Bab 1 — Disambut Kembali ke Sibiak

I

Saya kembali ke Sibiak pada 4 April sesuai jadwal.

Begitu saya menemukan tempat yang cocok di area pendaratan, Stardust mulai mengepakkan sayapnya dan mendarat dengan lembut. Saat kami mendarat, dia duduk di tanah, sayap terlipat, lelah karena perjalanan.

Berbeda dengan perjalanan keluar, kami terbang kembali dalam garis lurus tanpa berhenti. Itu berarti kami bisa menempuh jarak yang sangat jauh dalam satu hari, tetapi untuk Stardust, itu sangat melelahkan. Dia membutuhkan istirahat seminggu penuh untuk pulih.

“Yuri!”

Saya mendengar suara memanggil saya dan melihat Sham berlari. Tiba-tiba, terdengar bunyi gedebuk keras dan benturan di dadaku. Aku merasa diriku diremas ketat.

“Sham … Kamu tahu, aku belum mandi selama tiga hari.”

Saya berharap dia tidak menekan hidungnya ke arah saya.

“Mmgh mmgh,” gumamnya, wajahnya menghadapku saat dia berbicara. Saya tidak bisa mengerti sepatah kata pun.

“Maafkan Syam. Dia mengira kamu akan mati, ”sebuah suara yang terdengar malas memanggil. Itu adalah Lilly, mengenakan sesuatu seperti sweter wol di atas seragamnya.

Tidak ada yang seperti pemandangan dada besar yang merentangkan sweter.

“Sudah lama, Lilly.” Aku menundukkan kepalaku padanya.

“Selamat datang di rumah,” kata Lilly dengan senyum tulus.

Rumah?

“Senang bertemu denganmu lagi,” jawabku.

Saya melihat selembar kain di tanah sedikit lebih jauh. Itu dinaungi oleh pohon, dan tampaknya ada beberapa kotak makan siang kecil di atasnya. Saya akan memberi tahu mereka kapan saya akan kembali, jadi mereka pasti sudah menyiapkan piknik untuk saya.

“Bagaimana dengan saya?” Sham bertanya sambil memelototiku.

Satu-satunya alasan aku menanggapi Lilly dan bukan kamu adalah karena dialah yang menyambutku kembali. Ah, tunggu—itu pasti suara “mmgh mmgh” itu.

“Senang bertemu denganmu lagi juga, Sham,” kataku sambil membelai rambutnya.

Saya memberi tahu mereka sedikit tentang bagaimana perjalanan saya saat kami berjalan ke kandang elang tempat saya akan menurunkan Stardust.

“Boleh aku minta tolong, Lilly?” Tanyaku sebelum menyerahkan selembar kertas yang sudah sedikit usang karena penanganan berulang kali.

Itu adalah daftar sepuluh pengamatan yang direkam selama perjalanan sepuluh hari saya. Saya beruntung. Meskipun beberapa hari mendung, langit selalu cukup cerah bagi saya untuk menentukan lokasi matahari.

“Oke. Saya pikir saya bisa menyusun peta dari ini, ”kata Lilly sambil mengambil selembar kertas.

“Terima kasih. Saya akan membantu, tetapi saya sedikit terlalu sibuk.”

“Yah, tentu saja. Kamu tidak punya waktu untuk mengganggu pekerjaan kecil seperti ini.”

Ugh… Itu benar. Saya hampir tidak punya waktu luang.

“Aku benar-benar minta maaf karena menumpahkannya padamu.”

Aku berhutang banyak padanya.

“Oh, aku tidak mengeluh,” jawabnya. “Jangan khawatir.”

“Baiklah.”

Saya tidak menganggapnya sebagai keluhan sejak awal.

“Aku tahu kamu punya banyak hal yang harus kamu kerjakan, jadi serahkan saja ini padaku.”

en𝐮𝓶𝒶.𝗶d

Nah, itu meyakinkan. Mendengarnya saja membuatku merasa lebih baik.

“Aku senang kau ada di sini untuk memanjakanku seperti ini,” kataku.

“Aku juga akan memanjakanmu dengan beberapa cara lain, jika kamu mengizinkanku…”

Eh… Seperti bagaimana? “Aku sangat mencintai kakak Lilly! ♪” Apakah itu jenis memanjakan yang dia bicarakan…? Uh… Lebih baik aku berhenti membayangkan itu. Kalau tidak, aku akan kehilangan akal.

“Oke, well, aku mengandalkanmu,” jawabku, pura-pura tidak mendengar apa yang baru saja dia katakan.

“Ya… Kamu bisa mengandalkanku.” Lilly tampak sedikit sedih saat dia mengangguk.

Sham menatap kami berdua. “Eh, kalian…?” dia berkata dengan suara kekanak-kanakan yang pasti dia pelajari baru-baru ini.

Uhhh…

“Ah, Sham, tidak, kami tidak…” Lilly entah kenapa terdengar panik.

“Aku akan bekerja keras juga, kau tahu!” Syam menyatakan.

Yah, dia akan melakukan semua perhitungan. Dia benar-benar akan bekerja keras.

“Ya, kamu gadis yang baik, Syam. Gadis yang baik,” jawabku.

“Kamu juga mengandalkanku, kan?”

Um…

“Aku benar-benar mengandalkanmu.”

“Benarkah?”

Bener banget…?

Sejak aku keluar dari Stardust, aku berpikir bahwa suasana hati Sham sedang aneh hari ini. Mungkin karena dia sudah lama tidak bertemu denganku.

“Saya akan menggunakan koordinat untuk terbang ke suatu tempat, jadi saya tidak akan memberikan pekerjaan itu kepada seseorang yang tidak dapat saya andalkan. Saya akan tenggelam di suatu tempat di laut jika itu tidak benar.”

“Kalau begitu katakan padaku kau mengandalkanku.”

Bukankah aku baru saja mengatakan itu?

“Aku mengandalkanmu,” kataku sambil berjongkok dan menepuk kepala Sham.

Tepuk tepuk. Tepuk tepuk.

“Eh heh heh. Aku akan melakukan yang terbaik.”

Senang mendengarnya. Dia benar-benar dalam suasana hati yang aneh.

“Uh, umm… O-Oh, itu benar.” Lilly tiba-tiba memasukkan tangannya ke dalam sakunya dan mengeluarkan sebuah benda yang terbungkus kain. “Di Sini.”

Saya mengambilnya dan membuka bungkusnya untuk menemukan pemantik perak di dalamnya.

“Oh, kamu sudah menyelesaikannya?”

“Aku tahu aku akan sibuk setelah hari ini. Kupikir aku akan menyelesaikannya sebelumnya.”

Pemantiknya masih agak kebesaran, tapi setidaknya lebih kompak dari yang sebelumnya.

Aku membukanya dengan dentingan, lalu memutar setir dengan keras. Aku bisa merasakannya menggores batu melalui jariku. Yang ini menyala jauh lebih mudah daripada versi sebelumnya.

“Kamu telah melakukan pekerjaan dengan baik.”

“Senang kamu berpikir begitu.”

Butuh beberapa kecerdasan nyata untuk terus melakukan perbaikan pada model seperti ini.

“Terima kasih banyak. Ini akan membuat perjalanan saya selanjutnya lebih mudah.”

en𝐮𝓶𝒶.𝗶d

“Kamu mudah senang,” kata Lilly dengan senyum malu-malu.

✧✧✧

“Selamat Datang kembali.”

Myalo menungguku di asrama setelah aku berpisah dengan Sham dan Lilly.

“Maaf,” kata Myalo. “Aku bermaksud menemuimu saat kau mendarat.”

“Jangan khawatir tentang itu.”

Akan ada yang salah jika dia melakukannya.

Tidak seperti Sham dan Lilly, Myalo seharusnya sangat sibuk. Dia tidak punya waktu untuk piknik.

“Hanya saja pagi ini adalah batas akhir pendaftaran,” tambah Myalo.

“Ah, ya, sekarang kamu menyebutkannya …”

Saat itu pukul 13.00 Mengingat pagi ini adalah batas waktu pendaftaran untuk bergabung dengan unit observasi, seharusnya Myalo sibuk memproses semuanya.

Aku melihat ke area di depan asrama, dan benar saja, kotak surat yang ada di sana saat aku pergi sekarang sudah hilang. Itu pasti telah dihapus setelah batas waktu.

“Apakah seseorang membuang kotak surat itu?” Saya bertanya.

“Kami menyerah menggunakannya. Dua hari yang lalu, ada insiden di mana seseorang melemparkan bara panas ke sana.”

Ah… Siapa yang membuat lelucon seperti itu?

“Sejak itu, orang-orang menyerahkan aplikasi mereka langsung ke beberapa siswa di asrama yang tidak berpartisipasi. Kami mencatat pemberitahuan yang menjelaskan proses aplikasi pagi ini.”

Oke. Sepertinya semuanya baik-baik saja.

“Apakah kamu tahu siapa yang melakukannya?”

“TIDAK. Haruskah saya berusaha untuk menangkap mereka? Myalo bertanya, seolah memastikan.

Dia mungkin sudah mencari pelakunya jika ada waktu, tapi ada segunung tugas yang lebih mendesak. Menjatuhkan batu bara panas ke dalam kotak surat di tengah malam tanpa ada orang yang melihat adalah tindakan sabotase sederhana yang bisa dilakukan oleh siapa saja, termasuk orang-orang dari luar akademi. Meskipun orang luar umumnya tidak diperbolehkan berada di halaman akademi, siapa pun dengan pengait bergulat dan sedikit ketangkasan tidak akan kesulitan memanjat dinding.

Jika itu masalahnya, maka tersangka utamanya adalah keluarga Lacramanus, mengingat kebencian mereka terhadapku. Namun, karena Carol terlibat, ada kemungkinan juga ada keluarga kepala suku di belakangnya.

Saya dapat mengesampingkan keluarga Rube dan Ho sejak putra sulung mereka—Liao Rube dan saya—berpartisipasi, tetapi dua keluarga kepala suku lainnya mungkin tidak akan senang jika ditinggalkan.

Kami mungkin bisa duduk-duduk dan berspekulasi tentang pelaku potensial selamanya, tetapi bahkan jika kami mengidentifikasi siapa itu, kami tidak mendapatkan apa-apa darinya. Itu hanya akan menjadi satu misteri yang belum terpecahkan dan kesempatan untuk mengatakan, “Wow, saya tidak pernah mengira mereka akan membungkuk begitu rendah.”

Secara alami, Myalo akan mempertimbangkan semua ini sebelum memutuskan untuk tidak menghabiskan waktu menyelidiki.

“Tidak, tidak masalah,” jawabku. “Bodoh sekali kita menggunakan kotak surat itu.”

Kami telah membuat diri kami rentan karena kami secara tidak sadar memutuskan bahwa tidak ada seorang pun di sekolah bangsawan yang akan melakukan lelucon seperti itu.

“Saya rasa begitu.”

Namun, kemungkinan besar ada masalah yang lebih besar.

“Apakah surat-surat di dalamnya terbakar?” Saya bertanya.

Aplikasi membutuhkan tanda tangan asli dari orang tua, yang berarti pekerjaan besar diperlukan untuk mempersiapkannya. Tidak seperti siswa Akademi Budaya, orang tua dari sebagian besar siswa Akademi Kesatria tinggal di daerah yang jauh.

Meskipun ratu telah mengizinkan orang untuk mengirim surat melalui kingeagle bersama dengan surat pemerintah, hanya kota-kota besar yang dapat mengirimkan surat kembali ke ibu kota. Siapa pun yang keluarganya tinggal jauh di luar pegunungan hampir tidak punya cukup waktu untuk mempersiapkan aplikasi mereka sebagaimana adanya.

Semua hal dipertimbangkan, tidak adil untuk menuntut siswa mendaftar kembali sebelum kami mewawancarai mereka, tetapi saya juga tidak ingin menerima siapa pun tanpa melihat tanda tangan orang tua terlebih dahulu.

“Saya sudah mengosongkan kotak surat malam itu, jadi hanya satu aplikasi yang terbakar. Syukurlah, saya dapat mengidentifikasi pelamar.”

Apakah itu semuanya? Sepertinya kita beruntung.

“Untungnya, mereka berasal dari daerah yang cukup dekat dengan ibu kota kerajaan. Mereka sudah mengirimkan ulang aplikasi mereka.”

“Tidak ada salahnya dilakukan kalau begitu.”

Itu benar-benar beruntung. Itu hanya menghabiskan satu kotak surat dan sedikit kerja ekstra.

“Saya takut memikirkan apa yang akan terjadi jika mereka menyerang pagi ini,” kata Myalo.

en𝐮𝓶𝒶.𝗶d

Hari ini dan sehari sebelumnya mungkin adalah hari tersibuk untuk mengirimkan aplikasi, yang berarti banyak dari mereka akan hancur jika seseorang mencoba lelucon itu hari ini. Itu akan memaksa kami untuk menghabiskan hari dengan panik mengidentifikasi siswa yang terkena dampak.

“Ya…”

“Kami menerima lamaran dari total 179 siswa.”

“Uh … Itu banyak.”

“Ya. Mengingat hanya ada 258 siswa yang memenuhi persyaratan, ini tingkat pendaftaran yang cukup tinggi.”

Dia menghitungnya juga?

Saya menduga batas kredit seperti itu hanya akan membuat sekitar dua puluh persen siswa memenuhi syarat. Jika hasilnya 258, maka saya sudah melakukannya dengan benar.

Namun, yang tidak saya perkirakan adalah tingkat ketertarikannya. Kupikir kurang dari separuh siswa yang memenuhi syarat akan bersedia mempertaruhkan hidup mereka demi latihan sukarela, tetapi tingkat pendaftarannya sekitar tujuh puluh persen. Aku tidak tahu apakah itu ukuran seberapa serius siswa Akademi Kesatria tentang dinas militer, atau ukuran popularitas Carol dan Liao. Bagaimanapun, itu telah melebihi prediksi saya.

“Kami sebenarnya memiliki 201 aplikasi, tetapi dua puluh dua berasal dari siswa yang memalsukan nilai mereka, terlalu sakit atau cedera untuk mengikuti, atau—”

“Tidak apa-apa.” Saya memotong Myalo sebelum dia bisa melanjutkan. “Kita bisa menyimpan laporan mendalam untuk nanti.”

Kami lebih baik mendiskusikan ini ketika kami sedang duduk di suatu tempat.

“Oh, kamu benar. Aku sudah menyiapkan air panas khusus untukmu. Pemandian asrama siap digunakan.”

Wow. Dia benar-benar memiliki segalanya di bawah kendali.

“Terima kasih. Saya menghargainya.”

“Tidak apa. Saya hanya melihat tanggung jawab dasar saya sebagai kepala staf Anda.”

Myalo terdengar sedikit bangga; sepertinya dia senang dengan jabatan barunya.

✧✧✧

Setelah saya meninggalkan kamar mandi, saya mengenakan seragam saya untuk pertama kalinya dalam beberapa saat.

“Baiklah, saatnya makan.”

Aku menuju ruang makan.

“Tolong, makan untuk satu orang,” kataku kepada wanita yang tidak asing lagi yang menyajikan makanan.

“Segera datang. Sudah lama tidak melihatmu. Apa kau pergi ke suatu tempat?”

Dia pasti tidak tahu apa yang sedang terjadi. Itu tidak terlalu mengejutkan karena rakyat jelata di sini tidak bisa benar-benar menonton berita; dia mungkin sadar bahwa perang akan segera terjadi.

“Uh, ya, kira-kira seperti itu,” jawabku gugup saat dia memberiku nampan tempat dia mengisi makananku.

“Ini dia.”

“Terima kasih,” kataku, mengambil nampan dan membawanya ke kursi kosong.

“Yuri. Inilah siswa yang akan kami wawancarai besok, ”Myalo menyapa saya saat dia duduk di kursi di depan saya seolah itu adalah tempatnya yang alami. Dia meletakkan setumpuk dokumen—terbuat dari kertas Ho, bahan yang sulit saya tolak untuk disediakan—di atas meja. “Saya telah mengurutkan formulir dengan siswa yang paling menjanjikan di atas, jadi Anda tidak perlu memeriksa setiap formulir terakhir.”

en𝐮𝓶𝒶.𝗶d

“Jadi kamu punya. Aku akan melalui apa yang aku bisa, ”kataku sambil menggigit rotiku.

Itu adalah fakta yang menyedihkan tetapi tidak dapat dihindari bahwa kami harus meninggalkan beberapa siswa. Myalo benar bahwa aku tidak perlu memeriksa semua dokumen ini—walaupun beberapa siswa mungkin akan marah mengetahui aku mengambil jalan pintas seperti ini.

Kami mungkin akan membawa serta beberapa siswa dari tumpukan paling bawah, tetapi hanya jika mereka menjelaskan nilainya dalam wawancara.

“Masalah lainnya adalah kami tidak membuat kemajuan yang baik dalam menyiapkan persediaan yang diperlukan.”

Meskipun kami terburu-buru untuk membuat pengaturan, tidak mungkin untuk menentukan perlengkapan apa yang kami perlukan sampai kami tahu berapa banyak siswa yang akan kami ambil. Kami tidak dapat membuat kemajuan apa pun sampai itu diputuskan.

“Berbicara tentang perbekalan,” kataku. “Sebelum berangkat, saya memanggil seseorang yang menangani logistik untuk keluarga Ho. Dia tidak bisa ikut dengan kami karena dia sudah lanjut usia, tapi dia akan memberi kami nasihat.”

“Ah, benarkah?”

Myalo tiba-tiba terlihat jauh lebih santai, seolah-olah masalah ini telah membebani pikirannya selama beberapa waktu.

Saya benar-benar harus menyebutkan itu sebelum saya pergi.

“Ada banyak hal yang tidak akan Anda pikirkan kecuali Anda benar-benar memiliki pengalaman menangani perbekalan,” saya menjelaskan. “Ada batasan seberapa baik Anda bisa merencanakannya di kepala Anda.”

Tentu saja, perlengkapan militer adalah sesuatu yang kami pelajari di sini di Akademi Kesatria, tetapi kuliah bukanlah pengganti pengalaman. Siapa pun yang mencobanya tanpa pengalaman sebelumnya akan merasa menyesal, meratapi barang-barang yang telah dilupakan atau solusi yang tidak dipikirkan dengan baik.

“Itulah yang saya khawatirkan,” kata Myalo. “Seharusnya aku tahu kau akan mendapatkan jawabannya.”

Pujiannya tidak terduga.

“Dia seharusnya sudah tiba di kediaman kotaku sekarang. Mari kita bicara dengannya nanti.”

“Baiklah. Pertama, saya ingin tahu berapa banyak siswa yang kami rencanakan untuk membatasi unit kami.”

“Hmm… Sedikit lebih dari enam puluh siswa mungkin.”

“Enam puluh … Oke.”

Carol dan Liao masing-masing dapat menjaga tiga puluh siswa… Mungkin. Lebih dari itu tidak akan bisa diatur.

“Lebih banyak orang berarti kita perlu membeli lebih banyak perbekalan,” saya menjelaskan. “Jika kita membatasinya pada ukuran itu, kita tidak akan menghalangi pasukan yang melakukan pertempuran. Lagi pula, bahkan perbekalan untuk enam puluh orang akan cukup banyak.”

Saya tidak yakin bisa merencanakan ekspedisi yang lebih besar dengan baik. Saya ingin semua orang kembali dengan selamat—akan sangat bodoh jika ada orang yang mati karena operasi kecil seperti ini. Semua hal dipertimbangkan, unit yang lebih kecil lebih baik.

“Kamu benar,” Myalo setuju.

“Kita juga harus memikirkan berapa banyak dari ratusan siswa itu yang memiliki kingeagle yang bisa mereka bawa.”

Beberapa orang tua yang cukup kaya untuk membagikan elang kepada anak-anak mereka dengan iseng. Selama masa damai, tidak terlalu sulit untuk menemukan kerabat yang bersedia menyediakannya, tetapi kingeagles sangat dibutuhkan sekarang karena kami bersiap untuk perang. Tidak ada yang cukup bodoh untuk membiarkan seorang anak meminjam burung yang sama yang harus mereka andalkan dalam pertempuran.

“Itu benar. Aku sudah melihat berapa banyak siswa yang berasal dari keluarga ksatria langit, dan itu tidak memberiku banyak harapan. Bahkan mereka yang memiliki kingeagle mungkin akan diambil oleh keluarganya. Konon, bahkan mereka yang berasal dari keluarga ksatria berpangkat rendah tanpa ksatria langit mungkin menemukan cara untuk mendapatkan seekor elang. Faktanya, saya sudah meminta beberapa siswa bertanya apakah mereka boleh meminjam kingeagle dari sesama siswa.

Meminjam elang dari seorang teman tentu menjadi pilihan. Jika ada pemilik kingeagle yang nilainya tidak memenuhi persyaratan, maka memohon elang mereka bukanlah ide yang buruk.

Secara pribadi, saya tidak akan bermimpi membiarkan siapa pun meminjam Stardust, tetapi bagi beberapa siswa, burung mereka hanyalah alat yang tidak keberatan mereka bagikan.

“Sepertinya kita akan memiliki banyak siswa yang memenuhi persyaratan tetapi tidak bisa mendapatkan seekor elang pada waktunya untuk berangkat,” kataku.

Saya menduga bahwa banyak orang yang memberi tahu kami bahwa mereka akan membawa serta kingeagle hanya berasumsi bahwa mereka akan dapat menemukannya nanti.

“Ya, saya dapat membayangkan beberapa siswa akan memberi tahu kami dalam wawancara bahwa mereka mengambil seekor kingeagle, kemudian mereka akan muncul dengan seorang pelari biasa pada hari keberangkatan. Kami perlu memutuskan bagaimana kami akan menghadapinya,” kata Myalo.

en𝐮𝓶𝒶.𝗶d

Siswa dengan pelari biasa juga bisa ikut, tetapi mereka tidak akan benar-benar bisa mengamati pertempuran dari udara. Dalam arti tertentu, tidak ada banyak alasan bagi para siswa untuk ikut bersama kami. Di sisi lain, keikutsertaan akan menjadi pencapaian penting bagi rekor mereka.

“Hanya ada satu cara kita bisa menghadapinya,” jawab saya. “Kami akan menolak para siswa itu. Jika kita membuat pengecualian untuk satu siswa, sisanya akan menuntut perlakuan yang sama. Itu akan berdampak buruk bagi moral.”

“Ya, itu akan terjadi. Saya setuju dengan kamu.”

“Mari kita jelaskan kepada semua orang dalam wawancara.”

“Aku akan menambahkannya ke daftar pertanyaan.”

Dia bahkan menyusun daftar pertanyaan?

Bahkan jika kami akhirnya menggunakan versi revisi, memiliki daftar yang bisa saya gunakan sebagai titik awal akan membuat hidup saya lebih mudah. Seperti biasa, saya senang memiliki Myalo.

“Ngomong-ngomong, apa yang Liao lakukan?”

“Dia menyediakan gerobak dan gerobak, dan juga menjawab pertanyaan dari pelamar.”

Jadi begitu.

Jika saya sendirian, saya dapat dengan mudah membeli makanan di setiap kota yang saya lewati seperti yang saya lakukan selama beberapa hari terakhir. Namun, itu tidak akan berhasil untuk sekelompok lusinan orang. Sekelompok sebesar kami tidak dapat mengharapkan setiap kota menyediakan makanan untuk beberapa hari dalam waktu sesingkat itu, dan kami pasti tidak dapat memaksanya dari mereka. Itu berarti mengambil makanan kita sendiri adalah satu-satunya pilihan. Kami akan menggunakan gerobak yang ditarik kuda untuk tujuan itu.

Kingeagles tidak bisa berjalan melintasi jarak jauh, jadi tergantung pada kavaleri pelari biasa untuk mengawal dan mengelola gerobak. Itu berarti kami juga membutuhkan beberapa pelari biasa.

“Kita akan mengadakan pertemuan malam ini,” kataku. “Aku yakin dia punya pemikiran untuk dibagikan.”

“Baiklah. Haruskah saya menelepon Putri Carol juga?”

Oh itu benar. Kita tidak bisa terus meninggalkannya dari segalanya.

“Ya. Kita akan bertemu di…”

Memilih tempat itu tidak mudah. Rasanya aneh menggunakan kedai teh, kami tidak bisa membawa Carol ke bar, dan aku juga tidak ingin menggunakan asrama. Kebanyakan orang di sana tidak ambil bagian, jadi kami tidak bisa bertindak seolah-olah kami memiliki tempat itu.

“Bagaimana dengan ruang kelas kosong di akademi?” saran Myalo. “Staf akademi secara mengejutkan kooperatif. Lagipula, kepala Akademi Ksatria adalah paman Liao.”

“Oh itu benar.”

Saya tidak mempertimbangkan itu. Aku tahu dia orang Rube, tapi bukan karena dia paman Liao.

“Saya akan meminta untuk meminjam kunci,” kata Myalo. “Aku juga bisa mengatur beberapa makanan dan minuman. Kita bisa membawanya kepada kita.”

“Bisakah aku menyerahkan itu padamu? Aku akan memeriksa dokumen-dokumen ini. Hubungi aku jika sudah waktunya.”

“Baiklah.”

en𝐮𝓶𝒶.𝗶d

Myalo berdiri dan segera meninggalkan ruang makan.

✧✧✧

“Hai. Lama tak jumpa.” Liao terdengar riang saat memasuki ruang kelas dan menyapaku.

“Hai.”

“Kamu makan di sini?”

Saya berada di ruang kelas yang telah diatur oleh Myalo, memakan salah satu sandwich yang disiapkan untuk kami sebagai pengganti makan malam.

“Apa? Kamu sudah makan malam?” Saya bertanya kepadanya.

“Ya.”

Liao berjalan mendekat, tapi ragu sejenak sebelum duduk di hadapanku.

Ada empat kursi di sekeliling meja. Dia mungkin bertanya-tanya mana yang harus dititipkan gratis untuk Carol.

Myalo menuangkan secangkir teh, lalu mendorongnya ke arahnya. “Ini dia.”

“Oh terima kasih.”

“Dingin, tapi kami tidak memiliki staf yang melayani, jadi harus dilakukan,” katanya.

Tehnya ada di dalam teko yang dibawa ke sini bersama dengan sandwich, dibungkus dengan kain tebal untuk menyekatnya. Itu mungkin masih sedikit hangat, tapi tidak banyak.

“Jadi, kita di sini untuk membicarakan wawancara besok?” Liao bertanya sambil menyesap tehnya.

“Itu topik utamanya, ya,” jawabku.

“Kalau begitu, ada sesuatu yang ingin kutanyakan,” kata Liao.

“Kamu ingin memastikan siswa tertentu dipilih untuk unit, kan?”

“Tebakan bagus,” kata Liao, tidak terdengar terlalu terkejut.

Saya sudah mendengar tentang ini sebelum kunjungan saya ke Kilhina. Ada seorang siswa yang lahir dari keluarga ksatria berpangkat tinggi yang melayani keluarga Rube, dan dia adalah salah satu sahabat Liao di asramanya sejak mereka bergabung dengan akademi. Sayangnya, dia kurang empat kredit dari persyaratan. Liao menginginkannya bersama kami.

en𝐮𝓶𝒶.𝗶d

Saya setuju. Empat kredit tidak banyak, dan jelas dari apa yang saya dengar bahwa Liao berharap siswa ini akan menjadi sekutu dekatnya suatu hari nanti.

Hanya ada satu siswa yang sangat dia inginkan untuk membuat kami melanggar peraturan, tetapi harus ada orang lain yang dia harap akan lulus wawancara.

“Saya bersedia memberikan tunjangan berdasarkan keadaan keluarga Rube, tapi jangan berlebihan. Ini bukan unit pribadi kita sendiri. Kami tidak dapat mengisinya dengan pendukung Ho dan Rube. Jika itu pemikiranmu, aku tidak akan mengizinkannya.” Saya ingin membuat ini jelas.

“Ya aku tahu.”

“Jika seseorang tidak lulus, maka mereka tidak lulus, bahkan jika mereka adalah putra tertua dari beberapa bangsawan yang melayani keluarga saya. Jika kita memilih siswa lemah yang belum menunjukkan banyak potensi, orang akan mengira kita hanya memilih orang berdasarkan nama keluarga mereka. Kami akan mempertaruhkan nyawa kami di luar sana—menerima mereka tidak akan membantu mereka.”

Penguasa tertinggi adalah gelar yang diberikan kepada kepala keluarga kepala suku, dan peringkat berikutnya adalah penguasa perkebunan. Itu umumnya diberikan kepada pengikut turun-temurun. Tak perlu dikatakan lagi, berasal dari salah satu keluarga penting itu bukanlah indikator bakat.

“Ya, saya mengerti. Jelas, saya tidak akan meminta Anda untuk membiarkan orang idiot yang tidak berguna bagi kami. Saya berbicara tentang orang yang sangat saya percayai di sini, dan tidak ada yang mendapatkan kepercayaan saya hanya melalui nama keluarga mereka.”

Cukup adil.

“Baiklah kalau begitu, tidak apa-apa … tapi mari kita tunggu Carol sebelum kita melangkah lebih jauh.”

“Kurasa kita harus melakukannya,” Liao setuju.

Setelah kami makan satu atau dua kudapan dan menunggu beberapa saat, Carol muncul.

“Maaf saya terlambat,” katanya.

“Duduk,” aku menyuruhnya.

Carol tampak kesal sesaat, tapi kemudian dia menurut dan duduk seolah dia baru ingat bahwa aku adalah komandan di sini.

“Mari kita bicara tentang proses seleksi. Saya ingin mengaturnya sehingga kami berakhir dengan sekitar enam puluh orang.”

“Eh … Benarkah?” Kata Carol dengan terkejut.

“Jangan bilang… Kamu belum menjanjikan semua orang yang kamu ajak bicara bahwa mereka bisa bergabung dengan kita, kan?”

Jika Carol sendiri telah meyakinkan semua orang bahwa mereka hanya perlu memenuhi persyaratan dan bahwa wawancara itu hanya formalitas, kita akan benar-benar berantakan.

“Apakah menurutmu aku bodoh? Saya tidak akan melakukan itu. Aku hanya terkejut kau berencana menolak lebih dari separuh pelamar, itu saja.”

“Saya sendiri telah melihat daerah itu, dan keadaan di sana sangat buruk. Saya tidak berpikir kita akan dapat melakukan apa pun selain melihat pertempuran dari raja-raja kita. Hal lain, seperti menemukan bukit yang bagus untuk dilihat oleh pengendara biasa kami, tidak mungkin. Mereka hanya akan bertemu pengintai musuh dan beberapa dari kita akan terbunuh saat kita terlibat dalam pertempuran. Tidak ada gunanya kami mengambil banyak siswa yang tidak memiliki raja-raja.”

“Oke… aku mengerti. Enam puluh … Para siswa akan mengikuti beberapa wawancara yang sulit.

“Yah, kami memilih siswa untuk mewakili akademi di sini. Tentu saja kita harus menjaga mereka dengan standar yang tinggi, ”kataku, mengarang alasan saat itu juga.

“Ya, itu benar,” Carol setuju.

Itu adalah jenis alasan yang kemungkinan besar akan dia ikuti.

“Sekarang mari kita bicara tentang ketentuannya,” kataku. “Aku tahu kamu sudah mendengar semuanya di kuliah, tapi perbekalan selalu terbatas dalam perang. Tentara tidak akan bekerja sama dengan gembira jika mereka pergi sepanjang hari tanpa makanan, dan seekor kingeagle tidak dapat menggendong siapa pun jika tidak makan selama dua hari. Menemukan cukup makanan untuk enam puluh orang bukanlah masalah di mana pun di Shiyalta, tetapi kekacauan di Kilhina berarti akan sulit untuk mendapatkan makanan setiap hari tanpa gagal. Dan para dosen telah memberi tahu kami berkali-kali apa artinya kehabisan makanan.”

Salah satu dosen di Knight Academy ini adalah mantan ksatria yang pernah bertanggung jawab atas logistik. Dia telah mengajari kami tentang perbekalan dengan sangat rinci. Siswa di tahun-tahun yang lebih rendah diajari dasar-dasarnya, sementara siswa yang lebih tinggi berlatih di meja mereka dengan berpura-pura mengelola logistik untuk kampanye dengan dana terbatas. Mereka akan menghitung nilai yang mewakili sumber daya yang dapat mereka beli dengan dana mereka, lalu menghitung penurunan nilai tersebut setiap harinya. Terkadang dosen meminta kami merencanakan skenario yang mustahil, seperti di mana musuh menyerang kereta pasokan, menghabiskan kuda, gerobak, dan sumber daya kami.

“Jika kita terbang ke sana dengan beberapa raja elang, enam puluh orang, dan tanpa rencana, hanya dua hari gagal menemukan bekal baru sudah cukup untuk memastikan kita tidak bisa pulang. Jika itu yang terjadi, kita harus meminta bantuan dari prajurit sebenarnya yang mempertaruhkan nyawa mereka dalam pertempuran. Anda tidak perlu saya memberi tahu Anda bahwa hanya sedikit orang yang berhasil mempermalukan diri mereka sendiri seburuk itu. Para ksatria di Kilhina akan menertawakan kita selama bertahun-tahun yang akan datang.”

Aku tahu dari ekspresi Carol bahwa dia sedang membayangkan skenarionya.

Liao mendengarkan dengan mata terpejam.

Secara alami, Myalo memakai ekspresi yang sama seperti yang selalu dia pakai.

“Mari kita rencanakan bekal kita dengan hati-hati agar hal itu tidak terjadi. Jelas, kita harus mendapatkannya dan mengangkutnya sendiri. Operasi ini adalah tentang mendapatkan pengalaman, dan mengelola persediaan adalah bagian penting dari itu.”

Liao mengangkat tangannya.

“Bicaralah,” kataku, memberinya izin.

“Orang tuaku bilang dia akan membantu kita jika kita kehabisan perbekalan.”

“Itu menyenangkan untuk diketahui. Katakan padanya kita akan mengandalkan dia jika semuanya tidak berjalan sesuai rencana.”

“Anda yakin?”

Liao menatapku seolah dia terkejut karena aku rela menanggung hutang keluarga Rube dengan begitu mudahnya.

en𝐮𝓶𝒶.𝗶d

“Saya tidak akan meminta bantuannya sejak hari pertama, tetapi tidak ada yang bisa memprediksi apa yang akan terjadi. Kita dapat dipaksa untuk meninggalkan semua yang kita miliki saat melarikan diri dari kebakaran hutan, atau banjir bandang dapat menyerang saat kita sedang menyeberangi sungai, membawa setengah kereta pasokan kita bersamanya. Tidak peduli seberapa hati-hati kita mempersiapkan, selalu ada kemungkinan sesuatu yang tidak terduga.”

“Mh … Kamu mungkin benar.”

“Oke. Saya ingin para siswa yang tidak membawa kingeagle—yang mengendarai plainrunners—memastikan perbekalan kita sampai di sana dengan selamat. Liao, aku ingin kamu mengawasi semuanya.”

“Ah… kupikir kau akan memberiku pekerjaan itu,” kata Liao sambil menggaruk kepalanya.

“Jelas, hanya karena Anda bepergian ke sana dengan plainrunner bukan berarti Anda tidak bisa menunggangi kingeagle nanti. Anda dapat meminjamkan elang Anda kepada orang lain sehingga mereka akan mengangkutnya untuk Anda. Demikian juga, jika ada pengendara kingeagle yang Anda percayai, dan Anda ingin mereka menjadi bagian dari perusahaan perbekalan bersama Anda, maka saya akan menyetujuinya. Memiliki teman dekat dapat membuat pekerjaan Anda jauh lebih mudah.”

“Baiklah… Kalau begitu, serahkan padaku.”

“Terima kasih. Ini sangat membantu.”

Itu melegakan. Saya baru saja memberinya tugas terburuk.

“Seperti yang saya yakin dapat Anda bayangkan, siapa pun yang bertanggung jawab akan membutuhkan pemahaman tentang geografi di Kilhina. Itu membuatmu menjadi orang yang ideal.”

“BENAR. Saya tidak tahu setiap jengkal Kilhina, tetapi saya telah melakukan perjalanan darat ke Reforme dan kembali beberapa kali. Saya memiliki pemahaman yang baik tentang jalan dan iklim.”

Kedengarannya aku bisa mengandalkannya. Saya pikir dia akan enggan mengambil tanggung jawab tanpa pamrih seperti itu, tetapi dia tampaknya tidak keberatan. Aku tidak perlu membujuknya.

“Kita harus memutuskan jalan mana yang harus diambil setelah kita mengetahui jalan mana yang digunakan unit lain… Pokoknya, tujuan akhir kita sudah diputuskan—sebuah desa bernama Nikka.”

“Nikka?” Carol menggema. Dia tahu daerah itu dengan cukup baik, tapi dia tidak akrab dengan namanya.

“Aku tidak berharap kau mengetahuinya. Nikka bukanlah kota yang terkenal, atau bahkan sebuah kota. Ini hanya sebuah desa kecil.”

Itu adalah desa kecil yang benar-benar biasa-biasa saja , jadi hanya seorang spesialis yang tahu namanya.

“Kami akan mendasarkan unit observasi di sana. Saya akan memberi Anda peta yang menunjukkan cara mencapainya dari Reforme.”

“Kenapa kamu memilih tempat itu?” tanya Carol.

“Pertama, itu di zona evakuasi, jadi semua warga sudah keluar. Kedua, akan mudah untuk terbang dari sana ke lokasi di mana pertempuran utama diperkirakan akan terjadi. Ketiga, letaknya agak jauh dari jalan utama yang menghubungkan ibu kota kerajaan Reforme ke Benteng Verdun, jadi kami tidak akan memblokir pergerakan pasukan sahabat atau menemukan diri kami dikelilingi oleh musuh saat tinggal di sana. Itu sebabnya.”

“Oke… Tapi sekarang aku punya pertanyaan lain.”

Apa lagi yang ingin dia ketahui?

“Jika tidak ada penduduk, lalu siapa yang akan membiayai perusahaan kingeagle kita? Bahkan jika kita tahu hari apa kita semua akan tiba di sana, Liao akan melakukan perjalanan jauh dengan kereta perbekalan. Dia akan berada seminggu di belakang kita, bukan?”

Dia yakin memperhatikan semua detail kecil.

“Aku sudah membuat pengaturan. Masih ada orang di Nikka saat saya berkunjung. Saya menimbun sebanyak mungkin makanan yang tidak mudah rusak dan menyewa rumah untuk menyimpan semuanya. Kita harus memiliki cukup makanan untuk memberi makan enam puluh orang selama dua minggu.”

“Ah… Kamu benar-benar tidak mengambil jalan pintas. Itu sama sepertimu.”

Dia tampak senang dengan pekerjaan yang saya lakukan sebagai pemimpin ekspedisi, tetapi mengetahui betapa bodohnya dia, saya tidak akan menerima pujian itu.

“Siapa yang akan mendapatkan sumber daya yang kita bawa bersama kita?” tanya Liao.

“Myalo akan menangani itu. Mendapatkan semua detail kecil dengan benar adalah keahliannya.”

“Ya pak. Tolong serahkan padaku.”

Itu adalah pertama kalinya dia mengatakan sesuatu sepanjang pertemuan.

“Baiklah. Jadi jika ketentuan penanganan Myalo … apakah itu berarti dia bersamaku? tanya Liao.

“Ah…”

Baru sekarang saya menyadari bahwa saya sama sekali tidak memikirkan hal itu.

“Aku akan mengikuti perintah apapun yang Yuri berikan padaku. Tetapi saya harus memperingatkan Anda bahwa saya tidak akan dapat meminta seseorang untuk membawa elang saya ke sana untuk saya. Sayangnya, saya tidak punya teman yang bisa saya percayai untuk tugas seperti itu.”

Myalo tidak memiliki kingeagle, tetapi rencananya keluarga Ho diam-diam akan meminjamkannya. Kedengarannya seperti pengakuan kesepian ketika dia berkata dia tidak punya teman yang bisa menjaganya.

“Saya bisa menangani pengaturan itu sendiri,” kata Liao. “Tidak ada pengikut saya yang memperhatikan detail kecil seperti Myalo. Lagipula, aku sadar dia seperti tangan kananmu, Yuri. Saya ingin dia di sana untuk menasihati saya jika terjadi kesalahan.

Jadi jika dia mendapat masalah, dia akan berhenti untuk berkonsultasi dengannya sebelum dia menanganinya?

Dia mungkin ingin berbagi tanggung jawab. Jika kami kehilangan perbekalan kami karena kesalahan yang dia buat, saya mungkin akan marah, tetapi tidak sebanyak jika dia melakukan semua yang dia bisa dengan mendengarkan nasihat Myalo. Saya memiliki kepercayaan dalam pengambilan keputusannya.

“Kalau begitu, aku akan menugaskan Myalo untuk menangani perbekalan. Memindahkan raja-raja harus memakan waktu tiga hari, paling banyak empat hari. Tidak masuk akal jika kami bertiga ditugaskan untuk tugas yang mudah itu sementara Anda dibiarkan sendiri untuk mengawasi pekerjaan yang sulit.

Mungkin butuh dua minggu untuk melakukan perjalanan di darat. Tidak bisa lebih jelas siapa yang memiliki perjalanan yang lebih sulit.

“Baiklah, aku akan menghargai bantuanmu,” kata Liao.

“Dimengerti,” jawab Myalo.

“Oke… Cukup sekian pembahasan tentang ketentuannya. Sekarang mari kita bicara tentang pemilihan personel,” kataku mengubah topik.

“Liao telah menawari kami lima belas rekomendasi,” kata Myalo sambil mengeluarkan selembar kertas.

Itu tampak seperti daftar nomor seri. Saya ingat bahwa dokumen evaluasi yang diberikan Myalo kepada saya sebelumnya semuanya memiliki nomor yang sama.

“Aku akan membahasnya nanti. Masalahnya adalah orang ini.”

Aku meletakkan secarik kertas di atas meja. Nama Dolla Godwin tertulis di atasnya. Myalo pasti menghargainya karena kemampuan atletiknya, karena dia memberinya nomor 107.

Kejutan terbesar bagi saya adalah dia memperoleh lebih dari 250 kredit. Selain itu, dia saat ini sedang mengambil kelas keterampilan praktis tingkat akhir—Pertarungan Tangan-ke-Tangan Lanjutan IV—yang menempatkannya tiga tingkat di depan rekan-rekannya. Dia juga mengumpulkan banyak kredit di kelas opsional seperti memanah.

“Bagaimana dengan dia?” tanya Liao. Dia tidak tahu tentang situasi dengan Dolla.

“Dia berbagi kamar asrama denganku dan Carol.”

“Ah …” Liao mengangguk seolah itu sudah menjelaskan semuanya.

“Aku akan memanggilnya teman dalam arti tertentu. Dia adalah pria pekerja keras yang menghabiskan seluruh waktunya mengayunkan senjata latihan. Omong-omong, dia bahkan tidak pernah mencoba program ksatria langit.”

“Saya bisa melihat dia memiliki keterampilan yang kita butuhkan.” Liao terkesan dengan rekor Dolla.

“Kupikir kita harus menyerahkan ini pada Carol.”

“Aku?” Carol bereaksi dengan terkejut.

Aku menatapnya. “Aku membiarkanmu memutuskan apakah dia bergabung dengan kita atau tidak. Tolak dia jika Anda tidak menginginkannya, tetapi jika Anda membiarkan dia bergabung dengan kami, buat keputusan sekarang tanpa menetapkan persyaratan.

“Tetapi…”

“Aku tahu dia akan mati untukmu tanpa berpikir dua kali. Itu sebabnya saya membiarkan Anda memutuskan apakah dia bergabung dan apa yang akan dia lakukan untuk kita.”

Aku telah memutuskan ini saat aku melihat namanya.

Tidak hanya dia akan mati untuknya, itu yang dia inginkan . Carol pasti merasakannya sendiri sampai batas tertentu. Jika Dolla ikut dengan kami, dia tidak akan bisa mengambil risiko karena dia mungkin akan membunuhnya dalam proses itu. Saya telah memutuskan bahwa dia akan menjadi seperti belenggu, mengekang perilakunya yang sembrono.

“Oke, biarkan dia bergabung dengan kita. Tetapi…”

Yah, itu diputuskan dengan mudah.

Aku menunggunya menyelesaikan kalimatnya, tapi dia terdiam.

Akhirnya dia menyimpulkan, “Tidak… aku ingin Dolla bersama kita.”

Dia mengulangi dirinya sendiri untuk beberapa alasan. Seolah-olah dia tidak menyukai kata-kata yang dia gunakan pertama kali.

“Baiklah. Itu sudah diputuskan. Apakah ada hal lain yang ingin didiskusikan?” Saya bertanya.

Tidak ada yang mengangkat tangan. Semua orang tampak puas untuk saat ini.

“Kalau begitu mari kita akhiri di sini. Besok kita akan mengadakan wawancara. Saya berbagi kamar asrama saya dengan dua siswa yang kaku, tapi pastikan kamar Anda tidak membuat Anda terlambat, Liao.

“Kau orang yang beruntung,” kata Liao, terkejut.

✧✧✧

Saat kami mendekati asrama, aku menyuruh Carol menunggu di ruang makan atau tempat serupa.

“Hah…? Apakah ada yang salah?”

“Kepala daging ada di kamar kita. Saya ingin berbicara dengannya.”

Beberapa saat yang lalu, Dolla melangkah ke balkon asrama dan melihat kami mendekat. Dia segera kembali ke dalam saat dia melihat kami. Carol tidak menyadarinya, tapi mataku tajam.

“Ah… Oke.”

“Kami telah memberinya perlakuan khusus dengan memutuskan untuk menerimanya sebelum wawancara. Saya perlu memastikan dia tetap diam tentang hal itu.

“Silakan lakukan.”

Oke, ini dia.

Aku berjalan ke asrama dan menuju ke lantai dua tanpa Carol. Saya memasuki kamar kami dan menemukan Dolla di sana. Dia tidak melarikan diri.

“Hai.”

“H-Hei …”

“Apakah kamu punya waktu untuk membicarakan sesuatu?”

“Oke…”

Kenapa pria ini selalu murung? Anda akan mengira orang bodoh yang selalu menghabiskan waktu di luar rumah akan lebih ceria.

“Ini tentang unit observasi. Kami memutuskan untuk menerima Anda.”

“O-Oh. Bagus.”

Ketegangan memudar dari wajahnya, dan dia gagal menyembunyikan kebahagiaannya.

“Kami sudah membuat keputusan, tetapi Anda masih harus datang untuk wawancara. Separuh dari orang yang diwawancarai akan ditolak, jadi jika sepertinya kami telah memberi Anda perlakuan khusus, kami akan mendapat keluhan.”

“Mengerti. Saya akan berada disana.”

“Ngomong-ngomong, Carol-lah yang mengatakan dia ingin kau bersama kami.”

“Hah?” Dolla terkejut, seolah itu adalah hal terakhir yang diharapkannya.

“Karena kamu tidak bisa mengendarai elang, kamu tidak akan berada di perusahaan yang sama dengannya. Tetap saja, jika dia pernah dalam masalah, kamu harus lari ke arahnya.”

“Tentu saja saya akan. Demi Yang Mulia, saya akan langsung menuju kematian saya.”

Aku merasa ingin memberitahunya bahwa aku tidak memintanya untuk mati, tapi aku menahan diri. Mungkin dia mendapat kesan bahwa jalan prajurit adalah jalan kematian. Jika demikian, itu adalah ide ekstrem yang dia pikirkan.

“Pastikan tombakmu tetap tajam. Anda mungkin ingin berlatih menunggang kuda juga.”

Dia benar-benar berakhir di kursi pengemudi kereta kuda, tetapi orang-orang sering merasa sulit untuk menunggang kuda begitu mereka terbiasa dengan pelari biasa.

“Baiklah. Saya akan.”

“Saya tidak yakin mengapa…”

Aku hendak mengatakan aku tidak yakin mengapa Carol menginginkannya bersama kami, tapi aku menahan lidahku. Tidak ada gunanya mengatakan itu.

Liao akan membawa pengikutnya bersamanya. Demikian juga, Carol mungkin menginginkan seseorang yang sepenuhnya setia padanya. Namun, entah kenapa, rasanya berbeda.

Saya berjuang untuk memahami hubungan yang dimiliki Carol dengan Dolla. Sepertinya ada sesuatu di antara mereka yang tidak bisa diucapkan atau ditulis dengan kata-kata.

“Apa?” Dolla mendesak saya untuk melanjutkan ketika saya terdiam.

Saya mengelak. “Tidak apa. Lupakan.”

Dengan itu, saya meninggalkan ruangan.

II

17 April.

Itu adalah hari ketiga wawancara, dan yang terakhir dari 179 orang yang kami wawancarai baru saja pergi, mengakhiri proses. Matahari sudah rendah di langit.

Kami menghela napas lega sekarang setelah semuanya berakhir.

“Akhirnya kita selesai…”

Kelelahan melanda kami.

Semua siswa muda ini telah menyiapkan dokumen yang menyatakan bahwa mereka siap mempertaruhkan nyawa mereka. Kami harus mewawancarai masing-masing secara menyeluruh—tugas yang melelahkan secara mental.

“Rencananya adalah menyelesaikan wawancara pagi ini sehingga kita bisa mengadakan pertemuan yang panjang di sore hari, tapi…itu tidak terjadi, bukan?” Myalo bertanya.

Jadwal yang dia susun sekarang tampak seperti angan-angan. Kami telah melewati semua wawancara, tetapi kami tidak dapat mengadakan pertemuan untuk membagikan penilaian kami terhadap setiap orang yang diwawancarai.

Saya telah melakukan wawancara sebagai bagian dari Ho Company di masa lalu, tetapi saya tidak pernah melakukan wawancara sebanyak ini dalam rentang waktu yang singkat. Saya tidak menyangka akan begitu melelahkan. Baru sekarang saya ingat bahwa saya biasanya mempersempit kandidat ke Caph, yang lebih berpengalaman.

Berkat dia, saya tidak pernah melakukan lebih dari dua puluh wawancara dalam sehari. Melihat lebih dari lima puluh orang dalam satu hari saja tidak masuk akal.

“Kita bisa menunda keberangkatan sehari,” usul Liao. “Saya sudah berpikir kita mungkin perlu lebih dari seminggu untuk mempersiapkan diri, atau anggota unit akan merasa terburu-buru. Dan saya masih khawatir tentang ketentuannya.

Rencana saat ini adalah kereta pasokan berangkat di bawah komando Liao pada tanggal 24, seminggu dari hari ini.

Karena kami akan mengumumkan hasil wawancara terlambat sehari, masuk akal untuk menunda yang lainnya juga. Kami harus memperhitungkan hari libur orang-orang, tetapi itu tidak akan sulit.

“Oke… Ayo lakukan itu,” aku setuju. “Aku sudah merasa kita terlalu terburu-buru.”

Saya akan membuat jadwal berdasarkan kepramukaan saya. Akan ada bentrokan sengit antara dua kekuatan yang berlawanan saat perang pecah, yang berarti tentara asli akan dikirim dari Shiyalta sebagai persiapan. Itu akan menyebabkan kemacetan lalu lintas di jembatan. Karena kami pergi ke sana untuk menonton, saya ingin kami tiba di sana sebelum semuanya dimulai. Tetap saja, kami bisa menunda satu hari.

Dan ada alasan lain mengapa penundaan menguntungkan saya.

Saya melihat ke arah Carol dan memperhatikan bahwa, alih-alih berpartisipasi dalam diskusi, dia dengan sungguh-sungguh menulis pada semacam dokumen di atas meja.

“Karol…? Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Saya memeriksa kembali kriteria evaluasi saya, hanya untuk memeriksa apakah semuanya masuk akal.”

Selama wawancara, Carol berfokus pada mengajukan pertanyaan dan mendengarkan semuanya dengan cermat. Dia telah membuat catatan di selembar kertas di depannya sepanjang waktu. Sekarang sepertinya dia mempertimbangkan kembali kriteria yang dia gunakan.

Saya merasa bahwa perhatiannya terus mengembara. Mungkin karena kelelahan, tapi dia merajut alisnya saat dia mempelajari dokumen di hadapannya.

“Menyerah. Jika Anda mencoba menulis ulang penilaian Anda tanpa orang di depan Anda, Anda hanya akan memperburuknya. Dan pelamar tidak ingin Anda membentuk kesan baru tentang mereka hanya berdasarkan teks tertulis.

Akan sangat membantu jika kami memiliki foto para pelamar, seperti di Jepang, tetapi kami tidak mengumpulkan kemiripan atau semacamnya. Tidak mungkin untuk mengingat tipe orang seperti apa seseorang berdasarkan beberapa baris teks. Sebagai orang yang melakukan perekrutan, saya belajar betapa pentingnya memiliki foto di lamaran.

“Kamu benar. Saya akan berhenti.”

Aku meyakinkannya untuk meletakkan penanya. Dia mulai menggosok alisnya, jelas lelah.

“Bagaimana kalau kita selesaikan untuk hari ini?” Saya menyarankan sebelum bangun dari tempat duduk saya. “Aku ingin kalian semua beristirahat dengan baik.”

✧✧✧

Sekarang jadwal saya kosong untuk hari itu, saya merenungkan pilihan saya. Akhirnya, saya memutuskan untuk pergi ke kantor Ms. Ether.

Saya belum berbicara dengannya sama sekali sejak hari Yang Mulia meminta saya untuk bergabung dengan ekspedisi. Aku tidak yakin apa yang akan kukatakan padanya.

Ketika saya mengetuk pintunya, sebuah suara yang jelas memberi isyarat kepada saya untuk masuk.

“Maafkan aku,” kataku sambil membuka pintu.

Aku terkejut saat mengetahui bahwa dia sudah kedatangan tamu—seorang gadis dari Akademi Kebudayaan. Siswa itu menoleh untuk melihat saya, lalu bereaksi dengan terkejut seolah-olah dia mengenali saya.

“Ah… aku bisa kembali nanti kalau kamu sibuk,” kataku.

“Tidak, aku tidak terlalu sibuk. Tapi kecuali ada keadaan darurat, bisakah kau menunggu sampai aku menjawab pertanyaan gadis ini?”

“Tentu saja. Saya tidak keberatan menunggu.”

Aku duduk di kursi terdekat.

“Kamu lihat bagaimana kata kerjanya dengan bagian ini? Karena subjeknya adalah orang ketiga perempuan, kami mengkonjugasikannya seperti ini. Dan kata keterangan relatif mengacu pada bagian teks ini… Apakah Anda mengerti sekarang?”

“Ah, mmm…”

Dia menjadi sangat gugup untuk seseorang yang baru saja mengajukan beberapa pertanyaan kepada guru. Ini hampir seperti selebritas baru saja masuk. Tolong beritahu saya bahwa buku-buku erotis itu tidak memberi semua orang ide gila tentang saya…

“Jadi dia bilang Neeko dan Rou menghabiskan waktu bersama saat mereka bertemu, tapi dia berbohong… Apa aku mengartikannya dengan benar?”

“Iya benar sekali. Bagus sekali.”

“Oh! Th-Terima kasih!”

Gadis itu menundukkan kepalanya, lalu berkata, “Maaf mengganggumu!”

Dengan itu, dia melesat keluar ruangan.

Apa dia mengatakan itu padaku atau Ms. Ether…?

“Senang bertemu denganmu, Yuri.” Ms. Ether menyapaku sekali lagi sambil meletakkan buku yang telah terbuka di atas meja.

“Maaf karena jarang berkunjung, Ms. Ether.”

Penampilannya telah berubah seiring bertambahnya usia sejak saya pertama kali bertemu dengannya delapan tahun lalu, tetapi kepribadiannya selalu sama. Dia berurusan dengan dunia luar dengan hati-hati, selalu menunjukkan perhatian dan perhatian pada lingkungannya, tetapi tanpa pernah terlihat cerewet.

Tidak ada sedikit pun yang tidak wajar dalam intonasinya ketika dia berbicara dengan Shanish akhir-akhir ini. Faktanya, dia memiliki kosakata yang lebih luas daripada kebanyakan orang Shanti.

Dia berjalan melewatiku dan mendekati pintu sementara aku tetap duduk. Dia membukanya sedikit, membalik tanda di luar untuk menunjukkan bahwa dia sedang sibuk, lalu menutupnya lagi.

“Biasanya tidak ada orang di sini yang mengajukan pertanyaan pada jam seperti ini,” kataku.

“Akhir-akhir ini tidak jarang,” jawab Ms. Ether, kembali ke tempat duduknya. “Orang-orang datang menemui saya cukup sering. Kelas saya juga menjadi lebih sibuk tahun ini. Kursus ini juga telah dibagi menjadi tingkat dasar dan lanjutan, sehingga siswa dapat melewatinya dengan lebih mudah sekarang.”

Kursus Kulatish-nya tampaknya semakin populer, ruang kelas yang dulu sepi sering dipenuhi siswa sekarang.

“Ah, benarkah?”

“Ya, dan aku harus berterima kasih padamu dan Harol untuk itu.”

Ah, benar. Saya bisa menebak apa yang terjadi.

Karena sudah menjadi rahasia umum bahwa Ho Company menghasilkan keuntungan besar, beberapa mahasiswa audit yang jeli dan giat pasti akan mengambil kursus Kulatish.

Aku menundukkan kepalaku. “Aku minta maaf karena membuat kantormu begitu sibuk.”

Ms. Ether memiliki kantor sendiri, dan cocok baginya untuk duduk dan memikirkan tentang Tuhan dan sejarah di sini. Orang-orang dulunya jarang berkunjung, jadi saya merasa sedikit sedih mengetahui bahwa sifat tenang ruangan ini telah hilang sekarang karena sering dikunjungi siswa.

Namun, dia dengan cepat mengabaikan kekhawatiran saya. “Oh… Tidak, tidak sama sekali! Saya tidak berpikir itu hal yang buruk. Saya senang mengajar orang, jadi jangan pedulikan sama sekali.”

“Terima kasih sudah mengatakannya.”

“Saya benar-benar serius.”

Nona Ether menggunakan tangannya untuk sedikit meluruskan rambutnya.

“Dan ketika mantan siswa seperti Anda datang mengunjungi saya juga, saya sangat bahagia.”

Apakah dia benar-benar bersungguh-sungguh?

Tidak seperti Ms. Ether berbohong tentang kebahagiaan. Paling tidak, dia jelas tidak melakukan pekerjaannya dalam suasana hati yang buruk.

“Sebenarnya ada sesuatu yang ingin kuberitahukan padamu,” kataku.

“Oh… kurasa aku bisa menebak apa itu.”

Itu mungkin tidak terlalu banyak menebak-nebak—lebih karena seseorang telah memberitahunya tentang hal itu.

“Aku akan pergi sebentar. Yang Mulia meminta saya pergi untuk mengamati pertempuran.”

“Ya memang. Saya kebanyakan menyendiri, tetapi sedikit berita itu bahkan sampai ke saya. Tolong jaga dirimu.”

Rumor itu pasti menyebar cukup jauh jika sampai ke Ms. Ether. Unit observasi itu sendiri tidak terlalu mengejutkan—yang membuatnya menjadi gosip menarik adalah bahwa Carol akan berpartisipasi.

Carol adalah pewaris takhta dan masih berstatus pelajar. Bagi seseorang seperti itu pergi berperang adalah peristiwa besar. Itu sama sekali tidak pernah terdengar.

“Saya yakin saya akan baik-baik saja, tapi mohon jaga diri Anda, Nona Ether. Kami tidak yakin orang tidak akan mengarahkan kemarahan mereka kepada Anda begitu perang dimulai. Pastikan untuk selalu mengunci pintu Anda…”

“Ya kau benar. Aku akan berhati-hati.”

“Bagus.”

“Um, aku tidak yakin apakah aku harus mengatakan ini padamu, Yuri, tapi…”

“Apa itu?” Saya bertanya.

Ms. Ether tampak gugup sesaat, lalu mulai berbicara. “Jika Anda pernah ditangkap, temukan seseorang dari Negara Kepausan Catholica dan beri tahu mereka bahwa Anda mengetahui keberadaan Ether Wichita dan Anda akan membawanya kepada mereka sebagai ganti pembebasan Anda. Anda mungkin dapat menegosiasikan kesepakatan. Saya tidak keberatan jika Anda melakukannya pada saat dibutuhkan.

Um… Nah, itu ide yang aneh. Mengapa dia sangat diinginkan?

“Sayangnya, aku bukan hanya seorang kesatria—aku putra sulung dari keluarga kepala suku. Saya ragu mereka akan membiarkan saya pergi.”

Bahkan jika penculik saya tidak cukup jeli untuk menyadari siapa saya, mereka akan membutuhkan sandera atau jaminan lain sebelum mereka menyetujui kesepakatan semacam itu. Tidak ada yang akan cukup bodoh untuk membiarkan saya pergi tanpa semacam jaminan. Mungkin itu akan berhasil dalam skenario di mana Carol dan aku ditangkap bersama, dan aku dibebaskan sementara dia ditahan sebagai sandera… Tapi aku bahkan tidak ingin membayangkan itu.

“Oh, anggota pendeta mana pun akan tersentak saat kamu menyebut namaku. Mereka tidak akan bisa menyakitimu untuk sementara waktu.

“Mereka tidak mau?”

Apa? Kenapa tidak?

“Saya dianggap bidat besar di dunia mereka. Bid’ah saya memberi saya gelar ‘The Beast’ di Negara Kepausan. Itu hanya diberikan kepada mereka yang merupakan ancaman besar terhadap iman di gereja, jadi siapa pun yang menangkap saya dijamin akan dikanonisasi setelah kematian mereka.

Berapa banyak kekacauan yang dia sebabkan di sana?

Kanonisasi menjadikan seseorang suci dalam agama Yeesusisme. Status tersebut hanya berlaku setelah kematian, tetapi orang suci sering dihormati oleh gereja yang didirikan atas nama mereka, dan barang bekas mereka terkadang dianggap sebagai benda suci untuk diperdagangkan dengan harga tinggi. Kemudian lagi, bahkan orang suci bervariasi dalam hal popularitas; seorang suci kecil yang belum pernah didengar siapa pun tidak akan membangun gereja apa pun atas nama mereka. Terlepas dari itu, semua orang suci masih diberi status khusus oleh orang beriman yang membuat mereka iri pada siapa pun yang cukup saleh untuk percaya pada akhirat.

“Ah, aku mengerti …”

“Bahkan jika mereka menolak untuk bernegosiasi, protokol menuntut agar mereka menghubungi Katedral Gilmaresque dan menunggu instruksi lebih lanjut dari uskup agung di yurisdiksi itu. Paling tidak, Anda akan aman untuk sementara waktu. ”

Saya belum pernah mendengar tentang Katedral Gilmaresque, tetapi saya dapat menebak dari namanya bahwa itu terletak di Gilmaresque dari Kerajaan Suci Tyrelme.

Saya memiliki gambaran kasar tentang lokasinya karena itu adalah kota besar. Dari Kilhina, dibutuhkan sekitar satu bulan untuk sampai ke sana dengan menunggang kuda. Diberi waktu satu bulan untuk hidup bisa membuat perbedaan besar dalam situasi yang mengerikan.

Tetap saja, aku tidak begitu yakin akan selamat—para penculikku dapat dengan mudah memutuskan bahwa, alih-alih bernegosiasi denganku, mereka akan mendapatkan lokasinya melalui penyiksaan.

“Tapi bukankah ada uskup militer yang ambil bagian dalam setiap perang salib…? Apakah mereka benar-benar perlu mengirim kabar sampai ke Gilmaresque?”

“Ya. Seorang uskup militer tetaplah seorang uskup; mereka bukan uskup agung. Meskipun benar bahwa siapa pun yang dipilih kemungkinan besar akan berpengaruh di masa depan…”

“Lalu mengapa mereka tidak mengirim seseorang yang berperingkat lebih tinggi? Mereka harus berjuang untuk berfungsi ketika semua figur otoritas yang sebenarnya berada sangat jauh.”

Jika orang yang mampu membuat semua keputusan penting berjarak sebulan perjalanan jauhnya, itu pasti merupakan ketidaknyamanan yang sangat besar. Di sisi lain, situasi yang tidak biasa seperti itu—yang secara khusus membutuhkan instruksi khusus dari seseorang berpangkat tinggi—mungkin jarang terjadi dalam praktiknya.

“Masalahnya adalah uskup agung dan siapa pun yang lebih tinggi cenderung sudah sangat tua, jadi mereka tidak suka melakukan perjalanan jauh ke wilayah utara yang dingin. Selama perang salib besar di masa lalu, paus sendiri akan ambil bagian, tapi sekarang… Yah, aku tidak bisa membayangkannya. Bahkan para kardinal sibuk mengatur Vatikanus dan tidak ingin meninggalkan kenyamanan jabatan mereka.”

Itu masuk akal. Pejuang seperti ksatria dan raja yang berlatih setiap hari dapat menangani perjalanan seperti itu, tetapi siapa pun yang sudah tua di biara akan menganggap perjalanan ke utara dengan menunggang kuda agak menantang.

“Saya mengerti. Saya akan mengingat apa yang Anda katakan, untuk berjaga-jaga.

Bukannya aku ingin menggunakan itu.

“Ya, silakan lakukan,” jawabnya dengan senyum lega.

“Juga… Aku tidak yakin aku harus bertanya, tapi kamu baru saja menyebut dirimu Ether Wichita. Sepertinya saya ingat nama belakang Anda adalah Vino … ”

“Ya, itu nama palsu,” Ms. Ether menjelaskan tanpa ragu sedikit pun.

Jika dia terkenal seperti yang dia klaim, saya kira dia harus menggunakan nama palsu.

Vino adalah kata benda Terol yang berarti “anggur”. Harol dengan cepat mengimpor barang-barang di kapal kami—selain kapas, itu adalah salah satu kategori produk yang diperdagangkan oleh perusahaan saya. telah diminum oleh Shanti.

Selain sejarah anggur, itu adalah jenis nama keluarga yang mungkin Anda harapkan dimiliki oleh seorang petani. Itu adalah pilihan nama yang aneh untuk seseorang yang berpendidikan tinggi seperti Ms. Ether.

Aku mulai curiga bahwa dia menggunakan nama palsu sejak aku menyaksikannya melakukan sakramen untuk Harol. Dia pasti tidak ingin memberikan identitasnya terlalu cepat ketika dia memasuki kerajaan kita, berharap untuk bersembunyi.

“Mengingat namaku terbukti berguna bagi pengkhianat, aku disuruh menggunakan nama palsu saat pertama kali tiba di sini. Saya ingin jika kita bisa menjaga nama asli saya di antara kita.

Kedengarannya seperti Ms. Ether menempatkan dirinya pada risiko besar hanya dengan menyarankan ide itu kepadaku. Dia akan berada dalam bahaya besar saat nama aslinya terungkap. Meski begitu, dia membaginya denganku sehingga aku bisa menggunakannya untuk menyelamatkan hidupku.

Jika saya pulang dan mengatakan kepadanya, “Maaf, tapi Carol tertangkap. Apakah Anda pikir Anda bisa menukar diri Anda untuknya? Aku tahu dia akan dengan senang hati setuju, meskipun itu berarti kematiannya.

Apa yang saya lakukan untuk mendapatkan perlakuan yang baik seperti itu?

“Aku tidak akan pernah mengatakannya,” aku berjanji padanya. “Menyeberangi hatiku dan berharap untuk mati.”

“Anda tentu tidak perlu mati untuk itu,” kata Ms. Ether dengan senyum geli.

“Aku tidak akan melupakan kebaikanmu. Terima kasih.”

“Itu bukan kebaikan—saya menerima kematian saya ketika saya melarikan diri dari jabatan saya. Hidupku adalah milikmu untuk digunakan sesuai keinginanmu.”

Mengetahui dia datang ke sini dengan rela mati hampir tidak meyakinkan.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi di Vaticanus, tapi kamu masih hidup sekarang, dan aku berutang banyak padamu. Saya akan menghargai jika Anda tidak melakukan apa pun untuk menyia-nyiakan hidup yang Anda miliki.

Jelas dari ekspresinya yang bermasalah bahwa kata-kataku berpengaruh padanya.

“Ya kau benar. Jika saya meminta Anda untuk memanfaatkan hidup saya sambil menunjukkan ketidakpedulian terhadapnya sendiri, saya mungkin tidak terdengar terlalu meyakinkan.

Bukan itu masalahnya … Yah, terserahlah.

“Tolong jaga dirimu,” kataku padanya.

✧✧✧

“Sekarang, jika Anda tidak keberatan saya mengubah topik pembicaraan …”

“Apa itu?” tanya Nona Ether.

“Kamu mungkin tidak suka mendengarnya, tapi aku punya ide bisnis. Apakah Anda tertarik untuk… mungkin menerjemahkan kitab suci dan memberikan beberapa catatan terjemahan?”

“Oh? Maksudmu…menjadi Shanish kontemporer?”

Ms. Ether rupanya membayangkan terjemahan Shanish dari kitab suci.

“Tidak, ke Terolis. Sebenarnya, Harol Harrell melakukan pekerjaan yang bagus dalam membangun perdagangan dengan Republik Albio, jadi saya pikir mungkin ada baiknya mencetak versi terjemahan dari kitab suci yang dapat kami ekspor ke sana. Mungkin jika kita mencerahkan orang tentang ajaran sejati buku itu, sikap mungkin mulai berubah seiring berjalannya waktu.”

“Tapi…di mana kamu akan menjualnya? Saya tidak bisa membayangkan ada orang yang akan membelinya … ”

Nona Ether jelas tidak memiliki pengalaman dalam perdagangan barang.

“Ini akan laku di mana pun Yeesusisme dipraktikkan. Republik Albio memiliki koneksi ke perdagangan pasar gelap di seluruh dunia. Kami dapat menggunakan kertas Ho dan teknologi pencetakan kami untuk menghasilkan salinan yang jauh lebih murah daripada kertas perkamen. Jika buku itu murah, buku itu akan laku—begitulah cara kerja pasar. Mengingat permintaan terus-menerus untuk kitab suci, sebenarnya itu harus terjual dengan sangat baik.

Berdasarkan penelitian saya sendiri, kertas nabati ada di luar negeri, tetapi teknologi pencetakan tidak. Memiliki salinan kitab suci adalah tanda status di negara asing, jadi saya membayangkan orang-orang akan terburu-buru membelinya dari kami. Pembeli, tentu saja, menginginkan terjemahan kitab suci yang disetujui secara resmi, bukan yang baru oleh Ms. Ether, tetapi pengemis tidak bisa menjadi pemilih.

Secara alami, orang-orang akan sedikit kesal jika mereka tahu kitab suci mereka sedang diproduksi di Kerajaan Shiyalta, tapi kami tidak akan memberi tahu mereka.

“Saya benci mengatakannya, tapi…terjemahan apa pun yang saya buat dengan benar akan segera dicap sesat. Tidak ada yang bisa kami lakukan untuk menghentikan buku itu dilarang dan dibakar.”

Ya, itu benar. Sebuah terjemahan oleh Ms. Ether akan diterima tepat di bawah kulit gereja.

Tafsir kitab suci yang ditetapkan oleh gereja dikenal sebagai syahadat dalam terminologi agama. Kredo-kredo ini diadopsi setelah dewan ekumenis yang dihadiri oleh pendeta tinggi Yeesusisme.

Sebagai contoh: apakah Yeesus anak Tuhan? Apakah dia manusia yang dirasuki oleh kehendak Tuhan, dan dengan demikian diberi kekuatan untuk menghasilkan keajaiban? Atau apakah dia inkarnasi Tuhan di planet kita ini? Kitab suci tidak memberikan jawaban yang pasti.

Ketidakjelasan semacam ini berarti bahwa ajaran yang diberikan oleh masing-masing gereja cenderung berbeda-beda sehingga menyebabkan mereka yang mendakwahkan agama tersebut saling bertentangan.

Penganut A mungkin suatu hari memutuskan bahwa, daripada gereja B mereka yang biasa, mereka akan pergi ke gereja C. Ketika ajaran yang diberitakan di sana tidak sesuai dengan apa yang mereka dengar di gereja B, mereka akan meminta penjelasan , hanya untuk dinyatakan sesat oleh pendeta C gereja yang ketakutan. Saat Yeesusisme memperluas lingkup pengaruhnya, skenario itu menjadi terlalu umum.

Untuk mengatasi masalah ini, seorang paus di masa lalu telah mengadakan dewan ekumenis yang terdiri dari anggota klerus yang paling bijaksana. Di sana, mereka menetapkan interpretasi yang mengatakan bahwa Yeesus bukanlah anak yang lahir dari Tuhan dengan kehendak bebas—ia adalah Tuhan itu sendiri. Itu menjadi opini kolektif mereka. Siapa pun yang menolak untuk menerima penafsiran ini kemudian akan diusir sebagai bidat.

Sejak saat itu, dewan ekumenis akan diadakan setiap kali terjadi perselisihan. Namun, itu bukan peristiwa biasa — kecuali ada masalah, itu terjadi terpisah ratusan tahun.

Ajaran Catholica modern melapisi keputusan dewan ini satu sama lain seperti kue kue dan hanya membuang keputusan lama yang mereka anggap tidak nyaman.

Melalui ajaran Ms. Ether, saya mendapatkan pemahaman tingkat permukaan tentang sekte Catholica, sekte Me, dan perbedaan di antara keduanya. Saya tahu bahwa sekte Me menafsirkan kitab suci dengan sangat berbeda dan mengajarkan bahwa banyak kredo inti yang salah. Kitab suci apa pun yang dihasilkan oleh ideologinya pasti akan menggosok Negara Kepausan dengan cara yang salah.

Tapi itu tidak akan terjadi dengan cepat.

Di negara-negara yang tidak memiliki sistem sosial yang kompleks, terdapat jeda waktu yang signifikan antara masalah yang terjadi di pinggiran negara dan berita yang sampai ke wilayah dalam negara.

Negara Kepausan akan menjadi pihak yang menilai apakah buku itu sesat, jadi kami dapat menunda penemuannya dengan menjual salinannya di wilayah berbentuk cincin yang menghindari Negara Kepausan di pusatnya.

Aku juga mengenal orang-orang di Republik Albio yang bisa dibayar untuk menyelidiki Negara Kepausan secara diam-diam, jadi kami bisa menunda penjualan buku di sana sampai kami mendengar bahwa buku itu sudah dilarang.

“Aku akan mengkhawatirkannya nanti,” kataku padanya. “Kalau tidak laku, kita bisa berhenti mencetaknya. Daripada menyebutnya dakwah, kita bisa menganggapnya sebagai menciptakan jalan menuju pencerahan. Jika kita mencetak ribuan eksemplar, beberapa di antaranya akan bertahan tidak peduli berapa banyak yang mereka coba bakar. Ide Anda mungkin tidak diterima hari ini, tetapi coba pikirkan—bagaimana jika seseorang menemukan salinannya ratusan tahun dari sekarang? Mungkin akan ada orang yang akan membagikannya di masa mendatang… Bukankah itu terdengar menarik?”

Ms. Ether tampaknya menyukai suara itu, seolah-olah konsep itu membuatnya bersemangat…sebagaimana mestinya.

Meskipun dia bukan ilmuwan, wajar jika seseorang yang senang berpikir ingin hasil usahanya dibagikan kepada dunia. Semua orang, tidak peduli siapa mereka, ingin meninggalkan jejak mereka di dunia. Sungguh menyedihkan membayangkan seseorang suatu saat akan pergi tanpa jejak.

Saya berharap Ms. Ether akan melompat pada kesempatan itu, tetapi senyumnya dengan cepat memudar. Dia tetap diam selama sekitar sepuluh menit. Aku tidak bisa menebak apa yang ada di pikirannya, tapi aku tahu dia sedang memikirkan sesuatu. Aku diam, menolak untuk mengganggunya.

Setelah lama hening, dia dengan lembut berkata, “Ini adalah keputusan besar bagi saya.”

“Bagaimana?” Saya tidak mengira itu akan menimbulkan dilema seperti itu. “Saya menyadari bahwa penerjemahan dapat menjadi pekerjaan yang memakan waktu…”

“Bukan itu.”

Jadi ada sesuatu yang lain?

Dia terlihat jauh lebih serius daripada beberapa saat yang lalu.

“Kalau buku itu dilarang, maka siapa pun yang memilikinya akan dicap sesat,” jelasnya. “Mereka bisa mencoba menyerahkannya ke gereja segera, tapi itu pun bisa menimbulkan kecurigaan. Itu bisa menyebabkan orang dipenjara, atau bahkan dieksekusi.”

Ah, itu masalahnya.

Dari sudut pandang saya, itu semua hanya akan menjadi masalah orang lain. Jika ada, saya akan menyambut kekacauan semacam itu di antara Kulati. Ms. Ether, bagaimanapun, melihatnya secara berbeda.

Yah, dia tidak salah…

“Kau benar… aku tidak mempertimbangkan seberapa berartinya itu untukmu. Oke, jika Anda tidak menyukai ide itu, dengan senang hati saya batalkan.”

“Tidak, kamu benar bahwa menimbulkan kehebohan di dalam sekte Catholica akan baik untuk beberapa alasan. Saya pikir ini mungkin sepadan, bahkan ketika saya mempertimbangkan sisi negatifnya.”

Dia masih terdengar ingin mencoba, tapi aku tidak bisa menebak bagaimana perasaannya yang sebenarnya, atau pro dan kontra macam apa yang harus dia pertimbangkan secara spesifik.

“Saya merasa harus membuat keputusan yang tepat di sini. Saya sudah gagal sekali ini dan menghancurkan begitu banyak nyawa dalam prosesnya. Tapi mungkin aku akan lemah jika menjadikan itu alasanku untuk menyerah.”

Aku ingin memberitahunya bahwa dia terlalu memikirkan banyak hal, tetapi aku menahan lidahku. Bagaimanapun, itu adalah keputusannya berdasarkan penilaiannya sendiri, dan aku tahu bahwa wanita hebat seperti dia tidak akan menganggap enteng.

Selain itu, saya tidak berencana untuk menekannya jika dia menolak. Sejak awal, saya setengah berharap dia menolak gagasan menjual buku untuk menghasilkan uang. Jika dia punya, saya akan membatalkan ide itu.

“Kamu tidak perlu memutuskan hari ini. Kita bisa bicara saat aku kembali.”

“Tidak… aku akan memutuskannya sekarang.”

Oh? O-Oke…

“Tapi sebelum aku bisa mempercayaimu dengan terjemahan kitab suci-Ku, ada sesuatu yang harus kutanyakan padamu.”

Itu giliran yang tidak terduga. Apa yang akan dia tanyakan padaku? Apakah ini seperti soal ujian?

Baru saja mewawancarai banyak orang, saya terkejut menemukan diri saya sekarang duduk di kursi orang yang diwawancarai.

“Baiklah… Apa pertanyaanmu?”

“Mengapa perang terjadi?” dia bertanya.

Eh? Aku hanya bisa mengerutkan kening.

Itu adalah pertanyaan yang samar-samar, tapi aku tahu ini bukanlah kasus keingintahuan yang sederhana, seperti yang mungkin ditanyakan oleh seorang anak kecil. Itu tidak lain datang dari Ms. Ether. Dia harus memiliki beberapa pemikiran sendiri tentang masalah ini. Apa pun jawaban yang kuberikan padanya, aku harus siap mempertahankannya.

“Yah… Ada banyak alasan.”

“Misalnya?”

Sulit untuk memilih…

“Mentalitas kawanan bisa menjadi faktor, seperti halnya kondisi ekonomi. Lalu ada pertimbangan geopolitik, sejarah, keadaan militer … Anda dapat memilih bidang studi apa pun dan menggunakannya untuk mencari alasan, tetapi tidak satu pun dari mereka akan menjadi satu-satunya jawaban yang benar.

“Lanjutkan.”

Dia ingin lebih…? Itu tidak cukup untuknya?

“Misalnya, ada perbedaan ekonomi antara dua negara tetangga—yang bisa memicu perang. Baik penduduk maupun penguasa tidak akan senang melihat tetangga mereka menikmati kekayaan yang lebih besar. Dan jika tetangga itu kekurangan kekuatan militer, maka secara alami akan ada godaan untuk menyerang. Nah, itulah salah satu faktor yang jelas dapat menyebabkan pecahnya perang. Tapi itu hanya satu faktor; itu bukan keseluruhan cerita. Sekalipun tidak ada kesenjangan ekonomi dan tidak ada perasaan iri atau iri hati di antara kedua negara, itu tetap tidak cukup untuk mengesampingkan kemungkinan perang di antara mereka. Kampanye Xurxes, misalnya, adalah perang yang lahir dari motivasi yang sama sekali berbeda.”

Itu benar…

Kampanye Xurxes adalah perang besar yang terjadi selama Abad Pertengahan. Keadaan di baliknya tidak rumit—sebuah peristiwa terjadi yang menciptakan antagonisme antara kedua belah pihak, dan kemudian ketika mereka tidak dapat menyelesaikan perselisihan, itu berkembang menjadi perang. Perselisihan itu semua dimulai berkat seorang sarjana yang pergi mengaduk-aduk di dekat pantai Laut Mediterania dan menemukan si brengsek yang pernah dilayani Ms. Ether di pekerjaan sebelumnya. Detailnya tidak penting, tetapi itu adalah contoh yang baik untuk digunakan dalam jawaban saya atas pertanyaannya.

“Itu benar… Kamu telah menunjukkan tingkat pemahaman yang baik, tapi itu bukanlah jawaban yang aku cari. Yah, kurasa masalahnya ada pada pertanyaanku.”

Hah…? Apa di dunia?

“Biarkan saya mencoba pertanyaan lain — menurut Anda apa yang harus kita lakukan untuk mengakhiri semua perang?”

“Sekali lagi, itu…”

Pertanyaan barunya membuatku terdiam. Aku bertanya-tanya mengapa dia bahkan menanyakan hal seperti itu kepadaku. Kemudian lagi, saya ingat pernah mendengar pertanyaan serupa di masa lalu.

Aku belum pernah mendengarnya sejak lahir ke dunia ini. Pemikiran itu tidak pernah benar-benar terlintas di benak orang-orang di sini karena perang ada di mana-mana. Namun, itu adalah pertanyaan yang sering didiskusikan oleh orang Jepang.

Saya memutuskan untuk memberikan jawaban yang lugas dan jujur. Jika itu berarti dia tidak akan memberi saya terjemahannya dari kitab suci sekte Me, biarlah.

“Ketika satu negara menguasai seluruh dunia, maka mungkin perang akan berhenti untuk beberapa waktu… tapi saya rasa bukan itu yang Anda tanyakan. Anda ingin tahu bagaimana perang dapat dihentikan secara permanen di seluruh dunia, bukan?”

“Ya itu betul.”

Itu yang sulit. Jika ada jawaban yang mudah untuk pertanyaan itu, sejak awal kita tidak akan berperang.

Aku mempertimbangkan untuk mengatakan bahwa perang akan berhenti ketika hanya ada satu orang yang masih hidup, tetapi aku ragu dia ingin aku menjawab pertanyaan itu seperti teka-teki.

Hmm… sebaiknya kupikirkan baik-baik.

“Dulu, ada orang yang mengatakan bahwa tidak akan ada perang jika kita menyingkirkan dunia senjata dan tentara. Jika kita mendefinisikan perang sebagai konflik antara dua angkatan bersenjata, maka ya, menyingkirkan angkatan bersenjata akan menghilangkan perang… tapi bukan itu yang Anda maksud, bukan?”

“Memang, tidak.”

Angka.

“Jadi pertanyaannya adalah bagaimana menghentikan konflik itu sendiri. Memberikan masalah beberapa pemikiran dasar, dua metode muncul di benak.

“Ada lebih dari satu…? Tolong beritahu aku.”

“Yang pertama adalah perpanjangan dari ide ‘menyingkirkan dunia senjata dan tentara’. Saya yakin Anda tidak membutuhkan saya untuk memberi tahu Anda bahwa perang tidak akan berakhir hanya karena tidak ada lagi senjata atau tentara — itu hanya berarti bahwa orang akan menyerang dan bertarung dengan tinju mereka, bahkan jika mereka tidak berpisah. dari kekuatan yang terorganisir. Seseorang masih bisa membunuh seseorang dengan tangan kosong, dan tentu saja, mereka bisa mencuri. Senjata dan tentara hanyalah penemuan yang dimaksudkan untuk membuat pembunuhan lebih efisien demi memenangkan perang, jadi menghilangkan hal-hal ini tidak akan berpengaruh pada penyebab mendasar perang. Sifat perang akan berubah, tetapi tidak lebih dari itu.”

“Tapi barusan kamu bilang ini adalah cara untuk menghilangkan perang.”

“Ya. Nah, yang saya maksud adalah, itu tidak cukup. Tapi itu bisa berhasil jika kita juga mengambil lengan, kaki, gigi orang…” Aku melanjutkan dengan situasi hipotetis yang tidak realistis meskipun dia terlihat bermasalah. “Pada dasarnya, jika kita mengambil semua cara kekerasan yang dimiliki manusia, maka mereka jelas tidak akan bisa saling menyakiti. Itu akan mengakhiri perang.”

“Yah … Jika kamu melakukan itu untuk seluruh umat manusia, maka ya.”

“Tapi, tentu saja, umat manusia tidak akan bisa bertahan. Kita akan kalah dalam pertempuran dengan alam dan punah. Tapi jika kita mencoba untuk mengakhiri perang dengan merampas semua senjata, kita harus mengambil barang-barang lainnya juga, atau tidak ada gunanya.”

Itu adalah hipotetis konyol yang tidak mungkin terjadi dalam kenyataan.

“Aku bisa menerima kesimpulanmu. Itu tidak mungkin, tetapi ini berfungsi sebagai eksperimen pikiran.

Seperti yang saya duga, Ms. Ether tidak terlalu tersentuh oleh jawaban ini.

“Metode lainnya bukanlah menyingkirkan senjata dan tentara—melainkan menghilangkan kebutuhan akan mereka. Dengan kata lain, kita perlu memberi orang cara untuk menyelesaikan masalah mereka tanpa kekerasan.”

“Ya, itu akan luar biasa.”

Jelas, itulah jenis jawaban yang benar-benar diinginkan Ms. Ether.

“Tapi kenyataannya banyak jenis masalah di dunia ini diselesaikan dengan kekerasan. Pria menggunakan kekerasan terhadap wanita untuk membuat mereka patuh, dan wanita menggunakan kekerasan terhadap anak mereka dengan cara yang sama. Preman mencuri dari orang lain untuk memuaskan keserakahan mereka, dan kemudian kekerasan digunakan untuk melucuti kebebasan mereka ketika mereka ditangkap karenanya.”

“Ya itu betul.”

“Tapi yang kami bayangkan di sini adalah dunia di mana pembunuhan, pencurian, pemerkosaan, dan penyerangan hilang dari masyarakat, jadi ada lebih sedikit alasan untuk menghukum orang dan tidak perlu penegakan hukum. Di dunia seperti itu, jelas tidak diperlukan senjata atau tentara, dan perang akan hilang.”

“Ya. Tapi apakah menurutmu hal seperti itu mungkin?”

Saya kira itulah yang dia benar-benar ingin tahu.

Saya tahu novel dan film sci-fi di mana rekayasa genetika, virus buatan manusia, atau nano digunakan untuk mengubah sifat dasar manusia sehingga otak mereka tidak diarahkan untuk melakukan tindakan seperti itu. Saya tidak bisa mengatakan apakah teknologi manusia akan pernah maju ke tingkat itu, tetapi andaikan kemajuan sains tidak pernah mencapai batas, suatu hari mungkin saja untuk melucuti kemampuan manusia untuk berperang selamanya.

Namun, itu belum memungkinkan. Selain itu, memodifikasi sifat manusia agar orang tidak terlibat dalam perang tampaknya tidak etis, dan lebih dari itu, aku membenci pemikiran itu.

“Saya tidak bisa menjawab dengan ya atau tidak. Saya akan berbohong jika saya mengatakan ya, tetapi kemungkinan itu hilang jika kita mengatakan tidak. Yang bisa kita lakukan hanyalah bekerja untuk mewujudkannya sambil juga berusaha mengurangi insiden perang seiring berjalannya waktu. Itulah satu-satunya jalan ke depan menurut saya.”

Kesimpulan semacam ini tidak akan mengubah keadaan menjadi lebih baik atau lebih buruk, tetapi itulah satu-satunya cara saya dapat menyimpulkan pikiran saya.

“Sekarang aku mengerti pemikiranmu dengan sangat baik, Yuri.”

“Benarkah?”

Saya kira dia tidak menyukainya … Saya masih tidak yakin apa yang ingin dia dengar.

“Saya akan menaruh hati saya ke dalam terjemahan itu,” katanya.

Saya tidak mengerti. Sekarang dia terdengar bahagia bersamaku.

“Apakah jawaban yang saya berikan cukup baik?”

“Ya. Aku hanya harus mengkonfirmasi sesuatu. Kitab suci dapat digunakan sebagai alat untuk mengganggu masyarakat; Saya senang selama itu tidak terjadi.”

“Mengganggu masyarakat”…?

“Aku tahu ini kedengarannya tidak berkelas, tapi aku melakukan ini hanya demi uang. Itu bukan bagian dari plot yang rumit. Saya juga tidak punya ide tinggi untuk membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik dengan menyebarkan keyakinan agama yang benar,” kata saya.

Saya pasti tidak akan memberikan salinan secara gratis.

“Saya mengerti. Saya pikir tidak ada yang salah dengan menghasilkan uang. Hanya saja, jika sebuah kitab suci dikuasai oleh orang yang najis—sebenarnya menurut saya kata yang tepat adalah niat jahat —maka itu hanya menjadi alat untuk berbuat jahat. Saya tidak ingin menjadi pencipta di balik hal seperti itu.

Ternyata Ms. Ether takut saya akan menggunakan kepercayaan yang diciptakan oleh penjualan kitab suci sekte Me kami untuk keuntungan pribadi saya, atau untuk keuntungan orang Shanti.

“Kau mungkin mengira aku benci perang, Yuri.”

“Baiklah.”

Itu tampak jelas.

Kitab suci Yeesusisme tidak mengutuk perang, tetapi juga tidak mendukungnya. Bahkan jika itu terjadi , Ms. Ether hanya akan menerimanya karena tekanan dari otoritas yang lebih tinggi. Dia bukan tipe anggota pendeta yang secara aktif mendorong perang untuk keuntungan pribadi.

Anggota pendeta yang luar biasa seperti Ms. Ether tidak akan melakukan hal seperti itu.

“Aku tahu kamu punya cara dengan kata-kata. Jika Anda hanya ingin menggunakan saya, Anda akan memberikan beberapa alasan berdandan yang akan menarik bagi saya. Sebaliknya, Anda memberi saya pikiran jujur ​​​​Anda. Itu cukup untuk meyakinkan saya bahwa Anda tidak jahat.

Jadi jika saya menggunakan logika bengkok untuk menggambarkan utopia, saya akan gagal.

“Tapi…kekacauan di luar negeri sebenarnya menguntungkanku. Saat ini kita berbicara tentang buku yang tidak ada, tetapi begitu mulai terjual, saya bisa tergoda untuk menggunakannya untuk keuntungan saya.

“Itu benar. Dalam hal ini, saya akan membuat permintaan — tolong gunakan kitab suci yang saya berikan kepada Anda untuk membawa kebahagiaan bagi penganut Yeesusisme.

Yah, aku tidak bisa mengatakan tidak sekarang.

“Baiklah; Saya akan.”

Saya tidak pernah berniat menggunakan buku itu dengan cara yang bertentangan dengan keinginannya. Jika dia memberlakukan batasan, maka saya harus mengekang keserakahan saya dan menggunakan buku hanya untuk tujuan yang dimaksudkan.

“Bagus,” kata Ms. Ether. “Tapi ini semua tergantung kamu pulang dengan selamat, Yuri. Saya tahu saya sudah mengatakannya, tetapi pastikan Anda menjaga diri sendiri.

“Sangat baik. Saya akan.”

Saya tidak suka kerja keras Ms. Ether sia-sia.

“Sekarang … Bisakah kamu memberiku tanganmu?” tanya Nona Ether.

Hm?

Aku mengulurkan tangan kananku ke arahnya.

Ms. Ether memegang tanganku dan mencengkeramnya di antara mereka. Meskipun kulitnya kering, telapak tangannya terasa hangat.

Aku harus membawakannya salep lain kali aku bertemu dengannya…

Nona Ether berjongkok sedikit dan mencium punggung tanganku. Itu terjadi begitu tiba-tiba sehingga mengejutkan saya. Dia membiarkanku pergi saat dia melepaskan bibirnya.

“Itu untuk keberuntungan. Silakan kembali dengan selamat, ”kata Ms. Ether dengan senyum ringan.

“Saya akan.”

Saya merasa sedikit malu ketika saya meninggalkan kantornya.

III

“Hai! Tunggu!” Aku berteriak saat aku bergegas.

Liao, yang berada di atas pelari polosnya, melihat ke arah suaraku dan mengerutkan kening. “Semua unit, berhenti!” dia berteriak.

Dengan itu, pergerakan perusahaan perbekalan berhenti.

Liao turun dari pelari biasa sebagai tanda hormat kepada atasannya, dan aku melakukan hal yang sama agar kami bisa saling berhadapan di tempat yang sama.

“Aku mencoba menunggu, tetapi kamu tidak datang. Saya akan berangkat karena semua orang kehabisan kesabaran. Jika Anda akan memberi mereka pidato besar sekarang, itu tidak akan berjalan dengan baik, ”katanya pelan, agar anggota perusahaannya tidak mendengar.

Di belakangnya ada sekelompok siswa berbaju kulit di atas pelari biasa.

Aku bermaksud memberi mereka ceramah sebelum berangkat, tapi aku tidak muncul. Mereka telah menunggu begitu lama sehingga saya yakin mereka semua berpikir, Persetan dengan pria itu, ayo pergi .

Liao benar—jika aku bertingkah sangat penting dan memberi mereka pidato besar setelah terlambat, itu akan menjadi sangat buruk.

“Maaf. Ada gerobak lain datang. Butuh beberapa waktu untuk menyiapkannya, ”jelasku.

“Sebuah gerobak? Anda tidak menyebutkannya.”

“Karena saya tidak berpikir itu akan siap tepat waktu.”

Di belakang barisan siswa ada gerobak yang ditarik kuda, dan di balik itu aku bisa melihat gerobak lain mendekati kami.

“Itu dia. Pikirkan Anda dapat mengangkut satu lagi? Saya bertanya.

“Satu kereta lagi tidak akan membuat banyak perbedaan, tapi…”

“Yuri, ada apa?” Myalo bertanya saat dia mendekati kami dengan seorang pelari wanita muda.

Tubuh rampingnya dibalut baju kulit tipis. Dia juga mengenakan sepotong besar surat berantai di bahu kirinya, yang akan memberikan perlindungan ekstra pada jantungnya. Peralatannya sangat cocok untuk sosoknya yang ramping dan feminin, dan itu tidak akan menghalangi gerakannya. Dia mungkin mencuri—uh, meminjamnya —dari keluarganya.

“Ada beberapa barang bawaan lagi yang ingin saya bawa. Itu tiba pagi ini.

Itu sebenarnya masih pagi, jadi baru saja tiba.

“Itu tidak membawa makanan, jadi tolong jangan sentuh isinya,” tambahku.

“Baiklah,” Myalo setuju.

“Jangan biarkan air atau api mendekatinya. Bahkan jangan melepas kanvas saat Anda mendirikan kemah. Jika percikan mendarat di gerobak, Anda akan menyesalinya.

“Baiklah, kami akan berhati-hati.”

Mengelola sumber daya adalah spesialisasi Myalo, jadi saya menganggap dia yang bertanggung jawab atas itu. Aku merasa lebih baik mengetahui itu ada di tangannya.

✧✧✧

Setelah saya memberikan beberapa kata penyemangat kepada perusahaan perbekalan, saya kembali ke asrama dan kembali ke tempat tidur.

Aku sudah mengkhawatirkan kargo selama dua hari, jadi aku merasa lelah.

Saya tidak akan berangkat dengan perusahaan kingeagle selama tiga belas hari lagi. Sementara itu, ada beberapa hal yang harus saya lakukan. Saya telah menghabiskan hari mengunjungi pelabuhan pada dini hari, kemudian melakukan lebih banyak lagi setelah itu. Aku lelah, tapi sulit untuk berhenti memikirkan itu semua. Perusahaan kingeagle akan mengambil jalan pintas dengan melintasi saluran. Dengan kata lain—jika semenanjung adalah lengan yang tertekuk, dan rute reguler naik ke siku lalu ke bahu, maka jalan pintasnya akan seperti terbang dari ibu jari langsung ke bahu.

Tapi rute itu datang dengan beberapa risiko. Laut akan berada di bawah kita, jadi jika seekor kingeagle mendapat masalah di sepanjang jalan, ia mungkin akan jatuh dan membuat penunggangnya tenggelam. Tetap saja, risiko kecelakaan tampaknya rendah —kita tidak akan terbang cukup jauh untuk menguji stamina raja, dan menabrak daratan akan sama mematikannya dengan ke laut. Mudah untuk berasumsi bahwa penerbangan melintasi saluran bukanlah masalah besar, tetapi siapa pun yang mengira itu salah. Risikonya sebenarnya lebih tinggi karena tidak akan ada tempat untuk mendarat jika ada burung kami yang mulai menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

Saya berbaring di tempat tidur memikirkan masalahnya, dan pikiran saya segera menjadi kabur.

Tiba-tiba, aku mendengar suara pintu dibuka.

Siapa itu?

Kekaburan hilang seketika. Saya membuka mata sedikit dan melihat bahwa Carol telah masuk.

Saya rasa itu masuk akal.

Dolla dan Myalo sama-sama berangkat hari ini, jadi hanya aku dan Carol yang akan menggunakan ruangan ini. Pengunjung lain mana pun harus menjadi seorang pembunuh.

Yah, selain lelucon, ada kemungkinan seorang pembunuh datang untukku, jadi aku harus memeriksanya.

Carol dan aku seharusnya memberikan pidato penyemangat kepada para siswa yang berangkat hari ini. Aku benar-benar terlambat, tapi Carol mungkin datang lebih awal dan melakukan pekerjaannya dengan baik. Jika aku bangun, dia mungkin akan memarahiku karenanya, jadi kuputuskan untuk berpura-pura tidur.

“Apa kau tidur?” tanya Carol.

Ya, jadi saya tidak akan menjawab.

Jika dia tidak hanya di sini untuk meneriaki saya, dia akan melakukan apa pun yang harus dia lakukan dan pergi.

Langkah kaki Carol cukup keras saat dia mendekat. Dia berhenti di samping tempat tidurku.

Apa sekarang? Kuharap dia tidak cukup marah untuk membangunkanku dengan tendangan kapak. Saya tidak berpikir dia akan melakukannya, tetapi saya tidak bisa mengesampingkannya.

“Ini pagi,” katanya lembut.

Secara teknis, ya, tapi ini sudah hampir jam makan siang. Aku berani bertaruh bahwa jam yang diberikan Lilly kepadaku mengatakan sekitar jam 11 pagi

Mataku tertutup, jadi aku tidak tahu ekspresi apa yang dia buat. Tanpa mengetahuinya, sulit menebak suasana hatinya hanya dari nada suaranya.

Jika aku terus berbaring di sini seperti ini, dia mungkin akan pergi.

Kami tidak melakukan apa-apa, jadi dia mungkin hanya ingin mengambil beberapa pakaian atau buku dari kamar.

Kami menghabiskan sekitar sepuluh menit seperti itu.

Yang mengatakan, mata saya tertutup dan tidak dapat memeriksa jam, jadi rasa waktu saya mungkin sudah jauh. Mungkin baru lima… Sepuluh menit yang dihabiskan untuk membaca buku yang bagus benar-benar berbeda dari sepuluh menit sesi latihan yang menyiksa.

Aku masih tidak tahu apa yang dia lakukan. Aku menutup mata dengan rapat, jadi aku harus menebak dari suaranya saja. Saya tidak bisa mendengar halaman dibalik, jadi saya tahu dia tidak sedang membaca buku.

Mungkin ada berita mendesak yang ingin dia sampaikan begitu aku bangun? Mungkin dia hanya bosan?

Aku tidak yakin dia menatapku. Mungkin saja dia tertidur di kursinya, atau sedang memainkan permainan diam-diam… Sesuatu seperti buaian kucing, mungkin.

Wow… Ini membuatku gelisah. Berpura-pura tidur adalah sebuah kesalahan. Ini berubah menjadi kontes ketahanan. Aku akan membuka mataku dan berpura-pura aku baru bangun tidur.

Saat aku memikirkan itu, aku merasakan sesuatu di dahiku—sentuhan lembut ujung jari Carol. Mereka bergerak bolak-balik, menyapu rambut dari wajahku.

Aduh…

Saat jari-jarinya menyentuh kulitku, aku tidak bisa menghentikan alisku berkedut.

Carol dengan cepat menyentakkan tangannya.

Sekarang saya sudah melakukannya. Aku tidak bisa berpura-pura sedang tidur sekarang.

Aku membuka mata lebar-lebar dan duduk.

“Hm…? Carol?”

Aku menatapnya dan mengerjap beberapa kali. Aku ingin dia berpikir aku baru saja bangun.

Carol membeku, seperti siswa sekolah menengah yang ketakutan yang orang tuanya baru saja masuk saat mereka sedang melakukan aktivitas tertentu.

“Apakah kamu butuh sesuatu?” Saya bertanya.

“Ah, um… YYY-Ya! Saya bersedia!”

Reaksinya menghibur.

“Apakah kamu baru saja masuk?” Saya bertanya.

“I-Itu benar! J-Hanya saat ini!”

Pembohong.

“Apa yang kamu butuhkan?”

“Umm, yah, ah, ya … aku lupa.”

Dia lupa? Saya kira dia tidak membutuhkan apa-apa sepanjang waktu.

Carol mengangkat kedua tangannya di depannya. “Uh, ap-kalau aku ingat apa itu, aku akan kembali!”

Dia membuat mundur tergesa-gesa dari ruangan.

Apa itu semua tentang?