ruga. Tidak ada gunanya memberikan lima puluh ruga kepada seseorang yang memegang uang sebanyak itu. Saya tidak cukup mengenalnya untuk menilainya, tetapi kebanyakan orang akan membayar lebih rendah kepada karyawan sehingga mereka dapat mengantongi sisanya. Maka karyawan tidak akan memperlakukan elang kita dengan benar, dan elang tidak akan mendapatkan istirahat yang mereka butuhkan. Kami akan menjadi lebih buruk.”

“Menurutmu dia akan melakukan itu?”

“Yah, mungkin dia orang yang jujur.”

Ada beberapa orang yang bekerja keras tidak peduli seberapa rendah gaji mereka.

“Tapi menurutmu sebagian besar tidak?”

“Mungkin. Masalahnya adalah, jika seseorang tidak dibayar cukup untuk tingkat tanggung jawab yang diberikan kepada mereka, mereka akan sering mencoba menebusnya dengan mencuri dana yang mereka kelola.”

Kemudian lagi, beberapa orang—seperti para penyihir—sangat busuk sehingga mereka mencuri uang melalui korupsi tidak peduli seberapa baik mereka dibayar.

“Ah… Oke, aku mengerti.” Carol terdengar terkesan.

Dia setuju?

“Kamu bukan dirimu yang sulit seperti biasanya hari ini.”

Saya pikir dia akan mengubahnya menjadi argumen.

“Aku hanya berpikir bahwa ibuku mungkin benar tentang sesuatu yang dikatakannya.”

“Apa? Apa yang dia katakan?”

Kuharap dia tidak memberi Carol ide-ide aneh.

“Dia memberitahuku bahwa aku akan belajar banyak dari melihatmu dan melihat bagaimana kamu melakukan sesuatu.”

“Apa? Mengapa Anda ingin belajar sesuatu dari saya?

Jika dia membiarkan pria sepertiku mempengaruhinya, dia tidak akan menjadi seperti seorang putri.

✧✧✧

Carol bergegas pergi ke suatu tempat, meninggalkan saya untuk beristirahat di kamar sendirian.

Sebagai pemimpin, saya memiliki sejumlah tugas yang mengejutkan—seperti yang saya lakukan saat mengelola Perusahaan Ho—tetapi setelah semua tugas itu diselesaikan, saya bisa beristirahat sementara bawahan melakukan semua pekerjaan. Itu adalah Caph di Ho Company, dan ini dia Carol. Dalam kedua kasus saya diberkati dengan bantuan yang baik.

Pintu terbuka saat aku sedang berbaring di tempat tidur.

“Hai.”

Itu Carol, jadi saya duduk.

“Apa itu?”

“Ada sedikit alkohol dalam perbekalan yang kami bawa. Haruskah saya membiarkan semua orang meminumnya?

Ah, alkoholnya. Saya tidak memikirkan itu.

Mereka baru saja mengalami penerbangan yang bisa membunuh mereka, jadi saya tidak akan menghentikan mereka untuk melepaskan diri untuk sementara waktu. Itu akan membantu menenangkan saraf mereka.

“Aku tidak keberatan, tapi sebaiknya kamu memperingatkan mereka untuk tidak mempermalukan diri mereka sendiri.”

“Mengerti. Juga…”

ℯ𝓷𝓾ma.𝐢d

Saat itulah saya menyadari bahwa petugas kandang sebelumnya berdiri di belakang Carol.

“Kurasa dia ingin bicara,” kata Carol.

Tentu terlihat seperti itu. Dia tidak akan datang ke kamarku jika dia tidak melakukannya.

Saat Carol mundur, pria itu melangkah maju. “Ya, ada masalah yang ingin saya diskusikan …”

“Apa itu?”

Dia tidak kehabisan uang saat membeli makanan elang, kan?

“Kami telah menempatkan elangmu dan Lady Carol di kandang, tapi sisanya harus ditambatkan di luar.”

“Ya, aku tahu itu.”

Terakhir kali aku ke sini, aku khawatir elang kami akan basah terkena hujan yang dingin. Tapi malam itu sangat cerah sehingga semua bintang terlihat. Kecuali saya salah, hujan sepertinya tidak mungkin.

“Masalahnya, ada beruang yang sering berkunjung.”

Seekor beruang?

Yang ada di wilayah ini sebagian besar adalah beruang coklat, dan, seperti orang yang benar-benar percaya pada pemerintahan Bergmann, mereka cenderung besar. Mereka cenderung kurus di musim semi karena mereka berhibernasi selama musim dingin. Di sisi lain, itu berarti mereka bangun dengan lapar.

Beruang sering mengembangkan kebiasaan mengunjungi pemukiman manusia. Mereka mungkin memburu manusia atau kebetulan menemukan sampah yang telah dibuang manusia. Kadang-kadang, mereka mengetahui bahwa daging dapat ditemukan tergantung di sekitar gubuk yang rusak. Bagaimanapun, mereka adalah gangguan.

“Lanjutkan,” kataku.

“Kita bisa, tentu saja, menjaga setiap elang di kandang seperti biasa, tapi dengan begitu banyak elang yang tertambat di luar, itu…” Dia terdiam, ragu untuk mengatakannya.

“Maksudmu, kau tidak bisa menjamin keselamatan elang kita?”

“Ya, itu benar. Meskipun elang Anda tidak akan sekadar berbaring dan menunggu untuk dimakan—mereka mungkin akan menakuti beruang dengan cakarnya. Kami juga memiliki pemburu di desa. Saya telah memintanya untuk mengawasi elang semalaman, dan anak panahnya akan mengusir beruang itu.”

“Jadi begitu.”

Beberapa anak panah sepertinya cukup untuk mengusir beruang kurus. Masalahnya adalah kami memiliki dua puluh enam elang yang ditambatkan. Mengawasi mereka semua sepanjang malam bukanlah tugas yang mudah. Jika kita melepaskan mereka, mereka bisa menghindari beruang itu dengan terbang, tapi itu bukan pilihan. Setiap elang yang tidak kembali sama saja dengan mati.

ℯ𝓷𝓾ma.𝐢d

“Saya punya saran yang ingin saya sampaikan,” katanya.

“Apa itu?”

“Jika kamu bisa meminjamkan kami beberapa tombakmu, penduduk desa bisa menggunakannya untuk menjaga elangmu. Aku malu mengatakannya, tapi satu-satunya senjata yang kita miliki hanyalah kapak dan kapak.”

Ah, itulah yang dia benar-benar datang ke sini untuk mengatakan.

Kapak atau kapak yang digunakan untuk memotong kayu atau semak belukar tidak akan menimbulkan banyak kepercayaan terhadap beruang. Tombak dengan jangkauan yang bagus akan menjadi senjata yang paling cocok. Bahkan petani yang tidak memiliki pelatihan tempur dapat menusukkan tombak ke beruang dari kejauhan, sedangkan mendekati binatang seperti itu dengan kapak akan membutuhkan keberanian yang serius.

Tapi tombak adalah harta penting bagi kesatria mana pun—hampir seperti teman tepercaya. Meskipun saya tidak ingin terdengar berprasangka, mereka bukan untuk meminjamkan kepada petani.

“Kita tidak bisa melakukan itu. Kami akan menjaga elang kami sendiri secara bergiliran.”

Meskipun dia membuat sarannya karena ketidaktahuan, seseorang yang sedikit lebih tegang daripada saya mungkin merasa berkewajiban untuk memotongnya karena kurangnya rasa hormat. Tidak benar untuk meminta tombaknya kepada seorang kesatria, bahkan jika itu untuk melindungi elangnya.

“Bukankah itu terlalu banyak untuk diminta darimu?” pria itu menjawab.

“Tidak, tidak apa-apa. Aku juga akan berjaga-jaga.”

“Anda?”

“Aku tidak keberatan melakukan perburuan beruang sendiri.”

Baik pria itu maupun Carol menatapku dengan tak percaya.

✧✧✧

Malamnya, saya sedang duduk di kursi, di tengah kemah yang diterangi oleh anglo yang menyala-nyala. Aku bisa mendengar api unggun di depanku berderak keras karena kelembapan kayu bakar.

Elang-elang di sekitarku semua matanya tertutup. Mereka mengenakan tudung elang—penutup yang sering digunakan saat meninggalkan elang di suatu tempat selain sangkar burung di siang hari. Setelah ditutup matanya, beberapa naluri membuat burung menjadi jinak. Itu seperti memberi mereka obat penenang.

Seekor burung yang terlatih seperti Stardust biasanya tidak membutuhkan tudung, tapi bagaimanapun juga dia mendapatkannya bersama Mountain Haze. Itu perlu karena kami memiliki banyak api yang menyala malam ini, dan cahaya akan mengganggu elang, mencegah mereka tidur nyenyak.

Saya sedang duduk di tengah anggota unit yang bertugas jaga. Saya mengenakan pakaian hangat dan menghabiskan waktu dalam keadaan setengah tidur, setengah terjaga.

Carol ada di sampingku. Untuk beberapa alasan, dia sangat ingin membantu setelah mengetahui bahwa saya akan berjaga malam. Dia seharusnya tetap tinggal di kamar, karena—berdasarkan bagaimana matanya tertutup di bawah alisnya yang berkerut—dia sepertinya kesulitan untuk tidur di sini. Siapa pun yang tidak memahami situasinya akan mengira dia menutup matanya untuk menahan amarahnya.

Saya mengatakan kepadanya hal yang sama yang telah saya katakan beberapa kali sebelumnya. “Kembali ke kamar jika kamu mengalami kesulitan.”

“Tidak… aku akan memberikan contoh yang buruk,” dia langsung menjawab tanpa membuka matanya.

Jadi dia benar-benar terjaga. Dia tidak terdengar sangat energik. Kenapa dia harus begitu keras kepala?

Ada perbedaan dunia antara seseorang yang berjuang untuk tidur karena kewaspadaan yang disebabkan oleh insomnia, dan seseorang yang berjuang untuk tidur meskipun tubuh mereka rela karena lingkungan yang tidak dikenal membuat mereka gelisah. Keadaan Carol mungkin yang terakhir — asuhannya yang dimanjakan membuatnya sulit tidur meskipun secara fisik kelelahan. Dia mungkin akan tertidur dalam sekejap jika dia berbaring di tempat tidur.

Di sisi lain, bersantai dan tertidur lelap di sini, seolah-olah dia berada di tempat tidur, tidak akan terlihat bagus sama sekali. Saya akan memerintahkan dia untuk kembali ke kamar jika dia punya.

Satu-satunya pilihannya adalah tidur sambil duduk seperti siswa yang mencoba tidur siang tanpa disadari di kelas. Tentu saja, aku tidak pernah sekalipun melihat Carol tertidur selama kuliah.

“Oke, lakukan apa yang kamu inginkan.”

Selama itu tidak merusak kesehatannya, dia bisa menjadi keras kepala seperti yang dia inginkan. Kehadirannya di sini berarti para penjaga tetap waspada.

Saya mengeluarkan sepotong roti bundar yang saya bawa, memotongnya dalam-dalam dengan pisau, memasukkan sedikit mentega dan keju ke dalam lubangnya, memasukkan tusuk sate ke dalamnya, dan mendekatkannya ke api. Saya harus memastikan untuk terus memutarnya agar tidak terbakar.

Aku tidak terlalu lapar, tapi yang terbaik adalah makan sedikit lebih banyak saat berhadapan dengan tugas tak terduga seperti ini yang mungkin menguras tenagaku. Kesehatan saya tidak akan mengecewakan saya selama saya mendapat cukup makanan, meskipun saya mungkin menjadi gemuk dalam prosesnya.

Begitu roti mulai sedikit kecokelatan, saya menariknya. Saya menggunakan pisau saya sekali lagi, kali ini memotong sandwich menjadi dua bagian. Akhirnya, saya menyelipkan pisau ke roti untuk membersihkannya dan memasukkannya kembali ke sarungnya.

Saya melewati setengah Carol. “Di Sini. Menelan.”

“Hah?” Carol tampak terkejut diberi setengah dari sandwichku.

“Makan. Bahkan jika Anda tidak lapar. Kalau tidak, Anda akan membuat diri Anda sakit.

“Ah… Kamu benar. Terima kasih.”

Carol mengambil roti itu dan menggigitnya. Saya melakukan hal yang sama dan menemukan bahwa mentega itu asin. Itu telah meleleh dan meresap ke dalam roti, yang memberinya rasa yang kaya dan asin. Dengan keju leleh untuk menemani, rasanya enak.

“Ini bagus …” kata Carol. Rupanya, dia menyukainya.

“Ya?”

Dia pasti lapar, karena dia menghabiskannya dalam waktu singkat.

Setelah saya menghabiskan gigitan terakhir saya, saya menyadari bahwa saya tidak memeriksa waktu dalam beberapa saat.

Aku mengambil arloji saku perak—yang dibuat dengan ahli oleh Lilly—dari sakuku dan menyadari bahwa sudah waktunya untuk berganti shift.

“Saatnya melakukan rotasi. Kamar enam dan tujuh bertugas selanjutnya. Anda bisa membangunkan mereka. Saya akan memberi tahu semua siswa yang saat ini berjaga bahwa mereka dapat kembali ke kamar mereka.

“Baiklah.”

ℯ𝓷𝓾ma.𝐢d

Aku bangkit dari kursiku. Kesadaran saya kembali tajam untuk sementara waktu, seperti bangun dari tidur siang di kelas. Sementara itu, sistem saraf otonom Carol pasti terganggu, karena dia terlihat agak goyah.

“Kamu bisa kembali ke kamar dan tidur sambil melakukannya,” kataku padanya.

“Bodoh,” balasnya dengan sedikit cemberut.

“Fajar sudah menyingsing…”

Untuk pertama kalinya, saya menghabiskan malam tanpa tidur atau melakukan apa pun. Tentu saja, saya sering begadang beberapa kali di masa lalu, tetapi saya selalu sibuk dengan beberapa tugas, berbicara dengan seseorang, atau bermain game.

Pekerjaan seorang penjaga tidaklah mudah.

Melihat hitamnya malam dengan sangat, sangat perlahan beralih ke cahaya siang hari sungguh mengharukan. Tetapi pada saat yang sama saya merasakan kebosanan dan kantuk, bersama dengan beberapa perasaan sia-sia.

“Kita tidak bisa membiarkan kedua pemimpin menghilang sekaligus. Kamu tidur dulu.”

Carol menatapku seolah-olah dia tidak menangkap apa yang baru saja kukatakan, atau seolah-olah dia tidak mengerti apa arti kata-kata itu. Kelelahan pasti menguasai dirinya.

Dia berpikir sejenak, lalu berkata, “Baiklah. Jika Anda tidak keberatan…”

Untuk sesaat, aku khawatir dia akan mengubahnya menjadi kontes di antara kami, tetapi dia pasti cukup sadar akan kondisi fisiknya untuk menyadari bahwa dia tidak bisa bertahan lebih lama lagi. Dia telah memutuskan untuk menurut.

Aku sangat mengenalnya.

“Pastikan kau melakukannya,” kataku tanpa memandangnya.

Saat itulah saya melihat salah satu anggota unit bergerak dengan cara yang tidak wajar. Melihat seluruh tubuh siswa tersentak dan mata mereka terbuka, saat mereka tertidur dengan kaki mereka, sudah menjadi pemandangan biasa di malam hari. Tapi ini berbeda—lututnya seolah-olah menyerah ketakutan. Dia meringkuk di tanah.

“Ini … Ini di sini!” seseorang berteriak dengan suara keras.

“Jadi akhirnya kita bertemu,” kataku sambil menyeret diriku untuk berdiri. “Carol, ambil komando. Saya pikir itu semua akan berjalan sesuai dengan rencana yang telah kita diskusikan.”

Ekspresi mengantuk Carol telah digantikan oleh sesuatu yang jauh lebih tegang. Dia mengangguk, lalu pergi.

Rencana yang kami diskusikan berarti mengelilingi beruang dengan tombak untuk melindungi elang.

Saya mengambil perlengkapan saya dan berlari untuk menemukan beruang coklat besar, dengan panjang tiga meter. Anggota unit, kebanyakan menggunakan tombak pendek, telah mengelilinginya, membentuk dinding dengan mata tombak mereka. Beruang itu cukup besar sehingga secara naluriah saya merasa dihadapkan dengan lawan yang sangat kuat, dan setiap rambut di tubuh saya berdiri tegak.

Beruang itu tidak terlalu agresif. Alih-alih memperhatikan manusia kecil yang berdiri di jalurnya, itu difokuskan pada elang yang ada di belakang mereka.

Menurut kepala istal, beruang itu telah menyerang rumah seorang nelayan saat pertama kali datang ke desa. Dia telah mengikat ikan yang dia tangkap di sungai terdekat di bawah atapnya untuk dikeringkan. Beruang itu sangat menikmatinya sehingga mulai menjadi kebiasaan mengunjungi pemukiman manusia untuk mencari lebih banyak. Penginapan masih beroperasi saat itu, dan sisa makanan yang belum selesai dari para tamu akan dikubur di belakang gedung. Beruang itu mencium bau sisa makanan dan mulai menggali tanah untuk mencari makanan.

Ada rumah-rumah lain selain rumah-rumah tempat beruang itu menemukan barang-barang bagus, dan sekarang ia akan berkeliling setiap hari sebelum kembali ke hutan. Meski penginapan telah ditutup, beruang masih mengunjunginya sebagai bagian dari patroli, tidak tahu kapan harus menyerah.

Bagaimanapun, beruang itu tidak ada di sini karena suka menyerang orang. Ia terus berdiri dan berjongkok, mencoba melihat elang di belakang kelompok yang menghalangi jalannya dengan lebih baik. Itu tampak bertentangan, tidak yakin apakah daging burung dalam jumlah besar akan layak untuk diperjuangkan.

Aku tidak akan menunggunya mengambil keputusan. Saya membuka bungkusan barang penting yang ada bersama barang-barang saya. Itu adalah alat yang terbuat dari tabung baja yang telah dibentuk dengan hati-hati, serta beberapa perlengkapan kayu dan logam. Itu adalah perangkat yang dirancang untuk meluncurkan bola logam melalui tabung. Singkatnya, itu adalah pistol — model terbaru dari Albio, sebenarnya.

Aku bermaksud menyerahkannya ke Kerajaan Kilhina sebagai hadiah kecil yang aku impor dari Republik Albio.

Terasa basah saat disentuh karena semuanya dilapisi dengan minyak dengan viskositas rendah, tetapi tidak terlalu lengket. Itu memiliki lubang yang mulus tanpa senapan, dan mekanisme flintlock untuk pengapian.

Tidak seperti pedang yang baru diasah, senjata tidak akan menurun kualitasnya setelah sedikit digunakan. Faktanya, akan sangat buruk jika saya mengetahui bahwa benda itu tidak akan menyala hanya setelah saya memberikannya kepada seseorang sebagai hadiah, jadi saya sebelumnya menembakkan lima tembakan untuk mengujinya.

Saya membuka penutupnya dan memeriksa untuk memastikan ada bubuk mesiu di flash pan pistol. Jika saya menarik pelatuk pistol, itu akan menyebabkan sepotong batu api mengenai penutup panci dengan keras, yang berfungsi ganda sebagai baja yang mencolok. Hujan bunga api kemudian akan dikirim terbang ke bubuk mesiu yang disimpan di dalam panci, sehingga memicunya. Bubuk mesiu — yang pembakarannya akan benar-benar mendorong peluru — dimasukkan ke bagian bawah laras yang dibentuk oleh tabung. Bubuk mesiu di dalam panci berfungsi sebagai bubuk priming, dan menyalakannya pada gilirannya akan membakar bubuk mesiu di dalam tong karena lubang kecil di dekat bagian belakang laras menempatkannya dalam komunikasi dengan panci. Panci tersegel sempurna saat penutupnya ditutup. Itu tidak sepenuhnya kedap air, tentu saja, tetapi bubuk mesiu tidak akan tumpah begitu saja saat senjata itu dibawa kemana-mana.

“Minggir. Saya akan lewat.”

Saya berjalan melewati anggota unit ke garis depan.

“Hah?”

“Kapten?”

Saya mendengar beberapa siswa bereaksi terhadap kedatangan saya.

Ketika saya sampai di depan, saya bisa melihat beruang itu dengan jelas. Jaraknya sekitar enam meter dariku.

Aku sudah berlatih menembakkan sekitar dua puluh tembakan dari senjata lain, jadi aku sudah menguasainya. Aku mungkin akan kesulitan jika jarakku lebih dari sepuluh meter, tapi aku tidak akan melewatkan target sebesar itu dari jarak ini.

Aku berlutut, menyandarkan stok di bahuku, dan membidik.

Gerakanku yang tidak biasa pasti menarik perhatian beruang itu, karena dia menatap tepat ke arahku.

Ketika saya menarik pelatuknya, saya mendengar bunyi klik saat pegas dilepaskan, diikuti dengan suara mendesing di dekat telinga saya — mirip dengan peluncuran kembang api. Serbuk hitam terbakar ke udara. Bam! Terdengar gemuruh yang menggelegar, dan aku merasakan hentakan di pundakku.

Melalui asap yang keluar dari laras, saya melihat bola timah tertanam di perut beruang. Saat itu mengenai, sentakan menjalar ke seluruh tubuh beruang itu seolah-olah itu adalah pukulan berat.

Itu memelototiku selama beberapa detik dengan mata penuh kebencian, lalu berlari ke hutan dengan kecepatan penuh.

Senjata asing yang asing, selain raungan memekakkan telinga dari tembakannya, telah membuat anggota unit di sekitarku tampak seperti binatang yang terkejut.

“Dimana pemburunya?! Apakah pemburu itu ada di sini?!” aku memanggil.

“Aku disini! Aku disini!” Seorang pria yang mengenakan kulit binatang menjawab dua kali karena suatu alasan.

Saya sempat bertemu dengan pemburu sebelum jaga malam dimulai.

ℯ𝓷𝓾ma.𝐢d

“Saya tidak tahu apakah itu fatal, tapi lukanya parah. Bisakah Anda mengirim anjing Anda setelah itu? tanyaku, melihat ke arah beruang itu lari. Jejak tetesan merah mengarah ke hutan.

“Saya pikir kita bisa menangani ini,” jawab pemburu itu.

Tugas anjing pemburu adalah menemukan buruan liar, dan saat buruan itu dilukai oleh pemburu, untuk melacaknya. Makhluk besar seperti beruang sering selamat dari luka tembak, tetapi seekor anjing dapat melacaknya dan memburunya untuk mencegahnya beristirahat, memperparah kehilangan darahnya. Oleh karena itu, cedera yang mungkin sembuh dengan istirahat cukup untuk merenggut nyawa hewan tersebut.

Anjing berambut panjang yang berdiri di samping pemburu dan mengibas-ngibaskan ekornya dengan penuh semangat akan melakukannya. Aku mungkin akan mengelusnya kalau saja aku punya waktu.

“Oke. Pergi. Anda dapat memiliki kulitnya, ”kataku kepada pemburu.

✧✧✧

Pemburu itu kembali sekitar dua jam kemudian, membawa semacam gerobak besar—berisi daging dan bulu binatang—di belakangnya.

Dia pasti entah bagaimana berhasil membawa gerobak ke hutan bersama mereka dan menguliti beruang itu saat dia di sana.

Carol dan anggota unit berkerumun untuk melihat.

Pemburu milik bangsawan sering berburu rusa, bukan beruang. Mereka mungkin belum pernah melihat binatang seperti itu dibunuh sebelumnya.

“Hm, itu kulit yang bagus,” kataku.

“Y-Ya, itu …” Pemburu itu tampak sedikit ketakutan saat dia menjawab. Dia pasti khawatir aku akan memutuskan untuk menyimpannya.

“Santai. Saya akan membiarkan Anda memilikinya seperti yang saya janjikan. Tapi aku akan mengambil sisanya.”

“Ya, tentu saja.”

“Sekarang di mana kantong empedunya?”

Wajah pemburu berkedut mendengar pertanyaan itu, ekspresinya tampak seperti rusa di lampu sorot. “Ini hh-sini.”

Dari tas miliknya sendiri, pemburu mengeluarkan sesuatu yang berdaging yang tergantung di tali halus.

Anda akan menyimpannya sendiri jika saya tidak mengatakan apa-apa, bukan?

Melihat kantong empedu beruang untuk pertama kalinya, saya merasa aneh. Itu adalah selaput putih tipis dan tembus pandang yang membungkus cairan yang mengalir di dalamnya. Pembukaan organ berbentuk kantong telah diikat rapat untuk mencegah cairan di dalamnya tumpah keluar. Semuanya akan mengeras saat mengering, berubah menjadi obat yang dikenal sebagai empedu beruang.

Itu sudah lama menjadi kelezatan di antara Shanti, dan mungkin orang lain juga, membuatnya sangat berharga. Saya pernah mencobanya sekali ketika saya masih sangat muda dan tahu rasanya unik dan sangat pahit. Tapi seperti yang mereka katakan, obat yang baik rasanya pahit.

Pemburu memegangnya saat berayun dari tali yang dia gunakan untuk mengikatnya. Dia jelas berencana untuk menjemurnya seperti itu di rumahnya sendiri.

“Aku akan mengambilnya.” Saya bilang. “Mungkin Anda bisa memberi tahu saya cara terbaik untuk mengeringkannya.”

“Um… Setelah hampir kering, baringkan mendatar di antara dua potongan kayu yang berlubang-lubang… Meskipun itu bisa merusaknya, dan itu akan menjadi pemborosan yang mengerikan. Dengan asumsi Anda tidak mempersiapkannya untuk dijual, mungkin yang terbaik adalah menggantungnya seperti itu.”

Jadi begitu.

Itu tampak seperti termos air sekarang, tetapi setelah setengah kering, isinya akan berhenti menjadi cair, dan semuanya dapat ditekan secara bertahap saat mengering.

“Mengerti. Terima kasih untuk ini. Suvenir yang bagus.”

“Ya…”

Pemburu tetap enggan berpisah dengannya. Matanya seolah berkata, “‘Suvenir’mu yang bagus itu akan menaruh makanan di mejaku.” Tetap saja, dia pergi dengan kulitnya.

Aku merasa sedikit kasihan padanya, tapi akulah yang menyebabkan luka fatal itu. Kulitnya sendiri akan berharga mahal, jadi aku ingin dia puas dengan itu.

Ah, dia akan baik-baik saja.

“Hei,” kata Carol. Aku berbalik dan melihatnya memelototiku. Dia menunjuk empedu beruang yang tergantung di tali yang kupegang. Aku tahu dia merasa jijik. “Untuk apa kau menginginkan benda itu?”

“Ini adalah trofi perang. Mengapa saya tidak menyimpannya?”

“Eh…? Anda menyebutnya piala ? Bukankah Anda biasanya menginginkan cakar atau kaki atau sesuatu?

“Kamu belum pernah melihatnya, kan? Itu adalah kantong empedu.”

“Aku bisa melihat itu organ, tapi… Apa gunanya?”

Apakah dia benar-benar tidak pernah mengambil empedu beruang?

Saya ingat ketika saya mencobanya, Rook mengatakan kepada saya, “Barang ini sangat mahal, jadi anggaplah diri Anda beruntung.” Saya berasumsi itu mungkin obat tradisional yang tidak pernah digunakan para bangsawan, tetapi itu tidak mungkin benar karena saya benar-benar melihat kantong empedu beruang yang diratakan dijual di apotek di Sibiak untuk beberapa koin emas.

“Kamu belum pernah mencoba kantong empedu beruang?”

“Aku bahkan belum pernah mendengarnya . Apakah Anda merebusnya utuh?

Rebus…? Itu akan menjadi pemborosan yang mengerikan.

“Setelah kering, rasanya manis seperti permen. Empedu beruang itu istimewa. Ini semacam rasa manis yang halus. Ini biasanya digunakan untuk membuat makanan penutup untuk kelas atas. Saya terkejut Anda belum pernah mendengarnya. Saya akan membiarkan Anda mencobanya nanti.

Ini akan menjadi trik yang menyenangkan.

“Manis…? Benda yang terlihat gemuk itu?”

“Ya, ada organ manis di dalam tubuh beruang. Bukankah itu aneh?”

“Hmm…”

Dia tampak benar-benar ingin tahu.

“Aku akan meninggalkan ini di tempat yang kering. Berikan daging dan jeroan beruang kepada raja elang; pastikan untuk memisahkan perut dan usus dari yang lain.

Yang terbaik adalah membuang sistem pencernaan karena mengandung asam, alkali, bakteri, dan feses.

“Hah? Aku?” Carol memandang dengan ngeri ke splatterfest yang tergeletak di gerobak.

Aku bisa memesannya, tapi meraup potongan daging berdarah untuk diberikan kepada elang adalah permintaan yang banyak dari seorang gadis yang diasuh seorang putri. Aku pasti tidak akan membuatnya melakukannya setelah dia pergi sepanjang malam tanpa tidur.

“Ah, kamu bisa meminta pekerja kandang untuk melakukannya. Saya yakin dia akan tahu untuk tidak memberi mereka perut atau usus, tetapi Anda harus menyebutkannya hanya untuk amannya.

“Oh baiklah.”

“Beristirahatlah setelah itu selesai.”

Carol dan aku akan bergiliran beristirahat.

✧✧✧

Beberapa anggota unit berkumpul sebagai grup untuk mengobrol, jadi mereka menghalangi jalanku. Itu adalah campuran siswa yang benar-benar menghadapi beruang dengan tombak di tangan dan siswa yang sedang tidur saat itu. Mereka berbicara dengan penuh semangat tentang konfrontasi.

Itu pasti tontonan yang luar biasa, tapi aku merasa kasihan pada siswa yang tidak memiliki peran untuk dimainkan meskipun begadang.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” saya bertanya kepada mereka.

“Kami berbagi cerita tentang kepahlawananmu, Kapten,” jawab seorang anggota unit—yang lebih muda dariku.

Murid-murid yang kami pilih didistribusikan ke seluruh kelompok tahun secara merata, jadi beberapa dari mereka lebih muda dariku. Mereka bukan mayoritas, tapi mereka juga tidak jarang.

“Yang saya lakukan hanyalah menembaknya dengan pistol.”

Tanggapan yang saya terima tampak aneh bagi saya. Saya bangga pada diri saya sendiri karena berhasil memukulnya, tetapi saya tidak merasa terlalu gagah saat memegang senjata. Saya tidak merasa tidak adil atau pengecut untuk menggunakannya, tetapi jauh di lubuk hati, saya merasa bahwa menggunakan senjata seperti itu berarti menukar kepahlawanan dengan efisiensi.

“Ya itu. Apakah itu senjata Kulati yang pernah kita dengar? Mungkin Anda bisa mengajari kami.”

Nah, bukankah ini siswa yang bersemangat?

“Aku berencana menyimpan pengajaran sampai kita mencapai tujuan kita. Saya tidak menjelaskannya di sini.”

Cendekiawan muda itu tampak kecewa dengan tanggapan itu. “Ah, baiklah.”

“Sebenarnya… jika kau tidak ada hubungannya, mungkin ide yang bagus untuk membayangkan situasi ini. Lihat.”

Saya mengangkat pistol di tangan saya sehingga mereka semua bisa melihatnya.

“Siapapun bisa menggunakan senjata ini dengan mudah. Saya hanya berlatih dengannya selama satu hari, baru minggu lalu. Saya bukan orang jenius—siapa pun bisa belajar menggunakannya secepat saya. Bayangkan musuh dengan senjata seperti ini membentuk barisan, katakanlah, seribu tentara. Bayangkan mereka menembakkan peluru, seperti yang saya tembakkan ke beruang, ke unit di bawah komando Anda. Pikirkan tentang apa yang mungkin terjadi pada Anda dalam situasi itu. Ngomong-ngomong, kelemahan dari hal-hal ini adalah mereka hanya bisa menembakkan satu tembakan pada satu waktu. Mempersiapkan peluru lain untuk ditembakkan adalah proses yang lambat. Jika Anda ingin melakukan sesuatu, pikirkan tentang bagaimana Anda akan bertarung melawan unit musuh yang menggunakan senjata ini.”

Setelah meninggalkan mereka dengan masalah itu, saya segera pergi sebelum mereka dapat menanyakan apa pun lagi kepada saya. Saya ingin kembali ke kamar tidur saya dan mencuci kantong empedu dengan air.

Setelah saya mencuci kandung kemih yang licin, saya dapat melihat bahwa cairan di dalamnya berwarna hijau, sama sekali berbeda dari darah. Rasanya tidak mungkin membran keras kandung kemih akan terbelah.

Rasanya seperti membeli suvenir besar tepat di awal perjalanan, tetapi diam-diam saya tidak sabar untuk melihat bagaimana hasilnya.

✧✧✧

“Tidak ada orang di sekitar?” tanya Carol.

Kami mendarat di Desa Nikka tempat kami mendirikan kemah. Itu tampak seperti desa pertanian biasa dari luar, tapi benar saja, itu sepi. Sekarang tampak seperti kota hantu yang dipenuhi bangunan yang tidak memiliki tanda-tanda kehidupan. Sebenarnya, tidak, itu adalah kota hantu.

“Kita berada di zona evakuasi yang direkomendasikan,” kataku.

Sistem “zona evakuasi yang direkomendasikan” baru saja dibuat beberapa waktu yang lalu. Pada dasarnya, area yang diperkirakan akan terkena dampak perang (lebih khusus lagi, area yang akan segera hilang dari penjajah setelah kalah perang) ditetapkan sebagai zona evakuasi terlebih dahulu.

Meski perlu, keberadaan sistem seperti itu cukup meresahkan orang, jadi itu tidak ada di Shiyalta. Kerajaan Kilhina pertama kali memperkenalkannya tahun ini dan merekomendasikan evakuasi wilayah tertentu segera setelahnya.

Karena mempertimbangkan keluarga kepala suku yang menguasai tanah itu, evakuasi hanya “disarankan”. Nasihat itu hanya dimaksudkan untuk penduduk sipil. Karena kami berada jauh di dalam zona evakuasi, rumah warga sipil telah ditinggalkan.

Itu mungkin yang terbaik. Itu tidak jauh dari Benteng Verdun di mana salah satu pertempuran utama diharapkan terjadi, meskipun agak jauh dari rute antara benteng dan kota-kota besar.

Kami telah memilih desa ini karena alasan itu, tetapi keterpencilannya hanya akan membuat penundaan singkat antara pecahnya perang dan kedatangan musuh. Itu jelas bukan tempat orang bisa melarikan diri dengan harta benda mereka setelah perang dimulai. Mengungsi adalah pilihan yang tepat.

Sepertinya rombongan Liao dan Myalo belum tiba, kata Carol.

Jika semuanya berjalan sesuai jadwal, mereka pasti sudah tiba di sini sehari sebelum kita… Tapi itu hanyalah jadwal. Meskipun penundaan satu minggu dapat menyebabkan masalah, satu atau dua hari berada dalam batas kesalahan yang dapat diterima.

“Tidak seperti kami, ini adalah perjalanan yang sangat panjang bagi mereka. Kami akan menunggu selama dua hari, lalu kami akan mencari mereka jika mereka masih belum datang.”

“Baiklah.”

“Lebih penting lagi, kita membutuhkan penginapan dan makanan untuk malam ini. Tidak akan ada penduduk desa di sekitar untuk menjaga kita kali ini.”

Tidak akan ada orang yang bisa kami bayar untuk membuat makanan kami. Kami harus menangani semua masakan dan kebersihan kami sendiri.

“Ya. Oke… Saya akan memikirkan makanan dulu. Rumah mana yang kamu gunakan untuk menyimpan semua makanan yang kamu beli?”

“Yang itu.”

Saya telah menyewa rumah dari seorang penduduk yang sedang dalam proses evakuasi dan menyimpan semua makanan di dalam sebelum mengunci pintu. Kunci itu tidak akan cukup untuk menghentikan seseorang yang ditentukan dengan kapak, jadi ada kemungkinan seseorang telah mencuri makanan sejak saat itu.

Kami pergi ke rumah yang dimaksud. Setelah melepas gembok di pintu depan kayu, pintu terbuka tanpa kesulitan sama sekali. Ketika saya melihat ke dalam, saya menemukan semuanya sama seperti saat saya tinggalkan—daging kering, biji-bijian, dan persediaan lain yang tersisa dari musim dingin menumpuk di lantai.

“Baiklah, ini sudah cukup,” kata Carol.

“Ya. Kita bisa santai untuk saat ini. Ada banyak kamar untuk kita juga.”

“Bisakah kita benar-benar menggunakan rumah orang tanpa bertanya?”

“Saya mendapat izin. Saya memberikan sedikit uang kepada semua warga, jadi jangan khawatir, ”kataku.

“Kau tahu Yuri, kau selalu menghabiskan waktu untuk detail kecil seperti itu.” Carol terdengar sedikit terkejut karena suatu alasan.

“Apa? Seperti seharusnya—kami menggunakan rumah mereka.”

“Saya tidak bermaksud itu sebagai kritik. Saya terkesan. Ketika Anda berurusan dengan penyihir, yang Anda lakukan hanyalah berdebat.

“Jangan bandingkan warga dengan sampah itu. Mereka adalah orang-orang miskin yang bekerja keras untuk mencari nafkah setiap hari, dan sekarang perang telah mengusir mereka dari desa mereka. Saya biasanya tidak terlibat dalam amal, tetapi saya tidak keberatan menghemat uang dengan alasan yang tepat.”

Saya tahu tidak semua orang dari desa adalah orang suci, tetapi mereka pasti korban dalam kasus ini. Aku benci melihatnya.

Carol tampak malu setelah tertangkap basah oleh tanggapan rasional saya. “Y-Ya. Kamu benar.”

“Pokoknya, kita perlu menetapkan kamar. Saya yakin kita semua akan memiliki atap untuk tidur, tetapi kita harus menghitung berapa banyak seprai yang ada.”

“Oke.”

“Kita semua petinggi bisa tinggal di istana walikota.”

“Benar-benar?” Carol tampak tidak yakin.

“Itu memiliki aula yang cukup besar untuk pertemuan desa kecil. Ini akan menjadi tempat yang bagus untuk rapat dan menerima laporan.”

“Ah, begitu.”

“Ada kamar mandi juga. Kita bisa bergantian menggunakannya.”

Carol tidak mengungkapkan kegembiraan apa pun atas berita itu, tetapi dia tidak harus melakukannya—jelas terlihat di wajahnya.

✧✧✧

Rombongan Myalo dan Liao tiba malam itu.

“Hai.”

Saya menyapa Liao, duduk di atas pelari biasa dan di depan kelompok.

“Kami baru saja sampai,” kata Liao setelah turun. Dia terdengar cukup lelah.

“Kerja bagus,” kataku padanya.

“Kami kebetulan melihat elang Anda melewati kami di atas kepala. Kami bergegas mengejarmu.”

“Ah.”

Jadi begitu.

Rute kami tumpang tindih di beberapa tempat, jadi bukan hal yang tidak terduga jika mereka melihat kami, tapi itu masih cukup beruntung.

“Aku tahu kamu lelah, tapi bisakah kamu memberi kami laporan singkat?”

“Ya. Myalo akan menangani itu. Dia akan tiba di sini sebentar lagi.”

Tidak lama setelah dia selesai berbicara, Myalo muncul dari belakang perusahaan dan melewati barisan siswa yang baru tiba.

Aku lega melihat dia tidak terlihat terlalu lelah. Itu pasti karena aku telah meminjamkannya seorang pelopor keluarga Ho. Burung Myalo lebih nyaman untuk ditunggangi daripada kebanyakan burung karena dipelihara dengan hati-hati oleh seorang pelatih yang pernah magang di Rook.

“Myalo, kerja bagus.”

“Terima kasih.” Dia memberiku senyum hangat.

“Bisakah kami mendengar laporanmu?”

“Yah, kami tidak punya masalah besar, sungguh. Kami tidak kehilangan apa pun selain apa yang kami konsumsi sendiri. Kami hanya terlambat dari jadwal karena kami menemukan jalan yang tidak dapat dilalui di tiga lokasi, dan akibatnya kami harus mengambil jalan memutar yang panjang.”

Sedikit masalah di sepanjang jalan sudah bisa diduga. Kedengarannya seperti perjalanan yang sukses bagi saya.

“Baiklah. Saya senang. Demikian pula, kami tidak mengalami kerugian, bahkan selama penyeberangan teluk. Meskipun kami harus meninggalkan empat orang karena elang mereka tidak fit.”

“Jadi begitu.”

“Baiklah… Sekarang bisakah kamu memberi perintah untuk bubar sehingga semua orang bisa beristirahat?”

Oke, Liao setuju sebelum berbalik dan memberi perintah dengan keras. “Kalian semua tampil dengan baik sepanjang perjalanan! Sekarang misi transportasi kita selesai! Setelah Anda membawa kargo ke tengah alun-alun desa, semua orang kecuali pawang kuda dapat bubar! Beristirahatlah di desa ini!”

Saya terkejut bahwa mereka memiliki penangan kuda yang berdedikasi, tetapi itu mungkin suatu keharusan. Sekarang aku memikirkannya, mereka memiliki kuda sebanyak gerobak, jadi mereka jelas perlu meluangkan waktu untuk merawatnya.

Anggota Liao memberi hormat sebagai tanggapan atas perintahnya, lalu melanjutkan perjalanan menuju alun-alun desa.

✧✧✧

Bersama dengan para pemimpin unit kami lainnya, saya memasuki rumah walikota untuk mengadakan pertemuan.

“Jadi begitulah cara kami menetapkan kamar. Ada keberatan?”

Kami memiliki peta desa sederhana yang digambar di atas kertas. Nama anggota unit tertulis di rumah tempat mereka ditugaskan.

“Harus dikatakan, saya sedikit khawatir tentang memasak,” kata Liao. “Aku tahu persediaan kita cukup, tapi semua roti yang kita makan dalam perjalanan ke sini dibeli dalam keadaan siap pakai. Sebentar lagi kita harus mulai menguleni dan memanggangnya sendiri.”

“Tidak bisakah kita mengaduknya dari tepung terigu?”

Kami punya banyak tepung, tapi kami tidak bisa memakannya begitu saja.

Aku sering makan roti yang dibuat Suzuya di rumah ketika aku masih sangat muda, dan aku melihatnya membuatnya, tapi dia tidak pernah mengajariku prosesnya. Mungkin dia tidak melihat kebutuhan untuk mengajari putra sulungnya memasak. Tetap saja, saya berharap saya telah menelitinya sebelum pergi.

“Dari apa yang dikatakan ibu asrama kepadaku, itu akan berubah menjadi roti piring jika kamu hanya menguleni dan memanggangnya,” kata Myalo.

“Ah… Barang itu.”

Roti piring bentuknya mirip dengan naan. Terkadang nyaman menggunakannya seperti piring. Keju, ikan, atau daging sering diletakkan di atasnya saat sedang dipanggang, meski sulit untuk mengatakan apakah itu paling baik diklasifikasikan sebagai pizza, atau sebagai gratin yang disajikan di atas roti.

Myalo pasti sudah meramalkan masalah ini ketika dia menanyakannya.

“Untuk mendapatkan roti yang lembut dan empuk, Anda bisa menambahkan bahan tambahan yang terbuat dari sisa minuman beralkohol. Cara yang lebih mudah adalah dengan menyimpan sedikit adonan saat Anda membuat adonan dan menambahkannya ke adonan berikutnya.

Ah, jadi itu triknya. Simpan sedikit roti yang telah melalui fermentasi agar mikroba dari roti tersebut dapat dipindahkan ke batch berikutnya. Ya, itu akan menjadi solusi termudah. Konon, saya ingat pernah mendengar sesuatu tentang fermentasi massal dan fermentasi akhir. Saya tidak begitu yakin pemula total seperti kami dapat menangani ini. Nah, kalau sudah begini, kita bisa makan roti tidak beragi saja. Rasanya tidak terlalu buruk dengan sedikit garam dan mentega di atasnya.

“Jadi kita perlu mendapatkan sedikit adonan roti yang siap untuk dipanggang,” kataku.

“Saya yakin kami bisa mengaturnya. Kita bisa menggunakan elang untuk mengambilnya,” kata Liao.

Kami tidak bisa begitu saja meminta seseorang untuk keluar dan membeli roti untuk kami saat kami berada tepat di tengah-tengah zona evakuasi, tetapi kesulitannya hilang jika kami menggunakan kingeagles. Dan tidak seperti setumpuk daging yang besar, sedikit adonan roti tidak akan menjadi masalah bagi elang untuk membawanya.

“Oke, saya akan mengambil beberapa sementara saya mengunjungi Reforme,” kataku. “Itu bisa menunggu sampai lusa, kan?”

“Hah? Anda akan Reformasi? Carol bertanya dengan heran.

“Aku sudah menyapa keluarga kerajaan pada kunjunganku sebelumnya, jadi bukan itu alasanku pergi. Saya perlu mendapatkan gambaran kasar tentang di mana dan kapan pertempuran akan dimulai.”

Informasi semacam itu menjadi usang dengan cepat; Saya tahu lebih baik daripada mengandalkan informasi yang saya kumpulkan sebulan yang lalu.

“Tidak akan lucu jika perang berakhir saat kita bermain-main mencoba membuat roti, bukan?” Saya tambahkan.

“Apakah kamu ingin aku pergi bersamamu?” tanya Carol.

“Tidak, kamu bisa mengurus semuanya di sini.”

“Hah?”

Carol jelas tidak mengharapkan itu. Dia tidak terbiasa tertinggal ketika datang ke hal-hal seperti itu.

“Mereka akan terlalu meributkan kita jika kau ada di sana. Saya khawatir mereka akan mengadakan upacara penyambutan yang besar. Itu akan membuang-buang waktu mereka, mengingat perang sedang berlangsung.”

Carol merajuk seperti anak kecil, tapi Liao dan Myalo mengangguk setuju.

Aku melihat ke arah Liao. “Liao, aku ingin kau bersamaku… kecuali itu masalah.”

Mirisnya, kehadiran Myalo bisa menimbulkan masalah karena latar belakang keluarganya. Jika seseorang bertanya tentang sekretarisku—mungkin dengan asumsi dia adalah calon muda dari sebuah keluarga besar di Provinsi Ho—akan ada banyak kesalahpahaman ketika kebenaran terungkap. Aku bisa berbohong tentang dia, tentu saja, tapi itu hanya akan memperumit masalah.

“Baiklah. Ayo lakukan itu, ”jawab Liao singkat.

Pertemuan para pemimpin telah berakhir. Saya baru saja meninggalkan rumah walikota ketika saya mendengar suara yang saya kenal.

“Kamu menuju ke Reforme?”

“Ya. Tapi jangan khawatir, aku tidak mengajak Carol,” jawabku.

Aku menoleh dan melihat pedang kerajaan berdiri di samping gedung, punggungnya bersandar ke dinding. Pakaian gelap yang dikenakannya membantunya berbaur dengan bayang-bayang bangunan.

“Aku sedang mendengarkan,” katanya.

Menguping, tentu saja, adalah spesialisasi pedang kerajaan.

“Kamu tinggal di sini, kan?” Saya bertanya.

“Itu harus jelas.”

Dia ada di sini untuk menjaga Carol, jadi dia ingin berada sedekat mungkin dengannya.

“Sebenarnya, bisakah kamu menunggangi kingeagle?” Saya bertanya.

Meskipun aku tahu dia akan datang, aku tidak tahu bagaimana dia mengikuti kami. Kami belum pernah berhubungan satu sama lain, jadi aku bahkan tidak tahu kapan dia tiba. Aku juga belum memberi tahu orang lain tentang dia, karena anggota lain mungkin terkejut mengetahui bahwa pedang kerajaan sedang mengawasi kami.

Bagaimanapun, saya hanya bisa berasumsi dia entah bagaimana menangani makanannya sendiri dan menginap sendiri.

“Aku bisa,” katanya. “Tapi bukan itu caranya aku sampai di sini.”

“Mengapa tidak?”

Sepertinya cara termudah untuk sampai ke sini bagi saya.

“Kita… hanya bisa menggunakan jenis elang khusus. Mereka hanya digunakan demi Yang Mulia Ratu.”

Pedang kerajaan jelas terganggu oleh pertanyaanku. Mungkin itu bukan informasi yang ingin dia bagikan, atau mungkin dia tidak ingin berbicara dengan saya lebih dari yang diperlukan. Itu membuat saya bingung.

Sebagai pendamping Carol, dia harus menjadi individu berpangkat cukup tinggi. Aku tidak bisa membayangkan elang istimewa apa yang dia sebutkan, tapi mungkin jumlahnya tidak lebih dari sepasang, jadi tidak cukup baginya untuk mengambil satu.

Elang cocok untuk serangan mendadak, pengintaian, dan perjalanan, tetapi mungkin tidak untuk bepergian secara rahasia. Itu, atau … mungkin dia hanya pengendara yang buruk.

“Jadi begitu. Nah, Anda tidak menerima perintah dari saya, jadi lakukan apa pun yang Anda lakukan. ”

“Menjagamu adalah bagian dari apa yang aku lakukan.”

“Hah?”

Bagaimana dia bisa? Kecuali dia bisa mengkloning dirinya sendiri, dia akan segera kehilangan jejakku.

Carol dan saya adalah dua orang yang sepenuhnya mandiri. Tidak mungkin pengawalnya bisa melihat apa yang kami berdua lakukan pada saat yang bersamaan. Selain itu, saya ragu bahwa Yang Mulia telah memerintahkan pedang kerajaan untuk mengawasi saya. Jika dia begitu curiga padaku, dia tidak akan pernah mempercayaiku dengan Carol. Itu tidak masuk akal.

“Yang Mulia bijaksana, jadi saya bisa memercayainya untuk bertindak dengan bijaksana. Namun, Anda mungkin memberikan perintah yang tidak sesuai dengan kepentingan Yang Mulia.”

Ah, itu kekhawatirannya.

Baginya, saya adalah sumber ketidakpastian. Sementara saya khawatir Carol akan melakukan sesuatu yang gegabah, pengawalnya berpikir sebaliknya.

Alih-alih menjadi penilaian berkepala dingin terhadap karakter saya berdasarkan pengalamannya, itu mungkin bagaimana pedang kerajaan cenderung melihat segalanya. Sebagai seseorang yang berbakti pada keluarga kerajaan, dia tidak akan setuju dengan apapun yang mereka lakukan. Bisa dibilang dia sangat bias terhadap mereka. Dia harus — jika tidak, keluarga kerajaan tidak akan bisa mempercayainya.

“Jadi Yang Mulia memercayai saya untuk menjaga Carol, tetapi Anda tidak mempercayai saya sama sekali? Anda pasti mengira Yang Mulia membuat keputusan yang salah dalam kasus itu.”

“Siapa pun bisa membuat kesalahan. Yang Mulia tidak terkecuali.”

Jika dia benar-benar curiga padaku, itu tidak seperti dia baru saja keluar dan mengatakannya di depanku. Dia mungkin hanya ingin memastikan bahwa aku ingat tugasku untuk menjaga Carol.

“Tentu. Tapi kecuali Anda berpikir Yang Mulia benar-benar tidak tahu apa-apa, Anda harus memercayai penilaiannya … Setidaknya lebih dari Anda memercayai penilaian Anda sendiri.

“Hmph …”

Pedang kerajaan membalikkan punggungnya seolah-olah dia sudah bosan berbicara denganku; percakapan kami selesai.

Aku melihatnya berjalan menjauh dan menghilang ke dalam hutan.

✧✧✧

Saya mengumpulkan semua anggota unit sore hari berikutnya.

“Aku tahu kalian semua ingin istirahat, tapi aku ingin memberi kuliah.”

Saya berada di tengah alun-alun desa, berdiri di depan api unggun yang telah dinyalakan beberapa waktu sebelumnya.

“Mungkin kamu harus menganggapnya lebih seperti kelompok belajar daripada kuliah. Kami tidak datang ke sini untuk bertarung, tapi kami juga tidak di sini untuk main-main. Jika kita di sini untuk apa pun, itu untuk belajar. Kami sedang dalam perjalanan lapangan.

Saya melihat lagi anggota unit dan bisa melihat antusiasme mereka. Mereka siap mendengarkan. Mereka tidak dipaksa berada di sini. Ini semua adalah sukarelawan luar biasa yang telah dipilih melalui proses yang ketat. Mereka adalah siswa yang ideal.

“Ini adalah senjata terbaru musuh.”

Aku membiarkan popor menyentuh tanah dengan bunyi gedebuk saat aku menyangga pistol di depan mereka.

“Senjata baru seperti ini membuat taktik dan strategi pertempuran sangat berbeda dari apa pun yang telah diajarkan kepada kami di kelas kuliah Akademi Kesatria. Saya minta maaf untuk mengatakan bahwa banyak dari apa yang telah diajarkan kepada kita dapat dianggap ketinggalan zaman. Tetap saja, bukan berarti kelas-kelas itu hanya membuang-buang waktu.”

Saya melihat anggota unit mendengarkan saya berbicara sebelum saya melanjutkan, “Meskipun senjata yang digunakan telah berubah, dasar-dasar prinsip yang dimainkan di medan perang belum.”

“Tidak peduli berapa banyak perubahan medan perang, alasan yang ditemukan dalam manual perang lama akan selalu berlaku — serang titik lemah musuh, hancurkan moral mereka, lindungi mereka, potong mundur mereka, pertahankan tempat yang tinggi. Prinsip-prinsip dasar ini tidak akan pernah berhenti berlaku, bahkan saat persenjataan berubah. Tapi tetap saja, persenjataan baru akan mengubah medan perang. Ketika alat yang jauh lebih unggul dari pedang dan tombak muncul, tidak masuk akal untuk terus bertarung dengan pedang dan tombak. Tak perlu dikatakan bahwa tentara yang mengabaikan kenyataan ini akan menghadapi kekalahan telak. Jadi yang kita butuhkan sekarang adalah kecerdikan. Jika kita kalah di medan perang, maka mungkin musuh bisa terpancing ke dalam hutan di mana keuntungan itu tidak berlaku lagi. Gagasan seperti itu mudah dipikirkan. Rencana seperti itu tidak selalu berhasil, tentu saja, tetapi upaya yang gagal juga menghasilkan kemajuan.

Setelah mengatakan semua ini sekaligus, saya berhenti sejenak.

“Nah… Sekitar tiga puluh tahun yang lalu ketika senjata yang dikenal sebagai ‘senjata’ ini mulai menyebar ke seluruh dunia Kulati. Saya yakin banyak dari Anda yang memiliki pengetahuan tentang masalah ini, tetapi saya tetap akan memberikan penjelasan singkat. Musuh saat ini yang menyerang Kilhina adalah sekumpulan negara yang mengikuti Yeesusisme… atau lebih tepatnya sekte Catholica dari Yeesusisme. Senjata ini pertama kali ditemukan di negara Kulati yang dikenal sebagai Kekaisaran Naga Korlan di mana orang mengikuti agama yang dikenal sebagai Kokorlisme. Bangsa-bangsa Yeesusisme mempelajari senjata tersebut dan memperkenalkannya kepada pasukan mereka sendiri kemudian, tetapi mereka tidak memiliki waktu untuk memperlengkapi banyak prajurit mereka dengannya pada saat invasi ketiga belas tahun 2278. Meskipun hampir tidak digunakan dalam perang salib, senjata menunjukkan keserbagunaan yang luar biasa. Sebagai akibat, itu digunakan dalam jumlah yang jauh lebih besar selama invasi keempat belas — alasan utama kerugian besar yang diderita pihak kami. Saya berharap itu akan digunakan lebih banyak lagi dalam perang saat ini.

Aku mengangkat pistol untuk dilihat semua orang selama beberapa saat, lalu menurunkannya ke tanah lagi.

“Saya ingin Anda semua bergiliran menembakkan senjata. Ini akan membantu Anda memahami kekuatan dan kelemahannya. Tapi pertama-tama, saya akan menjelaskan mekanisme di baliknya.”

Aku meraih wadah kecil dengan bukaan sempit yang digunakan untuk menuangkan bubuk mesiu ke dalam flash pan senjata.

“Bahan dalam wadah ini dikenal sebagai bubuk mesiu. Anda mungkin tidak dapat melihatnya dari kejauhan, tetapi tidak apa-apa karena Anda dapat menanganinya sendiri saat mencoba senjatanya. Singkatnya, itu seperti pasir yang terbakar — tetapi jauh lebih kuat daripada kayu kering atau batu bara.

Saya membuat sebaris bubuk mesiu di atas sepotong kayu, meletakkannya di atas meja, menggunakan penjepit untuk mengambil sepotong arang yang menyala dari api, dan meletakkannya di atas kayu.

Terdengar suara mendesing, disertai kilatan cahaya terang dan asap dalam jumlah banyak saat api menyebar ke bubuk mesiu yang kering.

“Sekarang Anda telah melihat bagaimana itu terbakar, meskipun mungkin tidak terlihat terlalu mengesankan. Itu terbakar dengan baik, tetapi mengapa Anda harus peduli? Nah, bubuk mesiu berperilaku sangat berbeda saat dinyalakan di dalam wadah tertutup.

Saya mengambil batang kayu yang telah saya siapkan untuk tujuan ini.

“Yang akan saya lakukan hanyalah memasukkan bubuk ke dalam lubang di batang ini, lalu menyumbatnya. Hanya itu yang diperlukan untuk membuat segel. Sekarang lihat apa yang terjadi ketika saya melemparkannya ke dalam api unggun.”

Saya mengambil pistol dari lantai dan memindahkannya ke jarak yang aman dari api.

“Kalian semua harus kembali juga. Nanti kamu terluka,” aku memperingatkan para siswa yang berada terlalu dekat dengan api.

Saya memberi mereka waktu untuk mundur.

“Semua pasukan, di tanah!” Saya berteriak.

Perintah itu pasti tampak aneh bagi mereka, tetapi mereka turun setelah ragu-ragu sedikit.

Saya melemparkan batang kayu ke api unggun.

Tidak ada yang terjadi pada awalnya karena granat kecil buatan tangan saya tidak memiliki sekring apa pun. Untuk sementara, tontonan aneh sekelompok siswa yang berjongkok di sekitar api unggun terus berlanjut.

Lalu datanglah ledakan itu.

Bam!

Dengan suara yang luar biasa itu, serpihan kayu terbang keluar dari api unggun ke segala arah. Kemudian terdengar teriakan burung-burung yang ketakutan dari hutan terdekat, dan suara sayap mereka saat mereka terbang.

“Di kakimu!”

Saya hanya menggunakan sedikit bubuk, jadi tidak ada kayu yang terbang cukup jauh untuk merusak rumah mana pun, bahkan yang terdekat sekalipun.

Saya menggunakan penjepit untuk mengumpulkan pecahan kayu yang terbang paling jauh—mereka mendarat dua meter dari api unggun.

Saya menghadapi anggota unit lagi. “Senjata ini menggunakan ledakan yang mirip dengan yang baru saja saya tunjukkan. Pada dasarnya, Anda memasukkan bola logam ke dalam tong dan menyalakan bubuk di dalam tabung, lalu bola akan terbang keluar dari tong. Bola logam akan mendapatkan kecepatan yang cukup untuk membunuh siapa pun yang terkena. Sekarang perhatikan saat saya memecatnya. Saya akan menembakkan dua tembakan, lalu Anda masing-masing akan mengambil giliran.

Saya mengambil pistol, yang sudah terisi, dan membidik tembok tanah sekitar sepuluh meter jauhnya. Sosok manusia telah digambar di atasnya dengan arang. Pistol itu ditembakkan saat aku menarik pelatuknya, menyebabkan serpihan dinding runtuh di samping kepala sosok itu—aku meleset.

“Sekarang aku akan mengisi ulang.”

Saya meletakkan kaldu di tanah dan menggunakan gigi saya untuk merobek ujung paket yang dibungkus kertas Ho yang berisi peluru dan bubuk mesiu. Saya menuangkan bubuk mesiu ke dalam laras halus pistol, diikuti dengan peluru. Saya mengambil ramrod yang terpasang pada pistol dan memasukkannya ke dalam laras dari atas.

Setelah memasang kembali ramrod, saya mengangkat batu api yang diturunkan, mengisi ulang flash pan dengan bubuk cat dasar, lalu menutup penutup pan. Semua ini memakan waktu sekitar tiga puluh detik.

“Sekarang saya bisa menembakkan pistol kapan saja dengan menarik pelatuknya. Ini banyak usaha, bukan? Sekarang…”

Aku melihat lagi anggota unit.

“Saya yakin beberapa dari Anda mahir menggunakan busur. Saya membayangkan beberapa dari Anda dapat dengan mudah menghujani saya dengan lima atau enam anak panah saat saya bermain-main. Dalam hal itu, Anda bisa mengatakan bahwa senjata ini memiliki kekuatan kurang dari setengah busur yang dipegang oleh pemanah yang terampil. Kalau dipikir-pikir seperti itu, senjata seperti ini sepertinya bukan senjata yang ampuh. Namun pada kenyataannya, inilah yang mengalahkan kami. Dalam pertempuran sebelumnya, satu demi satu unit hancur berantakan di hadapan tembakan terkonsentrasi dari senjata seperti ini. Bagaimana itu bisa terjadi? Anda dapat memikirkannya sambil menunggu giliran. Saya akan mendengar pendapat Anda tentang itu nanti malam.

Saya memberikan pistol ke Liao.

“Sebagai kapten dan wakil kapten Anda, kami akan memberi Anda instruksi tentang menembak dan memuat.”

✧✧✧

Pada saat semua orang mencoba senjatanya, matahari sudah rendah di langit. Api unggun yang kami bangun di tengah alun-alun masih menyala terang.

“Sekarang untuk kelas malam. Apakah Anda memiliki pikiran saat Anda menembakkan senjata? Kalau begitu, angkat tanganmu.”

Serangkaian tangan terangkat.

“Kamu duluan,” kataku pada anak laki-laki dari perusahaan kingeagle. “Otto Tem, kan? Mari kita dengarkan.”

“Aku memikirkan sesuatu,” kata bocah itu dengan malu-malu. “Atau, lebih tepatnya, aku memikirkan sesuatu yang ingin kutanyakan. Berapa harga bubuk mesiu itu?”

“Ah, itu pertanyaan penting. Ini tiga puluh ruga untuk satu tembakan. Tapi ini bubuk mesiu yang kami impor saat berdagang dengan Kulati, jadi lebih mahal karena margin keuntungan penjual dan ongkos kirim kami. Kami dapat memperkirakan bahwa itu sekitar dua puluh ruga tembakan untuk Kulati.

“Begitu… Aku juga bertanya-tanya apakah kita bisa memilih untuk bertarung di hari hujan.”

Oh. Itu beberapa wawasan yang baik.

“Ya. Anda benar bahwa pistol akan lebih sering gagal menembak jika hujan. Secara keseluruhan, ini adalah hal yang baik bagi kami. Musuh harus melindungi mekanisme senjatanya, mungkin dengan menutupinya dengan kain.”

“Jadi begitu. Terima kasih.”

“Ada orang lain?”

Sekali lagi, tangan terangkat. Mereka memang murid yang luar biasa. Sementara itu, saya adalah tipe orang yang tidak pernah mengangkat tangan di saat seperti ini.

“Oke, kamu selanjutnya. Judd Norm, bukan? Mari kita dengarkan.”

“Saya merasa terhormat terpilih. Aku sedang berpikir bahwa bahkan tanpa senjata, kita seharusnya bisa membuat tongkat kayu seperti yang kau tunjukkan dan menjatuhkannya dari rajawali. Mereka tidak akan membutuhkan banyak keahlian untuk dibuat sebagai senjata, dan mereka akan membahayakan musuh ketika mereka meledak di tanah. Bagaimana menurutmu?”

Wow, itu ide yang bagus.

“Yah, itu ide yang bagus. Sayangnya, ada kesalahan fatal. Idealnya, benda apa pun yang dijatuhkan ke musuh akan meledak tepat saat menyentuh tanah, atau saat mengenai musuh. Sayangnya, kami tidak memiliki cara untuk mengontrol waktu. Ledakan yang Anda lihat sebelumnya terjadi karena saya melemparkannya ke dalam api. Jika saya melemparkannya ke tanah, itu hanya akan hancur berkeping-keping. Kau bisa membungkusnya dengan kain yang dibasahi minyak, lalu menyalakannya sebelum menjatuhkannya… Tapi meski begitu, akan sulit membuatnya meledak saat menyentuh tanah, dan sepertinya tidak akan berpengaruh jika itu terjadi. meledak di udara.”

Saat saya berbicara, wajahnya menjadi sulit dibaca—seolah-olah dia tidak mengira saya telah memikirkan gagasan itu dengan matang.

Saya memastikan untuk memujinya. “Tapi itu ide yang bagus. Kemajuan teknologi di masa depan dapat memungkinkannya. Meskipun saat ini tidak mungkin, tidak terlalu sulit untuk membayangkan wadah dengan mekanisme batu api dan baja berbobot yang akan menyentuh tanah terlebih dahulu dan kemudian memicu penyalaan. Ya, itu ide yang bagus.”

Sekarang, siapa selanjutnya? Hmm… Bagaimana dengan Dolla?

“Kamu selanjutnya, Dolla Godwin.”

Aku melihat ke arahnya.

“Kupikir…mungkin…beberapa kesatria hanya bisa mengenakan baju besi berat dan menyerang siapa pun yang memiliki senjata…mungkin.”

Itu Dolla untukmu. Saya merasa ingin bertepuk tangan untuk pendekatannya yang total. Itu sangat mirip dengannya sehingga saya hampir tertawa terbahak-bahak.

“Ya, itu mungkin pendekatan yang paling realistis mengingat peralatan kami saat ini. Satu-satunya masalah yang saya miliki dengan itu adalah beban berat yang harus ditanggung oleh mereka yang ditugaskan untuk itu. Ksatria yang dipilih untuk berada di depan kolom akan menyerang lebih dulu ke barisan tentara musuh yang siap menembakkan peluru. Jika mereka tersentak dan melambat, muatan akan kehilangan sebagian besar momentumnya, dan momentum adalah segalanya. Pekerjaan seperti itu akan membutuhkan seseorang dengan keberanian sejati.”

Masalah yang lebih besar dengan idenya adalah bayonet. Memasang pedang pendek atau tombak yang kokoh di ujung senjata akan mengubahnya menjadi senjata jarak dekat yang andal. Namun, Kulati belum menemukan ide bayonet sejauh yang saya tahu, jadi aspek budaya perang itu belum ada.

Karena senjata dan tombak sama-sama digunakan secara aktif, tentara yang membawa kedua jenis senjata ini masing-masing menangani pertempuran jarak jauh dan jarak pendek. Mungkin tidak banyak organisasi untuk itu. Saya berharap bahwa di medan perang yang sebenarnya, kami akan menemukan penembak bersama tentara yang dipersenjatai dengan campuran senjata yang berbeda, seperti busur dan tombak dengan panjang yang berbeda.

“Oke, selanjutnya…”

Pertemuan kami berlanjut hingga larut malam. Ketika kami akhirnya menutup acara, itu hanya karena para peserta sudah lelah dan lesu.