Bab 1 — Kuliah Pertama

I

Sudah dua hari sejak saya berjalan di sekitar ibukota kerajaan dan menyelamatkan sang putri melalui rangkaian kejadian yang aneh. Upacara pembukaan telah berakhir dan tahun ajaran baru telah dimulai. Akhirnya waktu kelas dimulai.

Seperti yang dikatakan ayahku, Rook, pagi hari di Akademi Kesatria digunakan untuk kelas olahraga. Atau lebih tepatnya, untuk pelatihan tempur.

Semua siswa kelas satu yang baru berkumpul di fasilitas yang menyerupai dojo setelah sarapan.

Dojo adalah sebuah bangunan kayu, cukup besar untuk menampung dua ruang judo berdampingan. Itu bisa menjadi lebih luas jika tingkat arsitektur dan teknik struktural kerajaan memungkinkan aula kayu sebesar itu dibangun dengan aman tanpa tiang penyangga. Akademi Ksatria memiliki beberapa fasilitas seperti itu, termasuk dojo lain yang lebih kecil yang dapat dipesan oleh sekelompok siswa untuk latihan.

Setelah kami tiba, tidak tahu harus menunggu apa, seorang laki-laki—kukira dia adalah instrukturnya—membentak kami. “Baiklah! Pelajaran dimulai! Semuanya, ambil salah satu tombak kayu ini!”

Aku berharap dia setidaknya menguliahi kami sedikit dulu.

“Apa yang kamu tunggu?! Ambil satu!” teriaknya keras, mendorong anak-anak untuk beraksi.

Semua orang mulai mengambil tongkat yang menonjol dari kotak kayu panjang di belakang instruktur. Saya mengambil satu bersama dengan orang lain.

Batangnya memiliki bola kapas bundar besar di salah satu ujungnya yang berfungsi sebagai bantalan untuk apa yang ada di dalamnya. Seharusnya ada beberapa timah di masing-masing sehingga akan seberat ujung tombak asli, tapi rasanya tidak ada saat aku mengayunkan tambang sedikit. Tombak khusus ini mungkin hanya diperuntukkan bagi siswa yang lebih muda. Tidak diragukan lagi pembuat onar bisa melakukan kerusakan nyata jika mereka mencoba memukul kepala anak lain dengan yang berbobot — mereka bahkan bisa membunuh mereka.

Aku kembali ke tempatku dan menunggu, menyandarkan gagang tombak ke tanah. Guru saya, Soim, telah mengajari saya pose ini, tetapi saya melihat banyak anak lain juga melakukannya, jadi latihan ini bukanlah sesuatu yang unik bagi keluarga Ho. Tapi tidak semua orang tahu cara memegang tombak mereka. Bahkan, sepertinya beberapa anak belum pernah memegangnya sebelumnya.

“Baiklah, sekarang kita bisa mulai. Semuanya, berbaris di dinding itu dan datangi aku satu per satu.”

Hah? Begitulah cara kami memulai pelatihan kami? Dia tidak akan menjelaskan teknik apa pun kepada kita?

“Jangan hanya berdiri di sana! Melawan dinding!” teriak instruktur.

Semua siswa mulai mengatur diri mereka ke dinding.

Meskipun dia banyak berteriak, dia tidak terlihat sangat marah. Semua ini mungkin hanya bagian dari rutinitas tahunannya.

“Tunggu! Anda akan pergi dulu! Kemarilah.”

Saya bukan orang pertama yang diundang.

“Iya kamu. Siapa namamu? Carol, kan? Pegang tombakmu siap. ”

e𝓷u𝐦𝓪.id

Aku tidak percaya dia memulai dengan meneriakkan perintah pada sang putri—belum lagi calon ratu—dari negaranya sendiri. Dia pasti punya nyali. Mungkin keberaniannya hanyalah tindakan untuk menyembunyikan kecemasannya, tapi bagaimanapun juga itu mengagumkan.

“O-Oke. Jadi, aku hanya memegangnya seperti ini?” kata Carol.

“Apa maksudmu, ‘oke’? Ini ‘ya, tuan’!

“Y-Ya, Tuan.”

“Baiklah! Pegang tombakmu siap! Datanglah padaku kapan pun kau mau.”

“Ya pak!” Carol menanggapi dengan penuh semangat sebelum menyerangnya dengan tombaknya.

Saat Carol menikam berulang kali, instruktur membelokkan tombaknya ke samping dengan serangkaian bunyi klak menyenangkan yang bergema di seluruh dojo. Instruktur membiarkannya melanjutkan selama sekitar tiga menit sebelum akhirnya membuat Carol kehilangan keseimbangan dengan pukulan kuat ke tombaknya. Kemudian, dia dengan cepat menusukkan tombaknya ke dadanya, berhenti tepat sebelum mengenai dirinya.

“Kelas dua. Ingat nomor itu. Berikutnya! Datanglah padaku dalam urutan yang telah kamu antre di dinding!” kata instruktur dengan keras.

Pada titik tertentu, instruktur kedua bergabung dan mulai melawan anak-anak secara berurutan mulai dari belakang barisan. Meski begitu, setiap pertarungan memakan waktu beberapa menit, jadi itu berlangsung lama. Jika saya memposisikan diri saya di sebelah Myalo, kami bisa mengobrol sebentar, tetapi kami berakhir berjauhan karena saya tidak melihat ini datang.

Untuk sesaat aku bosan, tapi kemudian Myalo sendiri yang melangkah maju. Dia sudah siap dengan tombaknya, tapi menurutku sepertinya dia belum pernah memegangnya seumur hidupnya.

“Haiyaa!” teriaknya sambil menyodorkannya pada instruktur, yang menghindarinya tanpa banyak kesulitan. Instruktur pasti memperhatikan kurangnya keterampilan Myalo. Jika dia menangkis tombak dengan kekuatan seperti yang dia lakukan dengan Carol, Myalo mungkin tidak memiliki kekuatan untuk menghentikannya terbang dari genggamannya—dia benar-benar kurus.

“Haiyaa! Hah, haah…”

Mengangkat tombak kayu saja tampak menantang baginya. Dia kehabisan napas bahkan sebelum beberapa menit berlalu.

“Baiklah! Kelas empat. Jika bisa, lakukan latihan lari di waktu Anda sendiri untuk membangun stamina.”

“Haah, haah, i-ya… pak…” Myalo terengah-engah saat dia kembali ke tempatnya di dekat dinding. Kelas empat mungkin paling bawah.

e𝓷u𝐦𝓪.id

Akan menyenangkan berada di kelas Myalo karena dia satu-satunya orang yang cocok denganku… Tapi jika itu berarti berada di kelas empat, lebih baik aku menyerah saja. Itu hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah saat Rook dan Soim mendengarnya.

Tombak itu tampak berat di lengan Myalo saat dia mencapai dinding, masih terengah-engah.

Ujian sialan-untuk-otak berjalan seperti yang saya harapkan — dia menyerang seperti banteng, hanya untuk dipukul mundur. Dia mengandalkan kekerasan tanpa banyak kemahiran pada tekniknya, tetapi dia masih memiliki beberapa . Ayahnya, Galla, pasti melatihnya sedikit tentang dasar-dasarnya. Tetap saja, memasukkannya ke kelas dua sudah cukup baik, yang membuatku berpikir sangat sedikit orang yang akan berada di kelas satu.

Dan tibalah giliranku.

“Mari kita buat pertarungan yang adil,” kataku sambil menundukkan kepala.

Itu dianggap etiket yang baik bagi seorang pejuang untuk menundukkan kepala sebelum pertarungan, tetapi tidak terlalu rendah sehingga lawan tidak terlihat. Orang yang membungkuk harus tetap siap untuk menanggapi serangan mendadak. Tapi kebiasaan ini tidak terjadi karena tidak ada yang pernah mempercayai lawan mereka—kami sangat berhati-hati karena memasuki pertempuran tanpa mengadopsi pola pikir prajurit adalah tidak menghormati lawan.

“Sekarang mulai,” katanya.

Saya memegang tombak kayu saya siap. Baiklah, bagaimana saya harus melakukan ini?

Saya berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan sejak awal. Bukan saja aku lebih lemah, tapi tombak seukuran anak kecilku juga pendek, dan seluruh tubuhku—termasuk lengan—lebih kecil dari lawanku. Hanya menjaga jarak yang aman berarti tombakku tidak bisa mencapai tubuhnya.

Ini adalah masalah yang jelas bagi seorang anak, dan hanya sedikit yang bisa saya lakukan untuk mengimbanginya. Murid-murid lain telah mencoba masuk untuk mencapai tubuhnya, tapi itu gegabah. Instruktur selalu dapat mendorong siswa kembali atau menggunakan ruang yang luas untuk menyingkir.

“Ya, Pak,” jawab saya.

Pertama, saya dengan ringan menusukkan tombak saya ke tangannya, tetapi kemudian dengan cepat menariknya kembali. Saya sudah melihat bahwa dia akan selalu menanggapi dorongan semacam itu dengan menjatuhkan tombak siswa itu ke samping. Ketika aku melihatnya menggerakkan ujung senjatanya sebagai tanggapan atas tipuanku, aku melanjutkan dengan mengarahkan tusukan cepat, menempatkan beban tubuhku di belakangnya kali ini, di lengannya yang membawa tombak.

Itu membuat instruktur lengah, tetapi dia menarik tombaknya mendekat, siap untuk merespons. Aku tahu seranganku akan diblokir, jadi saat tombaknya bertemu denganku, aku mendekat, hampir melompat ke arahnya, untuk menutup celah di antara kami.

Sekarang tombakku berada dalam jangkauan tubuhnya. Instruktur mengarahkan tendangan ke arahku. Itu adalah cara yang dapat diprediksi untuk reaksi orang dewasa mana pun — senjata bergagang panjang tidak cocok untuk memukul mundur lawan kecil yang melesat di dekat kaki seseorang. Faktanya, saya telah ditendang oleh Soim berkali-kali.

Aku menekuk lututku dan memutar tumitku seperti seorang penari untuk menghindari tendangannya. Tapi kakinya masih menyerempet bahuku sebelum aku bisa keluar. Saya sedikit tidak seimbang dan dipaksa untuk pulih, yang mencegah saya bertindak secepat yang saya inginkan.

Aku menarik kembali tombakku, lalu menusukkannya ke atas ke arah rahang instruktur. Sayangnya, tubuh bagian atas saya tidak dalam posisi yang tepat; Saya tidak bisa memasukkan kaki saya ke dalamnya. Instruktur tidak kesulitan menghindari dorongan yang hanya didukung oleh lenganku.

Saat itulah tombak instruktur mendatangi saya. Panah itu menyapu tanah, dan aku menangkapnya dengan tombakku sendiri. Saya tidak bisa mempertahankan pijakan saya karena sikap saya tidak benar. Ketika sapuan kuat mengenai tombakku, itu membuat seluruh tubuhku jatuh, seolah-olah aku telah terhanyut oleh kekuatannya yang luar biasa. Sementara saya berguling di tanah, instruktur menutup celah dalam sekejap. Tanpa memberiku waktu untuk pulih, dia menusukkan tombaknya ke arahku, berhenti tepat di depan mataku.

“Aku mengakui,” kataku.

“Kamu sudah mendapat pelatihan dari para veteran keluarga Ho. Kamu di kelas satu. Berikutnya!”

Aku bangkit dari lantai dan berjalan kembali ke barisan siswa.

Kelas satu? Itu bagus dan keren, tetapi tidak bisakah dia memberi saya kredit gratis seperti yang mereka lakukan untuk kursus kuliah saya? Saya agak berpikir dia mungkin … Saya seharusnya bertanya pada Myalo apakah itu mungkin atau tidak.

Saat aku kembali ke dinding, Dolla—orang yang paling tidak kusukai—melangkah keluar dari barisan untuk menghampiriku.

Aku terkejut dia berani beranjak dari tempatnya. Saya pikir kami semua berbagi pemahaman diam-diam bahwa kami tidak boleh meninggalkan tempat kami. Saya kira dia hidup dengan aturannya sendiri yang kacau, seperti biasa.

“Kamu belum menang. Tunggu saja—aku akan masuk kelas satu.”

Begitu si idiot selesai dengan pidato kecilnya yang tolol, dia kembali ke tempatnya. Dia tidak ditegur—entah instrukturnya tidak melihat, atau dia menutup mata karena percakapan itu berakhir begitu cepat.

Apa masalahnya?

✧✧✧

Kurikulum Akademi Ksatria sebagian besar terdiri dari kelas praktik di pagi hari dan kelas kuliah di sore hari. Karena saya dapat melewatkan begitu banyak mata kuliah, saya biasanya berpisah dengan kelompok tahun saya pada sore hari.

Sore hari saya mengikuti kelas sempoa lanjutan. Sayangnya, Myalo tidak bisa hadir bersama saya karena dia harus menghadiri kuliah lain pada waktu yang sama, yang berarti saya sendirian. Tapi itu bukan hal baru—aku sering duduk sendirian dalam kuliah selama masa kuliahku.

Saya memasuki ruang kuliah dan menemukan bahwa sekitar tiga ratus kursinya sebagian besar telah terisi. Saya membayangkan ruang kelas kecil, jadi saya terkejut menemukan ruangan itu penuh sesak meskipun saya tiba cukup awal. Saya bertanya-tanya apakah itu karena siswa Akademi Kebudayaan juga mengambil kursus biasa ini.

Aku duduk di kursi kosong, lalu mengambil sempoa pribadiku dari tasku dan meletakkannya di atas meja. Tidak ada yang bisa dilakukan selain menunggu.

e𝓷u𝐦𝓪.id

“Hei, kamu dari Akademi Kesatria?” pria di sebelahku tiba-tiba berkata.

Aku berbalik dan melihat seorang pria tampan, kecokelatan dan kencang, duduk di sampingku. Dia pasti berusia sekitar dua puluh tahun. Saya telah melihat banyak pria di Knight Academy, dan banyak dari mereka memiliki fisik yang mengesankan, tetapi hampir tidak ada yang berkulit cokelat.

Orang Shanti tidak mudah menjadi gelap, meskipun mereka bekerja di luar ruangan. Sebagian karena sifat fisik mereka, tetapi penyebab utamanya adalah rendahnya tingkat sinar UV di wilayah ini.

“Halo. Itu benar,” jawabku.

“Saya Harol Harrell.”

Harol Harrell. Aku belum pernah mendengar nama keluarga itu sebelumnya. Lebih tepatnya, dia memperkenalkan diri tanpa diminta. Rasanya agak terlalu maju.

“Aku Yuri Ho.”

“Ooh,” Harol bereaksi dengan keterkejutan yang berlebihan. “Pewaris keluarga Ho? Tidak kusangka aku akan bertemu orang-orang terkenal di sini.”

Sekali lagi, seseorang tahu nama saya. Itu mulai membuatku takut. Saya tidak akan terlalu keberatan jika saya melakukan sesuatu yang layak mendapatkan Hadiah Nobel, tetapi saya terkenal hanya karena menjadi diri saya sendiri.

“Kurasa aku tidak dianggap terkenal.”

“Kamu melewatkan banyak nilai untuk sampai ke sini, kan?”

Dia mungkin bermaksud bahwa saya mendapat pengecualian dari banyak kursus.

“Ya itu betul.”

“Saya mulai mengambil kursus akademi tahun lalu. Sudah diputuskan bahwa saya akan mengambil alih dari ayah saya pada akhirnya, ”Harol menjelaskan.

Tahun lalu? Tapi bagaimana caranya? Dia terlihat sekitar dua puluh.

Dimungkinkan untuk memasuki Akademi Ksatria dan Akademi Budaya sejak usia sepuluh tahun. Tidak ada yang menghentikan seseorang untuk menunggu sampai usia dua puluh, tetapi akan terlihat sedikit aneh. Tidak ada satu siswa pun di tahun saya yang jauh lebih tua dari saya. Tidak mungkin seseorang setua ini bisa memulai di akademi setahun yang lalu—dia terlalu tua untuk mendaftar.

e𝓷u𝐦𝓪.id

“Saya harap Anda tidak keberatan saya bertanya, tetapi dari sekolah mana Anda berasal?” saya bertanya.

“Saya sedang mengaudit.”

Hah? Mengaudit? Apa itu?

“Maksudmu, kamu tidak bersama Ksatria atau Akademi Budaya? Kamu hanya orang biasa?”

Saat itulah saya menyadari dia tidak mengenakan seragam apa pun — dia mengenakan pakaian sehari-hari.

“Apakah kamu tidak tahu? Banyak orang biasa datang ke sini sebagai auditor. Saya berani bertaruh setengah rakyat jelata di sini seperti saya.

Dengan serius? Saya belum pernah mendengarnya. Dan dia mengatakan sekitar setengah dari mereka di sini? Itu akan membuat separuh orang di sini menjadi rakyat jelata. Itu banyak. Nah, itu menjelaskan mengapa pakaian mereka sangat bervariasi.

“Apakah Anda mendapatkan sesuatu untuk hadir? Semacam kualifikasi?

“Nah, tidak ada yang seperti itu. Tapi audit itu murah, dan ada guru yang baik di sini. Orang-orang datang dari jauh untuk akademi ini.”

“Orang-orang datang ke sini murni untuk belajar?”

Yah, aku tidak bisa menyalahkan itu.

“Tidak ada yang sebesar itu. Contohnya saya—saya belajar sempoa karena bisnis yang dijalankan ayah saya. Dan saya tidak akan mendapatkan banyak rasa hormat dari pengusaha lain jika saya tidak bisa membaca dan menulis, bukan? Dan untuk para bangsawan, aku bahkan tidak akan bisa berbicara dengan mereka tanpa pendidikan. Saya tidak akan pernah membuat koneksi.

Oh…

Kurangnya pendidikan wajib berarti orang harus melakukannya sendiri untuk datang ke sini dan belajar. Itu pasti lebih murah daripada menyewa pengasuh.

Masalah lain dengan pengasuh adalah tidak ada cara untuk mengetahui apakah mereka mengajarkan fakta yang akurat. Di sisi lain, ketika seseorang menghadiri kuliah yang sama dengan para bangsawan besar, pengetahuan mereka setidaknya akan sesuai dengan semua yang dipercaya pelanggan mereka…bahkan jika itu semua omong kosong.

“Apakah itu berarti setiap orang hanya mengambil kursus yang mereka butuhkan? Tidak ada kelas wajib, kurasa.”

e𝓷u𝐦𝓪.id

“Ya itu benar.”

“Begitu ya… Anda menyebutkan bahwa keluarga Anda terlibat dalam bisnis. Bisnis apa, tepatnya?”

“Perdagangan luar negeri. Kami pelaut.”

“Berdagang dengan Kilhina?”

Satu-satunya mitra dagang kerajaan kami yang tersisa adalah Kerajaan Kilhina. Sisanya semua telah hancur.

“Itu benar.”

Jadi dia berlayar ke Kilhina untuk berdagang barang? Tidak bisa mengatakan aku iri padanya.

Jika Kilhina runtuh, dia tidak punya siapa-siapa untuk berdagang. Dan karena Kilhina sudah diserang oleh kekuatan superior, prospek masa depannya tidak terlihat begitu bagus.

“Bukankah bisnis Anda terancam oleh perang?” Saya bertanya.

Harol merengut seolah-olah aku membawa kembali beberapa kenangan yang tidak menyenangkan. “Kita akan tenggelam.”

Jadi cukup buruk untuk mengancam bisnisnya?

“Seburuk itu…?”

Bisakah situasi Kilhina menjadi lebih genting dari yang saya kira?

“Semua barang yang kami bawa dibuat di tempat bernama Provinsi Toga…sampai hancur.”

Kedengarannya seperti pedagang akan turun lebih dulu saat Kilhina berantakan.

“Jadi begitu keadaannya sekarang?”

“Masalahnya, kita bahkan tidak bisa menukar barang yang berbeda karena itu menginjak kaki pedagang lain.”

Sepertinya dia benar-benar dalam masalah.

“Itu… masalah yang rumit.”

Saya mendapat kesan bahwa Harol mewarisi bisnis di ambang kebangkrutan. Dunia ini bukanlah rumah bagi sistem pemaaf seperti tanggung jawab terbatas. Kebangkrutan perusahaan kemungkinan besar akan berakhir dengan dia dilucuti dari semua yang dia miliki. Dia mungkin menghindari nasib itu dengan mengakhiri bisnisnya sendiri, tetapi tidak mudah untuk melepaskan sesuatu yang telah ada dalam keluarga selama beberapa generasi.

Taruhan terbaiknya adalah menciptakan semacam barang baru untuk diperdagangkan. Saya punya beberapa ide yang dijamin berhasil, tetapi keluarga Harol adalah pedagang, bukan produsen, jadi tidak ada gunanya membagikannya. Selain itu, saya tidak akan pergi sejauh itu untuk membantu orang asing.

“Tetap saja, saya tidak menyerah pada Harrell Trading. Aku harus melakukan sesuatu.”

Harol mengerutkan kening seolah dia berada di tempat yang sulit. Rasa tanggung jawab pasti membebani dirinya.

“Yah, aku harap kamu menemukan jalan,” jawabku. Lakukan saja apa yang Anda bisa. Aku akan mendukungmu . Tapi tiba-tiba, aku punya ide. “Pernahkah Anda mempertimbangkan untuk belajar berbicara Kulatish sehingga Anda dapat berdagang dengan Kulati?”

Jika Anda tidak bisa berbisnis dengan Shanti, mengapa tidak mencoba Kulati?

“Dengan Kulati?” Harol membeo, tampak bingung.

“Aku tahu mereka membenci kita, tapi aku ragu ada undang-undang yang mengatakan kita tidak bisa berdagang dengan mereka. Kemudian lagi, saya kira Anda mungkin akan dieksekusi jika Anda bertindak seperti mata-mata.”

“Benar-benar?”

e𝓷u𝐦𝓪.id

“Saya bisa saja salah total. Saya bukan ahli hukum.”

Saya mulai menyesal bahwa saya tidak memilih kata-kata saya dengan lebih hati-hati. Itu hanya sebuah ide yang muncul di kepala saya saat kami berbicara.

“Aku akan memeriksanya. Saya tidak tahu bagaimana saya akan berdagang dengan mereka, ”katanya.

“Aku juga tidak yakin. Bagian yang sulit adalah membuat koneksi awal. Dan bahkan jika kami diizinkan berdagang dengan Kulati, negara mereka mungkin dilarang berdagang dengan kami .”

“Apakah itu benar?”

“Tidak, saya tidak tahu. Saya hanya mengatakan mereka mungkin tidak mengizinkannya.

Saya benar-benar tidak tahu. Yang saya tahu adalah bahwa mereka mungkin telah memutuskan semua hubungan sebelum menyatakan perang terhadap kami. Memutuskan hubungan, seperti yang mereka katakan.

Prosesnya mungkin sama di dunia ini dengan duniaku sebelumnya. Alasan pemutusan hubungan adalah karena semua masalah yang dapat ditimbulkannya ketika orang bepergian ke, atau berbisnis dengan, negara lain selama perang. Calon pelancong dapat disandera, dikirim ke kamp penjara, atau — jika mereka pengusaha — aset mereka diambil. Masuk akal untuk menutup perbatasan dan mencegah orang melintasinya sebelumnya. Ukurannya sangat jelas sehingga kecil kemungkinan situasinya berbeda di sini.

Kemudian lagi, akan selalu ada saluran kembali. Orang-orang yang lebih mementingkan keuntungan daripada tetap berada di sisi kanan hukum selalu bersedia berbisnis. Tidak perlu otak untuk memikirkannya; Harol pasti menyadarinya.

“Masalahnya adalah Anda bisa terbunuh selama langkah pertama itu saat Anda mencoba membuat koneksi awal,” kata saya.

Risikonya tinggi. Memulai akan menjadi bagian tersulit.

“Hmmm …” Harol tenggelam dalam pikirannya. “Jika aku tertangkap di sana, mereka akan menjadikanku budak.”

Mereka akan?

“Maaf karena mengatakan semua ini tanpa berpikir. Aku tahu itu tidak mudah,” kataku.

Itu akan menjadi hati nurani saya jika orang ini diperbudak setelah menginjakkan kaki di beberapa pulau Kulati.

“Tidak, ini menarik,” jawab Harol.

“Dia…?”

“Itu bisa menarik,” ulangnya.

Mengatakannya dua kali berarti aku benar-benar menarik perhatiannya. Meskipun itu adalah ide saya sejak awal, sekarang saya ingin mengeluarkannya dari itu.

“Itu terlalu berbahaya,” aku memperingatkannya.

“Ini layak dicoba. Saya sudah terbiasa berurusan dengan bajak laut.”

“Oh. Baiklah… baiklah.”

Bajak laut? Apakah yang dia maksud adalah bajak laut Kulati?

Harol masih meliuk-liuk sendiri dan mengangguk berkali-kali saat guru masuk untuk memulai pelajaran.

✧✧✧

Beberapa hari kemudian saya memulai pelajaran Kulatish yang telah lama ditunggu-tunggu.

Berbeda dengan kursus lainnya, hampir tidak ada siswa lain yang menunggu ketika saya memasuki kelas. Harol Harrell si pedagang ada di sana, begitu pula Myalo, yang telah mendaftar kursus bersama saya. Selain kami, hanya ada lima atau lebih siswa lain.

e𝓷u𝐦𝓪.id

Kursusnya jelas tidak populer, dan dilihat dari jumlah seragamnya, Harol adalah satu-satunya orang biasa.

Masyarakat di negeri ini masih belum menyadari pentingnya belajar bahasa asing. Konsep kosmopolitanisme mungkin asing bagi Shanti. Pemisahan di antara kami jauh lebih besar daripada pemisahan antara berbagai etnis manusia di kehidupanku yang lalu; Shanti dan Kulati sangat berbeda sehingga keduanya tidak bisa saling kawin—mereka adalah spesies yang sama sekali berbeda. Gagasan diplomasi dengan Kulati mungkin tidak ada di benak siapa pun sejak awal.

Atau mungkin gagasan untuk belajar bahasa asing tidak terpikirkan oleh orang-orang setelah sembilan ratus tahun melakukan pendekatan terhadap dunia yang dicirikan oleh isolasi nasional dan merkantilisme.

Myalo sudah berada di ruang kuliah, jadi saya duduk di sampingnya.

“Halo,” dia menyapaku.

“Hai.”

Tidak ada yang khusus untuk dibicarakan. Kami banyak bicara pagi itu dan tidak ada lagi yang perlu didiskusikan.

“Hei.” Harol duduk di kursi di sampingku. Dia pasti melihat saya masuk dan kemudian pindah ke dekat saya.

“Halo,” Myalo juga menyapa Harol.

“Siapa ini? Perkenalkan saya,” kata Harol.

“Ini Myalo Gudinveil. Oh, dan ini Harol Harrell.”

Senang bertemu denganmu, Harol, kata Myalo sambil tersenyum. Itu adalah senyum publik yang selalu dia gunakan saat bertemu orang baru.

Reaksi Harol sangat ekstrem. Dia tiba-tiba tampak ketakutan.

“S-Senang bertemu denganmu, Tuan Gudinveil.”

Myalo sepertinya membuatnya takut karena suatu alasan. Dia bahkan memanggilnya “Tuan.”

“Harrel? Saya kira keluarga Anda bukan pemilik Harrell Trading?” Myalo bertanya.

Anda kenal dia, Myalo?

“Y-Ya. I-Itu benar. Saya merasa terhormat Anda pernah mendengar tentang—”

“Kamu bisa berbicara denganku seperti kamu berbicara dengan orang lain—seperti kamu berbicara dengan Yuri. Saya tidak keberatan sama sekali.”

“B-Baiklah.” Harol tampak lega.

Tentang apa itu? Dia benar-benar maju ketika dia pertama kali bertemu saya.

“Kamu benar. Saya sebenarnya siap untuk mengambil alih Harrell Trading.”

“Apakah Harrell Trading setenar itu?” bisikku pada Myalo.

Myalo mendekat dan balas berbisik, “Ini bukan perusahaan besar; ini tentang ukuran rata-rata. Tapi saya pernah mendengar bahwa itu hampir runtuh karena gangguan dari Marmoset. Mereka dalam bisnis melecehkan pedagang yang menolak membayar suap.”

Wow. Marmoset terdengar seperti organisasi mafia. Dan salah satu dari mereka ada di sini sebagai direktur Akademi Kebudayaan. Membiarkan mafia menjalankan tempat terdengar seperti lelucon yang buruk.

Ini menjelaskan mengapa Harol lebih takut pada Myalo daripada aku. Putra seorang gangster (Myalo) bisa jauh lebih mengancam daripada putra seorang politisi (saya).

“Apa yang kalian berdua bicarakan?” Harol terdengar khawatir.

e𝓷u𝐦𝓪.id

Aku menatap Myalo sambil memikirkan apakah tidak apa-apa untuk memberi tahu Harol. Myalo mengangguk nakal.

“Dia baru saja memberitahuku bahwa kau punya masalah dengan pemeras,” aku menjelaskan.

“Uh … Ya, mungkin …”

Sepertinya Myalo tidak sepenuhnya salah. Harol tampak seperti sedang berjuang untuk menekan amarahnya. Mempertimbangkan siapa yang duduk di sebelahnya, dia harus menahan diri untuk tidak mengutuk para penyihir.

“Mengapa kamu memutuskan untuk belajar Kulatish, Harol?” Myalo bertanya, mencoba mengganti topik pembicaraan.

“Yah, uh… Aku dan ki ini—”

Apakah dia akan memanggilku “anak ini”?

“Saya dan dia memiliki kelas sempoa bersama, dan dia mengatakan kepada saya bahwa saya sebaiknya berdagang dengan Kulati saja jika saya tidak punya urusan lain.”

“Dengan … Kulati?” Myalo mengerutkan alisnya. Bahkan dia sepertinya menganggap konsep itu gila.

“Ayahku bilang itu ide yang bagus. Saya langsung memasukkan aplikasi dan masuk ke kursus ini, ”lanjut Harol.

“Itu hanya pikiran acak. Pikirkan itu akan diizinkan? tanyaku pada Myalo dengan santai.

Myalo berpikir sejenak sebelum menjawab. “Saya menduga itu akan diizinkan, tetapi mungkin ada beberapa komplikasi.”

Itu seperti Myalo memilih kata-katanya dengan hati-hati seperti itu.

“Maksudmu dia mungkin terbunuh? Saya tidak berpikir itu akan menghentikannya.”

Harol menganggukkan kepalanya.

“Sangat baik. Tetap saja, saya khawatir bahwa masalah yang lebih besar mungkin timbul dari tindakan yang diambil sebagai tanggapan atas komplikasi tersebut.”

“Apa maksudmu?” Saya membalas.

“Tindakan yang diambil sebagai tanggapan atas komplikasi tersebut”? Saya tidak pernah mengalami masalah dengan bahasa Shanish, tetapi bahkan saya kesulitan membongkarnya.

“Saya berharap masalah Anda akan tetap ada sampai Anda menemukan mitra dagang. Secara alami, itu akan menimbulkan beberapa bahaya. Saya harap Anda sudah mempertimbangkan untuk membeli senjata dan pasukan pribadi untuk mengamankan rute pelarian Anda, jangan sampai Anda diculik atau dibunuh, ”lanjut Myalo.

Secara implisit dipahami bahwa calon mitra dagang Harol mungkin adalah penjahat dari berbagai jenis. Keamanan pribadi merupakan perhatian yang jelas ketika berhadapan dengan orang-orang seperti itu. Menyebutnya sebagai “pasukan pribadi” terdengar tidak masuk akal, tetapi memasok senjata kepada awak kapal untuk perlindungan adalah langkah yang jelas.

“Itu bahkan bisa menjadi invasi ke wilayah Kulati. Masalahnya adalah Anda mungkin membunuh Kulati dalam jumlah besar, yang akan terlihat seperti tindakan pembajakan, terlepas dari apakah Anda bertindak untuk membela diri. Pembajakan dapat dihukum mati, jadi bahkan jika Anda cukup beruntung untuk melarikan diri, Anda mungkin ditangkap dan digantung jika perbuatan Anda terungkap nanti.

Ah, begitu. Itu bisa membuatnya melanggar hukum. Saya tidak memikirkan itu.

Sekarang setelah saya benar-benar memikirkannya, saya menyadari bahwa seluruh rencana itu mencari masalah. Jika seseorang masuk ke negara musuh, mudah untuk membayangkan skenario di mana mereka dipaksa untuk membunuh banyak orang saat mereka mundur. Jika tujuan awalnya adalah negosiasi, itu mungkin sedikit membantu pertahanan mereka, tetapi tidak akan mengubah fakta bahwa mereka muncul dan memulai perang kecil mereka sendiri.

“Ah, ya… Hmmm…” Harol sedang berpikir dalam-dalam.

“Pasti ada risikonya, tapi kamu bisa mendapatkan barang yang tidak ada di kerajaan kita sendiri. Imbalannya bisa sangat besar. Yuri penuh dengan ide-ide hebat.”

Untuk beberapa alasan saya dipuji.

“Aku tidak tahu,” kataku. “Aku mulai berpikir ini adalah misi bunuh diri.”

“Pedagang yang ambisius dikenal bersedia menghadapi bahaya seperti itu,” jawab Myalo, seolah itu sudah sewajarnya.

Dia mungkin benar—pedagang bisa melakukan pembunuhan pada beberapa perdagangan berisiko tinggi, imbalan tinggi, atau menjilat individu yang berpengaruh untuk mendapatkan hak istimewa tertentu. Harol jelas tidak cocok untuk yang terakhir, dan dia mungkin sudah membuat beberapa musuh, jadi yang pertama adalah taruhan terbaiknya.

“Ngomong-ngomong, kudengar guru kita adalah Kulati yang sebenarnya,” gumam Myalo pelan setelah Harol terdiam.

“Hah?”

Saya tidak tahu. Ada Kulati yang tinggal di kerajaan ini? Yah, saya kira tidak ada alasan tidak akan ada.

“Ah, benarkah? Aku belum pernah melihatnya,” jawabku.

“Ini juga yang pertama bagi saya,” kata Myalo.

Jadi begitu.

“Aku tidak tahu Kulati tinggal di kerajaan,” kataku.

“Sebagai aturan umum, mereka tidak. Risiko mereka menjadi mata-mata terlalu tinggi.”

Itu masuk akal.

“Tapi pasti ada beberapa. Orang macam apa mereka?”

“Orang buangan.”

Ah. Jadi begitu.

“Orang yang tidak bisa tinggal di negara Kulati lagi? Tapi mengapa mereka tidak lari ke timur?”

Eurasia adalah tempat yang besar. Saya berharap orang buangan lebih beruntung menemukan negara yang aman di timur; atau bahkan mungkin ke selatan, menuju Afrika. Apa pun harus lebih baik daripada melarikan diri ke negara yang sangat dingin yang dihuni oleh spesies lain yang berbicara bahasa berbeda.

“Orang-orang datang ke sini saat mereka kemungkinan besar akan dilacak dan dibunuh. Ini adalah satu tempat di mana para pengejar tidak bisa mengikuti.”

“Ah, itu agak masuk akal.”

Tidak ada risiko pemburu Kulati di sini, karena para pengungsi akan menjadi sasaran yang sulit. Bahkan jika seorang pembunuh telah dikirim, akan terlihat jelas bahwa mereka berasal dari ras yang berbeda, sehingga sulit bagi mereka untuk luput dari perhatian saat mereka mendekati target mereka. Kemudian lagi, itu bukan masalah sederhana untuk mempekerjakan seorang pembunuh bayaran — itu akan membutuhkan operasi skala besar yang melibatkan banyak pembunuh terampil yang bersedia mempertaruhkan nyawa mereka, bersama dengan perencanaan yang sangat hati-hati. Udara dingin di luar juga menyulitkan untuk membawa pasukan ke sini. Hadiah yang dibutuhkan untuk membunuh satu orang seperti itu akan berlebihan untuk menebus kekurangannya.

“Jadi kita ambil yang berbahaya saja?” Orang-orang yang situasinya sangat tidak ada harapan sehingga mereka melarikan diri ke zona perang.

“Jika kami menyelidiki dan menemukan bahwa individu tersebut dicari untuk pembunuhan massal, maka kami tidak akan menawarkan suaka kepada mereka, tentu saja.”

“Saya tidak berpikir begitu.”

Tidak ada untungnya menyembunyikan penjahat seperti itu.

“Kenyataannya, kebanyakan dari mereka dicari karena kejahatan politik. Saya mendengar bahwa guru kursus kami adalah bidat yang dicari. ”

Seorang bidah? Dia terdengar berbahaya.

“Guru kami adalah seorang wanita suci Kulati yang dipaksa mengasingkan diri sekitar tiga tahun lalu.”

Wow. Bagaimana Myalo mengetahui semua hal ini? Seperti, di mana dia mempelajari hal-hal ini?

✧✧✧

Wanita itu hanya memasuki ruangan dan berjalan ke podium guru seperti guru mana pun.

Jika ini Kulati, maka mereka tidak jauh berbeda dari Shanti. Dia terlihat sekitar tiga puluh tahun, dan kulitnya lebih gelap daripada yang pernah kulihat di antara Shanti yang berkulit pucat. Rambut hitam panjangnya terselip di belakang telinganya, seolah ingin memamerkannya. Mereka tidak seperti telinga Shanti — bagian luar dan lobusnya bulat dan penuh, seperti punggung manusia di kehidupanku sebelumnya. Tentu saja, tidak ada rambut yang tumbuh dari mereka juga. Dia terlihat sedikit lebih tinggi dari rata-rata wanita Shanti, tapi itu belum tentu sifat Kulati. Itu bisa jadi karena perbedaan individu.

Secara keseluruhan, dia tampak seperti manusia biasa—sesuatu yang belum pernah saya lihat selama lebih dari sepuluh tahun. Paling tidak, dia lebih dekat dengan manusia di kehidupan lampauku daripada Shanti.

Meskipun saya tidak mengharapkan binatang bertanduk keluar, saya berasumsi pasti ada perbedaan besar dalam penampilan mengingat orang Shanti dan Kulati secara biologis sangat jauh sehingga kami tidak dapat menghasilkan anak bersama. Tapi dia sepenuhnya manusia. Saya merasa sulit untuk percaya bahwa ras kami tidak mampu kawin silang. Jika spesies kita diklasifikasikan menurut taksonomi, kita tidak bisa dipisahkan lebih jauh dari subspesies. Jadi apa yang menghentikan kami?

Penampilannya memberi saya kesan bahwa dia lebih intelektual daripada rata-rata Shanti, tapi itu karena dia memakai kacamata, bukan struktur wajah Kulati. Kacamata biasa tidak dipakai di kerajaan ini; alat bantu penglihatan yang digunakan di sini lebih mirip kaca pembesar. Itu adalah pertama kalinya saya melihat seseorang di dunia ini memakai kacamata yang dibentuk untuk diletakkan di atas telinga dan pangkal hidung.

“Nama saya Ether Vino,” katanya sambil membungkuk. “Seperti yang Anda lihat, saya seorang Kulati. Yang Mulia telah memberi saya izin untuk mengajar di akademi ini, dan saya bersyukur berada di sini.”

Intonasinya sedikit tidak biasa, seolah-olah dia tidak terbiasa berbicara bahasa Shanish. Tapi tata bahasanya sempurna, dan kalimatnya benar-benar alami. Fakta bahwa dia masih bergumul dengan intonasi menunjukkan bahwa pengucapan yang digunakan dalam Kulatish dan Shanish sangat berbeda.

“Sekarang… Untuk memulai, perkenankan saya untuk menjelaskan dua hal yang sangat penting terkait dengan kursus ini.”

Aku ingin tahu apa.

“Hal pertama yang harus Anda ketahui adalah bahwa Kulatish yang saya ajarkan tidak diucapkan di setiap negara Kulati. Bahasa yang akan saya ajarkan selama kursus ini lebih tepat dikenal sebagai Terolish.”

Saya sudah menebak sebanyak itu. Kami cenderung menganggap dunia ini terbagi menjadi Shanti dan Kulati, tapi mereka mungkin tidak melihatnya seperti itu. Bagi mereka, Shanti tidak lebih dari ras berbeda yang tinggal di salah satu wilayah yang tak terhitung jumlahnya di dunia — wilayah yang agak terpencil, pada saat itu.

Aku telah bertanya kepada bibiku Satsuki tentang hal itu sebelumnya, dan dia memberitahuku bahwa bahkan di masa Kerajaan Shantila ketika Shanti paling banyak, kami belum pernah bertemu ras ketiga selain Shanti dan Kulati. Itu berarti paling tidak, semua wilayah Eurasia selain Shiyalta dan Kilhina dihuni oleh Kulati.

Nyatanya, saya akan lebih terkejut jika diberi tahu bahwa ada satu bahasa yang digunakan di seluruh Eurasia.

“Jadi tolong jangan berpikir bahwa kamu akan dipahami oleh semua orang di dunia hanya karena kamu telah mempelajari Terolish. Namun, dari puluhan bahasa berbeda yang dituturkan oleh Kulati, Terolish adalah yang paling banyak dipahami. Itu juga bahasa yang digunakan di daerah sekitar kerajaan Shanti. Dan jika Anda memasuki wilayah yang tidak berbahasa Terol, Anda masih dapat menemukan pembicara di sana yang dapat Anda ajak bicara. Dengan kata lain, tidak diragukan lagi ini adalah bahasa Kulati yang paling ideal untuk Anda pelajari.”

Jadi ini seperti bahasa Inggris di kehidupan saya sebelumnya. Atau mungkin tidak. Dalam masyarakat dengan tingkat teknologi seperti ini, tidak mungkin ada banyak pergerakan lintas batas, sehingga konsep bahasa internasional mungkin menipu. Sayangnya, mungkin ada batasan seberapa luas itu diucapkan.

“Nah… Ini hal kedua yang harus kamu waspadai. Terolish—atau lebih tepatnya Kulatish—sulit dipelajari. Kulatish tidak bisa dikuasai dalam kurun waktu satu tahun kursus ini. Ini akan berbeda jika mempelajari bahasa adalah satu-satunya pengejaran Anda selama setahun penuh, tetapi saya perkirakan Anda akan membutuhkan lima tahun jika Anda mempelajari topik lain pada waktu yang sama. Terlepas dari itu, saya hanya diberi satu slot mingguan untuk mengadakan kuliah, jadi saya hanya dapat memberi Anda maksimal empat kredit.

Kami semua diam-diam mendengarkan penjelasannya.

“Artinya, untuk mempelajari Kulatish dengan cukup baik untuk mendapatkan kredit, Anda harus bekerja lima kali lebih keras dari yang Anda lakukan untuk mendapatkan kredit yang sama dari mata pelajaran lain. Karena itu sangat tidak adil, saya juga akan memberikan kredit kepada mereka yang berjuang dengan bahasa tersebut. Tapi meski begitu, kamu masih harus bekerja dua kali lebih keras dari di kelas lain.”

Hmm… Mendapatkan kredit satu mata kuliah saja untuk pekerjaan besar seperti belajar bahasa asing agak sulit.

“Meskipun saya tidak suka mengatakannya, saya harus menyarankan siapa pun yang menunda informasi ini untuk pindah ke kursus lain. Saya, tentu saja, akan berusaha dengan sungguh-sungguh untuk membantu mereka yang tetap belajar Kulatish, bahkan di luar waktu kuliah yang ditentukan.”

Biasanya, saya berharap kursus akan dipisahkan menjadi modul dasar, menengah, dan lanjutan, dengan dua puluh kredit atau lebih diberikan secara bersamaan. Setidaknya akan ada lebih banyak orang yang mau mencobanya.

Dan saya ragu “lima tahun” adalah perkiraan yang bagus untuk berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menguasai bahasa asing hanya dengan satu kali kuliah dalam seminggu. Itu terlalu optimis.

Saya telah belajar bahasa Inggris selama sekolah menengah pertama, sekolah menengah atas, dan kemudian perguruan tinggi di kehidupan saya sebelumnya, tetapi saya masih berjuang dengan itu. Saya telah berbicara dengan cukup baik untuk bepergian ke luar negeri tanpa masalah, dan dengan waktu yang cukup, saya bahkan dapat menulis artikel dalam bahasa Inggris, tetapi saya tidak pernah cukup baik untuk berbicara dengan peneliti atau spesialis lain karena saya selalu memilikinya. masalah dengan intonasi.

“Saya ingin memulai kuliah sekarang. Pertama, saya akan menjelaskan perbedaan mendasar antara Kulatish dan Shanish. Shanish saya sendiri tidak sempurna, jadi tolong bicaralah kapan pun Anda tidak mengerti saya.

Kuliah kemudian dimulai. Rasanya sia-sia, tetapi dia menulis poin-poin penting di selembar perkamen. Papan tulis akademi dibuat dengan buruk dan tidak praktis untuk digunakan.

Saya tahu bahwa semua yang saya pelajari dengan belajar bahasa Inggris akan berguna dalam kursus ini. Bentuk Kulatish dikenal sebagai Terolish adalah bahasa subjek-kata kerja-objek, seperti bahasa Inggris. Shanish, seperti bahasa Jepang, adalah bahasa subjek-objek-kata kerja. Dengan kata lain, Terolish dan Shanish sama berbedanya dengan bahasa Inggris dengan bahasa Jepang.

Ada juga perbedaan dalam bagaimana kedua bahasa tersebut menggunakan aksen. Itu tidak akan menjadi masalah saat kami hanya mempelajari tata bahasa, tetapi perbedaannya pasti akan menyebabkan sakit kepala nantinya. Begitu seseorang terbiasa dengan bahasa di mana aksen nada membentuk bagian dari pengucapan kata-kata individu, sulit untuk beradaptasi dengan bahasa yang menggunakan aksen stres. Yang terakhir menekankan suara tertentu dalam kombinasi dengan suara lain. Jika hanya satu aspek dari bahasa itu yang sama—baik struktur tata bahasanya atau aksennya—maka membiasakan diri dengan yang lain tidak akan terlalu sulit. Karena keduanya berbeda, itu menciptakan penghalang.

Myalo tampak tertegun ketika Ms. Ether benar-benar berbicara kepada kami dalam bahasa Kulatish. Harol, sebaliknya, tampak relatif tenang. Dia mungkin memiliki banyak kesempatan untuk mendengar perompak berbicara selama bekerja sebagai pedagang.

Kuliah selesai ketika bel berbunyi menandakan akhir periode.

“Itu mengakhiri kuliah hari ini. Saya berharap dapat mengajar Anda selama sisa tahun ini. Ms. Ether membungkuk kepada kami dan kemudian meninggalkan ruangan.

Hmmm… Pertama, saya butuh sesuatu untuk menulis kosa kata. Tapi apa yang harus saya gunakan?

Saya melihat ke samping saya dan melihat Myalo dengan ekspresi kosong di wajahnya. Mungkin itu hanya imajinasiku, tapi dia terlihat sangat terguncang oleh semuanya.

“Myalo, ada apa?” tanyaku karena khawatir.

“Aku … tidak yakin aku bisa melakukan ini,” katanya lembut.

“O-Oh.”

Beberapa orang jauh lebih baik dalam belajar bahasa daripada yang lain. Saya mengenal orang-orang yang buruk dalam semua mata pelajaran sekolah kecuali bahasa. Mereka berhasil lulus ujian bahasa Inggris Kelas 1 Eiken—menunjukkan kemahiran yang luar biasa dalam bahasa tersebut—di tahun kedua sekolah menengah mereka. Bahkan ada beberapa yang bersekolah di luar negeri. Tidak ada salahnya mempelajari bahasa baru, tetapi tidak perlu berjuang dengan mata pelajaran yang tidak wajib juga. Ms. Ether telah benar memperingatkan kami.

“Ini seperti mendengarkan gurita berbicara,” tambah Myalo.

Mendengarkan pembicaraan gurita? Dia pasti shock.

Bahasa juga bukan keahlian saya, jadi saya memiliki keraguan sendiri tentang seberapa baik saya berhasil dalam kursus.

Hmmm… Yah, aku punya banyak waktu. Aku akan melihat bagaimana kelanjutannya.

II

Ah, mimpi itu lagi , pikirku.

Bahkan dalam mimpi, saya merasakan perasaan tenggelam.

Itu adalah hari artikel berita tertentu menarik perhatian saya saat saya menjelajahi situs web. Itu adalah artikel umum dari surat kabar keuangan untuk investor; itu berbicara tentang produk baru yang telah dikembangkan di industri tertentu.

Produk baru tersebut adalah panel surya yang menggunakan teknologi baru dengan hak paten tertunda, dan pabrikan mengklaim bahwa peningkatan sel surya telah meningkatkan efisiensi konversi daya, sementara perawatan yang diterapkan pada film permukaan panel secara bersamaan meningkatkan ketahanan terhadap cuaca.

Itu membuatku merinding. Saya segera menghubungi kantor paten untuk menanyakan lebih detail. Sepanjang waktu, saya merasa seperti berada dalam belas kasihan Tuhan. Ketika balasan datang, dipastikan bahwa paten semacam itu memang telah diajukan. Itu semua didasarkan pada ide yang sama yang datang kepada saya sebagai seorang jenius (menurut penilaian saya sendiri) sebelum menjadi subjek penelitian saya. Sebuah perusahaan telah memukul saya habis-habisan.

Saat itu saya adalah seorang peneliti run-of-the-mill, bekerja lamban dalam posisi postdoctoral.

Saya sudah selesai. Pada saat itu, saya berencana untuk mematenkannya sendiri dengan harapan pabrikan besar akan mempekerjakan saya ketika saya menawarkan haknya kepada mereka.

Keterkejutan karena ide saya dipatenkan oleh orang lain mereduksi saya menjadi bayang-bayang diri saya sebelumnya. Saya masih menjalani hidup seperti zombie ketika liburan saya berakhir dan saya kembali ke lab.

Ketika saya sampai di sana, saya menemukan komputer saya hilang.

“Maaf. Si anu menumpahkan air di PC Anda saat Anda pergi. Kami sedang memperbaikinya, ”sang profesor menjelaskan.

Si anu adalah postdoc tua yang berusia tiga puluh lima tahun dan sangat pemalu.

Saat itulah saya menebak apa yang terjadi. Sesuatu tentang cara profesor berbicara terdengar sangat palsu. Dia adalah seorang peneliti ulung, tetapi bukan aktor terbaik.

Untuk sesaat, pikiranku menjadi kosong. Sesaat kemudian, saya merasa panas—seolah-olah reaksi oksidasi terjadi di setiap sel otak saya sekaligus. Dengan kata lain, saya mendidih karena amarah.

“Ahh… aku mengerti. Kedengarannya aku tidak bisa berbuat banyak di sini hari ini,” aku berhasil bergumam.

“Maaf tentang itu.”

“Jangan khawatir. Tolong beri tahu ini dan itu dia juga tidak perlu khawatir tentang itu. Aku tidak ingin dia merasa buruk.”

Saya tahu bahwa perusahaan yang mengalahkan saya untuk paten sering mengirim karyawan ke lab ini. Aku tidak terlalu memikirkannya—lagipula ini dunia kecil—tapi sekarang setelah komputerku hilang, aku bisa dengan mudah menyatukan dua dan dua.

Saya mungkin telah menelan kebohongan jika komputer saya adalah laptop, tetapi gagasan tentang PC desktop yang rusak karena seseorang menumpahkan air ke atasnya tidak masuk akal. Kecuali jika seseorang memasukkan selang ke dalam kipas masuk, sedikit air tidak akan merusak mesin. Menyekanya dengan kain sudah cukup, bersama dengan mungkin membiarkan daya dicabut sehingga bisa mengering saat saya pergi. Namun, mengirimkannya untuk diperbaiki tanpa memberi tahu pemiliknya bukanlah perilaku normal.

Tetapi saya masih tidak yakin bahwa penelitian saya telah dicuri. Menendang keributan tanpa bukti akan mengakibatkan saya dikeluarkan dari pekerjaan saya dengan malu, apakah saya benar atau tidak. Lagipula, peneliti postdoctoral adalah selusin sepeser pun.

Tetap tenang. Tetap tenang , aku terus berkata pada diriku sendiri saat aku menggeledah mejaku.

Meskipun para peneliti di universitas akan menyimpan data penelitian mereka di komputer yang telah mereka berikan, semua mesin itu terhubung ke server yang secara berkala menyimpan cadangan. Jika penelitian saya benar-benar telah dicuri, maka datanya akan terhapus seluruhnya saat saya mendapatkannya kembali—baik dari SSD komputer maupun dari server. Itu berarti tidak akan ada bukti yang tersisa untuk membuktikan penelitian itu milik saya. Jelas, seseorang seperti saya tidak dapat menghapus sesuatu dari server cadangan, tetapi seorang profesor mungkin memiliki akses administratif.

Namun, saya juga membuat cadangan sendiri dengan menghubungkan drive SSD eksternal kecil melalui USB.

Di masa lalu, saya memiliki PC riset lama dengan HDD yang mati pada saya. Saya juga benar-benar lupa kata sandi untuk mengakses server cadangan, dan—semoga beruntung—admin server berada di rumah sakit karena radang usus buntu. Itu berarti butuh sekitar seminggu sebelum saya bisa mendapatkan kembali data saya, dan penelitian saya telah ditahan sepanjang waktu.

Sejak saat itu, saya menyimpan cadangan reguler di drive SSD eksternal—hal lama sederhana yang saya selamatkan dari laptop rusak—tanpa harus mengkhawatirkan masalah keamanan apa pun. SSD eksternal itu seharusnya masih ada di laci meja saya, duduk di hub USB-nya.

Dan, ternyata, itu dia. Untungnya, itu diabaikan karena itu bukan sesuatu yang terhubung langsung ke PC saya. Terima kasih Tuhan.

“Saya punya ide saat saya sedang berlibur. Saya sedang berpikir untuk pergi ke perpustakaan untuk melihatnya. Apakah ada sesuatu yang mendesak yang Anda butuhkan untuk saya? Saya bertanya kepada profesor.

Di lain waktu, profesor akan membuat saya melakukan sesuatu, sekecil apa pun, tetapi hari ini dia hanya berkata, “Ya, tentu.” Mungkin dia merasa bersalah.

“Baiklah, sampai jumpa lagi.”

Dengan itu, saya keluar dari lab.

Seminggu kemudian saya mengajukan gugatan terhadap sekolah dan perusahaan. Saya telah mengumpulkan sedikit uang yang saya miliki dan menyewa detektif swasta. Kemudian, saya menggunakan alat perekam untuk mengumpulkan beberapa pernyataan dari beberapa orang—semuanya pura-pura bodoh. Kami juga berhasil mengetahui bahwa biaya konsultasi yang tidak dapat dijelaskan telah dibayarkan kepada profesor dari perusahaan. Setelah berkonsultasi dengan pengacara, saya mengajukan gugatan.

Biasanya, saya hanya memiliki sedikit peluang untuk memenangkan kasus di pengadilan. Pencuri dapat mengklaim bahwa mereka telah mengembangkan teknologi secara mandiri, dan menemukan bukti yang menunjukkan sebaliknya akan sulit. Tetapi saya beruntung karena perusahaan tersebut telah membuat kesalahan besar—data yang menyertai pengajuan paten mereka mencakup data eksperimen yang identik dengan hasil saya sendiri.

Eksperimen yang sama umumnya akan menghasilkan hasil yang serupa setiap kali, tetapi tidak dalam nilai desimal di luar margin kesalahan; terlebih lagi ketika eksperimen mereka seharusnya dilakukan di lab yang berbeda dengan peralatan yang berbeda.

Korporasi telah memberi tahu saya bahwa saya tidak akan mendapatkan satu sen pun, tetapi sekarang mereka melihat bahwa mereka telah dipukuli.

Pada akhirnya, saya tidak benar-benar menang, tetapi saya juga tidak kalah. Kami mencapai penyelesaian. Universitas dan perusahaan keduanya menawarkan biaya penyelesaian terpisah, dan saya menerima tawaran mereka.

Jumlahnya kira-kira sama dengan apa yang mungkin didapat oleh seorang pekerja kantoran Jepang setelah bekerja selama separuh hidupnya. Tidaklah cukup bagi saya untuk menjalani kehidupan yang santai, tetapi itu akan memungkinkan saya untuk hidup dengan nyaman selama beberapa waktu.

Saya bisa saja bersikeras agar mereka memberi saya hak paten, tetapi paten itu akan kedaluwarsa setelah hanya dua puluh tahun, dan itu tidak akan menghasilkan cukup uang bagi saya untuk pensiun dini. Tidak selalu mudah bagi seseorang untuk memungut biaya kepada mereka ketika orang lain menggunakan paten mereka, jadi kesepakatan yang saya dapatkan cukup bagus.

Sayangnya, masyarakat bersikap dingin terhadap saya begitu saya kehilangan pekerjaan. Pacar saya sangat keras, misalnya.

Ketika dia datang ke rumah saya untuk mengumpulkan barang-barang yang dia tinggalkan di sini, dia memarahi saya. “Apa gunanya kamu sekarang karena kamu belum mendapatkan penelitian? Kamu tidak menyenangkan, kamu membosankan, dan hidupmu berantakan.”

Aku bahkan tidak bisa tidak setuju dengannya—aku merasakan hal yang persis sama. Saya sulit dan membosankan. Plus, saya tidak punya siapa-siapa untuk menelepon teman. Dan sekarang setelah saya resmi menganggur—saya kehilangan pekerjaan karena perselisihan dengan lab—bisa dibilang hidup saya berantakan. Meski begitu, menyakitkan mengetahui bahwa orang lain melihat saya seperti itu.

“Sepertinya kita sudah selesai, kalau begitu,” kataku.

“Kita. Ini akan menjadi beban di pundak saya.”

Sebagian dari diriku tahu bahwa dia benar, tetapi sebagian lainnya marah. Dia sepertinya berpikir dia bisa menyakiti perasaanku sepuasnya, seolah-olah aku berhenti berlibur yang tidak perlu dia pikirkan lagi. Saya berpikir dalam hati bahwa jika kebaikan manusia benar-benar ada, maka tidak ada wanita lain yang tidak sebaik dia.

Saya pikir saya benar-benar mendapat keberuntungan dengan wanita untuk pertama kalinya dalam hidup saya, tetapi inilah kenyataannya. Dia mungkin salah menilaiku setelah mengetahui bahwa aku adalah seorang peneliti di universitas terkenal. Dia pasti berasumsi bahwa saya memiliki prospek yang bagus—bahwa saya akan menjadi profesor suatu hari nanti.

Sayangnya, prospek peneliti postdoctoral tidak dijamin. Tanpa beberapa hasil besar dari penelitian pribadi mereka, mereka bahkan tidak akan mendapatkan posisi mengajar di beberapa universitas kelas tiga. Universitas akan membuat saya kedinginan cepat atau lambat.

Awalnya aku mengira dia adalah wanita yang baik karena bersedia untuk tetap bersamaku terlepas dari semua itu, tapi itu adalah kesalahpahaman bodohku sendiri.

“‘Berat turun’?” aku menggema. “Taruhan, Anda tidak tahu bahwa biaya penyelesaian saya berarti saya bisa pensiun seumur hidup. Sepertinya aku akan menghabiskan semuanya untuk diriku sendiri. Saya bahkan mungkin pergi bepergian sambil melupakan semua ini.”

Dia belum pernah mendengar tentang biaya penyelesaian. Dia tampak tertegun. Aku mendorongnya keluar dari apartemen dan menutup pintu di belakangnya.

Saya merasakan kepuasan pada awalnya, tetapi segera memburuk. Saya adalah seorang pria picik yang senang menggunakan kebohongan kekanak-kanakan untuk membuat dirinya terlihat besar—saya tidak lebih baik dari dia.

Aku membenturkan tinjuku ke dinding, merasa seperti aku telah mencapai titik terendah. Suasana hati saya semakin memburuk ketika saya melubangi dinding murahan itu, dan saya memarahi diri sendiri karena begitu bodoh.

Saya memutuskan bahwa saya benar-benar akan melakukan perjalanan itu.

Saya memuat beberapa pakaian, tenda, dan kantong tidur ke motor 250cc kesayangan saya dan berangkat pada hari yang sama. Tanpa memikirkan tujuan, saya pergi ke Niigata dan kemudian naik feri ke Hokkaido sambil iseng.

Saya pergi selama tiga minggu. Perjalanan saya tidak berakhir karena saya rindu kampung halaman atau semacamnya. Tiba-tiba aku kehilangan minat pada gagasan untuk berkeliling negara. Betapapun indahnya Hokkaido, saya merasakan perasaan tidak nyaman yang terus-menerus mengganggu saat saya berkendara melewati Jepang.

Saya membatalkan sewa apartemen saya di dekat universitas dan pindah ke rumah terpisah yang saya warisi dari mendiang kakek saya. Saya bahkan tidak membongkar—pekerjaan baru saya adalah backpacking.

Saya naik pesawat kurir dari Haneda yang membawa saya ke Taoyuan di Taiwan, lalu mulai melakukan perjalanan dari sana. Aku mengembara kesana-kemari, mencoba merebut kembali sesuatu yang hilang dari masa mudaku.

Dari Taiwan saya menyeberangi laut ke China. Dari India, saya melakukan perjalanan ke Israel. Dan, setelah mengunjungi Istanbul, saya pergi jauh-jauh ke Spanyol. Dari sana, saya terbang ke Amerika. Akhirnya, saya kembali ke Jepang dari Bandara Internasional Los Angeles.

Saya telah pergi selama setahun, berkeliling dunia dan melihat semua yang saya harapkan. Perjalanan itu membuatku puas, tetapi sekarang tidak ada lagi yang harus kulakukan.

Sejak saat itu, saya menghabiskan hari-hari saya tenggelam dalam dunia internet, game, dan buku, membiarkan diri saya membusuk dengan tenang seperti sayuran yang terlupakan di lemari es.

✧✧✧

Aku terbangun melihat langit-langit kamar asrama.

Itu hanya sebuah mimpi…

Saya melihat salah satu telapak tangan saya hanya untuk memeriksa. Tangan itu kecil dan putih, bukan tangan berwarna kuning seukuran orang dewasa.

Fiuh…

Saya bangun dari tempat tidur dan menyadari bahwa pakaian saya menempel di kulit saya yang berkeringat dengan tidak nyaman.

“Apakah kamu baik-baik saja? Kamu mengalami mimpi buruk.”

Aku mendengar suara di sampingku. Aku menoleh untuk melihat Carol.

Tiba-tiba aku benar-benar terjaga. Aku menjadi pucat, bahkan. “Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Ini tempat tidurku.”

Ah, ya, mereka memberitahuku tentang itu…

Teman sekamar ketiga adalah Putri Carol. Ketika saya pertama kali mendengar berita itu, saya berpikir, Oh, jadi mereka memberinya kamar untuk berjaga-jaga? Aku ragu dia akan pernah menggunakannya. Itu berarti lebih banyak ruang untuk saya. Tapi sekarang aku bertanya-tanya apa yang dipikirkan orang-orang di kastil ketika mereka menempatkannya di kamar dengan dua anak laki-laki. Mereka pasti idiot.

Carol tidak ada di sana malam sebelumnya, dan Dolla kembali ke rumah orangtuanya, jadi aku sendirian saat aku pergi tidur. Itu berarti Carol tiba di sini di tengah malam, atau lebih awal di pagi hari.

Carol mengenakan atasan dan bawahan berwarna putih seperti piyama. Dia dengan tenang duduk di tempat tidurnya dengan menyilangkan kaki, seolah-olah ini adalah tempat yang paling alami baginya.

Kemudian lagi, itu adalah tempat tidurnya, jadi mungkin itu adalah tempat yang paling alami baginya. Tapi itu masih berbahaya—sama sekali tidak ada yang alami tentang itu.

Mengapa tidak ada yang turun tangan untuk menghentikannya? Apakah mereka benar-benar berpikir bahwa Dolla dan aku tidak akan menimbulkan ancaman? Aku bertanya-tanya.

Tapi mungkin konsepnya tidak terlalu gila. Sebelum aku bertarung dengan Dolla, aku memiliki reputasi sebagai orang yang tenang dan tenang, dan aku juga murid terbaik. Dolla mungkin anak nakal yang sulit diatur, tapi dia masih anak seorang petugas pengawal kerajaan. Kepribadiannya yang bodoh meragukan hal itu, tapi mungkin mereka belum benar-benar melihat orang seperti apa dia. Mungkin mereka memang memutuskan bahwa dia dan aku adalah teman sekamar yang paling aman untuknya.

Myalo mengatakan bahwa lima siswa teratas selalu berada di ruangan yang berbeda, tetapi aturan seperti itu akan segera dihapuskan jika keselamatan Carol dipertaruhkan.

Saya melihat ke luar dan melihat cahaya redup yang mendahului fajar.

Carol, yang masih duduk bersila di ranjang, tiba-tiba bertanya, “Mimpi macam apa tadi?”

“Mimpi pergi jalan-jalan karena dicampakkan oleh seorang wanita,” jawabku jujur.

“Apa? Apakah laki-laki pergi bepergian ketika perempuan mencampakkan mereka?” tanya Carol tak percaya.

Melakukan perjalanan sendirian untuk mengatasi patah hati mungkin bukan praktik umum di kerajaan ini. Setidaknya, saya belum pernah mendengar ada orang yang melakukannya.

“Yah, bukan hanya karena dia mencampakkanku. Saya dipecat dari pekerjaan saya, jadi dia membuang saya seolah saya tidak berharga. Jadi saya pergi bepergian sambil merasa kosong di dalam.”

“Hmpf… aku tidak mengerti.”

Budaya kita pasti terlalu berbeda. Bagi saya, itu terdengar seperti pengaturan klasik untuk sebuah cerita — seseorang di jalan, air mata berlinang, setelah mereka kehilangan hampir segalanya.

“Aku tahu kamu akan sedih kehilangan pekerjaanmu, tetapi mengapa dicampakkan begitu mengejutkan?”

“Yah… kami adalah pasangan. Tentu saja itu mengejutkan.”

“Benar-benar? Bukankah Anda akan merasa lega?”

“Kenapa lega?”

Apakah orang senang ketika wanita membuangnya di negara ini? Itu akan menjadi budaya di luar pemahaman saya.

“Karena wanita seperti itu adalah sampah,” kata Carol dengan kejam.

Sampah?

Dahulu kala, saya memikirkan hal yang sama dalam kemarahan; terutama ketika saya berada di Hokkaido dan menerima email tentang bagaimana dia memiliki hak atas setengah dari semua yang saya miliki karena kami menikah berdasarkan hukum adat.

“Kamu tidak bisa memanggilnya seperti itu karena meninggalkan seorang pria tanpa pekerjaan.”

“Hm? Itu bukanlah apa yang saya maksud.”

Hah? Lalu apa maksudnya?

“Dengan sampah, maksud saya tipe pria yang akan segera saya singkirkan sebagai calon suami. Saya tahu kita berbicara tentang seorang wanita di sini, tetapi pada dasarnya hal yang sama.”

Saya tidak mengerti. Mungkin penghinaan itu memiliki semacam definisi khusus di benaknya.

“Ibuku berkata bahwa pria mana pun yang ingin menikahiku karena selain kepribadianku tidak berharga,” kata Carol dengan bangga.

“Benar-benar?”

Seperti biasa, saya tidak mengerti apa yang sangat dibanggakan Carol. Saya juga baru tahu bahwa Yang Mulia tidak berbasa-basi. Saya takut pada hari dia memberi saya audiensi, hanya untuk memandang rendah saya dan menyatakan, “Kamu yang terendah dari yang terendah — kamu tidak berharga.”

“Apakah kamu tahu mengapa begitu?” tanya Carol.

“Tidak ada ide.”

“Oh? Kamu tidak?”

Apa yang membuatmu begitu sombong? Bagaimana saya tahu alasan di balik ajaran keluarga Anda?

“Pria seperti itu mungkin menarik dan memegang jabatan tinggi, tapi aku akan kehilangan hatinya begitu hal yang menariknya menghilang. Dia akan mengkhianati seorang wanita yang kehilangan hatinya. Pria seperti itu tidak pantas menjadi suamiku.”

Ugh … Ini sampai ke saya. Mengapa saya merasa dia menyerang karakter saya? Dia bahkan tidak membicarakanku, tapi aku merasa dia menyiratkan sesuatu.

“Tapi itu tidak akan terjadi jika mereka menikah denganku karena kepribadianku. Bahkan jika saya kehilangan status kerajaan saya, saya akan tetap menjadi saya. Selama aku sendiri tidak berubah menjadi sampah, aku tidak perlu khawatir dikhianati.”

Analisis yang begitu jelas dan ringkas.

“Yah, kamu benar tentang itu.”

Ada sebutir kebenaran di sana. Bahkan mungkin seratus butir.

“Tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan,” lanjut Carol. “Mereka mengatakan bahwa seorang pria sering melihat wajah dan tubuh padahal yang benar-benar dia cintai adalah jiwa.”

Dia menganggukkan kepalanya berulang kali dengan puas. Aku ragu dia benar-benar mengerti apa yang dia katakan.

“Tapi itu mimpi yang sangat aneh yang kamu alami. Anda bahkan tidak punya pacar, jadi mengapa Anda bermimpi tentang wanita jahat yang membuang-buang waktu dan mencampakkan Anda? Apakah Anda membaca sesuatu seperti itu di sebuah novel?

Saya memutuskan untuk membiarkan dia percaya itu. “Tebakan yang bagus.”

“Heh.”

Kenapa dia terlihat begitu sombong lagi? Apakah karena dia menebak dengan benar? Sepertinya dia pikir dia membuatku mengerti.

“Ngomong-ngomong, apa yang kamu lakukan di sini? Saya tahu mereka memberi Anda tempat tidur, tetapi ini bukan cara bagi wanita yang belum menikah untuk berperilaku.

Bagaimana jika salah satu anak nakal asrama yang kotor menyentuhnya? Mungkin itu tidak akan terjadi sekarang, tapi beri mereka waktu beberapa tahun dan mereka akan menjadi ancaman nyata.

“Aku lelah semua orang mengatakan itu.”

Dia menatapku dengan tidak percaya. Rupanya, orang lain sudah berulang kali memperingatkannya.

“Tidak ada gunanya menghadiri Knight Academy jika aku tidak bisa memperdalam persahabatanku dengan para ksatria masa depan.”

“Kamu bisa memperdalam persahabatanmu di Akademi Budaya.”

“Aku sudah melakukan itu. Aku muak disuruh tinggal di sana. Tempat ini lebih penting bagiku.”

Dia tidak hanya memasuki Knight Academy demi pamer. Meskipun negara ini belum berada dalam kesulitan seperti Kerajaan Kilhina dulu, dia tidak salah menempatkan kepentingan besar pada faksi akademi ini.

“Ah, benarkah. Nah, lakukan yang terbaik. Aku akan pergi mencuci muka, ”kataku padanya.

“Bersiaplah untuk permainan setelah selesai.”

Hah? Permainan?

“Permainan? Apa maksudmu?”

“Permainan togi, tentu saja.”

Ah, dia berbicara tentang togi. Dia membawanya entah dari mana, jadi saya bingung. Tapi apa yang dia maksud dengan “tentu saja”? Sejak kapan kita memutuskan untuk bermain? Ini adalah misteri bagi saya.

“Mengapa saya?”

“Pendapat umum di asrama adalah bahwa kamu adalah pemain terbaik. Aku datang untuk mengakhiri pemerintahanmu.”

Dia memiliki terlalu banyak waktu di tangannya. Bukannya aku keberatan bermain dengannya.

“Baiklah, tentu. Apakah Anda salah satu dari orang-orang yang sangat menyukai togi?”

“Ya, aku menyukainya. Menyukainya, sebenarnya.”

“Jadi begitu.”

Aku tidak yakin kenapa, tapi sesuatu tentang dia mengingatkanku pada Rook. Meskipun itu bisa saja imajinasiku.