Bab 4 — Di Jalan

Di hari pertama, saya singgah di sebuah penginapan tanpa terbang terlalu jauh. Pada hari kedua, saya telah mencapai ujung utara Provinsi Rube saat matahari terbenam. Di situlah letak perbatasan antara Shiyalta dan Kilhina.

Perbatasan antara kedua kerajaan secara alami ditentukan oleh sungai yang dikenal sebagai Olt.

Ada sebuah lembah dengan sisi curam di hulu, tetapi sungai semakin lebar di hilir, membuatnya lambat dan dangkal.

Naiknya permukaan air akibat pencairan salju di musim panas pasti menyulitkan pembangunan jembatan, karena selalu hanya ada dua jembatan yang melintang.

Saya melihat salah satunya—dikenal sebagai Jembatan Zuck—dari ketinggian di langit. Itu yang terletak di sisi hulu Sungai Olt.

Jembatan yang lebih panjang terletak di bagian hilir sungai yang dikenal dengan Jembatan Hoto. Daerah hulu berada di kaki gunung di tengah hutan bergelombang, sehingga sebagian besar pelancong lebih suka menggunakan jalan datar di dekat muara sungai dan melintasi perbatasan menggunakan Jembatan Hoto.

Itu membuat Jembatan Zuck seperti jalan belakang yang hanya digunakan sedikit orang, namun saat ini ramai. Orang bertelinga tajam pasti sudah mendengar tentang perang yang akan datang dan memutuskan untuk meninggalkan Kilhina secepat mungkin. Kerumunan itu bergerak ke satu arah—mereka semua menuju ke Shiyalta.

Saya sendiri belum pernah benar-benar melihat Zuck Bridge sampai sekarang, kecuali dalam lukisan. Itu adalah tempat yang terkenal dengan pemandangannya — lembah berhutan, dipadukan dengan jembatan batu bersejarah dan pegunungan di latar belakang, menjadikannya subjek populer untuk lukisan lanskap.

Saya bisa membayangkan betapa indahnya tempat itu pada waktu-waktu biasa. Sayangnya, kerumunan pengungsi yang melarikan diri membuat pemandangan itu lebih terlihat seperti pemandangan perang daripada lukisan pemandangan.

Dermaga Zuck Bridge adalah bagian arsitektur terkenal yang dapat saya lihat dengan jelas ketika saya turun sedikit. Itu adalah peninggalan dari zaman kekaisaran yang tampak seperti tumbuh dari batu-batu besar yang terletak di tengah lembah. Masing-masing bongkahan batu alam, yang terletak di dasar dermaga, ditutupi oleh bebatuan yang sebagian besar telah dipahat menjadi bentuk tertentu. Mereka menciptakan sudut lancip yang mengarah ke hulu, yang mencegah kerusakan fondasi oleh pohon dan batu apa pun yang mungkin tersapu ke sungai.

Secara keseluruhan, setiap dermaga tampak seperti batu alam yang mengenakan sepatu batu, dengan ujung runcing yang membelah aliran sungai. Pilar kemudian menjulur ke atas seperti kaki dan membentuk lengkungan lebar yang menghubungkan tebing di kedua sisi jembatan.

Sayangnya, gapura-gapura itu bukan berasal dari zaman kekaisaran—lengkungan itu telah runtuh akibat gempa bumi seratus tahun yang lalu, yang memerlukan pembangunan kembali. Tetap saja, lengkungan baru tampak serasi dengan struktur lainnya.

Nyatanya, pekerjaan konstruksi di Jembatan Zuck sedang berlangsung saat itu juga. Pekerjaan sedang berlangsung di sisi hilir jembatan, di mana orang sedang membangun jalan kayu di sepanjang jembatan batu untuk melebarkannya. Keluarga Rube mungkin mengambil tanggung jawab sendiri untuk melakukan ini.

Tiga atau lebih batang kayu bulat dan lebar telah dipasang sebagai pilar di mana ada ruang di atas batu fondasinya, dan jalan setapak telah dibangun di atas pilar tersebut. Itu adalah struktur yang berbahaya, tetapi jembatan batu yang kokoh di sampingnya mungkin akan menahannya. Selain itu, orang yang menggunakannya tidak akan terlalu membebani, dan apapun yang lebih berat, seperti kuda, bisa menempel di jembatan batu.

✧✧✧

Saya punya alasan lain untuk mengunjungi Kilhina selain mengintai daerah itu—saya ingin mencatat koordinat yang akurat untuk kota-kota besar.

Bepergian dengan kingeagle ternyata sangat sulit. Butuh lebih dari intuisi untuk menemukan tujuan. Saya harus mengingat rute dari satu kota ke kota lain, kemudian saya harus memastikan jalan-jalan di bawah saya tetap terlihat saat saya bepergian.

Tapi aku tidak perlu melakukan itu begitu aku tahu koordinat kota-kotanya. Saya dapat mencatat posisi mereka secara akurat di peta, kemudian saya dapat menggunakan kompas untuk menentukan rute tercepat di antara mereka sambil memperhitungkan penyimpangan magnetik.

Itulah motivasi saya saat saya terbang dari satu kota besar ke kota besar lainnya, mencatat koordinat mereka. Tiga hari berlalu dalam waktu singkat sementara saya sibuk dengan tugas itu.

Setelah saya memasuki Kerajaan Kilhina, saya menemukan suasana muram di setiap kota yang saya kunjungi. Para pengungsi yang melarikan diri pasti membawa kabar buruk, dan pemilik toko bertanya-tanya apakah mereka harus menutup toko dan lari juga. Serbuan orang luar yang lewat juga menyebabkan lonjakan kejahatan.

Karena itu, aku tidak bisa meninggalkan makhluk berharga seperti raja elang dalam perawatan penginapan sementara aku tinggal di sana, jadi aku hanya membeli daging untuk kami makan dan kemudian dengan cepat meninggalkan setiap kota.

Pada siang hari, saya menggunakan sextant saya untuk melakukan observasi sekitar tengah hari. Pada malam yang cerah, saya mengukur deviasi magnetik menggunakan posisi Bintang Utara—walaupun tampaknya tidak ada deviasi yang signifikan di semenanjung ini. Kompas saya selalu menunjuk ke arah Bintang Utara tanpa ada penyimpangan.

Setiap malam, saya berjalan melewati hutan dan mengumpulkan dahan sambil mencari tempat untuk tidur sebelum matahari terbenam. Saya perlu menyalakan api sebelum terlalu gelap karena malam masih dingin.

Suatu malam, saya melakukan hal yang sama—matahari tenggelam di langit di belakang saya—ketika saya masuk lebih jauh ke dalam pepohonan dan menemukan tanah terbuka di mana penduduk setempat pasti menebang pohon untuk digunakan sebagai kayu bakar. Saya memutuskan untuk membuat api unggun di sana. Saya menyatukan sepuluh cabang, merobek secarik kertas, lalu merendamnya menggunakan botol bensin yang saya bawa.

Itu terbakar dengan mudah ketika saya menghujaninya dengan percikan api dari sepotong batu api.

Saya membiarkan api menyebar ke salah satu dahan tipis yang sepertinya akan mudah terbakar, dan kemudian saya secara bertahap memasukkan lebih banyak kayu ke dalam api. Begitu mulai berjalan, saya tahu tidak ada risiko kematian.

Aku duduk di tunggul pohon paling datar yang bisa kutemukan.

“Berapa lama kamu memperhatikanku?” Saya bertanya.

Ada suara gemerisik, dan seseorang melangkah keluar.

“Ah, kamu memperhatikanku?”

Dia tidak mencoba memanggil orang lain, jadi saya berasumsi dia adalah seorang bandit. Tetapi sekarang setelah saya melihatnya, saya berpikir sebaliknya—dia terlalu berpakaian bagus untuk seorang bandit.

e𝗻um𝓪.i𝐝

Pria itu berdiri di sana dengan canggung sambil menggaruk kepalanya. Dia bahkan tidak terlihat mengancam.

“Apa yang kamu inginkan?” Saya bertanya.

“Aku akan mendirikan kemah, tapi kupikir mungkin aku akan bertanya apakah kita bisa berkemah bersama.”

Ceritanya didukung oleh tumpukan dahan di tangannya yang jelas-jelas dia kumpulkan selama beberapa waktu. Dia tidak berbohong.

“Saya tidak keberatan.”

Lebih banyak kayu bakar berarti kami berdua akan lebih hangat. Saya siap untuk itu. Tetap saja, ketika seorang anak muda yang relatif kaya seperti saya bertemu dengan pria asing saat berkemah, selalu ada risiko dirampok. Aku tidak bisa terlalu berhati-hati.

Pria itu tampaknya telah merasakan kekhawatiran saya. “Aku bersenjata, tapi kamu bisa memegang senjataku.”

Dia membawa busur kecil. Sekilas aku tidak tahu, tapi dia mungkin memakai belati juga. Tetap saja, dia tampak begitu lemah lembut sehingga saya tidak bisa membayangkan dia bermaksud jahat terhadap saya sama sekali.

“Tidak apa-apa,” kataku. “Kami tidak yakin bandit tidak akan menyerang pada malam hari. Saya ragu Anda akan tidur nyenyak jika Anda tidak bersenjata.

“Kamu benar, tapi aku tidak yakin aku akan lebih baik dalam pertarungan,” akunya dengan malu-malu.

Dia agak kurus, jadi saya bisa melihat mengapa dia tidak percaya diri. Dia mungkin telah menemukan beberapa kesuksesan sebagai seorang penipu, tetapi dia jelas tidak dalam kondisi untuk bertarung.

“Yah, jika kamu tidak keberatan.” Pria itu meletakkan kain tebal di atas tunggul pohon lain di seberang perapian dan duduk di atasnya.

“Cukup makan?” Saya bertanya kepadanya.

“Ya.”

Pria itu mengeluarkan daging dari tas kulit yang menempel di sisi ranselnya.

Itu bukan jenis daging yang akan Anda temukan di penjual makanan yang layak dijual. Itu adalah kaki rusa atau makhluk serupa. Dia mungkin memburunya sendiri menggunakan busurnya. Kelihatannya tidak busuk, tapi dia belum mengeringkannya dengan baik—darah menetes dari tas kulitnya. Dia pasti tidak tahu bagaimana mempersiapkan permainan.

Entah ini adalah pengalaman pertamanya berburu, atau dia selalu meminta orang lain untuk memotong dan menyiapkannya untuknya di masa lalu. Kemungkinan lain adalah dia tidak punya waktu untuk memprosesnya dengan benar.

Bagaimanapun, daging seperti itu hampir tidak bisa dimakan. Darah basi di dalamnya akan membeku saat sedang dimasak.

“Apakah tidak apa-apa jika aku memasaknya di atas apimu? Aku sedikit lapar.”

e𝗻um𝓪.i𝐝

“Tentu saja. Teruskan.”

Saya bertanya-tanya mengapa seseorang yang berpakaian bagus akan makan daging yang buruk.

Nyatanya, dia tidak hanya berpakaian bagus—dia mengenakan lencana di dadanya yang mengidentifikasi dirinya sebagai seorang kesatria.

Lencana serupa diberikan setelah lulus dari Akademi Ksatria dan dikenal sebagai medali ksatria. Itu tidak seperti semua orang yang memegang gelar ksatria harus berjalan-jalan mengenakannya, tetapi orang biasa dilarang memakainya. Mereka bahkan tidak bisa memilikinya; siapa pun yang menemukannya harus segera menyerahkannya.

Pada kenyataannya, kebanyakan orang tidak mau repot-repot mengembalikan medali yang mereka temukan, tetapi tidak seorang pun tanpa ksatria akan cukup bodoh untuk menempelkannya di dada mereka dan berjalan-jalan memakainya. Mereka akan didakwa dengan kejahatan serius pencurian identitas jika tertangkap.

Saya yakin sistem serupa ada di sini di Kilhina. Kemungkinan pria itu adalah seorang ksatria. Dalam hal itu, dia mungkin dalam pelarian setelah melakukan beberapa kejahatan.

Siapa pun yang lulus dari Knight Academy akan menjadi bagian dari elit intelektual terlepas dari apakah mereka benar-benar bekerja sebagai seorang ksatria. Hampir setiap lulusan mampu menemukan pekerjaan yang menyajikan makanan enak. Hal yang sama seharusnya diterapkan pada Kilhina.

Ada beberapa ksatria yang harga dirinya tidak akan membiarkan mereka melakukan pekerjaan yang berhubungan dengan orang biasa, tapi harga diri yang sama tidak akan membiarkan mereka berburu makanan saat mereka berkeliaran, tidak peduli seberapa miskinnya mereka.

“Sebenarnya, jangan masak itu,” kataku.

“Oh baiklah.” Dia menarik daging itu, tampak kecewa.

“Elang saya bisa memakannya. Anda dapat memiliki beberapa milik saya sebagai gantinya. Itu disiapkan dengan benar dan dibumbui oleh seorang tukang daging.”

Wajahnya menyala. “Oh begitu. Terima kasih.”

Dia tidak mungkin menantikan dagingnya sendiri. Itu mungkin lebih bergizi, tapi tidak ada yang senang melawan keinginan untuk muntah saat makan.

“Haruskah aku memberikannya pada burungmu sekarang?”

“Jika kamu suka. Dia akan lapar.”

Pria itu memegang daging di depan Stardust yang mengambilnya dengan paruhnya yang besar.

Aku sedikit khawatir, tapi karena tidak dihinggapi belatung atau apapun, aku ragu Stardust akan sakit. Sebenarnya lebih baik memberi kingeagle daging mentah daripada daging asin, jadi itu mungkin makanan yang lebih sehat untuknya. Saya telah membeli daging asin dari tukang daging karena hanya itu yang mereka miliki, dan bukan berarti hewan liar mengeringkan daging mereka sebelum memakannya.

“Ini elang yang baik. Dia berperilaku sangat baik, ”katanya sambil mengagumi Stardust.

Seekor kingeagle yang nakal akan merenggut daging itu dan menelannya. Cara Stardust menanggapinya dengan sopan adalah bukti dari pelatihannya yang menyeluruh.

Fakta bahwa pria itu telah memperhatikan hal seperti itu adalah bukti lebih lanjut bahwa dia adalah seorang ksatria. Jika dia hanya mengenakan medali ksatria demi menipuku, dia tidak akan pernah berurusan dengan kingeagles sebelumnya.

“Benar? Saya bangga dengan burung ini.”

“Maafkan saya karena mengatakan ini, tapi saya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa Anda melayani keluarga Ho.”

Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadarinya. Kemudian lagi, itu bukan kejutan—saya telah meninggalkan pelana, dihiasi dengan lambang keluarga yang jelas, dalam tampilan penuh. Bukannya aku sedang menyamar atau semacamnya, jadi itu tidak masalah.

e𝗻um𝓪.i𝐝

“Itu benar. Aku sebenarnya juga penasaran dengan latar belakangmu,” kataku santai.

“Ah, tapi tentu saja. Saya tidak punya apa-apa untuk disembunyikan. Saya Gino Toga.”

Toga… Aku mengenali nama itu sebagai salah satu keluarga kepala suku Kilhina.

Jika ayahnya adalah seseorang seperti Rook, yang pelatihan kesatrianya telah menyimpang begitu jauh sehingga keretanya berubah menjadi bus, maka nama itu mungkin tidak penting; mirip dengan bagaimana Ho pernah menjadi nama pemilik peternakan. Tapi hanya anggota inti keluarga yang menggunakan nama keluarga untuk memperkenalkan diri, jadi kemungkinan besar, siapa pun yang menyebut diri mereka “Toga” pastilah seseorang yang penting.

Apa yang dilakukan pria seperti dia di tempat seperti ini?

“Gino, ya? Saya Yuri.”

“Jadi begitu. Pak Yuri? Senang berkenalan dengan Anda.” Gino menundukkan kepalanya.

“Kalau perkenalan sudah selesai, ayo kita mulai memasak,” kataku.

Saya mengambil beberapa daging dari bagasi saya. Itu adalah potongan tebal daging kambing asin yang siap dimasak seperti steak. Saya memasukkan dua tusuk sate ke daging, memotongnya menjadi dua dengan pisau, lalu memberikan salah satu tusuk sate ke Gino.

“Terima kasih,” katanya.

Dia mengambilnya dan segera mulai memasaknya di atas api.

“Saya tidak punya piring, tapi ada roti. Kita bisa membuat sandwich setelah matang.”

“Kedengarannya bagus. Aku sudah lama tidak makan roti.”

Apakah dia hidup dengan permainan liar apa pun yang bisa dia tangkap sepanjang waktu? Sungguh gaya hidup yang primitif.

Pakaiannya kotor, tidak mengherankan, tetapi tidak tertutup percikan darah binatang. Jahitan halus masih terlihat jelas di bawah tanah. Ada yang tidak beres. Dia berpakaian bagus dengan pakaian bagus, sopan, dan dari keluarga yang kuat. Jadi mengapa cara hidupnya begitu tidak beradab?

“Kamu tidak perlu memberitahuku jika kamu tidak mau, tapi…kenapa kamu bepergian seperti ini? Apakah Anda mencoba menghemat uang? Saya bertanya.

Meskipun saya tidak tahu banyak tentang keluarga Toga, saya merasa sulit untuk percaya bahwa seseorang dari keluarga kepala suku harus mengalami hal ekstrem seperti itu. Bahkan jika keluarganya hancur, dia seharusnya memiliki cukup banyak barang bagus untuk dijual, atau kerabat yang dapat dia andalkan, sehingga dia dapat bepergian dengan nyaman.

“Seperti yang aku yakin sudah kamu duga, aku adalah salah satu ksatria kerajaan ini.”

Gino berulang kali memutar potongan daging itu sambil mencengkeram tusuk sate dengan lap tua.

“Saya adalah apa yang Anda sebut putus sekolah. Juga, semua penginapan lokal penuh dengan pengungsi. Ada kekurangan makanan juga.”

Saya tidak mengerti apa hubungannya statusnya sebagai seorang putus sekolah dengan banyaknya pengungsi di sekitarnya. Meskipun saya mengerti bahwa penginapan akan penuh, dan bahwa desa-desa kecil akan sangat kewalahan dengan orang-orang sehingga persediaan makanan mereka kemungkinan besar tidak akan bertahan selama musim dingin. Saya harus membayar mahal untuk makanan saya sendiri.

“Jika saya tinggal di penginapan, itu berarti satu tempat tidur lebih sedikit dan satu makanan lebih sedikit untuk para pengungsi. Aku mungkin putus sekolah, tapi aku masih semacam kesatria. Kegagalan saya untuk menjalankan tugas saya yang mendorong para pengungsi ke situasi mereka saat ini, dan saya tidak suka menambah beban mereka. Itu sebabnya saya bepergian dengan cara ini.

Itu sedikit di atas— Tidak, sebenarnya, itu mengesankan.

“Aku harus memberimu kredit,” kataku.

Alih-alih menerima pujianku, Gino mengerutkan kening. “Aku tidak yakin aku pantas mendapatkannya.”

“Benar. Anda membuatnya terdengar mudah, tetapi saya tahu itu tidak mudah.

“Tidak apa…”

“Tapi kenapa kau memutuskan untuk melalui semua ini? Anda bisa saja terlibat dalam pertempuran. Atau apakah itu yang ingin Anda hindari?

Seorang ksatria yang merawat kerajaannya, atau lebih tepatnya, untuk orang-orang kerajaan, dapat melayani mereka dengan baik melalui upaya mereka di medan perang. Aku tidak berpikir terlalu buruk tentang desertir, tapi tetap tidak masuk akal bahwa seseorang dengan rasa tanggung jawab yang kuat seperti pria ini akan meninggalkan perang dan melarikan diri ke Shiyalta.

“Aku tidak seperti ksatria lainnya. Aku telah kehilangan tempatku di antara mereka. Saya masih memegang gelar ksatria, tetapi saya bahkan tidak memiliki wilayah kekuasaan.”

Penjelasan tiba-tiba datang kepada saya.

“Maaf. Provinsi Toga kalah dalam perang sebelumnya, bukan?”

Aku baru ingat. Provinsi Toga adalah tempat bisnis keluarga Harol, Harrell Trading, selalu berdagang. Bagian utara Kerajaan Kilhina telah diserbu dalam perang sebelumnya, menyebabkan hilangnya wilayah, dan Harrell Trading telah kehilangan mitra bisnisnya pada saat yang bersamaan.

“Ya. Itu benar. Saya adalah satu-satunya yang tersisa dari keluarga Toga.”

Dia adalah keluarga kepala suku yang pernah memimpin pasukan tombak, tapi sekarang hanya dia yang tersisa.

Tetapi saya harus bertanya-tanya bagaimana hal itu terjadi. Bahkan jika mereka kehilangan provinsi, di atas kertas itu masih menjadi milik keluarga Toga, jadi dia seharusnya berjuang untuk merebut kembali apa yang menjadi haknya. Tampaknya agak terlalu pesimis baginya untuk menyerah dan melarikan diri.

Atau mungkin tidak.

Tentara akan dibutuhkan untuk merebut kembali wilayah itu. Jika keluarga Toga bahkan tidak mencoba, pasukan mereka pasti sudah habis. Itu berarti bahwa keluarga harus meminjam pasukan dari suatu tempat, tetapi tidak ada yang akan menyediakannya secara gratis.

Meskipun orang lain mungkin pada akhirnya setuju untuk mengirim pasukan mereka untuk merebut kembali tanah itu, wilayah keluarga Toga kemudian akan dipecah dan diserahkan kepada kepala suku lain atau disita oleh keluarga kerajaan. Akan ada keberatan terhadap gagasan mengembalikan provinsi kepada keluarga yang gagal mempertahankannya. Keluarga Toga akan hancur, dan provinsi mereka akan hilang.

Selain itu, dia bahkan mungkin menyadari bahwa tidak ada gunanya bekerja untuk membangun kembali wilayahnya ketika Kerajaan Kilhina berada di jalur untuk dikalahkan.

e𝗻um𝓪.i𝐝

Betapapun kerasnya Gino berjuang sampai sekarang, dia punya banyak alasan untuk menyerah.

Lebih buruk lagi, wilayah yang diklaim oleh tentara salib selalu dijarah secara menyeluruh, dan strategi bumi hangus digunakan untuk memastikan perbatasan kerajaan akan diubah selamanya. Dengan setiap desa terakhir terbakar habis, wilayah yang direklamasi harus dibangun kembali dari awal.

“Kalau begitu kamu memegang gelar penguasa-tertinggi,” kataku. “Maafkan kekasaran saya, Tuan.”

Lord-supreme adalah gelar yang diberikan kepada kepala keluarga kepala suku. Benteng adalah salah satu contohnya.

“Tidak, saya telah melepaskan gelar saya. Aku bahkan bukan ksatria-tuan.”

Gelar lord-knight tidak setara dengan ksatria, tapi ksatria mana pun akan mendapatkannya bersama dengan gaji mereka saat mereka bergabung dengan ordo ksatria yang melayani di bawah kepala suku, bahkan jika mereka tidak memiliki wilayah kekuasaan. Jika dia bahkan tidak memiliki gelar itu meskipun memiliki medali ksatria, itu berarti dia memegang gelar ksatria tetapi tidak aktif bekerja sebagai ksatria.

“Hm… kurasa aku bisa berbicara dengan bebas kalau begitu.”

“Ya, tolong lakukan.”

Itu membuat saya lebih mudah untuk bersantai.

“Kamu mungkin telah meninggalkan layananmu, tapi bagaimana dengan para ksatria yang bertugas di bawah keluarga Toga?”

Apakah mereka benar-benar musnah?

“Setiap pesanan resmi dibubarkan. Pasukan kami dibiarkan berantakan oleh pertempuran di selatan, dan kami gagal merebut kembali wilayah yang hilang… Saya ragu mereka bisa terus berperang lebih lama lagi.

Pertempuran di selatan kemungkinan besar berarti pertempuran terjadi di dekat Benteng Verdun sebelum kematian Gok. Setelah pertempuran sengit, pasukan Kilhinan yang dialihkan fokus untuk mengumpulkan semua prajurit yang masih mampu bertempur di Benteng Verdun. Mereka kemudian dikepung, tetapi musuh belum mendedikasikan semua sumber dayanya untuk mengepung benteng. Pada saat kepemimpinan musuh runtuh, beberapa pasukan musuh berada di utara di mana mereka mengklaim wilayah barat laut.

Jika para ksatria keluarga Toga memenangkan kemenangan yang lebih menentukan, mereka dapat merebut kembali tanah itu dan mempertahankannya dari detasemen musuh. Jelas, itu tidak terjadi.

“Jadi, apakah ksatria Anda yang tersisa meminta untuk bergabung dengan perintah milik keluarga lain?” Saya bertanya.

Gino menjawab dengan nada sedih. “Itu benar. Penghasilan keluarga telah jatuh begitu rendah sehingga kami tidak bisa lagi merawat mereka. Beberapa mengatakan mereka akan terus melayani tanpa bayaran, tetapi saya menyuruh mereka pergi.”

Ksatria yang sangat menghormati tuan mereka sehingga mereka terus menggunakan tombak mereka tanpa bayaran adalah aset terbesar yang bisa dimiliki keluarga kepala suku. Pasti patah hatinya untuk membiarkan mereka pergi.

“Kalau saja aku bisa menugaskan mereka semua ke penjaga kerajaan. Aku akan jauh lebih percaya pada pria sekaliber itu daripada pada penjaga yang saat ini membela ibukota kerajaan.”

Meskipun tidak ada kepala suku yang akan menempatkan pasukan mereka sendiri untuk melayani kepala suku lain, tidak ada salahnya menugaskan ksatria ke penjaga kerajaan. Kemudian lagi, bahkan itu bukan tanpa masalah — tawaran itu mungkin ditolak karena gangguan yang mungkin ditimbulkannya pada penjaga kerajaan.

“Aku hanya orang tak berguna yang gagal mempertahankan provinsinya. Keluarga kerajaan tidak akan menginginkan bantuan dariku.”

“Oh, saya pikir mereka mungkin melakukannya.”

“Benar-benar?”

Sulit untuk mengatakannya. Saya tidak bisa benar-benar menilai nilai seseorang di medan perang berdasarkan percakapan singkat.

Saya memutuskan untuk menanyainya lebih banyak. “Apa pendapatmu tentang perang yang akan datang?”

“Pendapat saya?”

“Yah, misalnya—menurutmu apakah kita akan menang atau kalah?”

Harus kuakui, itu pertanyaan yang tidak jelas.

“Aku tidak punya banyak harapan.”

Tidak banyak harapan? Kemudian dia setuju dengan Liao Rube.

“Mengapa tidak?”

“Musuh mungkin memiliki senjata dua kali lebih banyak dari yang terakhir kali.”

Kata Shanish untuk “pistol” ditulis menggunakan karakter yang berarti “api” dan “panah”. “Panah api” ini sebenarnya adalah senapan primitif yang digunakan oleh Kulati.

“Senjata itu jauh lebih merepotkan daripada busur mekanis,” tambahnya.

Dengan “busur mekanis”, yang dia maksud adalah busur silang. Mereka sudah ada jauh lebih lama daripada senjata, jadi mereka juga ada di kerajaan Shanti.

“Dipukul dengan tembakan dari senjata seringkali tidak fatal, tetapi ketika tembakan datang dari jauh, itu dapat membuat para prajurit ketakutan dan menurunkan moral. Masalah sebenarnya adalah kebisingan yang mereka buat.

“Aku bisa membayangkannya,” jawabku.

Alasan mengapa senjata sangat ditakuti di medan perang adalah karena suaranya.

Senjata laras mulus yang dimuat di depan membutuhkan waktu lama untuk diisi ulang sehingga tidak menjadi ancaman besar. Pelurunya jelas kuat, dan senjatanya lebih unggul dari banyak senjata lainnya, tetapi tembakan yang berkelanjutan sulit dilakukan, dan busur seringkali merupakan pilihan yang lebih baik dalam hal jangkauan dan laju tembakan.

Tapi tak satu pun dari itu meyakinkan seorang prajurit di medan perang ketika mereka mendengar ledakan mesiu, melihat kepulan asap yang mengepul, dan menyaksikan lubang robek di tubuh prajurit yang berdiri di samping mereka.

Seorang komandan mungkin mencoba meyakinkan para prajurit: “Saya tahu beberapa dari Anda baru saja meninggal, tapi jangan takut. Hanya beberapa rekan Anda yang tercabik-cabik ketika Anda mendengar suara itu. Itu tidak benar-benar membunuh banyak dari Anda. Itu hanya keras, itu saja.” Namun, tentu saja, kata-kata seperti itu akan terdengar hampa di hadapan kengerian yang terjadi di medan perang.

Hasilnya adalah bahwa satu unit penembak yang jika tidak mudah dihancurkan mungkin tidak dilawan saat mereka menyerang, dan perasaan bahwa pertempuran itu kalah akan menyebar.

“Kamu terlihat sangat muda. Apakah Anda memiliki pengalaman dalam pertempuran? Saya bertanya.

e𝗻um𝓪.i𝐝

Gino tampak sangat muda bahkan setelah menambahkan beberapa tahun untuk memperhitungkan penuaan lambat orang Shanti, saya memperkirakan bahwa dia baru berusia sekitar dua puluh lima tahun.

Pertempuran di mana pamanku Gok meninggal telah terjadi sepuluh tahun yang lalu, jadi jumlahnya tidak bertambah… Kecuali tentara di sini di Kilhina dikirim ke medan perang sebelum mereka mencapai usia dua puluh tahun.

“Ya. Ayah saya terbaring di tempat tidur setelah terluka dalam pertempuran sepuluh tahun lalu, lalu meninggal lima tahun kemudian. Sejak itu, saya mengambil perannya dan memimpin para ksatria ke pertempuran berulang kali untuk merebut kembali wilayah lama. Saya malu untuk mengatakan bahwa saya tidak banyak menunjukkan upaya itu.”

“Oh begitu.”

Selama sepuluh tahun terakhir, Kerajaan Shiyalta tidak terpengaruh oleh perang, tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk Kilhina karena musuh ditempatkan tepat di perbatasan negara. Pertempuran selalu terjadi, dan Gino mengambil bagian di dalamnya.

Saya bisa menebak bahwa dia telah mengosongkan dompetnya selama upaya itu. Aset apa yang ditinggalkan keluarganya mungkin telah dijual untuk membayar tentara.

“Jika Anda memiliki pengalaman tempur yang sebenarnya, mungkin Anda bisa memberi tahu saya taktik mana yang paling berhasil saat menghadapi senjata?”

Parit dan serangan mendadak, jawabnya tanpa ragu.

“Selokan?”

“Menggali tanah untuk membuat parit tepat di perkemahan kita sendiri.”

Seperti yang saya duga, dia menggambarkan perang parit.

“Masalah dengan senjata adalah perisai tidak berfungsi melawan mereka,” jelasnya. “Tidak seperti panah, tembakannya dapat menembus perisai ringan yang terbuat dari kayu. Pelat besi tebal mungkin bisa menghentikan mereka, tapi memasangnya di depan pasukan tidaklah realistis.”

Saya sangat setuju dengan itu. Prajurit kaki sudah cukup lambat; pelat besi yang berat akan memperlambat mereka seperti siput. Plus, besi terlalu mahal dalam hal apapun.

Dimungkinkan untuk mendorong maju sambil membawa perisai kayu tebal atau batang kayu yang disatukan untuk membuat barikade, tetapi itu tidak akan bekerja dengan baik dalam praktiknya — tidak kecuali unit tersebut seluruhnya terdiri dari prajurit dengan kekuatan yang sangat besar.

“Tapi kita bisa menggali lubang dan berlindung di dalamnya. Salah satu kelemahan senjata adalah bahwa tembakan hanya berjalan dalam garis lurus.”

“Tapi kamu tidak bisa menyerang dari dalam lubang. Dan-”

“Dan kita akan diapit?” katanya sebelum aku bisa.

“Ya.”

Hilangnya kemampuan manuver sering menimbulkan risiko dikepung. Jika tentara kemudian dikepung sepenuhnya di medan perang, itu akan menjadi bencana dari sudut pandang strategis. Unit tersebut akan benar-benar terisolasi, dan para prajurit menjadi panik ketika mereka menyadari bahwa mereka tidak memiliki cara untuk melarikan diri.

Selain itu, ketika satu lingkaran digambar di dalam yang lain, lingkaran luar menutupi area yang lebih luas daripada yang lain di dalamnya. Dengan kata lain, gaya yang dikepung akan memiliki front yang lebih kecil. Itu membuat perbedaan besar dalam pertempuran. Bahkan jika pasukan seseorang melebihi jumlah musuh dan terdiri dari tentara yang lebih terlatih, musuh mungkin memiliki lima ribu tentara yang bertempur di garis depan sementara barisan depan yang padat hanya memungkinkan tiga ribu tentara untuk bertempur pada satu waktu.

Ini menciptakan situasi yang mengerikan di mana musuh akan melawan hanya sebagian kecil dari total pasukan seseorang, meskipun semuanya berkumpul di satu tempat.

Ada berbagai faktor yang menyebabkan terjadinya envelopments, tetapi prinsipnya adalah perbedaan dalam kemampuan manuver. Jika musuh memiliki, katakanlah, kemampuan manuver tiga kali lipat, tidak mungkin mencegah mereka bergerak di belakang pasukannya sendiri.

Berlindung di lubang di tanah seperti yang dijelaskan Gino adalah hal yang masuk akal, tetapi pasukan yang tidak melakukan apa-apa selain bersembunyi di bawah perlindungan dengan mudah dikalahkan.

“Kita bisa mengimbanginya dengan plainrunners. Mengisi penembak dengan pelari biasa adalah satu-satunya taktik efektif melawan mereka, ”lanjutnya.

“Hmm.”

Penggunaan kavaleri baik untuk menyelubungi musuh atau untuk mencegah musuh melakukan hal yang sama telah menjadi taktik mendasar sejak zaman kuno.

“Tapi kita tidak bisa menggunakan taktik itu saat kita maju. Jika musuh mundur, kita akan berada terlalu jauh dari parit kita. Kalau saja kita punya lebih banyak pengalaman dengan taktik ini…”

Sejak Gino berjuang untuk mendapatkan kembali wilayahnya yang hilang, dia melakukan serangan, tetapi orang-orang Shanti tidak banyak melakukan pertempuran ofensif dalam beberapa tahun terakhir.

“Sudahkah kamu mencoba membagikan ide-ide ini dengan ratumu?”

“Sebelum aku meninggalkan Reforme, kepala suku kerajaan, Yang Mulia Ratu, dan Yang Mulia Pangeran Permaisuri semuanya telah berkumpul. Saya menyarankan agar mereka menggunakan taktik ini, tetapi gagasan itu tidak diterima dengan baik. Saya kira itu wajar saja. ”

Ya itu dia.

Keluarga Toga adalah pecundang di antara para kepala suku. Ketika kepala keluarga muda yang tidak berpengalaman menghadiri pertemuan hanya untuk mengusulkan taktik baru yang radikal, dia pasti akan ditertawakan.

“Saya pikir itu pendekatan yang masuk akal, saya sendiri.”

“Benarkah?”

“Tapi ketika sebuah pasukan terdiri dari ordo ksatria yang terpisah, tidak cukup hanya menyarankan ide seperti itu. Mereka akan selalu menggunakan taktik biasa.”

Jika hanya satu orang di atas, semua otoritas akan terkonsentrasi di satu tempat, dan hanya orang itu yang perlu diyakinkan. Meskipun itu mungkin sulit, itu tidak akan mustahil. Tentara Kilhinan, seperti tentara Shiyaltan, terdiri dari beberapa tentara kecil yang disatukan oleh seorang kepala suku. Orang yang berada di atas lebih seperti seorang pengawas daripada seorang diktator atau panglima tertinggi.

Dengan lima atau enam orang di atas, membuat mereka semua setuju untuk menggunakan beberapa taktik baru yang radikal bukanlah hal yang mudah. Begitu seseorang setuju, orang lain akan menentang, mencegah diskusi yang produktif.

Ketika kepemimpinan adalah campuran dari orang jenius, orang bodoh, dan pikiran rata-rata, satu-satunya strategi atau taktik yang akan membuat semua orang setuju adalah yang sudah biasa.

“Ya memang. Pada akhirnya, saya tidak bisa membuat siapa pun mendengarkan saya.

“Ini bukan pemborosan total. Jika Anda memberi kesan pada seseorang, itu mungkin telah menaburkan benih untuk sesuatu yang akan datang kemudian.”

e𝗻um𝓪.i𝐝

“Itu mungkin…”

“Kurasa itu tidak banyak menghibur sekarang.”

“Sebenarnya, kamu membuatku merasa lebih baik.”

“Benar-benar?”

Saat saya berbicara, saya mengambil roti dari tas saya dan memotongnya dengan pisau. Ini membuat celah di mana kita bisa memasukkan daging.

Sepotong daging Gino sudah cukup matang, jadi aku memberinya roti.

“Terima kasih.”

Dia segera memasukkan daging ke dalam roti, mengeluarkan tusuk sate, dan menggigitnya. Rasa laparnya terlihat dari cara dia mengunyah dan menikmati makanan. Sepertinya dia menikmatinya.

“Jika Anda ingin melayani keluarga Ho, saya dapat menulis surat rekomendasi untuk Anda.”

“Hmpfrgh?!” Gino hampir tersedak.

“Ini pada akhirnya akan menjadi keputusan kepala keluarga, tapi aku bisa memastikan dia memberimu wawancara setidaknya.”

Saya tidak menyebutkan bahwa kepala itu adalah ayah saya sendiri.

“Itu… Kamu terlalu baik. Aku tidak tahu bagaimana harus berterima kasih.”

“Baiklah. Saya akan menulisnya setelah kita makan.”

Saya menulis surat rekomendasi sederhana untuknya segera setelah itu.

Gino ada di sana untuk mengucapkan selamat tinggal saat aku meninggalkan hutan dan terbang ke langit keesokan harinya.

✧✧✧

Saat itu tanggal 9 April dan aku akhirnya mencapai langit di atas ibukota kerajaan Reforme Kerajaan Kilhina.

Ibukota kerajaan mereka adalah kota benteng yang mengesankan. Tidak seperti Sibiak, itu benar-benar dikelilingi oleh tembok, kecuali satu sisi di mana pelabuhan menghadap ke laut.

Bangunan-bangunan itu terkemas rapat di dalam dinding, tetapi itu agak kecil dibandingkan dengan Sibiak, yang menyebar sembarangan tanpa dinding yang membatasinya. Karena terbiasa dengan Sibiak, kota ini—dengan gedung-gedung tinggi dan tanaman hijau yang minim—terlihat sempit jika dibandingkan.

Setelah saya mengidentifikasi apa yang saya anggap sebagai titik paling penting dari kota, saya membawa Stardust ke sepetak tanah yang jelas di dekat istana kerajaan.

“Fiuh.”

Dengan serangkaian letupan, aku melepaskan ikat pinggang yang menahanku dan turun dari punggung Stardust. Pertama, saya harus menemukan tempat di mana saya bisa meninggalkannya. Karena saya belum pernah ke sini sebelumnya, saya tidak tahu ke mana harus pergi.

Ternyata saya tidak punya kesempatan untuk pergi ke mana pun sebelum seseorang datang berlari.

“Hai! Apa yang kamu pikir kamu lakukan ?!

Dia setengah baya; mungkin seorang ksatria.

Menjelaskan alasanku berada di sini akan menyebalkan, tapi aku tidak punya pilihan lain.

“Ini bukan tempat untuk mendaratkan elang!”

e𝗻um𝓪.i𝐝

Ah, itu sebabnya dia marah. Tapi saya berani bersumpah ini adalah area pendaratan ketika saya melihatnya dari atas.

“Bukan? Maafkan aku. Saya seorang siswa Akademi Kesatria dari Kerajaan Shiyalta, dan ini adalah pertama kalinya saya di Reforme. Saya tidak yakin dengan peraturannya.”

Dia merajut alisnya. “Seorang siswa Akademi Ksatria?”

“Apakah mungkin meninggalkan elang ini di salah satu kandangmu?”

“Kami sedang berperang. Kami tidak memiliki ruang di kandang kami untuk setiap siswa yang datang ke sini untuk melihat-lihat.”

Itu pasti tidak. Mungkin saya tidak memilih kata yang tepat.

“Saya di sini dalam kapasitas resmi untuk menjalankan tugas khusus. Saya bukan seorang turis.”

“Aku tidak akan memilikinya. Tambatkan burung Anda di luar tembok.”

Apa masalahnya? Saya tidak bisa diganggu dengan ini.

“Tolong baca ini,” kataku sambil mengambil secarik kertas dari sakuku.

“Hm?”

“Baca saja, tolong.”

Pria itu mengambil kertas itu dan memandanginya.

Ketika dia selesai membaca dia berkata, “Yah, saya tidak mengerti situasinya, tetapi jika Anda adalah utusan Yang Mulia Ratu Shiyalta, saya tidak dapat menolak Anda.”

Saya baru saja memberinya jenis identifikasi resmi yang sama yang umumnya diberikan kepada utusan dan duta besar Shiyalta. Itu sedikit seperti paspor. Itu pada dasarnya meminta pesta untuk memperlakukan pemegangnya dengan sopan santun khusus atas nama ratu.

Itu bukan barang yang biasanya dibawa oleh orang seusiaku, dan itu tidak diberikan tanpa alasan yang bagus, jadi tidak mengherankan jika pria di depanku terkejut.

“Jika kamu di sini untuk bertemu dengan Yang Mulia, maka kurasa kamu bisa menggunakan sangkar burung pasukan kerajaan.”

Dugaan saya adalah bahwa pasukan kerajaan kira-kira setara dengan urutan pertama penjaga kerajaan di Shiyalta. Jika saya adalah tamu ratu mereka, maka menempatkan saya dalam perawatan pasukan kerajaan masuk akal.

Saya tidak membantah. Saya tidak ingin menimbulkan lebih banyak masalah setelah mendarat di tempat yang salah.

“Sangat baik. Jika Anda tidak terlalu sibuk, mungkin Anda bisa menunjukkan jalannya kepada saya?”

“Baiklah kalau begitu.”

Dia mengerutkan kening, tapi kemudian mulai membawaku ke sana. Aku mengikutinya sambil menarik Stardust dengan tali kekangnya.

Kami telah berjalan cukup jauh sebelum akhirnya mencapai kandang.

e𝗻um𝓪.i𝐝

“Apa yang bisa saya bantu?” seorang penjaga burung ramah yang mengenakan sesuatu yang menyerupai terusan bertanya.

Pakaiannya lebih longgar dari apa pun yang biasanya dikenakan orang. Itu akan melindungi pakaian sehari-hari yang dia kenakan di bawahnya saat dia melakukan pekerjaan kotor.

“Saya di sini untuk urusan resmi dari Shiyalta. Saya ingin Anda merawat elang saya untuk satu malam.

“Sangat baik. Adakah kebiasaan buruk yang harus saya waspadai?”

Dia jelas memaksudkan kebiasaan Stardust. Jika seekor elang memiliki kecenderungan untuk mematuk orang, misalnya, siapa pun yang bekerja di dekatnya harus memakai helm.

“Tidak ada kebiasaan buruk sama sekali. Dia adalah burung yang terlatih dengan baik.”

“Hm. Maka dengan senang hati aku akan melepaskannya dari tanganmu.”

“Terima kasih.”

Saya menyerahkan kendali kepada penjaga burung. Dia dengan cepat mulai melepas pelana Stardust.

“Hei, Nak,” sebuah suara di belakangku memanggil.

Saya menoleh untuk melihat seorang pria berusia sekitar tiga puluh tahun berdiri di samping pemandu saya yang enggan. Dia tampan, dengan rambut yang mencapai bahu dan pakaian yang terlihat seperti pakaian militer dengan benang emas. Itu mungkin seragam yang dibuat khusus. Kelihatannya sedikit eksentrik, jadi saya harus menganggap itu dibuat sesuai dengan preferensinya sendiri daripada beberapa aturan berpakaian resmi.

“Maksudmu aku?” Aku menunjuk diriku sendiri.

“Itu benar.”

Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku dipanggil “anak”. Sebenarnya, terakhir kali mungkin saat aku menyelamatkan Carol tak lama setelah mulai di akademi.

“Bisakah saya membantu Anda dengan sesuatu?”

Aku merasa telah melakukan sesuatu yang mengganggunya.

“Ya. Elang saya terluka beberapa hari yang lalu. Saya perlu yang baru.”

“Jadi begitu.”

Aku punya firasat buruk tentang ini.

“Pinjamkan aku milikmu, maukah kamu?”

Pertukaran ini terasa sangat santai. Sesuatu pada tingkat, “Perutku sakit.” “Itu menyebalkan.” “Mau ke toilet.”

Dia pasti bercanda.

“Aku tidak bisa melakukan itu.”

Orang idiot macam apa yang mengira mereka bisa meminjam elang dari seseorang yang baru saja mereka temui?

“Hmph …” pria itu mengusap dagunya yang halus dan tidak berbulu. “Aku tidak mengatakan aku menginginkannya secara gratis, bukan? Aku akan memberimu kompensasi.”

Serius, betapa bodohnya dia? Dia harus sebodoh Dolla, tetapi dengan cara yang sangat berbeda.

“Terlepas dari berapa banyak Anda akan membayar, itu tidak mungkin. Elang ini seperti saudara laki-laki yang tumbuh bersamaku. Saya khawatir dia tidak dijual.”

“Dengar, Nak, kerajaan kita akan berperang. Anda terlalu muda untuk bertarung di depan, bukan? Saya memberi tahu Anda bahwa para ksatria di negara sekutu membutuhkan elang untuk perang, dan kami membutuhkannya sekarang . Jika Anda bertanya pada diri sendiri apa yang lebih penting, Anda akan menyerahkan burung itu tanpa berpikir dua kali.”

Orang ini pasti memiliki sekrup yang longgar. Dia memanfaatkan situasi dengan cara apa pun yang paling sesuai untuk dirinya sendiri.

“Saya khawatir itu tidak ada hubungannya dengan saya. Saya dikirim oleh Yang Mulia Shiyalta. Saya memperingatkan Anda bahwa perselisihan apa pun di antara kita dapat merusak persahabatan antara kedua kerajaan kita.”

“Jika kamu peduli menjaga kerajaan kita tetap bersahabat, kamu akan diam dan menyerahkan elang!”

Anda tahu, Shiyalta bukanlah orang yang akan menderita jika hubungan putus. Kalian membutuhkan kami . Apa pun. Aku akan mengabaikan orang ini… Tapi bagaimana jika dia menunggu sampai aku meninggalkan elangku di sini, lalu kembali untuk mengambilnya sendiri?

“Kurasa tidak,” kataku.

“Kamu harus menunjukkan rasa hormat, Nak. Saya sudah mengatakan saya akan membayar Anda dengan adil.

Percakapan ini semakin berputar. Dialah yang perlu menunjukkan rasa hormat.

“Jika kamu punya uang, belilah burung di tempat lain.”

“Ada perang yang sedang terjadi. Menurutmu masih ada elang yang tersisa?”

Apa? Mereka tidak punya cadangan?

Dia baru saja menyebutkan bahwa dia telah melukai miliknya. Jika pesanannya tidak berhasil, itu mungkin karena mereka tidak tahu bagaimana memperlakukan mereka.

Aku tidak tahu urutan kesatria mana yang dimiliki pria ini, atau seberapa tinggi peringkatnya, tapi itu tidak masalah bagiku.

“Tidak berarti tidak. Tolong dengarkan apa yang aku katakan padamu.”

“Kaulah yang perlu mendengarkan, bocah. Kamu sepertinya tidak tahu di mana kamu berada.”

Aku sudah muak dengan ini. Apa dia mencoba membuatku lelah?

“Kau orang yang keras kepala. Saya tidak akan berubah pikiran, jadi berhentilah bertanya.”

“Serahkan saja!”

Dia mulai mendekat.

Kendali masih ada di tangan penjaga burung yang terkejut itu. Aku tahu pria itu akan merebut mereka pergi.

Aku menendang ke depan, dengan berat badanku di belakang kakiku, dan memukulnya di sekitar pusarnya.

“Guh!”

Aku menendangnya, menyebabkan dia jatuh terlentang.

“Dia hanya anak-anak. Kita bisa membawanya.”

Orang lain yang menonton dari jarak dekat sekarang meraih senjata mereka.

Pria yang kutendang berdiri dengan marah. “Kamu bajingan kecil!”

Hei, kaulah yang memulai ini. Saya korban di sini.

“Tangkap dia!” teriaknya sambil melihat laki-laki lain di sekitar kami, lalu menghunus belatinya.

Saya dikelilingi. Mereka hendak membawaku sebagai tawanan.

Saya sudah makan sebanyak yang saya bisa. Apa yang salah dengan kerajaan ini?!

“Dengarkan! Kamu tidak tahu siapa aku!” aku berteriak marah.

Itu sangat keras sehingga mereka semua berhenti karena terkejut.

“Namaku Yuri Ho, putra tertua dari keluarga Ho! Keluarga kepala suku Kerajaan Shiyalta! Apakah para ksatria Kilhina telah melupakan hutang mereka kepada keluargaku?!”

Aku memelototi pria satu per satu saat aku berteriak. Mereka tertegun dalam diam.

“Aku bisa mentolerir diremehkan sebagai ‘anak kecil’, tapi seekor elang seperti jiwa ksatria itu sendiri! Beraninya kau mencoba mengambilnya!”

Saya menarik belati saya, lalu saya berjalan ke arah pria itu dan mengarahkannya ke arahnya.

“Jika kamu sangat menginginkan burungku, mari kita bertarung untuknya di sini, untuk dilihat semua orang! Itu jelas yang kamu inginkan saat kamu menarik senjatamu terlebih dahulu!”

Dia mungkin menarik senjatanya karena dia yakin ksatria lain di sekitar kami semua akan mendekat dan menahanku. Dia tidak mengira itu akan berubah menjadi duel di antara kami.

“Grr…”

“Dengan baik? Persiapkan dirimu!”

Pria itu perlahan menurunkan belatinya.

“Apa yang salah?! Pengecut!”

Dia tsked, tapi tampak malu.

“Jika kamu tidak memiliki keberanian untuk bertarung, pergilah dari hadapanku.” Aku mengusirnya seperti serangga yang menjengkelkan.

Pria itu memberikan tsk lagi.

Apakah itu kebiasaannya?

“Sialan bocah … aku akan mengingat ini.” Dia berbalik dan berjalan pergi.

“Hei, kamu,” kataku kepada pria di sampingnya yang telah membimbingku ke sini. “Katakan padaku nama pria itu.”

“Ah… Um…” Dia ragu-ragu.

Saya sudah memilikinya dengan banyak ini.

“Laki-laki mana pun di sini, tidak peduli seberapa remeh perannya, harus memiliki nama yang bisa kau berikan padaku. Atau mungkin dia sangat tercela sehingga Anda tidak berani menyebutkan namanya dengan lantang?

“T-Tidak… Tidak sama sekali.”

“Kalau begitu kamu bisa memberitahuku. Keluar dengan itu.

“Dia adalah … Jaco Yoda dari penjaga kerajaan.”

Jaco Yoda. Aku akan mengingat namanya.

✧✧✧

Setelah menghabiskan beberapa waktu mengumpulkan informasi dari penjaga burung, yang menyingkirkan elang saya, seseorang berlari ke arah saya dari arah kastil kerajaan.

“Haah… Haah… Mohon maafkan interupsi saya. Apakah Anda Tuan Yuri Ho?”

“Itu benar.”

Ternyata dia pegawai negeri. Dia agak kurus, jadi saya hanya bisa berasumsi dia lulus dari akademi budaya dan sekarang bertugas di istana kerajaan. Anak laki-laki yang tinggal di Asrama Kucing Biru Akademi Budaya Shiyalta sering mengambil pekerjaan semacam itu setelah lulus.

“Tolong izinkan saya untuk membimbing Anda ke istana kerajaan.”

Seseorang di sana pasti ingin melihatku.

Aku membungkuk padanya dengan sopan. “Saya akan sangat menghargainya.”

Seseorang pasti sudah mengirim pesan ke kastil setelah perkelahian beberapa saat yang lalu. Saya merasa sedikit buruk. Benar-benar tidak perlu bagi siapa pun untuk melelahkan diri dengan berlari ke arahku.

“Anda harus permisi,” kataku kepada penjaga burung yang baru saja saya ajak bicara.

“Ya pak. Aku akan merawat elangmu dengan baik.”

Aku melambaikan tangan padanya dan mengikuti utusan dari kastil. Itu berjalan lambat dengan barang bawaan saya di tangan, meskipun tidak terlalu banyak. Lagi pula, aku hanya bisa membawa sebanyak yang bisa dibawa oleh Stardust dengan nyaman.

Kami memasuki kastil.

Kastil kerajaan Reforme cukup tenang dibandingkan dengan aktivitas ramai yang saya lihat di luar. Meskipun ada orang-orang sibuk di dalam juga, itu tidak semrawut seperti di luar. Sepertinya perbekalan sedang dibawa ke dalam gedung untuk persiapan pengepungan.

“Tolong lewat sini,” kata pemandu saya sambil menunjukkan saya ke ruang tamu kelas atas.

Alasan saya datang ke Reforme adalah karena saya perlu melihat geografi di sekitar ibu kota kerajaan. Saya hanya mendarat di kota berharap menemukan tempat untuk meninggalkan Stardust. Aku tidak menyangka akan diberi kamar besar seperti ini—kupikir aku harus menemukan penginapan di dekat kastil.

Tapi tidak ada gunanya menolak keramahan mereka dengan keras kepala. Itu tidak sopan.

“Tentang makan malam…” aku memulai.

“Makan malam, tentu saja, akan disediakan untukmu di sini.”

Aku hendak memberitahunya bahwa aku akan mendapatkan sesuatu untuk dimakan di kota, tetapi mereka jelas tidak akan memberiku kamar mewah seperti ini tanpa menyiapkan makanan untukku. Sekarang saya akan kehilangan info apa pun yang mungkin bisa saya kumpulkan di sebuah bar.

“Bolehkah aku mengantarmu ke kamar mandi dan menawarkanmu baju ganti sebelum itu?”

Saya menduga dia akan menawarkan hal-hal itu juga. Sudah lima hari sejak terakhir kali aku mandi, dan rasanya tidak enak. Aku sudah mencuci diriku—bersama celana dalamku—dengan cukup baik di sungai agar tidak terlihat seperti gelandangan, tapi aku pasti bisa lebih bersih. Hal yang sama pasti bisa dikatakan untuk pakaian saya, yang sama sekali tidak bisa saya cuci.

Pemandu saya mungkin ingin memberi tahu saya bahwa saya tidak bisa duduk di tempat tidur atau sofa sampai saya menyegarkan diri.

“Aku akan berterima kasih menerima. Silakan lakukan.”

Aku menundukkan kepalaku. Akan terasa salah untuk menyimpan pakaian kotor ini di ruangan yang bagus ini.

“Kalau begitu izinkan saya untuk membimbing Anda ke sana sekarang.”

Saya dibawa ke kamar mandi yang mungkin disediakan untuk para jenderal. Aku tahu hanya dari area ganti yang terpisah bahwa kamar mandi ini terlalu bersih untuk digunakan secara teratur oleh prajurit berpangkat rendah.

Pemandu saya meninggalkan saya setelah mengambil pakaian yang baru saja saya lepas.

Saya melangkah ke area pemandian dengan telanjang bulat.

Kamar mandi berisi uap berisi bak mandi yang sama besarnya dengan yang ada di asrama akademi. Ada balok logam cor di salah satu sudut bak mandi yang berfungsi sebagai elemen pemanas saat api dinyalakan di bawahnya.

Blok itu adalah struktur berlapis-lapis yang terbuat dari beberapa pelat dan kolom sehingga air dapat mengalir di antaranya untuk meningkatkan efisiensi perpindahan panas. Mereka umumnya terbuat dari logam seperti besi atau tembaga, meskipun tembaga lebih unggul karena konduktivitas termalnya yang lebih tinggi.

Balok di kamar mandi asrama terbuat dari besi, yang artinya tidak terlalu panas. Setiap malam, para siswa akan memainkan permainan ayam yang konyol, di mana dua anak laki-laki duduk dengan punggung menghadap ke balok sampai pantat mereka panas. Siapa pun yang tidak tahan panas dan berdiri lebih dulu adalah yang kalah.

Saya menggunakan ember di dekat bak mandi untuk menuangkan air ke tubuh saya sebelum masuk.

“Fiuh.” A menarik napas dalam-dalam, memenuhi paru-paruku dengan udara panas dan basah.

Itu hal yang bagus. Ini memanaskan saya sampai ke tulang saya.

Aku sebenarnya tidak keberatan tinggal di luar seperti gelandangan yang tidak punya uang, tapi mandi air panas adalah kemewahan yang aku senang dapatkan kembali.

Setelah menghabiskan lima menit berendam di bak mandi, saya merasa telah dihangatkan sampai ke inti saya.

“Hei,” sebuah suara dari seberang awan uap memanggil.

Saya melihat orang lain di sini ketika saya pertama kali tiba, tetapi saya tidak berpikir mereka akan berbicara dengan saya.

“Halo.” Saya membuat salam singkat saya; Aku tidak berharap untuk berteman.

“Kamu adalah Yuri Ho, kurasa.”

Bagaimana dia tahu namaku? Haruskah saya khawatir?

“Saya…”

“Aku mendengar salah satu prajuritku bersikap kasar padamu.”

Berita menyebar dengan cepat. Bahkan belum satu jam sejak pertengkaran kecil kami.

“Tolong jangan khawatir tentang itu,” kataku.

Selama dia tidak meminum Stardust, tidak apa-apa.

“Laporan mengatakan dia sangat menyinggungmu. Kamu tidak marah?”

Laporan? Apakah orang ini atasan orang tolol itu?

Dia pasti sudah menungguku di sini di kamar mandi setelah seorang pelayan atau seseorang memberinya kabar. Pertanyaannya adalah, mengapa?

Kemudian lagi, perkembangan ini seharusnya tidak terlalu mengejutkan mengingat utusan yang membawaku ke sini datang dari arah kastil.

“Dia begitu ngotot sehingga saya pikir dia tidak akan mundur kecuali saya menunjukkan kemarahan,” saya menjelaskan. “Selalu ada orang yang menunggu untuk mengambil keuntungan dari mereka yang terlihat santun.”

“Heh heh … Kamu orang yang tangguh.”

Dia tertawa, jadi saya berasumsi dia tidak kesal dengan saya. Ini mungkin bukan pertama kalinya prajurit itu menimbulkan masalah.

“Saya akan mengakui bahwa itu tidak menyenangkan saya. Saya tidak akan mengatakan bahwa saya marah, tapi ya, saya marah. Terlepas dari itu, saya yakin saya akan melupakannya setelah tidur nyenyak. Tolong jangan merasa perlu untuk menenangkan saya sementara itu.

Kemarahan yang saya tunjukkan sebagian adalah akting. Lagi pula, aku bukan raja, anggota keluarga kerajaan, atau bahkan siapa pun yang cukup penting sehingga atasan pria itu merasa perlu bergegas ke kamar mandi untuk meminta maaf kepadaku.

“Aku tidak bisa melakukan apa-apa. Kerajaan memiliki reputasi untuk dipertahankan. Apakah Anda menginginkan permintaan maaf atau tidak, Anda harus menerima semacam sikap terima kasih dari saya. Itu hanya diplomasi.”

Kedengarannya merepotkan bagi saya. Saya mengerti perlunya menjaga penampilan, tetapi saya tidak menginginkan apa pun darinya.

“Prajurit itu benar,” kataku.

“Oh?”

Pria itu menungguku untuk menjelaskan.

“Saya menyadari bahwa seorang anak muda yang datang untuk mengamati perang adalah gangguan yang tidak diinginkan. Terlebih lagi ketika saya meminta bantuan orang lain. Itu perilaku yang memalukan bagi seorang kesatria.”

Ini adalah hal yang bijaksana untuk dikatakan.

“Hm… aku mengerti.”

“Apa pun yang ingin Anda tawarkan kepada saya, saya akan dengan senang hati menerimanya saat kita merayakan kemenangan kita dalam perang ini.”

Lagipula aku mungkin tidak akan bisa membawa kembali apa pun yang dia rencanakan untuk diberikan kepadaku di Stardust. Saya bisa mencoba mengirimkannya ke rumah, tetapi itu akan terjebak dalam kemacetan para pengungsi. Akan ada orang yang mau mengangkutnya dengan bayaran, tapi aku benci gagasan untuk berkontribusi pada semua lalu lintas menuju Shiyalta.

“Maukah kamu setidaknya menerima undangan makan malamku?”

Hah? Kenapa dia… Sejak kapan orang makan dengan atasan tentara yang menganiaya mereka? Yah, itu tidak terlalu mengada-ada kurasa.

“Itu tawaran yang baik, tetapi kamu tidak perlu khawatir tentang aku.”

Aku sudah diundang makan malam di kastil ini.

“Tapi Yuri, adalah kepentingan kami sendiri untuk mendapatkan bantuanmu.”

Apa? Apa yang dia bicarakan?

“Anda tidak ingin menjadi gangguan; Anda tidak ingin menimbulkan masalah. Itu pemikiranmu, bukan? Tapi Anda melihatnya dengan cara yang salah. Kami telah menunjukkan rasa tidak berterima kasih yang luar biasa terhadap keponakan Sir Gok. Jika Anda hanya terbang dengan hal-hal sebagaimana adanya, kami tidak memiliki cara untuk memperbaikinya. Ketika bala bantuan yang datang dari Shiyalta mendengar berita itu, mereka hampir tidak mau mempertaruhkan hidup mereka untuk orang yang tidak tahu berterima kasih. Meskipun Anda secara pribadi mungkin tidak melihatnya seperti itu, pasti akan ada beberapa yang melihatnya.”

Oke, dia ada benarnya di sana.

“Itu akan menjadi pukulan besar bagi kami,” lanjutnya. “Tapi tidak akan seperti itu jika kami meminta maaf kepada Anda, mengungkapkan rasa terima kasih kami, dan menunjukkan keramahan kepada Anda. Itu sebabnya ini juga menguntungkan kita.”

Sepertinya akulah yang kurang perhatian.

“Saya mengerti. Jika itu masalahnya …”

Saya ingin menolak, tetapi tidak ada jalan keluar darinya. Semua yang baru saja dia katakan adalah kebenaran. Meskipun saya tidak suka diributkan, saya sendiri yang menyebabkan masalah ini, dan saya berbagi tanggung jawab untuk memperbaikinya. Jika saya akan memimpin unit saya sendiri, saya harus meluruskan situasi ini terlebih dahulu.

“Aku harus memberi tahu staf kastil bahwa aku tidak akan makan di sini. Dan saya tidak terbiasa dengan Reforme. Mungkin Anda tahu suatu tempat yang bisa kita kunjungi?”

“Apa…? Ha ha ha!” Dia tertawa terbahak-bahak karena suatu alasan.

“Apakah saya mengatakan sesuatu yang salah?”

“Heh heh… Tidak, tidak ada yang salah. Aku tidak memperkenalkan diri, kan?”

“TIDAK…”

Siapa ini? Saya mengerti bahwa dia harus menjadi bangsawan berpangkat tinggi, tapi …

“Istriku adalah ratu kerajaan ini.”

“Hah?”

Jika dia adalah suaminya… itu membuatnya menjadi permaisuri pangeran.

“Kamu bisa menunggu di kamarmu. Seorang kurir akan datang untuk menghubungi Anda nanti. Lagipula ini adalah rumahku.”

Ah… kurasa begitu. Jadi saya berbicara dengan permaisuri pangeran selama ini.

Aku lupa bahwa Kilhina memiliki seorang pangeran permaisuri. Aku belum pernah bertemu sebelumnya—ayah Carol meninggal di usia muda—apalagi diundang makan malam oleh salah satunya.

Tampaknya ke mana pun saya pergi, saya mendapati diri saya makan bersama bangsawan.

Aku kembali ke kamarku dan berganti pakaian baru yang dibawakan oleh seorang maid, lalu aku dipandu ke suatu tempat jauh di dalam kastil.

Puri ini, seperti yang ada di Sibiak, dibagi menjadi area bisnis dan area pribadi. Kami menyeberang dari satu ke yang lain dengan melewati pintu yang menjulang tinggi, dijaga oleh seorang penjaga.

Kami segera mencapai sebuah ruangan di mana tiga orang sedang menunggu.

Yang pertama adalah pria dewasa yang kutemui di kamar mandi, dan dia bersama seorang wanita yang seumuran. Sebenarnya, dia terlihat sangat muda sehingga menyebut dia dewasa rasanya tidak benar. Dia hanyalah wanita keempat berambut pirang bermata biru yang pernah kulihat. Gadis lainnya adalah yang kelima. Saya segera menyadari bahwa dia adalah putri yang lahir dari wanita dan permaisuri pangeran, mengingat wajah mereka sangat mirip.

Sang putri terlihat sedikit lebih muda dariku. Tidak seperti Carol, dia terus melihat ke bawah dan tidak berusaha menatap mataku. Saya merasa dia pemalu, dan kehadiran saya membuatnya gugup. Aku tidak pernah mengenal gadis pirang seperti dia karena kedua putri Ratu Shimoné berkemauan keras.

Meskipun saya menyebut mereka pirang keempat dan kelima dalam pikiran saya, saya mengingat nama Yang Mulia dan putrinya dengan sedikit berpikir. Mereka adalah Ratu Jacoba dan Putri Tellur.

“Suatu kehormatan untuk berkenalan denganmu,” kataku setelah aku memasuki ruangan.

Aku tidak harus berlutut di hadapan ratu dalam situasi ini; Saya bisa bersikap seperti itu secara teratur di hadapannya. Meskipun ini adalah pertemuan pertama kami, keluarga telah mengundang saya ke sini, dan ini adalah makan malam santai daripada pertemuan di ruang singgasana. Berlutut tidak akan pantas. Saya merasa yakin bahwa saya tidak bersikap kasar.

Memikirkan kembali, caraku menyapa Ratu Shimoné pada pertemuan pertama kami agak berlebihan. Tetap saja, meskipun saya tidak berlutut, saya memastikan kata-kata saya sopan.

“Aku Yuri dari keluarga Ho. Diundang untuk makan di sini hari ini adalah kehormatan terbesar.”

“Tenanglah,” kata Ratu Jacoba padaku.

Saya mempersingkat perkenalan diri saya.

Sang ratu kemudian menunjuk ke kursi di seberangnya menggunakan telapak tangannya yang terbuka.

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Aku menarik kursi, lalu duduk.

Setelah salam selesai, saya melihat lagi ke sekeliling ruangan dan menyadari bahwa itu sebenarnya cukup kecil. Itu tidak terasa seperti ruang makan. Meja bundar tempat kami duduk hanya cukup untuk kami berempat. Ada lukisan-lukisan bagus yang menghiasi dinding kertas dan lampu gantung kecil berisi banyak lilin yang tergantung di langit-langit.

Jika ini hanya ruang makan pribadi mereka, dan mereka memiliki tempat terpisah untuk menjamu kelompok besar, maka itu cukup besar.

“Aku akan memberimu pengenalan diri,” kata permaisuri pangeran. “Saya yakin istri saya juga tidak perlu diperkenalkan. Gadis yang duduk di sebelah kiri Anda adalah putri kami. Ayo perkenalkan dirimu,” dia mendesak Tellur.

“Um, aku …” Dia sangat pendiam sehingga aku hampir tidak bisa mendengarnya.

Hmm. Jadi dia pemalu seperti yang kukira. Dia tidak seperti gadis-gadis di keluarga kerajaan Shiyalta.

Saya memutuskan untuk membantunya. “Kalau tidak salah, kamu adalah Putri Tellur,” kataku sambil tersenyum.

Dulu saya juga merasa tidak nyaman melakukan percakapan ramah dengan seseorang yang baru saja saya temui, jadi saya tahu bagaimana perasaannya.

“Y-Ya…”

“Pengetahuan Anda sangat mengesankan,” kata Ratu Jacoba.

“Sangat penting untuk mengetahui hal-hal seperti itu. Bagaimanapun, Yang Mulia adalah calon Ratu Kerajaan Kilhina.”

“Ya, dia… Sebenarnya, aku berhutang maaf padamu sebelum kita membahas apapun. Seorang anggota pengawal kerajaan kami sangat kasar padamu.”

Ah, itu benar. Itu sebabnya kami di sini.

Mengingat bahwa inilah alasan utama mereka mengundang saya makan malam, tidak akan cukup bagi mereka untuk dengan santai meminta maaf setelah kami selesai makan.

Meskipun aku merasa bahwa ratu ini sedikit kaku. Dia tidak setenang Ratu Shimoné. Mungkin saja Carol akan menjadi seperti dia ketika dia besar nanti.

“Seperti yang sudah saya jelaskan kepada Yang Mulia, itu tidak mengganggu saya. Kami mungkin telah menyebabkan keributan, tapi tidak ada kerusakan yang terjadi.”

“Sungguh-sungguh? Itu sangat melegakan bagi kerajaan ini jika demikian.”

Ya, kami hampir saja menyebabkan insiden diplomatik…

Mengingat bahwa saya dilahirkan dalam keluarga yang kuat, hasilnya bisa jauh lebih buruk. Kerajaan kami tidak mampu mengatasi gangguan diplomatik, jadi ini adalah cara yang masuk akal untuk menanganinya.

“Akulah yang seharusnya mengungkapkan rasa terima kasihku. Siswa yang datang untuk mengamati pertempuran tanpa niat mengambil tombak sendiri hanya bisa menjadi beban kerajaan Anda. Jika Anda dapat mentolerir perilaku seperti itu, Yang Mulia, maka saya harus mengatakan bahwa saya berterima kasih atas kemurahan hati Anda. Saya pasti tidak punya alasan untuk tidak senang dengan perawatan saya di sini.”

Saya pikir itu bijaksana untuk menyelipkan penyebutan unit observasi kami. Saya mungkin tidak perlu mengatakan apa-apa lagi tentang unit ini sekarang. Yah, bukannya saya berencana mengunjungi Reforme lagi dengan unit observasi. Kami akan menghindari tempat ini. Kami tidak akan berada di kerajaan untuk melihat-lihat, dan kami tidak ingin menghalangi tentara yang sebenarnya. Sifat dari operasi tersebut berarti bahwa kami akan mengambil rute yang menjauhkan kami dari tentara yang melakukan pertempuran. Idealnya, kita menyaksikan pertempuran dari kejauhan, lalu pergi.

Mengingat bahwa ratu saya sendiri menghabiskan banyak uang untuk mengirim bala bantuan, saya mungkin tidak perlu berjingkat-jingkat di sekitar semua orang. Padahal itu bukan cara berpikir saya. Kami hanya akan menghalangi jika kami berperilaku seperti tentara aktif, dan kami pasti tidak akan menerima sambutan hangat. Plus, berkeliling kota-kota besar seperti calon pahlawan hanya akan mengganggu orang dan membuat kita mendapat masalah.

“Pandangan saya adalah unit Anda dapat mempelajari beberapa pelajaran berharga yang memastikan kemenangan kita di masa depan. Anda tidak perlu minta maaf.”

“Memang. Saya akan memanggil Anda jika kami menemukan diri kami membutuhkan.

“Ya… Untuk hari ini, bagaimanapun, kamu harus menikmati makananmu. Saya menginstruksikan para juru masak untuk melakukan upaya khusus.

Aku tak sabar untuk itu.

Sulit untuk menikmati makanan dalam situasi seperti ini… Atau akan seperti itu, jika aku tidak hidup dengan makanan paling dasar sejak aku tiba di kerajaan. Sebenarnya, aku tidak sabar.

Setelah pembuka lobak dan ikan merah yang diiris tipis disiram dengan saus, hidangan utama keluar.

“Ini rusa rebus,” kata pelayan sambil meletakkannya di atas meja.

Semacam saus telah dituangkan di atas daging rebus, yang ternyata adalah rusa kutub. Mereka cenderung tinggal di daerah yang lebih jauh ke utara daripada Shiyalta, jadi saya belum pernah makan daging mereka sebelumnya. Itu tampak seperti daging merah yang halus, mirip dengan daging rusa. Kemudian lagi, mereka adalah sejenis rusa, jadi mungkin secara teknis itu adalah daging rusa. Paling tidak, itu tidak berbeda dengan daging rusa merah atau rusa.

“Ini terlihat enak. Terima kasih.”

Ketika saya memotong sepotong dengan pisau saya dan mencobanya, saya merasa sangat berbeda dari daging rusa biasa. Jusnya memiliki rasa yang kuat — dan benar-benar unik —. Itu sudah benar-benar direbus, dan aku bisa mencium bau alkohol yang tersisa di saus. Meskipun dagingnya memiliki rasa yang kuat, rasanya tidak enak. Proses perasa dan perebusan telah menghilangkan aroma tidak enak darinya.

“Bagaimana itu?” Yang Mulia bertanya padaku.

“Bagus sekali,” jawabku.

Saya mungkin harus memujinya sedikit lebih dari itu.

“Ini pertama kalinya aku makan daging rusa, tapi rasanya membuatku berpikir tentang utara yang bebas.”

Itu harus melakukannya.

Bahkan daging dengan rasa yang kuat pun enak jika aromanya bisa dihilangkan. Itu memberi saya kepuasan khusus, seolah-olah makanan semacam ini telah lama hilang dari kehidupan berbudaya saya.

“Oh begitu. Saya senang itu sesuai dengan selera Anda. Sekarang kembali ke apa yang kita diskusikan sebelumnya.”

“Ya?” Jawabku sambil mengangkat sedikit daging ke mulutku.

Memotong daging menjadi potongan-potongan kecil sebelum memakannya lebih merupakan masalah kebutuhan daripada sopan santun. Lebih sedikit waktu yang dihabiskan untuk mengunyah setiap bagian berarti saya dapat membuat percakapan berjalan lancar dan makan di antara tanggapan.

“Dari apa yang kamu katakan padaku, sepertinya kamu sedang berkemah di hutan saat kamu berjalan ke sini.”

“Itu benar. Agak dingin saat ini tahun ini.

“Saya melihat bahwa anggota keluarga Ho sekuat yang dikatakan orang,” kata permaisuri pangeran.

Kuat? Itu pertama kalinya aku dipanggil seperti itu.

“Tidak ada yang mengesankan,” jawab saya. “Bahkan rata-rata pedagangmu diharuskan tidur di luar dari waktu ke waktu.”

Faktanya, kami sudah berlatih berkemah di Knight Academy karena pasti akan ada beberapa yang terlibat saat pasukan berbaris di suatu tempat. Kami memiliki tenda yang layak dan segala sesuatu yang diperlukan untuk kelangsungan hidup di luar ruangan, jadi tidak sekeras malam yang tidak direncanakan dihabiskan di luar ruangan. Bagaimanapun juga, akan memalukan jika aku tidak bisa berkemah di luar ruangan meski hampir berusia delapan belas tahun.

“Tetap saja, aku belum pernah mendengar ada anak bangsawan dari keluarga kepala suku yang bepergian dan berkemah sendirian,” lanjutnya.

Saya sendiri juga belum pernah mendengar hal seperti itu. Tunggu, tidak — bukan hanya saya pernah mendengarnya, saya melihatnya secara langsung beberapa hari yang lalu.

“Saya bertemu dengan seorang pria di jalan bernama Gino Toga. Perjalanannya jauh lebih sulit daripada perjalananku,” kataku.

Pasangan itu menyipitkan mata mereka dan, dengan cara yang persis sama, mereka berdua menutup bibir tanpa sedikit pun senyuman.

Seorang suami dan istri dipotong dari kain yang sama.

“Kau bertemu dengannya?”

“Ya. Saya baru saja menyalakan api unggun ketika dia muncul dari pepohonan dan bertanya apakah dia boleh berbagi api dengan saya.”

“Oh…”

Mereka berdua mengerutkan kening.

Ah, aku membuatnya terdengar seolah-olah Gino membuatku kesulitan.

Tanpa merinci terlalu banyak, saya mengatakan beberapa patah kata untuk pembelaannya. “Bukannya dia tidak bisa menyiapkan apinya sendiri. Berbagi itu berarti kami memiliki dua kali lebih banyak kayu untuk dibakar, jadi itu menguntungkan kami berdua. Lalu kami menghabiskan malam dengan mengobrol.”

“Hm… Baiklah. Aku senang mendengar dia baik-baik saja.”

“Ya, tapi dia tidak menggunakan penginapan apapun sepanjang perjalanannya, dan dia hanya makan daging yang dia buru sendiri.”

“Oh begitu.”

Mereka tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut—mereka mungkin ingin menghindari topik ini.

Meskipun mereka terkejut mengetahui bahwa saya telah bertemu Gino, mereka mungkin tidak peduli dengan perjalanannya ke selatan. Bagi mereka, urusan dengan Gino sudah selesai.

“Meskipun sepertinya tidak mempengaruhi kesehatannya sama sekali,” tambahku. “Tolong jangan khawatir tentang dia.”

Ruangan itu terdiam. Mereka jelas tidak ingin membicarakan masalah ini dengan orang luar.

“Dia menuju Shiyalta. Saya yakin dia akan melayani di sana. Saya menulis surat rekomendasi kepadanya untuk ditunjukkan kepada ayah saya, jadi dia bahkan mungkin menemukan tempat untuk melayani keluarga Ho.”

Saya mungkin tidak perlu memberi tahu mereka tentang hal ini, tetapi saya ingin mengatakannya untuk berjaga-jaga. Dengan begitu tidak akan ada kesalahpahaman nantinya.

“Sangat baik. Dia bekerja keras di sini. Saya harap Anda dapat memperlakukannya dengan baik.

Mereka tidak mengungkapkan keberatan apa pun, jadi sekarang yang terpenting adalah apakah Rook menerimanya atau tidak. Saya setengah khawatir reaksi mereka akan sangat berbeda—sesuatu seperti, “Itu tidak cukup, dia tahu terlalu banyak. Kembalikan dia kepada kami secepat mungkin… Hidup atau mati. Bwah ha ha!”

Untungnya, bukan itu masalahnya.

“Maafkan saya atas gangguan ini.”

Sisa-sisa piring rusa yang indah diambil dan piring baru diletakkan di tempatnya.

“Trout dalam garam dan rempah-rempah,” kata pelayan yang mendorong piring dengan gerobak kepada siapa pun secara khusus.

Dia melepas jubahnya untuk memperlihatkan piring besar dengan gundukan garam di atasnya. Dia memecahkan garam, memperlihatkan makanan yang mengepul di dalamnya — ikan trout besar yang dimasak utuh.

Dia kemudian memotong ikan terbuka dengan pisau dan mulai menyendok bagian daging ke piring terpisah.

Sekali lagi saya terkesan dengan kecanggihan masakan di kerajaan Shanti. Sangat mengesankan bahwa mereka bisa membuat hidangan seperti ini—di mana ikan dimasak dengan garam—ketika mereka tidak bisa dengan mudah mendapatkan rempah-rempah, buah-buahan yang tumbuh di dekat khatulistiwa, atau sayuran aromatik seperti daun bawang.

Piring-piring itu dibagikan searah jarum jam—pertama kepada Yang Mulia, kemudian permaisuri pangeran, dan kemudian saya.

Hidangan itu diletakkan di depanku.

“Saya masih ingat makan hidangan yang sama dengan Tuan Gok,” kata lelaki tua itu.

Aku mendongak dan melihat ekspresi nostalgia di wajahnya.

Masuk akal jika mereka menyajikan makan malam Paman Gok seperti ini. Tidak seperti saya, dia adalah seorang prajurit yang sebenarnya berjuang untuk Kilhina, jadi dia pasti akan mendapatkan perlakuan yang sama, atau bahkan lebih baik.

“Saya ingat bagaimana Sir Gok memandang Tellur dan berkata bahwa dia terlihat seperti putrinya sendiri. Saya kira putri Sir Gok harus menjadi sepupu Anda.

Aku hanya bisa penasaran. Aku menatap Tellur.

Um, dia seharusnya terlihat seperti Sham…? Benar-benar? Saya tidak yakin…

Tellur tampak menciut ketakutan saat dia melihatku mempelajarinya. Sham tidak terlalu ramah saat bertemu orang baru, tapi dia tidak pernah semalu ini .

Mungkin Gok mengira dia adalah kutu buku lain dan mengira itu membuatnya seperti Sham?

“Apa yang salah?” tanya permaisuri pangeran.

“Ah… maafkan aku. Ya, sepupuku. Dia bernama Sham, dan kami cukup dekat.”

“Apakah itu benar? Saya yakin Anda sadar, tetapi saya mengenal Tuan Gok sejak perang salib sebelumnya … Meskipun ketika saya pertama kali bertemu dengannya, dia tidak memimpin pasukannya sendiri.

Perang salib sebelumnya adalah perang salib ketiga belas dari sudut pandang musuh. Itu sudah empat puluh tahun yang lalu. Saat itu, sebuah negara yang dikenal sebagai Kerajaan Dafide, yang terletak di timur Kilhina, telah bertekuk lutut oleh perang salib dan tidak ada lagi. Saya pernah mendengar bahwa ada gelombang besar pengungsi, seperti sekarang.

Gok pasti masih muda saat itu, tapi ternyata dia sudah bergabung dalam pertempuran.

“Benar-benar? Saya ingin tahu lebih banyak.”

“Lain kali aku bertemu dengannya, dia akan menjadi seorang ayah. ‘Kita perlu mengulur waktu agar anak-anak tumbuh dengan damai,’ itulah yang dia katakan padaku. Meskipun aku tidak tahu dia akan melakukan apa yang dia lakukan … ”

Jadi itu sebabnya dia melakukannya …

Seperti yang dia katakan. Dengan memukul mundur perang salib keempat belas, Gok telah memberi kami sepuluh tahun kehidupan yang damai.

Saya berhutang banyak pada pria itu.

Konsekuensi dari kegagalan tidak tahan untuk dipikirkan, tapi untungnya semua berjalan sesuai rencana Gok. Benteng telah mengambil alih setelah kematiannya, dan sekarang ordo kesatria keluargaku sedang disusun kembali. Semua baik-baik saja yang berakhir dengan baik, Anda mungkin berkata. Lagi pula, mengingat betapa berisikonya serangan kingeagle, aku bertanya-tanya apa yang dia pikirkan.

“Memang benar sepupuku dan aku bisa menikmati sepuluh tahun hidup damai di akademi berkat Paman Gok. Saya percaya dia mendapatkan keinginannya.

“Mendengar itu adalah beban pikiranku.”

“Jika ada yang bisa kulakukan, aku juga ingin membantu upaya perang. Ini agak sulit untuk digunakan, mengingat kurangnya pengalaman saya. ”

Saya berbagi perasaan saya sendiri sambil memilih kata-kata saya dengan hati-hati. Saya tidak ingin percakapan berubah secara tidak terduga.

“Kamu tidak perlu mengambil risiko seperti itu,” permaisuri pangeran meyakinkanku. “Unit Anda akan menyertakan seseorang yang sangat penting. Jika sesuatu terjadi, itu akan menjadi sumber rasa malu yang besar bagi kerajaan kita.”

Orang yang sangat penting, tentu saja, adalah Carol. Wajar untuk mengatakan bahwa setiap anggota unit akan menjadi seseorang yang penting, tetapi Carol jauh di atas kami semua.

Jika dia diculik dan menjadi tawanan musuh, masih ada kemungkinan untuk memulihkannya. Jika itu masalahnya, rasa malu yang dia bicarakan mungkin mendorong pasukan Kilhinan untuk mengejarnya, dan itu berarti kami telah memicu bencana.

Meskipun saya tidak yakin dia berpikir sejauh itu , saya tahu dia ingin mencegah saya mengambil risiko apa pun yang mungkin mengarah pada situasi seperti itu.

“Harus kukatakan, ikan ini sangat enak,” kataku, memaksakan perubahan topik kembali ke makanan.

Sebaik apa pun makanannya, pertemuan seperti ini membuat saya menderita secara mental.

“Saya berutang terima kasih yang tulus atas undangan untuk makan bersama Anda.”

“Hati-hati saat kembali ke kamarmu,” kata ratu.

“Kamu akan berangkat besok pagi, bukan?” tambah permaisuri pangeran. “Saya akan memberi tahu penjaga burung untuk memberi makan elang Anda terlebih dahulu.”

“Terima kasih. Itu sangat membantu, ”kataku, dan aku benar-benar bersungguh-sungguh.

“Jika Anda mau, saya dapat meminta minuman keras dibawa ke kamar Anda.”

“Saya menghargai tawaran itu, tapi maksud saya apa yang saya katakan tentang tidak minum alkohol.”

Apakah dia pikir saya mungkin masih minum secara pribadi meskipun saya menolaknya di depan umum?

Setelah saya berhasil sejauh ini, saya pasti tidak akan minum sebelum mencapai usia dua puluh. Jika saya minum di sini, semua anak laki-laki di asrama akan berkata, “Saya tahu Anda akan retak.”

“Sekarang, kalau boleh saya permisi. Putri Tellur, terima kasih atas kebersamaanmu. Selamat malam.”

Saya pikir lebih baik mengatakan sesuatu kepada gadis bisu itu. Dia hanya mengangguk, lalu mundur sedikit tanpa terlihat senang sama sekali.

Saya berjalan pergi dan membiarkan seseorang membimbing saya kembali ke kamar saya.

Saya ingin menginap satu malam lagi dan belajar lebih banyak tentang Reforme, tetapi saya masih harus menemukan tempat yang cocok untuk pangkalan kami di dekat perbatasan. Begitu saya selesai melakukannya, saya bisa kembali ke akademi dan memulai wawancara. Saya harus berangkat lebih awal besok karena tidak ada satu hari pun dalam jadwal saya.