Bab 2 — Sham Memasuki Akademi

I

Sekarang saya berusia sepuluh tahun, sudah waktunya bagi saya untuk masuk sekolah juga. Saya akan menghadiri Akademi Budaya.

Saya seharusnya tidak perlu pergi ke sana karena saya sudah memiliki seorang guru, tetapi untuk beberapa alasan saya tetap dipaksa untuk pergi. Aku benci ide itu.

Akademi Kebudayaan adalah sekolah di lahan yang sama dengan Akademi Kesatria yang Yuri hadiri, dan Perpustakaan Besar yang sering aku kunjungi adalah salah satu fasilitasnya. Itu bukan sekolah yang persis sama dengan sekolah Yuri, tapi aku telah diberitahu bahwa setengah dari apa yang diajarkan kepada kami akan sama.

Ada semacam ujian untuk menentukan kelas kami sebelum aku mulai di akademi. Saya pergi ke sana beberapa hari sebelum semester mulai mengikuti ujian. Sama seperti semua siswa lain di sana, saya mengenakan seragam sekolah dan menjawab pertanyaan yang sama.

Tes itu penuh dengan hal-hal yang telah diajarkan ibu saya sejak saya masih kecil, sementara mata pelajaran yang menurut saya menarik hampir tidak muncul sama sekali. Bahkan ketika saya menemukan pertanyaan seperti itu, itu selalu tingkat dasar.

Karena semua pertanyaan muncul pada tes yang sama, kebanyakan orang pasti menganggap pertanyaan itu serupa dalam hal kesulitan. Saya, bagaimanapun, memiliki pengetahuan yang sangat sedikit tentang beberapa topik sehingga saya berjuang untuk memahami pertanyaan-pertanyaan tertentu, sementara yang lain adalah topik yang saya pahami jauh lebih detail daripada yang dibutuhkan.

Ibu dan ayah saya sering memberi tahu saya bahwa saya sangat cerdas. Tetapi berdasarkan pertanyaan ujian, saya harus menyimpulkan bahwa akademi adalah tempat untuk mempelajari mata pelajaran yang tidak saya kuasai, atau setidaknya, bahkan tidak saya minati.

Sehari setelah ujian, saya menghadiri upacara penerimaan. Kami duduk berdasarkan urutan seberapa baik kami melakukan tes. Saya ditempatkan di suatu tempat di tengah.

Saya tidak malu dengan posisi saya karena banyak pertanyaan yang sebenarnya tidak saya mengerti. Jika ujiannya semua matematika, saya akan menangis karena frustrasi pada nilai saya. Itu membuat saya menyadari betapa sedikit minat saya pada topik selain matematika dan ilmu alam. Dengan kata lain, saya tidak kecewa karena kalah karena saya tidak punya keinginan untuk menang.

Yuri dan ibuku duduk di area keluarga.

Dalam upacara tersebut, orang-orang dengan berbagai gelar memberikan pidato. Kami diberi tahu tentang prospek masa depan para siswa, bahwa masa depan kerajaan diletakkan di belakang kami, dll. Saya mengerti arti dari kata-kata itu, tetapi pesan keseluruhannya hilang dari saya.

Aku mencoba mengingat sesuatu yang Yuri ajarkan padaku sehari sebelumnya. Jika kita mempertimbangkan sebuah planet tanpa atmosfer—yakni, sebuah planet di mana kita dapat menerapkan model fisika sederhana yang mengabaikan efek tarikan atmosfer dan pemanasan tekan—maka kita akan menemukan bahwa jika seseorang berdiri di permukaan planet dan melempar kerikil secara horizontal dengan kecepatan tertentu, kerikil tersebut akan mengelilingi planet sebelum mengenai bagian belakang kepala orang tersebut. Namun, jika orang tersebut menghindari kerikil, itu akan terus mengelilingi planet ini tanpa henti. Jadi, itu akan menjadikannya satelit, mirip dengan bulan.

Mekanika langit adalah bidang yang sangat indah. Hukumnya yang rumit selaras, dan dapat disempurnakan menjadi bentuk yang benar yang ditentukan oleh alam itu sendiri. Itu bukanlah hukum yang tidak sempurna dengan ruang lingkup terbatas yang cenderung dibuat manusia, itu adalah ilmu di balik interaksi kekuatan yang mengatur bintang itu sendiri. Itu semua berada dalam batas pemahaman manusia. Melalui penerapan bahasa matematika yang benar, kita dapat memahami alam semesta. Saya bingung karena hanya sedikit orang yang berusaha memahami sesuatu yang begitu indah bagi diri mereka sendiri.

Saat aku melirik ke arah Yuri, mata kami bertemu dan dia melambai ke arahku. Aku hanya bisa tersenyum, mengetahui bahwa satu-satunya orang di dunia ini yang mengerti aku begitu dekat.

Aku jarang bertemu Yuri setelah dia mulai masuk Akademi Kesatria setahun yang lalu. Setidaknya sekarang aku punya beberapa kesempatan lagi. Prospek membuat saya berpikir bergabung dengan akademi mungkin tidak terlalu buruk.

Tetapi bahkan absen selama setahun tidak terlalu buruk. Kami belum pernah bersama, tetapi kami tidak terlalu jauh. Aku telah menghabiskan waktu kami berpisah dengan otakku sampai aku menemui jalan buntu. Lalu, setiap kali Yuri bisa pulang, aku punya pertanyaan untuknya. Dia akan tersenyum dan memberi tahu saya bahwa saya telah mengajukan pertanyaan yang bagus sebelum menepuk kepala saya. Mendapatkan pengakuan semacam itu selalu memberi saya rasa bahagia — sesuatu yang hampir seperti gatal atau sensasi menggelitik — yang memenuhi saya sepenuhnya.

Kemudian dia akan memberi saya alat yang saya butuhkan untuk menerobos penghalang di jalan saya setiap saat. Rasanya seperti kami menebus waktu yang hilang, dan saya berhenti merasa kesepian.

Orang-orang di atas panggung terus berbicara, tetapi saya tidak tahu apa yang begitu menarik tentangnya, apa artinya, atau apa yang harus saya pelajari darinya. Kemudian sepasang siswa — satu pria, satu wanita — naik ke panggung untuk membuat semacam janji yang melibatkan ciuman tangan Yang Mulia.

Ibu pernah memberitahuku tentang ini. Dia berkata bahwa merupakan kehormatan besar untuk naik ke atas panggung, dan Yuri telah melakukannya tahun sebelumnya. Dia menyuruhku bekerja keras juga, tapi di sini aku berada di tengah, jauh dari posisi teratas.

Aku tidak bisa memenuhi harapan ibuku, tapi itu baik-baik saja. Yuri malah selalu ada untuk memujiku.

✧✧✧

Pada saat upacara akhirnya selesai, saya merasa tidak bisa menghabiskan satu menit pun untuk mendengarkan pidato yang tidak berarti.

Aku tetap di tempat dudukku, diliputi rasa lelah yang luar biasa. Tiba-tiba, Yuri muncul dan mengulurkan tangannya padaku.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Dia bertanya.

Setelah jeda, saya menjawab, “Ya.”

Aku meraih tangan Yuri dan bangkit dari tempat dudukku.

“Asrama berikutnya, bukan?” Saya bertanya.

“Masih ada waktu untuk makan siang sebelum itu. Kami punya reservasi di suatu tempat.”

Sepertinya aku punya waktu sebelum mengunjungi asrama.

Pengaturan hidup baru saya adalah hal mengerikan lainnya yang harus saya ikuti. Aku tidak bisa membayangkan harus berbagi kamar dengan orang asing.

Bahkan Yuri punya masalah dengan itu. Aku ingat kali ini tahun lalu, dia kembali ke rumah karena dia diberi kamar dengan seorang filistin yang kejam dan dia diusir setelah mereka bertengkar.

“Apakah aku akan baik-baik saja, Yuri?” Ingatan itu membuatku khawatir, jadi aku tidak bisa tidak bertanya.

“Apa maksudmu?”

“Jika teman sekamar saya memulai pertengkaran dengan saya seperti yang Anda lakukan, saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan.”

“Bwah ha… Ha ha ha… Gwah hah…” Yuri tertawa terbahak-bahak.

Aku tidak tahu apa yang lucu. Yuri mencengkeram perutnya dan tertawa terbahak-bahak sehingga semua orang di sekitarnya mulai melihat kami. Dia bahkan harus menutup mulutnya untuk menghentikan dirinya sendiri… dan kemudian hidungnya juga. Dia bahkan tidak bisa bernapas.

Aku belum pernah melihat Yuri bertingkah seperti itu sebelumnya.

ℯn𝐮ma.id

“Heh… Yuri, ini bukan bahan tertawaan,” kataku, sedikit terkekeh sendiri karena tawanya menular.

“Haah… Haah… Fiuh. Tenang. Ini tidak lucu. Ini tidak lucu…” kata Yuri pada dirinya sendiri sambil mengatur nafasnya kembali. “Ha hah…”

“Kamu mengerikan. Saya sangat khawatir di sini.”

“Pfft… Kau baik-baik saja. Hah… Orang bodoh seperti dia… jangan pergi ke Akademi Budaya. Bahkan di Akademi Ksatria, hampir tidak ada orang sebodoh dia.”

“Ah, benarkah?”

“Ya itu benar. Anda akan menemukan orang seperti dia di Akademi Kebudayaan saat babi terbang. Makhluk seperti dia tidak memiliki peluang untuk bertahan hidup di habitatnya. Jangan khawatir.”

Oh begitu. Jadi dengan kata lain, saya tidak perlu khawatir karena kita hidup di dunia yang berbeda. Mungkin aku bisa santai.

✧✧✧

Aku meninggalkan kastil kerajaan dengan Yuri mengawalku, dan kami naik kereta yang membawa kami ke restoran.

Kami punya meja di kamar pribadi di suatu tempat yang sangat mewah. Segera setelah saya duduk, server memberi tahu kami bahwa mereka akan segera mengeluarkan makanan kami. Mereka pasti sudah tahu bahwa kami akan datang.

Makanannya memiliki rasa baru dan lezat yang tidak seperti apa pun yang biasa saya makan di rumah, dan saya melahapnya. Saya sangat lapar, jadi sekarang saya merasa lapar.

Saya menyadari bahwa ibu saya menatap diam-diam ke arah saya.

“Apa?” Saya bertanya.

“Aku ingin tahu apakah kamu akan baik-baik saja.” Dia memberiku pandangan khawatir dan meletakkan tangannya di pipiku.

“Mengapa?”

Dia hanya menghela nafas sebagai tanggapan.

Apa yang saya lakukan?

Yuri datang membantuku. “Oh, tata krama mejanya tidak terlalu buruk.”

Rupanya, masalahnya adalah cara saya makan. Tetap saja, aku tidak bertingkah berbeda dari biasanya.

“Tapi, kamu tahu…” Satsuki memulai.

“Biarkan saja dia. Bukannya dia harus bergaul dengan para penyihir yang terjebak di akademi.”

Sekarang aku tidak mengerti apa yang dikatakan Yuri.

“Tetapi tetap saja…”

“Apakah kamu khawatir tentang intimidasi?”

ℯn𝐮ma.id

“Mungkin. Saya kira saya akan berbohong jika saya mengatakan tidak.

Penindasan…? Saya tidak tahu apa itu.

Dahulu kala, ketika saya menarik ekor kucing kami ke rumah, saya diberitahu untuk tidak menggertaknya. Mungkin mereka khawatir aku akan melakukan hal yang sama lagi di akademi. Kekhawatiran mereka tidak perlu—saya telah mempelajari pelajaran saya dengan cukup baik setelah kucing itu mencakar saya.

“Aku lupa menyebutkannya, tapi aku sudah meminta Yang Mulia untuk menjaga Sham.”

“Apa? Maksudmu Putri Carol?”

“Jangan khawatir, itu tidak akan membuat kita berutang padanya. Saya setuju untuk membantunya sebagai imbalan. ”

“Oh, aku tidak khawatir tentang hal seperti itu.”

“Untuk semua kekurangannya, Yang Mulia mampu menangani masalah apa pun di Akademi Kebudayaan. Dia akan sangat membantu, saya yakin.”

“Saya harap begitu. Saya merasa saya bisa berhenti khawatir sekarang. Terima kasih sudah menjaganya, Yuri.”

Yang saya mengerti adalah bahwa Yuri telah meminta bantuan seseorang yang melibatkan saya.

Apakah dia akan menjadi teman sekamarku? Jika Yuri memilihnya, aku akan merasa jauh lebih baik.

✧✧✧

Setelah menghabiskan sedikit waktu di rumah, Yuri dan aku kembali ke akademi dengan kereta hanya untuk kami berdua.

Aku masih merasa cemas yang tak tertahankan. Aku mencoba berbagi kekhawatiranku dengan Yuri beberapa kali di gerbong, tapi setiap kali dia hanya memberitahuku, “Tidak apa-apa.”

Ketika kami kembali ke sekolah, ada banyak gerbong lain yang diparkir di dekat kami. Anak-anak lain seusiaku, yang mengenakan seragam baru sepertiku, keluar dari wahana mereka.

Pikiran memasuki asrama masih membuatku merasa tidak enak di dalam.

ℯn𝐮ma.id

“Kamu terlambat,” seorang gadis tiba-tiba berkata kepada kami.

Dia tinggi, dan rambut panjangnya berwarna kuning pucat yang indah. Itu membuat saya berpikir tentang ladang gandum yang beriak tertiup angin. Menatap mata birunya seperti menatap ke laut dalam. Dia sangat cantik, dan dia juga memiliki aura yang bermartabat saat dia berdiri di depan kami dengan postur yang berani. Karena dia mengenakan seragam yang sama denganku, dia pasti salah satu seniorku.

“Kami makan malam dengan ibunya dan kemudian berjalan lebih lama dari yang diharapkan. Bagaimanapun, mereka akan berpisah hari ini, ”jelas Yuri.

“Yah … tidak apa-apa kalau begitu,” jawab gadis itu.

Keduanya tampak sangat dekat. Dia pasti salah satu teman Yuri.

“Halo, Yuri,” sosok lain di samping gadis pirang itu angkat bicara.

Dia mengenakan seragam yang sama dengan Yuri, tapi dia sangat kurus. Tingkah lakunya juga sangat lembut. Awalnya aku mengira dia adalah seorang gadis ketika aku melihat wajahnya yang cantik, tetapi karena dia memiliki rambut pendek dan seragam laki-laki, aku tahu itu tidak mungkin terjadi. Satu-satunya anak laki-laki yang pernah saya lihat di wilayah keluarga Ho adalah pejuang dan tentara, jadi menyegarkan melihat seseorang seperti dia.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” Yuri bertanya pada bocah itu, menyipitkan matanya sedikit.

“Aku dengar sepupumu ada di sini di akademi. Saya hanya harus melihatnya sendiri, ”jawab anak laki-laki itu.

“Tidak ada yang lolos darimu, bukan?”

“Dan ini pasti dia.”

“Itu benar.”

Aku menundukkan kepalaku dan menyapanya. “Saya Sha-Sham. Senang berkenalan dengan Anda.”

“Senang bertemu dengan kamu juga. Nama saya Myalo.”

“Senang berkenalan dengan Anda.”

Saya sangat gugup sehingga saya mengatakan “senang bertemu dengan Anda” untuk kedua kalinya sebelum saya dapat menahan diri. Sangat memalukan. Sekarang dia mungkin berpikir aku aneh.

Tapi Myalo hanya tersenyum padaku seolah-olah aku baru saja melakukan sesuatu yang tidak biasa.

“Myalo di sini hanya untuk melihatmu, Sham,” kata Yuri. “Abaikan dia.”

“Betapa kejamnya,” jawab Myalo.

Meskipun Yuri baru saja mengatakan sesuatu yang sangat kasar, entah kenapa Myalo terlihat senang. Sepertinya dia senang Yuri tidak merasa perlu berbasa-basi di sekitarnya. Pasti begitulah cara persahabatan mereka bekerja.

“Ini orang yang ingin kuperkenalkan padamu, Sham.” Yuri menunjuk ke arah gadis itu.

ℯn𝐮ma.id

“Saya Carol. Senang berkenalan dengan Anda.” Gadis itu—Carol—mengulurkan tangan untuk menjabat tanganku.

Ketika saya memegang tangannya, itu halus dan ramping, tetapi telapak tangannya kasar. Saya bisa merasakan beberapa kapalan yang mengeras yang hampir tidak nyaman di telapak tangan saya sendiri. Itu seperti tangan Yuri—tangan seseorang yang berlatih dengan tombak setiap hari.

“Senang berkenalan dengan Anda. Nama saya Syam.”

“Sham, ya? Kamu jauh lebih imut daripada sepupumu dan jauh lebih mudah. Saya sudah tahu bahwa saya akan menjadi jauh lebih baik dengan Anda.

“Apakah itu tusukan padaku?”

Yuri mengatakan itu, tapi dia sepertinya tidak terganggu sama sekali. Jika ada, dia tampak geli. Itu menarik. Cara dia bertindak terhadap keduanya sama sekali berbeda dari cara dia bertindak terhadap saya dan anggota keluarga kami yang lain. Sepertinya dia tidak perlu khawatir mengatakan hal yang salah.

Apakah ini yang orang maksud ketika mereka berbicara tentang teman? Saya tidak tahu apakah saya bisa berteman seperti ini.

“Aku tidak bercanda. Dia benar-benar makhluk kecil yang lucu.” Carol terus mencengkeram tanganku dan meremasnya sedikit lebih erat sambil menggunakan tangannya yang bebas untuk membelai rambutku.

Aku hal kecil?

Ketika saya mengingat anak-anak yang duduk di dekat saya pada upacara penerimaan, saya merasa mereka jauh lebih tinggi dari saya meskipun usianya sama.

Tapi itu bukan alasan untuk mengelus kepalaku. Dia tidak akan berhenti.

“Cukup,” kata Yuri. “Sham bukan kucing.”

“Ah … Ya.” Carol melepaskan tangannya dari kepalaku.

Sekarang Yuri mulai menyentuh kepalaku. Dia dengan cepat memperbaiki rambutku yang berantakan, menyelipkan helai rambut ke tempatnya semula. Itu menggelitik sedikit. Setelah rambutku rapi kembali, dia menepuk pundak Carol. “Jaga dia baik-baik.”

“Mengerti,” jawab Carol. “Dan kamu tahu apa yang harus kamu lakukan untukku sebagai balasannya, kan?”

“Saya tidak lupa. Saya benci gagasan untuk tidak menjadi satu-satunya pengendara, tetapi janji adalah janji.”

“Heh heh. Saya mendapatkan tumpangan itu, apa pun yang terjadi.

“Bersikaplah baik kepada Yang Mulia,” kata Myalo.

“Aku akan menyerahkannya padamu,” kata Yuri pada Carol.

“Anda dapat mengandalkan saya.” Carol meraih tanganku.

Yuri kemudian berbalik. Dia akan pergi dan meninggalkanku di sana.

“Apakah kamu tidak ikut dengan kami, Yuri?” Saya bertanya kepadanya.

“Hah? Mereka akan menggantung saya jika saya pergi.”

Hah? H-Gantung dia?

“Mereka tidak mengizinkan anak laki-laki di Asrama White Birch, Sham,” jelas Myalo.

Warna mengering dari wajahku.

Yuri tidak bisa masuk? Lalu bagaimana aku bisa melihatnya?

Aku tahu kami tidak akan tinggal di gedung yang sama seperti di Provinsi Ho, tapi kupikir setidaknya kami bisa mengunjungi asrama satu sama lain.

“Tidak perlu khawatir. Aku akan bersamamu, ”kata Carol.

Itu sama sekali bukan penghiburan…

✧✧✧

Setelah saya berpisah dengan Yuri, Carol menggandeng tangan saya dan membawa saya ke sebuah gedung besar. Itu seperti gunung batu bata dan batu, dengan banyak jendela di sepanjang dindingnya. Itu mungkin bahkan lebih besar dari manor di Provinsi Ho. Jika ini adalah asrama, maka saya bahkan tidak dapat membayangkan berapa banyak siswa yang tinggal di dalamnya.

Dengan Carol yang masih memegang tanganku, kami berkelok-kelok melalui jalan yang ramai dengan orang lain.

“Selamat siang untukmu, Nona Carol.”

Setiap orang yang kami lewati di sepanjang jalan memberi salam dan membungkuk yang sama persis. Aku bertanya-tanya apakah itu aturan bahwa setiap orang harus mengatakan ini ketika mereka bertemu seseorang.

Ada orang lain di dekatnya yang juga bertukar sapaan yang sama, tapi sepertinya semua orang mengatakannya kepada Carol hanya karena dia lewat. Rasanya aneh.

Dahulu kala, ketika ayah saya masih hidup, para penjaga dan pelayan akan menyambut kami dengan cara yang sama setiap kali kami kembali ke rumah. Meskipun mereka mengatakan hal-hal seperti terima kasih atas layanan Anda, dan selamat datang di rumah. Rook dan ibuku menerima salam yang sama sekarang. Meskipun berbeda dari “hari baik untukmu”, rasanya sama. Seolah-olah Carol adalah penguasa asrama.

Tapi ada banyak siswa yang lebih tua, bahkan orang dewasa, yang jauh lebih besar dari Carol. Para siswa mengenakan pakaian yang sama dengan kami. Tentu, ukurannya bervariasi karena perbedaan usia, tapi tetap saja sama. Tetap saja, bahkan mereka mencondongkan tubuh ke depan untuk membungkuk dan mengulangi salam kepada Carol.

Carol akan menanggapi semuanya dengan hal-hal seperti “hai”, dan “selamat pagi”. Itu luar biasa.

“Saat Anda tinggal di sini, Anda hanya perlu mengatakan ‘selamat siang’, seperti yang dilakukan semua orang,” kata Carol.

Jadi saya hanya perlu mengulang setelah mereka.

“Oke.”

Aku belum pernah mendengar ungkapan itu sebelum hari ini, jadi itu mungkin unik bagi orang-orang di asrama.

Hari baik untuk Anda. Ini jauh lebih panjang daripada “halo”. Aku mungkin lelah mengatakan ini berulang-ulang sepanjang hari.

“Selamat siang untukmu, Nona Carol.”

ℯn𝐮ma.id

Saya mencoba mengatakannya sekali untuk latihan, tetapi Carol tertawa terbahak-bahak.

“Ha ha, itu dia.”

“Apakah aku salah bicara?”

“Tidak, kamu sudah benar. Aku hanya berpikir itu lucu mendengarnya datang dari sepupu Yuri.”

Saya tidak mengerti mengapa itu membuatnya lucu …

Kami melanjutkan melalui pintu besar asrama dan masuk lebih dalam ke ruangan terbuka lebar. Itu adalah atrium tempat sinar matahari bersinar dari langit-langit di atas. Tampaknya terpotong di tengah-tengah bangunan.

Daerah ini berisi taman hijau dan bahkan beberapa pohon birch putih. Semak dengan bunga hidup tumbuh di akarnya. Flora adalah pemandangan yang indah di dalam dunia batu.

Di depan taman ada area seperti lobi besar tempat orang-orang berkumpul. Sebuah tanda besar yang terbuat dari sepotong kayu ada di sana.

“Permisi, lewat,” kata Carol saat kami memasuki kerumunan orang. Mereka langsung berpisah untuk membuka jalan bagi kami.

Wow. Carol benar-benar seseorang yang spesial di sini.

“Hmmm. Dimana itu…? Ah, ini dia,” gumam Carol pada dirinya sendiri sambil terus berjalan dengan tanganku di tangannya.

Kami menaiki beberapa anak tangga untuk mencapai lantai tiga. Akhirnya, kami berhenti di depan sebuah ruangan.

“Ini akan menjadi kamarmu mulai hari ini dan seterusnya, Sham.”

Carol mengetuk pintu.

“Masuklah,” sebuah suara pelan dan terdengar malas memberi isyarat dari dalam.

Carol membuka pintu, dan kami masuk. Itu adalah sebuah ruangan kecil — kira-kira berukuran sama dengan milikku di manor pedesaan kami — dengan tempat tidur susun, lemari, dan dua meja.

Salah satu meja masih baru dan kosong, sementara yang lain sudah ada yang duduk di atasnya. Teman sekamar saya dikelilingi oleh tumpukan barang, ditumpuk setinggi ruang kerja saya di rumah. Ibuku selalu mengomeliku untuk membereskannya.

“Lilly, ini gadis yang kuceritakan padamu,” kata Carol.

Orang ini—Lilly—mengenakan celemek tebal di atas seragamnya, dan tampak beberapa tahun lebih tua daripada aku dan Carol.

“Oh baiklah. Nah sekarang, bukankah dia imut?

Dia tetap duduk dan berbicara dengan lembut sambil menatapku. Suaranya memiliki sedikit dialek yang menunjukkan bahwa dia berasal dari seberang pegunungan. Dia tampak seperti orang yang lembut. Saya lebih suka tipenya daripada bajingan.

“Aku benar-benar berharap kita bisa akur,” katanya, melambai padaku.

“Senang bertemu dengan mu.” Aku menundukkan kepalaku padanya.

Saya merasa saya mungkin akan baik-baik saja dengan seseorang seperti ini. Dia tidak membuatku takut.

“Dan dia juga sangat sopan. Anda benar-benar melebih-lebihkan, Yang Mulia. Kamu membuatku khawatir.”

Lilly tampak lega tentang sesuatu. Dia pasti bertanya-tanya orang macam apa aku ini. Saya telah berbagi kecemasan yang sama tentang calon teman sekamar saya.

“Aku baru saja bertemu dengannya hari ini,” kata Carol.

“Jadi? Kalau begitu Yuri pasti orang yang tidak mempermasalahkan apa-apa.”

“Ya. Dia terus memberitahuku bahwa gadis ini jenius beberapa kali lebih pintar darinya, dan dia takut ada orang bodoh yang akan mencemari otaknya.

Mengapa Yuri mengatakan itu? Apakah dia mengatakan itu kepada semua orang? Itu bahkan tidak benar.

Yuri sering memberitahuku bahwa dia lebih pintar karena dia telah hidup satu tahun lebih lama dariku, tapi bahkan dalam tiga tahun sejak kami bertemu, aku masih belum setingkat dengan dia pada pertemuan pertama kami. . Rasanya seperti jarak antara kami mendekati seratus tahun.

ℯn𝐮ma.id

Saya bingung menjelaskan mengapa dia mengatakan saya beberapa kali lebih pintar darinya. Sangat tidak masuk akal untuk berpikir saya lebih pintar dari dia.

“Jika kamu lebih pintar dari Yuri, maka kamu pasti sangat spesial,” tambah Lilly.

“Itu tidak benar sama sekali,” jawabku.

“Yah, kalau dipikir-pikir, sulit untuk diterima. Akan sangat gila jika kita memiliki orang seperti Yuri di mana-mana.”

Aku lega dia percaya padaku.

Saya belum pernah mendengar ada yang menyebut sesuatu “gila” sebelumnya. Faktanya, saya mendengar banyak kata dan frasa baru hari ini. Selamat siang untukmu . Gila . Aku tidak tahu apa yang mereka maksud.

“Satu Yuri sudah cukup bagiku. Saya senang Sham tidak seperti dia,” kata Carol.

“Aku tidak tahu tentang itu, tapi aku yakin menyukai Sham.”

“Jika kamu pernah bertemu Yuri, kamu akan tahu apa yang kumaksud. Dia bengkok. Fakta bahwa dia sangat berbakat membuatnya semakin buruk.”

Apa cara yang mengerikan untuk mengatakannya. Aku tidak tahu apakah dia mencoba untuk memuji atau menghinanya, tapi tidak ada yang menyesatkan tentang Yuri sama sekali.

“Kuliah kami tidak pernah berbaris,” kata Lilly sambil menghela nafas.

“Aku benci memotong pembicaraan kita, tapi Sham dan aku harus pergi. Aku masih belum mengajaknya berkeliling asrama,” kata Carol.

“Anda, Yang Mulia? Kamu tidak terlalu sibuk?”

“Aku membuat kesepakatan dengannya. Saya harus menjaga sisi saya.”

“Oh begitu. Dia pasti sangat spesial untukmu, ”kata Lilly sambil tersenyum.

“Dia tidak istimewa, hanya saja dia datang kepadaku untuk meminta bantuan. Dia belum pernah melakukan itu sebelumnya.”

Yuri memaksa Carol untuk menjagaku? Saya merasa sedikit buruk.

“Itu jenis khusus yang saya bicarakan.”

“Dia tidak istimewa.”

“Kamu tidak akan bertindak sejauh ini hanya karena kewajiban, bukan?”

“Berhenti menjadi bodoh. Kita punya kesepakatan, itu saja.”

“Ohhh? Kesepakatan macam apa?” Lilly terdengar sangat tertarik.

Setelah jeda, Carol hanya berkata, “Kami berangkat.”

Dia kemudian menarik tanganku dan menyeretku keluar dari kamar.

“Sampai jumpa, Sham,” seru Lilly dari dalam ruangan.

Setelah itu, Carol membawa saya naik turun beberapa anak tangga sambil menunjukkan berbagai tempat. Ada ruang cuci, kamar mandi, dapur, mata air, sumur, toko, dan banyak lagi.

Carol menjadi pusat perhatian kemanapun kami pergi, dan semua orang siap membuka jalan untuknya saat dia lewat.

“Ini tokonya. Jika Anda kehabisan makanan, Anda selalu dapat membeli makanan penutup di sini. Padahal yang mereka jual hanyalah makanan panggang berumur panjang ini.”

“Aku akan mengingatnya.”

Laki-laki dari keluarga Ho jarang makan makanan penutup, dan ibuku juga tidak terlalu peduli dengan mereka, jadi aku hanya punya sedikit pengalaman memakannya. Mereka pasti memiliki cara khusus untuk membuatnya di sini, karena mereka sangat bagus. Tidak seperti Provinsi Ho, makanan penutup sering disajikan di ibu kota kerajaan ini. Ketika saya melihat jalan-jalan kota sebelumnya, saya telah melihat banyak kedai teh yang saya duga populer di kalangan wanita.

ℯn𝐮ma.id

Saya biasanya tidak berpikir tentang antropologi budaya, tetapi melihat kafe dan kedai teh membuat saya bertanya-tanya apakah kota mengambil bentuk yang sama sekali berbeda ketika wanita memerintah mereka.

Ibuku pernah memberitahuku bahwa Asrama Birch Putih seperti tempat meleburnya ide-ide budaya perempuan. Saya berharap saya akan menemukan cara untuk menyesuaikan diri.

Carol memegang tangan saya dan membawa saya ke tempat berikutnya.

“Ini adalah ruang makan. Agak kecil mengingat jumlah siswa yang ada, tetapi bel makan siang berbunyi pada waktu yang berbeda di setiap lantai sehingga tidak terlalu ramai.

Itu tampak lebih dari cukup besar bagi saya, tetapi Carol menganggapnya kecil.

“Jika kamu benar-benar kelaparan, kamu bisa datang ke sini lebih awal dari yang seharusnya dan tidak ada yang akan mengatakan apa-apa.”

“Baiklah.”

“Kalau kamu ingin peraturan asrama yang lebih detail, kamu selalu bisa bertanya pada Lilly.”

“Saya akan.”

“Selanjutnya, ada, um… Oh, kurasa itu saja. Mari kita kembali.”

“Baiklah.”

Dia benar-benar memilikinya bersama …

Aku putri sulung keluarga Ho, tapi karena perempuan tidak bisa menjadi kepala keluarga, aku diberi banyak kebebasan sepanjang masa kecilku. Yuri harus menjaga dirinya sendiri karena dia telah dipilih untuk mewarisi kekepalaan keluarga. Tapi apa yang membuat Carol seperti ini? Saya berasumsi dia adalah putri tertua yang akan menjadi kepala rumah tangga di masa depan.

Ketika saya bertanya-tanya tentang Carol, kami kembali ke kamar saya bergandengan tangan. Tiba-tiba, seseorang muncul di hadapan kami, menghalangi jalan kami.

Dia adalah seorang gadis, tentu saja. Saya hanya ingin tahu apakah dia punya urusan dengan Carol ketika dia berteriak, “Adikku tersayang, menurutmu apa yang sedang kamu lakukan ?!”

Gadis di depanku memiliki fitur yang sangat imut dan rambut berwarna gandum yang sama dengan yang dimiliki Carol. Sedihnya, pesonanya dirusak oleh fakta bahwa wajahnya merah padam dan matanya penuh air mata.

Saya belum pernah melihatnya sebelumnya, jadi saya jelas tidak bisa menjadi saudari tersayang yang dia ajak bicara. Logika mengatakan kepada saya bahwa ini pasti adik dari Carol.

ℯn𝐮ma.id

Carol seumuran dengan Yuri, jadi gadis lain itu pasti seumuran denganku. Dia juga pasti baru saja masuk akademi. Itu sepertinya masuk akal.

Aku melirik Carol dan melihat bahwa dia tampak bermasalah. Dia pasti ingin menghindari adik perempuannya.

“Aku tidak melakukan apa-apa,” kata Carol.

“Lalu siapa dia ?!”

Adik perempuan Carol mengacungkan jarinya ke arahku. Rasanya seperti hal yang kasar untuk dilakukan, tetapi saya sudah terlalu kewalahan untuk tersinggung karenanya.

“Dia sepupu temanku.”

“Aku adalah darah dan dagingmu sendiri! Apa yang akan orang katakan jika saudara perempuan saya sendiri memilih untuk menjadi pelindung gadis lain?!”

Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi apa pun itu, gadis itu sangat emosional. Aku belum pernah melihat orang asing begitu marah. Itu membuatku takut.

“Tidak ada yang akan mengatakan apa pun. Anda seorang putri. Tidak ada yang akan memandang rendah Anda. Jangan khawatir tentang hal-hal seperti ini.”

“Kamu pikir itu sesederhana itu ?!”

“Ya itu. Nyatanya, saya tidak pernah memiliki pelindung sendiri. Seorang putri harus menempa jalannya sendiri untuk—”

“TIDAK! TIDAK! TIDAK! Anda hanya tidak mengerti. Aku adikmu ! ”

Aku tidak mengerti dia… Dia… membuatku takut. Apa yang membuatnya begitu marah?

Sepertinya dia kesal karena Carol tidak melakukan sesuatu yang seharusnya dia lakukan. Itu mungkin karena aku, tapi sepertinya Carol tidak pernah berencana untuk menjadi “pelindung” kakaknya.

“Sejak kapan anggota keluarga kerajaan memiliki pelindung?” tanya Carol dengan putus asa.

“Sejak dulu!”

“Mereka belum.”

“Apakah mereka punya atau tidak, kamu tetap mempermalukanku!”

Malu? Aku tidak yakin apa yang akan membuatnya malu, tapi aku ragu perlu berteriak seperti ini.

Semua keributan di tengah koridor mulai menarik kerumunan orang. Karena saya terjebak dalam semuanya, sulit bagi saya untuk membayangkan apa yang dibuat oleh penonton dari tontonan ini.

Aku tidak bisa melihat satu alasan pun baginya untuk merasa malu. Lagi pula, dia cantik dengan seragamnya yang baru dijahit, rambutnya yang lurus sempurna berwarna gandum, dan wajahnya yang menggemaskan. Semua orang pasti jatuh cinta padanya.

Tetapi jika dia terus meratap, mungkin orang akan mulai memandangnya sebagai orang yang menyedihkan.

Saat kerumunan di sekitar kami terus bertambah, saya menjadi semakin tidak nyaman. Carol memperhatikan.

“Apakah kamu tahu jalan kembali?” dia bertanya pelan.

Aku dengan cepat mengangguk ke arahnya.

“Maaf kami tidak bisa menyelesaikannya. Kembalilah ke kamarmu.”

“Oke.”

Saya tidak ingin melakukan apa pun lagi dengan situasi yang tidak dapat dipahami ini. Aku menyembunyikan diri di belakang Carol, lalu membiarkan diriku berbaur dengan kerumunan yang semakin banyak.

Tak lama aku berhasil kembali ke kamarku. “Haah, haah …”

Aku memeriksa nomor pintu. Itu sama dengan yang saya catat ketika saya pergi.

Mengingat bahwa ruangan ini akan menjadi setengah milik saya mulai sekarang, saya berasumsi saya bisa langsung masuk. Tetapi saya memutuskan untuk mengetuk hanya untuk aman setelah saya mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas.

“Masuklah,” terdengar jawabannya.

Aku memutar kenop pintu dan melangkah masuk.

“Oh, selamat datang kembali.”

“S-Senang bertemu denganmu lagi.”

Saya merasa sedikit canggung disambut di rumah. Sangat jarang memiliki kesempatan untuk disambut kembali oleh keluarga saya.

“Sepertinya kamu sendirian. Apakah Carol kabur ke suatu tempat?”

“Tidak, tapi kami mendapat beberapa masalah.”

“Masalah?” Lilly mengernyitkan alisnya sedikit. “Aku belum pernah mendengar ada orang di Asrama Birch Putih yang membuat masalah untuk putri kita…”

Saya memberinya ringkasan singkat tentang apa yang telah terjadi. Situasinya tampaknya masuk akal bagi Lilly.

“Yah, angka itu. Bahkan Yang Mulia tidak bisa mengabaikannya. Adik perempuannya itu…”

“Apa itu pelindung?” Kuputuskan aku harus bertanya karena sepertinya itulah akar kemarahan gadis itu.

“Yah, sederhananya, seseorang yang lebih tua merawat seorang gadis yang lebih muda. Anda mungkin mengatakan mereka adalah sosok ibu atau kakak perempuan bagi seorang gadis saat dia ada di sini. Mendapatkan seseorang yang populer sebagai pelindungmu itu bermanfaat—kamu mendapatkan rasa hormat dari orang lain, dan tidak ada yang berani menggertakmu.”

Sekarang saya mengerti. Kupikir Carol hanya memberiku tur karena dia adalah teman Yuri, tapi ternyata lebih dari itu. Yuri pasti memintanya untuk merawatku secara khusus sepanjang waktu.

“Mengingat Yang Mulia mungkin menjadi ratu kami suatu hari nanti, Anda akan sangat beruntung memilikinya sebagai pelindung Anda. Kurasa itulah yang diinginkan adik perempuannya.”

Carol akan menjadi ratu suatu hari nanti? Tidak ada yang memberitahuku.

Sekarang masuk akal bahwa Carol sangat cocok. Saya juga ingat bahwa ibu saya mengatakan sesuatu tentang anggota keluarga kerajaan yang memiliki rambut indah.

Tapi bukankah itu berarti aku telah melakukan sesuatu yang buruk pada saudara perempuannya?

Memikirkan bahwa dia mengarahkan kemarahannya kepadaku kemudian membuatku menggigil sedingin es.

“Jangan khawatir tentang itu, Syam. Ini masalah keluarga.”

“Anda yakin?”

“Aku ragu kakaknya akan memberimu masalah, tetapi jika dia melakukannya, kamu datang saja memberitahuku. Saya tidak bisa berbuat banyak, tapi setidaknya saya bisa berbicara dengan Yang Mulia.”

“Saya akan.”

Jika ada yang melakukan kekerasan denganku, aku juga bisa berbicara dengan Yuri.

Lilly menjelaskan lebih banyak tentang asrama kepadaku, lalu dia bertanya, “Apa itu—ranjang atas atau bawah?”

“Yang mana yang kamu gunakan sebelum aku tiba di sini?”

“Saya tinggal di ruangan lain sampai sekarang. Kembali ke sana, saya memiliki tempat tidur atas.”

“Oh begitu.”

Keadaan mejanya membuatku berpikir dia sudah lama tinggal di sini. Aku akan benci untuk mengambil tempatnya.

“Aku tidak keberatan aku tidur di mana,” kataku.

“Tidak perlu malu. Kita selalu bisa bertukar tempat nanti.”

Hmm. Tapi aku benar-benar tidak terlalu peduli.

“Aku akan mengambil bagian atas, kalau begitu,” kataku.

“Maka itu membuatku terpuruk.”

Lilly terdengar agak senang, seolah diam-diam dia berharap berada di sana. Saya senang dengan pilihan saya.

Aku memilih atasan karena sepertinya itu tempat yang lebih baik untuk berbaring dan memikirkan banyak hal. Gagasan menaiki tangga juga tampak menyenangkan.

Kemudian kami duduk di kursi meja kami dan saling berhadapan. Tempat duduknya cukup nyaman, tapi agak terlalu besar untuk saya. Lilly tepat untuknya, yang berarti aku akan segera tumbuh menjadi mereka juga. Suatu hari nanti. Mungkin.

“Bagaimana kalau aku memperkenalkan diri? Namanya Lilly Amian. Saya dari keluarga mekanik.”

“Kamu seorang … mekanik?”

Kupikir hanya bangsawan yang bisa bergabung dengan akademi, tapi ternyata pengrajin juga bisa bergabung.

“Keluarga saya mungkin mekanik, tapi kami juga kepala desa kami. Anda bisa menyebut kami sekelompok bangsawan yang terbuang dan jatuh, ”Lilly menjelaskan, seolah dia merasakan keterkejutanku.

“Oh begitu.”

Jadi dia adalah seorang bangsawan. Tapi saya tidak mengerti apa yang dia maksud tentang keluarganya. Yah, saya kira saya mengerti bagian yang jatuh, tapi bukan bagian yang terbuang. Apakah itu berarti wilayah mereka terus bergerak?

Keluarga Ho telah menguasai daerah yang sama begitu lama sehingga sulit bagi saya untuk membayangkan sebuah keluarga yang wilayahnya terus berubah.

“Saya sangat menyukai perangkat mekanis. Saya mengutak-atik arloji sebagai hobi. Lihatlah.”

Lilly menunjuk ke arah mejanya. Dia telah menyiapkan sesuatu yang menyerupai meja kerja kecil dengan banyak bagian logam mungil di atasnya.

Ini terlihat luar biasa.

Saya mendekati untuk melihatnya lebih baik. Ada cogwheels dengan berbagai ukuran bersama dengan komponen lainnya di atas meja. Bagian terkecil disimpan di dalam sesuatu yang tampak seperti kotak rias dengan kompartemen kecil.

Ini semua adalah komponen jam?

Di tengah meja kerjanya ada jam dengan panel dilepas. Tidak seperti pendulum yang kami miliki di rumah, yang satu ini adalah perangkat portabel yang cukup kecil untuk muat di telapak tangan seseorang—jam saku.

Saya pernah melihat ibu saya membawa salah satu dari ini sebelumnya, dan itu langsung memicu minat saya saat itu. Tetapi ketika saya bertanya kepadanya apakah saya dapat mencoba membongkarnya, wajahnya menjadi pucat, dan dia berkata, “Tidak. Sama sekali tidak.”

“Pasti sangat halus,” kataku pada Lilly.

“Tentu saja.”

“Luar biasa. Saya ingin melihat cara kerjanya.” Aku tidak pernah tahu bagaimana operasi ibuku, dan sejak itu aku penasaran.

“Saya tidak berharap Anda akan belajar banyak dengan melihat.”

“Bisakah aku mengintip, setidaknya?”

“Tentu saja,” Lilly setuju.

Saya memeriksa arloji saku dengan cermat dan menemukan bahwa sebagian besar bagiannya masih terpasang. Wajah, tangan, dan roda gigi yang menggerakkan tangan telah dilepas dan dimasukkan ke dalam kotak kecil di dekatnya, tetapi semua bagian yang membuatnya bergerak masih terpasang.

Saya sudah tahu bahwa menyimpan energi di dalam jam saku seperti ini bisa dilakukan dengan menggunakan per utama. Cara kerja inti dari jam semacam itu entah bagaimana harus melepaskan energi itu dengan cara yang bermanfaat. Namun, jika hanya sampai pada itu, per utama akan melepaskan tenaga penggerak pada saat dilepaskan, menyebabkan jarum jam berputar dengan cepat sebelum akhirnya berhenti. Mendapatkan tangan untuk bergerak seperenam puluh melintasi wajah setiap detik membutuhkan semacam mekanisme pengaturan kecepatan yang mengatur kekuatan pendorong.

Dengan semua itu dalam pikiran, cara kumpulan di depan saya menggabungkan banyak fungsi ini menjadi cara yang logis dan kompak menurut saya sebagai sesuatu yang indah.

Siapa yang memikirkan pengaturan seperti ini? Pasti ada beberapa orang yang sangat pintar di luar sana.

“Apakah kamu belajar sesuatu?” Lilly bertanya setelah beberapa saat.

“Aku tidak bisa memahami detailnya, tapi aku mengerti keseluruhan mekanismenya.”

“B-Benarkah?”

“Hah? Yah…tidak semuanya…”

Apa dia ingin aku mengerti semuanya?

“Mengapa kamu tidak memberitahuku apa yang telah kamu ketahui?”

Kurasa aku akan memberitahunya.

“Ada pegas kecil yang digunakan sebagai pengganti pendulum yang memastikan pasokan tenaga penggerak dari per utama adalah isokronik. Itu ide yang sangat menarik. Saya tidak pernah berpikir untuk menggunakan pegas seperti itu.”

Itu mungkin untuk membuat jam bergerak dengan tepat menggunakan mekanisme terpisah yang, dengan ritme tetap, berulang kali menghentikan rotasi yang memberikan tenaga penggerak. Pada jam-jam lain, mekanisme yang mencapai efek ini memanfaatkan sifat-sifat pendulum.

Lilly tampak sedikit terkejut. “K-Kamu bisa tahu dengan melihat? Pernahkah Anda melihat mekanisme ini sebelumnya?

“Tidak, tapi … aku pernah membongkar jam pendulum di rumah.” Aku melakukannya dengan Yuri.

“Tentu, mekanismenya sama… tapi kamu tidak akan tahu hanya dengan melihatnya.”

“Lagi pula, saya memikirkan cara kerja jam karena saya ingin tahu tentangnya. Mekanisme jam pendulum tidak akan berfungsi dengan benar jika Anda mengubah orientasinya, jadi saya tidak dapat memahami bagaimana jam dapat mempertahankan isokronisme saat dibawa. Ternyata mereka menggunakan kontraksi pegas.”

Jika seseorang membengkokkan pegas, lalu melepaskannya, pegas itu akan berosilasi bolak-balik. Gerakan itu adalah gerakan periodik yang bisa dianggap isokronik. Per utama kecil yang halus ini kemungkinan memanfaatkan properti mekanis serupa di dalam badan jam. Saya dapat membayangkan para insinyur menggunakan trial and error berulang kali saat mereka bereksperimen dengan desain yang luar biasa ini sebelum akhirnya menetapkan pengaturan khusus ini. Sedikit banyak, jam ini merupakan kristalisasi yang indah dari temuan para insinyur.

Tetap saja, jam ini tidak memiliki keabadian bintang-bintang. Gesekan berarti akan selalu membutuhkan oli, dan bahkan saat itu, tetap tidak akan berfungsi selamanya. Itu tidak lebih dari alat yang memberi tahu orang-orang tentang waktu itu. Itu memang indah dan juga sangat menarik, tetapi saya tidak punya keinginan untuk mencurahkan waktu untuk mempelajari semua rahasianya. Itu jatuh tepat di luar bidang minat saya yang sebenarnya.

“Yah, umm… Apakah kamu sudah mempelajari mesin, Sham?” Lilly menatapku seolah dia bingung.

“Tidak terlalu.”

Dulu ketika Yuri dan aku membongkar jam, itu agar dia bisa mengajariku tentang isokronisme pendulum bersama dengan prinsip-prinsip vektor. Kami tahu kami akan mendapat masalah jika tertangkap, jadi kami berdua diam-diam membongkarnya pada larut malam untuk melihat bagian dalamnya. Di bawah cahaya redup lampu malam dia menjelaskan kepada saya bagaimana vektor pendulum berubah dengan gerakannya. Anda dapat mengatakan bahwa saya hanya mempelajari mekanisme di balik jam secara kebetulan.

“Apa yang telah kamu pelajari?”

“Aku tidak yakin kamu bisa menyebutnya belajar, tapi… matematika, mekanika langit, dan fisika.”

Ini adalah hal-hal yang membuat saya tertarik yang telah banyak diceritakan Yuri kepada saya.

“C-mekanika langit? Itu subjek?”

“Ini adalah studi tentang gerakan bintang.”

“O-Oh… Kamu benar-benar menarik… Sekarang aku bisa mengerti kenapa Yuri khawatir.” Lilly memberiku senyum sedih.

Hah…?

II

Carol kembali saat aku memainkan permainan santai togi melawan Myalo.

“Yuri, aku sudah melakukan apa yang aku bisa untuk Sham.”

Saya telah meminta Carol untuk menjadi seperti wali Sham ketika dia masih baru di akademi. Dia tampaknya menganggap serius tugas itu.

Aku tidak bisa membayangkan ada orang yang menggertak Sham sekarang setelah dia diperkenalkan ke asrama oleh Yang Mulia sendiri. Saya merasa yakin bahwa semuanya akan berjalan lancar untuknya… kecuali mungkin studinya.

“Kalian berdua sudah mengatur sesuatu, bukan? Anda bisa pergi dan mengurusnya. Jangan khawatir tentang saya, ”kata Myalo dari seberang papan togi.

“Anda yakin? Maaf.” Saya merasa tidak enak meninggalkan permainan.

“Tunggu. Kamu sedang bermain togi?” Carol mendekati kami dan membungkuk ke papan untuk melihat lebih baik.

Carol bukanlah pemain yang kuat. Dengan kata lain, cara yang kurang sopan, dia payah. Sama seperti Rook, dia menyukai permainan itu, tetapi dia adalah tipe orang malang yang tidak pernah menjadi lebih baik terlepas dari hasratnya. Dia bahkan telah mempelajari gerakan standar, tetapi itu belum cukup—dia masih salah satu pemain biasa-biasa saja di asrama ini.

“Aku tidak keberatan menunggu permainanmu selesai.”

“Kamu bisa menonton, tapi hanya itu.”

Beberapa saat kemudian saya meletakkan tangan saya rata di papan tulis. “Aku mengakui.”

Myalo hanya tersenyum.

Namun, seorang idiot tertentu bereaksi dengan tidak percaya. “Hah? Kamu menyerah terlalu cepat. Teruslah bermain.”

“Dia skakmat dalam tujuh,” kataku.

Untuk mendemonstrasikan, saya membuat langkah lain. Myalo langsung bereaksi, seolah dia tahu apa yang akan kulakukan. Setelah kami mengulangi proses yang sama empat kali lagi, jelas terlihat bahwa saya berada di skak. Dia menempatkan saya di sudut.

“Oho. Saya terkejut Anda menyadarinya.” Carol terdengar terkesan.

Itu adalah reaksi yang bisa dimengerti. Hanya sedikit orang yang akan melihat skakmat datang dari jarak tujuh langkah.

“Aku sudah terjebak dalam perangkap Myalo saat aku menyadarinya.”

Dia pandai memikatku ke dalam perangkap. Meskipun taktik semacam itu terlihat jelas terhadap sebagian besar pemain lain, saya tidak pernah tahu dengan Myalo. Dia membiarkan saya mengambil beberapa bagian kecilnya, hanya untuk membuka jalan untuk merebut bagian utama saya. Itu membuat saya sangat paranoid sehingga pelanggaran saya sendiri melemah, yang membuatnya lebih mudah untuk mempertahankan serangannya.

Dalam permainan ini, saya menyadari bahwa saya hanya berjarak lima langkah dari berjalan menuju skakmat. Namun, ketika saya mencoba untuk keluar darinya, Myalo hanya menjebak saya ke skakmat lain melalui urutan gerakan yang berbeda. Sementara itu, keadaan papan membuatnya tampak seperti pertandingan yang ketat. Saya mengerti mengapa Carol mengira saya menyerah terlalu dini.

“Aku benci kabur sebelum kita punya kesempatan untuk membicarakan bagaimana pertandingan berjalan, tapi kurasa aku tidak punya pilihan,” kataku. Tidak mungkin aku bisa mengabaikan pengaturanku dengan Carol.

“Sangat baik. Saya akan menyingkirkan papan itu, ”jawab Myalo.

“Maaf.”

“Tolong pastikan Yang Mulia menikmati sore yang menyenangkan.”

Wow, dia benar-benar salah paham.

“Kami tidak keluar untuk bersenang-senang, kau tahu.”

“Bukankah begitu? Aku berani bersumpah kamu akan berkencan, ”goda Myalo.

Sungguh hal yang bodoh untuk dikatakan.

“Jangan bodoh,” kata Carol kepadanya dengan tatapan heran. Untuk sekali ini, kami menyepakati sesuatu. Kemudian dia memandang saya dan bertanya, “Apakah hari ini semacam hari libur di mana setiap orang saling mengatakan hal-hal bodoh? Hanya saja orang lain mengatakan hal yang mirip dengan saya di White Birch.”

Saya belum pernah mendengar kejadian aneh seperti itu.

“Seperti itulah situasinya,” kata Myalo dengan senyum jahat di wajahnya.

“Tidak, tidak. Ayo, kita pergi,” gerutu Carol sambil meraih tanganku dan membawaku pergi.

Myalo menyaksikan dengan sangat geli sambil melambaikan tangan kepada kami.

✧✧✧

Sebagai ganti Carol memperkenalkan Sham ke akademi, aku setuju untuk membiarkan dia menunggangi rajaku. Hampir tidak ada masalah sama sekali.

Saya telah membawa elang saya sendiri ke akademi, dan Carol menyadari bahwa keterampilan saya sebagai pengendara tergantung pada pelatihan elang saya yang baik.

Tidak ada kekurangan calon ksatria langit, tetapi tidak semua dari mereka memiliki raja sendiri. Memeliharanya tidak sesederhana merawat ayam. Mereka juga burung yang mahal, jadi Knight Academy tidak mampu memelihara ratusan dari mereka. Itulah mengapa wajar bagi siapa pun dari keluarga yang cukup kaya untuk memelihara burung rajawali untuk memiliki burung pribadi mereka sendiri di akademi. Untuk setiap orang yang menggunakan burung mereka sendiri, satu siswa yang kurang akan dikeluarkan dari kursus ksatria langit. Karena alasan ini, akademi tidak hanya mendorong mereka yang memiliki burung untuk membawa mereka — mereka secara praktis mengamanatkannya, kecuali dalam keadaan luar biasa.

Sebenarnya siswa yang tidak membawa kingeagle akan menghadapi banyak masalah. Elang yang dimiliki oleh Knight Academy mengalami perlakuan kasar setiap hari, yang memakan korban fisik. Dampaknya terhadap kesehatan burung meningkatkan kemungkinan kecelakaan.

Saya sendiri belum pernah menunggangi salah satu burung itu, tetapi saya tahu mereka tidak menyenangkan untuk ditunggangi. Akademi kekurangan waktu yang diperlukan untuk melatih kembali burung secara berkala dan memperbaiki kebiasaan buruk yang mereka peroleh dari penunggangnya yang tidak terampil.

Selain itu, kekurangan burung membuat siswa harus bergiliran berlatih. Siswa tanpa burung mereka sendiri lambat untuk berkembang karena mereka hanya mendapat sekitar setengah dari pelatihan. Batas waktu yang ditentukan oleh berat badan mereka yang bertambah sering berarti bahwa mereka harus menyerah untuk menjadi seorang ksatria langit kecuali mereka maju dengan cepat.

Hal lain yang kupelajari setelah memasuki Akademi Ksatria adalah bahwa setengah dari siswa yang menguasai keterampilan yang diperlukan untuk mendapatkan kualifikasi ksatria langit tidak akan banyak berhubungan dengan raja elang sesudahnya. Cukup mudah untuk mengendarainya secara teratur saat belajar di akademi, tetapi setelah lulus, banyak yang tidak akan mendapatkan kesempatan lain selama beberapa dekade, menjadikan mereka ksatria langit hanya dalam nama.

Keluarga seperti saya tidak punya alasan untuk menyangkal saya sebagai raja. Aku telah diberikan satu oleh Rook. Namanya Stardust—Sham telah memilihnya.

Rook telah membesarkannya dengan tangan dari sebutir telur, yang jarang terjadi padanya akhir-akhir ini. Meskipun peternakan Rook terus memproduksi elang seperti biasanya, memelihara dan melatih burung tidak lagi menjadi pekerjaan utamanya.

Ada pengecualian, tentu saja. Ketika saya bertemu dengannya beberapa waktu lalu, dia mengatakan kepada saya bahwa dia berencana untuk memelihara kingeagle baru karena dia sudah tua. Dia akan segera membesarkan burung dari telur sekali lagi.

Carol telah memasuki jalur ksatria langit dan berubah menjadi pengendara yang terampil. Nama elangnya adalah Mountain Haze; nama yang dipilih oleh Yang Mulia Ratu.

Mountain Haze adalah burung yang kami kirim selama kunjungan pertamaku ke ibu kota kerajaan, jadi aku menungganginya sendiri hari itu. Dia pasti dimanjakan dan dimanjakan di sangkar burung kastil kerajaan, karena dia telah berperilaku buruk sejak pertemuan terakhir kami. Dia sekarang memiliki kebiasaan mematuk kepala pengasuh.

Secara alami, dia tidak mematuk penunggangnya, Carol, tetapi bahkan hanya satu elang di sangkar burung dengan kebiasaan buruk ini membuat semua penjaga harus memakai helm besi. Paruh burung yang tajam dapat dengan mudah mengeluarkan darah, dan bahkan mungkin meninggalkan bekas botak setelah lukanya sembuh.

Saat saya melangkah ke sangkar burung, Stardust menyadarinya dan bergegas ke arah saya.

“Kurrrrr.” Stardust mengeluarkan suara dengkuran rendah untuk menyambutku. Dia mendekat dan mengulurkan paruhnya.

“Anak baik, Stardust.”

Dia mengeluarkan suara yang sama ketika saya menyentuh paruhnya.

Matanya—pupil hitam berseberangan dengan kuning—menyipit puas. Saya terus mengelusnya sebentar sebelum mengambil pelana dan membawanya keluar. Carol sedang menunggu kami.

“Ini dia. Beberapa makanan.”

Elang, seperti anjing, tumbuh ramah terhadap orang yang memberi mereka makan.

Carol memegang seekor ikan yang menyerupai cod tepat di bawah paruh Stardust. Seekor kingeagle bisa menelan seluruh ini. Stardust mencengkeram ekor ikan di paruhnya dan melemparkannya ke udara. Ketika turun kembali, itu menghilang ke mulutnya yang terbuka lebar.

Habitat alami mereka adalah fyord di sisi jauh pegunungan. Kingeagles liar masih ada, dan mereka kebanyakan memangsa mamalia darat seperti rusa. Mereka memiliki cara berburu yang unik dengan menukik ke bawah dan menangkap mangsa dengan cakarnya, lalu mengangkatnya ke udara sebelum menjatuhkannya dari atas. Burung-burung akan memakan bangkai di mana ia mendarat di tanah, atau mereka akan membawanya ke sarang mereka untuk dimakan oleh pasangan dan anak ayam mereka.

Kingeagles jarang menyerang manusia, tetapi karena mereka secara naluriah menjatuhkan mangsanya di tanah terbuka, rusa terkadang datang menabrak atap rumah desa di dekat habitat mereka.

Mereka juga memangsa mamalia laut, artinya mereka juga mengkonsumsi ikan saat memakan isi perut mamalia tersebut. Meskipun mereka tidak berburu ikan secara khusus, mereka tidak ragu memakannya, dan ikan air asin di sini umumnya bebas dari parasit.

“Anak baik.”

Alih-alih menyusut, Stardust menunjukkan paruhnya ketika Carol mengulurkan tangannya untuk mengelusnya. Dia menggunakan jari-jarinya yang sempit untuk membelai paruh dan bulu halusnya.

“Terus beri dia makan. Aku akan memakai pelananya,” kataku.

Ketika saya pindah untuk memakai pelana, Stardust rela melipat kakinya dan duduk di tanah.

Kamu anak yang baik.

Saya melemparkan pelana ke punggungnya dan kemudian mulai mengamankan pengencang. Stardust sudah terbiasa dengan proses ini dan tidak memprotes. Saya selesai mengamankan pelana sementara Carol terus melemparkan Stardust satu demi satu ikan. Dia menelan satu per satu dengan rakus.

“Lanjutkan. Naiklah,” kataku.

“Apa? Disini?”

Itu tidak normal untuk mendapatkan burung tepat di sebelah kandang mereka. Biasanya, siswa membawa burung mereka ke area lepas landas dan mendarat terlebih dahulu untuk alasan keamanan.

“Aku ingin dia terbiasa denganmu sebelum dia mencoba terbang. Aku yakin dia bisa berjalan dengan baik membawa bebanmu.”

Stardust secara teratur membawa satu anak dan satu orang dewasa dengan berat gabungan hampir delapan puluh kilogram — beban yang cukup berat bagi seekor kingeagle — jadi Carol saja bukanlah apa-apa. Dia jarang disuruh berjalan sambil membawa beban berat. Meskipun Carol lebih ringan, Stardust masih akan membuang-buang energi dengan membawanya ke area lepas landas. Tetap saja, itu sepadan karena itu berarti dia cenderung tidak panik pada pengendara yang tidak dikenalnya saat di udara.

“Merupakan suatu kehormatan untuk memiliki putri kerajaan di punggungmu. Kamu baik-baik saja,” bisikku pada Stardust terlalu pelan untuk didengar Carol.

Stardust tidak bisa mengerti saya, tapi dia memberi saya “Kurrr, kurrr” sebagai tanggapan.

“Pengikatan keamanan, semuanya aman.” Carol mengumumkan pemeriksaan keselamatannya dengan lantang seperti siswa teladan sejati.

Anda akan mengira kami berada di kelas … Tapi tidak apa-apa, saya kira.

Saya baru saja akan menarik kendali, tetapi sebelum saya bisa, Stardust menebak apa yang saya inginkan dan berdiri. Dia adalah burung yang sangat terlatih. Rook sangat teliti. Aku jadi mengerti mengapa burungnya begitu populer di kalangan ksatria langit.

Saya terus memimpin dengan kendali sampai kami mencapai titik lepas landas.

Area itu adalah sebidang tanah datar yang tidak terawat seperti area akademi lainnya. Meski pepohonan dan bebatuan telah dibersihkan, masih ada beberapa gulma yang berserakan. Seekor elang tidak perlu landasan pacu, tetapi area seperti ini sangat penting bagi pengendara yang tidak berpengalaman karena terkadang mereka gagal lepas landas sama sekali.

Seorang pengendara dapat menggunakan tali kekang untuk menginstruksikan kingeagle lepas landas dan burung akan menangani sisanya. Tetapi beberapa pengendara menjadi sangat ketakutan ketika mereka mulai naik sehingga mereka menarik tali kekang dengan erat ke arah mereka, menyebabkan burung itu terlempar bolak-balik sebelum menabrak.

Dalam kasus seperti itu, menabrak sebidang tanah yang dilapisi rumput tebal lebih kecil kemungkinannya menyebabkan cedera daripada menabrak pohon, bangunan, atau area lain di lapangan akademi yang telah mengeras di bawah injakan kaki.

Aku melemparkan kendali yang kupegang pada Carol, dan dia menangkapnya di udara.

“Dia elang yang baik,” kataku padanya, “tapi dia belajar beberapa kebiasaan buruk dariku. Jaga dirimu.”

“Saya tahu saya tahu.”

“Pergilah.”

Carol menarik kendali ke dekat dirinya, menyebabkan Stardust mengangkat kepalanya. Sayapnya terbuka dan mulai mengepak dengan kuat, menyebabkan dia naik. Dia melanjutkan perjalanan ke depan dan ke atas.

Belum lama ini saya dan Carol diberi izin untuk terbang tanpa instruktur, dan baru-baru ini kami diberi izin untuk berlatih tanpa pengawasan. Myalo juga mencoba tangannya di lapangan ksatria langit, tetapi dia belum diberi izin. Dia tidak memiliki raja sendiri, jadi kemajuannya jauh lebih lambat.

Saya mulai berpikir bahwa saya harus membiarkan Myalo berlatih dengan Stardust juga begitu dia mendapat izin untuk berlatih solo. Kerangka Myalo yang ramping berarti bahwa dia akan aman untuk beberapa waktu, tetapi dia pasti masih merasakan urgensi untuk berkembang — lagipula dia tidak akan bisa terbang dengan orang dewasa saat dia mencapai usia lima belas tahun.

Manuver udara adalah masalah khusus — mereka tidak dapat dipelajari kecuali jika dilatih saat terbang dengan instruktur. Mereka berbahaya untuk berlatih karena sering menyebabkan burung berhenti. Sama seperti pilot pesawat, pengendara di ketinggian yang cukup tinggi dapat pulih dari kios saat burung jatuh, tetapi kingeagles berbeda dari pesawat karena mereka adalah makhluk hidup. Kingeagle yang macet akan panik jika berada di tangan seseorang yang tidak berpengalaman. Mereka bahkan mungkin mencoba membuang pengendara untuk membuat diri mereka lebih ringan. Tabrakan semacam itu hampir sama dengan kecelakaan yang terjadi saat lepas landas dan mendarat. Mereka juga merupakan jenis kecelakaan terbang fatal yang paling umum.

Menurut Rook, kepanikan itu bermuara pada akumulasi stres karena dikendalikan oleh penunggang yang mengerikan yang tidak akan membiarkan burung itu terbang dengan benar. Saat stres itu menumpuk, burung itu kehilangan kepercayaan pada penunggangnya. Kemudian, ketika kios terjadi, burung itu merasa perlu melepaskan diri dari penunggangnya untuk bertahan hidup. Setidaknya, begitulah Rook melihatnya; itu bukan teori yang diterima secara umum.

Itu tidak benar-benar diperlukan untuk menguasai manuver udara agar memenuhi syarat untuk terbang, tetapi seorang ksatria langit tidak akan dianggap sepenuhnya oleh rekan-rekan mereka jika mereka tidak memiliki kendali penuh atas burung mereka, jadi itu yang terbaik untuk dilakukan. pelajari mereka jika memungkinkan.

Tapi karena banyak pengendara adalah bangsawan yang sombong dengan kecenderungan untuk menjadi sombong, kecelakaan cukup sering terjadi selama latihan solo sehingga banyak keluarga ksatria yang berpengaruh akan melarang putra mereka menjadi ksatria langit sejak awal. Alasannya adalah bahwa ada risiko yang terlalu besar bagi pewaris kekepalaan keluarga menjadi terlalu parah untuk menjalankan peran tersebut.

Ada juga ksatria berotot yang tubuh beratnya membuat mereka kurang cocok untuk menjadi ksatria langit. Anak-anak besar sering disuruh menyerah pada kursus. Jelas, saya berbicara tentang siswa seperti Dolla. Dia tidak pernah mendekati elang karena alasan itu.

Aku mendongak dan melihat Carol di atas Stardust, terbang dengan anggun melintasi langit. Dia membuatnya sangat stabil. Dia juga tidak mencoba manuver apa pun yang belum diajarkan kepadanya. Tidak ada kemungkinan dia mengalami kecelakaan.

Saya pikir saya bisa tidur siang dengan aman sambil menunggu dia turun. Aku duduk di rerumputan dekat akar pohon dan menyandarkan punggungku pada batangnya.

Cuaca yang begitu indah.

Matahari bersinar cerah dan langit biru jernih. Hanya ada bagian pendek setiap tahun ketika memungkinkan untuk tidur siang di luar di kerajaan ini. Aku harus menikmatinya selagi aku bisa.

✧✧✧

Kesenangan saya terputus.

“Haah… Haah…”

Untuk beberapa alasan, seorang gadis yang belum pernah saya lihat sebelumnya berlari ke arah saya, terengah-engah. Dia adalah seorang gadis pirang yang mengenakan seragam Akademi Kebudayaan. Warna rambutnya langka di antara orang Shanti; sangat jarang, sehingga Carol dan Yang Mulia adalah satu-satunya orang berambut pirang yang pernah saya lihat.

Ketika seorang gadis dari Akademi Budaya datang berkeliaran ke area lepas landas, Anda bisa yakin dia benar-benar idiot. Mereka akan melihat area berumput ini, memutuskan bahwa itu sempurna untuk piknik, membentangkan selimut, dan menyebabkan keributan. Tentu saja, itu tidak bisa ditolerir karena area ini perlu digunakan untuk lepas landas dan mendarat. Pertemuan kecil mereka akan berakhir ketika seseorang dengan marah mengusir mereka.

Aku tahu lebih baik daripada terlibat dengan gadis-gadis seperti mereka.

“Kurasa kamu belum pernah melihat … kakakku?” gadis itu bertanya.

Saat napasnya kembali, dia mengangkat kepalanya dan melihat wajahku untuk pertama kalinya. Pemandanganku sepertinya mengejutkannya.

Ada apa dengan reaksi itu?

Belum pernah ada orang asing yang mendatangiku dan menatapku seperti ini sebelumnya. Mau tak mau aku berbalik untuk memastikan Godzilla tidak berdiri di belakangku. Tapi tidak, tidak ada apa-apa di sana kecuali beberapa pohon.

Aku melirik gadis itu lagi. Dia terlihat lebih muda dariku. Dia memiliki fitur wajah yang halus, tapi aku mendapat kesan dia adalah tipe nakal.

“Ada apa?” Saya bertanya.

“Siapa namamu?” dia balik bertanya.

Aku tidak tahu mengapa dia ingin tahu namaku, tapi aku tidak melihat ada salahnya memberitahunya.

“Yuri.”

“Oke, Yuri. Dan nama keluargamu?”

“Ho.”

“Yuri Ho. Memang. Bukankah kamu putra kedua keluarga Ho?

Ada apa dengan dia? Jika ada putra kedua, saya pasti ingin bertemu dengannya. Mungkin maksudnya Benteng, tapi aku dari generasi yang berbeda.

“Ada apa? Pergi tempelkan hidungmu pada sesuatu yang lain.

“ Permisi? Apa cara untuk berbicara dengan saya. Apa kau tahu siapa aku?”

Oh, jangan penuh dengan dirimu sendiri. Jika Anda pikir Anda dapat memperlakukan saya seperti orang biasa yang akan merendahkan diri di kaki Anda, Anda akan mendapatkan hal lain.

“Tidak ada petunjuk,” jawabku.

“Aku bangsawan.”

Royalti? Nah, itu menjelaskan rambut. Menjelaskan sikap angkuh juga.

Meskipun Carol tidak bertindak seperti ini, itu mungkin normal bagi sebagian besar anggota keluarga kerajaan.

“Ya?” Aku bergumam dengan ketidaktertarikan.

“Carla Flue Shaltl. Itu namaku.”

Oh… Jadi ini adik perempuan Carol.

Saya menyadari bahwa Carol memiliki seorang saudara perempuan, tetapi saya belum pernah melihatnya sampai sekarang. Jika kedua gadis itu hanya memiliki ayah yang sama, saya tidak akan terkejut, tetapi mereka memiliki ibu yang sama tanpa keraguan. Sangat jarang seorang wanita Shanti melahirkan dalam dua tahun berturut-turut. Rook dan Suzuya masih belum menghasilkan anak kedua meski telah berusaha selama sepuluh tahun terakhir.

“Jadi, kamu adik perempuan Carol?”

“Beraninya kau menyebut adikku dengan nama depannya di hadapanku?! Anda punya nyali.

Saya mungkin benar-benar merasa berani jika bukan karena fakta bahwa saya selalu kembali memanggilnya “Yang Mulia” di sekitar orang dewasa yang mungkin marah kepada saya.

“Kami berdua tidak merasa perlu untuk bersikap sopan satu sama lain,” jelasku.

“Kau kenalan yang baik dengannya?”

“Seharusnya.”

Tidak yakin aku akan memanggil kita seperti itu… Sulit menemukan kata yang baik untuk hubungan kita. “Kami tidak merasa perlu untuk bersikap sopan” adalah salah satu caranya, tapi itu bukan sesuatu yang biasa dikatakan orang, bukan?

“Sangat baik. Kalau begitu, aku bersedia menjalin hubungan denganmu, ”kata Carla.

“Eh … apa?”

Dari mana datangnya tiba-tiba ini?

“Aku mengatakan bahwa kita akan menjalin hubungan.”

“Aku tidak mengerti apa artinya itu.”

“Tapi kau senang, bukan?” Gadis itu menyapu rambut pirangnya ke atas dengan tangannya, membuatnya berkibar tertiup angin.

Dia agak cantik, kurasa. Beberapa pedo tua mungkin dengan senang hati membuang nyawanya demi kesempatan mendapat masalah dengannya.

“Tawaran yang menarik,” kataku.

“Ya memang.”

“Tapi aku harus menolaknya.”

“Oh?”

Saya bukan gay, tapi saya tidak ingin menjalin hubungan dengan seorang gadis. Atau mungkin aku melakukannya, hanya saja tidak dengan seorang putri…atau dengan salah satu gadis dari Akademi Budaya, sebenarnya.

Saya telah menerima nasihat yang baik tentang masalah ini dari seorang tetua bijak yang dikenal sebagai Rook. Dia pernah menjadi salah satu laki-laki paling populer di sekolah, namun dia belum pernah berkencan dengan seorang gadis dari Akademi Budaya sekali pun.

Meskipun akademi tidak melakukan apa pun untuk menghentikan kami dari persaudaraan, siswa yang tidur bersama harus segera menikah. Wanita bangsawan — penyihir, dengan kata lain — menganggap itu suatu keharusan untuk tetap suci sampai mereka menikah. Tapi begitu menikah, mereka bisa memiliki kekasih, atau bahkan menciptakan harem terbalik berkat sistem poliandri mereka. Mereka hanya perlu menunggu sampai menikah.

Masalahnya adalah—untuk alasan yang tidak dapat dipahami—pria selalu disalahkan jika seorang wanita yang belum menikah kehilangan keperawanannya saat berada dalam hubungan yang sangat terhormat. Dia kemudian harus menebus tindakannya dengan menikahinya. Alasan apa pun—seperti mengklaim bahwa dia telah dituntun, bahwa mereka hanya bermain-main, atau bahwa dia telah menarik diri—tidak berhasil. Rook telah menjelaskan semua ini padaku dan menekankan pentingnya.

Pria mana pun yang menemukan seorang gadis yang benar-benar mereka cintai setelah dia tidur dengan seorang penyihir akan hidup untuk selamanya menyesali kesalahan masa lalunya, tanpa ada cara untuk memperbaiki keadaan. Kisah cinta tragis seperti itu sering terjadi di Knight Academy, atau begitulah yang saya dengar.

Orang bodoh belajar dari pengalaman; orang bijak belajar dari sejarah. Benteng adalah yang terakhir. Itu sebabnya dia bisa menghindari bertunangan dengan siapa pun yang tidak dia sukai, membiarkannya bebas untuk memasuki pernikahan yang benar-benar dimotivasi oleh cinta dengan Suzuya. Jika dia membuat kesalahan saat dia masih di akademi, dia bahkan mungkin terpaksa menyelesaikan pelatihan ksatrianya daripada memilih jalan hidupnya sendiri.

Tapi itu tidak berarti Rook terpaksa menjaga keperawanannya sampai dia bertemu Suzuya di usia dua puluh tahunan. Dia tahu mengunjungi bar untuk bertemu gadis-gadis kota dan di mana rumah bordil berada. Seorang ksatria bijak tidak pernah terlibat dengan gadis-gadis dari Akademi Kebudayaan.

Dan gadis di hadapanku bukan hanya seorang siswa Akademi Kebudayaan—dia adalah bangsawan. Jika, karena takdir, sesuatu terjadi di antara kami, aku akan terjebak dalam situasi tanpa harapan. Aku tidak peduli betapa manisnya dia. Siapa yang ingin menjalin hubungan dengan seseorang yang cenderung mengubah hidup mereka? Mungkin seorang lelaki tua yang rela mati demi keinginan yang sudah lama tidak terpenuhi, tetapi saya masih memiliki banyak hal untuk hidup. Saya tidak akan membuang masa depan saya.

“Katakan sesuatu,” dia menuntut.

Mungkin aku harus menyuruhnya pergi.

“Apakah saya tidak cukup baik? Saya bangsawan.

“Saya menghabiskan cukup waktu di lingkungan royalti berkat Carol. Aku tidak butuh dua putri.”

“Apakah kamu dan dia … terlibat asmara?” Carla mengernyitkan alisnya dan merengut padaku.

Sungguh hal yang gila untuk dikatakan.

“Siapa yang ingin terlibat dengan gadis seperti dia ?”

Wajah Carla rileks sekali lagi. “Kamu benar. Nah, kamu bisa terlibat denganku kalau begitu. ”

Aku sudah bosan dengannya.

“Maaf, tapi aku belum siap untuk menikah dulu,” kataku padanya.

“Apakah kamu tidak tahu ada perbedaan antara berkencan dan menikah?”

Bocah ini terlalu dewasa sebelum waktunya untuk seleraku. Apakah dia tidak tahu bahwa ada beberapa aturan ketat di akademi ini? Atau mungkin dia benar-benar berpikir bahwa anak laki-laki puber yang bersemangat di sini akan senang hanya dengan berpegangan tangan.

“Saya tidak ingin bergaul dengan seorang gadis yang tidak ingin saya nikahi. Itu tidak terhormat.”

Aku tidak sungguh-sungguh, tapi itu alasan yang bagus.

“Ah, benarkah? Kurasa aku akan menyerah kalau begitu.”

Oh bagus. Aku menundanya.

“Sekarang tinggalkan aku sendiri. Aku akan kembali tidur.”

“Hmpf. Sampai jumpa. Saat kau melihat kakakku, katakan padanya aku perlu bicara dengannya, kata Carla sebelum pergi ke suatu tempat.

Aku membungkuk dengan punggung bersandar pada pohon dan kembali tidur siang.

“Hei… Hei!” Sebuah suara membangunkanku.

Aku membuka mataku untuk melihat Stardust di hadapanku. Carol memegang kendali.

“Ngh … Kamu sudah selesai?”

“Saya selesai. Aku heran kau bahkan bisa tidur di sini.”

Itu sebenarnya sedikit menyakitkan di punggungku. Tetap saja, meski tidak, gadis kaya yang dimanjakan seperti Carol mungkin tidak akan bisa tidur di mana pun yang bukan tempat tidurnya.

“Benar-benar? Ini tidak lebih buruk daripada tidur siang di meja.”

“Aku tidak tidur siang di meja,” jawabnya.

“Ya, kamu terlalu serius untuk itu.”

Aku perlahan naik ke kakiku.

“Mau kembali?” saya menyarankan. “Saya lapar.”

Waktu makan siang sudah lewat lama.

“Baiklah.”

Setelah kami mengembalikan Stardust ke dalam sangkar burung, kami kembali ke asrama. Carol pergi ke suatu tempat tanpa makan sama sekali. Dia selalu sibuk.

✧✧✧

Aku tidak melihat Carol lagi sampai jam makan malam, ketika dia kembali ke asrama dan mendekatiku saat aku sedang makan di ruang makan.

“Hei, Yuri. Pernahkah Anda melihat saudara perempuan saya di sekitar?

“Ah, sekarang kamu menyebutkannya …”

Aku benar-benar lupa bahwa aku seharusnya memberi tahu Carol bahwa kakaknya ingin bertemu dengannya. Mungkin masih ada gunanya memberitahunya.

“Dia memintaku untuk memberitahumu bahwa dia ingin bicara.”

“Sekarang sudah terlambat. Saya sudah berbicara dengannya.”

Carol menarik kursi di sebelahku dan duduk. Kemudian dia mencondongkan tubuh dengan tidak nyaman di dekat telingaku.

“Izinkan saya menanyakan sesuatu. Apakah dia… Apakah kamu… Apakah kamu jatuh cinta pada adik perempuanku?”

“Apa?!” Aku berteriak, terdengar jauh lebih keras dari yang kuinginkan.

Carol menjauh dari telingaku.

“Mungkin semua orang mengatakan hal-hal bodoh hari ini,” tambahku.

Apa yang baru saja dia tanyakan pasti diperhitungkan.

“Hanya saja dia—” Carol memulai.

“Aku benar-benar lupa sampai kamu menyebutkannya, tapi dia berbicara kepadaku saat kamu terbang di Stardust. Dia adalah shi kecil yang nakal—Siswa.”

Aku mungkin seharusnya tidak memanggilnya “omong kosong” di depan adiknya sendiri.

“Dia memberitahuku bahwa kalian berdua sedang jatuh cinta.”

Apa?! Itu pembicaraan gila.

“Katakan padanya untuk menyimpan delusinya untuk dirinya sendiri.”

Saya tidak akan pernah menduga gadis itu begitu gila. Sungguh hal yang tidak bertanggung jawab untuk dikatakan.

“Cinta” sendiri bukanlah kata yang buruk, tetapi di akademi ini, ” jatuh cinta” lebih dari sekadar frasa yang digunakan anak muda tanpa banyak berpikir—itu memiliki arti khusus. Itu sering menyiratkan hal-hal seperti ikatan antara keluarga dan rencana untuk menikah. Status keluarga saya sendiri cukup tinggi sehingga saya tidak perlu khawatir jika ada bangsawan tanpa nama yang mengatakan hal-hal ini, tetapi ini adalah anggota keluarga kerajaan. Orang-orang terikat untuk menganggapnya serius, yang akan menimbulkan masalah besar bagi saya. Dalam pengertian itu, itu tidak bertanggung jawab.

“Jadi kamu belum jatuh cinta padanya?”

“Tentu saja tidak. Apakah Anda bahkan perlu bertanya?

“Oke. Itu melegakan.”

Dia benar-benar terlihat tenang. Jika dia meluangkan waktu sejenak untuk menggunakan otaknya, dia akan tahu itu tidak benar.

Pada saat saya selesai makan malam, kemarahan saya masih belum mereda.

“Gadis itu pasti sebodoh Dolla.”

Saya langsung menyesal mengatakannya dengan lantang. Itu jelas bukan sesuatu yang seharusnya aku katakan di depan kakak perempuannya. Jika Carol membandingkan Sham dengan Dolla, aku mungkin akan gila, tidak peduli berapa banyak masalah yang ditimbulkan Sham di Akademi Kebudayaan. Saya bahkan mungkin mulai berteriak tentang bagaimana ada garis tertentu yang tidak boleh dilanggar.

Pikiran tertentu lebih baik dibiarkan tidak terucapkan. Perbandingan antara anggota keluarga dekat seseorang dan orang bodoh pasti termasuk dalam kategori itu.

Rahang Carol jatuh. “Dolla tidak bodoh. Dia selalu bekerja untuk menjadi ksatria terbaik yang dia bisa. Saya berharap saudara perempuan saya lebih seperti dia.

Uhh… Dunia memang tempat yang besar. Untuk sesaat, yang bisa saya pikirkan hanyalah bagaimana ada banyak orang di luar sana. Kalau dipikir-pikir, ada seseorang yang bisa berkata, “Kuharap dia lebih seperti Dolla.”

“Apakah kamu kehilangan akal?” Saya bertanya, berpikir itu mungkin benar-benar terjadi.

“Dolla melakukan semua yang dia bisa untuk mengejarmu. Sangat menginspirasi untuk dilihat.

Tiba-tiba aku merasakan hawa dingin yang membuatku merinding. Apakah suhu di ruang makan turun begitu saja?

“Yah… Tentu. Jika Anda menyukai pria seperti itu, baiklah. Agak aneh, tapi … saya di sini bukan untuk menghakimi Anda.

“K-Kamu bodoh! Itu bukanlah apa yang saya maksud!”

“Lalu apa maksudmu?”

Aku benar-benar ingin tahu. Bagaimana mungkin Anda ingin adik Anda menjadi orang tolol seperti dia? Jika Sham menjadi seperti itu, saya pikir saya akan menggantung diri karena rasa bersalah karena membiarkan hal itu terjadi.

“Maksudku, aku mengaguminya sebagai seorang ksatria!”

“Benarkah?”

Aku tidak tahu prinsip apa yang harus dipatuhi para ksatria, tapi jalan si kepala daging mungkin bukan salah satunya.

“Pandanganmu tentang dia dibelokkan oleh pertarungan yang kamu lakukan.”

“Hmm … Apakah itu?”

Tidak, ada lebih dari itu.

“Ya itu. Dolla luar biasa dengan caranya sendiri. Saya mengatakan bahwa saya berharap saudara perempuan saya dapat didorong oleh ambisinya seperti dia.”

“Apa kamu yakin? Saya tidak berpikir keluarga kerajaan bisa berurusan dengan anggota seperti dia. Apakah Anda mendengar bahwa selama lari di luar ruangan dia— ”

“Oi!”

Sebuah suara laki-laki menginterupsiku.

“Tutup mulutmu. Anda mencoba membuat Putri Carol melawan saya.

Seperti yang diharapkan, saya melihat Dolla di belakang saya ketika saya berbalik.

Berapa banyak yang baru saja dia dengar?

“Tapi itu benar. Dan di sebelah White Birch, dari semua tempat.”

Untungnya, itu tidak berubah menjadi skandal besar, tapi aku yakin gadis-gadis yang melihatnya terluka seumur hidup. Dia akan mendapat masalah besar jika mereka melaporkannya.

“Apakah sakit perutmu benar-benar seburuk itu?”

“Arrrrgghh! Diam, brengsek!”

“Heh.”

Dia benar—itu bukan cerita untuk diceritakan di depan Carol. Terutama mengingat bahwa Dolla memiliki sedikit hal untuknya.

“Kenapa kalian berdua tidak bisa akur?” tanya Carol sambil mendesah.

“Kenapa harus kita? Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah makan malam, Carol?” Saya bertanya.

“Tidak, aku berencana untuk makan di sini,” jawabnya.

Aku menoleh ke Dolla. “Dan kamu belum makan, kan?”

“Tentu saja tidak. Menurutmu kenapa aku ada di sini?”

Masuk akal.

“Kalau begitu, kamu bisa makan dengan Carol. Saya sudah selesai.”

Ekspresi Dolla berubah menjadi kegembiraan yang nyata sehingga saya hampir tertawa.

Dia sangat mudah ditebak.