Bab 2 — Perdagangan

I

Dari langit yang tinggi di atas Stardust, saya dapat melihat bahwa konstruksi sudah dimulai.

Situs itu berada di tepi danau besar yang dapat dicapai dengan berangkat dari kota di pesisir Samudera Atlantik yang dikenal sebagai Suomi—tempat Harol si pedagang biasanya berlayar—dan mengikuti sungai ke utara menuju pegunungan.

Kami punya beberapa alasan untuk mendirikan markas baru di sini.

Pertama, kawasan itu berhutan, yang berarti kami memiliki semua kayu yang kami butuhkan untuk membuat kertas. Ada juga sebuah gunung di dekat tempat kami bisa mengumpulkan kapur. Dan skala danau yang memberi makan sungai berarti kami dapat menjalankan kincir air di atasnya setiap saat tanpa khawatir alirannya akan surut.

Tapi alasan terbesar kami pindah ke sini adalah sebidang tanah ini diperintah langsung oleh kepala rumah tangga keluarga Ho.

Ada wilayah tanah yang luas di bagian selatan semenanjung yang secara teknis semuanya milik keluargaku, tetapi sebagian besar telah diberikan kepada berbagai keluarga ksatria sebagai perdikan. Keluarga-keluarga lain itu tidak pernah benar-benar memiliki tanah yang telah diberikan kepada mereka; mereka hanya dipercaya untuk memerintah mereka. Tanah mereka dapat diambil jika ada alasan yang baik untuk melakukannya—misalnya, jika keluarga tersebut terbukti sama sekali tidak kompeten atau menganiaya penduduk. Tetapi keluarga tersebut diyakinkan bahwa mereka akan memiliki kendali penuh atas wilayah tersebut selama mereka menghindari kegagalan tersebut. Pada dasarnya, anggota keluarga Ho menjauhkan diri dari urusan orang lain.

Satu-satunya wilayah yang dikontrol langsung oleh keluarga saya adalah sebagian kecil dari wilayah kami yang berpusat di Kalakumo. Daerah yang saya kunjungi, bagaimanapun, adalah pengecualian. Ini adalah satu-satunya wilayah selain Kalakumo yang dikelola langsung oleh keluarga.

Jika aku berada di tempat lain, aku harus memberikan penghormatan tertentu kepada keluarga ksatria yang mengelola wilayah sebelum aku dapat menjalankan bisnisku. Kurangnya penguasa lokal menyelamatkan saya dari banyak masalah.

✧✧✧

Stardust turun di sebidang tanah kosong di dekatnya.

Situs konstruksi penuh dengan karyawan berkeringat yang memegang peralatan tukang kayu yang kami beli dari ibukota kerajaan. Di dekatnya, sejumlah tenda militer yang kami pinjam dari manor di Kalakumo berfungsi sebagai akomodasi sementara untuk staf.

Saat saya melepas tali pengaman saya dan turun dari Stardust, Caph berjalan santai ke arah saya.

“Hei,” katanya. “Kamu akhirnya di sini.”

“Bagaimana kemajuannya?” Aku bertanya padanya sambil memimpin Stardust dengan kendali.

“Kami lebih cepat dari jadwal. Pasokan kayu yang tidak terbatas membuat semua perbedaan.

Penduduk desa setempat mencari nafkah dengan mencari ikan dan menebang kayu. Meskipun kawasan hutan berlimpah di kerajaan itu, sebagian besar tidak dapat dicapai dengan mudah dengan perahu. Dan pohon tidak bisa begitu saja digunakan dalam konstruksi segera setelah ditebang; kayunya harus benar-benar dikeringkan terlebih dahulu. Menyiapkan struktur kayu di sini ternyata menjadi tugas yang mudah, berkat stok besar kayu siap pakai yang tersedia di dekatnya.

“Ini juga membantu karena beberapa karyawan kami dulu bekerja sebagai tukang kayu. Mereka akan fokus pada pekerjaan pertukangan untuk saat ini.”

“Saat kamu punya orang untuk disisihkan, minta mereka membuat gerbong.”

Sudah waktunya bagi kami untuk mulai berkembang melampaui bisnis kertas kami. Padahal sekarang kami mengalami masalah transportasi karena ibu kota kerajaan adalah konsumen kertas terbesar.

“Kereta?”

“Saya ingin memulai trading lebih dari sekedar kertas. Kami akan menggunakan besi untuk memberikan beberapa pegas daun untuk suspensi. Itu akan membuat mereka nyaman untuk dikendarai.”

Gerbong biasa memiliki roda yang dipasang langsung ke lantai gerbong dan mengirimkan getaran langsung ke penumpang. Memberi mereka penangguhan di antaranya akan sangat membantu untuk mengatasi masalah itu. Tetapi bahkan tanpa silinder minyak atau pegas daun yang terbuat dari besi, yang terakhir masih bisa dibuat dari beberapa lapis kayu keras; itu masih cukup karena kami tidak akan mengangkut muatan seberat beberapa ton.

Saya berharap bahwa dalam proses mengembangkan solusi untuk kebutuhan perusahaan kami, kami juga akan menghasilkan produk yang mungkin bersedia dibeli oleh pedagang independen dari kami.

e𝐧𝐮ma.𝗶d

“Aku tidak mengerti, tapi sepertinya kamu punya ide baru.”

“Berpikir adalah pekerjaan ketua.”

“Aku tidak yakin itu …” Caph menatapku dengan tak percaya. “Pokoknya, kamu harus menjelaskannya kepada para tukang kayu. Mereka harus menyelesaikan bangunan terlebih dahulu, jadi akan butuh waktu lama sebelum mereka bisa mulai menaiki gerbong.”

“Itu bisa menunggu sampai mereka punya waktu.”

“Baiklah. Kita juga harus membuat mereka berlatih membuat kertas.”

Biasanya dibutuhkan setidaknya dua minggu latihan sebelum seseorang terbiasa membuat bahkan lembaran kertas. Caph pasti berencana menugaskan orang untuk itu setelah pekerjaan pembangunan selesai.

“Tentu. Dan pekerjakan orang sebanyak yang kita mampu. Tidak ada penyihir di sini. Kami dapat melakukan apa yang kami inginkan tanpa ada yang mengeluh.”

✧✧✧

Kemudian, saat saya berjalan-jalan dan mengamati karyawan berkeringat yang bekerja keras dengan palu mereka, saya melihat sosok yang mendekat dengan cepat. Pria itu, yang mengendarai plainrunner, sedang menuju ke arah kami dari hilir.

Meskipun saya menggunakan pelari biasa sepanjang tahun, kebanyakan orang tidak pernah mengendarainya sama sekali. Penunggang ini pastilah seorang kesatria, atau seorang pelayan dari istana kerajaan yang datang untuk menyampaikan dekrit kerajaan. Mereka mungkin juga peternak biasa, mirip dengan Rook di masa lalu, tetapi orang-orang seperti itu adalah pemandangan yang lebih langka di sekitar sini. Peternak biasanya tinggal di pegunungan atau di pedesaan.

Saat pelari biasa berhenti di depanku, dia mematikan momentumnya dengan menggali cakarnya ke dalam tanah. Aku hanya bisa mengerutkan kening. Penunggang itu tidak berada di jalur untuk menabrak saya, jadi saya tidak bisa mengeluh, tetapi saya benci melihat seekor burung diperlakukan seperti ini. Tiba-tiba berhenti seperti ini berisiko melukai kakinya. Karena mereka tidak memiliki kuku, mereka harus menggunakan cakar mereka ketika tiba-tiba berhenti. Kaki pelari biasa sudah bekerja cukup keras tanpa mengalami tekanan yang tidak perlu melalui perawatan semacam ini. Kemudian lagi, jauhkan dari saya untuk memberi tahu orang lain bagaimana merawat burung mereka.

Penunggangnya menenangkan pelari biasa dan turun dari pelana. Kemudian dia mengejutkan saya dengan berlutut di tanah.

“Haah, haah…” dia terengah-engah. “Saya siap melayani Anda. Saya minta maaf karena datang sangat terlambat.”

Hah? Siapa ini ?

Dia jelas bukan ksatria dalam pelayananku, jadi dia seharusnya tidak berlutut di hadapanku.

“Apakah kamu … Jano Ek?” tanyaku hati-hati.

“Kamu memang benar, Tuan Yuri.”

Tuan Yuri? Aku tidak datang ke sini untuk menjadi tuanmu.

“Tolong angkat kepalamu. Saya di sini bukan untuk menjalankan bisnis ayah saya.”

“M-Maafkan aku. aku…” Jano Ek menundukkan kepalanya lagi.

Dia tidak seperti yang kuharapkan. Jano Ek adalah keponakan Rakunu Ek—pria yang mengarahkan senjatanya ke keluarga Ho setelah aku membodohinya di dewan suksesi.

Tak perlu dikatakan lagi, kedudukan keluarga Ek tidak lagi sama sejak saat itu. Kepala keluarga Ek pernah menyandang gelar bangsawan yang tinggi dan memerintah wilayah yang luas. Secara khusus, mereka mengatur seluruh wilayah cekungan ini, termasuk semua yang ada di sekitar danau besar dan semua yang ada di sepanjang sungai hingga Suomi ke selatan dan muara yang menghubungkannya dengan Atlantik.

e𝐧𝐮ma.𝗶d

Sekarang, tentu saja, Eks telah dilucuti dari segalanya… Meskipun mungkin itu bukan cara yang tepat untuk mengatakannya. Lebih tepatnya, mereka menyerah dengan melanggar kontrak yang sama yang memberi mereka wewenang atas area ini sebagai pengikut kami. Tanah itu baru saja dikembalikan untuk diperintah oleh keluarga Ho.

Tapi meskipun tanah ini awalnya milik kami, kaum Eks telah menguasainya selama dua ratus tahun. Ketika itu diambil dari mereka, mereka pasti merasa telah dilucuti dari sesuatu yang menjadi hak mereka.

Semuanya telah diputuskan oleh Satsuki sejak itu terjadi begitu cepat setelah Rook ditunjuk sebagai kepala keluarga.

Rakunu telah dipenjara di ruang bawah tanah, dan tak lama kemudian dia diberikan belati. Dia menggunakannya untuk membelah perutnya sendiri.

Namun yang sangat mengejutkan saya adalah mantan kepala keluarga Ek—ayah Rakunu—juga bunuh diri setelah mendengar kabar tersebut. Istri dan anak Rakunu juga melakukannya. Mereka semua akan menggorok leher mereka sendiri saat berita pengkhianatan Rakunu sampai ke telinga Suomi.

Bunuh diri keluarga ini tidak hanya dimotivasi oleh rasa malu yang tak tertahankan—itu adalah cara memohon keluarga Ho untuk memaafkan mereka. Mereka membuatnya sangat jelas dalam surat wasiat mereka, yang lebih mirip memohon belas kasihan.

Ketika Satsuki mengetahui hal ini, dia mungkin bertanya-tanya apakah keluarga Ek mengalami kegilaan. Terlepas dari itu, dia memilih untuk bersikap sangat lunak terhadap anggota yang masih hidup. Dia bisa mengabaikannya jika mereka mati karena malu, tapi dia tidak bisa memberikan hukuman yang keras setelah anggota terkemuka dari rumah tangga yang kuat bunuh diri untuk memohon pengampunan.

Oleh karena itu, Satsuki mengangkat seorang putra yang lahir dari adik perempuan Rakunu sebagai penjabat gubernur wilayah tersebut. Anak laki-laki itu bernama Jano Ek. Jika keluarga bekerja keras selama beberapa generasi, mereka mungkin memenangkan kembali sebagian dari kekuatan mereka sebelumnya.

Konon, seorang penjabat gubernur mirip dengan seorang pengawas. Keluarga itu tidak memiliki tanah, kepala keluarga juga bukan salah satu ksatria keluarga Ho. Silsilah dan kisah keluarga Ek tentang sejarah mereka di wilayah itu adalah satu-satunya hal yang membuat mereka dihormati. Secara teknis, itu bukan keluarga bangsawan lagi.

Ini adalah pertama kalinya saya melihat Jano Ek. Dia tampak agak kurus untuk seorang ksatria. Dia mungkin berusia empat puluhan, tetapi karena orang-orang Shanti selalu terlihat sangat muda, dia bisa saja berusia sekitar tiga puluh tahun.

“Maafkan aku,” kataku. “Seharusnya aku yang datang padamu.”

“Sama sekali tidak! Wajar jika aku tiba di sini untuk menyambutmu, Tuan Yuri.”

Sikapnya seharusnya sudah bisa ditebak, mengingat siapa aku. Politik adalah bisnis yang rumit. Kami harus mempertimbangkan tidak hanya hubungan kami sebagai individu, tetapi juga peran kami sebagai pejabat.

Jano sama sekali tidak tahu orang macam apa aku ini. Dia bijaksana untuk bertindak seperti ini kalau-kalau aku adalah tipe orang yang memerintah dia sebagai bangsawan meskipun berada di sini untuk urusan pribadi.

Kami juga jauh dari ibu kota kerajaan, di mana berita tentang Kompi Ho tidak mungkin sampai kepadanya. Dia mungkin bahkan belum pernah mendengar tentang kertas Ho.

“Kuharap aku tidak akan membuatmu terlalu banyak kesulitan, tapi aku berencana untuk berada di sini untuk beberapa lama,” kataku.

“Sama sekali tidak. Dengan senang hati saya menerima Anda di sini sebagai tamu saya, Tuan Yuri. Saya siap melayani Anda, dan Anda dapat memanggil saya tanpa ragu-ragu.”

Saya merasa ingin bertanya apakah dia penjabat gubernur atau portir.

“Kalau begitu, aku akan menghubungimu jika ada yang aku butuhkan darimu.”

“Ya, tentu saja.”

Memiliki seseorang seperti ini sebagai gubernur sebenarnya membuat hidup saya lebih mudah. Setidaknya saya tahu dia tidak akan menghalangi operasi perusahaan saya. Meskipun jika saya memiliki pilihan, saya lebih suka seseorang yang sedikit lebih santai.

✧✧✧

Atas desakan Jano Ek, saya menuju hilir ke kota pesisir Suomi. Di situlah kediamannya, yang berfungsi sebagai rumah gubernur, berada.

Keluarga Ek belum kehilangan semua kekayaannya, jadi mereka masih memiliki tempat tinggal seperti ini.

Itu benar-benar hanya rumah biasa, bukan milik penguasa kawasan itu. Melihatnya digunakan sebagai gedung pemerintahan membuatku merasa bahwa garis antara kepentingan pribadi dan pemerintah menjadi kabur, tetapi perbedaan seperti itu tidak dianggap penting di kerajaan ini. Itu diperintah oleh aristokrasi, setelah semua.

Saya sedang duduk di ruang tamu keluarga Ek, mengobrol tentang perusahaan saya.

“… Dan kemudian fasilitas produksi kami di dalam ibukota kerajaan dibakar.”

“Sungguh hal yang mengerikan telah terjadi,” sela Jano.

“Tidak seburuk itu. Kami selalu akan pindah ke sini cepat atau lambat. Sulit berbisnis di ibukota kerajaan.”

Kami masih akan menjual produk kami di sana, seperti yang selalu kami lakukan, tetapi memindahkan fasilitas produksi kami akan melindungi kami dari para penyihir. Dan saya tidak berbohong ketika saya mengatakan bahwa saya tetap berencana untuk pindah—kami sudah hampir melampaui fasilitas aslinya.

“Jadi begitu. Cukup situasinya. Prestasi Anda sangat mengesankan bagi seseorang yang masih sangat muda. Masa depan keluarga Ho aman di tanganmu, aku yakin.”

Aku ingin bertanya bagaimana menurutnya segala sesuatu bisa aman mengingat keadaan dunia saat ini, tapi aku menggigit lidahku. Yang penting dalam diskusi seperti ini adalah agar kami berdua menghindari hal-hal yang sensitif. Tetap saja, dia tidak perlu menjilatku sebanyak ini.

“Aku masih harus banyak belajar,” jawabku. “Saya hanya berharap pekerjaan saya dengan perusahaan akan bermanfaat bagi keluarga saya suatu hari nanti.”

“Kamu telah mencapai hal-hal hebat. Saya, Jano Ek, sangat terkesan.”

e𝐧𝐮ma.𝗶d

Tidak terlalu halus dengan sanjungannya, bukan?

“Yang membuatku terkesan adalah rumahmu yang indah ini,” kataku.

Saya telah memutuskan untuk memuji tempat tinggal karena saya kehabisan hal untuk dibicarakan, meskipun saya tidak berbohong.

“Tidak, aku cukup yakin ini urusan yang vulgar dibandingkan dengan Ho Manor.”

Percakapan kami yang tidak berarti terganggu oleh ketukan di pintu.

“Masuk,” kata Jano.

Seorang maid memasuki ruangan. “Saya sudah menyiapkan teh untuk Anda, Tuan.”

Pelayan itu diam-diam mendatangi kami dan kemudian mulai mengatur perangkat teh dengan serangkaian suara berdenting.

Beginilah cara keluarga ksatria menunjukkan keramahan. Ada kebiasaan bagi seorang pelayan untuk meletakkan cangkir-cangkir kosong dan kemudian mengisinya di depan mata. Tamu kemudian akan ditawari pilihan cangkir. Idenya adalah agar tamu tidak bisa diracuni. Mereka pasti tidak melakukan ini di kedai teh ibukota kerajaan.

“Atau mungkin Anda lebih suka minuman keras, Tuan Yuri,” usul Jano.

Shanti banyak minum, dan tidak ada yang aneh dengan menawarkan sedikit alkohol kepada seseorang di siang hari.

“Tidak apa-apa. Ada banyak hal yang harus saya lakukan hari ini.”

“Aku yakin minuman kecil tidak ada salahnya.”

“Saya masih cukup muda. Saya mungkin akan mempermalukan diri sendiri dengan perilaku mabuk.”

Itu adalah alasan. Alasan sebenarnya adalah alkohol dapat merusak otak yang sedang berkembang (atau begitulah yang saya duga). Mengingat umur Shanti yang sangat panjang, aku tidak ingin kehilangan akal sehatku bahkan sebelum mencapai usia dua puluh.

“Kehati-hatian seperti itulah yang kuharapkan dari seorang pria sepertimu.”

Ya, tentu.

Pelayan telah selesai meletakkan cangkir dan sekarang mulai menuangkan teh. Mungkin karena masa mudanya, atau mungkin karena kegugupannya, tapi dia canggung. Teko bergetar di tangannya yang gemetaran, membentur cangkir teh berulang kali. Kedengarannya seperti bel berbunyi.

Seperti yang diharapkan, dia menabrak tepi cangkir teh saat dia mengangkat nampan dari meja, menjatuhkan cangkir itu.

“Ah!” dia menangis.

Saya segera bergerak untuk menghindari air panas yang mengancam akan tumpah ke seluruh tubuh saya. Kakiku selamat, tapi sedikit terciprat di jaketku.

“Astaga! Maaf! Saya sangat menyesal!”

Untuk beberapa alasan Jano, bukan aku, yang mulai membungkuk dan meminta maaf kepada pelayan itu.

“Lihat apa yang telah kamu lakukan!” dia menangis.

Terdengar suara tumbukan yang tumpul.

Wah…

Jano Ek mengejutkanku dengan memukul kepala pelayan itu dengan tinjunya. Dia melakukannya begitu tiba-tiba sehingga aku tidak punya kesempatan untuk menghentikannya.

“Uh … aku minta maaf …”

Rasa sakit akibat pukulan itu menyebabkan pelayan itu jatuh berlutut, lalu merosot ke lantai.

Tahan. Aku mengerti reaksinya jika dia menyiramkan air mendidih ke wajahku, tapi aku menghindarinya. Tidak perlu untuk ini.

“Jalang. Apakah kamu tidak mengerti apa yang baru saja kamu lakukan?” Jano Ek mencengkeram lengan ramping pelayan itu dan menariknya dengan kasar.

e𝐧𝐮ma.𝗶d

“I-Itu menyakitkan.”

Tunggu. Tidak, saya tidak mengizinkan ini. Dia sekitar lima belas. Ksatria tangguh seperti dia bisa dengan mudah mematahkan lengannya.

“Lepaskan dia,” perintahku padanya.

“Ah… maaf kau harus melihat tampilan yang memalukan ini…”

Dalam sekejap, Jano berubah dari marah kembali ke dirinya yang biasanya tenang. Dia melepaskan lengan pelayan dalam prosesnya.

Apa yang salah dengan dia? Dia terlihat ramah satu menit, lalu menjadi marah di menit berikutnya. Apakah ledakan liar terjadi dalam keluarga?

Tinggalkan saja kami, kataku, mengeluarkan perintah kepada pelayan meskipun itu bukan rumahku.

“Y-Ya, pak… Mohon permisi.”

Pelayan itu praktis berlari ke pintu keluar, dan kemudian membungkuk sebentar sebelum pergi dan menutup pintu di belakangnya.

“Aku sangat menyesal … aku akan berbicara dengannya nanti.”

Bukan permintaan maaf yang saya inginkan.

“Saya tidak peduli tentang itu. Orang-orang di wilayah ini milik keluarga saya. Anda tidak dapat mengharapkan saya untuk berdiri saja saat Anda memukuli mereka dan mematahkan tangan mereka.

Meskipun saya benci melihat seorang pria yang dengan cepat mengangkat tangannya ke seorang wanita, kebenaran yang disayangkan adalah bahwa orang-orang di kerajaan ini melihatnya sebagai bagian alami dari asuhan dan pendidikan seseorang. Caph tidak berperilaku seperti ini, tetapi sudah biasa melihat pedagang dan pengrajin lain memukul kepala pelayan muda mereka karena satu dan lain alasan. Jadi, meskipun aku tidak bisa menilai Jano terlalu keras karena memukul pelayannya, dia bertindak terlalu jauh dalam kasus ini.

Jika wilayah ini milik orang lain, saya tidak akan punya alasan untuk mengeluh. Tapi tanah ini berada di bawah kendali langsung keluarga Ho, jadi orang-orang tidak boleh disalahgunakan.

Orang ini pikir dia siapa?

“Memang… Kamu benar sekali. Saya, Jano Ek, tidak akan lupa.”

Dia hanya mengatakan apa yang ingin saya dengar. Yah, setidaknya aku tahu tidak mungkin keluarganya mendapatkan kembali wilayah itu seumur hidupnya. Aku mengawasinya.

✧✧✧

Saya telah diundang untuk menginap di kediaman Ek, tetapi saya pergi secepat mungkin. Setelah melihat-lihat kota, saya menuju ke pelabuhan. Saya berencana untuk pensiun ke penginapan.

Pelabuhan itu ramai dengan orang-orang. Banyak kapal dibangun di sini, dan itu juga pelabuhan yang digunakan Harol ketika dia berangkat menuju Irlandia di kehidupan lamaku. Namun, tempat itu paling sering digunakan untuk berdagang dengan kota-kota di luar pegunungan.

Peralatan navigasi langit pertama kami telah diselesaikan baru-baru ini, termasuk beberapa jam yang cukup besar dan sangat presisi. Harganya sangat mahal, tapi kami tidak membutuhkan apa-apa lagi sekarang. Navigasi langit akan memungkinkan kita berlayar melintasi lautan terbuka. Paling tidak, tidak akan sulit untuk mencapai tempat yang pernah kami kunjungi sebelumnya.

Saya sedang berjalan di sepanjang tanggul batu di pantai. Saat saya melihat ke laut dan bertanya-tanya bagaimana kami dapat menghasilkan uang dari teknologi yang baru ditemukan ini, saya melihat seorang pria tunawisma duduk di tanggul dan menyaksikan matahari terbenam di atas air.

Dia memiliki janggut lebat dan lebat serta rambut acak-acakan yang berubah menjadi keriting di udara laut. Itu, bersama dengan jaketnya yang tertutup lumpur, tertiup angin.

Jika ini adalah manga, dia mungkin akan menjadi ahli strategi militer yang jenius, seorang filsuf terkenal, atau mungkin seorang pejuang hebat yang kemudian menjadi guru karakter utama. Pikiran-pikiran itu membuatku bernostalgia.

Ketika saya lewat, saya menyadari dia menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri yang hampir terdengar seperti sebuah lagu.

“… kata tuannya. Yang datang dari laut akan kembali ke laut, dan yang datang dari gunung ke gunung. Mereka berangkat dari tempat mereka dilahirkan sehingga mereka dapat menemukan jalan menuju akhirat. Atau yang lain, mereka akan menyimpang dari jalan. Itu…”

e𝐧𝐮ma.𝗶d

Itu adalah kitab suci Yeesusisme, dan dia membacanya dalam bahasa Terolish.

Saya langsung curiga. Apakah dia Kulati? Aku bertanya-tanya. Aku mencoba memeriksa telinganya, tapi telinganya tersembunyi di bawah rambutnya yang tebal.

Aku meletakkan tanganku ke belati yang kukenakan di belakang punggungku. Ada yang tidak beres di sini.

“Hei kau. Siapa kamu?” Saya bertanya kepadanya dalam bahasa Terolish.

Pria itu perlahan berbalik untuk menatapku, membiarkanku melihat wajahnya yang terbakar matahari. Itu adalah pemandangan yang mengerikan. Retakan di kulitnya yang terbakar tertutup kotoran, menunjukkan bahwa dia tidak mandi atau mencuci muka selama beberapa waktu.

“Apa?” dia berkata.

Pria itu menatapku dengan tatapan kosong. Tiba-tiba, aku mengenalinya.

“Tidak mungkin … Harol Harrell.”

“Oh, itu kamu …” Suara Harol lemah, seolah-olah dia ada di sini dalam tubuh tetapi bukan roh.

Agak paksa, saya menangkapnya dan menyeretnya ke kedai minuman terdekat.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Sudah ada bir di atas meja.

“Jawab aku. Dan minumlah birmu.” Aku mendorong tankard ke arahnya.

Harol mengambilnya dan mulai menenggak. Dia tampak seperti dia membutuhkannya. Kemudian dia batuk-batuk hebat, menumpahkan minuman dari mulutnya dan membuat noda di jaketnya. Tenggorokannya pasti sakit karena udara laut.

Begitu dia mendapatkan dirinya bersama, dia mencobanya lagi. Kali ini, dia mengeringkan tangki tanpa batuk.

“Permisi,” panggilku pada pelayan. “Bisakah kita mendapatkan bir lagi?”

“Minuman keras,” kata Harol.

Mendapatkan hasil maksimal dari minuman gratisnya, begitu.

“Maaf—bisakah kami membeli segelas minuman keras, bukannya bir?”

Aku akan membiarkan dia minum sebanyak yang dia suka.

“Sebuah tankard?” pelayan yang terkejut mengulangi pesanan itu kembali. Dia mungkin tidak mendapatkan banyak permintaan minuman keras di sebuah tankard.

Tidak yakin apa yang akan saya lakukan jika dia tidak sengaja minum sampai mati, tapi saya akan khawatir tentang itu nanti.

“Ya, sebuah tankard. Dan bisakah kita mendapatkan banyak daging dengan itu? Sesuatu yang tidak terlalu pedas. Ini harus menutupinya.”

Saya memberinya tiga koin perak. Satu gelas minuman keras tidak akan murah, jadi saya pikir sebaiknya saya membayar di muka.

“Dimengerti, Pak.”

Dia mengeluarkan minuman beberapa saat kemudian.

Rahangku jatuh ketika Harol mengambilnya dan mulai menelannya.

“Jadi apa yang terjadi?” Saya bertanya.

Harol sudah terlalu mabuk untuk berbicara. “Jip saya … Jip … hilang …”

Jip? Dia kehilangan seorang teman bernama Jip? Betapa menyedihkan. Tidak, itu tidak benar. Maksudnya kapalnya? Dia kehilangan kapalnya?

Jika kapalnya tenggelam atau semacamnya, itu akan menjelaskan mengapa dia begitu tenggelam.

“Apakah itu bajak laut?” Saya bertanya.

“Tidak… Kita pergi ‘lolos’, jadi semua orang kacau. Mereka menempatkan saya dan nabigader tua di bo ‘n frew us ober the jip.”

Dia tersesat dan… semua orang kacau… Umm, saya pikir maksudnya “memberontak” mungkin? Dia tersesat, para kru memberontak, dan kemudian mereka memaksanya meninggalkan kapal dengan perahu kecil bersama orang tua yang menjadi navigatornya? Apakah itu yang dia katakan?

Seorang kapten kapal dibunuh atau dipaksa turun dari kapal adalah kejadian umum dalam manga dan novel, tetapi saya tidak pernah tahu hal itu terjadi pada salah satu teman saya. Saya terkejut mendengar hal itu terjadi dalam kehidupan nyata.

Saya tidak cukup berperasaan untuk menyalahkan kru.

Membawa kapal keluar ke perairan terbuka pada awalnya adalah tindakan yang ceroboh. Itu tidak seperti melintasi laut pedalaman yang dikelilingi oleh pantai, atau pelayaran yang mengikuti garis pantai sementara tebing masih terlihat. Tersesat bisa berarti kematian tertentu. Karena air laut tidak dapat diminum, kematian tidak dapat dihindari begitu perbekalan kapal habis. Persediaan kapal akan berkurang, hari demi hari, sampai daratan terlihat.

Para kru akan mulai khawatir. Ketika pelayaran yang seharusnya memakan waktu sepuluh hari berlangsung selama dua puluh hari tanpa daratan yang terlihat, wajar saja jika awak kapal meminta jawaban. Dan jika kapal itu benar-benar hilang, tidak ada penjelasan yang bisa menghilangkan ketakutan awak kapal.

Jika persediaan benar-benar habis, para kru akan dengan marah meminta mereka yang bertanggung jawab untuk membayar harganya. Itu bukan reaksi yang tidak masuk akal. Faktanya, para kru sangat berbelas kasih jika mereka menempatkan Harol di atas kapal daripada hanya membuangnya ke laut.

“Apa yang terjadi dengan kapal itu?”

e𝐧𝐮ma.𝗶d

“Jangan kembali.”

Jika kapal tidak pernah kembali, itu menandakan awaknya sudah mati. Itu berarti ada kapal hantu yang membawa awak orang mati, hanyut kemanapun arus membawanya. Mungkin sudah kandas di dekat tebing berbatu atau beting, mungkin tenggelam karena kebocoran di lambungnya, atau mungkin badai telah membalikkannya.

Semoga mereka beristirahat dalam damai.

Tetap saja, meninggalkan dua pria di atas perahu kecil di perairan terbuka pada dasarnya adalah hukuman mati. Sungguh ironis bahwa mereka adalah satu-satunya yang hidup kembali. Mereka tidak mungkin diberi makanan, jadi mereka pasti sudah dekat dengan daratan ketika meninggalkan kapal. Mungkin sang navigator tahu arah umum dari pantai terdekat selama ini.

“Wow. Kedengarannya kamu sudah melalui banyak hal,” kataku, sambil diam-diam berpikir itu sebagian besar salahnya sendiri.

Harol mungkin tidak menyadarinya, tetapi apa yang dia lakukan seperti menembakkan senjata ke sasaran yang jauh, sambil mempertaruhkan semua yang dia miliki bahwa dia telah mengenai sasaran itu.

Tanpa Harol di kapal untuk menangani orang-orang di Terolish, pelayaran mereka tidak akan ada gunanya. Dia tidak bisa membiarkan orang lain melakukan pekerjaan sambil mengambil keuntungan untuk dirinya sendiri. Jika satu dari sepuluh pelayaran gagal, keuntungan dari sembilan pelayaran yang berhasil biasanya menutupi kerugian dari satu kegagalan. Namun, pendekatan itu tidak berhasil di sini, karena nyawanya sendiri akan selalu terancam bersama dengan kapalnya.

Kejatuhan Harol tak terelakkan. Bahkan seorang penembak jitu yang terampil yang mampu mengenai target berkali-kali pada akhirnya akan membuat kesalahan. Dalam hal ini, kesalahan itu bisa merenggut nyawanya. Bukan hanya berisiko tinggi—itu adalah model bisnis yang tidak bisa dijalankan. Dia beruntung bahwa dia hanya kehilangan semua yang dia miliki dan bukan nyawanya.

Pelayaran kembali ke Islandia—atau Pulau Aisa seperti yang dikenal di sini—mirip dengan tingkat keberhasilan yang dikatakan antara lima puluh dan tujuh puluh persen. Ketika pelayaran gagal, awak kapal dianggap tewas.

“Aku sudah selesai … Wuj, kamu beri tahu Ms. Esser aku mati di laut?”

Mengapa saya melakukan itu? Mustahil.

“Kau akan segera berdiri kembali,” aku meyakinkannya.

“Tidak… aku menghabiskan semua yang kumiliki untuk membeli barang… Semuanya habis…”

Tidak ada yang bisa membantu si tolol ini.

“Saat kamu merasa sedih, kata orang obat terbaik adalah malam bersama seorang wanita. Mengapa tidak pergi ke rumah bordil atau semacamnya?”

Saya merasa seperti seorang pengusaha Jepang yang menawarkan untuk mentraktir koleganya ke negeri sabun. Sebenarnya, situasinya tidak terlalu jauh. Tetap saja, orang-orang di dunia ini sering mendapatkan kembali keinginan mereka untuk hidup setelah melupakan masalah mereka di rumah bordil.

“Wanita … baik-baik saja.”

Oh?

“Maksudmu itu terdengar seperti ide yang bagus?”

“Tidak pergi.”

Kedengarannya seperti tidak.

“Mengapa tidak? Apa masalahnya?”

Ini aneh. Saya yakin dia tidak melakukan tindakan apa pun dalam beberapa waktu. Saya pikir dia akan melompat pada tawaran itu.

“MS. Ether bilang jangan lakukan itu hanya untuk kesenangan.”

Nona Ether mengatakan itu? Dia memberitahunya seks itu buruk sekarang? Tapi pria itu sudah memuja Yeesus selama lima menit. Reaksinya terhadap ajaran itu seharusnya adalah, “Wah, saya tidak mendaftar menjadi biksu. Persetan dengan kalian, aku akan pulang!”

“Tapi bunuh diri juga tidak diperbolehkan, kan?” Saya bertanya.

“Tidak akan bunuh diri.”

Jadi dia ingin aku memberitahunya dia meninggal, tapi dia tidak akan bunuh diri? Apa yang harus saya lakukan dengannya?

“Maaf membuat Anda menunggu,” kata pelayan itu dengan riang sambil mengeluarkan beberapa daging panggang.

Ketika dia menyadari bahwa Harol sedang mabuk dan mengoceh, dia mengedipkan mata dan meletakkan sepiring daging di atas meja. Itu mungkin untuk menandakan bahwa dia tidak ingin mengganggu pembicaraan kami.

Ini adalah tempat yang bagus.

“Lanjutkan. Minumlah.”

“Jangan beri tahu aku apa yang harus dilakukan.”

“Aku akan menikmati dagingnya.”

Saya mengambil sepotong daging yang mengepul panas, lapisan tipis minyak berkilauan di permukaannya. Jusnya memenuhi mulutku saat aku menggigitnya. Itu telah diisi dengan bumbu sebelum dimasak, dan mereka benar-benar meningkatkan rasanya.

“Tunggu, beri aku beberapa.”

Harol mengambil sepotong dari piring, tidak ingin ketinggalan.

Dalam waktu singkat, dia telah membersihkan potongannya sampai ke tulang dan meraih sepotong lagi. Dia menghabiskan satu potong demi satu, sampai akhirnya piring itu kosong.

Harol telah hidup sesuai dengan bualannya tentang menjadi peminum yang kuat pada saat ini karena dia telah menghabiskan segelas minuman kerasnya.

“Fiuh. Barang-barang…”

e𝐧𝐮ma.𝗶d

Sepuluh menit kemudian, Harol telungkup di atas meja, tertidur lelap. Minuman yang enak dan perut yang kenyang sudah cukup untuk membuat siapa pun tertidur. Dia dalam kondisi fisik yang baik, jadi saya tidak khawatir dia kedinginan tidur di sini.

“Permisi,” panggilku pada pelayan.

“Yang akan datang. Akan jadi apa?”

“Apakah kamu punya tempat untuk menempatkan orang ini sampai pagi?”

“Ah, itu bukan masalah.”

Benar-benar? Aku berharap dia mengerutkan kening, tapi dia terdengar senang merawatnya.

“Dia tidak berbahaya. Jika Anda memiliki gudang tempat Anda menyimpan sampah, dia akan baik-baik saja di sana.”

“Harol sebenarnya salah satu pelanggan tetap kami. Meskipun dia tidak ada akhir-akhir ini…” Pelayan itu terlihat sedikit sedih.

Jika Harol memiliki reputasi yang baik di sini, itu mungkin karena dia dan seluruh krunya sering datang untuk minum-minum. Kru itu sudah mati sekarang.

“Aku akan kembali untuk menjemputnya besok pagi.”

“Ah… Oke.”

“Oh, dan… apakah kamu punya pengki dan sikat?”

“Oh…? Anda tidak harus membersihkan lantai sendiri, Pak.”

“Bukan untuk itu. Orang ini berantakan, jadi kupikir aku akan memangkasnya saat dia tidur.”

Aku mengangkat Harol dari meja di ketiaknya, menurunkannya dari kursinya ke lantai, lalu mengeluarkan belati dari sakuku.

“Ah!” pekik pelayan itu.

“Jangan khawatir, aku tidak akan menyakitinya. Aku hanya mencukurnya.”

Setelah menggunakan air yang kuminum untuk membasahi rambut di dagu Harol, aku mencengkeram rambutnya dan mengarahkan pisau ke kulitnya.

Bulu-bulunya cukup tebal untuk menghancurkan pisau cukur apa pun dengan cepat, tetapi mata pisau tajam belatiku membuat bulunya pendek.

Pelayan itu tertawa. “Apakah dia tidak keberatan?”

e𝐧𝐮ma.𝗶d

“Aku yakin itu akan baik-baik saja.”

Aku terus menggesekkan belati di sekitar dagu Harol, lalu pindah ke rambut di atas kepalanya. Saya memutuskan untuk meninggalkan alisnya, tetapi saya bahkan memotong telinganya, membuatnya halus dan tidak berbulu. Kemudian, saya mengangkat kepalanya untuk mendapatkan rambut di bagian belakang.

Ketika saya selesai, kepala Harol tampak seperti puncak bukit yang bundar.

“Oh, saya akan membersihkan ini,” kata pelayan sebelum saya sempat menyapu potongan rambut.

“Apa kamu yakin? Dalam hal ini, saya akan memindahkannya dari jalan.

Saya menyeret Harol pergi dan menyimpannya di gudang.

Karena tidak ingin kembali ke rumah gubernur, saya memutuskan untuk bermalam di penginapan terdekat.

✧✧✧

Keesokan paginya, aku meninggalkan penginapan dan kembali ke kedai untuk mencari Harol.

“Saya suka apa yang telah Anda lakukan dengan rambut Anda,” adalah hal pertama yang saya katakan padanya.

Kepalanya mulus sempurna. Saya telah mencukurnya dengan sangat bersih sehingga saya tidak bisa tidak mengagumi hasil karya saya sendiri.

“Saya bangun seperti ini. Beberapa bajingan pasti…”

Harol sangat marah, tetapi pelayan itu pasti tetap diam karena aku telah membayarnya dengan sangat baik.

“Cocok untuk Anda.”

Itu hanya terlihat aneh. Aku belum pernah melihat pria seperti dia. Pelanggan lain di kedai minum melirik dan tertawa.

“Jangan bercanda.” Harol terus menampar bagian atas kepalanya dan menggosok telapak tangannya di atasnya. Itu jelas mengganggunya.

“Kenapa khawatir tentang itu? Anggap saja seperti awal yang baru.”

“Sebuah awal baru? Ketika saya menemukan bajingan yang melakukannya, saya akan membunuhnya.

Betapa mengerikan. Iblis tak berperasaan macam apa yang akan mencukur pria botak saat dia tidur? Kita tidak bisa membiarkan dia lolos begitu saja!

“Apakah kamu akan sarapan di sini?” tanya pramusaji yang sama kemarin, sambil berusaha tidak tertawa.

“Tentu saja. Tolong sarapan untuk dua orang.”

“Dipahami.” Dia menundukkan kepalanya dan kemudian meninggalkan kami.

Ketika pramusaji kembali dengan sarapan kami, saya memberinya koin perak.

“Itu termasuk biaya untuk kamarnya.”

“Ya pak. Terima kasih banyak.”

“Bocah yang benar-benar kaya, kamu,” kata Harol.

Dia mengerutkan kening saat dia melihat koin perak berpindah tangan. Itu pasti terlihat sia-sia baginya.

“Aku menghasilkan banyak uang, ya.”

Memang benar saya kaya. Uang datang membanjiri baru-baru ini ketika saya menjual buku-buku yang dibuat dengan menggunakan teknik stensil dan penjilidan buku ke Asrama White Birch. Meskipun menipu para siswa dengan harga dua koin emas per eksemplar, saya akhirnya menjual empat ratus unit dengan total delapan ratus ribu ruga. Pengurangan pajak dan biaya material menyisakan keuntungan murni enam ratus ribu ruga, yang cukup mudah untuk membeli seluruh kapal.

“Kalau begitu bantu aku,” kata Harol dengan sangat serius.

“Ya, benar,” jawabku.

“Silakan. Lihat saja aku.” Dia menundukkan kepalanya rendah.

Aku hampir tertawa terbahak-bahak. Aku tidak ingin melihat kepala botak yang mengkilap itu.

“Maaf, tapi saya menghabiskan uang saya di kapal saya sendiri.”

“Kamu akan menjadi seorang pelaut sekarang?”

“Tidak, aku akan mempekerjakan seseorang untuk itu.”

“Pekerjakan aku kalau begitu. Silakan.”

“Tidak bisa,” kataku blak-blakan.

“Biar kuberitahu, kamu tidak akan pernah menemukan kapten yang lebih baik.”

Saya tidak tahu dari mana kepercayaan dirinya berasal, terutama ketika dia baru saja kehilangan kapalnya sendiri. Itu seperti seseorang menyatakan, “Saya adalah manajer terbaik yang pernah ada!” tepat setelah perusahaan mereka bangkrut.

“Aku membutuhkan seseorang untuk berlayar ke republik dan kembali berulang kali.”

“Kalau begitu aku sempurna. Saya sudah melakukannya enam kali.”

Enam kali? Itu tidak terlalu buruk. Pasti butuh nyali yang nyata untuk bertahan begitu lama.

“Meski begitu, kamu tidak baik.”

“Mengapa tidak? Anda tidak akan menyesalinya.”

“Kapal baruku ini akan membawa peralatan rahasia.”

“Peralatan apa?”

“Sesuatu yang memberi tahu Anda di mana Anda berada setiap saat, sehingga Anda tidak akan pernah tersesat di laut.”

Itu menarik perhatian Harol.

“Apa? Anda merahasiakan hal seperti itu? Mengapa Anda tidak memberi tahu saya sebelumnya? dia bertanya dengan marah.

Kalau saja saya memberinya peralatan navigasi kami, kapalnya akan baik-baik saja.

“Saya mendapatkan ide itu setengah tahun yang lalu, tetapi baru seminggu yang lalu kami berhasil. Bahkan sekarang, aku tidak bisa memberitahumu secara spesifik.”

“Mengapa tidak? Kenapa tidak katakan saja padaku, dasar brengsek egois?!”

Sekarang dia benar-benar kesal padaku.

“Saya mengembangkannya sehingga saya dapat membawa Yang Mulia ke Pulau Aisa jika saya membutuhkannya. Bayangkan apa yang akan terjadi jika saya memberi tahu Anda cara kerjanya — Anda tidak memiliki akal sehat untuk menghentikan diri Anda dari mabuk di Republik Albio dan mengoceh tentang hal itu kepada semua orang yang Anda temui. Tak lama kemudian, Kulati akan memiliki semua teknologinya. Kemudian mereka akan dapat menyerang Pulau Aisa. Menurutmu apa yang akan terjadi kemudian? Coba bayangkan.”

Harol mengerutkan kening dan menutup matanya. Dia mencoba membayangkannya, seperti yang saya tanyakan padanya.

“Bisakah kamu melihatnya?” Saya bertanya.

“Um … Ya, kurasa itu buruk.”

Dia tampaknya tidak memiliki banyak imajinasi. Saya harus mengejanya.

“Yang Mulia, Putri Carol, dan Ms. Ether semuanya akan dibunuh, semua karena kamu bicara seenaknya. Shanti bahkan bisa musnah karenamu. Mereka akan membunuhmu juga, tapi itu tidak akan membuatku merasa lebih baik. Lebih baik jika aku tidak memberitahumu sejak awal.”

Kulati tampaknya belum menemukan navigasi langit, jadi sebaiknya dirahasiakan. Saya belum mencoba mematenkannya karena alasan itu. Tidak ada yang namanya paten rahasia, dan bahkan jika ada, saya berharap itu akan bocor begitu saya memasukkan aplikasinya.

“Baiklah, aku mengerti. Tapi lalu siapa yang bisa Anda percayai dengan kapal Anda?

“Saya tidak tahu sekarang. Begitu saya berbagi teknologi dengan seseorang, mereka tidak akan pernah bisa berhenti. Jika mereka memberi tahu saya bahwa mereka ingin berhenti menjadi pelaut, bekerja di kapal lain, atau bersolo karir, saya harus membunuh mereka. Itu harus seseorang yang bisa menerima semua itu.

“Ah…”

“Kamu tidak akan menjadi kapten yang buruk, sejujurnya … jika kamu bersedia memberikan hidupmu.”

“Mengapa saya harus memberikan hidup saya?”

“Maksudku kau harus rela mati untuk melindungi rahasianya. Itulah tingkat dedikasi yang harus Anda miliki sebelum saya memberi tahu Anda.

“Ah, aku mengerti.”

“Ngomong-ngomong, aku kembali ke ibukota kerajaan. Apakah kamu datang?”

“Oke … Karena aku masih hidup, sebaiknya aku memberi tahu orang tuaku apa yang terjadi.”

Harol tampak seperti sedang menguatkan dirinya untuk pertemuan itu. Rupanya, dia belum memberi tahu ayahnya tentang kapal itu.

“Aku akan meminjamkanmu biaya perjalanan. Akankah dua perak menutupinya?”

“Kita tidak bepergian bersama?”

“Aku akan terbang kembali. Seekor elang hanya dapat membawa satu orang.”

“Ah… Kamu salah satu dari ksatria itu, bukan? Cukup adil.”

Setelah saya selesai makan, saya mengucapkan selamat tinggal kepada Harol dan menuju ke rumah gubernur untuk mengambil Stardust. Begitu rajaku kembali, aku tidak punya urusan lagi di Suomi, jadi aku terbang ke hulu, melewati dekat lokasi konstruksi, dan kemudian menuju ke timur ke ibu kota kerajaan.

✧✧✧

Saat itu sekitar tengah hari empat hari kemudian. Saya sedang minum teh dan menikmati momen ibu dan anak bersama Suzuya di kediaman, karena dia kebetulan berada di ibu kota kerajaan. Tapi itu segera terhenti ketika kepala pelayan kami datang untuk memberi tahu saya bahwa seorang Harol sedang menunggu saya di aula.

“Maaf Bu. Sepertinya ada bisnis yang muncul. ”

“Kau terdengar seperti ayahmu. Itu selalu berhasil dengan kalian berdua. Saya berharap Anda akan menemukan sedikit lebih banyak waktu untuk saya.

Kedengarannya seperti ini sudah menjadi poin yang menyakitkan baginya.

“Saya minta maaf. Aku akan menebusnya nanti.”

“Anda yakin? Itu janji?”

“Tentu saja. Dan kau tahu aku tidak pernah mengingkari janjiku.”

“Ah, benarkah? Anda telah berjanji bahwa kami akan menebus waktu yang hilang tiga kali tahun ini.”

Oh… Itu membunyikan bel…

“Saya minta maaf.” Aku menundukkan kepalaku dan meminta maaf seperti anak kecil.

“Tidak apa-apa. Tapi jangan mengingkari janji seperti ini saat ada gadis spesial dalam hidupmu.”

“Y-Ya, ibu…”

“Kamu sudah minta maaf, jadi aku tidak akan menahanmu.”

Itu adalah izin untuk pergi.

“Y-Yah, permisi…”

Saya meninggalkan ruangan dan pergi ke aula masuk di mana saya menemukan penjaga mencegah Harol yang kesal masuk lebih jauh dari pintu masuk.

Mudah untuk melihat mengapa mereka menghentikannya. Dia pasti mampir ke rumahnya karena dia tidak lagi berpakaian compang-camping seperti gelandangan, tapi itu bukan kemajuan besar. Dia juga mengenakan topi wol besar untuk menyembunyikan kepalanya yang botak.

“Apa yang kamu inginkan?” saya menuntut.

Diseret dari ibuku membuatku dalam suasana hati yang buruk.

“Apa? Bukankah kamu yang menyuruhku datang ke ibukota?” Jawab Harol.

“Dan siapa anak ini?”

Aku memandang anak laki-laki yang berdiri di samping Harol. Dia terlihat seumuran denganku.

“Senang berkenalan dengan Anda. Nama saya Gora Hanyam, ”katanya sambil membungkuk.

“Aku Yuri Ho, meskipun Harol mungkin sudah memberitahumu itu.”

Aku merasa Gora adalah anak laki-laki yang pendiam, tetapi dengan tubuh ramping namun berotot dan wajah kecokelatan, dia masih terlihat seperti seorang pelaut.

“Dia navigator saya,” kata Harol.

Hah…?

“Bukankah navigatormu sudah tua?”

“Ya, Kakek… Dia meninggal. Dia tidak berhasil kembali. Kupikir kita berdua berhasil saat aku melihat pantai…” Harol tampak seperti sedang menghidupkan kembali kenangan yang menyakitkan.

Ah… Itu menjelaskannya.

Aku bertanya-tanya mengapa keduanya tidak bersama. Hanya Harol yang berhasil kembali hidup-hidup.

“Maaf, seharusnya aku tidak bertanya.”

Wajah Gora menjadi gelap. Dia hanya bisa belajar tentang berita hari ini atau kemarin. “Jangan,” katanya.

“Jangan menilai Gora di sini dari penampilannya. Kakek menjamin dia.”

Saya menyimpulkan bahwa anak laki-laki ini telah dilatih oleh orang tua itu.

“Jika dia magang orang tua itu, mengapa dia tidak ada di kapal?”

Tidak masuk akal bahwa dia akan duduk di rumah sementara tuannya melakukan perjalanan besar.

“Dia harus tetap tinggal karena anaknya sedang lahir.”

Anaknya? Seperti pada bayi?

“Apa? Tunggu, berapa umurnya? Dia terlihat seusiaku.”

“Um, kamu enam belas tahun, kan?” Harol bertanya pada Gora.

“Ya. Saya berusia enam belas tahun ini.”

Enambelas?!

“Kamu sudah punya anak?”

“Ya. Padahal aku baru menikah setahun.”

Tunggu sebentar. Aku bahkan belum kehilangan keperawananku. Sementara bajingan ini tidak hanya kehilangannya , dia menikah dan melahirkan. Bayangkan menjadi seorang ayah pada usia enam belas… Dia pasti terburu-buru untuk mencoba segalanya begitu dia mencapai pubertas. Aku tidak percaya aku menganggapnya sebagai anak pendiam barusan. Dia bahkan tidak akan menjadi dewasa selama empat tahun lagi. Mungkin jika dia adalah orang bodoh seperti Dolla, saya akan berkata, “Ya, dia terlihat seperti tipenya.” Tapi anak kecil seperti dia… Akan jadi apa dunia ini?

“O-Oh, t-tapi cukup tentang itu,” kataku, mencoba bersikap tenang. “Apa yang kamu lakukan di sini? Apakah Anda berdua akan mengundang saya makan siang, atau apa?

“TIDAK. Saya memutuskan saya bersedia memberikan hidup saya.

Ya benar.

“Tapi apakah kamu? Jangan tersinggung, tapi bicara itu murah.

“Saya tidak hanya bicara. Aku bersumpah demi Yeesus.”

Bersumpah demi Tuhan sesukamu, aku tidak akan membelinya ketika kamu telah mengikuti agama selama lima menit. Tapi tunggu, setelah dipikir-pikir…

“Yah, jika kamu benar-benar bersungguh-sungguh …” kataku.

“Ah ya!” Harol mengepalkan tinjunya dan melakukan pose kemenangan.

Tidak terlalu cepat.

“Ayo kita bicara dengan Ms. Ether.”

✧✧✧

Ketika kami memasuki kantor Ms. Ether, tempat dia mempersiapkan kuliah Kulatishnya, dia memberi kami sambutan hangat seperti biasa.

“Oh, Yuri dan Harol. Harol, sudah lama sejak aku melihatmu.”

Suasana di ruangan ini sepertinya tidak pernah berubah.

“Maaf karena saya tidak terus berhubungan,” jawab Harol. Seperti biasa, dia menemukan pilihan kata yang paling aneh untuk memanggil Ms. Ether.

“Oh…?”

Ms. Ether sedikit terkejut saat melihat keadaan kepala Harol. Dia selalu berambut panjang, jadi terlihat aneh ketika tidak ada yang menonjol dari topinya.

“Maaf, Ms. Ether, tapi tolong jangan tanya tentang rambut Harol,” kataku.

“Ah, ya, kamu benar. Saya mengerti.”

Aku tidak yakin apa yang dia pikir dia mengerti, tapi dia mengangguk setuju.

“Dan siapa ini?” dia bertanya.

“Gora ini, saat ini, adalah pelayan yang rendah hati,” jawab Gora.

“Gora ini”…?

“Senang bertemu denganmu, Gor. Saya Ether Vino.”

“Senang bertemu dengan kamu juga. Saya Gora Hanyam. Aku sudah banyak mendengar tentangmu.”

Harol pasti memberitahunya tentang dia.

“Sekarang, tolong beri tahu saya acara apa yang membawa Anda semua ke sini hari ini,” tanya Ms. Ether.

Dia menebak dengan benar bahwa kami ada di sini untuk sesuatu yang istimewa karena kami datang sebagai kelompok.

“Kami berharap Anda dapat membantu Harol di sini melaksanakan sakramen,” kata saya.

Sakramen adalah ritual sakral yang dilakukan oleh penganut Yeesusisme. Pembaptisan, pengakuan, pernikahan, dan tuntunan suci adalah sakramen-sakramen yang secara kolektif dikenal sebagai misteri agung. Ini adalah ritual yang paling dikenal oleh penganut rata-rata, meskipun ada banyak ritual lain yang digunakan dalam situasi tertentu.

“Sangat baik. Namun, ada banyak sakramen. Mana yang ada dalam pikiranmu?”

“Sakramen sumpah.”

“Sakramen sumpah… Maksudmu ritual di mana anggota pendeta menjadi saksi atas sumpah yang dibuat kepada Tuhan kita?”

“Bisakah kamu melakukannya?” Saya bertanya.

“Tentu saja. Sekte Me menggabungkan praktik-praktik lama.”

Cara “Sekte Saya” dengan santai menggulung lidahnya membuat saya sedikit takut. Selain itu, saya tidak tahu apa itu “praktik masa lalu”.

“Apakah itu terlalu merepotkan?” Saya bertanya.

“Apakah ini untukmu, Yuri?”

Dia tampak enggan, dan tidak heran—tidak ada artinya bagi siapa pun selain penganut Yeesusisme untuk mengambil bagian dalam sakramen. Baginya, permintaan saya mungkin seperti meminta seorang pendeta Shinto untuk memberkati lokasi pembangunan masjid. Para pendeta mungkin khawatir akan membuat marah dewa tanah.

“Harol punya sedikit janji yang ingin dia buat.”

“Oh, ini untuk Harol. Ya, itu tidak masalah.” Nona Ether mengangguk saat semua keraguan di wajahnya memudar.

Imut.

Ms. Ether tidak ragu melakukan ritual untuk Harol karena, dalam benaknya, dia adalah penganut yang taat. Dia bangkit dari kursinya sedikit sehingga dia bisa menghadapinya.

“Tapi Harol, apakah kamu mengerti apa artinya ini? Melanggar janji yang dibuat selama sakramen sumpah adalah penghinaan terhadap Tuhan, dan saya yakin Anda menyadari bahwa Anda akan dikutuk untuk berkeliaran di Dise dalam kematian. Anda tidak boleh menganggap enteng sakramen setelah Anda dibaptis.”

“Pemahamanku tentang itu sudah lengkap,” jawab Harol.

“Baiklah kalau begitu. Sekarang, tolong beri tahu saya dengan tepat apa sumpah Anda nantinya.

Apa? Kita harus memberitahunya?

“Apakah kami harus memberitahumu semuanya?” Saya bertanya.

“Ya. Tidak bertanggung jawab bagi saya untuk melakukan ritual sebaliknya. ”

Ah, itu masalahnya.

“Begitu ya…” gumamku, lalu berhenti untuk berpikir.

“Tapi yakinlah; ini sama rahasianya dengan pengakuan. Menceritakannya kepada orang lain akan bertentangan dengan iman saya.”

Mendengar itu membuatku merasa lebih baik untuk memberitahunya. Neraka akan membeku sebelum Nn. Ether menentang agamanya. Keyakinan Ms. Ether jelas bukan urusan lima menit. Bahkan jika disiksa, dia tidak akan pernah menyerahkan rahasia yang telah dia sumpah untuk disimpan; Saya percaya padanya.

“Baiklah. Biar kujelaskan,” aku memulai.

✧✧✧

“Saya bukan hakim pengadilan, tapi bagi saya sepertinya Harol akan terikat untuk melayani Anda selama sisa hidupnya. Sepertinya tidak adil. Apakah itu benar-benar diperlukan untuk melindungi rahasiamu jika Harol disumpah untuk merahasiakan?”

Ms. Ether mengacu pada klausul dalam kontrak kami yang membuat Harol tidak mungkin keluar dari perusahaan.

Aku hanya memasukkan itu untuk menakutinya, jadi aku juga ragu. Tidak ada undang-undang yang melarang kontrak seperti ini, tetapi itu berarti merampas kebebasannya untuk memilih karier selama sisa hidupnya.

Jika saya dapat sepenuhnya memercayainya untuk tidak pernah berbagi teknologi dengan siapa pun, maka dia tidak perlu tetap bersama perusahaan selamanya. Sayangnya, saya tidak memiliki keyakinan semacam itu padanya.

Semua orang termotivasi oleh kepentingan pribadi. Dia bisa dengan mudah melupakan kesepakatan kita. Saya tidak percaya ada orang hidup yang mampu tetap setia kepada orang lain selama satu abad penuh tanpa satu pun pelanggaran. Memegang karyawan dengan standar semacam itu bukanlah cara yang masuk akal untuk melakukan bisnis.

Ada trade-off di sini yang berarti berhati-hati tidak selalu bermanfaat. Jika saya terlalu berhati-hati dalam menerima karyawan baru, itu akan membatasi seberapa cepat saya dapat memperluas perusahaan, dan menjadi pilih-pilih dapat menyebabkan saya kehilangan peluang penting.

Datang ke Ms. Ether untuk melakukan sakramen sumpah adalah sarana untuk memperkuat kepercayaan saya pada Harol.

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, kamu benar. Saya mungkin tidak perlu khawatir tentang penganut Yeesusisme yang taat seperti Harol.

Saya setuju untuk mencoret klausul khusus itu.

“Ya, tentu saja,” kata Ms. Ether. “Harol adalah salah satu pengikutku.”

Hah?

“‘Satu dari’? Apakah kamu sudah memiliki yang lain?”

Aku sudah lama mengunjungi kantornya, dan aku belum pernah melihat pengikut lain di sini selain Harol.

“Ya. Sebelum datang ke sini saya… Oh, tetapi kebanyakan dari mereka mati sebagai martir.”

Ah, dia punya pengikut Kulati sebelum pergi ke pengasingan.

“Oh, begitu… maaf sudah bertanya.”

Mereka mungkin mati saat mencoba keluar dari Negara Kepausan. Seharusnya aku menebak sebanyak itu tanpa perlu menanyakan pertanyaan sembrono itu.

“Tidak, ini salahku,” katanya.

“Apa maksudmu?”

“Pengikut saya melindungi saya. Mereka memberikan hidup mereka agar guru mereka dapat hidup. Aku malu mengakuinya…”

Tidak mengherankan, itu semua sangat membebani dirinya.

“Pengikutmu yang mati syahid memasuki dunia bawah mengetahui bahwa mereka telah menyelamatkanmu. Saya yakin mereka pergi ke kehidupan selanjutnya dengan bangga dan bebas dari penyesalan.”

Yeesusisme mengajarkan bahwa jiwa orang mati hidup di tempat yang disebut dunia bawah. Itu seperti semacam dunia lain, dengan gunung, sungai, dan kotanya sendiri. Orang mati akan pergi ke sana dan menjalani kehidupan biasa, tetapi itu adalah tempat yang diatur oleh hukum spiritual yang memastikan mereka yang jahat di kehidupan sebelumnya tidak akan menemukan kedamaian. Di dunia nyata, kita bisa berjalan ke tanah subur, atau bahkan mendaki ke puncak Everest dengan berpindah secara fisik dari satu tempat ke tempat lain, tapi itu tidak terjadi di akhirat.

Mereka yang jiwanya tercemar oleh perbuatan buruk yang mereka lakukan di kehidupan sebelumnya merasakan sakit yang tak tertahankan jika mereka mencoba mendekati tanah yang subur, dan mereka tidak dapat memakan hasil yang ditanam di sana karena rasanya seperti kotoran di mulut mereka. Sebaliknya, mereka terpaksa menghabiskan hari-hari mereka di Dise—neraka versi iman.

Dise terdiri dari daerah yang dingin dan tandus. Orang-orang berdosa di sana harus terus-menerus berperang dengan sesama orang malang dan menderita siksaan di tangan hantu-hantu yang tinggal di sana. Menurut kitab suci, orang-orang yang tinggal di daerah terendah tidak punya apa-apa untuk dimakan kecuali cumi-cumi busuk yang berenang di tanah asin, sama sekali tidak tersentuh sinar matahari, dan daun tanaman bunglon yang tumbuh di air berlumpur. Itu mungkin hanya makanan yang paling tidak disukai Yeesus.

Orang-orang berdosa yang memiliki kehidupan yang sangat jahat tidak akan pernah bisa naik ke tingkat tertinggi dunia bawah, yang dikenal sebagai Para, untuk berlutut di hadapan Tuhan sendiri; seperti manusia tidak pernah bisa berjalan di permukaan matahari.

Tapi ada sarana keselamatan. Orang-orang berdosa dapat bertobat bahkan setelah meninggal dunia, memungkinkan mereka untuk secara bertahap bergerak lebih dekat ke tanah yang subur itu.

Tak perlu dikatakan lagi, pengikut Ms. Ether yang mati syahid akan duduk di puncak tertingginya, mengobrol dengan orang bijak yang paling bijaksana dan mandi dalam berkah Tuhan dalam keadaan kebahagiaan abadi (setidaknya, jika Anda percaya pada hal semacam itu).

Nona Ether memberiku senyuman hangat. “Mendengarmu berkata begitu sedikit mengurangi bebanku. Saya hanya berharap pengikut terbaru saya tidak akan melanggar sumpahnya.”

“Tidak akan,” kata Harol, penuh percaya diri.

“Kalau begitu mari kita mulai,” katanya.

Saya sebenarnya tidak tahu apa yang dimaksud dengan sakramen sumpah. Meskipun saya pernah mendengarnya, saya belum pernah melihatnya dilakukan.

Ms. Ether mengambil botol kecil yang ada di mejanya, melepas tutupnya, lalu menuangkan cairan encer ke dalam cangkir kaca. Dia meminumnya, meludahkannya kembali ke dalam cangkir, dan memberikannya kepada Harol.

“Silakan minum ini.”

Eh, apa…?

Tanpa berkata apa-apa, Harol mengambil cangkir itu dan meminum semuanya.

Serius, Nona Ether?

Aku bisa menebak arti penting apa ini, mengingat Harol akan menggunakan mulutnya untuk bersumpah. Menahan cairan di mulut untuk sementara pasti merupakan cara untuk menaruh semacam jimat di atasnya.

Ditambah lagi, tidak terlalu buruk ketika guru kami yang cantik dan berkacamata yang melakukan ritual itu. Ketika saya mencoba membayangkan melakukan hal yang sama dengan seorang pendeta tua yang berminyak, namun … saya hanya harus berdoa dia tidak makan bawang putih untuk makan siang, atau saya akan muntah.

“Mulut kita sekarang dikuduskan. Tidak ada kepalsuan yang boleh keluar dari bibir kita.”

Oh, dia berbicara tentang Kulatish.

“Oke,” jawab Harol.

“Siapkan dirimu, Harol Patera Harrell—sakramen sumpah dimulai sekarang. Harol Patera Harrell bersumpah sebagai berikut, di hadapan Lord Yeesus.”

Ini dia. Patera pasti nama yang dia gunakan untuk membaptisnya.

“Dia bersumpah tidak akan mengkhianati Yuri Ho. Dia bersumpah bahwa setelah metode teknologi Yuri Ho untuk menyeberangi lautan telah diungkapkan kepadanya, dia akan melindungi rahasia itu dengan nyawanya. Dia bersumpah bahwa dia akan tetap mempekerjakan Yuri Ho saat menggunakan teknologi tersebut, dan setelah meninggalkan layanan Yuri Ho, dia akan melupakannya sepenuhnya dan tidak pernah menggunakannya.”

Ms. Ether memenuhi reputasinya dengan menerjemahkan kontrak yang telah saya tulis ke dalam bahasa Kulat yang sempurna. Bahkan tanpa berhenti untuk berpikir, dia melafalkan kata-kata itu dengan rima dan ritme yang membuatnya terdengar puitis.

“Apakah Anda bersumpah dengan pendiri sekte Anda, Ether Catholica Wichita, sebagai saksi? Dengan melanggar sumpah ini, Anda tidak hanya akan melukai diri Anda sendiri—itu juga akan menjadi penghinaan terhadap Tuhan kita, dan Anda akan berpaling dari kasih-Nya. Keilahianmu pasti akan berkurang dalam prosesnya.”

Dalam Yeesusisme, keilahian seseorang seperti status mereka di dunia bawah, seperti skor reputasi seseorang dalam video game. Terlalu banyak kerusakan pada keilahiannya akan menghukumnya untuk berkeliaran di Dise setelah kematiannya.

“Saya, Harol Patera Harrell, memahami sumpah ini dan bersumpah demi Tuhan kita bahwa saya akan menaatinya.”

“Sangat baik. Tuhan kami mendengar pernyataan Anda. Haleluya.” Dengan selesainya sumpah Harol, Ms. Ether bertepuk tangan. “Kita sudah selesai sekarang. Kerja bagus, Harol.”

“Terima kasih banyak,” kataku padanya.

Itu merupakan ritual yang menarik.

“Kamu tidak boleh melupakan sumpahmu, Harol,” Ms. Ether memperingatkannya. “Akan ada konsekuensi jika kamu melanggarnya.”

“Tentu saja. Saya mengerti.”

Aku berharap dia berhenti berbicara seperti itu.

“Saya tidak mengerti sama sekali. Apa konsekuensinya?” tanya Gora.

Dia dibiarkan dalam kegelapan selama ini karena dia satu-satunya di sini yang tidak mengerti bahasa Kulatish.

Oh, Anda tahu, konsekuensinya , pikir saya dalam hati. Hanya pengertian umum … Anda harus menghadapi konsekuensinya, bukan?

Aku tahu Harol akan dikutuk berkeliaran di Dise dalam kematian, tapi sepertinya itu tidak masalah baginya karena dia baru mengikuti agama selama lima menit. Konsekuensi yang lebih penting adalah Ms. Ether tidak akan pernah berbicara dengannya lagi; dia tidak akan menyukainya.

“Sumpah seperti itu tidak memiliki kekuatan atas seseorang selama mereka masih hidup. Satu-satunya konsekuensi yang terlihat di dunia ini adalah kematianku.”

“Tepat sekali,” kataku. “Ini benar-benar hanya untuk ketenangan saya— Apa?”

Hah? Apakah dia baru saja mengatakan dia akan mati? Apa?!

Aku memandang Harol dan melihat mulutnya ternganga. Dia sama terkejutnya denganku. Jelas, aku tidak salah dengar.

“MS. Ether, saya pikir saya mendengar Anda mengatakan Anda akan mati. Apakah saya salah?” Saya mencoba bertanya.

“Oh? Maaf, saya seharusnya tidak mengatakannya seperti itu. Yang ingin saya katakan adalah bahwa saya mungkin akan mati.”

Oh begitu. Jadi dia tidak akan bunuh diri. Tapi ini masih terdengar mengkhawatirkan.

“Bagaimana kamu bisa mati?”

Beri kami beberapa hal spesifik di sini.

“Nah, hukum suci mengatakan bahwa sakramen sumpah adalah ritual di mana seorang guru setuju untuk menanggung beban, jika subjek gagal menegakkan sumpahnya. Asal usul sakramen adalah sebuah perumpamaan dari perikop ketiga dari sebuah apokrifa yang dikenal sebagai ‘The Gospel of Casso.’ Ini adalah kisah tentang bagaimana seorang murid dari murid Sahara meninggalkan agamanya, lalu melakukan kejahatan yang mengerikan. Sahara, merasa bertanggung jawab, berdiam diri dalam perenungan selama sebulan penuh di depan makam tempat Lord Yeesus tidur. Dia ada di sana untuk berkonsultasi dengan Tuhan kita. Selama waktu itu, dia berpantang dari semua makanan. Aku harus melakukan hal yang sama jika Harol melanggar sumpahnya.”

Oh bagus. Apa yang telah saya lakukan pada kita?

Sekarang aku tahu mengapa dia menginginkan detailnya. Sakramen tersebut pada dasarnya menjadikannya sebagai penandatangan kontrak Harol. Kupikir itu seperti memintanya untuk menyaksikan penandatanganan, tapi ternyata lebih dari itu.

“Saya harus menghabiskan satu bulan dalam perenungan diam. Biasanya, saya akan disegel di dalam ruangan khusus dekat dengan Kamar Peristirahatan Kudus di Kuil Peristirahatan Suci. Karena itu tidak mungkin, bagaimanapun, saya memilih untuk memasuki hutan sebagai gantinya. Jika saya memohon pengampunan Tuhan, saya mungkin diizinkan untuk hidup, seperti murid Sahara.

Um… Memasuki hutan? Apakah dia pikir dia bisa duduk di atas akar pohon raksasa atau semacamnya sepanjang waktu?

Hutan terdekat adalah rumah bagi serigala liar. Seorang wanita langsing seperti Ms. Ether tidak akan bertahan seminggu, apalagi sebulan.

“Dan kamu tidak akan bisa makan atau minum sepanjang waktu?”

“Tidak, aku bisa minum air.”

Itu tidak meyakinkan.

“Tapi bukankah kepercayaan ini berasal dari Catholica? Apakah Sekte Saya benar-benar membuat orang melakukan itu?”

“Catholica zaman modern mengajarkan bahwa upeti—pada dasarnya denda—harus dibayarkan sebagai gantinya. Ajaran-ajaran Aku didasarkan pada Catholica sekitar lima ratus tahun yang lalu. Meskipun ‘Injil Casso’ tidak dianggap kanon, penelitian saya menunjukkan bahwa itu asli, dan karena itu sumpah sakramen itu sah.”

Tidak ada jalan keluar dari yang satu ini, kan? Saya tidak tahu Sekte Saya begitu fundamentalis. Meskipun saya bertanya-tanya bagaimana Catholica dapat membiarkan semua orang pergi dengan denda sederhana sementara Sekte Me membuat orang kelaparan sampai mati.

Tolong batalkan, Harol tiba-tiba berkata.

“Tapi kenapa, Harol?” Nona Ether benar-benar bingung.

Oh man, tidak ada alasan dengan dia, kan?

“Aku tidak ingin membuatmu terjebak dalam semua ini,” kata Harol.

Itu benar, Harol, beri tahu dia. Meskipun itu sebagian besar salahku…

“Tapi apa masalahnya, Harol? Tentunya Anda tidak berencana untuk kembali pada sumpah yang baru saja Anda ucapkan kepada Tuhan kita.

Nada suaranya tiba-tiba berubah—kering dan pantang menyerah. Semacam kemarahan yang tenang telah menggantikan cara bicaranya yang lembut. Aku belum pernah melihatnya marah seperti ini sebelumnya; itu menakutkan.

“Tapi … aku tidak ingin membuatmu kesulitan.”

“Tidak masalah. Jika ya, saya tidak akan pernah setuju untuk menjadi saksi pengorbanan sakramen sumpah.

“Saksi pengorbanan” jelas merupakan nama khusus yang mereka berikan kepada seorang cosigner yang berbagi tanggung jawab bersama. Mengejutkan bahwa dia mengambil semuanya dengan tenang.

“Tetapi-”

“Tidak ada tapi. Sekarang setelah Anda bersumpah di hadapan Tuhan, konsekuensi melanggarnya seharusnya hampir tidak relevan. Yang perlu Anda lakukan adalah tetap tabah dan tak tergoyahkan dalam upaya Anda untuk menepati janji. Anda tidak perlu khawatir tentang apa pun. Kecuali, tentu saja, Anda membuat sumpah tanpa pernah berniat untuk mematuhinya?”

Dia membuatku takut. Aku tahu betapa marahnya dia hanya dari pilihan kata-katanya.

“Bukan begitu, tapi…” Harol tampak menyedihkan saat dia meringkuk di hadapannya.

“Kalau begitu tidak ada masalah, Harol. Setelah Anda berlutut di hadapan Tuhan kita untuk dibaptis dengan begitu mengagumkan, saya tidak mengharapkan Anda untuk kembali ke sakramen dengan mudah.”

✧✧✧

Kami bertiga meninggalkan Ms. Ether dan kembali ke kantor pusat perusahaan yang berada tepat di depan kediaman keluarga Ho.

“Kamu tidak tahu ritual apa yang akan dilakukan, kan?” Harol bertanya padaku begitu kami berada di dalam gedung.

“Bagaimana saya bisa tahu itu akan sangat konyol? Kamu pikir aku sengaja mempertaruhkan nyawanya di tanganmu?”

Harol tidak mengatakan apa-apa.

“Jika kamu pernah mengkhianatiku, peringatkan aku dulu. Aku akan menemukan cara untuk menyelamatkannya.”

Untungnya, saya hampir pasti mengetahui adanya pengkhianatan sebelum Ms. Ether melakukannya, dalam hal ini saya mungkin bisa menyembunyikannya darinya.

“Selamatkan dia bagaimana?” Harol bertanya.

“Saya bisa mempekerjakan seseorang untuk mengawasinya, dan kemudian menahannya jika dia mencoba memasuki hutan. Saya kira kita bisa mencekok dia juga … ”

Ms. Ether tampak seperti tipe orang yang benar-benar mengalaminya dan mati kelaparan. Mungkin saja kami bisa memberi makan bubur encer saat dia tidur. Itu akan bertentangan dengan keinginannya, tetapi itu akan membuatnya tetap hidup.

“Ugh,” Harol mengerang.

“Tapi bahkan jika aku membuatnya tetap hidup, aku tidak bisa melakukan apapun untuk memperbaiki kerusakan pada keilahiannya, jadi dia mungkin tidak memiliki banyak masa depan. Dia bisa saja menyerah pada agama, tapi kami berdua tahu dia tidak akan melakukannya.”

Untuk seseorang yang saleh seperti Ms. Ether, menyelamatkan nyawanya tidak sama dengan menyelamatkan kondisi mentalnya.

“Kenapa kita membuatnya terlibat dalam semua ini?” Harol bertanya, penuh penyesalan.

“Kamu hanya harus mematuhi ketentuan kontrak kita. Jika Anda tidak bisa melakukannya, maka sekarang saatnya untuk mundur.

“Bagaimana bisa saya? Kerang…”

“Sumpah itu tentang metode pelayaran kami. Istilah-istilah itu ditulis agar mulai berlaku saat saya mengajarkannya kepada Anda. Jika saya tidak mengajari Anda apa pun, maka sumpah itu akan tetap berlaku, tetapi itu sebenarnya tidak berarti apa-apa, jadi itu seperti tidak pernah terjadi. Keluar sekarang dan aku akan pergi memberitahunya aku memutuskan aku tidak bisa mempercayaimu cukup untuk berbagi rahasia. Itu akan memperbaiki segalanya.”

Bahkan Ms. Ether harus menerima hasil itu. Tidak akan ada ujung yang longgar. Mungkin itu akan menurunkan pendapatnya tentang saya, tetapi saya akan menerimanya.

“Ah, ya …” kata Harol.

“Dengan baik? Anda berhenti?”

Jika dia mau menyerah semudah ini, aku tidak akan mau menceritakan rahasiaku padanya.

“Tidak … aku orang yang melakukan apa yang ingin dia lakukan.”

“Senang mendengarnya. Ayo pergi.”

Kami menaiki tangga ke lantai dua gedung, membuka pintu pertama yang kami datangi, dan melangkah ke ruang konferensi kecil.

Di dalam ruangan ada meja bundar dan papan tulis jelek di dinding.

Sepupuku Sham sudah ada di sana, tertidur lelap di atas meja.

Seperti biasa, ada siswa yang lebih tua berkacamata dengan payudara besar duduk di sampingnya—Lilly akhirnya membuat kacamata yang dia sukai. Tidak seperti Sham, dia duduk tegak.

“Semoga kita tidak menghalangi,” kata Lilly riang.

“Sama sekali tidak. Maaf telah menyita waktumu,” kataku sambil menundukkan kepala.

Aku akan menelepon mereka berdua di sini.

“Jangan khawatir, jangan khawatir,” jawab Lilly.

“Keduanya adalah anggota kru,” kataku untuk memperkenalkan mereka secara singkat. “Ini Harol, dan ini Gora.”

“Ah … aku harap mereka mengerti apa yang akan kita jelaskan kepada mereka.”

“Itu mungkin akan melewati kepala Harol, tapi hanya satu dari mereka yang perlu memahaminya.”

“Jika kalian berdua tidak mengerti, itu akan menjadi kematian kalian berdua. Anda sebaiknya mendengarkan dengan baik.

Lilly benar.

“Umm, kedua wanita ini adalah…?” Harol dimulai.

“Inilah orang-orang pintar yang menyusun peralatan navigasi langit. Gadis yang tidur itu adalah sepupuku Sham, dan ini Lilly, kepala teknisi di Perusahaan Ho.”

“Senang bertemu denganmu,” kata Gora, menundukkan kepalanya.

“Sepertinya Harol ini kaptenmu dan Gora navigatornya,” tebak Lilly.

Aku tetap diam dan membiarkan mereka berbicara.

“Ya. Saya navigatornya, ”jawab Gora.

Lilly menatap wajah Gora. “Hmm…”

“Eh… eh?”

“Hanya saja benda ini seperti bayiku. Saya hanya ingin tahu apakah saya benar-benar dapat memberikan mahakarya saya kepada seseorang yang begitu muda.”

Ada dua kotak, masing-masing cukup besar untuk menjadi setumpuk, di depan Lilly. Itu adalah jam besar yang dikenal sebagai kronometer.

Kronometer mengukur waktu dengan tepat sekaligus tahan goncangan. Itu menggunakan beberapa metode cerdas untuk mencegah goyangan kapal di laut yang ganas memiliki banyak efek pada ketepatan waktu. Hal-hal ini akan menunjukkan waktu secara akurat, bahkan saat mereka berdesak-desakan di atas kapal.

Itu jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, tentu saja. Kami dipaksa untuk menghasilkan berbagai penemuan baru saat mengembangkannya, dan Lilly sendiri bahkan telah mendapatkan beberapa hak paten. Dalam prosesnya, dia harus melakukan banyak perjalanan kembali ke rumah keluarganya untuk mendiskusikan desain dengan ayahnya, seorang spesialis jam.

Jam biasa di kerajaan ini menggunakan pendulum atau mengharuskan pengguna untuk mengoreksi waktu secara teratur menggunakan jam matahari. Lebih presisi selalu lebih baik, tetapi dalam banyak kasus, portabilitas adalah fokus utama.

Situasinya berbeda untuk kronometer kami—sebenarnya, mereka benar-benar kebalikannya. Ketepatannya yang ekstrem datang dengan mengorbankan portabilitas.

Jika waktu yang digunakan dalam navigasi angkasa sedikit salah, koordinat yang ditentukan juga akan salah. Itu sebabnya kapal saya akan berlayar membawa kronometer yang disinkronkan dengan Waktu Tengah Sibiak. Kapal akan dapat menghabiskan lebih dari sebulan di laut, dan waktu akan tetap sinkron saat kembali.

Itulah akurasi yang kami butuhkan. Kronometer kami tidak begitu akurat sehingga akan tepat dalam satu menit setelah satu tahun penggunaan, tetapi kronometer tersebut jelas mengungguli jam biasa. Itu bisa tidak sinkron hingga setengah hari setelah sebulan jika tidak diperbaiki.

Mengingat semua yang telah dilakukan Lilly, dia tidak melebih-lebihkan ketika dia menyebutnya mahakarya.

“Kamu mengkhawatirkan kami?” tanya Gora.

“Biarkan aku menjawab pertanyaanmu dengan pertanyaan lain. Apakah Anda tidak khawatir tentang menanganinya? Anda tahu betapa mudahnya jam istirahat? Yuri membutuhkan seratus koin emas hanya untuk membuat salah satunya.”

Gora tercengang. “Seratus…”

Seratus koin emas adalah lebih banyak uang daripada yang bisa diharapkan seorang pelaut, dan itu adalah harga dengan diskon karyawan Lilly. Jika dijual secara normal dengan merek Amian, harganya mungkin dua ratus.

Saya juga memiliki dua yang diproduksi untuk digunakan sebagai satu set. Dengan cara ini, jika ada yang rusak, masih ada cadangan.

Kronometer ini bisa salah atau bahkan rusak total jika hanya satu bagian yang tidak diminyaki dengan benar. Jika itu terjadi di laut, kapal akan langsung hilang, dan awaknya akan dikubur di kuburan air. Jadi kami membutuhkan dua kronometer untuk mengurangi tingkat insiden yang disebabkan oleh kesalahan manusia.

Hal-hal menjadi lebih murah ketika diproduksi dalam volume yang lebih tinggi, jadi harganya tidak naik dua kali lipat, tetapi itu tetap merupakan pengeluaran yang besar.

Kami juga mendapatkan arloji saku yang cukup presisi karena akan dibutuhkan untuk penggunaan sehari-hari. Kronometer tidak bisa dibawa kemana-mana. Itu akan ditinggalkan di dekat pusat massa kapal. Jam saku akan menjadi alat yang benar-benar digunakan selama navigasi angkasa, dan akan disinkronkan dengan kronometer setiap hari.

Bersama dengan sextant dan peta bahari Syam, semua ini menelan biaya tiga ratus koin emas. Bahkan Perusahaan Ho tidak mampu membayar biaya seperti itu tanpa alasan yang bagus.

Caph selalu mengerutkan kening ketika proyek ini disebut-sebut, dan akuntan kami, Beaule, hampir tidak mempercayai angka-angka itu. Untuk melengkapi semua ini, kami masih harus membeli kapal. Itu akan menghapus semua keuntungan yang kami hasilkan sejak memulai bisnis.

Penyebab kekhawatiran sebenarnya adalah bahwa kami akan menyerahkan semuanya ke tangan Harol.

“Saya tidak mengatakan Anda harus memahami semuanya sampai ke mekanisme internal jam, tetapi sebaiknya Anda menganggap ini serius.”

“Ya Bu. Saya mendengarkan, ”jawab Gora.

“Baiklah, bagus. Sekarang izinkan saya menjelaskan intinya.

Penjelasan telah dimulai; Sham tidur melewatinya.

✧✧✧

“Dan itu saja. Ide dasarnya tidak terlalu rumit, bukan?”

Dengan itu, kuliah Profesor Lilly selesai. Dia sedang berdiri dan memegang tongkat yang diikatkan pada bola kayu—model planet.

“Ah … aku punya que— Tunggu, tidak.” Harol tidak menyelesaikan kalimatnya.

“Apa? Jika Anda punya pertanyaan, keluarlah bersama mereka.

“Aku lupa apa itu saat aku memikirkannya.”

Harol adalah tujuan yang hilang.

“Bagaimana denganmu, Gor?” tanya Lilly.

“Aku akan membutuhkan waktu untuk mencerna semuanya, tapi aku mengerti ide umumnya.”

Memahami dasar-dasarnya saja sudah cukup. Mengingat bahwa dia tidak mungkin terkena heliosentrisme sebelum hari ini, saya akan merinding jika dia langsung memahaminya.

“Pada dasarnya, hanya ada satu tempat di dunia di mana matahari melintasi meridian pada sudut tertentu pada waktu tertentu,” kataku, menyimpulkan semuanya.

Jika orang Shanti menggunakan kalender lunar, itu akan menambah komplikasi baru. Untungnya, kami menggunakan kalender matahari.

“Kamu tidak benar-benar perlu memahami teorinya—kamu hanya perlu belajar menggunakan peralatannya. Tetap saja, kami ingin Anda memahami dasar-dasarnya sehingga semuanya tidak terasa seperti omong kosong.”

“Oke.”

Dia sangat menyenangkan.

“Satu hal yang ingin saya tambahkan pada penjelasan Lilly adalah bahwa kita tidak dapat menentukan arah utara dengan andal menggunakan medan magnet planet.”

“Menggunakan kompas, maksudmu?” tanya Gora.

“Sebenarnya, kompas tidak menunjukkan arah utara. Pernahkah Anda memikirkan mengapa kompas cenderung mengarah ke utara?”

“Kenapa begitu?”

Saya kira tidak mudah untuk mengetahuinya tanpa bantuan.

“Ada kekuatan tak terlihat yang mengelilingi seluruh planet… Sesuatu yang mengalir ke utara. Anda bisa membayangkannya berkelok-kelok melintasi permukaan planet. Berkelok-kelok hanya terlihat pada jarak yang jauh, jadi tidak akan mempengaruhi kompas Anda antara sisi barat dan timur Sibiak. Tapi jika Anda mencoba pergi dari Suomi ke Kilhina, Anda mungkin melihat perubahan besar.”

“Saya tidak mengerti. Mengapa itu penting?

“Yah, jika kamu hanya menggunakan intuisimu untuk bernavigasi di laut—seperti yang dilakukan para pelaut pada umumnya—maka itu tidak akan membuat banyak perbedaan, tapi bayangkan kamu melakukan perjalanan antara sini dan sini .” Saya meletakkan jari telunjuk saya di dua titik berbeda di atas meja.

“Bayangkan ini adalah lokasi yang jaraknya dua kali lipat dari Pulau Aisa dan pelabuhan Suomi—pelabuhan yang biasa Anda gunakan untuk berangkat. Jika Anda telah mengunjungi kedua pelabuhan dan sudah melakukan pengamatan, Anda akan mengetahui garis lintang dan garis bujur masing-masing. Seandainya tidak ada apa-apa selain air terbuka di antara mereka, Anda pasti ingin berjalan lurus, bukan?

Saya menelusuri garis lurus di atas meja dengan satu jari, hingga mencapai jari saya yang lain. Ini adalah jarak terpendek antara titik.

“Tetapi jika Anda hanya mengandalkan kompas Anda, arah Anda akan berubah karena variasi. Anda akhirnya akan lebih banyak bergerak seperti ini.

Aku memindahkan satu jari di atas meja ke arah yang lain, menelusuri garis yang sedikit melengkung kali ini. Alih-alih pertemuan jari saya, yang satu merindukan yang lain dengan selisih yang lebar.

“Sekarang kamu tidak akan mencapai tujuanmu. Itulah mengapa Anda perlu mengukur posisi matahari setiap hari dan mengoreksi jalur Anda sesuai dengan itu. Anda hanya akan mendapat satu kesempatan untuk melakukan pengukuran seperti itu per hari, jadi Anda bisa membayangkannya seperti ini.”

Kali ini saya menggerakkan jari saya ke arah yang lain di sepanjang jalan yang sedikit berliku-liku.

“Dalam pelayaran yang sebenarnya, Anda mungkin menggunakan paku untuk melakukan perjalanan melawan angin, jadi Anda pasti perlu melakukan pengukuran setiap hari.”

Untuk berlayar maju melawan angin sakal, perlu bergerak dalam pola zig-zag yang menangkap angin sambil melawannya. Manuver ini dikenal sebagai tacking. Hal semacam itu sangat mendasar bagi mereka, jadi saya tidak perlu menjelaskan apa artinya. Tacking akan selalu membuat sulit untuk melacak arah perjalanan.

“Anda seharusnya hanya menganggap kompas Anda sebagai panduan kasar. Navigasi langit adalah hal yang harus Anda percayai.”

“Oke. Aku mengerti itu.”

“Aliran gaya yang menggerakkan jarum kompas tidak banyak berubah dari waktu ke waktu. Jika kita menggunakan peta untuk mencatat deviasi magnetik di berbagai lokasi, pada akhirnya kita akan dapat menggunakannya untuk memperkirakan deviasi yang spesifik untuk setiap lokasi tertentu. Kemudian Anda dapat menemukan arah Anda yang sebenarnya dengan mengurangi penyimpangan dari pembacaan kompas untuk memperbaikinya.

“Tapi jika kita tidak bisa mengandalkan kompas sejak awal, bagaimana kita tahu arah mana?”

Gora meminta basis yang dapat diandalkan, tapi itu seharusnya masuk akal bagi seorang pelaut.

“Itu sama seperti sebelumnya—Bintang Utara.”

“Ah, aku mengerti.”

Dia, tentu saja, tahu tentang itu.

“Bintang Utara selalu di utara. Mudah-mudahan penjelasan Lilly sebelumnya akan memperjelas mengapa itu hanya bisa terjadi di utara yang sebenarnya. Fakta bahwa justru itulah alasan mengapa ia tidak bergerak. Ini adalah titik dasar yang ideal.”

“Saya mengerti.”

“Jika Profesor Yuri sudah selesai dengan kuliahnya, mungkin kamu harus berlatih sedikit,” usul Lilly.

Mereka berlatih sampai matahari terbenam dengan duduk di kursi dalam posisi tetap, menggunakan tali horizontal yang ditempelkan di dinding sebagai cakrawala, dan selembar kertas bundar di langit-langit sebagai matahari.

✧✧✧

Setelah saya akhirnya menyingkirkan keduanya, saya bebas untuk sisa hari itu.

“Sham masih tidur,” kataku.

Dia pernah terbangun sekali, tapi kemudian dengan cepat tertidur lagi. Dia pasti kelelahan, karena dia belum bangun sejak itu.

“Dia telah bekerja keras membuat beberapa koreksi akhir-akhir ini.”

“Ah, begitu. Masuk akal.”

Apakah dia terjaga sepanjang malam membuat grafik?

“Akan menjadi masalah jika dia mengacaukannya. Saya telah merawatnya, tetapi sekarang dia aktif di malam hari.”

“Saya menghargai kerja keras. Sepertinya aku memberi kalian banyak masalah.”

Sementara itu, aku tidur nyenyak setiap malam…

“Melihat bagaimana Sham, bisakah aku … membawanya ke tempatmu untuk menginap?”

Hah? Kenapa dia terdengar sangat ragu-ragu? Tempatku adalah tempat Sham juga. Bagaimana saya bisa mengatakan tidak?

“Tentu saja.”

“Anda yakin? Itu sangat bagus untukmu.”

“Eh, ya …”

Sham bagian dari keluarga. Ini rumahnya sama seperti milikku.

“Aku bisa menggendong Sham,” kataku pada Lilly.

“Baiklah. Aku akan membiarkanmu menanganinya.”

“Kalau dipikir-pikir, aku sudah lama tidak mengangkat Sham.”

Aku memeluknya, lalu mengangkatnya seperti pengantin baru. Dia benar-benar ringan —tidak terasa seperti aku menggendong orang seutuhnya. Saya harus bertanya-tanya apakah dia makan dengan benar.

Aku menggendongnya menuruni tangga seperti itu. Dalam perjalanan keluar gedung, saya melewati Beaule. Dia menatap sempoa dengan intens seperti biasa.

Saya meninggalkan gedung dan menuju ke kediaman Ho tepat di seberang jalan. Para penjaga di gerbang utama menyambutku saat aku mendekat, lalu membiarkan kami masuk melalui pintu samping.

Ups. Aku lupa mengucapkan selamat tinggal pada Lilly.

“Terima kasih atas bantuanmu hari ini, Lilly.”

Ah, tunggu—tidak sopan meninggalkannya di sini.

“Aku akan membawamu kembali ke White Birch segera setelah aku mengantarkan Sham.”

“Hah? Tapi kau bilang aku bisa tinggal.”

Apa? Ya?

“Kadang-kadang kau sangat kejam. Saya bertanya apakah saya bisa datang ke sini dengan Sham, dan Anda menjawab semua senang seperti, ‘Tentu saja!’ Sekarang kau menyuruhku untuk tersesat…”

Dia menundukkan kepalanya karena kecewa, meskipun itu terlihat seperti akting.

“M-Maaf. Saya salah paham. Jika Anda ingin tinggal di sini, tidak apa-apa.”

Tidak ada bedanya bagi saya. Ini adalah kediaman keluarga kepala suku. Itu cukup besar untuk satu atau dua teman Sham menginap.

“Terima kasih sudah menjagaku!”

✧✧✧

Setelah aku makan dan mandi, aku pergi ke kamarku.

Aku menyebutnya begitu, tapi itu bukan milikku. Saya tidak tinggal di sini di kediaman, saya hanya menggunakan salah satu kamar tamu.

Untuk mengisi waktu, saya membaca buku suci yang saya pinjam dari Ms. Ether.

Pria bernama Yeesus lahir tepat dua ribu tahun sebelum saya.

Dia pasti punya imajinasi jika dia yang memikirkan semua ini sendiri. Dia berkeliling berkhotbah kepada orang-orang tentang bagaimana dunia diciptakan, sifat akhirat, dan apa yang disukai dan tidak disukai Tuhan. Dia juga mendorong orang lain untuk hidup dengan ajarannya. Sepanjang jalan, dia melakukan banyak perbuatan baik dan melakukan beberapa keajaiban.

Yeesus lahir di sebuah kota dekat pantai Mediterania di daerah yang berbatasan dengan Israel. Keadaan kelahirannya tidak saya ketahui, tetapi ada banyak cerita tentang hidupnya, yang dia habiskan di dekat tempat kelahirannya. Meskipun sekarang semuanya sudah hilang, dulu, ada federasi negara-kota yang dikenal sebagai Nigroth Kuno. Bahasa yang digunakan di sana adalah Totish, yang juga merupakan bahasa yang semula digunakan untuk menulis teks suci.

Kegiatan keagamaan Yeesus tidak diterima dengan baik. Politeisme tersebar luas di Nigroth Kuno, dan sedikit yang mendengarkan ajaran palsu yang dia coba sebarkan. Mungkin ketakutan akan dibunuh yang membuat Yeesus mengekang usahanya. Tulisan suci termasuk kisah tentang Yeesus yang menegur murid-muridnya karena terlalu bersemangat mencari dakwah.

Nyatanya, Yeesus tidak pernah dibunuh oleh siapapun. Begitu dia mencapai usia empat puluh lima tahun, dia hanya berkata, “Sekarang murid-murid saya tidak lagi membutuhkan bimbingan saya, saya akan pergi ke gua itu untuk tidur.”

Meskipun kitab suci tidak menyatakan apapun tentang penyakit, dia mungkin merasakan kematiannya sudah dekat karena beberapa penyakit. Apa yang terjadi selanjutnya sangat mirip dengan kisah biksu Buddha Kūkai. Yeesus berbaring di tempat tidur yang disiapkan oleh murid-muridnya di dalam gua.

“Jangan pernah mengganggu tidurku. Tidak pernah.”

Ini adalah kata-kata terakhirnya sebelum sepuluh murid tingginya menyegel pintu masuk gua. Mengingat bahwa ini sama saja dengan bunuh diri, para murid tinggi pasti merasakan kematiannya sudah tak terelakkan ketika mereka mematuhi perintah untuk menyegelnya hidup-hidup di dalam gua.

Murid-murid tinggi rupanya merahasiakan situs pemakaman setelah itu. Menjadikan wilayah yang lebih luas sebagai tempat suci akan bertentangan dengan keinginan Yeesus untuk dibiarkan tidur tanpa gangguan, mengingat keributan yang akan datang dengan para peziarah yang berkunjung. Mungkin mereka hanya ingin situs kuburan tuan mereka damai. Either way, murid-murid tinggi tidak terlalu banyak mengucapkan sepatah kata pun kepada murid-murid mereka sendiri, sehingga lokasi situs pemakaman hilang setelah kesepuluh dari mereka meninggal.

Akan tetapi, ketika sampai pada hal-hal lain, murid-murid tinggi kurang terkendali.

Setelah kematian Yeesus, salah satu dari mereka menyatakan, “Kita harus membangun kota hanya untuk mereka yang mematuhi ajaran Yeesus!”

Mereka telah membeli sebidang tanah yang cocok, membangun rumah, dan membangun tembok. Dalam waktu singkat, awal dari komunitas Yeesusisme telah terbentuk.

Mereka menjangkau negara-kota yang telah lama berdiri dan menuntut agar mereka mengakui negara-kota baru yang telah dibangun oleh para murid untuk diri mereka sendiri.

Negara-kota Nigroth Kuno masing-masing diberi nama sesuai dengan dewa-dewa dari mitologi Nigroth yang menawarkan perlindungan ilahi kota.

“Ya? Dewa mana yang menjadi pelindung kotamu, kalau begitu?” salah satu dari mereka bertanya.

“Yang mana…? Satu-satunya tuhan yang benar adalah Lord Yeesus.”

Yah, mungkin mereka tidak berbicara seperti itu, tapi terlepas dari itu… Begitulah kota kecil bernama Yohapltoki—yang berarti “tempat peristirahatan bagi yang tersesat” dalam bahasa Totish—dimulai. Itu dikenal sebagai Yotstof di Terolish.

Orang-orang Nigroth Kuno sangat sabar atau sangat toleran, karena mereka membiarkan kota baru itu ada. Pada akhirnya, mereka menerima Yeesus sebagai salah satu dewa. Penganut pendiri Yeesusisme menikmati keberadaan yang damai bersama orang-orang Nigroth Kuno karena kebebasan beragama yang diizinkan di sana.

Tetapi keadaan mulai berubah sekitar tiga puluh tahun kemudian, ketika salah satu dari sepuluh murid tinggi yang memimpin Yohapltoki meninggal dunia.

Orang-orang kota menjadi sombong. Mereka mulai mengkhotbahkan Yeesusisme di mana pun mereka mau, dan menjadikan diri mereka penguasa de facto desa-desa milik negara-kota lain, bahkan sampai menuntut pajak dari mereka. Kemudian, karena hubungan mereka dengan orang lain memburuk, mereka memulai perang dengan tetangga terdekat mereka.

Para pemimpin Yohapltoki pasti sudah gila. Mereka mengira akan bertarung melawan negara-kota saingan ini satu lawan satu. Mereka tidak menyadari fakta bahwa seluruh wilayah datang untuk membenci mereka, dan begitu fokus ke dalam sehingga mereka menipu diri sendiri dengan berpikir bahwa mereka dapat menyerang satu negara kota sementara yang lain hanya duduk dan menonton.

Mereka tidak pernah memiliki kesempatan untuk memenangkan perang mereka. Mereka benar-benar menghabiskan kesabaran orang-orang Nigroth Kuno, dan pembalasannya sangat menghancurkan. Mereka diserang dari semua sisi oleh setiap negara kota lainnya. Yohapltoki benar-benar disia-siakan sehingga “puing-puingnya hangus oleh matahari dan batu bata kembali menjadi pasir”. Garam kemudian disebarkan di atas reruntuhan.

Menurut Ibu Ether, reruntuhan Yohapltoki masih belum ditemukan kembali. Kota itu telah didokumentasikan dalam teks-teks berbeda yang tak terhitung jumlahnya, dan sejumlah besar informasi tersedia, tetapi semua upaya untuk menemukannya telah gagal. Itu menunjukkan bahwa tidak ada jejak yang selamat dari perang.

Tetap saja, penduduk kota tidak kehilangan harapan. Beberapa murid langsung Yeesus selamat dari perang, jadi mereka membawa pengikut yang tersisa bersama mereka ke laut.

Sayangnya, kapal mereka mengalami badai. Tapi entah bagaimana, itu berhasil membawa mereka sampai ke tempat yang berhubungan dengan Roma, di mana mereka terdampar.

Karena tidak belajar apa-apa dari kesalahan mereka, mereka mulai mengajarkan agama mereka sekali lagi.

Tapi tidak seperti Nigroth Kuno, semenanjung tempat mereka mendarat tidak disatukan oleh satu sistem keyakinan agama, juga tidak ada negara kuat yang menguasai wilayah tersebut.

Orang-orang di sana dipisahkan menjadi suku-suku yang masing-masing mendirikan negaranya sendiri, dan mereka mengikuti agama asli mereka sendiri.

Ini ternyata nyaman bagi para pendatang baru. Mereka menerima orang-orang primitif yang dikenal sebagai suku Xes, mengajari mereka tentang Yeesus, dan mengubah mereka menjadi orang percaya dalam waktu singkat.

Hal ini menyebabkan dimulainya Kekaisaran Suci Xurxes.

Suku Xes menaklukkan semenanjung Italia—yang mereka kenal sebagai semenanjung Xur—selama seratus tahun, dan kemudian mereka menggunakan kekuatan agama mereka untuk membangun kerajaan besar selama beberapa abad.

✧✧✧

Ada ketukan di pintu kamarku.

“Masuk,” kataku tanpa mendongak dari bukuku.

Aku mendengar suara Lilly sebagai jawaban. “A-aku masuk…”

Aku melihat ke arah pintu.

Lilly tampak lebih cantik dari biasanya dengan baju tidur tipis dan rambut agak lembap—dia pasti baru saja keluar dari kamar mandi. Saya menemukan tampilan menarik.

Dia pasti mendapatkan pakaian itu dari para pelayan. Hal-hal yang terjadi pada payudaranya membuatnya sulit untuk tidak menatap.

“Apakah kamu butuh sesuatu?” Saya bertanya.

“Tidak … Tidak banyak, sungguh … Apakah kamu sibuk?”

“Tidak, aku baru saja membaca buku yang membosankan ini.” Saya meletakkan kitab suci itu di meja samping tempat tidur saya. “Apa yang membawamu kemari?”

“Aku hanya… Keberatan kalau aku duduk?”

“Tentu saja. Teruskan.”

Aku jelas tidak ingin melihatnya pergi.

Lilly duduk di kursi terdekat yang kutunjuk. Aku masih tidak tahu mengapa dia ada di sini.

Baru-baru ini, saya mengembangkan dorongan seks. Aku bahkan mendapati diriku sangat bertanya-tanya apakah aku harus memanfaatkan uangku di rumah bordil. Pakaian tipis Lilly menyisakan sedikit imajinasi, karena menyoroti semua tempat yang tepat. Sejujurnya, dia memiliki apa yang saya anggap sebagai tubuh ideal — tidak ada lemak tubuh tambahan, hanya lekuk tubuh yang sempurna. Saya telah mencapai usia di mana hanya dengan melihat tubuh seperti itu membuat sesuatu dalam diri saya bergerak.

Aku tahu bagaimana mengendalikan diri, tentu saja, dan Lilly tahu dia bisa mempercayaiku, tapi tetap saja aku merasa dia kurang berhati-hati dengan berpakaian seperti ini setelah pulang bersamaku. Lebih tepatnya, saya berharap dia lebih berhati-hati karena ini adalah cobaan bagi saya.

“Apakah kamu sudah minum?” aku bertanya padanya.

“Mungkin sedikit.”

Dia tidak berbau minuman keras atau apa pun, tapi aku menangkap sedikit bau alkohol yang manis.

Jika dia minum, maka saya tidak bisa mengkritiknya. Saya pikir dia adalah salah satu dari orang-orang yang suka menanggalkan pakaian setelah beberapa minuman.

“Baunya tidak b-mengganggumu, kan?”

“Tidak, tidak sama sekali.”

Aku mungkin akan mengatakan sesuatu jika dia bau, tapi aku tidak bisa menyalahkannya jika dia membutuhkan sesuatu untuk membantunya bersantai di rumah yang asing.

“Yuri… Kau pernah memikirkan berapa umurku?” Lilly bertanya tiba-tiba.

Apakah saya pernah berpikir tentang usianya…?

“Uh, kamu delapan belas tahun, kan?”

“Tepat.”

Delapan belas tahun sudah cukup baginya untuk menjadi mahasiswa di Jepang, tetapi Lilly tidak terlihat setua itu. Kombinasi dari tingkah lakunya yang dewasa dan payudaranya yang besar membuat dia tidak terlihat kekanak-kanakan, tapi dia masih bisa dianggap sebagai anak SMA.

“Beberapa tahun lagi dan aku akan lulus,” katanya.

“Oh… kau benar. Aku akan sedih melihatmu pergi.”

Siswa dapat tetap di Akademi Kebudayaan sampai usia dua puluh lima tahun, tetapi banyak yang lulus lebih cepat.

Siswa Knight Academy rata-rata berasal dari beberapa provinsi kepala suku terpencil dan tidak peduli kapan mereka lulus. Siswa Akademi Kebudayaan, di sisi lain, sering berkarir di kota besar dan lebih suka lulus lebih awal untuk memulai.

Ksatria milik kelas prajurit, dan karir yang sukses sulit kecuali perang pecah. Mungkin bagi mereka untuk menemukan kesuksesan jika mereka menunjukkan bakat untuk politik internal, tetapi sebagian besar menjalani hidup mereka tanpa aspirasi pekerjaan yang nyata. Benar-benar hanya ksatria keluarga Ho yang memiliki sejarah melakukan ekspedisi; kebanyakan tidak khawatir tentang mencapai banyak hal sama sekali.

Banyak siswa Knight Academy yang bisa saja lulus lebih cepat malah memilih untuk bertahan sampai mereka mencapai usia dua puluh lima tahun, memastikan mereka mendapatkan hasil maksimal dari kehidupan akademi mereka yang nyaman. Lulus lebih cepat tidak akan banyak mempengaruhi kehidupan mereka dalam jangka panjang.

Lilly tidak akan mengalami kemunduran besar sebagai akibat dari lulus nanti— lagipula dia tidak akan berkompetisi dalam perlombaan tikus di kota—tetapi ada alasan lain mengapa lulus dengan cepat mungkin menjadi prioritas baginya. .

“Masalahnya, aku tidak ingin menyerah …”

Dia tampak tidak bahagia, tetapi sesuatu tentang suasana ruangan membuatnya begitu sedih sehingga ekspresinya semakin memikatku.

“Maksudmu hidupmu di ibukota?”

“Ya…”

Aku bisa mengerti bagaimana perasaannya. Lilly jelas menikmati kualitas hidup di sini. Dia mungkin akan bosan begitu dia kembali ke pedesaan.

Orang-orang seperti saya tahu bagaimana menghargai kehidupan yang tenang, tetapi tidak semua orang menyukai tumbuhan dan alam.

“Kenapa kamu tidak bisa terus tinggal di sini di ibukota sementara orang lain menangani tanggung jawabmu sebagai penjaga? Saya tidak tahu berapa lama Perusahaan Ho akan berdiri, tetapi gaji yang kami bayarkan terus meningkat.”

Biaya hidup cukup rendah di pedesaan kerajaan; terlebih lagi ketika berada di antah berantah, seperti di sisi jauh pegunungan.

Penjaga daerah kecil tidak dapat mengumpulkan banyak pajak. Jika ada orang lain yang dipercayakan untuk mengelola wilayah tersebut, tidak masalah jika mereka melakukan pekerjaan yang buruk—upah dari Perusahaan Ho, yang dibayarkan secara tunai, akan menutupi kekurangan tersebut.

“Tidak semudah itu. Keluarga kepala suku yang kami layani memiliki satu atau dua hal untuk dikatakan.”

Itu adalah berita baru bagi saya. Keluarga saya sendiri tidak akan mengeluh, asalkan upeti selalu dibayarkan. Dari sudut pandang keluarga kepala suku, kustodian seperti penyewa yang membayar sewa tanah, menjadikannya hubungan yang menguntungkan.

Orang-orang yang tinggal di dekat pegunungan semuanya miskin, jadi mereka mungkin iri pada keluarga Amian dan bisnis pembuatan jamnya. Demikian pula, keluarga ksatria umumnya memandang rendah keluarga penjaga dan tidak akan senang melihat mereka tumbuh lebih kaya dari diri mereka sendiri.

“Itu yang sulit…”

Saya selalu menghargai Lilly sebagai insinyur berbakat, dan yang lebih penting, dia adalah teman Sham. Saya ingin membantunya bagaimanapun saya bisa.

“Kau pernah berpikir tentang pernikahan, Yuri?”

“Pernikahan?”

Ini adalah perubahan topik yang tiba-tiba.

“Tidak terlalu, tidak.”

“Yah, jika kamu tidak memikirkan orang lain, maka, kamu tahu… Ini aku…”

Hah…? Tunggu apa? Dia tidak bisa berarti itu.

“Ada … kamu?”

“Ya…”

Dia menggosok bagian belakang lehernya dan tampak menyusut karena malu. Itu memang terlihat lucu, tapi dia tidak bersikap seperti ini.

Dia akan menikahiku…?

“Ummm…”

Aku tidak bisa memikirkan apapun untuk dikatakan.

“Aku hanya bilang, pikirkanlah. Misalkan Anda tidak menemukan orang lain.

Oh, saya mengerti. Itu hanya sesuatu yang perlu diingat. Seperti jika saya tidak pernah menemukan seseorang untuk dinikahi.

Dengan asumsi saya akan menjadi kepala keluarga Ho, pernikahan antara saya dan Lilly akan menyelesaikan semua masalah yang berkaitan dengan dia menjadi penjaga.

“Aku akan mengingatnya,” kataku.

Saya kira itu suatu kehormatan yang dia tawarkan; itu sesuatu yang perlu dipertimbangkan jika saya pernah sedih dan kesepian.

“T-Tapi…” dia memulai.

“Ya?”

“Jika Anda tertarik…saya bisa memberi Anda sedikit sampel malam ini, mungkin…”

Uhh, apa yang dia… Sampel? Apakah dia menawarkan untuk membiarkan saya melakukan apa pun yang saya inginkan padanya sekarang? Dengan tubuhnya yang membuatku menatap dan ngiler jika aku tidak menggunakan setiap ons pengendalian diri?

“Apakah ini pertama kalinya bagimu, Lilly?”

“K-Kamu tahu itu akan menjadi yang pertama bagiku!”

Itu keras. Jadi ini pertama kalinya dia…

“Kalau begitu, kamu mungkin tidak tahu bahwa laki-laki bisa seperti hewan liar. Pria mana pun yang menerima tawaran seperti itu dari seseorang secantik Anda tidak akan puas hanya dengan sampel kecil.

“Ah, benarkah…?”

“Aku akan menerkammu seperti serigala menangkap anak domba yang tidak bersalah dan melakukan segala macam hal padamu. Kamu salah besar jika mengira aku hanya akan membelai payudaramu—aku akan kehilangan semua kendali diri dan kemudian aku akan merusakmu sampai pagi tiba.”

Lagipula, aku sudah membujang selama ini.

“Uh …” Lilly menunduk dengan wajah memerah.

“Jadi pikirkan baik-baik sebelum kamu mengatakan hal semacam itu,” aku memperingatkannya.

Saya harus bertanya-tanya apakah Lilly datang dengan “sampel gratis” ini karena ide-ide berbahaya yang dimasukkan buku-buku tertentu ke dalam kepalanya. Itu mungkin.

Saya mungkin melakukan segala macam kerusakan pada kaum muda karena sayalah yang menerbitkan hal-hal itu.

“Aku memang berpikir dengan hati-hati …” gumamnya.

Senang mengetahui dia sedang berpikir, tapi… Aku berharap dia tidak mendorong payudaranya di antara lengannya saat mengatakannya.

Lilly tidak mengenakan bra, dan garis-garis halus mulai terlihat melalui kain pakaiannya.

“Jika itu kamu, maka aku tidak akan terlalu keberatan,” kata Lilly.

Aku menggertakkan gigiku. Kepala saya yang digerakkan oleh rasionalitas dan tubuh bagian bawah saya yang digerakkan oleh kesenangan terkunci dalam pertempuran sengit di perut saya. Dorongan duniawi dari tubuh bagian bawah lebih kuat. Mereka berjuang sampai mereka mengambil kendali atas segalanya sampai ke pundak saya, mengancam akan menggulingkan rasionalitas saya sepenuhnya.

“Y-Yuri …”

“Aku… aku tidak bisa. Ini tawaran yang sangat menggiurkan… tetapi Anda tidak boleh begitu saja melepaskan keperawanan Anda. Anda harus menyelamatkan diri untuk seseorang yang spesial di masa depan Anda.

“Masa depan saya?” Lilly terdengar sedih. “Aku akan menikah dengan pria yang belum pernah kutemui begitu aku pulang ke rumah. Tidak ada gunanya menyimpan…”

“Jangan putus asa seperti itu. Aku akan memikirkan sesuatu. Paling tidak, tolong jangan tidur dengan seseorang yang bahkan tidak kamu pedulikan.”

“Aku tidak akan…”

“Semuanya akan berhasil. Sekarang, tolong kembali ke kamarmu, ”kataku agak memaksa. “Melihatmu berpakaian seperti itu membuatku gila.”

Sekarang setelah aku memutuskan untuk menolaknya, tidak ada gunanya mendengarkannya. Saya hanya akan melakukan kerusakan lebih lanjut pada diri saya sendiri dalam prosesnya.

“B-Baik… Maaf, Yuri. Aku bertingkah sangat aneh barusan.”

“Tidak perlu meminta maaf. Saya tersanjung bahwa Anda menawarkan.

Lilly berdiri dan menuju pintu. Saat dia menoleh ke belakang, kain tipis pakaiannya menempel erat di kulitnya, saya melihat sekilas dengan jelas garis pinggang dan pinggulnya yang indah.

Nnnnghh… Kenapa aku harus menanggung cobaan seperti itu?

Lilly membuka pintu dan melangkah keluar. Setelah melihat ke belakang untuk terakhir kalinya, dia menghilang.

Daerah bawah saya menolak untuk menetap setelah dia pergi. Kepalaku terasa sangat panas sehingga aku mulai mempertimbangkan dengan serius untuk melakukan kunjungan pertamaku ke rumah bordil malam itu. Tetapi setelah tiga puluh menit pertimbangan yang cermat, gagasan untuk berpakaian di tengah malam dan menyelinap keluar melalui pintu depan yang terkunci terasa sangat salah sehingga saya menyerah pada gagasan itu.

Tidak ada cara untuk mengumpulkan informasi tentang layanan dan reputasi setiap rumah bordil pada saat itu, jadi saya tidak akan tahu mana yang harus saya kunjungi. Pertimbangan lebih lanjut dengan kepala dingin juga membuatku sadar bahwa rumah bordil tidak diragukan lagi adalah wilayah penyihir, jadi muncul tanpa persiapan yang matang bukanlah ide yang cerdas.

Pada akhirnya, saya hanya naik ke tempat tidur. Saya mempertimbangkan untuk mengurus semuanya sendiri, tetapi saya tahu itu akan membuat saya merasa hampa.

Saat aku berbaring di tempat tidur, didera siksaan, pintu kamar dibanting dengan keras.

“Sekarang apa?!”

Aku duduk dan melihat ke atas untuk melihat sosok yang diterangi oleh lampu malam. Itu adalah Syam. Untuk beberapa alasan, dia tampak marah padaku.

Astaga, untungnya aku tidak melepas celanaku. Tapi apakah dia tidak tahu cara mengetuk?

“Sudah agak malam, Syam. Apakah kamu butuh sesuatu?”

“Aku tidak butuh apa pun darimu, Yuri,” jawabnya tajam.

Apa di dunia? Apa yang telah saya lakukan?

“Apa yang membuatmu begitu marah?”

“Apa yang kamu lakukan pada Lilly?”

Hah?

“Aku tidak melakukan apa-apa.”

Jika saya telah melakukan sesuatu padanya, saya masih menghargai payudaranya di tempat tidur sekarang.

Saya melewatkan kesempatan itu. Itu sebabnya saya berbaring di tempat tidur sendirian, merasa panas dan terganggu seperti ini. Tidak pernah sepanjang sejarah ada orang yang memiliki alibi yang lebih baik.

“Lilly mengeluarkan suara aneh, dan itu membangunkanku.”

Suara aneh?

“Dia menangis sendirian. ‘Yuri mengira aku cerewet… aku ingin mati…’ Seperti itu.”

Um… Satu-satunya pikiranku adalah dia memiliki tubuh yang panas. Aku tidak mengira dia wanita nakal. Maksudku, dia masih perawan, jadi…

“Aku belum pernah melihatnya seperti itu,” lanjut Sham. “Kupikir kau pasti telah melakukan sesuatu.”

“Jangan khawatir. Dia akan kembali normal dalam tiga hari.”

Mungkin.

“Dia akan? Jadi kau tidak melakukan apapun padanya?”

“Tidak apa-apa.”

“Kamu tidak melakukan hal-hal kotor dengannya?”

Tidak pernah berpikir saya akan melihat hari ketika Sham mulai berbicara tentang “hal-hal kotor”. Akan jadi apa dunia ini? Ini pasti perasaan seorang ayah ketika putrinya menemukan pacar pertamanya.

“Saya tidak .”

“Oke… Nah, kalau begitu tidak apa-apa. Selamat malam, Yuri.”

Sham pergi, menutup pintu di belakangnya.

II

Saya berada di Pelabuhan Sibiak pagi-pagi sekali.

“Hati-hati,” kataku pada Harol.

“Akan melakukan. Sampai jumpa.”

Harol menaiki kapal melalui papan yang terbentang di antara geladak dan dermaga.

Kapal kayu itu merupakan kapal tua yang telah mengalami banyak hal, terbukti dengan lambung yang retak dan rusak, serta cat yang mengelupas di sana-sini.

Kami telah menyewanya, jadi akan ada denda jika kami tidak mengembalikannya.

Harol mengatakan bahwa jika kami akan membeli kapal, dia menginginkan kapal baru yang dibuat oleh Kulati. Saya mendapat kesan bahwa teknologi pembuatan kapal mereka jauh melebihi teknologi kami, jadi saya setuju dengannya. Sayangnya, itu berarti Harol awalnya harus berangkat dengan kapal tua daripada kapal baru.

Kami belum memberi tahu kru, tetapi hampir semua pendapatan perusahaan yang dapat dibuang telah dikumpulkan, diubah menjadi emas batangan, dan disimpan di palka kapal. Dalam mata uang Jepang, kapal rusak ini membawa emas senilai antara delapan puluh hingga seratus juta yen. Spesialis manajemen risiko pasti cocok.

Sampah ini cukup bagus menurut perkiraan Harol, tapi aku akan kehilangan segalanya jika terbukti kurang layak laut dan tenggelam.

Di antara para pelaut yang baru direkrut ada beberapa yang memiliki pengalaman nyata melakukan perjalanan ke Pulau Aisa dan kembali. Dengan kata lain, kami telah memilih orang-orang dengan saraf baja. Meski begitu, tidak ada jaminan mereka tidak akan memberontak.

Masalah lainnya adalah saya tidak benar-benar mengetahui garis lintang dan garis bujur Inggris Raya, jadi pelayaran pertama ini adalah pertaruhan. Untungnya, jika mereka mengetahui koordinat mereka sendiri, mereka tidak akan tersesat dan berputar-putar, juga tidak akan berbalik arah tanpa disadari. Mereka juga memiliki pilihan untuk langsung pulang ketika stok makanan mereka sudah setengah habis.

Tetap saja, semua tindakan pengamanan ini tidak cukup untuk menghentikan saya dari rasa cemas. Semuanya akan berantakan jika Gora tidak dapat melakukan pengukuran secara akurat, dan masih ada kemungkinan yang masuk akal bahwa mereka akan kandas dan tenggelam.

Begitu Harol berada di atas kapal, dia berteriak, “Baiklah! Berlayarlah!” dan memberi isyarat agar tali tambat di dermaga dilepas.

Kapal tunda yang digerakkan dayung membantu kapal kami memulai dengan menariknya perlahan dari dermaga, lalu layarnya diangkat. Begitu mereka mendapat angin, kapal itu perlahan-lahan berlayar, membawa Harol bersamanya.

Aku menghabiskan seluruh waktuku untuk membantu persiapan Harol. Sekarang setelah dia pergi, saya dibebaskan dari semua tugas saya yang biasa.

Apakah dia akan berhasil kembali dengan kapal baru yang penuh barang?

Pertanyaan itu membuatku takut, tapi tidak ada gunanya mengkhawatirkannya sekarang karena kapal sudah pergi.

Saya berjalan dengan susah payah di sepanjang jalan kota, secara naluriah berjalan ke halaman akademi. Saya tidak punya urusan di sini karena ini adalah hari libur, tetapi tidak ada tempat lain untuk saya.

“Kurasa aku akan kembali tidur,” gumamku pada diriku sendiri.

Saya memutuskan untuk tidur siang. Musim semi telah tiba saat aku terlalu sibuk untuk menyadari bahwa musim perubahan telah tiba. Saya menyadari bahwa sinar matahari telah menghangatkan udara cukup bagi saya untuk tidur di luar. Tidak ada hujan selama dua hari terakhir, jadi tanahnya juga kering.

Mungkin ada pohon tempat aku bisa tidur…

Aku memasuki hutan yang mengambil setengah lapangan akademi dan mencari tempat yang cocok. Aku duduk di antara akar pohon yang terkena sinar matahari dan bersandar ke batangnya.

Tidak mungkin aku bisa tidur di tempat tidur sesulit ini, kataku pada diri sendiri. Meskipun demikian, saya cukup lelah sehingga saya akhirnya tertidur.

✧✧✧

Saya bermimpi bahwa saya adalah seorang siswa sekolah menengah di kehidupan lama saya lagi, dan saya sedang mendengarkan salah satu ceramah kakek saya di rumahnya.

Dengan sisa kesadaran diri saya, saya sedikit terkejut bahwa saya masih bisa mengingatnya setelah sekian lama.

“Ada hal yang disebut prinsip ketidakpastian. Saya tidak begitu mengerti, tetapi fisikawan mengatakan bahwa tidak mungkin untuk sepenuhnya mengetahui keadaan objek fisik.

Dia sudah pensiun dari pekerjaannya di perguruan tinggi saat ini, tetapi dia masih senang mengajar cucunya. Saya adalah pendengar yang baik, dan saya yakin dia suka memanjakan saya.

Saya berada di tahun ketiga sekolah menengah saya dan fisika adalah salah satu mata pelajaran terbaik saya, jadi saya mungkin lebih memahami konsep dan implikasi dari prinsip ketidakpastian daripada dia. Spesialisasinya adalah ekonomi, yang sering menggunakan matematika untuk tujuan analitis, tetapi bidang yang sangat berbeda.

Saya menyukai sifat ilmiah kakek saya. Karena saya tidak cocok dengan ayah saya, saya malah dekat dengan kakek saya. Sebenarnya, saya ingin menjadi akademisi seperti dia. Pada saat saya menyelesaikan program gelar sains saya, saya benar-benar siap di jalur itu dan mencari pekerjaan di sebuah perguruan tinggi.

Meskipun siswa sekolah menengah setengah dewasa, mereka kurang pengalaman, jadi mungkin saya seharusnya tidak menyalahkan diri sendiri karena begitu buta terhadap kebutuhan saya sendiri.

Hasilnya tampaknya dapat diprediksi di belakang. Saya salah mengambil keputusan besar dalam hidup dengan mengejar mimpi alih-alih berpegang pada apa yang saya kuasai. Saya ternyata tidak cocok dengan kehidupan akademis. Kemudian, saya melakukan penelitian yang tidak cocok untuk saya di perguruan tinggi yang tidak cocok dengan saya, dan mencapai sangat sedikit dalam prosesnya.

Ketika mereka akhirnya mengeluarkan saya dan mengakhiri karir akademik saya, saya tidak merasakan kehilangan—saya tidak punya keinginan untuk kembali. Aku merasa lebih seperti pria yang menikahi wanita yang salah dan diberi kebebasan begitu dia akhirnya menceraikannya.

“Tanpa pemahaman yang akurat tentang aspek paling dasar dari keadaan sistem, kita tidak akan pernah dapat sepenuhnya memahami totalitas yang ditimbulkan oleh akumulasi dari aspek dasar ini. Itu berarti bahkan fisikawan tidak akan pernah bisa mencapai pemahaman yang lengkap dan akurat tentang dunia. Dalam hal itu, saya pikir ilmu alam dan ekonomi pada intinya sama.”

Kakek saya berbicara tentang efek pengamat. Saat mengamati partikel elementer seperti elektron, keadaan elektron berubah sebagai hasil pengamatan, membuat pengukuran yang akurat menjadi tidak mungkin.

Menyinari patung perunggu untuk mengamatinya tidak akan berpengaruh apa pun pada patung itu, tetapi bayangkan jika cahayanya adalah sinar panas keluaran sangat tinggi yang benar-benar melelehkan patung itu. Tidak mungkin untuk mengetahui seperti apa aslinya.

Situasi ini menjadi kenyataan ketika mengamati sebuah partikel elementer yang keadaannya mudah diubah oleh sejumlah kecil energi. Karena proses pembuatan pengukuran menghancurkan keadaan aslinya, menjadi tidak mungkin untuk mengetahui keadaan sebelum pengukuran. Ini berarti bahwa semua pengamatan partikel elementer yang tercatat akan mengandung beberapa kesalahan.

“Ekonomi adalah studi tentang kehidupan sehari-hari kumpulan individu. Tujuan utamanya adalah membangun model yang memprediksi perubahan dalam masyarakat dengan akurasi tinggi. Tapi setiap orang itu unik. Setiap orang menjalani hidup dengan caranya masing-masing. Bisakah manusia membuat model yang secara akurat memprediksi masyarakat yang terdiri dari ratusan juta orang seperti itu?” dia melanjutkan.

Ilmu ekonomi memiliki banyak bentuk, tetapi ini mungkin tujuan utama penelitian kakek saya.

Spesialisasinya adalah bidang interdisipliner yang dikenal sebagai ekonomi perilaku. Bidang ini menghilangkan model “agen ekonomi rasional” yang disederhanakan. Sebaliknya, ia mencoba menerapkan psikologi dan analisis realistis perilaku manusia ke dalam model ekonomi.

“Aku sudah tinggal bersama nenekmu selama beberapa dekade, dan masih ada hal-hal yang tidak kumengerti tentangnya. Anda tidak akan pernah bisa benar-benar memahami orang lain, dan masyarakat terdiri dari ratusan juta orang. Jika kita berbicara tentang masyarakat internasional, maka jumlahnya antara lima dan enam miliar. Jika saya tidak dapat memahami istri saya sendiri, yang telah tinggal bersama saya selama bertahun-tahun ini, bagaimana mungkin ada orang yang bisa mendapatkan pemahaman yang tepat tentang masyarakat dalam rentang hidup manusia yang singkat?”

Dia terdengar seolah-olah seluruh masalah ini membuatnya tidak bahagia.

Bagi orang yang kurang berprestasi seperti saya, kakek saya adalah contoh sukses dan prestasi akademik yang cemerlang. Tapi ide itu rupanya terlihat sangat berbeda di mata seorang sarjana seperti kakek saya.

Baginya, ini semua tentang seberapa banyak nilai yang dapat ditemukan dalam fakta-fakta yang dia ungkapkan saat dia merangkak menembus kegelapan tak terbatas dari kebenaran yang belum ditemukan; itu adalah ukuran nilai akademik. Kakek saya tidak menemukan nilai apa pun dalam pekerjaan seumur hidupnya, terlepas dari semua pengakuan yang diberikan masyarakat kepadanya.

Setidaknya, saya curiga begitulah cara dia melihat sesuatu. Lagi pula, dia senang, bukan bangga, dalam menjelaskan banyak hal kepada saya. Dia juga sering memberi tahu saya, “Saya tersesat sebagai seorang akademisi.”

Perdagangan selalu menjadi aspek ekonomi yang paling menonjol, sehingga orang cenderung menganggap ini semua tentang pergerakan uang. Sebenarnya, pokok bahasan itu sebenarnya membahas semua kegiatan ekonomi manusia, termasuk hal-hal seperti makan, minum, dan tempat tinggal.

Meskipun saya ingin menjadi sarjana seperti kakek saya, saya memutuskan bahwa mempelajari kehidupan orang lain sebagai ilmuwan sosial bukan untuk saya.

Kakek saya meninggalkan pekerjaannya di perguruan tinggi begitu dia mencapai usia pensiun. Setelah itu, dia tidak banyak berhubungan dengan mata pelajaran yang dia ajarkan atau dengan orang-orang. Dia bahkan berhenti menonton laporan berita tentang ekonomi dan politik. Sebaliknya, dia menjalani kehidupan yang tenang bersama istrinya di pedesaan, menanam tanaman di kebunnya untuk menghabiskan waktu.

Kemudian, begitu nenek saya meninggal, tidak lama kemudian dia mengikutinya.

✧✧✧

Saat aku terbangun, aku dipaksa kembali ke kenyataan. Kepalaku menjadi jernih, dan aku sadar itu hanya mimpi.

Aku terkejut seberapa baik aku mengingat wajah kakekku. Saya mempertimbangkan untuk membuat sketsa gambarnya sampai saya menyadari bahwa saya tidak sendirian—ada seorang gadis pirang di depan saya.

Saya hanya mengenal tiga gadis pirang: Yang Mulia dan dua putri Yang Mulia.

“Karla?” Saya bertanya.

Anak bungsu dari dua putri itu berjongkok di depanku, mengamati wajahku sementara tangannya memegangi roknya.

“Kamu akhirnya bangun.”

“Apakah kamu memperhatikanku selama ini?”

“Itu benar. Selama sekitar tiga puluh menit.”

Dia menghabiskan tiga puluh menit penuh menonton anak laki-laki tidur?

Aku pernah kembali ke kamar asramaku dan ketakutan saat menemukan Dolla menatap Carol saat dia tidur. Saya harus bertanya-tanya apakah ini hanya hal aneh yang disukai orang Shanti. Tetap saja, saya belum pernah melihat seseorang melakukannya di tengah hari. Tentunya dia memiliki hal-hal yang lebih baik untuk dilakukan.

“Dapatkan hobi,” kataku padanya.

“Kamu kasar seperti biasa.”

“Tidak ada yang lebih baik untuk dilakukan?”

“Kamu benar-benar berpikir aku tidak sibuk?”

Jika ya, Anda tidak akan bisa berdiri di sini menatap wajah anak laki-laki saat dia sedang tidur siang.

“Jika Anda sibuk, nyatakan bisnis Anda dan lanjutkan.”

“Aku akan berkencan denganmu.”

Oh man. Dia tidak pernah masuk akal. Jika dia sangat bosan sehingga dia ingin seseorang mengacau, lalu mengapa dia mencoba berpura-pura sibuk?

“Saya akan lewat.”

Aku berdiri dan membersihkan kotoran dari celanaku.

Ini adalah orang terakhir yang ingin saya habiskan bersama—itu bisa menambah kredibilitas semua rumor konyol yang dia suka sebarkan tentang kami.

“Mengapa tidak? Jadilah pacarku.”

“Mengapa kamu membawa- bawa itu ?”

Carla membawa buku tertentu di bawah lengannya—buku yang ditulis Pina, dicetak oleh Komimi, dan saya jual. Itu berarti tentang aku dan Dolla. Aku tidak bisa membayangkan mengapa dia berjalan-jalan dengan benda seperti itu di siang bolong.

“Apa…? Ada apa?”

Ada momen canggung saat Carla menyadari kesalahannya.

“Itu bukan urusanku, tapi menurutku kau tidak boleh berjalan-jalan dengan buku-buku erotis.”

“Ini bukan buku erotis. Apakah Anda bahkan membacanya?

Aku harus menahan keinginan untuk memukul kepalanya. Seolah-olah saya telah membaca hal itu.

“TIDAK. Saya lebih suka tetap waras.

“Kamu harus. Ini sastra. Saya akan meminjamkan salinan saya kepada Anda.”

Gadis ini sudah gila. Dia punya sekrup longgar atau sesuatu.

“Bye,” kataku sebelum berlari.

Beberapa saat kemudian, aku melepaskannya dan kembali ke asrama. Saya menemukan Dolla sedang makan sendirian di ruang makan.

Tidak mengherankan menemukan tempat yang sebagian besar sepi. Banyak orang telah memutuskan untuk makan di tempat lain hari ini karena ini adalah hari libur, dan juga sedikit terlambat untuk makan siang. Jadi mengapa dia, dari semua orang, harus ada di sini?

Dolla menghabiskan setumpuk makanan yang cukup untuk tiga atau empat orang normal.

Dia mengenakan kemeja lengan pendek yang basah kuyup oleh keringat. Dia pasti berlatih sampai baru-baru ini. Itu berarti dia melakukannya sendiri, karena ini adalah hari libur. Saya tidak bisa menyalahkan etos kerjanya.

Saya meminta satu set makanan dari wanita kafetaria. Karena saya melewatkan waktu makan siang, roti dan daging tidak dibuat segar, tetapi harus dilakukan.

Aku mengambil nampan berisi makanan dingin dan duduk jauh dari Dolla.

Dia berdiri tak lama kemudian. Saya berasumsi dia sudah selesai dan hendak pergi, tetapi kemudian dia mulai berjalan ke arah saya.

Pergilah. Pergilah. Sialan. Ini dia datang.

Dolla duduk di kursi tepat di depanku.

“Hei…” gumamnya padaku.

Dia adalah dirinya yang murung seperti biasanya. Aku juga bukan tipe orang yang ceria, tapi pria ini selalu terlihat sedih akhir-akhir ini.

Dia mungkin akan merasa lebih baik jika dia berhenti menatap wajah tidur Carol setiap malam dan mulai mencuri celana dalamnya, tapi aku tahu dia terlalu menghargai diri sendiri untuk melakukan hal semacam itu. Dolla bisa sangat keras kepala seperti itu.

Saya mungkin satu-satunya yang tahu bahwa dia menatap Carol di malam hari. Saya tidak pernah memberi tahu siapa pun, tetapi saya tidak berpikir itu kebetulan bahwa Pina telah menulis sebuah adegan di mana dia melakukan hal yang hampir persis sama dengan saya . Tetap saja, fantasi Pina terlalu dekat dengan kenyataan untuk menjadi murni kebetulan. Dia sangat berwawasan atau Dolla mudah dibaca. Bagaimanapun, semua orang bisa merasakan aura gelap dan menyedihkan yang dia keluarkan.

“Apa yang kamu inginkan?” Saya bertanya.

Sampai dua atau tiga tahun yang lalu, dia berlatih bersama saya dan terus-menerus meminta saya untuk melawannya. Namun, akhir-akhir ini dia menyendiri. Saya bertanya-tanya apakah dia akan kembali ke cara lamanya dan menantang saya sekali lagi.

“Saya ingin berbicara tentang Yang Mulia.”

Saya salah.

“Ah, oke.”

Tebakan saya selanjutnya adalah dia sedang mempertimbangkan untuk mengaku padanya. Itu akan jauh lebih sehat daripada menatap wajah tidurnya setiap malam.

“Apa yang kamu pikirkan tentang dia?” Dia bertanya.

“Aku? Tidak banyak.”

“Kalian hanya berteman?”

“Kamu bisa memanggil kami seperti itu.”

Pasti ada sesuatu yang membebani pikiran Dolla. Dia tampak jauh lebih sibuk dari biasanya.

“Yang Mulia tergila-gila padamu,” katanya, membuatku terkejut.

Hah? Gandrung?

“Apa yang kamu bicarakan?” Saya membalas.

Apakah dia tahu apa artinya itu? Saya tidak berpikir idiot ini memiliki kata-kata yang panjang dalam perbendaharaan katanya.

“Itu benar.”

“Mana buktimu?”

“Bukti?! Bagaimana saya punya ?! Dolla tiba-tiba berdiri dan berteriak.

Wah, dia kehilangan itu.

“Baiklah. Tenang.”

“Saya tenang !”

Adakah yang pernah benar-benar menggunakan kalimat itu saat tenang?

“Duduk kembali. Mengapa Anda tidak memberi tahu saya apa yang terjadi?

Dolla dengan enggan duduk lagi. Dia belum benar-benar mendingin, tapi sepertinya dia gagal sebelum mencapai titik didih.

“Yang Mulia menyukaimu. Saya hanya mengetahuinya.”

Sepertinya tidak ada hal khusus yang membuatnya berpikir seperti itu. Kemungkinan besar dia mendapatkan beberapa gagasan aneh di kepalanya dan membiarkan mereka menguasai dirinya.

“Aku tahu itu mungkin terlihat seperti itu, mengingat bagaimana aku bergaul dengannya,” kataku.

“Tidak, bukan itu yang aku katakan,” gerutu Dolla, mulai memanas lagi.

“Wah, tenanglah.”

“Saya selesai. Membicarakannya denganmu adalah ide yang bodoh.”

Kami sedang membicarakan sesuatu? Itu berita baru bagi saya.

“Apa yang ingin kamu bicarakan? Anda ingin tahu bagaimana bergaul dengan Carol?

“Kamu idiot tanpa otak.”

Saya tidak pernah berpikir dia akan menjadi orang yang memanggil saya idiot bodoh. Ada sesuatu yang sangat salah dengan dunia.

Sebelum saya bisa pulih dari keterkejutan saya, Dolla menyatakan, “Saya pindah kamar.”

Ruang ganti? Bukan hanya tinggal sementara di kamar lain, tapi pindah ke kamar asrama yang berbeda? Itu tidak masuk akal.

“Apa yang kau katakan? Bagaimana Anda akan menatap Carol jika Anda berada di ruangan lain?

Dolla menjadi sangat panas karena persaingannya yang membara dengan saya sehingga dia harus menenangkan diri dengan memperhatikan wajah tidur Carol setiap malam. Aku tidak bisa membayangkan apa yang akan terjadi padanya jika dia kehilangan satu-satunya sumber penghiburan. Pindah ke ruangan lain akan menjadi perpisahan seumur hidup dari Carol. Dia akan memiliki kesempatan untuk bertemu dengannya dan berbicara, tentu saja, tetapi seseorang dengan kepribadiannya tidak akan pernah menjalin hubungan dekat dengannya.

Keputusan ini bisa membuat hidupnya terbalik. Jika dia mencari kenyamanan dari wanita yang salah sebagai akibatnya, dia mungkin mendapati dirinya dimanipulasi. Hidupnya akan hancur.

Dan jelas, dia jauh lebih mudah lolos dari menonton teman sekamarnya tidur daripada menyelinap untuk menontonnya tidur setelah pindah. Tak perlu dikatakan, tetapi yang terakhir hanya membuatnya menjadi orang cabul yang berbahaya.

“Jika kamu tahu kamu tidak akan pernah bersamanya, maka manfaatkan berada di dekatnya selagi kamu masih bisa.”

“Tapi aku khawatir aku akan mengacau dan melakukan sesuatu yang akan aku sesali.”

“Ah…”

Jadi itu yang dia khawatirkan. Dia mungkin tidak bisa mengendalikan dirinya sendiri. Itu resiko, ya.

Saya tinggal di asrama hampir setiap malam sampai saya memulai perusahaan saya. Selama setahun terakhir, saya sering pergi. Saya pernah berada di sana bertindak sebagai penghalang terakhir yang membuatnya tetap terkendali, tetapi sekarang saya sering pergi, tidak meninggalkan siapa pun di sana untuk mengerem. Pasti berat baginya.

“Bukan itu saja—aku harus melupakan perasaanku pada Yang Mulia.”

“Kamu tidak harus ‘melupakan’ apa pun.”

Sebenarnya, seseorang dalam posisi Dolla akan menjadi suami yang cocok untuk Carol. Gagasan mereka berdua berkumpul bukan hanya fantasi yang dibuat-buat.

Biasanya, para wanita dari keluarga kerajaan akan menikahi seseorang dari urutan pertama penjaga kerajaan, atau seorang putra dari kasta pendeta — keturunan bangsawan yang datang ke sini dari kerajaan lain. Dalam kasus keluarga kerajaan Shiyalta, mereka umumnya menghindari menikahi pria dari keluarga penyihir untuk menjaga jarak. Pernikahan mungkin tidak dapat dihindari jika sebelumnya ada percintaan yang terlibat, tetapi kasus seperti itu merupakan pengecualian dari aturan tersebut.

Dalam beberapa kasus, mereka akan menikah dengan pria dari keluarga kerajaan negara lain. Sayangnya, hanya Kilhina yang tersisa dan tidak ada anak laki-laki di keluarga kerajaan Kilhinan. Skenario itu tidak mungkin sekarang.

Ketika anggota keluarga kerajaan pergi ke pengasingan atau mencari perlindungan, mereka kadang-kadang diterima ke dalam populasi umum kota seperti bangsawan lainnya, atau di lain waktu mereka akan dibawa oleh keluarga kepala suku.

Tapi tidak seperti bangsawan biasa, anggota keluarga kerajaan tidak bisa diharapkan untuk hidup dalam kemiskinan. Untuk itu, dibuat sistem agar mereka bisa menjadi tokoh agama di tanah suci gunung suci. Begitulah kasta pendeta muncul.

Shanti memiliki satu agama politeistis, dan meskipun penduduknya tidak terlalu taat, mereka mendewakan dan menyembah alam itu sendiri. Diyakini bahwa semua lautan berasal dari Laut Hitam, yang oleh Shanti dikenal sebagai “Kolam Suci”. Orang-orang di gunung suci akan menghadap ke Laut Hitam setiap malam dan berdoa, mirip dengan bagaimana umat Islam berdoa menghadap Mekkah.

Keluarga kerajaan yang masuk tidak dipaksa menjalani kehidupan yang membosankan di gunung suci—itu lebih merupakan upaya terakhir—tetapi banyak yang telah memilih peran itu sepanjang sejarah, dan ada banyak tokoh agama berambut pirang di gunung suci.

Karena mereka membawa darah bangsawan dari negara lain, putra mereka menjadi suami yang cocok. Namun, tidak satu pun dari mereka menghadiri akademi karena peran mereka lebih bersifat spiritual. Sederhananya, mereka seperti kuda pejantan yang tidak membutuhkan pendidikan di luar etiket yang tepat dan pengetahuan agama. Aku tidak bisa membayangkan Carol atau Yang Mulia mengambil orang seperti itu sebagai suami mereka.

Dalam kasus yang jarang terjadi, mereka mungkin mengambil suami dari keluarga kepala suku, tetapi harus ada keadaan khusus untuk itu terjadi, seperti keterikatan romantis, atau semacam keuntungan politik dari pernikahan tersebut.

Adapun Dolla, ayahnya adalah anggota dari barisan pertama pengawal kerajaan, dan dia akan menjadi anggota suatu hari nanti juga jika semuanya berjalan dengan baik. Peluangnya untuk menikahi Carol tidak kecil.

“Siapa bilang kamu tidak akan menikahi Carol? Jika Anda mengganti kamar sekarang, Anda mungkin merusak peluang Anda. ”

“Tetapi…”

Saya memutuskan untuk membagikan pemikiran saya tentang masalah ini.

“Dengar… Kau menahan semua dorongan seksualmu, bukan?”

“Apa-?!”

Pertanyaan itu membuatnya kehilangan kata-kata. Seharusnya itu tidak membuatnya merasa tidak nyaman. Saya bertemu dengan seorang bajingan beberapa saat yang lalu yang, meskipun seusia kami, sudah memiliki anak.

“Saya menebak dari reaksi Anda bahwa Anda tidak pernah mengunjungi rumah bordil. Nah, Anda tidak berpikir jernih karena Anda tidak pernah melakukan apa pun terhadap desakan itu.”

Wajah Dolla semakin maskulin seiring bertambahnya usia. Fisiknya yang besar dan berotot akan sedikit mengecewakan bagi beberapa wanita, tetapi dia akan menemukan banyak wanita di rumah bordil yang menyukainya. Dia hanya perlu pergi ke satu dan mengeluarkan semuanya dari sistemnya.

“Itu tidak ada hubungannya dengan itu,” protesnya.

Oh ya benar.

“Lalu mengapa kamu khawatir kamu tidak akan bisa melepaskan tanganmu dari Carol? Jika dorongan seksual tidak ada hubungannya dengan itu, Anda bahkan tidak akan memikirkan hal seperti itu, bukan?

Dolla tetap diam—dia tahu aku benar.

“Dengar, Dolla. Mungkin Anda pernah mendengar tentang tiga kebutuhan manusia.”

“TIDAK.”

Saya adalah satu-satunya yang akrab dengan gagasan itu. Itu bukan sesuatu yang tertulis di buku manapun di dunia ini, jadi tidak mungkin dia menemukannya.

“Manusia memiliki tiga kebutuhan utama: makanan, tidur, dan seks. Mengabaikan hasrat seks sama tidak wajarnya dengan menolak makan saat lapar atau menolak tidur saat lelah. Jika Anda tidak makan meskipun lapar, Anda akan kehilangan semua kekuatan sampai Anda bahkan tidak bisa bergerak. Jika Anda pergi tiga hari tanpa tidur, Anda tidak akan bisa fokus pada apa pun. Demikian pula, jika Anda menahan keinginan untuk berhubungan seks, Anda pasti akan kehilangan akal secara bertahap. Saya kurang lebih membuat argumen ini saat saya melanjutkan. “Pergilah ke sana malam ini. Anda akan merasa jauh lebih baik,” lanjut saya.

“Tidak …” Dolla bergumam.

“Mengapa tidak? Anda bisa membeli rumah bordil, bukan?”

“Yang Mulia membenci tempat-tempat seperti itu.”

Ah, si bodoh ini. Siapa yang peduli apa yang dia benci? Tentu, dia mungkin benar mengkhawatirkan pendapatnya jika mereka berkencan. Tidak, meski begitu, apa yang dia tidak tahu tidak akan menyakitinya. Dia hanya harus melakukannya.

“Goblog sia. Anda tidak bisa mengharapkan wanita memahami dorongan seksual pria. Itu masalah Anda, dan terserah Anda bagaimana Anda menghadapinya.

“Aku tidak mau.”

Dolla tampak seperti dia takut akan sesuatu. Saya berharap seseorang seukurannya memiliki lebih banyak nyali.

Yah, selalu ada solusi lain.

“Curi pakaian dalam Carol, lalu—tidak, bukan mencuri—pinjam. Lepaskan tenaga dengan mereka.

“Kamu tidak mungkin…”

“Dia tidak akan pernah tahu. Kembalikan saja setelah selesai.”

Secara mengejutkan, Carol tidak terlalu memperhatikan barang-barangnya. Jika salah satu celana lamanya hilang, dia hanya berpikir salah satu pelayannya akan membuangnya.

“Kamu bodoh… Itu hal paling tidak sopan yang pernah kudengar.”

“Jangan terlalu tegang. Itu hanya akan menjadi sesuatu yang konyol yang Anda lakukan saat remaja. Anda akan menertawakannya ketika Anda dewasa.

Saat aku berdebat dengan Dolla—selalu mengobrol tanpa berpikir—aku menyadari bahwa dia tidak benar-benar menatapku. Matanya terus mengarah ke sesuatu di belakangku, seolah-olah dia mencoba memperingatkanku tentang sesuatu. Dia juga memiliki ekspresi paling panik yang pernah saya lihat.

Aku telah lengah setelah mengambil cuti sehari penuh untuk pertama kalinya dalam beberapa saat, tapi aku masih memiliki akal yang cukup untuk mengetahui bahwa aku telah mengacau.

Selamat. Sekarang saya sudah melakukannya. Bagaimana saya akan berbicara jalan keluar dari yang satu ini?

“Cuma bercanda! Kau tahu aku tidak serius. Jelas, tidak ada yang akan melakukan itu. Bisakah Anda bayangkan bagaimana perasaan gadis malang itu tentang hal itu? Saya akui, lelucon itu tidak enak, bahkan untuk saya. Ha ha…”

“Y-Ya…”

Saya mendengarkan dengan sangat cermat dan samar-samar mendengar suara langkah kaki di belakang saya.

“Seharusnya aku menyimpan lelucon itu untuk diriku sendiri. Aku akan berpikir lebih hati-hati lain kali.”

Sial… Dolla bisa menyelamatkanku jika dia tidak sebodoh itu. Yang harus dia lakukan hanyalah berteriak “Halo!” atau “Kamu sudah makan belum?” atau sesuatu dan saya akan tahu dia ada di sana. Aku ingin tahu berapa banyak dia mendengar.

“Sekarang, ke masalah yang lebih serius,” kataku pada Dolla dengan nada suara yang sama sekali berbeda.

“A-Apa?”

“Aku butuh bantuan, dan kamu hanya pria itu.”

“Tentu…”

“Selesaikan sisa makan siangku.”

Segera setelah saya selesai berbicara, saya jatuh dari posisi duduk saya ke tanah, berguling ke samping, lalu melompat berdiri. Saya menjaga momentum dan lari secepat mungkin!

Tapi saat kakiku terdorong ke tanah dan mendorongku ke depan, tiba-tiba aku merasakan tekanan di leherku. Kerahku telah dicengkeram dari belakang, dan sebuah tendangan dengan cepat dikirim ke lutut kananku, membuatku jatuh ke belakang.

Aku kembali berdiri dalam sekejap, hanya untuk roboh lagi saat ditendang di dada.

“Kamu tidak ke mana-mana.”

Seperti yang mungkin sudah Anda duga, itu adalah Carol. Dia menatapku dengan jijik, kakinya di dadaku menjepitku di tempat. Berkat pelatihan regulernya, dia tahu persis bagaimana menahan saya dengan satu kaki.

Saya memutuskan untuk bermain bodoh. “Oh, ini kamu, Carol. Tidak melihatmu masuk.”

“Kamu pikir aku akan membelinya? Kami berdua tahu kenapa kau lari.”

Saya terus bertindak tidak bersalah. “Aku tidak yakin apa maksudmu.”

“Cabul,” dia meludahkan kata-kata itu dengan dingin padaku. “Sampah. Kotoran. Bodoh. Bodoh. Pecundang. Orang aneh!”

“Daftar yang cukup banyak.”

“Aku tidak keberatan kamu mesum, tapi beraninya kamu merusak seorang ksatria dalam pelatihan pekerja keras? Anda membuat saya jijik.”

Dia tidak keberatan jika aku cabul?

“Kau membuatnya terdengar lebih buruk daripada sebelumnya,” jawabku. “Aku baru saja membicarakan banyak hal dengannya.”

“Apakah itu yang kamu sebut? Apa hal untuk dibicarakan! Anda memberi tahu teman sekolah Anda untuk mengatasi masalahnya dengan pergi ke … bb-bordil!

Jangan memaksakan diri untuk mengatakannya jika itu membuat Anda tersipu.

Sepertinya dia belum mendengar semuanya. Jika dia tidak mendengar paruh pertama percakapan kami, rahasia Dolla aman. Yah, bukan itu yang penting bagiku.

“Berurusan dengan dorongan seksual bisa menjadi perbedaan antara hidup atau mati bagi seorang pria. Mereka pergi ke rumah bordil untuk menghentikan diri dari melakukan sesuatu yang buruk. Ini adalah praktik yang sangat terhormat yang digunakan para bangsawan untuk mencegah kecelakaan.”

“Dan apa saranmu saat dia bilang dia tidak akan pergi?!”

Uh oh. Sekarang semakin canggung.

“Hmm… aku lupa.”

“Babi kau.”

Dia meletakkan berat badannya ke dadaku melalui kakinya.

“Aduh … Itu hanya lelucon.”

“Kamu bilang itu lelucon hanya setelah kamu menyadari aku mendengarkan.”

Dia membawaku ke sana.

“Kamu sebaiknya menerima takdirmu, Yuri,” kata suara lain.

Saya tidak memperhatikan Myalo sampai dia berbicara. Dia berdiri di samping Carol; mereka pasti tiba bersama.

“Kamu tidak gila, Myalo?” Carol bertanya padanya, mencari dukungan.

“Pria memiliki rangkaian praktik mereka sendiri — seringkali tidak rasional —. Rupanya, mereka harus berurusan dengan kebutuhan tertentu cepat atau lambat.”

Saya selalu bisa mengandalkan Myalo. Dia mengerti.

Untuk siswa Knight Academy, gagasan untuk memiliki akses ke gambar kotor yang tak terhitung jumlahnya secara online bersama dengan kamar pribadi mereka akan menjadi mimpi yang menjadi kenyataan. Kami juga tidak memiliki sesuatu yang secerdas ruangan Akademi Budaya yang penuh dengan buku-buku erotis. Dengan kata lain, kami tidak memiliki jalan keluar. Bagi seseorang yang punya uang, rumah bordil adalah solusi yang sangat praktis untuk masalah itu.

“Di sisi lain, mencuri pakaian dalam terdengar seperti ide yang agak vulgar bagiku.”

Saya memandang Myalo dan melihat dia tidak tersenyum. Nyatanya, dia menatapku seolah aku adalah sesuatu yang kotor yang menempel di sepatunya.

“Kita akan bicara sebentar,” kata Carol padaku. “Aku akan membuatmu masuk akal.”

“Dolla,” aku memanggilnya.

Ini semua salahnya.

“Y-Ya?”

“Jaga sisa makananku. Anggap saja sebagai permintaan maafku… Kamu bisa memakannya jika kamu mau.”

“Ini tidak seperti kamu memikirkan orang lain. Ayo. Kembali ke kamar kita,” kata Carol.

Dia membawa saya pergi dengan pegangan besi di kerah saya.

✧✧✧

Saya tiba di kantor presiden perusahaan.

“Hei… Apa yang terjadi padamu?” Caph bertanya, sepertinya memperhatikan keadaan wajahku.

“Seseorang mencubit pipiku dengan sangat keras,” jawabku.

“Bocah yang kamu sebutkan itu?”

Saya telah menyebutkan Dolla dalam beberapa percakapan kami di sana-sini, jadi Caph mungkin yang dimaksud adalah dia.

“TIDAK. Yang Mulia marah atas lelucon hambar yang saya buat.”

“Yang Mulia? Maksudmu Putri Carol?” Cap terlihat terkejut. Bagi orang biasa seperti dia, dia seperti makhluk surgawi.

“Itu benar. Saya di sini karena saya pikir akan lebih baik jika saya menghindari asrama malam ini.”

Saya bisa melarikan diri dengan kabur ketika dia perlu pergi ke toilet.

“Putri Carol… Seandainya aku bisa bertemu dengannya.”

Anda sudah melakukannya. Aku baru saja berhasil menahan diri untuk tidak mengatakan itu dengan lantang. Dia menyamar dengan wig dan menggunakan nama palsu pada saat itu.

“Rambut pirangnya cukup mengesankan,” kataku padanya.

“Ya, aku pernah melihat rambut pirang sebelumnya.”

Benar-benar?

“Apakah itu di situs suci atau sesuatu?”

Rambut pirang sangat langka di kerajaan ini, kecuali di tempat suci dan istana kerajaan.

“Tidak, aku melihatnya dari jauh saat aku akan menjual barang ke toko di Royal Castle Road.”

Dia mengacu pada sekelompok toko di dekat dua jembatan yang menghubungkan sisi utara dan selatan kota ke Pulau Royal Castle. Toko-toko di sana melayani penduduk daerah perumahan kelas atas di dekatnya, dan bahkan ada penjahit yang mengaku sebagai pemasok keluarga kerajaan. Tetap saja, pedagang grosir menjual sayuran yang sama persis dengan yang ada di pasar besar—meskipun sudah dicuci dan dijual dengan harga lima sampai sepuluh kali lipat. Saya mengaitkan tempat itu dengan pengisian daya yang berlebihan.

Carol tidak akan berjalan-jalan tanpa menyamar terlebih dahulu, jadi Caph mungkin pernah melihat Carla. Saya tidak cukup tahu tentang moral keluarga kerajaan untuk mengatakan apakah dianggap dapat diterima atau tidak bagi seorang putri untuk terlihat berkeliaran di jalanan.

“Kamu pasti pernah melihat adik perempuannya. Putri yang lebih tua lebih serius, jadi bayangkan saja gadis yang sama dengan wajah yang lebih tegang.”

“Ah, benarkah?” Caph terbakar rasa ingin tahu meskipun dia pernah melihatnya sebelumnya.

“Berbicara tentang dua saudara perempuan itu membuat pipiku sakit. Aku datang untuk mengajakmu makan malam.”

“Ah, baiklah. Tentu.”

“Apakah Beaule ada?” Saya bertanya.

“Dia ada di ruangan lain.”

“Ayo bawa dia bersama kita.”

“Baiklah. Dia melakukan pekerjaan dengan baik, jadi kita harus merawatnya sesekali. Aku tahu tempat yang bagus.”

Sangat jarang mendengar Caph memuji siapa pun. Saya senang mengetahui dia baik-baik saja di sini.

“Ya, ayo lakukan itu,” aku setuju. “Aku akan mempercayai pilihanmu.”

“Biarkan saya menangani reservasi.”

Ini adalah tempat yang membutuhkan reservasi?

Caph melangkah keluar dari kantor dan memanggil seorang anak laki-laki. Anak laki-laki itu lari entah ke mana. Rupanya, Caph mendapati dirinya magang pekerja keras.

Saat jam makan malam tiba, kami bertiga pergi ke restoran yang mejanya sudah disediakan untuk kami. Itu adalah tempat kecil yang terasa seperti persilangan antara izakaya Jepang kelas tinggi dan restoran tradisional Jepang. Meskipun melayani orang kaya, kami bisa makan di sini tanpa khawatir tentang semua aturan etiket pengap yang harus dipatuhi para bangsawan.

“Ini tempat yang bagus,” kataku jujur.

“Ya! Saya belum pernah ke restoran yang begitu bagus. Terima kasih, Tuan Yuri.” Beaule berdiri dan membungkuk kepadaku.

“Tidak perlu untuk semua itu,” kataku padanya. “Dan Caph yang mengatur semuanya.”

“Kalau begitu, terima kasih, Tuan Caph!”

Caph hanya melambaikan tangannya dengan acuh sebagai tanggapan.

“Kudengar kau telah bekerja keras sebagai akuntan kami, Beaule.”

“Ya!”

“Bagaimana menurutmu, Cap?”

“Dia punya bakat,” kata Caph dengan sungguh-sungguh.

Saya tidak yakin apa artinya menjadi seorang akuntan yang berbakat. Mengingat kepribadian Beaule, saya ragu dia menemukan semua jenis metode kreatif dan berani untuk menghindari pajak.

“Dia tipe yang tepat,” jelas Caph. “Pekerjaan itu membutuhkan seseorang yang bisa menatap sempoa tua yang membosankan selama berjam-jam tanpa mengeluh atau terganggu.”

Saya selalu berpikir bahwa kejujuran adalah persyaratan terbesar bagi seorang akuntan, tetapi Caph memandangnya secara berbeda. Ketika saya memikirkannya, saya mengira itu adalah pekerjaan yang membutuhkan kombinasi pekerjaan intelektual dan tugas kasar. Siapa pun yang tidak bisa mengatasinya akan bosan dan mulai merengek di tengah jalan.

“Dia bagus dalam hal itu. Dia bisa menatap serangkaian angka selama satu atau dua jam, tidak masalah, ”lanjutnya.

Itu semacam pujian yang aneh, tapi tetap saja pujian.

“Jadi begitu…”

“Te-Terima kasih!” Beaule berdiri sekali lagi dan kali ini membungkuk pada Caph.

“Aku ingin memberimu ini, Beaule,” kataku sambil meletakkan bungkusan yang sudah dibungkus di atas meja.

“Um, tapi aku… aku tidak bisa menerima ini.”

Beaule menolaknya bahkan tanpa mengetahui apa yang ada di dalamnya—mungkin dia mengira itu adalah uang atau barang bermerek.

“Tidak ada yang terlalu mahal. Buka.”

“O-Oke…”

Beaule dengan hati-hati membuka bungkusan itu untuk melihat isinya.

“Tunggu, apakah ini …?”

Itu adalah benda kayu, dipernis dengan hati-hati, dengan barisan vertikal yang masing-masing berisi lima manik-manik berbentuk berlian. Salah satu manik-manik di setiap baris dipisahkan dari empat lainnya dengan palang horizontal. Itu adalah sempoa gaya Jepang.

“Cobalah. Jika Anda menyukainya, jangan ragu untuk menggunakannya mulai sekarang.”

“Apa kamu yakin?”

“Tentu saja.”

Barisan sempoa Shanti konvensional berisi sepuluh manik-manik berbentuk seperti roti burger tanpa sekat di antara keduanya. Sama seperti sempoa yang bisa ada dalam variasi empat dan lima manik, versi Shanti juga memiliki varian sembilan manik, tapi itu sama sulitnya untuk digunakan.

Siapa pun yang berencana melakukan upaya nyata untuk mempelajari sempoa lebih baik menggunakan model yang dirancang dengan baik.

“Tha—”

Sebelum dia bisa selesai mengungkapkan rasa terima kasihnya dan berdiri, aku malah bangun dan meletakkan tanganku di pundaknya untuk menahannya. “Jangan berterima kasih padaku. Bayar aku dengan kerja keras.”

Semua itu berdiri dan membungkuk tampak seperti pekerjaan itu sendiri.

“Ah… Y-Ya! Saya akan!”

“Sekarang, bagaimana pendapatan kita terlihat?” tanyaku sambil duduk kembali.

“Kami tidak memiliki hutang, jadi saya tidak akan mengatakan kami akan bangkrut,” jawab Caph. “Namun, kami tidak memiliki banyak ruang gerak.”

Kami sudah menyerah pada “ruang gerak” saat aku mengirim Harol untuk membeli kapal. Itu seperti prestasi atletis yang berani yang membuat kami perlu mengatur napas; Saya sudah siap untuk itu. Tapi kami akan mendapat masalah jika kami kehilangan kemampuan untuk membayar gaji karyawan.

“Apakah kita masih bisa membeli bahan untuk tukang kayu, setidaknya?”

Tanpa bahan, mereka tidak akan bisa bekerja, dan semua kemajuan kami akan terhenti.

“Saya menyisihkan uang tunai, terpisah dari uang untuk kapal. Saya tidak akan membiarkan bajingan itu mengambil semuanya, ”jawab Caph.

“Pemikiran yang bagus.” Aku bersyukur dia sudah merencanakan ke depan. “Beaule, apakah kamu ingat angkanya?”

“Y-Ya. Kami memiliki cadangan sekitar tiga puluh lima ribu ruga. Kami membayar gaji kira-kira sepuluh ribu per bulan, dan pengeluaran kami untuk bahan bangunan dan manufaktur kira-kira dua puluh lima ribu ruga setiap bulan. Artinya, jika kami hanya mengandalkan cadangan kami, kami dapat terus beroperasi hingga akhir bulan depan.”

Kami benar-benar memotongnya di sini.

Ketika saya berpikir tentang bagaimana semua uang ini dibayarkan dari saku saya, saya merasa pusing. Tapi bisnis kami menghasilkan delapan ratus ribu ruga setahun. Manufaktur sudah dimulai di gedung-gedung yang telah selesai, dan kami memiliki produk yang beredar, jadi kami tidak akan pergi sebulan penuh tanpa ada keuntungan yang masuk.

Pendapatan kami akan bergantung pada kesuksesan karya baru Pina. Syukurlah, rilis pertamanya telah menerima sambutan hangat, jadi reputasinya berarti karya keduanya masih akan terjual meskipun tidak sesuai dengan hype.

Kami tidak akan mengalami defisit begitu kami bangun dan berlari, jadi cadangan kas kami yang semakin menipis bukanlah penyebab keputusasaan. Namun, masih ada kekhawatiran.

“Bagaimana keamanan terlihat?” Saya bertanya.

Kecuali kami dapat memastikan kelancaran operasi, kami tidak akan pernah dapat menjual barang yang kami produksi. Kami tidak perlu khawatir tentang serangan bandit di dalam wilayah keluarga Ho, di mana hukum dan ketertiban dipertahankan dengan cukup baik, tetapi ada hamparan tanah yang adil antara kami dan ibu kota kerajaan di mana keamanan kami tidak terjamin. Jika keluarga Lacramanus menyerang kita, di situlah mereka akan menyerang.

Karena alasan itu, aku memutuskan untuk menelan harga diriku dan meminta bantuan Rook. Saya meminta penjaga menemani gerbong kami, penuh dengan barang, saat mereka bergerak antara Ho Manor dan kediaman di ibukota kerajaan.

“Tidak ada masalah untuk dilaporkan. Rumah bangsawan di Kalakumo sangat baik bagi kami. Lady Satsuki juga bertemu denganku.”

Bibi Satsuki melakukannya?

Saya sendiri belum pernah melihatnya sejak saya mendiskusikan rencana saya untuk memindahkan fasilitas produksi perusahaan saya dengannya. Sulit membayangkan dia berbicara dengan Caph.

“Apa yang kalian berdua bicarakan?”

“Ini dan itu. Dia bertanya padaku tentangmu.”

“Tentang saya? Apa yang dia tanyakan?”

“Tentang bagaimana Anda mengundang saya untuk bergabung dengan perusahaan, seberapa terlibat Anda dalam hal manajemen, hal-hal semacam itu.”

Mengingat bahwa saya adalah satu-satunya kenalan bersama mereka, tidak terlalu mengejutkan bahwa mereka memilih untuk membicarakan saya.

“Yah, jika itu membantu kalian berdua rukun, itu yang terpenting. Anda juga harus membuat kesan yang baik pada para prajurit. Ada penginapan yang mereka gunakan saat berpindah antar pos. Perlakukan mereka dengan baik di sana.”

“Ya aku tahu. Saya memastikan minuman mereka adalah kualitas terbaik. Jika hanya itu yang diperlukan, mereka sangat murah.

Untungnya, para prajurit yang pindah ke pos baru semuanya adalah orang-orang terlatih yang bergabung dengan pasukan yang ditempatkan di ibukota kerajaan.

Saya tidak yakin seberapa banyak mereka tahu tentang perusahaan saya. Caph dan semua pegawaiku yang lain adalah orang biasa, jadi aku khawatir para prajurit yang diminta untuk menjaga mereka akan tersinggung dengan tugas yang tampaknya sepele itu. Jika mereka menganggap pegawaiku tidak cukup penting, para penjaga baru mungkin terus bekerja tanpa mereka. Menunjukkan sedikit rasa hormat dan keramahtamahan kepada tentara akan mengurangi risiko itu.

“Jadi tidak ada masalah untuk saat ini,” kataku.

Baiklah. Semuanya berlayar biasa.

“Ada satu masalah.”

Oh?

“Apa itu?”

“Memindahkan barang di atas tanah terlalu mahal.”

“Ahh…”

Ya…

“Kertas cukup murah untuk diangkut karena ringan dan ringkas, tetapi kami masih harus menaikkan harga untuk menutupi biaya tambahan tersebut.”

Biayanya akan jauh lebih rendah jika kami mengirim kertas dengan perahu daripada melintasi daratan. Kerajaan tidak memiliki truk yang membawa barang melalui jalan yang dirawat dengan hati-hati—transportasi melalui darat adalah proses yang sulit yang melibatkan kereta kuda. Lebih baik tetap berpegang pada saluran air, meskipun ada ancaman yang ditimbulkan oleh bajak laut.

Tapi ada masalah — pelabuhan di ibu kota kerajaan dikendalikan oleh para penyihir. Kapal yang berlayar dengan Harol pagi sebelumnya tidak menjadi masalah karena kelihatannya kosong, tetapi masalah akan dimulai begitu kami mengisi kapal dengan barang-barang berharga.

Sebuah kapal yang penuh dengan kertas akan menyebabkan sakit kepala yang parah. Tanpa membayar upeti kepada keluarga Temper—anggota dari tujuh penyihir yang menguasai pelabuhan—para buruh pelabuhan akan dengan sengaja merusak kertas itu dengan air asin atau mencurinya untuk dijual sendiri.

“Kita akan menanganinya saat Harol kembali,” kataku.

Kami belum perlu menyelesaikan masalah ini dulu. Untuk saat ini, kami dapat melanjutkan pengiriman barang melalui jalur darat.

“Dia mungkin benar-benar menjadi masalah terbesar.”

“Kau tidak percaya padanya, kan?”

“Kamu naif. Dia terbiasa menjalankan acaranya sendiri. Dia tidak akan pernah menjadi pelayan yang patuh.”

Ada beberapa kebenaran dalam hal itu; Saya sendiri juga memiliki pemikiran yang sama. Tapi Caph lebih khawatir karena dia tidak tahu tentang Ms. Ether.

“Harol tidak akan menjadi masalah. Ada seorang wanita yang dia sukai, dan jika dia mengkhianatiku, dia tidak akan pernah melihatnya lagi. Aku sudah menyiapkan semuanya.”

“Kamu telah menyandera?” Caph terdengar kaget. Dia jelas tidak menyangka aku akan melakukan hal seperti itu.

“Dia bukan sandera. Dia membuat janji di depannya. Dia tipe orang yang tidak tahan dengan pria yang mengingkari janjinya. Saya tidak berharap Harol setia kepada saya, tetapi saya tahu dia tidak akan pernah melanggar sumpah yang dia buat padanya .

Aku tidak mengandalkan Ms. Ether mengatakan dia akan mati, tapi aku ragu Harol akan mengkhianatiku bahkan tanpa itu.

“Kamu menggunakan wanita yang dia cintai? Bukan ide yang buruk.”

“Ini bukan bagaimana saya biasanya suka melakukan sesuatu.”

Akan jauh lebih baik jika aku percaya padanya tanpa syarat, tapi dunia tidak ramah kepada mereka yang terlalu percaya. Terutama ketika bekerja di industri di mana sejumlah besar uang sering berpindah tangan.

Caph mengatakan sesuatu yang mendalam seperti biasa. “Seiring berjalannya waktu, orang melupakan semua yang telah Anda lakukan untuk mereka. Jika Anda ingin bekerja dengan Harol dalam jangka panjang, pengaturan yang Anda miliki adalah yang terbaik untuk Anda berdua.”

“Maaf membuat anda menunggu.” Makanan telah tiba.

Mata Beaule berbinar. Dia telah ditinggalkan dari percakapan untuk sementara waktu, tapi sekarang dia angkat bicara. “Wow … Ini terlihat enak.”

Piring-piring berisi makanan panas mengepul—campuran makanan laut dan gratin—memang terlihat bagus. Terlepas dari kesederhanaannya, mereka membangkitkan selera makan saya lebih baik daripada hidangan mewah apa pun yang disajikan untuk para bangsawan.

“Bagaimana kalau kita bersulang?” Caph menyarankan.

Rasanya agak aneh karena hanya dia yang memiliki alkohol di gelasnya.

“Untuk pelayaran Harol yang aman,” kataku.

“Untuk pelayarannya yang aman,” Caph setuju.

Kami bertiga memukul cangkir kayu kami bersama-sama.

III

“Lihatlah. Bagaimana menurutmu?” tanya Kap.

“Ini … lebih lama dari yang saya kira,” jawab saya.

Kami berada di bagian selatan ibu kota kerajaan. Saya sekarang berusia tujuh belas tahun dan melihat ke jalan kota.

Prosesi lebih dari dua puluh gerbong telah terbentuk di sepanjang jalan. Secara alami, mereka membawa barang-barang ke ibukota… Oh, saya juga harus menyebutkan bahwa saya adalah pemilik sah dari semua yang ada di dalamnya.

Ini adalah buah dari perdagangan sukses Harol.

“Ini semua hanya dari satu kapal. Apa rencanamu ketika kita punya dua?”

“Hmm…”

“Ini tidak seperti kita selalu dapat mengandalkan selusin penjaga keluargamu yang berpindah pos ketika kita merasa nyaman.”

Kapal yang digunakan pedagang Harol adalah kapal yang dia beli setelah dia tiba di Republik Albio. Kapal itu dibangun dengan menggunakan teknologi canggih mereka, dan jauh lebih besar daripada yang dia gunakan saat bekerja di Harrell Trading. Nyatanya, itu lebih besar dari kapal kerajaan mana pun.

Tapi kami tetap tidak bisa menggunakan pelabuhan di ibukota kerajaan. Jika kami terlibat dalam perdagangan tingkat ini di sana, kami akan diminta untuk merendahkan diri di hadapan setiap penyihir yang memiliki buruh pelabuhan di bawah kendali mereka dan memberi mereka sebatang emas.

Pelabuhan-pelabuhan tempat barang-barang dibongkar umumnya merupakan sarang geng dan kejahatan terorganisir, dan ibu kota kerajaan tidak terkecuali. Beberapa barang tidak akan menyebabkan masalah seperti itu, tetapi melemparkan diri kita ke kaki hanya satu keluarga penyihir mungkin tidak akan cukup ketika berurusan dengan tangkapan sebesar ini.

Hal-hal seperti itu, kami tidak punya pilihan selain membongkar kapal di Pelabuhan Suomi dan kemudian mengangkutnya melintasi daratan sampai ke ibu kota kerajaan. Sayangnya, volume barang yang berasal dari satu kapal besar jauh melebihi perkiraan saya.

“Berapa biaya untuk memindahkan ini? Sebagai persentase dari nilai jual barang, maksud saya, ”tanya saya.

“Cantik?” Caph menoleh padanya.

“Um … total pendapatan penjualan kami adalah 256.000 ruga untuk pengiriman terakhir, dan biaya pengangkutannya adalah … total sekitar 30.000 ruga.”

Aku sudah sangat terbiasa mendengar Beaule mengoceh tentang angka-angka seperti ini sehingga aku tidak terkejut lagi, tapi ingatannya tetap mengesankan. Karena dia awalnya menghitung sendiri semua angka, itu mungkin membantunya mengingatnya.

Tiga puluh ribu ruga adalah lebih dari sepuluh persen pendapatan penjualan kami dan setengah dari dana awal yang saya gunakan untuk memulai perusahaan. Semua itu akan hilang hanya dengan mengirimkan satu kiriman melintasi darat.

“Sebanyak itu…?” gumamku.

“Kuda makan lebih banyak daripada manusia. Itu tidak mengejutkan.”

Hmm…

Kapus benar. Kami harus segera menyelesaikan masalah karena Harol sudah menugaskan kapal kedua.

Jika kami memiliki kargo dua kali lebih banyak, kami juga membutuhkan lebih banyak penjaga untuk mempertahankannya, karena kami sudah berada di batas yang dapat kami tangani. Caph berpikir bahwa kami harus meminta keluarga saya untuk menambah jumlah tentara yang berganti pos, tetapi saya tidak menyukai gagasan itu. Saya ingin cara untuk mengatasi ini tanpa bantuan keluarga saya.

“Baiklah. Mari kita coba menggunakan pelabuhan di ibukota, ”kataku.

“Jika semudah itu, kita tidak akan memiliki masalah ini sejak awal.”

Dia benar tentang itu.

“Aku tahu ada celah yang bisa kita gunakan.”

“Apa? Anda berpikir kita bisa memuat barang-barang itu ke perahu kecil di Suomi? Itu banyak pekerjaan.

Caph berbicara tentang memuat barang ke kapal dan kemudian menggunakannya untuk mengangkut semuanya ke pelabuhan kecil di luar ibu kota. Bahkan jika kami tidak dapat menggunakan pelabuhan ibu kota, yang lain tidak sulit ditemukan.

Kami bisa mencoba melakukan hal-hal dengan caranya, tetapi saya tahu itu tidak akan berjalan dengan baik. Jika lebih banyak kargo dimuat ke kapal, bobotnya akan menyebabkan draft kapal bertambah — dengan kata lain, lunasnya akan tenggelam lebih dalam ke air. Artinya, lunas kapal akan lebih mungkin menyentuh dasar dasar laut saat mendekati pantai. Itu tidak akan terlalu buruk jika terkena pasir, tetapi batu akan membuat lubang di dasarnya.

Pelabuhan umumnya memiliki dermaga yang memanjang dari pantai, tempat kapal dapat berlabuh dengan aman, untuk mencegah skenario seperti itu terjadi. Mereka dapat ditemukan di hampir semua pelabuhan.

Namun, kapal besar yang dikomandoi Harol memiliki draft yang cukup besar, jadi dermaga kecil di pelabuhan nelayan tidak akan cukup. Kapal akan menabrak dasar laut bahkan sebelum mencapai tujuannya.

Alternatifnya adalah dengan meletakkan muatan di perahu kecil saat berada di laut, lalu membawanya ke darat sedikit demi sedikit. Karena kami memiliki masalah ukuran di tangan kami, itu akan hilang jika kami memindahkan semuanya ke kapal yang lebih kecil. Kami dapat mempekerjakan banyak kapal kecil, mengirimnya secara terpisah dari Suomi, dan kemudian menurunkannya di pelabuhan nelayan dekat ibukota kerajaan.

Tapi menggunakan pelabuhan perikanan hanya berarti kami harus khawatir tentang hak di pelabuhan itu. Lokasi yang lebih jauh akan berada di luar jangkauan para penyihir, tentu saja, tapi kemudian kami akan kembali mengkhawatirkan biaya transportasi saat menempuh jarak yang tersisa di darat.

“Tidak, itu bukan rencanaku.”

“Lalu apa idemu?” tanya Kap.

“Orang-orang kehilangan bisnis karena situasi bodoh ini.”

Saya dapat dengan mudah memikirkan beberapa contoh.

“Maksudmu kita?”

“Tidak, ada orang lain selain kita. Dan, semoga beruntung, mereka bersahabat dengan para penyihir.”

“Oke … aku mengerti.” Caph menyadari apa yang saya pikirkan.

“Kita semua menderita karena ini. Saya yakin saya bisa membicarakannya dengan mereka.”

“Saya pikir Anda benar.”

“Lihat apakah Anda dapat mengatur pertemuan,” kataku.

✧✧✧

Saya berada di atas panggung di sebuah ruangan di dalam gedung Kamar Dagang Sibiak.

Pialang dan pengecer kecil yang pasti pernah berurusan dengan Caph di masa lalu dan ingin berbisnis dengan Ho Company—total lebih dari lima puluh orang—telah berkumpul di ruangan itu.

“Kepada semua orang yang berurusan dengan produk kami, hari ini saya ingin memulai dengan mengucapkan terima kasih kepada Anda.”

Saya berbicara dengan keras dari atas panggung dan menerima tepuk tangan ringan sebagai tanggapan.

“Alasan kami mengumpulkan Anda di sini hari ini adalah karena perusahaan kami ingin membuat pengumuman yang sederhana, meskipun penting.”

Saya menenangkan diri dan mengamati penonton. Mereka semua menatapku, bertanya-tanya apa yang harus kukatakan.

Mereka tahu betul bahwa Perusahaan Ho berada dalam situasi genting di sini di ibu kota karena kami menolak untuk tunduk pada para penyihir. Desakan kami untuk melakukan hal-hal dengan cara yang sulit harus menjadi sumber sakit kepala bagi mereka, tetapi keuntungan yang mereka peroleh dari kami sudah cukup untuk mencegah mereka pergi ke tempat lain.

“Kami akan menangguhkan semua penjualan produk kami di ibukota kerajaan, termasuk kertas Ho.”

Suara-suara yang prihatin bergema di antara kerumunan saat saya berbicara, dan itu tidak mengherankan.

“Namun!” Aku menyela dengan keras. “Hanya karena kami tidak akan menjual produk kami di ibukota, bukan berarti Anda tidak dapat terus membelinya.”

Ruangan itu terdiam sekali lagi.

“Produk kami akan dijual ke selatan, di kantor perusahaan kami di Suomi. Anda tentu saja dapat terus melakukan pemesanan di kantor kami di Sibiak ini. Namun, titik penjualannya ada di Suomi. Anda dapat melakukan pembayaran di sini di ibukota, tetapi transfer kepemilikan akan dilakukan di sana. Dengan kata lain, Anda semua perlu menemukan cara untuk mengangkut barang yang Anda beli di Suomi ke ibu kota.”

Saya bisa melihat ekspresi ketidaksenangan yang sama di setiap wajah penonton dari atas panggung. Saya yakin semua orang memikirkan hal yang sama— saya tidak tahu apa yang mereka rencanakan, tetapi ini akan sangat menyakitkan . Bagaimanapun, Suomi pergi beberapa hari dengan menunggang kuda. Saya tidak menyangka mereka menyukai bagian pengaturan ini.

“Kami juga ingin mengundang Anda untuk menggunakan layanan pengiriman kami yang beroperasi antara Suomi dan Sibiak. Intinya, kami dapat membawa barang-barang Anda ke sini ke Sibiak dengan harga yang sangat wajar. Namun, kami tidak bertanggung jawab jika barang Anda hilang—misalnya, akibat tenggelamnya kapal, atau jika hilang di pelabuhan. Anda, tentu saja, bebas memutuskan apakah Anda ingin menggunakan layanan ini atau tidak. Mereka yang memilih untuk tidak menggunakannya dapat mengambil barang mereka di Suomi atau menempatkannya sementara di salah satu gudang kami untuk diambil di kemudian hari. Akhirnya…”

Saya memperhatikan semua orang dengan baik.

“Untuk mengkompensasi Anda semua atas biaya transportasi yang akan Anda keluarkan, kami menawarkan pengurangan sepuluh persen dari biaya grosir semua produk kami, termasuk kertas Ho. Sekarang saya ingin mengundang Caph Ornette ke atas panggung agar dia dapat menjelaskan layanan dan harganya secara lebih detail.”

✧✧✧

Aku meninggalkan ruangan lebih awal. Saya bisa mendengar suara Caph saat dia menjelaskan secara spesifik tentang biaya layanan kepada para tamu.

Barang kami yang baru didiskon berarti bahwa layanan transportasi pada dasarnya gratis. Kami tahu semua orang akan menggunakannya.

Pada dasarnya, risiko menggunakan pelabuhan sekarang akan ditanggung oleh pengecer yang sudah memiliki kesepakatan sendiri dengan para penyihir. Jika barang-barang mereka hilang di pelabuhan, mereka bisa lari menangis ke penyihir mana pun yang bertanggung jawab atas perlindungan mereka.

Mungkin akan ada konflik antara keluarga penyihir sebagai akibatnya, tapi itu bukan masalahku.

Meskipun kami akan menjual barang-barang kami dengan diskon sepuluh persen, uang yang kami hilangkan akan lebih kecil daripada biaya tambahan yang telah kami keluarkan sejauh ini sebagai akibat dari pengangkutan barang melintasi daratan. Kami akan lebih baik secara keseluruhan.

Aku menghela nafas lega sekarang setelah pekerjaanku selesai. Berbicara kepada orang banyak membuatku kelelahan. Aku ingin pulang dan beristirahat.

Saat saya berjalan melalui koridor, menuju pintu keluar, saya melihat seseorang mendekat dari depan. Bukan untuk menyombongkan diri, tapi aku bisa melihat wajahnya dengan jelas dari kejauhan berkat penglihatanku yang luar biasa.

Itu adalah Jula Lacramanus, wanita yang reputasinya telah saya hancurkan. Saya pernah mendengar dia lulus setahun sebelumnya, jadi saya berasumsi dia ada di sini untuk urusan bisnis. Tak perlu dikatakan, dia bukan seseorang yang ingin saya ajak bicara, tetapi saya juga tidak akan berbalik dan lari. Saya hanya terus berjalan.

Koridor itu seperti gang. Itu tidak berisi apa-apa selain serangkaian pintu yang mengarah ke kamar. Tidak ada banyak ruang bagiku untuk melewatinya, dan sepertinya aku tidak bisa mengambil beberapa belokan kanan dan kemudian kembali ke sini melalui jalan memutar juga.

Saat kami semakin dekat, aku tahu dari perubahan wajah Jula bahwa dia mengenaliku.

Dia berjalan di sepanjang sisi kanan koridor. Saya berada di tengah, jadi saya pindah ke kiri untuk menghindari menabraknya. Tapi, tiba-tiba Jula pindah ke tengah, seolah-olah dia tidak ingin membiarkanku lewat.

Apakah dia mencoba menggertak saya?

“Apa masalah Anda?” dia bertanya.

Aku akan menanyakan hal yang sama padanya. Bergerak.

“Mengapa kamu harus menghalangi jalanku?” Wajah Jula berkedut saat dia berbicara. “Aku berharap kamu mati saja.”

Saya juga sering berpikir demikian tentang orang lain, tetapi bukan hal yang baik untuk mengatakannya dengan lantang.

“Ha ha.” Jula tertawa sendiri karena suatu alasan. “Mengapa kamu tidak mati saja? Kamu harus mati.”

Saya tidak mengerti dia sama sekali. Apakah ini yang terjadi ketika seorang wanita yang histeris pada saat terbaik marah?

“Apakah kamu bodoh?” dia bertanya.

Dia tidak benar-benar memiliki cara dengan kata-kata. Bahkan Carol memiliki repertoar hinaan yang lebih baik.

“Um … aku tidak tahu apa yang kamu inginkan, tapi aku akan pergi.”

Tidak ada orang yang ingin saya hindari lagi. Tidak ada gunanya tinggal di sini dan berbicara dengannya.

“Tetap di sana,” perintahnya.

“Eh?”

“Anak laki-laki kecil yang dimanjakan yang tidak bisa melakukan apa pun sendiri seharusnya tidak terlalu puas dengan diri mereka sendiri.”

Dia gila.

“Oke. Maaf,” kataku.

“Permintaan maaf saja tidak cukup. Anda seharusnya tidak seperti ini sejak awal.

Jula menghunus pedang panjang dan sempit yang dikenakannya di pinggangnya.

Wah. Dia benar-benar menarik senjatanya.

Aku melirik wajahnya—mencoba memahami apa yang dia pikirkan—dan menyadari bahwa otot-otot wajahnya mengalami kejang karena kegembiraannya.

Apakah dia menggunakan narkoba atau semacamnya?

Pedang Jula adalah benda besi kecil, tidak lebih tebal dari jari kelingking, yang dirancang untuk pertahanan diri. Itu mengingatkan saya pada jarum. Meskipun lebih panjang dari belatiku, itu adalah senjata yang cukup pendek. Itu nyaris tidak dianggap sebagai pedang, mengingat itu hanya sepanjang lengan atas seseorang. Bilahnya bermata dua.

“Sebaiknya kau singkirkan itu,” aku memperingatkannya.

“Gambar milikmu. Aww, jangan bilang kau takut?”

Dia hanya orang yang mengerikan, bukan? Atau mungkin dia hanya idiot.

Mungkin dia percaya diri dengan keahliannya sendiri, tapi jika dia benar-benar belajar menggunakan pedang, dia akan tahu lebih baik daripada menggunakan senjata seperti itu. Si idiot yang mendesainnya lebih memikirkan estetika daripada apa pun. Tidak ada sedikit pun keindahan fungsional baik di pegangan maupun bilahnya.

“Dengar, tidak peduli apa yang kamu lakukan dengan benda itu, kamu tidak akan meninggalkan goresan pada saya. Sekarang singkirkan sebelum Anda menarik kerumunan dan membuat keributan.

“Kamu benar-benar tahu bagaimana memakai kesabaranku.”

“Berhenti saja. Tak satu pun dari kita mendapatkan apa-apa dari ini.”

Dengan serius.

Dia mengirim pisau memotong udara dengan desir.

Saya secara naluriah melangkah mundur untuk menghindarinya.

“Mengapa kamu mencoba menyerangku?”

Apa gunanya?

“Ini semua…salahmu…salah. Hidupku… hancur.” Dia mengayunkan pedang ke arahku lagi dan lagi saat dia berbicara.

Apa yang Anda ingin saya lakukan sekarang?

“Kamu tahu kamu hanya menyalahkan dirimu sendiri,” jawabku saat dia terus mencoba memotongku.

“Mati! Mati sekarang juga!” teriaknya sambil mengayunkan senjatanya bolak-balik dengan liar.

Ini konyol.

Dia jelas memiliki beberapa kesalahpahaman tentang cara menggunakan senjatanya, karena dia terus mengayunkannya. Pedangnya dirancang untuk menusuk lawan seperti dalam anggar, tapi dia tidak mencoba melakukan itu sekali pun. Itu nyaris bukan ancaman ketika dia melambaikannya ke arahku dengan cara ini.

Bahkan jika dia entah bagaimana berhasil memukulku, itu tidak akan menembus lebih dari pakaianku; luka apa pun akan sedalam kulit. Bilahnya juga tidak memiliki duri yang akan membantu memperdalam lukanya. Kecuali dia memotong arteri karotid saya, tidak ada kemungkinan dia menimbulkan luka yang fatal.

Lebih buruk lagi, bilahnya bermata dua. Kemungkinan dia melukai dirinya sendiri dengan itu sangat tinggi. Karena itu, saya tidak akan memberikan saran seperti, “Hei, Anda harus mencoba menempel saya dengan itu.”

Saya mulai bertanya-tanya apakah saya harus meminta bantuan ketika itu terjadi.

“Aduh!” teriak Jula sambil memegangi wajahnya.

“Ah…” aku menghela napas.

Dia menggunakan terlalu banyak kekuatan dalam ayunan pedangnya dan melukai pipinya sendiri dengan itu.

Dia memotong wajahnya, dari semua tempat… Itu tidak akan terlalu buruk jika itu adalah anggota tubuh saja…

“Apakah kamu baik-baik saja?” Saya bertanya.

“Ah… A-Wajahku…”

Jula melepaskan tangannya yang berlumuran darah dan menatapnya dengan kaget.

Berantakan sekali.

Mengingat seberapa banyak lukanya berdarah, itu mungkin akan meninggalkan bekas luka. Jika akulah yang melakukannya—yang berarti sayatan bersih dari mata pisau yang tajam—itu tidak akan terlalu buruk, tapi ini adalah luka yang dibuat oleh seorang pemula yang kikuk. Plus, saya ragu bilahnya telah diasah dengan benar.

Jul terdiam.

“Jangan merasa sedih.”

Itu akan menjadi berita buruk bagi saya jika beberapa penghiburan memulihkan antusiasmenya, tetapi saya tetap merasa kasihan padanya. Jika luka itu meninggalkan bekas luka, itu bisa membuatnya lebih sulit untuk mencapai kebahagiaan dalam hidup. Itu salahnya sendiri, tentu saja, tapi aku masih mencari sesuatu untuk dikatakan untuk menghiburnya setelah melihatnya terluka seperti itu.

Mungkin aku seharusnya mengambil risiko dan mencoba menangkap pedangnya. Setidaknya wajahnya akan baik-baik saja.

Itu adalah pemikiran yang cukup serius. Itulah betapa aku mengasihani dia.

“Itu salahmu. Saya akan menuntut.”

Tunggu, mengapa aku menyia-nyiakan rasa kasihanku padanya?

“Um … Apa sebenarnya yang telah kulakukan salah?” Saya bertanya.

Bagaimana dia bisa menyematkan yang ini padaku?

“Aku terluka oleh pedangmu,” katanya.

Wow… Saya berani bertaruh dia salah satu dari orang-orang yang tidak akan bangun dari jatuh tanpa menuntut kompensasi.

Ini berubah menjadi lebih banyak masalah daripada yang saya kira. Jika saya tidak berhati-hati, saya dapat menemukan diri saya dalam masalah hukum.

“Kamu berencana membawa ini ke pengadilan?”

“Itu benar.”

Aku tahu itu…

“Tapi kamu membuat begitu banyak keributan sehingga orang-orang di kamar di belakangmu keluar untuk melihat apa yang terjadi, meskipun mereka ketakutan dan masuk kembali ketika mereka melihatmu menjadi liar dengan pedang itu.”

“Oh?” Wajah Jula menjadi kosong.

“Saya tahu siapa mereka, jadi saya bisa memanggil mereka sebagai saksi. Tapi Anda tidak melihat mereka, bukan? Ada sekitar sepuluh orang. Anda harus cepat jika ingin menemukan mereka semua dan menyuap mereka agar diam.”

Aku mengada-ada—tidak ada yang melihat kami, jadi aku sebenarnya tidak punya saksi untuk dihubungi. Tapi Jula tidak pernah melihat ke belakang saat dia hiruk pikuk. Dia tidak tahu apakah ada orang yang mengawasinya dari belakang.

“Grr…”

“Mungkin lebih baik kau membicarakannya dengan nenekmu sebelum melakukan sesuatu yang gegabah.”

Bukannya itu akan membantu—dia tidak bisa mencoba membawaku ke pengadilan tanpa mengkhawatirkan para penonton sekarang. Menemukan saksi potensial berarti berbicara kepada semua orang tentang apa yang baru saja terjadi. Jika dia memilih orang secara acak, mereka akan menyadari dia menyembunyikan sesuatu. Begitu setiap saksi potensial menyadari bahwa dia berusaha menutupi sesuatu, bahkan keluarga penyihir yang kuat seperti keluarganya tidak dapat berharap untuk membuat mereka semua diam.

Wajah Jula berkerut putus asa. “Mengapa…? Mengapa selalu aku yang menderita?”

Mengapa? Rasanya akulah yang menjadi korban di sini. Jika Anda menderita, itu hanya karena Anda sendiri yang menyebabkannya. Nyatanya…

“Itu karena kamu senang membuat orang lain menderita.”

Itulah yang terjadi.

“Saya tidak mengatakan itu hal yang buruk. Kamu memang seperti itu,” lanjutku. “Tapi masalahnya, sulit menjalani hidup seperti itu kecuali kamu sangat pintar atau kuat. Jelas, tidak ada yang akan membiarkan Anda membuat mereka sengsara hanya agar Anda bisa bahagia.

Aku tidak terlalu ingin memusuhi dia di sini, tapi dia tidak akan bahagia kecuali dia mengalahkanku. Dia akan merasa seperti kalah kecuali dia entah bagaimana mempermalukanku atau membuatku jauh lebih buruk. Itulah satu-satunya cara baginya untuk mengatasi kebenciannya; begitulah dia.

Bagi saya, saya tidak mampu memberikan kepuasan kepada Jula. Hanya itu saja.

“Ketika kamu berada di rumah, kamu mungkin akan lolos dengan memperlakukan seorang pembantu dari keluarga miskin seperti ini, tetapi seseorang seperti saya tidak akan menerima perawatan ini sambil duduk. Mengapa saya harus?”

Yang mengejutkan saya, Jula mendengarkan dengan tenang daripada membentak saya.

“Yang ingin saya katakan adalah bahwa Anda tidak dapat mengharapkan segalanya berjalan sesuai keinginan Anda hanya karena Anda seorang Lacramanus. Anda harus memilih pertempuran Anda, itu saja. Jika Anda menyadari fakta sederhana ini sejak awal, Anda tidak akan berada dalam situasi konyol ini.

“Aku akan membunuhmu.”

Aku sama sekali tidak menghubunginya, bukan? Yah, apapun.

Saya melewatinya dan meninggalkan gedung.