Bab 7 — Petualangan Carol

I

Hari sudah gelap saat aku sampai di asrama.

Ada siswa di lobi yang mendiskusikan rencana libur mereka keesokan harinya. Saya menyisir lobi, bergerak di antara meja dan sofa untuk mencari teman saya, tetapi Myalo tidak terlihat di mana pun. Aku bahkan memeriksa kamarnya. Tidak beruntung.

Aku belum makan apapun sejak makan siang, jadi aku menyerah pada rasa laparku dan membeli makanan dingin di ruang makan sebelum aku kembali ke kamarku.

Di dalam, saya menemukan Carol duduk bersila di tempat tidurnya. Dia sedang membaca buku yang terbuka di sprei.

Carol mendongak saat dia mendengarku masuk. “Kamu kembali terlambat. Apa yang kamu lakukan?”

“Ada urusan yang harus diurus.”

Carol pasti berencana untuk bermalam di asrama. Rupanya, dia tidak suka kembali ke istana kerajaan karena seorang wanita tua di sana terus-menerus mengomelinya tentang sopan santun. Dia memiliki kamar lain di Asrama Birch Putih, tetapi berinteraksi dengan para siswa di sana rumit dan melelahkan, jadi pada akhirnya, dia merasa paling nyaman di sini di Akademi Kesatria.

“Bisnis? Apakah itu tentang Myalo?” dia bertanya.

“Bagaimana kamu tahu?”

Bisakah kamu membaca pikiran?

“Ada seseorang yang belum pernah kulihat sebelumnya di dekat pintu masuk asrama beberapa saat yang lalu. Dia menanyakan Myalo. Saya belum pernah melihat Myalo terlihat begitu ketakutan.”

Ah… Aku pasti merindukannya.

“Dia terlihat seperti apa?”

“Aku hanya melihat sekilas dari teras, tapi dia berpakaian seperti pelayan top dari keluarga tujuh penyihir. Keluarga Gudinveil pasti yang mengirimnya.”

Kedengarannya seperti wanita yang mempersilakan kami masuk—yang terlihat seperti dia adalah seorang pelayan berpangkat tinggi.

“Bagaimanapun, semua urusan seputar Myalo sudah selesai,” kataku.

“Apa yang telah terjadi?” tanya Carol.

“Saya tidak bisa membicarakannya, tapi semuanya sudah beres. Tidak ada yang akan berubah. Semua baik-baik saja dengan dunia.”

Sebenarnya, ada kemungkinan besar mereka akan membalas dendam pada perusahaanku, tapi tidak ada cara untuk menghindarinya. Saya sudah terbiasa dengan masalah terus-menerus.

“Yah, itu bagus,” kata Carol tanpa berusaha mengorek.

“Berbicara tentang Myalo…” kataku, “Aku hanya berpikir, bukankah dia sedikit kecil dan feminin? Bayangkan jika ternyata dia benar-benar seorang gadis… Ha ha…” Aku berusaha sebisa mungkin untuk terdengar biasa saja, meskipun hasilnya tidak seperti itu.

Yah, aku mengacaukannya.

“Wow, kamu akhirnya sadar.”

“Tetapi…”

“Heh. Anda adalah satu-satunya yang belum menemukan jawabannya, tetapi pada akhirnya Anda sampai di sana. Saya kira bahkan Anda kadang-kadang melewatkan yang sudah jelas. Ha ha.”

Orang bodoh itu menikmati ini.

“Jangan bilang kamu sudah tahu sejak awal?”

“Saya menyadari segera setelah mulai sekolah. Lagipula, kami satu-satunya perempuan di asrama. Kami kadang-kadang saling membantu.”

Kamu pasti becanda. Ini tidak benar.

“Faktanya, saya pikir kebanyakan orang mengetahuinya dengan cukup cepat. Maksudku, hanya dengan melihatnya saja sudah jelas bahwa dia bukan laki-laki.” Carol tidak bersikap lunak padaku.

“Gah …” Aku tidak bisa kembali.

Saya merasa tidak enak. Saya selalu memberi tahu semua orang bahwa kami adalah teman baik, tetapi saya melewatkan sesuatu yang sangat mendasar.

“Apakah kamu bebas besok?” tanya Carol tanpa peringatan.

Ada apa ini tiba-tiba?

“Tidak sepanjang hari, tapi … jadwalku tidak terlalu penuh.”

“Kalau begitu, mau pergi ke suatu tempat denganku?”

“Oh? Panggilan lain dari istana kerajaan?”

“Tidak ada yang seperti itu. Aku hampir dewasa. Saya ingin melihat bagaimana orang biasa hidup.”

Hah…? Sekarang apa yang dia bicarakan?

“Saya pikir, mengapa tidak menyamar dan menjelajahi kota?” kata Carol.

“Apakah saya perlu mengingatkan Anda tentang apa yang terjadi pada kami lima tahun lalu?”

Putri ini pasti mudah lupa.

“Aku tahu. Ini tidak akan berbahaya seperti terakhir kali jika saya mempersiapkan diri dengan baik, bukan? Kami berdua lebih besar daripada saat itu, dan kami sangat terlatih. Preman seperti itu tidak akan menjadi tandingan kita lagi.”

“Baiklah, tapi apakah kamu lupa seperti apa penampilanmu? Anda akan menonjol dari jarak satu mil, apa pun penyamaran yang Anda kenakan.”

Dengan rambut pirang dan mata birunya, Carol lebih menonjol dari siapa pun.

𝓮𝗻u𝓶a.𝒾𝒹

Tidak ada mantra sihir apa pun untuk mencegah orang lain memiliki ciri fisik yang sama dengannya, tetapi keluarga kerajaan telah dengan hati-hati mengontrol garis keturunan mereka untuk menjadikannya umum di antara mereka. Karena keluarga penyihir membawa banyak darah bangsawan, seorang anak pirang kadang-kadang akan lahir dari mereka juga. Rupanya, nenek moyang dari keluarga Enfillet—salah satu dari tujuh penyihir terbesar—memiliki rambut pirang dan mata biru meskipun bukan bangsawan; itu karena ayah mereka lahir dari nenek buyut Ratu Shimoné.

Tetap saja, itu adalah sifat yang sangat langka, bahkan di antara keluarga penyihir, seseorang dengan rambut pirang dan mata biru tidak akan pernah muncul secara acak di kota. Sepanjang waktu yang saya habiskan untuk berjalan-jalan di sekitar ibukota kerajaan, saya pasti telah melihat lebih dari sepuluh ribu orang, dan tidak satu pun dari mereka yang terlihat seperti itu. Menurut Lilly, kedua putri itu saat ini adalah satu-satunya siswa berambut pirang di Asrama Birch Putih.

“Aku tidak sebodoh itu. Saya sudah memikirkannya, dan saya punya solusinya.”

Carol mengeluarkan sesuatu berwarna cokelat—awalnya kupikir itu sejenis hewan pengerat berbulu panjang—dan meletakkannya di tempat tidur di sampingnya. Itu adalah rambut palsu.

“Bagaimana menurutmu? Terlihat bagus, bukan? Saya mengetahui tentang aksesori ini beberapa waktu lalu. Mendapatkan satu itu tidak mudah.

“Di mana kamu menemukannya?”

“Jadi, ada seorang gadis di White Birch yang secara tidak sengaja membakar rambutnya di atas lilin. Untungnya, dia tidak terluka parah. Kemudian, keesokan harinya, rambutnya tiba-tiba tumbuh kembali! Ketika saya bertanya bagaimana caranya, saat itulah saya belajar tentang wig. Saya meminta Myalo untuk membelikan satu untuk saya dan merahasiakannya.”

Perintah dari istana kerajaan akan menimbulkan kecurigaan. Orang-orang pasti ingin tahu apa yang dia rencanakan dengan wig. Carol sudah cukup licik untuk meramalkan sebanyak itu.

“Aku membayarnya mahal untuk masalah itu, tentu saja.”

“Mari kita lihat pada Anda,” aku mendesaknya.

“Tentu.”

Carol memasang semacam jaring di kepalanya dan menjejalkan semua rambutnya ke dalamnya. Seratnya menarik. Saya tidak tahu terbuat dari apa, tetapi ia memiliki sedikit elastisitas dan tidak kehilangan bentuknya semudah benang biasa. Jika saya harus menebak, mungkin itu terbuat dari tulang ikan paus.

Bagian atas kepalanya tampak sangat bulat saat dia meletakkan wig di atasnya. Setelah itu pada dirinya, saya perhatikan bahwa poni itu sedikit lebih panjang dari biasanya — poni itu memanjang sampai ke matanya. Itu akan sangat membantu untuk menyembunyikan warna biru. Kepalanya terlihat sedikit lebih besar karena semua rambut yang dia sembunyikan, tapi sebaliknya bisa dipercaya.

Myalo, karena pintar, pasti benar-benar memikirkan desainnya.

“Jadi begitu. Tidak buruk,” kataku.

“Saya tau? Aku akan mengandalkanmu besok.”

Tunggu sebentar.

“Saya belum setuju. Ke mana kamu mau pergi? Apakah toko menarik minat Anda?

“Ke distrik miskin.”

“Goblog sia.”

Apa yang merasuki kepala emasnya itu? Apakah diisi dengan daun?

“Apakah kamu tidak punya otak? Itu bukan tempat untuk bersenang-senang.”

“Aku akan menjadi ratu kerajaan ini, bukan?”

Itu adalah giliran yang tak terduga dalam percakapan.

Adik perempuannya sangat tolol sehingga kita harus puas dengan seorang ratu dengan kepala penuh daun, bukan?

“Memalukan menjadi pewaris takhta ketika aku bahkan tidak tahu apa-apa tentang kota yang seharusnya aku kuasai.”

Ah…

“Yah … Oke, aku mengerti.”

Alasannya lebih masuk akal daripada yang saya harapkan.

“Benar? Saya belum pernah melihat bagaimana orang miskin hidup. Saya tidak tahu bagaimana membantu mereka, atau apakah mereka membutuhkan bantuan saya. Aku tidak bisa begitu saja memercayai apa pun yang dikatakan para penyihir kepadaku, bukan?”

“Sangat mengesankan bahwa kamu memikirkan orang-orang seperti itu.”

“Jadi, kamu datang, kalau begitu?”

“Ugh …”

Saya memiliki beberapa keraguan yang menghentikan saya untuk segera menyetujui. Aku butuh satu menit untuk berpikir. Akhirnya, saya menyimpulkan bahwa saya bisa mengatasinya.

“Baiklah, baiklah. Tetapi Anda harus melakukan apa yang saya perintahkan.

“Benar-benar?!”

“Ya. Seorang kesatria menepati janjinya.”

“Ini bagus! Sebaiknya kita tidur untuk besok.”

Yang mengejutkan saya, dia naik ke tempat tidur — saat itu juga — dan dengan cepat tertidur.

Saya mempertimbangkan untuk melakukan hal yang sama, tetapi memutuskan untuk mandi terlebih dahulu.

Tuhan tahu apa yang akan terjadi jika dia ada. Jika kami tertangkap lagi, mungkin butuh tiga hari sebelum kami bisa melarikan diri. Saya takut untuk berpikir.

II

“Hai! Bangun! Ke atas! Ini pagi!”

Saat kesadaran perlahan kembali padaku, aku bisa mendengar suara Carol dan merasakan diriku berdesak-desakan.

𝓮𝗻u𝓶a.𝒾𝒹

“Mh…?”

Saya berhasil membuka mata, tetapi badan saya terasa berat dan menuntut saya untuk kembali tidur.

“Pagi? Uh…”

Aku menyeret diriku keluar dari tempat tidur. Kejadian kemarin pasti sangat merugikanku.

Hm…?

Saya melihat ke luar jendela dan menyadari bahwa di luar masih agak gelap.

“Masih terlalu pagi untuk bangun,” protesku. “Aku tidak ada hubungannya sampai siang …”

Apa yang harus saya lakukan hari ini…? Oh, tunggu—aku setuju untuk menjelajahi kota bersama Carol hari ini.

“Ini pagi,” kata Carol. “Sarapan sudah disajikan. Ayo pergi.”

Kenapa dia bangun pagi sekali? Dia seperti wanita tua…

Mata Carol berbinar, dan dia penuh energi. Mengingat betapa waspadanya dia, saya ragu dia akan merasa lelah lagi sampai malam berikutnya. Tidak mungkin dia membiarkanku kembali tidur.

“Kurasa aku akan bangun…”

“Bagus.”

Ketika kami turun untuk sarapan, saya tidak terkejut menemukan hampir tidak ada orang di sana. Tapi dia benar bahwa makanan sedang disajikan. Pada hari kerja, ada bel untuk membangunkan kami. Itu tidak terjadi pada hari libur kami, jadi sebagian besar siswa — termasuk saya — lebih suka tidur larut malam.

Seorang wanita menyambut kami saat kami pergi untuk mengambil makanan kami. “Pagi.”

“Pagi,” jawab Carol, keras dan jelas.

“Selamat pagi,” kataku malas.

𝓮𝗻u𝓶a.𝒾𝒹

“Saya ingin dua porsi roti hari ini,” kata Carol.

Bagaimana dia bisa begitu lapar pada jam seperti ini?

“Aku hanya akan memiliki yang biasa,” kataku.

“Sandwich ham dan keju dengan susu, bukan?” wanita itu bertanya.

“Kamu benar-benar menyukai hal itu,” kata Carol.

“Susu bagus untukmu,” kataku padanya.

Roti biasanya dimakan dengan lapisan mentega asin di kerajaan ini, tetapi akan sia-sia jika tidak membangun otot saat saya berlatih selama fase pertumbuhan saya. Tanpa keju, itu tidak akan mengandung cukup protein. Plus, jika saya bertanya saat kompor masih panas, saya bisa membuat sandwich keju saya dipanggang. Tidak ada di dunia ini yang terasa lebih enak daripada sandwich keju yang baru dipanggang.

Setelah menunggu sebentar, wanita itu memberikan nampan berisi makanan kepada saya dan Carol. “Ini dia.”

“Terima kasih!” kata Carol.

“Terima kasih,” kataku.

Carol dan aku membawa nampan kami pergi dan duduk bersama di meja tempat kami mulai makan.

Carol mulai menggigit roti yang dibasahi mentega. Pasti tidak ada yang salah dengan nafsu makannya.

Aku masih ingat dia makan seperti wanita kecil yang dibesarkan dengan baik ketika dia pertama kali pindah ke asrama. Dia memotong rotinya menjadi potongan-potongan kecil sebelum mengolesi mentega dan memakannya. Seiring waktu, potongan-potongan kecil itu secara bertahap menjadi lebih besar. Dia masih tidak mencoba memakan roti utuh, tetapi potongan yang dia potong akhir-akhir ini cukup besar sehingga saya terkejut dia bisa memasukkannya ke dalam mulut kecilnya.

Carol selesai makan dalam waktu singkat. “Oke, sarapan sudah selesai. Ayo pergi.”

“Itu tadi cepat. Aku masih makan.” Saya masih merasa lelah. Setiap gigitan adalah perjuangan melawan mataku yang berat.

“Eh… Baik. Saya akan membiarkan Anda mengatur kecepatan hari ini.

“Mengapa kamu terburu-buru?”

“Siapa yang tidak terburu-buru ketika mereka menantikan sesuatu?”

“Kau menantikan ini…? Kami tidak akan keluar untuk bermain.”

Setelah kami mencuci muka dan kembali ke kamar kami, saya menyarankan, “Mau keluar sekarang?”

“Ya, ayo kita lakukan.”

Carol mulai mencoba menjejalkan rambutnya ke jaring yang dia tunjukkan padaku sehari sebelumnya.

“Tunggu.”

“Apa?”

“Kamu memakai penyamaranmu sebelum kita meninggalkan asrama? Jika ada yang melihat kami, saya harus menjelaskan mengapa saya membawa gadis-gadis sembarangan kembali ke kamar saya.”

“Ah… B-Benar. Sekarang apa?” Carol tidak tahu harus berbuat apa. Dia tidak berpikir sejauh ini.

“Mengapa kamu tidak menyiapkan penyamaranmu di sini, lalu mengubahnya di ruang kelas kosong sebelum kita keluar dari akademi?”

“Oh baiklah. Ide bagus. Ayo lakukan itu.”

Carol mengeluarkan tasnya. Itu terbuat dari kulit halus, dan semacam proses pengepresan telah digunakan untuk mengembos lambang kerajaan di permukaannya. Segala sesuatu tentang itu sangat indah.

“Tidak, gunakan ini.” Saya memberinya tas yang saya bawa ke asrama.

“Hm? Mengapa? Apa yang salah dengan milikku?”

“Ada lambang kerajaan besar yang besar di atasnya, jadi akan terlihat seperti kamu mencurinya dari istana kerajaan, bukan?”

Itu mungkin alasan utama mereka memakai lambang kerajaan. Seorang pencuri mungkin menghapus sulaman, tetapi embosnya permanen.

“Oh itu? Oke, saya akan membiarkan Anda membuat keputusan. Carol mulai mengemas potongan-potongan penyamarannya ke dalam tasku. Dia dengan hati-hati melipat item pakaian terlebih dahulu.

Ketika datang untuk menangani barang-barangnya, dia sangat rapi dan sopan. Hal yang sama berlaku untuk pembuatan tehnya. Sepertinya pendidikan kerajaannya difokuskan pada semua tempat yang salah.

“Baiklah, ayo bergerak,” kata Carol.

“Baiklah.”

𝓮𝗻u𝓶a.𝒾𝒹

Saya meninggalkan asrama dengan perasaan sedikit cemas tentang apa yang akan saya hadapi.

✧✧✧

“Hmm…”

“Apa? Sesuatu yang salah?”

Ketika Carol melangkah keluar dari ruang kelas yang kosong, bahkan aku harus mengakui bahwa dia terlihat cukup cantik untuk mengikuti acara kelas atas mana pun. Tidak ada yang memperbaikinya, tapi pakaiannya terlalu mewah.

Carol telah memilih pakaian sederhana berupa kemeja dan rok. Masalahnya, kemeja itu terbuat dari serat halus mengkilap yang menyerupai sutra. Sulaman yang sangat rumit telah dijahit dengan susah payah di seluruh permukaannya.

Roknya tampak seperti rok berkobar biasa, tetapi juga memiliki sulaman perak halus di sekeliling kelimannya. Aku tahu dari bentuknya bahwa seorang penjahit terampil telah membuatnya khusus untuk Carol.

Itu adalah pilihan pakaian yang bagus, tapi akan berbahaya untuk menyimpang terlalu jauh dari istana kerajaan dengan mengenakannya. Dia mungkin baru saja memilih beberapa pakaian sehari-harinya, tidak menyadari bahwa itu akan membuatnya menonjol seperti ras asli di kawanan bagal.

“Saya tahu toko bagus tempat saya sering membeli pakaian. Ayo pergi ke sana dulu agar kamu bisa menggantinya.”

Kami bisa berjalan ke sana karena letaknya dekat akademi, dan juga tidak terlalu jauh dari kediaman Ho. Itu berada di area aman di mana kami tidak perlu khawatir diserang.

Dia tampak benar-benar terkejut dengan saran saya. “Tapi apa yang salah dengan ini?”

“Lihat apa yang aku kenakan. Lihat perbedaannya?”

Saya mengenakan jenis pakaian compang-camping yang mungkin dikenakan oleh putra seorang pengrajin. Saya selalu menyimpan pakaian seperti ini di asrama karena saya harus melewati daerah miskin untuk sampai ke kincir air tempat saya bekerja. Rata-rata orang Anda tidak akan menganggap pakaian saya terlalu lusuh, tetapi pakaian itu berbeda dari pakaian Carol seperti permata dan sebongkah batu bara.

“Kita tidak akan pergi ke pesta kastil. Saat Anda menuju ke distrik biasa, Anda mengenakan pakaian biasa. ”

“Oh, benar … Pimpin jalan ke penjahit, kalau begitu.”

Aku menggedor pintu penjahit. Masih terlalu dini untuk membuka bisnis, tetapi saya tidak akan menyerah.

Bam, bam, bam! Bam, bam, bam!

Dengan sedikit kegigihan, akhirnya saya mendapat jawaban. “Hentikan raket itu! Kami tutup!”

Mereka tidak mengizinkan saya masuk;

Tetap saja, saya terus mengetuk

Di pintu depan toko.

Seseorang harus menjawab pada akhirnya. Akhirnya, seorang pemuda berusia sekitar dua puluh tahun akhirnya keluar—putra pemilik.

Dia menatapku dan berkata, “Oh, ini kamu.”

Saya adalah wajah yang akrab karena saya telah berbelanja di sana berkali-kali.

“Maaf, tapi ini mendesak. Bisakah Anda memberinya beberapa pakaian?

“Ooh?”

Pria itu mengerutkan kening pada Carol pada awalnya, tetapi kemudian matanya melebar sehingga tampak seperti akan keluar dari kepalanya.

“Tapi ini… Dimana… I-Ini tidak bisa dipercaya!”

Sesuatu membuatnya bersemangat. Dia mendekati Carol dan mulai memeriksa pakaiannya dengan sangat dekat sehingga dia tampak seperti sedang mencoba menciumnya. Pasti penjahitan halus yang menarik perhatiannya.

“Nah sekarang, nah sekarang, ayo masuk!”

𝓮𝗻u𝓶a.𝒾𝒹

Saya berharap dia akan membantah bahwa ini masih terlalu dini, tetapi kami malah disambut di dalam. Saya membayangkan dia merasa seperti seorang kurator galeri seni yang menyapa pengunjung yang membawa Mona Lisa.

“Ada apa dengan orang ini?” Carol memandang putra penjahit itu seperti sampah di kakinya.

Kemungkinan besar tidak ada seorang pun yang memandangi Carol dengan begitu sedikit kesopanan sejak dia dilahirkan. Pakaiannya—bukan tubuhnya—yang dia minati, tapi itu tidak membuatnya merasa lebih nyaman.

“Dia suka pakaian, itu saja. Jangan marah.”

“Apa kamu yakin…?”

“Kita bisa menanganinya jika dia mencoba sesuatu. Masuklah.”

Carol dan aku sama-sama membawa belati, jadi aku bahkan tidak takut memasuki toko penjahit. Carol pasti berbagi keyakinan saya, karena dia melangkah masuk. Aku mengikutinya, menutup pintu di belakang kami.

“Ini haute couture oleh Le Tasha, pemasok keluarga kerajaan… B-Bolehkah aku menyentuhnya?”

Orang aneh itu terus memandangi pakaian Carol dari atas ke bawah dari leher sampai ujung kaki, tapi dia berhasil mengumpulkan banyak hal hanya dengan itu. Le Tasha pasti merek terkenal.

“Tidak, kamu tidak bisa menyentuhnya saat ada sesuatu di dalamnya,” aku menegurnya.

Dia pada dasarnya akan menganiaya dia jika dia melakukan itu. Dan tidak ada yang akan membelinya jika dia mengaku hanya mencoba merasakan pakaiannya.

“Sesuatu di dalamnya? Maksudmu aku…?” tanya Carol dengan marah.

Aku mengabaikannya.

“Pilih saja beberapa pakaian untuknya,” kataku pada pria itu.

“Untuk dia…? Saya khawatir kami tidak dapat menawarkan apa pun yang sebanding dengan apa yang sudah dia kenakan.”

“Beri dia sesuatu seperti apa yang aku punya.”

“Tidak… aku tidak bisa. Tidak ada yang memakai pakaian seperti milikmu karena pilihan.”

Pakaian mulia Carol jelas memiliki arti khusus baginya.

“Kita menuju pusat kota. Dia pasti akan dirampok jika dia berpakaian seperti itu. Dan bagaimana jika pakaiannya robek?”

“Kita tidak bisa memiliki itu,” dia setuju.

“Kalau begitu ambilkan dia sesuatu yang lain. Dan lompat ke sana.

“Baiklah…” Dia menghilang ke bagian belakang toko.

“Kenapa dia seperti itu?” Carol tidak tahu harus berbuat apa terhadapnya, seolah-olah dia tidak seperti siapa pun yang pernah ditemuinya.

“Dia penjahit, jadi dia suka pakaian. Milikmu adalah hal yang mungkin tidak akan pernah dilihat oleh pekerja kelas menengah dalam hidup mereka.”

Carol bahkan tidak menyadarinya. “Hah? Benar-benar?”

“Bukan kamu yang dia minati. Jangan khawatir.”

“Aku akan mengambil kata-katamu untuk itu.”

Tidak lama kemudian dia kembali. “Bagaimana dengan ini?”

Dia membawakan kami beberapa pakaian yang terlihat cocok untuk putri seorang saudagar. Mereka memiliki sulaman, tetapi itu dilakukan dengan benang yang terlihat murahan dan berwarna biasa. Bagian sulaman yang terangkat juga terlihat agak compang-camping. Mereka mungkin masih sedikit terlalu berkelas untuk tujuan kami, tapi mereka lumayan. Lagi pula, kami tidak akan berkeliaran di malam hari.

“Mereka akan melakukannya. Apakah ini akan menutupinya?” Saya mengeluarkan empat koin perak dan meletakkannya di hadapannya.

“dermawan seperti biasa, begitu.”

“Kami membuatmu membuka toko lebih awal. Ekstra untuk masalah Anda.

“Apakah dia akan memakainya di sini?”

“Tentu saja.”

Saya mengambil bagian atas dan bawah dan menyodorkannya ke Carol.

“Kamu ingin aku memakai ini?”

“Ya, tolong lakukan.”

“Um … Di mana saya bisa ganti?”

Dia melihat sekeliling kami meskipun ada ruang ganti tepat di depan kami. Awalnya saya merasa aneh, tetapi kemudian saya menyadari bahwa dia belum pernah mengunjungi tempat seperti ini sebelumnya. Tempat-tempat seperti Le Tasha mungkin memiliki ruang ganti sendiri, tetapi karena Carol diukur untuk setiap pakaian, staf pasti mengunjungi istana kerajaan untuk tujuan itu.

“Masuk ke sana, tutup gordennya, lalu ganti baju,” kataku sambil menunjuk ke ruang ganti.

“Tapi …” Dia kehilangan kata-kata. “F-Baik. Jika itu cara kerjanya.”

Ya, begitulah cara kerjanya.

𝓮𝗻u𝓶a.𝒾𝒹

Carol masuk tanpa berkata apa-apa lagi.

“Kita juga butuh topi,” kataku.

Wig itu sebenarnya berkualitas terlalu tinggi. Satu-satunya gadis di pusat kota dengan rambut seindah itu berada di … bidang pekerjaan tertentu. Itu tidak akan terlihat benar.

“Sangat baik. Dan apakah dia ingin menukar pakaian lamanya?”

“Kau tahu betul dia tidak akan melakukannya.”

Jika ada pasar bawah tanah yang kumuh untuk pakaian para putri yang belum dicuci, aku tidak mau ikut.

“Oh… Baiklah… Lagi pula tidak ada cukup uang di toko ini. Anda dapat membantu diri Anda sendiri dengan salah satu topi di sana.

Dia menunjuk ke seikat topi yang tergantung di dudukan.

Ketika saya sedang mencari yang bagus, saya mendengar tirai ruang ganti terbuka.

Itu tadi cepat.

“Apakah ini terlihat baik-baik saja?” tanya Carol saat dia melangkah keluar.

“Terlihat baik-baik saja bagiku,” jawabku.

Mereka tampak benar, meskipun punggungnya masih terlalu tegak untuk dianggap sebagai gadis pusat kota.

Pakaian yang dikenakan Carol tergeletak di dekat kakinya di ruang ganti.

“Kamu membawa pakaian itu, bukan?” pria itu bertanya. “Aku akan melipatnya agar tidak rusak.”

Dia mengambil pakaian Carol dari lantai dan membawanya ke meja. Motif tersembunyinya sudah jelas, tapi aku membiarkan dia melakukan hal itu karena dia tidak menyentuh celana dalamnya atau meneteskan air liur di atasnya seperti orang cabul. Jika ada, dia hanya menunjukkan kekaguman yang murni untuk menjahit.

Carol sama sekali tidak tampak terganggu oleh fakta bahwa ada orang lain yang memegangi pakaiannya yang baru dilepas dan masih hangat. Dia mungkin bahkan tidak menyadari bahwa penyimpangan semacam itu ada.

Saya memutuskan untuk melupakannya sementara saya memilih topi.

Saya mengambil sesuatu yang terlihat cukup masuk akal dari dudukannya dan memberikannya kepada Carol. “Coba ini.”

“Oke.” Dia meletakkannya dengan kuat di kepalanya.

Aku memberinya topi laki-laki karena ukuran wignya yang besar membuat kepalanya, dan itu sangat pas.

Sementara itu, putra penjahit melipat pakaian Carol dengan sangat lambat, seolah-olah mereka adalah kekasih yang tidak sanggup berpisah dengannya.

Dia tidak bisa dipercaya…

Saya mengambilnya dari dia begitu mereka dilipat dan memasukkannya ke dalam tas saya.

“Ah…”

𝓮𝗻u𝓶a.𝒾𝒹

“Sampai jumpa.”

Aku memegang tangan Carol dan menyeretnya pergi.

✧✧✧

Setelah meninggalkan pakaian asli Carol di kediaman Ho, saya mengemas beberapa barang yang mungkin berguna untuk pertahanan diri ke dalam tas, mengikatnya di bahu saya, dan kemudian bertemu kembali dengan Carol. Dia menunggu di luar gerbang depan.

“Baiklah ayo. Cara ini.”

“Itu empat perak, kan? Biarkan saya membayar. Carol memberiku beberapa koin yang dia bawa.

“Oh baiklah. Tapi aku tidak keberatan membayar.”

Saya mengambil uang itu karena tidak masuk akal bagi saya untuk membeli pakaiannya, tetapi saya mulai berharap saya menawar harga sedikit demi dia. Kemudian lagi, jika salah satu dari kami kaya, itu pasti dia.

“Kurasa kamu bisa mengambil uang sebanyak yang kamu suka dari kastil?”

“Seolah olah. Saya menabung sebagian dari uang serbaguna saya.”

Uang serba guna?

“Maksudmu putri juga mendapat uang saku?”

“Kurang lebih. Jika saya meminta hal-hal seperti pakaian dan kertas, atau apapun yang saya butuhkan untuk belajar, saya langsung mendapatkannya. Tetap saja, terkadang saya butuh uang tunai. Itu berarti saya dapat membeli barang dari toko atau membayar seseorang untuk kehabisan dan mengambil sesuatu saat saya membutuhkannya dengan cepat. Saya punya anggaran untuk barang-barang itu.

“Masuk akal. Kedengarannya canggung.”

Jadi dia telah membangun simpanan dari waktu ke waktu? Saya bisa mengagumi itu.

“Sekarang, kemana kamu ingin pergi?” Saya bertanya.

“Aku sudah memberitahumu, bukan? Kabupaten miskin. Saya ingin melihat bagian terburuk dari Sibiak.”

Seharusnya dia tahu dia tidak akan berubah pikiran…

“Yang paling buruk…” aku menggema.

𝓮𝗻u𝓶a.𝒾𝒹

Ibukota tidak benar-benar memiliki daerah kumuh, tetapi ada dua daerah di mana orang termiskin cenderung tinggal. Satu area berada di barat laut, dan area lainnya di barat daya.

Wilayah barat umumnya tidak terlalu aman, tetapi orang miskin cenderung berkumpul di sana untuk mencari uang sewa yang murah. Apa yang membuat daerah itu murah adalah jarak dari dua pusat ekonomi utama ibu kota: Jembatan Besar, dan daerah sekitar Pulau Kastil Kerajaan.

Ada dua cara untuk menyeberangi sungai yang membagi Sibiak menjadi bagian utara dan selatan—satu adalah jembatan Royal Castle Island, dan yang lainnya adalah Jembatan Besar. Jembatan Royal Castle Island selalu dijaga, dan rakyat jelata tidak diizinkan berada di pulau itu. Bagi kebanyakan orang, satu-satunya pilihan adalah menggunakan Jembatan Besar yang terletak lebih jauh ke timur daripada istana kerajaan.

Akibatnya, masyarakat yang tinggal di sisi barat Sibiak kesulitan melakukan perjalanan antara sisi utara dan selatan kota. Intinya, kedua daerah miskin itu sama sekali diabaikan dalam hal arus barang.

Namun, dua wilayah barat tidak sama. Daerah barat daya memiliki rumah yang sedikit lebih mahal dan lebih sedikit kejahatan daripada barat laut. Itu karena kualitas tanah di sekitar pinggiran kota. Di sebelah utara, hamparan tanah tandus membentuk gurun. Wilayah lain memiliki lahan penggembalaan yang cocok yang tersebar, mungkin karena cara pengendapan sedimen dengan aliran sungai. Terlepas dari itu, ini berarti lebih banyak pekerjaan pertanian tersedia di sana.

Saya lebih akrab dengan area yang terakhir, terutama karena saya melewatinya untuk mengakses kincir air saya.

“Saya bukan ahli di distrik miskin atau apa pun, tapi saya akan menunjukkan kepada Anda apa yang saya ketahui.”

Tunawisma adalah pemandangan yang semakin umum di ibukota kerajaan akhir-akhir ini. Sebagian besar tidur di atas tikar dan selimut yang menutupi jalan berbatu, meskipun beberapa memiliki bulu binatang yang mereka simpan saat meninggalkan rumah mereka sebelumnya. Sebagian besar meninggalkan mangkuk di pinggir jalan agar mereka bisa mengemis sambil tidur.

Aku bahkan pernah melihat mayat di jalan-jalan ibukota. Di musim dingin, para tunawisma akan mati kedinginan di pinggir jalan tempat mereka berbaring. Meskipun distrik miskin selatan tidak seburuk distrik utara, mayat masih muncul di sini dari waktu ke waktu. Tidak ada sistem di kerajaan ini untuk memenuhi kebutuhan mereka yang tidak mampu menghasilkan uang yang mereka butuhkan untuk hidup. Tidak ada pekerjaan berarti tidak ada uang, yang berarti tidak ada kebutuhan yang diperlukan untuk hidup. Kelaparan dan hipotermia seringkali merupakan hal yang ditunggu para pengangguran.

“Bagaimana orang-orang ini menjadi seperti ini?” Tanya Carol sambil melihat gelandangan yang kotor dan terbungkus.

Tak satu pun dari mereka terlihat baik-baik saja. Meskipun mereka tidak perlu takut mati kedinginan karena ini belum musim dingin, tidak mungkin sehat ketika mereka lapar dan dibiarkan menghabiskan malam di jalanan berbatu yang keras. Tidak ada harapan di mata mereka saat mereka melihat kami lewat.

Saya melihat orang-orang seperti ini setiap hari, tetapi bagi Carol itu lebih mengerikan dari apa pun yang dia bayangkan.

“Siapa yang tahu,” jawabku.

“Apakah kamu tidak peduli?”

“Pikirkan saja. Tidak sulit untuk mencari tahu. Mereka tidak punya pekerjaan. Kebanyakan orang di jalanan adalah orang Kilhinan.”

Kota itu sudah kelebihan penduduk, tetapi lebih banyak lagi yang terus berdatangan. Dengan tidak ada lagi pekerjaan yang harus dilakukan, mereka pasti akan kehilangan pekerjaan.

Mereka yang kuat, pintar, dan mau mengotori tangan mereka bisa mencari nafkah dengan cara curang, seperti geng yang menculik Carol dan saya beberapa tahun yang lalu. Kelompok semacam itu sering beroperasi secara independen dari para penyihir. Sebaliknya, para penyihir memperlakukan mereka sebagai geng saingan, dan sama terganggunya oleh mereka seperti orang lain di kota ini.

Seseorang yang tidak cocok untuk kejahatan dan tidak dapat menemukan pekerjaan yang jujur ​​akan dibiarkan membeku di pinggir jalan.

“Mereka mungkin orang Kilhinan, tapi sekarang mereka orang kita,” bantah Carol.

“Mungkin memang begitu. Mungkin saya harus memanggil mereka Shiyaltans. Bukan labelnya yang menjadi masalah.”

“Bukan itu maksudku… Kenapa kita membiarkan bangsa kita sendiri hidup dalam kemiskinan seperti ini?”

“Siapa tahu.”

Saya punya beberapa ide mengapa itu terjadi, tetapi saya tidak ingin mulai membuat tuduhan. Saya tetap diam.

“Kamu seorang bangsawan. Tidakkah menurutmu kau harus melakukan sesuatu?” tanya Carol.

Itu tidak masuk akal. Carol menyalahkan saya seolah-olah itu tidak ada hubungannya dengan dia.

“Kami tidak berada di Provinsi Ho,” jawab saya. “Kamu tidak akan melihat yang seperti ini di Kalakumo.”

“Jadi kamu pikir kamu tidak bertanggung jawab sama sekali?”

“Ini bukan masalah saya untuk memperbaikinya,” kataku terus terang.

“Ya itu. Merupakan tanggung jawab bangsawan untuk memastikan rakyat jelata tidak menderita seperti ini.”

Aku tidak tahu dari mana dia mendapatkan gagasan itu di kepalanya.

“Dengan asumsi aku harus melakukan sesuatu, apa sebenarnya yang harus aku lakukan?” Saya bertanya.

“Hah…? Ada banyak cara untuk membantu orang-orang ini. Kita bisa memberi mereka makanan, rumah…”

“Bodoh.”

Carol tidak tahu, meskipun aku tahu aku tidak bisa menghakiminya terlalu keras mengingat dia dibesarkan dengan baik dan pendidikan yang bersih.

“Kamu tidak akan lolos dengan menyebutku idiot.” Carol berhenti dan memelototiku.

“Kalau begitu katakan padaku: jika aku harus membantu orang-orang ini, apa yang harus aku lakukan?”

“Yah … Bantu saja mereka.”

Ini tidak semudah itu.

“Kalau begitu, kamu tidak keberatan aku menjalankan tempat ini dengan caraku?”

“Jalanmu?”

“Ibukota kerajaan diperintah oleh keluargamu. Jika Anda ingin saya mengambil alih dan menyelamatkan orang-orang ini, beri saya wewenang untuk itu.

“Kau tahu aku tidak bisa.”

Tentu saja dia tidak bisa. Otoritas adalah konsep yang luas, tetapi itu adalah sumber kehidupan seorang bangsawan, yang diturunkan dengan hati-hati dari satu generasi ke generasi berikutnya.

“Lalu bagaimana saya bisa bertanggung jawab atas orang-orang ini? Saya tidak dapat membasmi geng kriminal di luar yurisdiksi saya, dan karena saya tidak dapat memungut pajak, saya tidak dapat mentransfer uang dari orang kaya ke orang miskin.”

Jika saya tidak bisa melakukan hal-hal itu, saya tidak bisa membantu. Di kota ini, kekuatan ini umumnya milik keluarga penyihir.

“Itu adalah kekuatan yang digunakan penguasa untuk membimbing rakyatnya ke situasi yang lebih baik. Jika ada yang harus merasa bertanggung jawab atas keadaan di sini, siapa pun yang bertanggung jawab— dengan kata lain, keluarga Anda . Mengapa saya harus merasa bertanggung jawab? Saya anggota Keluarga Ho.

Carol tidak memiliki tanggapan.

“Atau apa? Apakah Anda pikir saya bisa menyelamatkan semua orang dengan membagikan koin di dompet saya kepada para pengemis ini? Atau mungkin menurutmu ksatria keluarga Ho harus menyerbu masuk dan menguasai kota, jadi kita bisa memimpin orang-orang di sini?

Mendapatkan ke akar masalah berarti mengubah sistem, dan dengan demikian berkonflik dengan siapa pun yang memegang kekuasaan. Apa pun yang kurang akan menjadi bandaid. Tapi konflik seperti itu pasti akan menyebabkan perang. Akibatnya, ini berarti bangsawan dari luar tidak bisa melakukan apapun sekarang, atau selamanya. Semuanya ada di tangan keluarga kerajaan.

“Tapi…” Carol terdiam, seolah kata-kataku membuatnya merasa bersalah. Dia menundukkan kepalanya rendah. “Maaf… Ini salahku.”

Sangat jarang melihatnya mengakui kesalahan sepenuhnya.

Permintaan maafnya hanya membuatku merasa tidak enak. Aku terkejut pada diriku sendiri karena menjadi begitu panas.

Keluarga kerajaan tidak bebas dari kesalahan, tetapi juga tidak adil untuk menganggap mereka bertanggung jawab penuh atas keadaan distrik yang miskin. Mereka memang memberikan cukup uang untuk mendanai program pemberian makan bagi semua orang, dan orang miskin tidak selalu dibiarkan sendiri—uang dikumpulkan dari orang kaya melalui pajak dan kemudian didistribusikan kembali. Alasan mengapa semua ini tidak membuat banyak perbedaan dalam praktik adalah karena para penyihir selalu ada di sana.

Aku punya ide bagus tentang apa yang terjadi di sini, tapi aku tidak ingin bicara terlalu banyak pada Carol. Daripada mendapatkan semua jawabannya dari saya, saya ingin dia membentuk kecurigaannya sendiri, menyelidiki, dan kemudian menarik kesimpulannya sendiri.

“Jika kamu benar-benar ingin membantu orang, ada satu hal yang bisa kita lakukan.”

“Apa itu?”

Kalah dalam argumentasi melawanku telah membuat Carol tampak kempis, dan suaranya terdengar lemah. Saya mencoba untuk tidak merasa terlalu bersalah. Lagipula, kami tidak datang ke sini untuk bersenang-senang.

“Toko-toko akan segera buka,” kataku.

“Kamu akan membagikan makanan?”

“Sesuatu seperti itu. Beginilah cara saya bertanggung jawab.”

Saya berjalan menuju kios terdekat yang menjual barang-barang yang tampak seperti sosis segar dalam roti — hot dog, dengan kata lain. Orang yang berangkat kerja pagi-pagi bisa membelinya untuk sarapan.

“Apakah kamu terbuka?” tanyaku saat kami mendekat.

“Selamat datang. Akan jadi apa?” pemilik menjawab.

Seperti semua pemilik kios di daerah ini, yang satu ini adalah pria bertubuh besar yang terlihat jago berkelahi.

“Ada apa saja selain daging yang sedang kau panggang?”

“Ini tidak baru dipanggang, tapi kami punya pai daging.”

Persis seperti yang saya kejar.

“Bisakah Anda memberi saya kue utuh?”

“Kamu mengerti. Jika saya sudah menjual seluruh kue, saya pasti akan mendapatkan hari yang baik, ”katanya riang.

Seorang pedagang yang terampil bisa mencari nafkah dengan baik bahkan di tempat seperti ini. Seseorang sebesar orang ini juga bukan target alami pencuri.

Tidak butuh waktu lama untuk membungkus makanan karena sudah dipanggang. Saya membayar, berterima kasih padanya, dan kemudian meninggalkan kios.

“Kamu memberikannya kepada seseorang? Anda tidak bisa memberikan uang? Carol mengamati pai yang kupegang saat kami berjalan pergi.

Saya tidak berencana memberikannya kepada pengemis.

“Anda akan melihat.”

Saya mendekati seorang pria berpakaian lengkap yang sedang tidur di pinggir jalan.

“Dia orangnya. Aku akan membiarkan dia memilikinya.”

“Pria ini…? Mengapa?”

Carol sedang mencari kata-kata. Aku tidak tahu apa yang ingin dia katakan, tetapi dia ragu-ragu untuk mengatakannya di depannya. Aku tidak akan menyalahkannya jika dia melihatnya tidur di atas jalan berbatu dan berpikir, Apa istimewanya tempat sampah pinggir jalan ini?

“Jam tangan. Dia akan menangis bahagia saat aku memberinya pai ini.”

“Yah begitulah. Dia tidur di jalan…”

“Ini dia.”

Tanpa peringatan, saya menendang perut pria itu dengan keras.

“Uh! Tidak! Saya telah menggunakan begitu banyak kekuatan sehingga dia dibiarkan berguling-guling sambil memegangi perutnya.

Sepertinya aku benar-benar membuatnya baik. Bagus.

“Hai! Apa yang kamu lakukan?!” Carol, ngeri, mencengkeram bahuku.

“Hanya melihat.”

“Hentikan itu!” teriak Carol. “Kenapa kamu ingin melakukan itu?!”

Sementara itu, rasa sakit pria itu telah mereda hingga dia bisa bangun.

“Untuk apa itu, bajingan ?!” teriaknya, mendekat seolah dia akan mencengkeramku.

Dia adalah pria yang tampak sehat, mungkin berusia akhir dua puluhan.

Ya, dia orangnya. Saya ingat dia.

Dia adalah seseorang yang saya kenal.

“Aku akan mengajukan pertanyaan, tolol,” kataku padanya.

“Oh, ini kamu, Tuan Ketua.”

“Hah?” Carol tertegun.

“Ada apa dengan kamar yang kuberikan padamu?” Saya bertanya. “Untuk apa kau tidur di tanah?”

Aku benar-benar marah padanya. Menendangnya membuatku merasa sedikit lebih baik, tapi aku belum sepenuhnya puas.

“Uh… Itu… Hah? Aku pasti mabuk dan pingsan.”

Saya bisa melihat itu. Saya tidak meminta alasan lemah.

“Kamu tikus …” aku meludah. “Apa yang kau katakan padaku seminggu yang lalu? Bahwa istri dan anakmu ada di jalanan. Bahwa Anda akan bekerja sampai Anda mati. Mereka semua bohong, bukan?”

“T-Tidak sama sekali! Itu semua benar!”

“Lalu mengapa kamu tidur di tanah? Apakah Anda tahu betapa mudahnya seseorang membunuh Anda di sini?

Bahkan saya mencoba menghindari berjalan di sini pada malam hari. Saat kami mengirimkan kertas, kami memiliki penjaga yang bersenjatakan tombak untuk mengawalnya melewati tempat ini. Dia beruntung bisa utuh setelah mabuk dan tertidur di suatu tempat yang sangat berbahaya. Jika semua yang hilang darinya hanyalah dompetnya, dia akan lepas dengan enteng.

“Y-Ya, tapi…”

Oke, saya mengerti. Dia sangat mabuk kemarin sehingga dia tidak bisa mengingat apapun.

“Biar kutebak, kamu terbawa suasana minum karena kamu tahu kamu tidak punya pekerjaan keesokan harinya, kan? Begitu terbawa sehingga Anda kehilangan ingatan, sebenarnya. Belum lama ini Anda menangisi betapa laparnya anak Anda, tetapi sekarang lihatlah Anda. Siapa yang akan memberi makan keluarga Anda jika Anda mati?

“Tapi aku… aku telah mempermalukan diriku sendiri…”

Jangan pedulikan rasa malumu. Astaga, ini manipulator sungguhan. Baru seminggu yang lalu kami melakukan wawancara emosional itu, dan sekarang ini. Seberapa mudah dia menyalakan saluran air? Aku merasa seperti orang bodoh karena pernah mengasihani dia.

“Lupakan saja…” desahku.

“Tuan Ketua… Tolong… jangan pecat saya! Silakan! Apapun selain itu!” Dia menundukkan kepalanya begitu rendah sehingga dia praktis merendahkan diri di kakiku.

“Apakah istri dan anakmu menunggumu pulang?”

“Y-Ya … aku harap begitu.”

“Istrimu akan marah padamu karena pergi sepanjang malam, bukan?”

Tepat ketika dia mendapatkan pekerjaan tetap, dia pergi minum dan tidak pulang. Saya akan terkejut jika dia tidak marah. Setidaknya tetap bersama selama tiga minggu. Apa yang salah denganmu?

“Dia mungkin, ya …”

Lepaskan aku dari mata anak anjing… Orang ini tidak punya harapan.

“Cara terbaik seorang pria untuk menebus istrinya ketika dia pulang terlambat adalah dengan menyiapkan hadiah dan permintaan maaf.”

Aku menyodorkan kue yang baru saja kubeli padanya.

“Ambil ini dan bawa pulang sendiri.”

“Hah?”

“Makanlah bersama keluargamu.”

Pria itu menerima pai itu dengan tangan gemetar. “Th-Th-Tha … Tha …”

Itu dia, menangis lagi.

“Te-Terima kasih… Terima kasih, Tuan Ketua.”

“Lari ke rumah,” kataku, mengusirnya dengan tanganku.

Pria itu pergi berlari.

“Lihat itu? Saya baru saja menyelamatkan seluruh keluarga dari kehancuran, ”kata saya dengan bangga.

“Apakah itu salah satu karyawan Anda?” tanya Carol.

“Ya. Apakah itu mengejutkan Anda?”

“Ya, ternyata…”

“Semua karyawan saya tinggal di sekitar area ini.”

Pekerja di sini datang murah. Jika mereka terdengar termotivasi dalam sebuah wawancara, saya akan menemukan kegunaannya. Sesekali saya salah menilai seseorang—seperti pria yang baru saja saya ajak bicara—tetapi kebanyakan mereka adalah orang baik.

“Oh… Kamu lebih dari sekedar bicara. Tidak seperti saya.” Carol kembali memukuli dirinya sendiri. Saya pikir kejutan itu akan menghiburnya, tetapi ternyata sebaliknya.

“Apa yang membuatmu begitu kesal?”

“Aku berbicara padamu meskipun aku tidak bisa berbuat apa-apa. Sekarang saya merasa seperti saya … bahkan bukan manusia.

Kau bukan lagi manusia? Itu sedikit banyak. Apa pun yang Anda lakukan, Anda tidak akan pernah lebih buruk dari protagonis itu .

“Mengapa mengkhawatirkannya sekarang? Kamu bisa mengerjakannya setelah lulus.”

“Mungkin, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa aku berbicara tanpa melihat diriku terlebih dahulu. Saya minta maaf…”

Ini hanya membuatku merasa canggung. Aku tidak butuh permintaan maaf yang tulus. Dia tidak pernah seperti ini.

“L-Lihat, kita hampir sampai di kincir air. Itu akan menyenangkan.”

Saya meragukan kata-kata saya sendiri—saya berjuang untuk memikirkan sesuatu yang “menyenangkan” tentangnya. Saya kira Anda dapat mengatakan bahwa kami sedang menuju keluar dari daerah perkotaan dan ke pinggiran yang lebih indah. Tepi sungai adalah tempat yang bersih untuk bermain, dan kami menikmati matahari dan udara segar. Yah, mungkin itu peregangan …

✧✧✧

Kami berjalan sebentar, tidak banyak bicara sampai akhirnya kami tiba di tempat tujuan.

Saya masih menyebut tempat ini “kincir air” seperti yang selalu saya lakukan, tetapi sekarang ada lebih dari itu di sini. Semuanya dimulai dengan kincir air yang melekat pada kincir air, tetapi kami tidak menggunakan sebanyak itu lagi. Alih-alih, pekerjaan dilakukan di dalam tiga bangunan kayu yang kami bangun di dekatnya.

Bangunan aslinya digunakan untuk mendistribusikan air, dialirkan menggunakan kincir air, ke tiga bangunan lainnya melalui pipa bercabang. Kami juga menggunakannya untuk penyimpanan.

“Hei, ada kincir air,” kata Carol.

“Yah, ya … aku bilang begitu, bukan?” Saya membalas.

Roda pekerja keras berputar hari ini seperti biasanya.

“Aku belum pernah melihatnya.”

Kerajaan Shiyalta memiliki begitu banyak sungai sehingga pemandangan seperti ini hampir tidak sedikit dan jarang. Yang lain seperti ini dapat ditemukan hanya dengan berjalan-jalan sedikit. Carol pasti hampir tidak pernah meninggalkan ibukota kerajaan.

“Hei, Yuri,” kata Caph saat keluar dari salah satu bengkel. “Senang bertemu Anda.”

“Hai.”

“Oh…? Siapa wanita itu?” Caph bertanya, menatap Carol.

“Aku Caro—” dia memulai.

“Carolina,” kataku, memotong ucapannya.

Apa yang dia pikirkan, memberikan nama aslinya seperti itu?

Carol menyadari kesalahannya dan mengikuti nama baru itu. “Aku Carolina… Senang bertemu denganmu.”

“Kamu membawa salah satu gadismu yang lain untuk mencari pekerjaan?” Caph bertanya padaku.

Jangan berkata seperti itu. Saya hanya melakukannya sekali.

“Tidak, dia hanya berkunjung.”

“Ah … Beaule sangat membantu sehingga aku tidak keberatan jika kamu membawa lebih banyak.”

“Sementara aku di sini, ada sesuatu yang ingin kutanyakan,” kataku.

“Apa itu?” jawab Kap.

“Aku akan membisikkannya padamu.”

“Tentu.” Caph mendekat.

“Apakah kamu tahu Myalo adalah seorang gadis?”

“Uh, Yuri…” Caph melangkah mundur dan menatapku dengan kaget.

Caph: Uh, Yuri… Jangan bodoh. Myalo jelas laki-laki.

Saya: Anda juga berpikir begitu? Nah, ternyata dia benar-benar perempuan. Saya baru tahu baru-baru ini.

Kap: Apa? Mustahil! Saya tidak percaya itu.

Setidaknya itulah yang saya bayangkan akan terjadi. Reaksi sebenarnya Caph adalah, “Apakah kamu buta atau semacamnya? Bagaimana Anda bisa salah mengira gadis imut seperti dia sebagai laki-laki?

Gah… Ini tidak benar!

“Apakah kamu masih meragukan itu?” Carol menatapku dengan kasihan di matanya.

“Saya tidak meragukannya; Saya tidak bisa menjadi satu-satunya yang tidak menyadarinya.”

Apa yang salah dengan saya? Apa yang salah dengan mataku? Beri aku pasangan baru.

“Myalo selalu berhati-hati untuk merahasiakannya setiap kali dia ada di dekatmu. Bukan salahmu kau tidak menyadarinya. Semangat.”

“Bahkan jika dia berusaha menyembunyikannya, aku telah menghabiskan waktu bersamanya selama lima tahun sekarang. Bagaimana saya bisa melewatkan itu? Pasti ada yang salah denganku.”

Akulah yang bukan lagi manusia. Aku bahkan tidak bisa membedakan jenis kelamin sahabatku.

“Yah, itu… Jangan sedih.”

“Baiklah…”

“Saya tidak yakin apa yang Anda berdua bicarakan, tetapi pria yang Anda tinggalkan untuk mengolah minyak itu mengeluh. Saya tidak berpikir dia mencapai apa pun. Anda harus pergi melihat jika Anda punya waktu, ”kata Caph.

Ah, ya. Memeriksa itulah alasan utama saya datang ke sini. Itu, dan karena aku ingin bertanya pada Caph tentang Myalo…

Mata Carol berbinar. “Mengolah minyak? Apa itu?”

Beberapa waktu kemudian, aku menyelesaikan semua urusanku di kincir air, dan kami kembali ke asrama. Untuk menghindari jalan yang menyedihkan di sepanjang jalan yang sama, kami mengambil jalan berikutnya ke utara.

“Semua orang sangat bersemangat. Sepertinya tempat yang bagus untuk bekerja, ”kata Carol saat kami berjalan kembali.

Carol benar-benar senang diajak berkeliling fasilitas Perusahaan Ho. Dia pasti sangat menyukai lingkungan kerja di sana, karena dia terus mengatakan hal-hal baik tentangnya saat kami berjalan.

“Kalau seperti itu industrinya, kita perlu promosi lebih banyak lagi untuk membuat kerajaan ini sejahtera,” tambahnya.

“Sepakat.”

Kerajaan pasti akan menjadi makmur jika lebih banyak perusahaan seperti milikku yang didirikan. Sayangnya, kecil kemungkinannya untuk itu.

“Apa yang akan kita lakukan sekarang?” dia bertanya.

Saya mengeluarkan arloji saku — karya rekayasa presisi oleh keluarga Amian — untuk memeriksa waktu. Karena Carol membuat kami bangun pagi-pagi sekali, itu belum lewat tengah hari. Saya tidak punya hal lain untuk dilakukan hari ini, jadi kami punya banyak waktu tersisa.

“Bagaimana kalau kita pergi ke pasar besar sementara kita di sini?” saya menyarankan.

Jika pendamping Carol mengetahui apa yang telah kami lakukan hari ini, lingkungannya akan menahannya lagi seperti di masa lalu. Carol sepertinya tidak menyadarinya, tapi itu mungkin akan segera terjadi. Saya pikir yang terbaik baginya untuk menikmati kebebasan selagi dia masih memilikinya.

“Pasar? Tapi aku selalu melihat toko-toko di sepanjang Royal Castle Road… Yah, setidaknya dari gerbongku.”

“Ini tidak seperti Royal Castle Road. Pasar besar adalah tempat orang biasa berbelanja.”

Royal Castle Road adalah jalan yang membentang dari utara ke selatan melewati istana kerajaan. Toko-toko di sana melayani staf kastil, dan bahkan bar ditujukan untuk pelanggan kelas atas. Semua yang dijual di sana sekitar lima puluh persen lebih mahal. Sebagian besar toko alat tulis bahkan tidak menyediakan kertas Ho karena itu adalah alternatif yang murah.

“Kamu tidak keberatan? Kalau begitu, bawa aku ke sana.”

“Baiklah. Kita tidak akan punya banyak waktu jika berjalan, jadi ayo cari pelatih.”

Tidak ada jadwal atau halte bus, tetapi ada gerbong yang ditarik kuda yang bolak-balik di sepanjang jalan utama kota sepanjang hari. Menuju dari barat menuju pasar besar di timur akan menghabiskan banyak biaya, tetapi Carol dan saya dapat dengan mudah membelinya.

“Pelatih? Itu akan menjadi yang pertama bagi saya.

“Saya tidak terkejut. Mari kita makan siang dan makan di pinggir jalan sambil menunggu. Dengan begitu kita bisa menaiki yang pertama datang.”

Kami bisa berjalan agak jauh, tapi bagaimanapun juga kami akan berakhir di kereta kuda yang sama, jadi lebih baik istirahat. Dengan nyaman, kami menemukan warung yang menjual pai daging yang mirip dengan yang ada di pagi hari itu. Bahkan ada bangku yang ditempatkan di sebelahnya.

“Apa? Kita makan di luar?”

“Tentu. Tidak ada yang peduli dengan sopan santun di sekitar sini.”

Carol terus melihat sekeliling saat dia makan, seolah dia sedikit malu.

Akhirnya, sebuah kereta lewat, dan saya mengulurkan tangan untuk memanggilnya.

III

“Wow! Ini menyenangkan! Saya senang bisa melihat-lihat ke mana pun saya mau!”

Carol jelas sangat bersemangat. Kami hanya melihat-lihat beberapa tempat tanpa benar-benar membeli apa pun, tapi itu sudah cukup untuk memuaskannya. Meskipun dia bukan pembeli impulsif—belum lagi apa pun di sini yang bisa menggoda seseorang yang memiliki semua barang berkualitas tinggi seperti miliknya—dia tampaknya menikmati window shopping.

“Aku senang kamu bersenang-senang,” kataku.

Saya telah ke tempat ini berkali-kali untuk berbelanja dan berbisnis, jadi itu bukan hal baru bagi saya. Namun bagi Carol, ini jelas merupakan pengalaman baru. Tetap saja, aku belum pernah ke sini dengan siapa pun yang bukan karyawan… Setidaknya sejak Rook membawaku ke sini sebagai seorang anak untuk mengajakku berkeliling.

“Apa? Kamu merasa itu membosankan?” tanya Carol.

“Bayangkan jika kita menjelajahi Pulau Royal Castle. Anda akan bosan, bukan? Saya sudah sering ke sini sampai saya melihat semuanya.”

Tidak banyak toko di sini yang menarik minat saya. Saya suka melihat senjata, tetapi saya lebih suka mengunjungi tempat-tempat pengrajin membuatnya daripada melihatnya duduk di toko.

Ada banyak grosir di sini, tapi juga banyak penjahit dan toko kelontong yang menjual barang-barang murah yang ditujukan untuk rakyat jelata. Carol sangat tertarik dengan toko spesialis teh, tetapi saya tidak terlalu peduli dengan itu. Karena saya hanya di sini sebagai pembimbingnya, preferensi saya tidak terlalu penting.

“Benar-benar? Nah, bagaimana dengan pasar terbuka di sana?” tanyanya, menunjuk ke sisi sebuah bangunan yang berfungsi sebagai tempat perusahaan dagang.

Tembok bangunan menghadap ke jalan, dan area di sekitar pintu masuknya seperti taman kecil. Struktur ini unik di antara pasar besar, karena sebagian besar toko diposisikan berdampingan, dengan bagian depan toko menghadap ke jalan.

Pedagang dan orang lain menggunakan area dekat tembok untuk menjalankan toko terbuka, mirip dengan kios, dengan barang-barang mereka diletakkan di atas tikar jerami di sepanjang tanah.

Saya sudah cukup ingin tahu tentang cara berbisnis ini untuk bertanya kepada Caph tentang hal itu di masa lalu. Dia memberi tahu saya bahwa seseorang dapat membuat tikar di tanah selama satu atau dua hari, dan selama mereka tidak menghasilkan terlalu banyak uang, para penyihir tidak akan mengeluh tentang perdagangan tidak sah yang terjadi di wilayah mereka. Lagi pula, pedagang itu akan segera pergi, dan keuntungan kecil mereka tidak layak diambil dari mereka.

“Toko seperti itu pasti banyak berubah, kan? Mungkin Anda akan melihat sesuatu yang baru di sana,” kata Carol.

“Ini terlihat lebih menarik daripada yang lain. Mungkin kita akan menemukan sesuatu yang langka.”

Yang mengatakan, saya tidak memiliki mata yang tajam untuk barang langka. Saya dapat membedakan pakaian atau barang pecah belah yang bagus dari yang buruk, tetapi saya tidak dapat mengidentifikasi karya seniman terkenal atau memberi label harga pada barang antik. Carol mungkin akan lebih baik dalam hal itu daripada aku.

“Ayo kita lihat.”

Carol dengan bersemangat menuju ke dinding. Aku mengikuti di belakangnya berharap kami akan menemukan sesuatu yang menarik.

Kami berjalan di antara toko-toko darurat, menerima semuanya. Meskipun kami tidak melihat sesuatu yang seburuk orang yang menjual cangkir teh pecah, sebenarnya tidak ada yang saya inginkan juga. Sama seperti saat-saat lain saya berada di sini, sebagian besar adalah kumpulan sampah. Seorang penjual tampaknya adalah seorang pemburu dari pedesaan. Mereka menjual kulit murah yang pasti mereka kecokelatkan sendiri, tapi itu tidak terlalu menarik minat saya. Andai saja seseorang menjual gerobak penuh serat berbulu putih, itu mungkin menarik perhatian saya.

“Hm… Apa ini?” Carol bertanya pada salah satu vendor. Dia menunjukkan minat pada apa yang pada dasarnya hanya pernak pernik yang tidak berharga, meskipun tidak memiliki keinginan untuk membelinya.

“Kamu belum pernah melihatnya sebelumnya?” penjual menjawab. “Itu palu kayu untuk memecahkan cangkang kepiting. Itu akan membuat mereka terasa sangat enak.

“Oh begitu.”

Mungkin sudah biasa menggunakan alat khusus seperti itu untuk membuka kepiting di daerah di ujung pegunungan, tapi aku tidak pernah menggunakannya. Di sini, di ibu kota kerajaan, kami memiliki gunting khusus untuk membukanya. Menggunakan palu untuk menghancurkan makanan seseorang tidak dianggap sebagai cara yang halus dalam melakukan sesuatu, jadi Carol mungkin tidak akan pernah menggunakannya seumur hidupnya. Seperti yang saya duga, dia dengan cepat kehilangan minat padanya.

Dia tampak ingin menjauh dari penjual saat dia mulai mengoceh tentang barang dagangannya, jadi saya membantunya.

“Ayo pergi, Karolina.”

“Ah… Oke. Selamat tinggal.” Carol menundukkan kepalanya sebentar pada si penjual, lalu meninggalkannya.

“Itu hampir semua sampah. Tidak ada yang aku inginkan,” kataku.

“Sepertinya banyak dari ini adalah barang bekas.”

Itu adalah cara yang sopan untuk menjelaskannya. Tetap saja, dia benar bahwa beberapa pedagang menjual pakaian bekas dan semacamnya.

“Semuanya sangat murah. Bisakah orang benar-benar mencari nafkah dengan menjual barang-barang ini? tanya Carol.

“Hmm… aku tidak tahu. Saya kira orang merasa lebih baik menjual barang-barang mereka daripada membuangnya. Lagipula itu lebih menguntungkan daripada duduk di rumah.

Jelas akan lebih menguntungkan untuk mendapatkan upah per jam di tempat kerja yang layak, tetapi pekerjaan nyata sulit didapat.

“Ya … kurasa begitu.”

“Hm?”

Ketika kami berbicara, sesuatu yang menarik menarik perhatian saya.

“Dia menjual mata tombak. Mari kita lihat,” kataku.

“Senjata? Aku harus memuji matamu yang tajam.”

Aku tidak yakin pantas mendapat pujian—ternyata itu bukan gudang senjata. Hanya ujung tombak yang rusak, bersama dengan beberapa perlengkapan perjalanan, tergeletak di atas tikar. Itu bukan toko dan lebih seperti seseorang membuang sampah mereka.

Saya pikir saya akan melihat-lihat barangnya. Sangat menyenangkan membayangkan bahwa senjata yang dia jual sebenarnya memiliki kepentingan sejarah yang besar.

“Keberatan kalau aku melihatnya? Kamu menjual tombak, kan?”

“Ya. Saya tidak punya uang untuk memperbaikinya, ”jawab penjual itu.

Saya menduga dia adalah mantan tentara Kilhinan. Saya mengambil senjata dari matras dan memperhatikan bahwa bilahnya diasah di satu sisi. Itu juga masih menempel pada poros yang patah.

Poros itu sendiri terbuat dari kayu dan dirusak oleh potongan bersih yang masuk ke dalamnya. Tapi apa pun yang menyebabkan luka itu pasti tidak cukup jauh untuk memotongnya menjadi dua. Mengingat materialnya, itu tidak cocok untuk memblokir serangan dari senjata tajam. Tetap saja, itu pasti satu-satunya alat pertahanan yang dimiliki seseorang di tengah pertempuran. Untungnya bagi penggunanya, itu telah menerima pukulan dari pedang atau tombak tanpa benar-benar terpotong menjadi dua. Tapi luka itu telah membuatnya rapuh—tampaknya poros itu telah benar-benar patah menjadi dua secara paksa.

Setelah dengan hati-hati memeriksa intinya, saya kehilangan minat dan meletakkan kembali tombak yang patah.

“Ini terlihat bagus digunakan… Maaf, tapi menurutku ini tidak bagus sekarang.”

“Jadi begitu.” Dia terdengar kecewa.

Itu adalah tombak yang dibuat dengan baik, tetapi ujungnya pasti diasah kembali setelah terkelupas dalam pertempuran. Akibatnya, logam yang mengeras di ujung yang tajam menjadi aus di dekat logam yang lebih lunak di sisi yang tumpul. Ini akan berfungsi cukup baik untuk sementara waktu, tetapi tidak lebih lama lagi. Saya pernah mendengar bahwa tombak berakhir seperti ini setelah digunakan untuk melawan musuh yang mengenakan baju besi keras.

Bagaimanapun, senjata itu tidak terlalu menarik bagiku.

Saat saya memeriksa barang-barangnya yang lain, sesuatu yang aneh menarik perhatian saya. “Hm? Apakah itu sebuah cincin?”

“Itu benar.”

“Bisakah aku melihatnya?”

“Teruskan.” Tentara itu mengambilnya dengan kakinya dan memberikannya kepadaku.

Carol memeriksa aksesori yang ada di telapak tanganku. “Apa itu? Ada batu permata biru di atasnya.”

“Ya.”

Dia membungkuk untuk melihat cincin itu lebih dekat. Itu ternoda dengan lapisan gelap, tapi itu memiliki permata biru transparan yang sangat besar.

Batu permata biru tidak terlalu langka di kerajaan ini, tetapi biasanya berwarna buram dengan cipratan warna lain di dalamnya. Ada juga batu transparan dengan sentuhan warna biru, atau warna pucat dan berair. Tak satu pun dari ini menarik bagi Shanti, jadi nilainya kecil.

Permata ini berbeda. Meskipun tembus cahaya, warnanya sangat dalam, seperti safir yang indah. Cincin itu sendiri mungkin berwarna perak. Tanpa perawatan yang tepat, perak akan menjadi belerang dan menjadi gelap seperti ini, tetapi ada cara mudah untuk mengembalikan kilaunya.

“Dari mana kamu mendapatkan cincin ini?” Saya bertanya.

“Aku memenangkannya dalam taruhan di medan perang dari seseorang yang memberitahuku bahwa dia mendapatkannya dari penyerbu Kulati.”

Jadi itu datang dari selatan.

Ms. Ether telah memberi tahu saya bahwa negara-negara yang mengikuti Yeesusisme berdagang dengan seluruh dunia, jadi itu mungkin benar-benar safir.

“Hmm… Berapa?” Saya bertanya.

“Apa nilainya bagimu?” Dia terdengar seperti dia berencana untuk melakukan tawar-menawar yang sulit.

Aku melihat ke dalam dompetku. Ada sekitar sepuluh koin emas di sana.

“Bagaimana dengan lima perak?”

Bahkan jika batu permata itu tidak terlalu berharga, masih ada cincin itu sendiri. Tetap saja, itu hanya bisa berisi perak sebanyak satu koin, jadi tawaran saya mungkin terlalu banyak. Jika prajurit itu membawanya ke pegadaian, dia pasti mendapat tawaran yang lebih rendah.

“Hmpf… Itu lebih berharga dari itu.”

“Enam kalau begitu?”

“Tidak cukup.”

“Lupakan saja kalau begitu.”

Aku mengencangkan tali dompetku dan mengembalikan perhiasan itu.

“Ayo pergi,” kataku pada Carol. “Kupikir itu mungkin cocok untukmu, tapi agak terlalu mahal.”

“A-Apa?” dia berkata.

Aku meraih tangannya dan berjalan pergi.

✧✧✧

“Apa? Bukankah kamu menginginkannya?” tanya Carol saat kami pindah dari toko.

“Orang itu haus akan uang.”

“Apa? Yah, tentu saja dia. Dia tidak akan menjalankan toko itu jika tidak.”

Itu bukanlah apa yang saya maksud.

“Dia miskin. Dia tidak mengerti berapa nilai cincin itu. Itu sebabnya dia meminta saya untuk membuat penawaran terlebih dahulu.

“Ah, itu sebabnya… Tapi kenapa menyerah? Jika Anda tidak punya cukup uang, saya akan meminjamkan sebagian uang saya kepada Anda karena Anda telah merawat saya hari ini.

Itu benar. Seluruh alasan saya pindah adalah karena saya mengharapkan Carol mengajukan tawaran itu.

“Sulit untuk mencapai kesepakatan tanpa mengetahui nilai sebenarnya. Orang miskin selalu khawatir akan kehilangan. Coba ulangi apa yang baru saja Anda katakan di depannya dan perhatikan dia menaikkan harganya. Anda akan membuat segalanya lebih sulit.

Mudah baginya untuk menaikkan harga di atas tawaran apa pun yang saya buat, dan kemudian dia mungkin tidak akan pernah menurunkannya lagi. Membuat kesepakatan itu sulit karena kami tidak dapat menyepakati nilai cincin itu. Bahkan jika saya menawarkan jauh lebih banyak daripada nilainya, dia mungkin akan terus bertahan untuk mendapatkan lebih.

“Cincin itu berharga sekitar tiga perak, tapi jika dia terus meminta lebih banyak uang, kita akan membayarnya beberapa koin emas. Triknya adalah membiarkannya tenang.”

“Dan itu sebabnya kamu berhenti tawar-menawar dengannya untuk saat ini?”

“Benar. Beri dia waktu. Dia akan mulai berpikir dia melewatkan banyak hal, bukan?”

“Wah… kau benar. Saya tidak menyadari ada aspek psikologis di dalamnya.”

“Aku tidak menyadari kamu tahu kata-kata panjang.”

Saya tidak berharap Carol menjadi ahli dalam sisi psikologis tawar-menawar.

Alih-alih menanggapi komentar sinis saya, Carol menunduk sedikit dan mengatakan sesuatu yang tidak terduga. “Jadi…apa itu berarti kamu tidak membelinya untukku…?”

“Apa? Kau menyukainya?”

“Tidak juga …” Carol menoleh dan memalingkan muka dariku.

Dia seperti anak kecil. Yah, saya kira dia masih anak-anak.

Setelah berjalan agak jauh, jenis bisnis lain menarik perhatian Carol.

“Hah? Toko apa itu?”

Aku menoleh dan melihat semacam bangunan yang familiar.

“Oh itu? Ini adalah ruang judi.”

Tempat-tempat seperti ini membutuhkan izin sebelum para penyihir membiarkan mereka beroperasi di kota. Kebanyakan orang berjudi di sudut bar yang teduh di mana peraturan tidak bisa menyentuh mereka. Namun, bagi orang-orang yang tidak pernah merasa cukup, bangunan seperti itu menyelenggarakan permainan yang lebih serius.

“Aula perjudian? Orang-orang memasang taruhan di sana?”

“Mau lihat-lihat? Anda mungkin belajar sesuatu yang baru tentang masyarakat.”

Aku tahu dia akan mengatakan tidak. Aku belum pernah melihat Carol membuat taruhan apa pun. Baginya, tempat ini mungkin adalah hal terburuk berikutnya setelah rumah bordil.

“Ayo masuk. Aku ingin melihatnya.”

“Hah?!” Saya praktis berteriak karena terkejut.

“Apa masalahnya?” Carol mengernyit ke arahku. “Ini tidak seperti judi yang ilegal. Bahkan orang-orang melakukannya di asrama.”

Biasanya, taruhan di asrama selalu sepuluh ruga atau kurang. Uang itu sebagian besar hanya untuk menambahkan sedikit bumbu ke dalam permainan.

“Sebaiknya kita tidak melakukannya,” aku memperingatkan.

Bagaimana dia bisa baik-baik saja dengan judi ketika rumah pelacuran membuatnya sangat marah?

Seolah-olah Carol tidak mengerti betapa tidak bermoralnya perjudian. Dalam benaknya, itu pasti bidang bisnis yang sama terhormatnya dengan yang lain. Itu mungkin berkat peraturan asrama sepuluh-ruga-atau-kurang, yang memastikan kesenangan kami tidak pernah menimbulkan masalah. Dan, semoga beruntung, tidak ada seorang pun di tahun kami yang merusak diri mereka sendiri dengan kehilangan semua uang mereka juga.

Saya tidak akan mencegahnya untuk membentuk pendapatnya sendiri, tetapi tidak dapat disangkal bahwa kepribadiannya tidak cocok untuk itu.

“Ayo.” Carol menatapku seolah dia menantangku. “Saya ingin melihat sebanyak mungkin bagian dunia yang asing hari ini. Maukah kamu masuk denganku?”

Baiklah, baiklah… Kupikir itu mungkin pengalaman yang berharga untuknya. Dia bisa menjalani hidup dengan baik tanpa belajar tentang perjudian, tetapi ada kemungkinan dia membutuhkan pengalaman itu suatu hari nanti sambil membuat undang-undang untuk membatasinya atau sesuatu.

“Jika kamu bersikeras, maka baiklah. Buat saja taruhan Anda dengan uang Anda sendiri.

“Jelas sekali. Saya belum pernah melakukannya sebelumnya, tapi saya tahu itu semua karena keberuntungan.”

“Err, ya… Cukup banyak…”

Saya mulai khawatir dia akan mulai menang berkat keberuntungan pemula. Saya benci membayangkan saya menabur benih kecanduan di masa depan.

✧✧✧

Bagian dalam aula perjudian ternyata bergaya dan tertata rapi, meskipun banyak pelanggan yang tampak kotor masih mengikuti pasar biasa di mana ia berada.

Para karyawan menatap kami saat kami masuk, tetapi tidak ada yang menyuruh kami pergi. Sebenarnya saya lebih suka jika mereka melakukannya—sekarang kami harus bermain game.

“Hmm…”

Carol mengerutkan bibirnya saat kami melewati berbagai meja tempat permainan berlangsung. Dia memeriksa masing-masing sebentar sebelum berjalan ke yang lain.

“Jangan bilang kamu belum pernah melihat game-game ini sebelumnya?” Saya bertanya.

“Kamu benar… Kamu kenal mereka?”

“Tidak semuanya. Itu bagus, saya pikir, ”kataku, menunjuk ke sebuah meja. “Aturannya sangat sederhana; bahkan orang idiot pun bisa mempelajarinya.”

“Orang bodoh…?” Carol membalas sambil memelototiku.

Anda hanya menyalahkan diri sendiri di sini.

“Aku hanya mengatakan betapa sederhananya itu. Tidak ada yang memaksa Anda untuk memainkan sesuatu yang membutuhkan waktu sebulan untuk dipelajari.”

“Yah, mungkin… Tertulis ‘Empat Belas’ di tanda itu. Apakah itu nama permainannya?”

“Itu benar.”

Saya memberi Carol penjelasan singkat tentang aturannya.

Empat belas menggunakan tiga set kartu — bernomor satu sampai tujuh — yang berjumlah dua puluh satu kartu. Untuk memulai, dealer akan meletakkan satu kartu menghadap ke bawah di atas meja. Kemudian, seperti di blackjack, dia membagikan satu kartu kepada pemain masing-masing, menempatkan mereka menghadap ke atas di atas meja. Pemain kemudian akan diberikan kartu baru, satu per satu, sampai mereka meminta dealer untuk berhenti. Tujuan pemain adalah membuat jumlah kartu mereka menjadi empat belas. Jika mereka melampaui nilai itu, mereka akan bangkrut dan kalah dalam permainan secara otomatis.

Bagian uniknya adalah bahwa kartu yang menghadap ke bawah akan terungkap di bagian akhir dan ditambahkan ke total setiap pemain, jadi siapa pun yang sudah memiliki kartu berjumlah empat belas pasti akan bangkrut.

Selain itu, jika seorang pemain memulai dengan tujuh dan kemudian bertahan hanya dengan itu, mereka akan melipatgandakan kemenangan mereka untuk permainan itu jika kartu yang menghadap ke bawah adalah tujuh lagi. Di sini, bagaimanapun, pembayaran dikurangi menjadi dua kali lipat taruhan, dan para pemain tidak perlu membayar dua kali lipat jika dealer kebetulan menang dengan tujuh ganda.

Itu berarti bahwa bahkan jika Carol mempertaruhkan semua uang yang dia miliki, dia tidak dapat diminta untuk memberikan lebih banyak uang kepada dealer.

Itu adalah permainan yang mudah dimainkan dengan sedikit uang, menjadikannya permainan terpopuler kedua di asrama Knight Academy setelah togi.

Saya menjelaskan semua ini kepada Carol, dan dia cukup pintar untuk dengan cepat memahami semua yang saya katakan padanya.

“Anda dapat mengharapkan kartu tertutup bernilai sekitar empat. Jadi, Anda harus mengincar tangan antara tujuh dan sepuluh.”

“Jika empat adalah rata-rata, bukankah angka sembilan, sepuluh, atau sebelas akan ideal?”

“Itu benar jika kamu tidak bisa bangkrut, tapi lima belas adalah skor yang jauh lebih buruk daripada dua belas. Anda kalah secara otomatis jika Anda melebihi empat belas, jadi yang terbaik adalah membidik sesuatu di bawah.

Seringkali lebih baik menghitung kartu dan kemudian menebak nilai kartu tertutup, tetapi itu sulit karena kartu dikocok di antara permainan.

“Ah, aku mengerti sekarang. Masuk akal. Mengerti.”

“Pergilah dan cobalah.”

Kami menuju ke meja tempat permainan itu dimainkan.

“Bisakah kita bergabung?” Saya bertanya kepada dealer.

Ada tiga kursi untuk pemain di meja, tetapi semuanya kosong.

Beberapa orang bisa bermain melawan dealer sekaligus. Bahkan, sorak-sorai, rintihan, bahkan jeritan yang keluar dari para pemain setiap kali telungkup terungkap menjadikan ini permainan pesta yang ideal, sehingga sering dinikmati oleh kelompok besar. Biasanya, itu dimainkan dengan setumpuk 21 kartu, tetapi dua tumpukan dapat digabungkan untuk menghasilkan dua kali lipat jumlah kartu ketika ada lebih dari empat atau lima peserta.

“Tentu saja,” jawab pedagang itu. “Apakah kalian berdua bermain?”

“Tidak, hanya dia. Apakah tidak apa-apa jika saya duduk sampai pemain lain tiba? Ini pertama kalinya dia, jadi aku menjelaskan peraturan padanya.”

“Itu tidak masalah sama sekali, Tuan.” Dealer berpakaian formal menunjuk ke arah kursi.

“Terima kasih.”

Carol duduk di seberang dealer di kursi tengah, dengan punggung lurus. Dia tampak seperti sedang menguatkan dirinya untuk mengikuti ujian. Itu tidak akan terlalu buruk jika dia benar-benar melakukan sesuatu, tetapi dia duduk di sana tanpa bergerak. Dia sepertinya menunggu dealer membagikan kartu.

“Hei,” kataku.

“Apa? Bukankah kita mulai?”

“Aku bilang itu aula perjudian, bukan? Apakah menurut Anda dealer akan memutuskan taruhan Anda?

“Oh!” Carol buru-buru mengeluarkan dompetnya seperti dia baru ingat di mana dia berada.

Astaga, dia mengeluarkan seluruh dompetnya.

“Baiklah. Ini dia.”

Carol mengeluarkan satu koin emas dan meletakkannya. Rasanya aneh melihat taruhannya tanpa menggunakan chip, tapi semua orang di sekitar kami melakukan hal yang sama, jadi tidak ada yang salah dengan itu. Yang tidak normal adalah jumlah yang dia tawarkan. Bahkan wajah poker dealer sedikit terpeleset saat melihatnya. Sejenak, senyumnya menjadi wajah serigala yang mengintai mangsanya.

Koin emas bernilai seribu ruga atau sepuluh koin perak. Secara kasar, seribu ruga adalah sekitar seratus ribu yen — jauh lebih banyak daripada yang kemungkinan besar akan diletakkan seorang gadis muda di atas meja selama pertandingan pertamanya. Jika dia tidak terlalu bingung untuk memikirkannya, dia mungkin akan memilih sesuatu yang lebih kecil.

“Kalau begitu, mari kita mulai.”

Dealer mengocok kartu dan kemudian meletakkan satu menghadap ke bawah di atas meja. Selanjutnya, dia meletakkan kartu lain di depan Carol, menghadap ke atas.

Saya telah menyelidiki proses pembuatan kartu di masa lalu karena terkait dengan bisnis saya. Mereka dibuat dari dua lembar perkamen tebal, diberi lapisan lem yang tebal, lalu direkatkan. Mereka tidak memiliki fleksibilitas kartu plastik, tetapi mereka cukup kokoh untuk dilempar tanpa membalik atau berkibar di udara.

Di bagian depan tertulis nomor, sedangkan di bagian belakang dicat putih. Beberapa kartu juga memiliki pola punggung seperti kartu remi dari kehidupan saya sebelumnya, tetapi kartu profesional di tempat seperti ini menggunakan warna polos. Itu karena teknologinya tidak cukup baik untuk mencetak pola tanpa corengan, percikan warna, atau variasi sudut. Saya tidak ingin terlalu sering menyentuh kartu-kartu ini, karena mungkin dibuat menggunakan timah putih.

“Tujuh?” Kata Carol, melihat kartunya.

Kartu dealer adalah empat.

“Hmm … Haruskah aku meminta yang lain?” dia bertanya.

“Kamu harus tetap dengan itu.”

Saya bukan ahli, tetapi saya tahu bahwa angka tujuh memberi seseorang peluang bagus untuk menang, jadi itu bukan nilai yang buruk untuk dipertahankan. Terlebih lagi karena pembayaran tiga kali lipat akan terjadi jika kartu yang menghadap ke bawah adalah tujuh… yah, dua kali lipat dalam kasus ini. Pembayaran besar selalu layak untuk dibidik. Fakta bahwa jumlahnya sedikit lebih sedikit di sini tidak mengubah apa pun. Menempel dengan tangannya adalah pilihan terbaik sejauh ini.

“Oke, aku akan tetap dengan ini.”

“Saya akan menggambar,” dealer mengumumkan sebelum memberikan kartu lain untuk dirinya sendiri.

Kartu barunya adalah enam, memberinya skor total sepuluh.

“Sekarang, mari kita tentukan pemenangnya.”

Dealer menyerahkan kartu menghadap ke bawah. Itu enam.

“Selamat.”

“Saya menang?” Carol menatapku dengan heran.

“Ya. Bagus sekali.”

Dia punya enam, jadi itu bukan tujuh ganda. Namun, karena dealer itu bangkrut dengan skor enam belas, dia menang.

Dealer membuka laci di meja, mengeluarkan koin emas dari kotak, dan meletakkannya di depan Carol. Dalam rentang waktu sekitar satu menit, dia mendapatkan uang sebanyak yang dihasilkan orang biasa di ibukota kerajaan dalam sebulan. Inilah yang membuat perjudian menakutkan.

“Hmm… aku mengerti. Ini agak menyenangkan.

“Puas? Kalau begitu ayo kita pulang.”

“Saya ingin bermain sedikit lagi. Anda baik-baik saja dengan itu?

Dia belum merasa cukup. Meskipun dia benci kalah, dia jarang menang di togi karena dia sangat buruk dalam hal itu. Kemenangannya di sini mungkin persis seperti yang dia dambakan.

“Baiklah… Tentu.”

Mungkin akan menghibur untuk menyaksikan kejatuhannya …

✧✧✧

“Aku tersesat…”

Tidak mengherankan, Carol adalah sasaran yang mudah. Dia tidak tahu kapan harus berhenti, seperti biasanya. Secara total, dia memiliki enam kemenangan dan sepuluh kekalahan.

Dia begitu menikmati pengalaman itu, berfluktuasi antara senang dan kecewa, sehingga para penjudi lain berkumpul untuk menonton.

“Saya kehabisan uang. Mari kita pulang.”

Carol tampak kesal. Tidak mengherankan—dia baru saja mengambil simpanan yang telah dia simpan dengan hati-hati dan menghabiskan semuanya dalam satu jam.

Dia mulai dengan tiga koin emas dan sebelas perak—bernilai sekitar 410.000 yen—dan sekarang dia kehilangan semuanya. Sebagai anggota keluarga kerajaan, uang mungkin tidak terlalu berarti baginya, tetapi dia pasti telah menghabiskan setidaknya satu atau dua bulan untuk menabung.

Carol berdiri, tampak kalah.

“Apakah kamu keberatan jika aku bermain game?” Aku pindah ke kursi yang tadi diduduki Carol.

“Apa? Tidakkah menurutmu sudah waktunya untuk berhenti?”

Itu yang kutanyakan padamu selama ini!

Pengalaman buruk pasti akhirnya menanamkan akal sehat padanya. Itu akan lebih berharga daripada uang yang baru saja hilang darinya.

Padahal aku belum siap untuk pergi.

“Tidak masalah, kan?” Saya bertanya kepada dealer.

“Tentu saja tidak, Pak.”

“Tapi biarkan dia membagikan kartunya. Anda tidak keberatan, kan?”

“Maafkan saya?” tanya si pedagang sambil mengernyitkan dahi. “Maaf, Pak, tapi kami tidak bisa membiarkan pelanggan kami melakukan itu.”

“Apakah ini akan mengubah pikiranmu?” Saya mengambil lima koin emas dari dompet saya dan meletakkannya di atas meja.

Di belakang saya, saya mendengar salah satu penjudi berseru, “Maukah kamu melihat anak ini?!”

Mereka mungkin mengira aku adalah pacar Carol yang mencoba membalaskan dendamnya. Jumlah yang saya berikan adalah jumlah yang besar. Jarang ada orang yang bertaruh bahkan satu koin emas di sini di distrik rakyat jelata, apalagi lima.

“Sangat baik…”

“Kamu akan menerima?” tanyaku, menatap lurus ke mata dealer.

“Ya. Jika itu keinginanmu, tidak masalah.”

Dealer itu menyeringai dan menyerahkan geladak itu kepada kami. Itu adalah set baru dengan punggung putih polos.

Kartu akan menjadi tergores, ternoda, dan berkerut setelah banyak digunakan, yang memungkinkan untuk mengingat nilainya berdasarkan kondisi punggungnya. Itu bagus untuk permainan kasual antara dua teman, tetapi tidak di ruang judi, jadi geladak sering diganti.

Inilah mengapa mereka hanya berisi dua puluh satu kartu. Kartu itu sendiri mahal, jadi setumpuk yang lebih besar akan terlalu mahal untuk diganti.

“Carolina, tolong kocok.”

“Uh, oke … tapi aku tidak terlalu baik.”

Carol mengambil tumpukan dari meja dan, dengan gerakan tangan yang kikuk, dia berulang kali membelah geladak menjadi dua dan menukar dua bagiannya.

“Kamu baik untuk memulai?” Saya bertanya kepada dealer.

“Kapan pun Anda siap, Tuan.”

“Carolina.” Saya memberikan Carol salah satu kertas Ho yang selalu saya bawa sebagai sampel dan membisikkan sesuatu di telinganya.

“Mengerti.”

Carol meletakkan kartu menghadap ke bawah di atas meja, dan kemudian dia meletakkan selembar kertas Ho yang tipis di atasnya.

“Apa artinya ini?” tanya dealer. “Itu melanggar peraturan kami.”

“Apa masalahnya?” Saya bertanya. “Tolong jelaskan mengapa ini tidak diperbolehkan.”

“Yah …” dealer itu ragu-ragu.

Menempatkan selembar kertas di atas kartu menghadap ke bawah seharusnya tidak menimbulkan masalah sama sekali.

Jadi triknya adalah mengganti kartu.

Dia membiarkan Carol memenangkan permainan pertama yang dia mainkan, tapi setelah itu, dia hanya membiarkan dia memenangkan permainan jika taruhannya adalah beberapa perak. Saya menduga bahwa dia curang entah bagaimana. Ada juga beberapa faktor lain yang membuat saya curiga.

Empat belas adalah permainan yang sangat sederhana. Tidak seperti togi dan permainan papan lainnya, sulit untuk menang secara konsisten berdasarkan tingkat keahlian. Seorang pemain yang dengan hati-hati mempertimbangkan strategi mereka seharusnya menang melawan dealer kira-kira lima puluh persen dari waktu—meskipun dealer masih memiliki keuntungan kecil jika mereka mampu menghitung kartu.

Apa yang benar-benar tidak masuk akal adalah tujuh ganda menghasilkan pembayaran ganda. Meskipun kejadiannya terdengar langka, hal itu sebenarnya sering terjadi secara mengejutkan dalam praktiknya. Jika pemain memiliki peluang hampir lima puluh persen untuk menang, dan aturan tujuh ganda murni menguntungkan mereka, maka mereka seharusnya selalu mendapat untung dari biaya dealer dalam jangka panjang.

Saya pikir mungkin kartu-kartu itu memiliki tanda yang telah dihafal oleh dealer, tetapi cat timbal di permukaannya berwarna putih murni—tidak ada kotoran atau sidik jari untuk dibicarakan. Kartu-kartu itu dijaga kebersihannya untuk menanamkan kepercayaan pada para pemain.

Aku juga mempertimbangkan bahwa dia mungkin sengaja menggambar kartu dengan nilai tertentu, seperti yang mungkin dilakukan pesulap, tapi itu bukan triknya di sini—lagipula dia setuju untuk membiarkan Carol bertransaksi.

Kemungkinan yang tersisa adalah dia mengganti kartu telungkup dengan yang lain. Jika dia bisa mengubah nilai kartu itu, dia akan memenangkan hampir setiap pertandingan.

Mungkin saya terlalu curiga, tetapi fakta bahwa tidak ada pemain lain yang duduk di meja ini mungkin karena mereka tahu bahwa dealer ini menggunakan trik kotor. Dia cukup kurang ajar tentang hal itu saat menipu Carol.

“Jika Anda tidak dapat menerima taruhan saya karena pelanggaran ini, maka baiklah. Anda bisa mengeluarkan kertas itu.”

Ada sekelompok kecil empat penjudi di belakang saya. Dealer tidak ingin mengeluarkan kertas dengan orang-orang menonton, karena dapat merusak reputasinya untuk keadilan. Saya telah mengandalkan itu.

“Tapi pikirkanlah—ini bukan trik yang memberiku keuntungan. Dan saya yakin Anda menganggap diri Anda seorang penjudi profesional. Kamu tidak takut menghadapi anak yang lebih muda sepertiku tanpa menggunakan trik, kan?”

Dealer harus setuju. Itu tidak akan menjadi kerugian besar baginya jika saya menang. Uang yang dia gunakan untuk menipu Carol akan menutupi sebagian besar kerugiannya, dan sembilan perak akan menjadi sisanya. Itu bukan uang besar.

Dalam hal risiko dan keuntungan, melarikan diri membawa risiko yang lebih besar. Saya telah memikirkan semua ini ketika saya membatasi diri pada taruhan lima koin emas.

“Sangat baik. Saya tidak keberatan. Tetapi jika ini adalah upaya permainan curang … ”

Aku tahu dia akan setuju.

“Tentu. Aku akan menjadi pecundang dalam hal itu. Tapi aku tidak tahu trik semacam itu.”

“Saya juga ingin meminta Anda membayar denda jika rumah menang dengan tujuh ganda, Pak.”

Pikir dia mungkin mengatakan itu.

Dia mungkin berpikir aku tidak punya cukup uang tersisa di dompetku untuk menutupinya setelah memasang taruhan sebesar itu. Niatnya adalah menakut-nakuti saya dengan risiko yang tidak mampu saya ambil. Beruntung bagi saya, saya punya uang untuk disisihkan.

“Bagus. Jika Anda sudah selesai membuat kondisi, mari kita mulai.

“Yur, tunggu. Apa menurutmu dia selingkuh?” tanya Carol, tampak marah.

Aku berharap dia tidak mengatakannya keras-keras—terdengar begitu kasar. Sebuah eufemisme akan membuat kita tidak merasa canggung.

“Diam. Jangan mengganggu taruhan yang serius.”

“Tapi… aku tidak akan membiarkan dia lolos dari kecurangan.”

Dia benar untuk marah, tapi itu salahnya sendiri karena jatuh cinta padanya.

Kepribadian Carol membuatnya sulit untuk melupakan fakta bahwa dia telah diremehkan. Saya khawatir dia akan mengungkapkan identitas aslinya dan menghukumnya di sana, seperti adegan dari drama periode Jepang. Dealer mungkin akan menanggapi dengan berpura-pura menyesal dan kemudian mengembalikan uangnya… Tapi rasanya tidak benar. Itu tidak akan menjadi pelajaran yang baik baginya untuk belajar.

“Apakah kamu akan menghalangi permainanku? Akulah yang sedang bermain sekarang. Saya tidak membutuhkan Anda untuk ikut campur dengan nasihat.

“Baik… Tapi pastikan kamu menang. Jangan kalah dengan penipu ini.”

Anehnya, Carol sangat antusias. Saya hanya melakukan ini karena saya akan merasa tidak enak jika saya pergi dengan dompet penuh koin setelah Carol tidak punya uang sepeser pun. Saya sudah merasa cukup buruk untuk membangkitkan minat berjudi padanya, hanya untuk dia dirampok buta.

“Tidak apa-apa. Berikan saja aku kartu.”

“Oke.”

Carol meletakkan sebuah kartu di depanku—kartu tiga—lalu ragu-ragu.

“Apa yang salah? Beri dia satu berikutnya.

“O-Oke.”

Kartu yang diberikan Carol kepada dealer adalah tujuh. Sekarang, jika kartu menghadap ke bawah tujuh lagi, saya harus membayar dua kali lipat. Saya tidak berpikir ada cara dia bisa curang, jadi itu pasti karena nasib buruk.

“Aku mau yang lain,” kataku.

“Aku tidak akan menggambar. Saya bertahan, ”dealer itu mengumumkan.

Setelah kami berdua mengumumkan niat kami, Carol meletakkan kartu lain di hadapanku. Itu satu, memberi saya total empat.

“Lain.”

Tujuh adalah skor yang kuat karena itu adalah yang tertinggi yang bisa dimiliki pemain tanpa kemungkinan bangkrut, bahkan jika kartu yang menghadap ke bawah adalah tujuh lagi. Dengan kata lain, saya pasti akan kalah jika saya memiliki tujuh atau kurang. Kartu berikutnya yang diberikan Carol kepadaku adalah dua; yang memberi saya total enam.

“Lain.”

“Ah …” Carol membuat suara saat dia melihat kartu di tangannya.

Aku punya firasat buruk.

“Berikan saja padaku. Itu adalah apa itu.

“O-Oke…”

Kartu yang diletakkan Carol adalah angka tujuh.

“Oh, bung…” kataku. “Kamu benar-benar datang pada saat-saat seperti ini, bukan?”

Saya memiliki total tiga belas, jadi sekarang saya merasa tidak berdaya. Yang mengatakan, tujuh di tangan saya berarti bahwa ketiga tujuh di geladak harus dimainkan agar kartu tertutup menjadi tujuh lagi. Itu jarang terjadi, jadi sampai batas tertentu, itu melegakan.

“Kami tidak akan tahu hasilnya sampai kami menyelesaikan permainan kami, Pak,” tambah dealer sambil menyeringai. Dia juga tampak lega.

“Mari kita selesaikan ini. Carolina, buka kartunya.”

“Maaf… Ini salahku kalau kau…”

“Jangan bodoh. Saya membuat taruhan. Apakah saya menang atau kalah, itu ada pada saya. Jika Anda memberi tahu saya sebaliknya, itu seperti saya bukan laki-laki.

Ini juga bisa menjadi pelajaran yang bagus untuk Carol. Bahkan jika kartu yang menghadap ke bawah adalah tujuh, aku tahu kami mendapatkan sesuatu yang biasanya tidak bisa dibeli dengan uang dengan imbalan sepuluh atau dua puluh koin emas. Untuk seseorang seperti dia, akan sulit untuk mengalami hal seperti ini lagi, terlepas dari bagaimana masa depannya.

Carol mengeluarkan kertas dari kartu, lalu membaliknya.

“Hah…”

Yang mengejutkan Carol, kartu itu adalah satu.

Satu?

“Kamu berhasil!” Carol bersorak, terdengar seperti gadis kecil.

“Wah.” Para penjudi di belakang kami juga terkejut. “Tidak buruk sama sekali, Nak.”

Kemungkinannya sekitar satu dari tujuh. Bukan suatu kebetulan besar bahwa saya mendapatkan kartu yang saya butuhkan, tetapi rasanya seperti melihat bagaimana permainan baru saja berjalan.

Setelah saya menyerah dan menerima kehilangan saya, ini membuat saya tidak yakin tentang bagaimana perasaan saya.

“Ini kemenanganmu, Tuan. Keberuntungan pasti ada di pihakmu.”

“Serahkan uangnya.”

Saya tidak akan mulai berbicara dengan penipu ini. Sekarang setelah saya menang, saya ingin keluar dari sini.

“Ya memang, Pak. Rampasan untuk pemenang. Selamat, Yuri.”

Dealer mengambil lima koin emas dari kotak dan meletakkannya di atas meja.

Dia pasti mengingat namaku setelah Carol secara tidak sengaja mengatakannya keras-keras; meskipun itu tidak layak untuk diingat atas kejadian kecil seperti ini.

“Di Sini. Cobalah untuk tidak kehilangannya lagi, ”kataku pada Carol, memberikan empat koin emas dan satu koin perak kepadanya.

Dia sekarang memiliki jumlah uang persis seperti yang dia mulai.

“Anda yakin? Anda mendapatkannya.

“Saya tidak bermain untuk menghasilkan uang. Saya bisa pergi bekerja untuk itu. Ayo pergi.”

“Oke.”

Carol mengangguk dan memasukkan uang itu ke dalam dompetnya. Saya memegang tangannya dan membawanya keluar dari aula perjudian.

✧✧✧

Kami meninggalkan aula perjudian tepat pada waktunya untuk mengejar sisa siang hari. Saya lapar, tetapi memutuskan lebih baik menyelesaikan dan kembali ke akademi terlebih dahulu. Rute ke sekolah dari sini adalah salah satu area kota yang lebih aman, tetapi kami tidak ingin keluar saat hari mulai gelap—terutama karena kami terlihat membawa begitu banyak uang.

“Ruang perjudian itu menakutkan. Saya menjauh dari mereka, ”kata Carol kepada siapa pun secara khusus setelah kami berjalan beberapa saat.

Syukurlah, dia belajar dari pengalaman. Dia sangat cocok untuk berjudi seperti yang kuduga, dan sekarang dia menghindarinya seumur hidupnya.

“Saya tahu apa yang kau rasakan. Lagipula berjudi tidak terlalu menyenangkan.”

“Kamu tidak menyukainya? Sepertinya kamu pandai dalam hal itu. ”

“Saya hanya menang karena keberuntungan, jadi saya tidak terlalu peduli. Saya lebih puas memenangkan pertandingan melawan Dolla atau pertandingan togi melawan Myalo.”

Jika ada yang mengatakan luar biasa bahwa kartu itu adalah satu, saya harus bertanya kepada mereka mengapa tepatnya. Saya jelas tidak melakukan sesuatu yang luar biasa—tidak ada bedanya dengan diberi tahu bahwa saya beruntung. Saya mendapat lebih banyak kesenangan dari kontes berdasarkan keterampilan.

Saya tidak akan menghindar dari perjudian jika dihadapkan dengannya seperti yang saya alami hari ini, tetapi saya merasa tidak akan pernah datang hari ketika saya memilih untuk mengambil bagian di dalamnya demi menghabiskan waktu.

“Ini tidak seperti Anda memiliki pola pikir berkepala dingin seperti itu,” kata Carol.

“Aku salah satu siswa yang paling berkepala dingin di sekitar.”

Bukan hanya Carol—beberapa orang mengatakan hal serupa kepadaku. Saya tidak tahu apa yang menurut semua orang salah dengan hidup saya, terutama karena saya menghindari alkohol, perjudian, dan prostitusi. Sebagian besar siswa menyukai ketiganya.

“Bukankah kita langsung pulang hari ini? Kemana kamu membawa kami?” dia bertanya.

“Apa? Anda sudah lupa? Saya bilang saya akan membeli cincin itu.

Aku menuju ke toko darurat di dinding. Aku bisa melihat prajurit itu masih ada di kejauhan, dan aku ragu dia sudah menjualnya.

“Ikuti petunjukku, Carolina.”

“Tentu.”

Kami mencapai tikar tentara. Benar saja, perhiasan itu masih ada.

“Lagipula kami menginginkan cincin itu. Dia tidak akan diam tentang hal itu. Apa yang kamu inginkan untuk itu?”

“Satu koin emas.”

Dia jelas bukan pedagang yang terampil, karena itu adalah harga yang konyol untuk memulai. Saya harus bertanya-tanya apakah dia bertanya kepada seseorang apa nilainya dan diberi informasi yang buruk. Jelas itu tidak sebanding dengan koin emas—bahkan lima perak sudah terlalu banyak.

“Aku ditipu di sini. Bagaimana dengan sembilan perak? Hanya itu yang saya punya di dompet saya, ”kataku kepada tentara itu. Saya menoleh ke Carol dan berkata cukup keras untuk memastikan dia mendengar, “Jika dia mengatakan tidak, Anda harus menyerah.”

“Sembilan…? Baiklah, Anda punya kesepakatan.

Dia menawariku cincin itu. Saya mengambil sembilan perak dari dompet saya, memastikan dia tidak melihat koin emas, dan meletakkannya di telapak tangannya.

“Sepertinya masih ada uang di dompetmu.”

Dia mendengar koin yang tersisa berderak.

“Itu untuk makanan hari ini. Kamu terlalu rakus untuk kebaikanmu sendiri.”

“Hmpf,” serdadu itu mendengus, tapi dia tidak mencoba membantah.

Dia mengepalkan tinjunya di sekitar uang itu dan melepaskan cengkeramannya pada cincin itu saat aku mengambilnya darinya. Mungkin dia akan menggunakan dana itu untuk memperbaiki tombaknya. Either way, saya mungkin tidak akan pernah melihatnya lagi.

“Sampai jumpa.”

Kami berjalan pergi dan meninggalkan prajurit itu.

Saat kami berjalan, saya memberikan cincin itu kepada Carol. “Di Sini.”

“Hah? Apa?”

“Itu milikmu.”

“K-Kamu memberikannya padaku? Mengapa?”

Dia bertindak seolah dia tidak menginginkannya, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan kebahagiaan yang menyertai keterkejutannya. Dia pasti pernah melihat banyak perhiasan mewah sebelumnya, tetapi mendapatkan sesuatu sebagai hadiah membuatnya senang.

“Saya mungkin juga melakukan sesuatu dengan uang yang saya dapatkan dari memenangkan taruhan itu. Anda menginginkannya, bukan?

“Oh… B-Bolehkah aku memakainya?”

“Jika kamu tidak keberatan itu sedikit kotor, tentu saja.”

Carol memasang aksesori tercemar itu di jari manisnya; itu terlalu besar. Dia melanjutkan untuk mencobanya di satu jari demi jari berikutnya, tetapi itu terlalu besar bahkan untuk ibu jarinya. Karena itu dijarah dari medan perang, itu mungkin pernah dipakai secara teratur oleh seorang pria.

“Ini… tidak cocok…”

“Kalau suka, bisa disesuaikan. Ada pekerja yang akan melakukannya dalam waktu singkat.”

“Saya tidak tahu itu mungkin. Tentu, saya akan melakukannya.

“Biarkan aku melihatnya di jarimu.”

“Oke.”

Carol meletakkan cincin itu di jari telunjuknya dan menunjukkannya padaku sambil memegangnya dari belakang. Kukunya dipotong pendek, dan kulitnya kasar karena latihannya, tapi itu tidak terlihat seperti tangan laki-laki. Itu cocok dengan dirinya yang lain.

Safir besar yang dipotong berkilau. Aku menatap cahaya permata, lalu ke wajah Carol. Dengan jari saya, saya dengan lembut mengangkat poni wig untuk membuka matanya.

“A-Apa yang kamu lakukan…?” Carol memprotes pelan saat mata kami bertemu.

“Aku tahu itu. Warnanya sama dengan matamu—biru tua yang sama. Cocok untuk Anda.”

Carol terdiam saat aku melepaskan tanganku dari dahinya.

“Apa yang salah?” Saya bertanya.

Carol menutupi wajahnya dengan kedua tangan dan berteriak, “K-Kamu idiot! Jangan mengatakan hal-hal seperti itu!”

“Sekarang kamu tidak bisa melihat.”

“Berjalan di depanku! Dan tetap di sana! Jangan melihat ke belakang!”

“Jika kamu di belakangku, aku tidak akan menyadarinya jika kamu diculik. Katakan saja, pegang tanganku dan aku tidak perlu berbalik.

“Tanganmu?!”

Aku mengambil tangan kiri Carol yang tidak bergerak dan menariknya dengan lembut, menyebabkan dia menjadi semerah apel dan melihat kakinya.

“Ayo pergi,” kataku.

Kami mulai berjalan perlahan saat aku menuntunnya dengan tangan.