Bab 4 — Akademi Ksatria

I

Sekarang setelah saya berusia sepuluh tahun, saya siap untuk memasuki Akademi Kesatria yang telah begitu banyak saya dengar.

Saya merasa sedih tentang seluruh situasi dan merasa sulit untuk menemukan hikmahnya. Sebagai permulaan, saya tidak ingin melepaskan kehidupan yang biasa saya jalani. Baik hiruk pikuk kota maupun gagasan untuk tinggal bersama sekelompok anak berusia sepuluh tahun tidak menarik bagi saya.

Sejak aku datang ke dunia ini, aku mungkin paling menikmati periode antara usia satu dan tujuh tahun. Setelah itu, aku dipaksa belajar sejarah, Shanish, lalu Shanish Kuno. Saya tidak membuat banyak kemajuan dengan subjek terakhir, jadi tidak ada gunanya.

Saya juga dipukuli habis-habisan oleh Soim. Omong-omong, beberapa hari yang lalu dia memberiku belati yang merupakan pusaka keluarganya. Terlepas dari semua yang dia lakukan padaku, aku sangat tersentuh oleh ingatanku tentang tiga tahun pelatihan harian kami sehingga aku mengejutkan diriku sendiri dengan mulai menangis.

Keluarga Ho memiliki tempat tinggal di ibukota kerajaan di mana seluruh keluarga saya dan saya tinggal untuk mempersiapkan upacara penerimaan. Kita bisa tinggal di sini tanpa perlu membuat pengaturan.

Tapi pertama-tama saya harus menghadapi ujian masuk.

Anda akan dimaafkan jika mengira itu adalah ujian yang harus saya lewati untuk masuk ke akademi. Sebenarnya, itu hanya ujian kemampuan saya daripada persyaratan. Saya tidak akan ditolak masuk jika saya melakukannya dengan buruk, tetapi itu akan menentukan di kelas mana saya ditempatkan.

Sekolah dasar tidak ada di kerajaan ini. Pendidikan umumnya ditangani oleh tutor rumahan hingga usia sepuluh tahun, sehingga tingkat akademik siswa sangat bervariasi. Mereka yang ditempatkan di kelas paling bawah bahkan mungkin harus mulai dengan belajar membaca dan menulis. Itu akan menjadi bentuk terbalik dari siksaan yang aku alami bersama Satsuki, jadi aku benar-benar ingin melakukannya dengan baik.

Itu adalah pagi ujian.

“Sejujurnya, aku baik-baik saja. Anda tidak perlu datang. Aku bisa pergi sendiri,” aku memohon kepada orang tuaku.

Rook bersikeras. “Apa yang kamu katakan? Tentu saja kami ikut denganmu. Jangan khawatir, kami tidak akan mempermalukan Anda. Anak-anak lain juga akan didampingi ibu dan ayah mereka.”

Saya berencana untuk pergi ke sana sendirian, tetapi orang tua saya punya rencana lain. Aku berharap seorang pelayan membawakanku seragam sekolah, tetapi sebaliknya, Rook, Suzuya, dan aku semua mengenakan pakaian formal. Mereka semua siap untuk ikut denganku.

Mengapa orang tua saya harus berdandan dan ikut tes kecakapan? Aku benci ini.

“Apa kamu yakin?” Saya bertanya.

“Aku tidak akan berbohong tentang itu, kan?”

Apa dia serius…? Aku benci menjadi satu-satunya anak di sana dengan orang tua yang terlalu protektif.

“Apa kau malu terlihat bersamaku, Yuri…?” Suzuya bertanya, tampak kesal.

“Bukan begitu,” aku buru-buru meyakinkannya. “Aku selalu bangga dengan ibuku.”

“Lalu mengapa kamu ingin pergi sendiri?”

“Aku hanya tidak ingin merepotkan kalian berdua… Ini hanya ujian.”

“Masalah? Kau tahu, tidak masalah bagi kami untuk berada di sana untuk putra kami di hari besarnya,” jawab Suzuya, menatap lurus ke arahku.

Ketika dia menatapku seperti itu, aku tidak bisa tidak berpikir aku salah.

Saya kira tidak ada yang berdebat dengan cinta seorang ibu …

Mengetahui saya tidak bisa menang, saya menyerah.

“Saya minta maaf. Saya ambil kembali. Aku senang kau bersamaku hari ini.”

“Baiklah. Kami akan berada di sana untuk menyemangati Anda.”

Ketika seorang ibu seperti Suzuya mengatakan hal seperti itu, setiap anak laki-laki akan merasa terdorong untuk berusaha sekuat tenaga.

Saya akan memberikan yang terbaik. Kukira.

Kami bertiga naik kereta sebelum berangkat. Saya menyadari bahwa ini adalah pertama kalinya saya bepergian melalui ibu kota kerajaan dengan kereta. Hingga saat ini, saya selalu berjalan kaki melewati kota, dan karena biasanya kami tidak bisa menggunakan burung kereta kuda nasional, kami pulang menggunakan transportasi umum.

Aku menatap ke luar jendela kereta selama dua puluh menit, mengamati pemandangan kota berlalu, sebelum kami tiba di sebuah bangunan besar berdinding. Gerbong mengikuti tembok, lalu berbelok untuk masuk melalui gerbang besar.

Seperti yang diharapkan, ini adalah Akademi Ksatria; Aku tahu sebanyak itu karena Rook sudah memberitahuku. Tembok-tembok itu tampak membentang selamanya tanpa gangguan, dan ada banyak pohon di sisi lainnya. Sebenarnya, ada lebih banyak tempat daripada hanya sekolah yang akan kuhadiri—Akademi Ksatria dan Akademi Budaya ada berdampingan di lahan yang sama. Mereka secara kolektif dikenal sebagai “akademi”, yang berarti gerbang besar yang baru saja kami lewati adalah gerbang utama akademi.

Hampir akurat untuk menganggap Akademi Ksatria sebagai sekolah anak laki-laki dan Akademi Budaya sebagai sekolah perempuan, tetapi ada banyak pengecualian. Tidak ada seorang gadis pun di tahun Rook ketika dia berada di Akademi Ksatria, tetapi ada beberapa anak laki-laki di Akademi Kebudayaan.

Jika Akademi Ksatria seperti departemen pendidikan jasmani, maka Akademi Kebudayaan seperti departemen humaniora. Yang terakhir adalah tempat sebagian besar orang dengan status aneh “penyihir” akan belajar.

Seaneh namanya, wanita dengan gelar itu tidak ada hubungannya dengan pertarungan magis; mereka terlibat dalam pekerjaan klerikal murni. Mereka kebanyakan hanyalah birokrat yang melayani keluarga kerajaan. Jika ini adalah Jepang pada masa keshogunan, status mereka tidak akan seperti daimyo dan lebih seperti hatamoto atau gokenin yang bertugas di bawah shogun.

𝓮n𝘂ma.i𝐝

Gadis-gadis dari keluarga penyihir merupakan mayoritas siswa di Akademi Kebudayaan. Setelah itu, anak laki-laki dari keluarga penyihir adalah yang paling umum berikutnya, dan kemudian anak perempuan dari keluarga ksatria yang hanya ada di sana untuk mengenyam pendidikan.

Tak perlu dikatakan lagi, sebagian besar siswa Akademi Ksatria adalah anak laki-laki dari keluarga ksatria. Ada juga beberapa anak laki-laki dan bahkan lebih sedikit lagi anak perempuan dari keluarga penyihir yang bermaksud mengambil beberapa jabatan khusus.

Anak perempuan dari keluarga penyihir dan anak laki-laki dari keluarga ksatria masing-masing dapat dengan mudah menjadi birokrat dan perwira militer. Bagi orang lain, segalanya menjadi lebih rumit.

Seorang anak laki-laki dari keluarga penyihir bisa mendapatkan gelar ksatria dengan lulus dari Akademi Ksatria, yang akan memungkinkan mereka untuk melayani keluarga kerajaan sebagai bagian dari penjaga kerajaan, selama mereka memiliki kedudukan yang sesuai. Alternatifnya, mereka mungkin membuat koneksi yang tepat selama mereka di sekolah dan masuk ke dalam ordo ksatria yang bertugas di bawah keluarga kepala suku. Yang pintar juga bisa menjadi birokrat, meskipun jenis kelamin mereka menghalangi mereka untuk mencapai peran menteri. Situasi mereka tidak menunjukkan jalan yang jelas dalam hidup, dan mereka akan dirugikan apa pun yang terjadi. Karena aristokrasi kerajaan relatif liberal, mereka tidak akan dipaksa untuk menjalani karir tertentu. Keluarga mereka mengharapkan sedikit dari mereka, begitu banyak yang akan meninggalkan keluarga mereka untuk menjadi pedagang, atau bahkan petani dalam beberapa kasus.

Gadis-gadis dari keluarga ksatria juga bisa secara bersamaan berlatih menjadi birokrat jika mereka cukup pintar, meskipun mereka biasanya akan menikah dengan keluarga ksatria lain. Orang-orang yang dikirim ke Akademi Kebudayaan sebagian besar berasal dari keluarga berpangkat tinggi, dan pendidikan mereka murni untuk memastikan pernikahan yang baik. Satsuki adalah salah satu contohnya.

Dalam kejadian langka ketika seorang gadis dari keluarga penyihir memasuki Akademi Kesatria, masa depan yang gemilang menantinya sebagai perwira di penjaga kerajaan—meskipun contohnya sangat sedikit dan jarang terjadi.

Beberapa wanita memasuki pasukan keluarga kepala suku, tetapi penjaga kerajaan adalah kekuatan yang sama sekali tidak berhubungan. Itu didanai dan dipelihara oleh keluarga kerajaan dan tujuh keluarga penyihir yang kuat, sering hanya dikenal sebagai tujuh penyihir. Komandan tertinggi pengawal kerajaan adalah ratu sendiri, dan semua pangkat di atas level tertentu dipegang oleh wanita.

Konon, gadis-gadis yang ingin berlatih dengan tombak dan bergabung dengan angkatan bersenjata sangat jarang bahkan penjaga kerajaan kebanyakan laki-laki. Tetap saja, orang-orang itu tetap dikendalikan dengan kuat oleh tentara wanita.

Teman Rook, Galla, adalah salah satu contohnya. Dia sangat sukses, naik ke posisi wakil kapten di resimen lima ratus ksatria dalam urutan pertama penjaga kerajaan. Namun, itu setinggi yang dia bisa lakukan di luar keadaan luar biasa. Dia akan selamanya berada di bawah kendali kapten legiun, komandan tinggi, dan perwira tinggi lainnya.

✧✧✧

Sudah ada iring-iringan gerbong yang terbentuk saat kami masuk melalui gerbang utama.

Ada banyak orang dewasa yang hadir. Begitu banyak, bahkan, tampaknya mereka melebihi jumlah anak-anak. Rook telah memberitahuku yang sebenarnya. Itu cukup membuat saya bertanya-tanya apakah kami akan mengikuti tes dengan kehadiran keluarga kami.

Kerajaan ini terkadang aneh.

Saat gerbong keluarga Ho bergabung dengan kawanan, banyak orang dewasa yang tampak melihat ke arah kami. Gerbong kami—yang dengan bangga memamerkan lambang keluarga kami di sisinya—sangat halus hingga berkilau. Saya merasa seperti menjadi pusat perhatian.

Ketika gerbong kami berhenti di depan pintu masuk depan gedung, kusir turun dan membuka pintu gerbong. Saat keluarga kami yang terdiri dari tiga orang memanjat keluar, orang-orang di sekitar kami menjadi lebih pendiam.

Perhatian penuh mereka adalah penegasan sifat prestisius keluarga Ho, atau mereka memiliki gagasan aneh tentang naiknya Rook ke tampuk kekuasaan meskipun dia tidak memiliki gelar ksatria dan jalur karier yang tidak konvensional. Jika ada, rasanya seperti mereka tidak memandang kami dengan baik. Bagaimanapun, itu adalah satu lagi kekhawatiran yang memusingkan tentang masa depan saya.

Rook pasti sudah terbiasa dengan ini selama tiga tahun terakhir karena itu tidak berpengaruh padanya — dia mengambil langkahnya saat dia mengawal Suzuya menuju gedung.

Aku mengikuti di belakang mereka.

Kami memasuki bangunan bata besar yang tampak seperti semacam gedung universitas. Di dalam, kami menemukan lobi besar dengan resepsionis wanita.

“Rook Ho, dan ini putraku, Yuri,” kata Rook kepada resepsionis.

“Jadi begitu. Seseorang akan segera memandu Anda ke ruang ujian. Tuan Rook dan Nyonya Suzuya, harap tunggu di ruang tamu keluarga.”

Dia bahkan tahu nama Suzuya.

Hampir dalam waktu singkat, seorang wanita cantik muncul. “Tolong izinkan saya untuk memandu jalan.”

Rupanya, dia akan membawaku ke ruang ujian, dan aku akan terpisah dari orang tuaku untuk sementara waktu.

“Berikan yang terbaik, Yuri,” kata Rook.

“Kami mendukungmu,” tambah Suzuya.

Orang tua saya tersenyum ketika mereka melambaikan tangan kepada saya.

Astaga. Anda akan berpikir itu adalah ujian masuk perguruan tinggi.

Wanita itu berjalan cepat melewati koridor yang sibuk dan membawaku ke ruangan yang berfungsi sebagai ruang ujian.

Saya segera menyadari bahwa ada sesuatu yang aneh. Itu bukan karena ruangan itu penuh dengan anak laki-laki seumuran denganku—itu yang diharapkan. Anehnya, ujian sudah dimulai.

Dua puluh hingga tiga puluh anak duduk di meja panjang yang tampak seperti sesuatu dari teater kuliah. Mereka tenggelam dalam pikiran ketika mereka menulis di atas potongan kayu. Karyawan—beberapa laki-laki, beberapa perempuan—berdiri di samping masing-masing.

Saya bahkan melihat seorang anak menyelesaikan ujiannya. Dia berhenti menulis dan menyerahkan potongan kayunya sebelum meninggalkan ruangan.

Apa yang terjadi di sini? Ini tidak adil jika kita tidak semua mulai pada waktu yang sama. Apakah tidak ada batasan waktu? Dan bagaimana jika seseorang keluar dan memberi tahu orang lain apa pertanyaannya? Kita harus menunggu sampai semua orang berada di ruangan yang sama sebelum kita mulai sekaligus. Ini tidak benar.

Masih bingung dengan keseluruhan proses, saya duduk. Sepotong kayu, wadah tinta, dan pena bulu diletakkan di atas meja di depan saya.

Kayunya berwarna terang, dengan hanya beberapa pertanyaan di atasnya dan tidak ada ruang untuk menulis namaku sendiri. Mereka pasti mengira perkamen akan disia-siakan untuk kita.

Aku membuat diriku bekerja seperti ini adalah ujian masuk, tapi itu semua sia-sia.

Ujiannya adalah sebagai berikut, dengan hanya sepuluh pertanyaan:

1: Sebutkan nama negara kita.

2: Sebutkan nama negara tetangga.

𝓮n𝘂ma.i𝐝

3: Apa itu 12×3?

4: Tunjukkan arah utara, timur, selatan, dan barat, dengan utara menunjuk ke atas.

5: Sebutkan nama ratu.

Bacalah bacaan berikut sebelum menjawab pertanyaan di bawah ini.

Hitam punya tombak besar, tapi tombak itu dicuri. Ketika tombak yang dicuri dijual, White menerima banyak uang. White menggunakan uang itu untuk membeli obat untuk Blue yang sedang sakit. Hitam meninju Putih ketika dia menemukannya. Ketika Hitam melihat kondisi Biru, dia memaafkan Putih.

6: Siapa yang mencuri tombak Black?

7: Mengapa White menginginkan uang?

8: Mengapa Hitam memukul Putih?

9: Mengapa Hitam memaafkan Putih?

10: Sebutkan tiga warna selain hitam, putih, dan biru.

Ini terlalu mudah… Apakah saya benar-benar menghabiskan tiga tahun belajar untuk ini? Saya belajar seperti sedang mempersiapkan ujian perguruan tinggi, tetapi sekarang rasanya seperti mereka baru saja menarik permadani dari bawah saya. Seseorang akan membayar untuk ini…

Merasa sangat hampa, saya menulis jawaban untuk setiap pertanyaan.

Saya hanya butuh satu atau dua menit sebelum saya menyatakan, “Saya sudah selesai.”

“Sudah?” Pemandu melihat potongan kayu saya untuk memastikan semua pertanyaan telah dijawab. “Oh. Sangat baik. Silakan ikut saya.”

Dia membawaku ke depan ruangan. Ada seorang wanita tua di sana yang terlihat seperti seorang guru.

“Sebutkan namamu dan berikan jawabanmu,” kata guru tua itu.

“Yuri Ho. Saya sudah menyelesaikan semua pertanyaan.”

Dia melihat potongan kayu saya dan kemudian, tanpa berhenti untuk menilainya, berkata, “Bawa dia ke kamar satu.”

Seseorang di sampingnya yang tampak seperti semacam pencatat catatan mulai menulis. Saya melihatnya menambahkan “Yuri Ho” ke daftar nama.

Apa ini semua tentang?

“Silakan ikut saya.”

Saya mengikuti pemandu wanita keluar ruangan, sama sekali tidak tahu apa-apa. Dia membawa saya ke ruangan lain yang jauh lebih kecil dari yang sebelumnya. Lima atau lebih anak sudah ada di sini.

“Tolong tunggu disini.”

Pemandu memberi saya busur sopan seolah mengatakan bahwa urusannya dengan saya sudah berakhir. Dia berbalik dan mengambil beberapa langkah menuju pintu yang baru saja kami masuki—dia akan meninggalkanku.

Apa yang terjadi?

“Tunggu, tolong,” aku memanggilnya. “Apa semua ini? Kamar apa ini?”

Pemandu itu menoleh ke belakang ke arahku.

𝓮n𝘂ma.i𝐝

“Kamu tidak diberitahu? Ini ruang ujian.”

Hah? Jika ini ujian, lalu apa ujian pertama itu?

“Tapi saya pikir saya baru saja menyelesaikan ujian.”

Ekspresi pengertian muncul di wajah pemandu. “Oh, itu tes pendahuluan yang lebih sederhana. Yang asli masih akan datang.”

Hah? Oh… Sekarang aku mengerti.

Semuanya masuk akal setelah sedikit berpikir. Karena ada begitu banyak variasi dalam kemampuan akademik setiap orang, ujian sederhana digunakan untuk mendapatkan gambaran kasar tentang kelas terlebih dahulu sebelum memberikan tes yang sesuai tingkat. Itu sebabnya kami hanya menggunakan kayu dan mulai pada waktu yang berbeda. Tes pertama benar-benar akan membuang-buang perkamen—potongan kayu dapat dengan mudah dicukur dan digunakan kembali.

Aku bertanya-tanya mengapa pemandu tetap berada di dekat anak-anak dan menunggu mereka menyelesaikan ujian, tetapi sekarang aku tahu itu tidak lebih dari perhentian singkat di sepanjang jalan. Masuk akal bahwa semuanya berakhir begitu cepat.

“Saya mengerti sekarang. Saya minta maaf. Saya tidak mengetahui pengaturan ini.”

“Tidak masalah.” Pemandu memberi saya busur singkat dan kemudian benar-benar meninggalkan ruangan.

Aku seharusnya sudah menebak seperti itu, tapi aku akan terus berpikir itu adalah ujian yang sebenarnya jika tidak ada yang memberitahuku.

Dugaan saya adalah Rook atau orang lain seharusnya menjelaskan prosesnya kepada saya sebelumnya.

Yah, tidak apa-apa. Saya hanya akan menunggu ujian sekarang.

✧✧✧

Aku sudah duduk di sana selama tiga puluh menit, tetapi ujian sebenarnya yang telah lama ditunggu masih belum dimulai. Pada saat itu, terpikir olehku bahwa kami harus menunggu semua orang menyelesaikan tes awal sebelum kami dapat memulai yang sebenarnya. Mungkin beberapa peserta menghabiskan banyak waktu untuk setiap jawaban, atau mungkin Rook terlalu dini membawa saya ke tempat acara.

Saat saya menunggu, jumlah anak terus bertambah. Mereka masih lebih sedikit dari yang saya perkirakan, terutama mengingat berapa banyak yang telah memasuki venue. Saya mengira banyak anak akan mendapat nilai penuh pada tes pertama mengingat betapa mudahnya pertanyaan itu. Mungkin ruangan ini bukan hanya untuk siapa saja yang mendapat sembilan puluh persen atau lebih—kami hanya mereka yang menjawab setiap pertanyaan dengan benar.

Itu akan menjadi tiga puluh menit lagi sebelum siswa terakhir tiba di ruangan.

Anak-anak di ruangan itu sedang berbicara di antara mereka sendiri dan saling mengenal satu sama lain ketika seseorang yang terlihat seperti seorang guru dan seorang gadis seusiaku memasuki ruangan.

Rambut gadis itu pirang. Satu-satunya saat aku pernah melihat orang berambut pirang sejak hari kelahiranku adalah ketika aku pertama kali mengunjungi ibu kota kerajaan untuk menemani Rook dalam pengiriman. Gadis yang kutemui saat itu adalah Carol, dan dia akan menjadi ratu berikutnya.

Aku tidak yakin apakah ini gadis yang sama, meskipun aku bisa melihat wajahnya dengan jelas dari tempatku duduk. Saya kira itu tidak mengherankan, karena saya belum pernah melihatnya sejak saya berusia sekitar empat tahun.

Tatapan anak-anak lain padanya seolah menegaskan bahwa rambut pirang benar-benar langka. Bagi sebagian besar dari mereka, ini pasti pertama kalinya mereka melihat rambut seperti miliknya.

Saya memeriksanya lagi dan merasakan kepintaran tentang dia, tetapi dia juga tampak agak tidak ramah. Itu mungkin karena wajahnya sedikit kaku karena stres.

Gadis itu duduk tepat di depanku. Dia tidak repot-repot memperkenalkan dirinya, jadi aku masih tidak yakin siapa dia sebenarnya.

Bagaimanapun, dia harus menjadi siswa terakhir. Saya yakin berharap demikian.

“Sekarang saya akan membagikan lembar jawaban kalian,” guru itu mengumumkan sebelum memberikan secarik perkamen kepada semua orang dengan soal ujian di atasnya.

Besar. Ini akhirnya dimulai.

Akhirnya, saya diberi satu juga.

Setelah saya selesai, saya akan bisa pulang untuk hari itu. Mari kita selesaikan saja.

Seprai diberikan menghadap ke atas, jadi saya mempelajari pertanyaannya. Sebuah skim singkat di atas mereka membuat mataku terbelalak.

Wah.

Masalah pertama adalah tentang sepotong terminologi yang pernah saya lihat tertulis di buku pegangan militer yang saya baca kembali di rumah keluarga Ho — sebuah buku yang mirip dengan buku Sun Tzu. Itu hanya meminta definisi tanpa memberikan penjelasan apa pun. Tak perlu dikatakan lagi, siapapun yang tidak membaca buku pedoman militer itu tidak akan bisa menjawabnya. Memang, itu adalah buku terkenal, tetapi berapa banyak anak yang mungkin membaca buku militer sulit yang ditulis untuk orang dewasa?

Baik Rook maupun Satsuki tidak menyebutkan apapun, tapi mungkin itu seperti teks dasar yang seharusnya dibaca oleh semua peserta ujian.

Selanjutnya, ada pertanyaan esai tentang manuver yang digunakan di medan perang.

𝓮n𝘂ma.i𝐝

Saya akan gagal dalam dua pertanyaan jika saya tidak membaca satu buku itu, tetapi saya hanya akan kehilangan sekitar dua puluh poin dari seratus.

Pertanyaannya tidak semua tentang masalah militer. Salah satunya menampilkan gambar segitiga siku-siku dengan panjang dua sisi yang berdekatan diberikan. Itu meminta saya untuk menurunkan panjang sisi miring, yang membutuhkan pengetahuan tentang teorema Pythagoras dan setidaknya pemahaman dasar tentang kuadrat untuk menyelesaikannya. Jawabannya adalah bilangan bulat karena dua sisi lainnya yang membentuk sudut siku-siku memiliki panjang 5 dan 12, tetapi itu masih merupakan soal yang sulit untuk anak usia sepuluh tahun.

Ada juga pertanyaan geografi yang meminta saya menyebutkan semua negara yang terbentuk dengan runtuhnya dan pecahnya Kekaisaran Shantila. Kami telah diminta untuk menyebutkan kerajaan tetangga di ujian awal, jadi semua anak di sini setidaknya bisa menyebutkan dua, tapi aku ragu banyak yang akan menghafal kesembilannya.

Ada pertanyaan pemahaman bacaan yang cukup sulit yang mengharuskan kami menganalisis sebuah bagian tentang bagaimana Gojoran—salah satu dari sembilan kerajaan—telah runtuh dengan sangat cepat setelah insiden diplomatik. Dan tentu saja, ada pertanyaan esai juga. Saya bertanya-tanya berapa banyak orang di sini yang dapat menulis pada level yang diminta.

Inspeksi singkat saya menunjukkan bahwa ini adalah serangkaian masalah yang sulit. Tapi begitu saya selesai memindai, saya menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak ada.

Anda bercanda — tidak ada satu pertanyaan pun tentang Shanish Kuno di sini.

“Kamu punya waktu sampai semua pasir di jam pasir ini jatuh. Sekarang mulailah.” Guru yang mengawasi kami membalikkan jam pasir besar.

Jika tidak ada pertanyaan tentang Shanish Kuno, apakah itu berarti aku tidak perlu mempelajarinya di Akademi Ksatria? Tapi mengapa Satsuki membuatku mengalami semua itu…? Tunggu … jangan bilang dia tahu aku tidak akan punya kesempatan untuk mempelajarinya di sini. Apakah itu sebabnya dia membuatku melakukan semua upaya keras itu untuk tidak mempelajari apa pun selain Shanish Kuno menjelang akhir? Apakah dia dengan sengaja lalai memberi tahu saya bahwa itu tidak akan ada dalam ujian — atau dalam kursus Akademi Kesatria mana pun — karena dia tahu saya akan kehilangan semua motivasi untuk mempelajarinya? Apakah itu permainannya selama ini? Itu bahkan tidak lucu. Apakah itu tidak dianggap sebagai pelecehan?

Saya sangat terkejut sehingga saya membutuhkan waktu sekitar lima menit untuk sadar.

Tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah. Saya mengambil pena bulu dan mulai mengerjakan soal.

✧✧✧

Saya pasti membutuhkan waktu sekitar satu jam untuk menyelesaikan setiap pertanyaan. Beberapa dari mereka cukup sulit, tetapi saya punya jawaban untuk masing-masing.

Meski begitu, tidak peduli seberapa sulitnya, itu masih pertanyaan untuk anak usia sepuluh tahun, jadi akan memalukan jika aku tidak bisa menjawabnya sama sekali.

Aku menghela nafas pada diriku sendiri. Sekarang setelah saya menyelesaikan ujian, saya menjadi jengkel lagi. Saya ingat semua stres yang ditimbulkan oleh hafalan hafalan. Jujur saya percaya Satsuki ketika dia berulang kali mengatakan kepada saya, “Kamu akan mempermalukan dirimu sendiri jika kamu bahkan tidak mendapatkan pendidikan dasar yang dimiliki semua orang berbudaya.” Saya telah bekerja sangat keras untuk itu.

Saya akan memberi Satsuki sedikit pikiran saya sekarang jika dia tidak tinggal di Provinsi Ho. Berengsek. Sekarang saya mengerti mengapa dia menjauh.

Masih mendidih, saya melihat ke depan dan memperhatikan bahwa bahkan setengah dari pasir di jam pasir tidak jatuh. Itu berarti kami memiliki total sekitar dua setengah jam untuk menyelesaikan ujian.

Saya mengambil lembar jawaban saya dan diam-diam menuju ke depan sambil berusaha untuk tidak mengganggu siapa pun. Aku sampai di meja guru dan menyerahkan lembar jawabanku kepadanya tanpa sepatah kata pun.

“Kamu masih punya waktu tersisa,” kata guru itu dengan nada lembut tapi menuduh.

“Apakah aku tidak bisa pergi sampai waktunya habis?” aku balas berbisik padanya.

Aku akan sangat bosan jika dia membuatku tinggal. Itu berarti saya akan menunggu di sini selama lebih dari satu jam tanpa bisa mengeluarkan suara.

“Kamu bebas untuk pergi. Tetapi Anda tidak dapat kembali begitu Anda melakukannya.

Oh. Itu melegakan.

“Saya pikir saya telah menjawab setiap pertanyaan, jadi saya ingin pergi.”

Saya memberinya lembar jawaban saya dan kemudian dengan cepat meninggalkan ruangan.

𝓮n𝘂ma.i𝐝

Saya sedikit tersesat dalam perjalanan kembali, tetapi samar-samar saya ingat rutenya. Sepanjang jalan saya cukup beruntung menemukan seorang anggota staf yang mengarahkan saya ke ruangan tempat keluarga menunggu.

Bau minuman keras memukul saya saat saya masuk. Ini ruang tunggu? Ini lebih seperti ruang pesta.

Aula besar — ​​itu pasti ruang pesta — menyelenggarakan hidangan bergaya prasmanan dengan berbagai macam hidangan dan alkohol yang dapat dinikmati sendiri oleh para tamu.

Oh, jadi begitu ya? Keluarga mengatakan mereka di sini untuk menawarkan dukungan, tapi ini yang terjadi di balik layar, ya? Sementara anak-anak mereka bekerja keras, para orang tua mabuk di sebuah jamuan makan. Sulit dipercaya. Yah, saya kira mereka semua lulus dari sini. Saya kira itu seperti pertemuan santai di salah satu tempat nongkrong lama mereka.

Aku berjalan-jalan sebentar sebelum akhirnya menemukan Rook. Untuk ketidakpercayaan saya, saya menemukan dia bergulat dengan Galla di atas meja bundar kecil.

Suzuya bersamanya, tapi dia berdiri agak jauh ke belakang. Dia tersenyum dalam upaya untuk terlihat tenang tentang hal itu, tetapi dia tidak membodohi siapa pun — meskipun mulutnya melengkung, seringainya tidak sampai ke matanya. Kemarahannya pada suaminya cukup jelas. Dalam keadaan normal, dia mungkin akan menampar kepalanya, tapi kurasa itu bukan pilihan di pertemuan formal seperti ini. Dia seharusnya mencubit pantatnya tanpa membiarkan siapa pun memperhatikan.

“Ayah, apa yang kamu lakukan …?” tanyaku dengan suara heran.

“Ngh?! Ah…Yuri? Aku-”

Kekuatannya pasti hilang begitu dia melihat wajahku, karena dia langsung kalah dalam adu panco. Punggung tangannya membentur meja dengan bunyi gedebuk.

“Kamu.” Dia menjabat tangannya seperti itu sakit. “Kamu tidak pergi dengan mudah, kan?”

“Salahkan dirimu karena santai,” Galla tertawa.

“Apa yang terjadi dengan ujianmu, Yuri?”

“Aku menyelesaikannya.”

Saya melihat sekeliling dan memperhatikan bahwa perjamuan masih berjalan lancar. Saya adalah satu-satunya anak di sana, jadi tidak mungkin ada banyak anak yang meninggalkan ujian lebih awal seperti saya.

“Saya berharap ini berlangsung selama satu jam lagi.”

“Itu akan. Itu sebabnya aku tidak menunggu.”

“Saya harap Anda menganggapnya serius,” katanya dengan suara prihatin.

Kasar. Saya mengambil hal-hal yang lebih serius daripada Anda.

“Jangan khawatir. Saya tidak bisa berjanji akan mendapatkan skor sempurna, tetapi saya memberikan segalanya.”

“Oke. Saya kira tidak apa-apa kalau begitu.

Saya berharap dia memberi tahu saya bahwa saya harus terus melakukannya sampai detik terakhir, tetapi dia pasti percaya pada kecerdasan saya karena dia tidak membantah.

“Hei, Yuri, sudah lama sekali,” kata Galla kepadaku.

Aku sudah tumbuh cukup banyak sejak terakhir kali aku bertemu Galla, tapi aku bukan satu-satunya—dia lebih berotot dari sebelumnya.

“Senang bertemu denganmu lagi, Galla,” kataku sambil menundukkan kepala.

“Kau sudah menjawab semua pertanyaan?”

“Itu benar.”

“Kamu mungkin berada di ruang ujian yang sama dengan anakku. Apakah kamu melihatnya?”

“Itu mungkin, tapi aku tidak yakin karena ada banyak anak.”

“Kukira. Jadilah teman baginya jika Anda melihatnya. Dia tidak sepertimu, dia anak nakal yang sulit diatur.”

Ugh… Kedengarannya seperti sakit.

Bahkan pakaian formal Galla tidak bisa menyembunyikan betapa kekarnya dia, sehingga bocah nakal itu akan sangat sedikit jika dia mewarisi otot ayahnya.

“Bocah nakal? Kedengarannya menakutkan, tapi aku harap aku bisa akrab dengannya.” Aku tidak sungguh-sungguh dengan apa yang aku katakan.

“Pastikan Anda memberinya apa untuk jika dia keluar dari barisan.”

Lakukan sendiri alih-alih memaksa orang lain untuk mendisiplinkan putra busuk Anda! Saya ingin membalas. Sebaliknya, saya bertanya, “Siapa nama putra Anda?”

“Dolla Godwin.”

Boneka? Mengerti. Putra Galla, Dolla. Itu mudah diingat.

“Aku akan memastikan aku tidak melupakannya.”

𝓮n𝘂ma.i𝐝

Aku tinggal jauh dari anak itu.

Aku menoleh ke Rook. “Kalau begitu, ayah. Bisakah kita pulang?”

“Hah? Rumah?”

Bukan itu yang ingin saya dengar. Dia pasti ingin terus makan dan minum.

“Apakah ada upacara atau sesuatu setelah ini?” Saya bertanya.

“Tidak tapi…”

“Kalau begitu kita harus pulang. Lihat, ibu tidak terlihat sehat.”

Aku melirik Suzuya. Bukan karena dia terlihat tidak sehat—jika ada, dia terlihat sedikit mengancam. Tapi itu memiliki efek yang sama.

“Dan harus kuakui bahwa ujian membuatku cukup lelah,” lanjutku.

“O-Oh. Kurasa kita akan kembali saat itu,” kata Rook dengan enggan. Dia pasti merasakan bahaya saat melihat Suzuya. “Sampai jumpa, Galla.”

“Tentu. Tetap bekerja keras.”

“Kami minta maaf untuk pergi begitu cepat, tapi tolong maafkan kami,” kataku padanya.

“Selamat tinggal, Tuan Galla.” Suzuya mencengkeram roknya dan menundukkan kepalanya dengan hormat standar wanita.

Itu benar-benar tidak cocok untuknya… Kelihatannya salah saat dia melakukannya…

Setelah kami menaiki gerbong kami dan kembali ke kediaman kami, saya makan malam dan pergi tidur tanpa insiden lebih lanjut. Upacara penerimaan akan terjadi besok.

✧✧✧

Anggota keluarga juga bisa menghadiri upacara penerimaan, jadi kami bertiga menaiki gerbong seperti hari sebelumnya.

Aku menatap tajam ke luar jendela dari gerbong kemarin, mencoba mengingat jalan-jalan kota tempat aku akan menghabiskan waktu sekitar sepuluh tahun ke depan. Tetapi ketika saya melakukan hal yang sama hari ini, saya perhatikan bahwa kami sepertinya bepergian melalui jalan yang berbeda.

“Apakah kita mengambil rute yang berbeda dari kemarin?” Saya bertanya.

“Bukankah aku sudah memberitahumu? Upacara penerimaan berlangsung di istana kerajaan, ”jawab Rook.

𝓮n𝘂ma.i𝐝

Tidak, tidak ada yang memberitahuku itu.

“Kastil kerajaan? Apakah Yang Mulia akan ada di sana?”

“Tentu saja. Siswa akademi adalah masa depan Shiyalta.”

Oke, oke. Saya kira bahkan di Jepang, perdana menteri menghadiri upacara penerimaan di Akademi Pertahanan Nasional. Ini pasti hal yang serupa.

Hari ini bukan hanya upacara penerimaan, aku juga akan diberi kamar di asrama pada sore hari. Kamar asrama tidak terlalu penting bagiku karena keluarga Ho memiliki tempat tinggal di ibukota kerajaan, tetapi keluarga ksatria biasa tidak memiliki rumah kedua di sini. Bagi sebagian besar siswa, tinggal di asrama adalah satu-satunya pilihan. Itu akan memiliki tempat tidur untuk kita semua, jadi semua orang akan mendapat tempat di sana. Apakah kita benar-benar menggunakannya atau tidak adalah masalah pilihan individu.

“Haaah…” Aku merasa sangat sedih hingga aku ingin membolos bahkan sebelum aku mulai.

“Kau mendesah lagi?” Rook mencatat dengan tidak percaya.

Saya tidak berpikir dia akan mendengarnya …

“Saya minta maaf.”

“Jangan… aku hanya terkejut. Saya tidak berpikir Anda akan keberatan begitu banyak. Saya pikir Anda akan senang berada di ibukota kerajaan.

“Aku akan kesepian saat aku jauh dari kalian berdua.”

Aku merasakan cinta sejati untuk Rook dan Suzuya, jadi aku menjawab dengan jujur. Mengingat bagaimana orang tua saya berada di Jepang, rasanya ini adalah pengalaman pertama saya akan kasih sayang orang tua.

“Dan aku tidak yakin bisa berteman,” tambahku.

Aku tidak bisa membayangkan berteman baik dengan anak nakal seusiaku.

Aku belum punya banyak teman bahkan ketika aku masih anak-anak, dan aku belum cukup akrab dengan siapa pun untuk mempertahankan kontak setelah lulus.

“Aku yakin kamu akan mendapatkan satu atau dua teman dengan mudah, Yuri. Anda bergaul dengan Sham, bukan?

Dia kasus khusus. Dia sangat pintar sehingga saya benar-benar menikmati mengajarnya, dan dia juga sangat menghormati saya. Sangat mudah bergaul dengannya, tapi aku tahu dia satu-satunya.

“Aku tahu kamu akan merindukan kami, Yuri, tapi ini sesuatu yang harus kamu lakukan,” kata Suzuya padaku.

“Ya, Bu,” aku memastikan untuk terdengar ceria.

“Lakukan yang terbaik. D-Lakukan…ka-kamu…” dia merintih, tiba-tiba menangis.

Hah? Ibu?

“A-Lakukan…b-yang terbaik…” isaknya.

“S-Suzuya? Kami tidak mengucapkan selamat tinggal terakhir atau apa pun, Anda tahu? Rook buru-buru mencoba meyakinkannya.

“T-Tapi…k-kita tidak akan melihat…Y-Yuri sebanyak itu…”

Pikiran tidak melihat putranya sudah cukup untuk membuatnya menangis?

“Itu benar, tapi dia tidak akan dikurung di suatu tempat. Kita bisa mengunjunginya kapanpun kita mau. Saya akan membawa Anda ke ibukota kerajaan kapan pun Anda mau.

“K-Maksudmu itu…?”

“Tentu saja. Benar, Yuri?” Rook menatapku.

S-Tentu.

“Tentu saja, ibu. Aku juga akan kesepian jika kamu tidak pernah berkunjung. Dan aku akan bisa menunggangi elang sendiri tidak lama lagi, jadi aku akan bisa datang mengunjungimu.”

“I-Itu… melegakan. Ingat, Anda bisa pulang kapan saja jika Anda tidak menyukainya. Anda tidak perlu memaksakan diri.”

Aduh. Dia sangat baik padaku. Itu membuatku ingin menangis.

“Baiklah. Jika saya membencinya, saya akan melakukan apa yang Anda katakan dan pulang.

“Itu bagus … aku minta maaf karena telah menjadi ibu yang putus asa.”

Seorang ibu yang putus asa? Anda tidak bisa lebih jauh dari itu.

“Kamu tidak putus asa. Kau ibuku yang luar biasa. Aku berjanji akan datang mengunjungimu.”

Ini pertama kalinya aku menghiburnya seperti ini. Saya berjuang untuk menahan air mata saat saya merasakan emosi saya meluap di dalam diri saya.

II

Kami meninggalkan jalan raya, memasuki Royal Castle Island, dan menghentikan kereta kami di depan kastil.

Pulau itu sendiri seperti benteng, jadi tidak ada tembok di sekeliling kastil. Jika ini adalah kastil tradisional Jepang, kami harus melewati pertahanan yang dipasang di dalam tembok luar sebelum kami mencapai bangunan itu sendiri. Namun, kastil itu jauh lebih mudah diakses di sini.

Itu juga memiliki jendela yang terlihat cukup rendah untuk orang dewasa untuk memecahkannya dengan tangan, dan lebih buruk lagi, ada ukiran di dekat permukaan tanah yang menjadi pijakan yang bagus bagi siapa saja yang ingin mencoba memanjat sisi bangunan. Dan seindah apa pun tampilan gerbang depan yang terbuka lebar, itu tidak diperkuat dengan pelat besi atau paku keling. Tempat ini tidak akan bertahan jika pasukan musuh mencapainya; itu praktis mengundang mereka untuk menunjukkan diri. Itu lebih seperti istana daripada kastil.

Tapi sebuah istana yang dibangun setinggi ini akan menjadi tempat yang tidak nyaman untuk ditinggali—sebuah bangunan persegi dan datar yang memprioritaskan pengaturan tempat tinggal daripada pertahanan mungkin lebih tepat. Mungkin mereka membangunnya dengan cara ini demi menciptakan tengara. Sungguh menakjubkan, dan ketinggiannya membuatnya ideal untuk melihat ke bawah ke seluruh ibu kota, memberi penduduk kota perasaan bahwa ratu selalu mengawasi mereka. Itu mungkin membantu membangun otoritasnya.

Ibukota kerajaan Sibiak telah diserbu beberapa kali dalam sejarahnya, tetapi pertahanan Royal Castle Island selalu bertahan. Mengingat kastil bukanlah sumber masalah yang sebenarnya, itu mungkin ideal untuk negara ini.

Kami turun dari gerbong dan menuju ke kastil melalui pintu besar yang dibentuk oleh satu lempengan kayu. Itu telah dibuat dari beberapa pohon besar dan dihiasi dengan ukiran halus. Begitu kami berada di dalam, kami bergabung dengan prosesi peserta lainnya.

𝓮n𝘂ma.i𝐝

Aku pernah memasuki kastil dan istana selama perjalananku di masa lalu, tapi ini adalah pertama kalinya aku melihatnya aktif digunakan. Mengetahui bahwa sang ratu tinggal dan menerima tamu di sini membuat tempat itu terasa aneh.

Kami melewati pintu masuk depan dan masuk ke semacam aula masuk. Seorang wanita cantik dengan pakaian formal yang rapi menyambut kami.

“Permisi tuan. Apakah Anda keluarga Ho?

“Itu kami,” jawab Rook.

“Maukah kamu mengizinkan putramu ikut denganku?”

Hah? Jangan bilang dia penculik.

“Mengapa?” Rook pasti tidak diberitahu tentang ini. Dia curiga pada wanita yang baru saja meminta untuk mengambil putra satu-satunya tanpa peringatan apa pun.

“Tolong izinkan saya untuk menjelaskan,” kata wanita itu sebelum dia mendekat ke telinga Rook dan membisikkan sesuatu kepadanya.

Mata Suzuya menyipit sedikit seolah-olah dia ingin mengatakan beberapa hal tentang perselingkuhan Rook.

“Oh. Benar-benar?” kata Rook.

“Memang. Itu sebabnya…”

“Saya mengerti. Yuri, kau ikut dengannya.”

Apa? Dan biarkan dia menculikku?

“Kenapa—” aku mulai memprotes.

“Jangan khawatir tentang itu,” sela Rook. “Sebaiknya kau bergegas. Keluarga dan siswa tidak duduk bersama. Biarkan dia membimbing Anda.”

“Yah, baiklah kalau begitu.”

Jika ayahku berkata demikian, aku harus mengikutinya saja.

Kami bergerak melewati kerumunan dan memasuki koridor samping. Segera, kami meninggalkan semua orang di belakang.

Tidak tahu apa yang terjadi membuatku gugup.

Akhirnya, dia membawaku ke sebuah ruangan yang tampak cukup mengesankan. Saya kira itu bukan kejutan mengingat itu adalah bagian dari istana kerajaan. Sofa, karpet, dan lukisan gantung semuanya kelas satu. Itu sama indahnya dengan kamar tamu terbaik di manor Ho di Kalakumo.

“Sekarang, tolong permisi.” Setelah pekerjaannya selesai, wanita itu pergi.

Ruangan itu tidak kosong. Seorang pria dan wanita tua—yang mungkin adalah sepasang suami istri—duduk di sepasang kursi mewah. Ada juga gadis pirang yang kulihat di ruang ujian sehari sebelumnya. Kami berempat membuat keseimbangan yang baik, tapi aku punya firasat buruk tentang itu semua.

“Kamu pasti Yuri Ho,” kata wanita tua itu.

“Ya.”

“Duduk.”

Dia pasti seseorang yang penting jika dia bisa memerintahku seperti itu. Mungkin dia seorang guru akademi.

Saya berjalan ke sofa dan duduk seperti yang diperintahkan; Saya ingin tetap dalam rahmat baiknya.

“Saya direktur Akademi Kebudayaan, Isabeau Marmoset.”

“Dan aku direktur Knight Academy, Revelo Rube,” kata lelaki tua itu.

Oh baiklah.

Keluarga Marmoset adalah yang paling menonjol dari tujuh penyihir. Dan Rube adalah salah satu keluarga kepala suku terbesar di kerajaan—lima keluarga itu sering disebut sebagai lima kepala suku.

Karena keluarga Rube adalah salah satu dari segelintir keluarga kepala suku, mereka berada pada level yang sama dengan keluarga Ho. Provinsi mereka berbatasan langsung dengan Kilhina, jadi bagi saya itu menonjol sebagai daerah yang menarik banyak perhatian. Jika Kilhina jatuh, wilayah Rube akan menjadi yang berikutnya yang akan dihancurkan.

Aku telah mengingat nama-nama kepala dari dua belas keluarga kolektif saat belajar, jadi aku tahu bahwa Isabeau dan Revelo bukanlah mereka. Masing-masing mungkin adalah saudara kandung kepala, atau kerabat dekat lainnya — seperti bibi atau paman. Memiliki anggota keluarga Marmoset sebagai direktur Akademi Kebudayaan sungguh mengesankan.

“Aku Yuri Ho,” aku memperkenalkan diri.

Gadis di sampingku juga menyebutkan namanya. “Carol Flue Shaltl.”

Sekarang saya tahu bahwa itu adalah gadis yang sama dari waktu itu. Shaltl adalah nama belakang keluarga kerajaan Kekaisaran Shantila. Flue dalam namanya adalah kata Shanish Kuno yang berarti “empat”.

Permaisuri terakhir Kekaisaran Shantila telah melahirkan dua belas anak perempuan—dapatkah Anda bayangkan? Tiga dari mereka telah meninggal dalam kekacauan setelah kejatuhan kekaisaran, sementara sembilan yang masih hidup melanjutkan untuk menciptakan negara mereka sendiri, sembilan kerajaan lahir dari keruntuhan kekaisaran.

Kesembilan putri itu mengawali nama Shaltl dengan angka untuk menunjukkan siapa yang lahir lebih dulu, dan mereka menjadi ratu di kerajaan masing-masing. Dengan kata lain, keluarga kerajaan Shiyalta adalah keturunan dari putri sulung keempat putri permaisuri. Keluarga kerajaan di Kilhina yang bertetangga telah menggunakan nama Toni Shaltl dari generasi ke generasi, dan mereka adalah keturunan dari putri bungsu—kedua belas—putri.

Gadis itu menatap lurus ke arahku seolah-olah dia berjuang untuk mengingat di mana dia pernah melihat wajahku, tetapi dia segera memalingkan muka lagi. Mungkin itu hanya ekspresi alaminya, tapi rasanya seperti dia memelototiku.

Ditatap oleh seorang gadis dengan wajah cantik seperti itu memberiku perasaan aneh bahwa aku dalam masalah untuk sesuatu.

✧✧✧

“Yuri dan Carol, kalian berdua telah terpilih sebagai siswa terbaik, dan kalian akan memiliki peran khusus untuk dimainkan selama upacara penerimaan.”

Tas tua ini tidak mungkin nyata. Kepalaku berputar.

Mengapa membuatku mengalami semua ini sekarang? Upacara penerimaannya sendiri sudah cukup merepotkan.

“Kami memiliki satu jam sampai upacara dimulai. Saat itu, saya ingin kita melakukan latihan singkat. Anda harus menghafal pidato, mempelajari cara yang tepat untuk membawakan diri, dan berbagai hal lainnya.”

“Silakan tunggu beberapa saat. Saya mengerti mengapa Anda memilih Yang Mulia, tetapi mengapa saya?

Apa karena keluargaku?

“Karena nilai ujianmu,” kata lelaki tua itu padaku.

Saya menyerah berdebat. Tidak banyak yang bisa saya katakan jika itu didasarkan pada kinerja saya.

Angka saya akan menjadi siswa terbaik. Saya mungkin mendekati nilai sempurna. Saya seharusnya mendapatkan satu atau dua pertanyaan yang salah dengan sengaja. Sekarang sudah terlambat…

“Tapi bukankah Yang Mulia murid terbaik? Bukankah aku hanya runner-up?”

Saya melihat sang putri mengikuti ujian Akademi Kesatria. Kita tidak bisa berdua di tempat pertama. Mungkin kita mendapat skor yang sama?

“Carol adalah siswa terbaik di Akademi Budaya.”

Hah? Tapi dia mengikuti ujian Knight Academy. Atau apakah dia mengambil keduanya? Apakah Knight Academy hanyalah rencana cadangannya?

“Yuri, kamu murid terbaik Akademi Ksatria,” jelasnya. “Carol adalah siswa terbaik Akademi Kebudayaan. Sesederhana itu. Dan saya akan memperingatkan Anda sekarang demi masa depan Anda di sini: simpan pertanyaan Anda sendiri sampai Anda diberi izin untuk menanyakannya. Saya tidak akan mentolerir ini di Knight Academy.”

Sekarang saya sedang diceramahi. Saya memutuskan lebih baik saya tinggalkan topik itu.

Grr…

Kami menuju ke ruang tamu lain di mana seorang guru wanita muncul dan memberi kami skrip.

“Hafalkan itu,” dia menuntut.

Berengsek. Mengapa membuat saya melalui percobaan seperti ini ketika saya tidak ingin berada di sini sejak awal? Apa yang saya lakukan untuk mendapatkan hukuman ini?

“Aku sudah menghafalnya.” Carol mengembalikan naskahnya bahkan sebelum lima menit berlalu.

Wow. Itu beberapa ingatan yang dia punya.

Dia melirik ke arahku.

“Hmpf.” Itu terdengar seperti tawa bangga.

Nah, itu agak lucu. Dia benar-benar senang dengan dirinya sendiri. Tapi aku akan mengambil waktuku. Aku tidak pandai mengingat sesuatu, dan jika aku mempermalukan diriku sendiri, itu akan berdampak buruk pada Rook. Mari kita lihat…

“Kami bersumpah, saat kami masuk ke akademi … dengan integritas … untuk mempelajari karakter sejati seorang ksatria, dan mengabdikan diri untuk studi kami untuk mengantisipasi hari dimana kami dapat mengangkat senjata untuk ratu kami,” aku berbisik keras pada diriku sendiri.

Kenapa harus begitu lama? Ini sangat looong.

Saya menghabiskan sepuluh menit untuk mengingatnya.

Sungguh konyol mereka mengharapkan saya untuk mengingat semua ini hanya satu jam sebelum upacara. Ada apa dengan sistem pendidikan di negeri ini? Apa mereka tidak punya akal sehat?

“Kurasa aku akan mengingatnya sekarang.” Saya mengembalikan naskahnya.

“Bagus. Sekarang, mari kita mulai. Saya akan menjelaskan prosedurnya, ”kata wanita tua itu.

Fiuh. Akhirnya kita bisa latihan. Tidak banyak waktu yang tersisa.

“Ketika diumumkan bahwa siswa perwakilan akan membuat janji, kalian berdua akan bangkit dari tempat duduk dan berjalan menuju panggung. Yuri, kamu akan duduk di dekat panggung di sebelah kiri, dan Carol, kamu akan duduk di sebelah kanan. Kalian berdua akan mendekati panggung pada saat bersamaan. Anda akan mulai dengan berdiri, menghadap Yang Mulia, dan membungkuk. Kemudian Anda akan berhenti sebelum menaiki tangga. Selanjutnya, Anda akan berbalik menghadap penonton dan juga membungkuk kepada mereka. Begitu Anda berada di atas panggung, Anda berdua akan berjalan ke Yang Mulia. Yuri akan membungkuk hormat dengan gaya dalam ruangan standar. Carol, tolong beri Yang Mulia membungkuk hormat dengan gaya yang diperuntukkan bagi anggota keluarga, seperti yang biasa Anda lakukan. Lalu, kalian berdua akan bangkit dan membuat janji, dengan Yuri duluan. Ketika Anda berdua telah menyelesaikan pidato Anda, Yang Mulia akan mengulurkan tangan kepada Yuri, jadi Yuri akan berlutut dan dengan ringan menempelkan bibirnya ke punggung tangan Yang Mulia. Setelah itu selesai, Anda berdua akan bangkit, membungkuk kepada penonton sekali lagi, dan kembali ke tempat duduk Anda.

Loong. Aku akan pingsan.

“Sekarang, mari kita mulai. Maafkan keberanian saya, tapi saya akan memainkan peran Yang Mulia. Duduklah di sana.”

Ini jauh lebih sulit daripada hukuman apa pun yang bisa saya bayangkan. Aku hanya bisa gemetar.

Ini sangat lama …

✧✧✧

“Hmpf. Kamu tidak terlalu istimewa, kan?”

Tidak lama setelah kami menyelesaikan latihan yang sukses, Yang Mulia mulai melecehkan saya.

Ada apa dengan dia? Dia membuatku takut. Dia adalah gadis kecil yang baik saat pertama kali aku bertemu dengannya. Enam tahun terakhir ini pasti benar-benar membengkokkan kepribadiannya.

Dengan berakhirnya latihan, kami seharusnya kembali ke aula acara. Pada dasarnya, kami telah diusir dari ruang tamu dan pergi untuk kembali sendiri.

Saya benar-benar tidak mengerti. Apa yang saya katakan untuk membuatnya marah pada saya? Apakah saya melakukan sesuatu yang salah?

“Kamu benar. Aku tahu aku tidak sehebat itu.”

Jika ada, saya sampah rendahan. Yah, aku sudah memberitahunya apa yang ingin dia dengar. Groveling mengalahkan memiliki keluarga kerajaan sebagai musuh.

Tapi Carol berhenti. “Bagaimana kamu bisa mengatakan itu? Apa menurutmu aku bodoh?!”

Hah? Saya tidak mengatakan apa pun yang dekat dengan itu …

“Eh? Aku… Ah?!” Aku bahkan tidak tahu bagaimana harus bereaksi.

Maaf— Bodoh dalam hal apa? Mungkin dia salah mengira aku orang lain?

“Jangan merendahkanku hanya karena kamu mendapat nilai ujian yang lebih baik.”

Hah? Ah, kami berdua mengikuti ujian Akademi Ksatria—itulah masalahnya. Tapi apa yang saya lakukan untuk mendapatkan ini? Astaga.

“Jika kamu tidak keberatan aku bertanya, mengapa kamu mengikuti ujian Akademi Kesatria?”

“Hmpf,” Carol mendengus, tiba-tiba tampak bangga pada dirinya sendiri. Wajahnya seolah berkata, baiklah, aku senang kau bertanya!

“Aku akan lulus dari Knight Academy dan Cultural Academy. Rencana awal saya adalah menjadi siswa terbaik di kedua sekolah.”

Oh? Bisakah dia melakukan itu? Anda tidak hanya tinggal di akademi Ksatria dan Kebudayaan sebagai seorang anak. Anda biasanya akan terus melakukannya sampai Anda berusia lebih dari dua puluh tahun. Ini seperti menghadiri perguruan tinggi untuk humaniora dan sains pada saat yang bersamaan.

“Wow… Luar biasa. Nah, berikan yang terbaik.”

“Aku tidak butuh doronganmu.”

Sepertinya dia sudah memberikan yang terbaik. Saya kira dia tidak akan pernah lulus sama sekali tanpa antusiasme semacam itu. Mudah-mudahan, dia meninggalkan saya keluar dari itu.

“Oh, baiklah,” jawabku.

“Tapi di mana ambisimu? Angkat kepalamu tinggi-tinggi.”

Saya tidak yakin apa yang dia harapkan dari saya …

“Aku tidak terlalu menyukai semua ini,” aku mengakui.

“Hah?!” Ekspresinya bisa saja digunakan sebagai contoh buku teks untuk shock.

“Aku bahkan tidak ingin belajar di sini. Jika saya tahu ada posisi siswa teratas, saya akan membiarkan Anda memilikinya. Aku menyesal tidak melakukannya.”

Aku memberinya busur singkat di kepalaku. Saat aku melihat ke atas lagi, tiga hal terjadi secara berurutan—aku mendengar pukulan , aku merasakan sesuatu mengenai wajahku, dan pipiku menjadi panas.

Hah? Apa dia baru saja menamparku?

“Kamu … bajingan!” Putri Carol membentakku, wajahnya merah karena marah. Rupanya, itu tidak cukup, karena dia melanjutkan, “Kamu… idiot, tolol, tolol… um… tolol!”

Dengan itu, dia lari. Dia mungkin kehabisan hinaan.

✧✧✧

Aku ingin mengoleskan sesuatu yang dingin di pipiku untuk menghentikannya membengkak, tapi tidak ada waktu. Saya sudah melewati titik kepedulian, jadi saya langsung menuju ke aula acara.

Aula acara — aula besar, jika Anda mau — adalah ruangan yang sangat besar. Saya pernah membaca tentang ruangan ini dalam sebuah buku, dan seperti yang Anda harapkan dari sebuah ruangan yang cukup terkenal untuk ditulis, itu adalah ruang menakjubkan yang dipenuhi dengan dekorasi yang indah. Ada pola geometris yang diukir di langit-langit, dan semuanya tampak disepuh dengan emas. Itu agak kusam, warnanya memudar seiring bertambahnya usia. Saya tidak yakin apakah itu dimaksudkan untuk menjadi seperti ini, atau apakah mereka tidak punya waktu untuk mengulanginya.

Kursi-kursi berjejer di lantai batu kosmetik, dan karpet sempit membentang di tengahnya. Karpet adalah barang luar biasa lainnya dengan setengah-setengah sekarat yang membuatnya biru di sisi kanan dan merah di kiri. Itu mengingatkan saya pada Baron Ashura dari anime robot tertentu. Tapi tidak seperti Ashura, sisi laki-laki berada di sebelah kiri, jadi aku menuju ke sana.

Saya berjalan melewati aula yang penuh sesak dan menemukan tempat duduk saya yang telah disediakan — yang terjauh di barisan depan. Akhirnya, saya bisa beristirahat.

Ada apa dengan bocah lancang itu? Tidak mungkin aku pantas diperlakukan seperti itu.

Seseorang duduk di sebelah kanan saya dan berbicara kepada saya tanpa peringatan. “Senang bertemu denganmu, Yuri.”

Aku menoleh untuk melihat seorang anak laki-laki berwajah cantik—wajahnya terlalu bulat dan wajahnya terlalu imut untuk disebut tampan—yang cukup kecil dibandingkan denganku. Rambut cokelatnya dipotong bob lembut.

Saya berani bertaruh wanita mana pun yang menyukai anak laki-laki yang lebih muda akan menyukai yang satu ini. Siapa dia?

“Senang bertemu denganmu juga,” jawabku.

Dan bagaimana orang ini tahu namaku?

“Nama saya Myalo Gudinveil,” katanya.

Nama belakang “Gudinveil” adalah salah satu dari tujuh penyihir. Itu membuatnya menjadi putra bangsawan keluarga, tetapi bagi keluarga penyihir, seorang anak laki-laki seperti lembu jantan Holstein Friesian. Berdasarkan apa yang saya dengar, mereka mengenali pria yang kompeten sebagai alat yang berguna, tetapi kedudukan sosial mereka adalah masalah lain. Nyatanya, aku diberitahu bahwa anak laki-laki dari keluarga penyihir berpangkat tinggi jarang, jika pernah, ingin bergabung dengan penjaga kerajaan, jadi mereka jarang terlihat di Akademi Kesatria.

Sebaiknya aku menahan rasa ingin tahuku dan memperkenalkan diri.

“Aku Yuri Ho.”

Myalo terkekeh. “Apa yang terjadi dengan pipimu?” dia bertanya, tampak geli.

Dia tidak tampak menertawakanku , juga tidak terdengar kasar. Kemampuannya untuk mengajukan pertanyaan dengan cara yang benar mungkin merupakan bakat.

Aku mengusap pipiku. Itu masih menyengat. Bagaimana saya menjelaskan ini?

“Aku ditampar setelah tersandung dan tidak sengaja menyentuh pantat seorang wanita,” aku berbohong tanpa banyak berpikir.

Tidak ada kekurangan wanita yang menampar anak nakal yang mencoba menyentuh pantat mereka. Saya akan mengatakan saya jatuh dari tangga, tetapi dia mungkin bisa melihat garis jari-jarinya.

“Oh, kedengarannya mengerikan.”

“Itu terjadi setiap saat.”

Tidak lama setelah saya mengucapkan kata-kata itu, saya berpikir, Apa yang saya katakan? Saya tidak akan pernah lolos dengan melakukan itu sepanjang waktu! Aku akan mendapatkan lebih dari tamparan.

“Ah, benarkah? Sepertinya kamu menjalani hidup yang sangat menarik, ”kata Myalo dengan senyum lebar.

Aku ragu dia mempercayai kebohonganku, tetapi dia tampaknya senang mendengarnya. Karena saya tidak punya hal lain untuk dilakukan, saya juga senang memiliki seseorang untuk diajak bicara.

“Tidak terlalu. Aku hanya pria biasa.”

Saya pikir yang terbaik adalah tampil sejelek mungkin. Saya tidak ingin orang menaruh minat aneh pada hidup saya.

“‘Pria rata-rata Anda’ tidak pernah memenangkan tempat siswa terbaik,” kata Myalo dengan nada tanpa humor.

Tidak pernah? Baiklah, kurasa tidak… Aku merasakan sesuatu seperti kilasan kesadaran. Oh, aku mengerti sekarang. Itu semua masuk akal. Jadi itu sebabnya Carol marah.

Aku telah mengunggulinya dengan merebut tempat teratas, tapi kemudian aku meremehkan pencapaian itu dengan cara yang hanya akan melukai harga dirinya. Saya menyadari bahwa seorang anak berusia sepuluh tahun seperti Carol pasti harus bekerja sangat keras untuk dapat menjawab soal-soal ujian itu. Melakukan dengan baik dalam ujian pendahuluan sudah cukup baginya untuk menghindari rasa malu, tapi dia terus belajar sampai dia bisa menangani ujian utama yang sangat sulit… hanya untuk dikalahkan oleh seorang anak apatis yang bahkan tidak mau. untuk berada di sana di tempat pertama.

Dari sudut pandangku, dia terlihat sangat marah, tapi sebenarnya dia punya alasan bagus untuk itu, terutama mengingat dia baru berusia sepuluh tahun.

“Seseorang yang sedikit pintar tidak bisa benar-benar menyebut dirinya luar biasa. Yang benar-benar penting adalah apa yang kita lakukan dengan hidup kita.”

Saya jauh dari luar biasa. Bagaimanapun, saya hanyalah pria biasa yang telah hidup lama. Saya pada dasarnya curang dan secara tidak sengaja menghalangi anak-anak yang benar-benar berbakat dalam prosesnya. Tidak ada yang lebih dari itu.

“Itu benar, tapi terlalu dini untuk mengatakannya. Kami berdua masih muda,” jawab Myalo.

Sayangnya, saya tidak muda sama sekali. Saya sudah mempelajari nilai saya. Tapi saya tidak akan mengatakannya dengan lantang.

“Kamu benar.” Saya memberikan respon minimal.

“Kesunyian!” sebuah suara terdengar melalui aula.

✧✧✧

Atasan memberi kami beberapa pidato panjang lebar, lalu mereka meminta janji dari perwakilan siswa.

Aku berdiri dan menuju ke panggung, membungkuk dua kali di sepanjang jalan seperti yang seharusnya. Saya naik ke panggung bersama Carol. Yang Mulia duduk tepat di depan saya.

Dia adalah seorang wanita kurus yang terlihat sedikit lebih tua dari Satsuki — mungkin berusia pertengahan tiga puluhan, meskipun dia mungkin dengan mudah mendekati usia lima puluh tahun mengingat betapa mudanya orang-orang Shanti. Dia berbagi rambut pirang dan mata biru yang sama dengan Carol; kedua sifat itu pasti ada dalam keluarga kerajaan. Saya sangat lega, Yang Mulia memeriksa Carol seperti orang tua yang mempelajari tanda-tanda pertumbuhan anaknya sendiri. Akan sulit untuk ditanggung jika dia mempelajari bocah misterius dengan pipi bengkak sebagai gantinya.

“Membungkuk!”

Saat perintah diberikan, saya meletakkan satu lutut di tanah dan meletakkan tangan saya di lutut lainnya. Lalu aku mengepalkan tangan yang lain menjadi kepalan yang kuletakkan di lantai. Ini adalah busur hormat yang digunakan oleh pria di dalam ruangan dalam budaya Shanti.

Menempatkan kepalan tangan di lantai melambangkan mempersembahkan tombak seseorang. Karena tindakan tersebut dapat mengakibatkan kepalan tangan yang kotor jika tanahnya berlumpur, pria biasanya akan meletakkan tangan mereka di dada saat membungkuk di luar ruangan.

Di sampingku, Carol berlutut dan meletakkan tangannya—tangan yang sama dengan yang kutumpangkan di lututku—di dadanya. Tangannya yang lain tidak terlihat.

Saat menyapa ratu dalam situasi seperti ini, wanita biasanya mengambil tangan yang tidak ada di dada mereka dan meletakkannya di lantai di depan ratu, dengan telapak tangan menghadap ke atas. Itu berasal sebagai pertunjukan penghormatan terhadap keluarga kekaisaran, jadi akan aneh bagi Carol — putri ratu sendiri — untuk membuat gerakan khusus itu.

Kami berdiri dan menghadap ratu sekali lagi.

Pidato Knight Academy datang lebih dulu. Saya membacakan kata-kata yang telah saya hafal, keras dan jelas.

“… dan mengabdikan diri pada pelajaran kita untuk mengantisipasi hari dimana kita akan mengangkat senjata untuk ratu kita.”

Setelah semua yang baru saja saya lalui, saya pikir saya mungkin telah melupakannya, tetapi entah bagaimana saya masih mengingat ikrar saya dan melafalkannya tanpa masalah. Jika saya lupa sesuatu, saya mungkin bisa saja menambahkannya. Bukannya penonton tahu apa yang seharusnya saya katakan. Hal utama adalah melafalkannya tanpa jeda. Lagipula isinya tidak terlalu berarti.

Berikutnya adalah giliran Carol. Dia mulai berbicara. Dia mengingatnya dengan baik, jadi dia bisa melafalkannya dengan sempurna dengan suara yang jelas dan percaya diri.

Wow.

“Kami bersumpah bahwa kami akan selalu memenuhi panggilan Yang Mulia dan selalu berbakti, sehingga…eh…”

Hah?

Tepat ketika dia selesai sembilan puluh persen, dia berhenti total.

Kupikir dia mungkin tiba-tiba mati setelah terkena mantra Kematian Level 5, jadi aku menoleh ke samping untuk melihatnya. Wajah Carol pucat, dan mulutnya terbuka dan tertutup dengan menyedihkan.

Dia melupakannya…

Mata kami bertemu. Rasanya seperti teriakan minta tolong.

Melihatku tidak akan menyelesaikan apapun. Saya ingin membantu, tetapi saya hanya mendengar pidato Anda sekali saat latihan. Jelas saya tidak mengingatnya… Sebenarnya, saya pikir bagian ini mungkin seperti, “Kami bersumpah bahwa kami akan selalu memenuhi panggilan Yang Mulia dan selalu berbakti, sehingga kami dapat mendukung usahanya, membawa perintahnya, dan bergembiralah bersamanya ketika dia bersukacita.” Mengapa saya bahkan mengingat ini?

“…Supaya kita bisa mendukung usahanya,” bisikku pada Carol.

“Oh! …Agar kita dapat mendukung usahanya, melaksanakan perintahnya, dan bergembira bersamanya saat dia bergembira!”

Dia sampai di sana pada akhirnya. Bagus untuknya. Kerja bagus.

Saat kami berdua selesai, Yang Mulia mengulurkan tangan ke arahku.

Apakah saya harus melakukan sesuatu? Oh ya, aku ingat.

Aku berlutut, meraih tangannya, dan menyentuhkannya ke bibirku. Saat aku menarik bibirku, aku membuka tanganku selembut seseorang melepaskan kupu-kupu, dan perlahan naik ke atas kakiku.

Pada saat yang sama, Carol membungkuk sekali lagi, lalu kami meninggalkan panggung.

✧✧✧

Upacara penerimaan telah berakhir tanpa insiden.

Aku hanya bisa menghela nafas. “Fiuh…”

Sekarang apa selanjutnya? Oh ya, kita akan ditunjukkan asrama, kan?

Asrama itu jauh dari Royal Castle Island. Secara alami, mereka berada di dalam lingkungan akademi, dan akademi yang luas tentu saja tidak ada di pulau kecil ini. Kami memiliki jarak yang cukup jauh untuk bepergian.

“Kamu tampil bagus sebagai perwakilan kami,” kata Myalo kepadaku di tengah hiruk pikuk siswa lain.

“Bukan itu saja.”

“Aku harap aku bisa mengenalmu lebih baik di asrama.”

“Ya. Akan lebih baik jika kita berada di ruangan yang sama.”

“Sayangnya, lima siswa teratas selalu berada di ruangan yang berbeda. Itu aturannya. Kami diharapkan untuk memimpin teman sekamar kami menuju pencerahan.”

Bagaimana dia tahu semua ini? Ya, sepertinya Myalo berada di peringkat lima besar. Aku ragu dua siswa teratas akan secara acak duduk bersebelahan mengingat berapa banyak dari kita yang ada, jadi kursi pasti sudah dipesan berdasarkan nilai ujian. Anak-anak di barisan belakang tidak akan menyukainya.

Karena Myalo duduk di sampingku, dia mungkin berada di posisi ketiga. Aku pasti bisa memastikan ini jika Carol duduk bersama kami, tapi tentu saja, dia tidak bisa berada di kedua sisi tanpa mempelajari semacam teknik klon ninja. Tetap saja, saya tahu dari cara Myalo berbicara bahwa dia adalah pria yang cerdas. Mungkin saja dia mengalahkan Carol dan meraih posisi kedua.

“Benar-benar? Itu memalukan. Dengan serius.”

Saya sudah tahu bahwa kami berdua akan akur.

“Tapi mungkin kita bisa makan siang bersama?” saran Myalo. Dia sudah mengajakku keluar.

“Makan siang…?”

“Kami tidak masuk asrama sampai sore ini. Kebanyakan orang akan mendapatkan sesuatu untuk dimakan sebelumnya.”

Jadi itu pengaturannya? Aku senang ada yang memberitahuku. Selalu ada banyak hal yang diabaikan oleh Rook. Tapi apa yang harus dilakukan…? Mungkin aku akan bertanya pada Rook apakah Myalo bisa bergabung dengan kita… Tidak, seharusnya tidak. Mengingat keadaan Suzuya, aku harus menyimpannya hanya untuk kami bertiga. Dan Rook sangat sibuk sehingga dia harus pulang lusa.

“Saya menghargai undangannya, tetapi saya tidak akan bertemu orang tua saya untuk beberapa waktu. Saya berharap untuk menikmati makanan hanya dengan mereka.”

“Oh baiklah. Saya minta maaf. Saya seharusnya tahu bahwa Anda telah bepergian ke sini dari suatu tempat yang jauh. ” Untuk beberapa alasan, dia meminta maaf kepada saya.

Ah. Dia harus tinggal di sini di ibukota. Dia anak seorang birokrat, jadi keluarganya mungkin bekerja di istana kerajaan.

“Lain kali aku akan setuju. Maaf,” kataku padanya.

“Jangan.”

“Kita akan memiliki banyak kesempatan untuk makan bersama, aku yakin. Mungkin lain kali.”

“Ya kau benar. Saya menantikannya.”

Sekarang lebih baik aku mencari ayahku.

Aku bangkit dari kursiku. Saya akan melambai ke Myalo dan berjalan menuju tempat anggota keluarga berkumpul, tetapi kemudian saya menyadari bahwa seseorang menghalangi jalan saya. Itu adalah Carol.

Apa yang dia inginkan sekarang?

“Ikut aku,” Carol menuntut, mencengkeram pergelangan tanganku dan mencoba menarikku pergi.

Apa masalahnya? Apakah dia akan mengambil uang makan siang saya di belakang sekolah?

“Hei,” protesku sambil melawan.

“Apa? Lakukan saja apa yang saya katakan.

Jangan marah padaku…

“Tahan. Saya baru saja berbicara dengan seorang teman baru. Tidak sopan jika aku pergi tanpa berkata apa-apa.”

“Hmph … Baik.” Carol melepaskan cengkeramannya padaku.

“Maaf, Myalo, sepertinya aku harus membereskan ini.”

“Ya, aku bisa melihatnya,” jawabnya sambil tersenyum. “Kamu tidak perlu khawatir tentang aku.”

“Sampai jumpa.”

“Aku akan berdoa untuk kemenanganmu.”

Kemenangan? Apakah saya diseret ke dalam pertempuran? Pipiku masih sakit dari pertemuan terakhir kami.

“Apakah kamu sudah selesai?” tanya Carol.

Dia tidak memiliki banyak kesabaran, bukan?

Dia menyeret lenganku, tahu persis di mana kami akan menemukan kamar di mana dia bisa berbicara denganku sendirian — lagipula ini adalah rumahnya. Dia menggiring saya ke sebuah ruangan kecil di mana sinar matahari yang redup bersinar menembus udara berdebu.

Anehnya, dia tampak frustrasi, kata-kata gagap seperti, “Um …” dan, “K-Kamu …” sebelum berhenti. “Hanya saja …” dia memulai lagi sebelum berhenti. Kemudian, dia mengerang sebelum benar-benar diam.

Apa yang dia coba katakan padaku?

Saat saya menunggu dengan sabar, mata Carol mulai berkaca-kaca.

“Uh… ugh…” isaknya.

Wh-Whoa, tunggu. Apa semua ini? Apa tujuannya di sini?

“Hei, jangan menangis… Ada apa?”

“Ini f-frustrasi …” dia tergagap.

Itu air mata frustrasi? Tapi kenapa? Aku tidak tahu apa yang terjadi di kepalanya. Jika dia hanya frustrasi karena kalah dariku dalam ujian, lalu mengapa menunggu sampai sekarang untuk mulai menangis?

“Apa yang membuatmu frustrasi?” Saya bertanya.

“Aku t-tidak memberitahumu …”

“Katakan saja.”

Saya berhasil membujuknya untuk sedikit terbuka, meskipun dia masih terisak.

“Aku… berpasangan untuk bersaing denganmu… dan dipermalukan… Dan kemudian kamu mengasihaniku dan membantuku mengingat dialogku… Dan…”

Jangan beri tahu saya bahwa ketika dia mengembalikan naskahnya hanya dalam lima menit, dia mencoba berlomba dengan saya untuk menebus kekalahan dalam ujian? Apa hal yang bodoh untuk dilakukan. Tapi dia berhasil melafalkan semuanya dengan sempurna selama latihan, jadi setidaknya dia berhasil menghafalnya untuk sementara waktu.

Carol telah mengubah semuanya menjadi kontes sia-sia dan mempermalukan dirinya sendiri dalam prosesnya. Akibatnya, aku akhirnya mengasihani dia, karena itulah dia sangat malu.

“Apakah itu yang kamu seret ke sini untuk menjelaskannya?”

Saya mengerti rasa frustrasinya sekarang, tetapi alasannya membawa saya ke sini masih menjadi misteri. Agaknya, dia ingin membicarakan sesuatu, tapi aku tidak tahu apa.

“T-Tidak… Ini… untuk berterima kasih.”

Hah?

Carol menyeka air matanya dengan saputangan dan kemudian meniup hidungnya dengan keras. “Kamu mungkin idiot, tapi kamu menyelamatkanku… Terima kasih.”

“Terima kasih kembali.”

Dia hanya membawaku ke sini untuk mengucapkan terima kasih? Baiklah kalau begitu. Saya mengerti.

“Itu saja …” kata Carol, lalu berbalik untuk pergi.

Saya menghentikannya. “Tunggu.”

“Apa?”

“Aku… berutang maaf padamu juga. Saya pikir saya benar-benar tidak peka.”

Carol memelototiku saat aku mengakui kesalahanku. “Kenapa, berdoalah, maukah kamu meminta maaf?”

Mengapa…?

“Kurasa aku melukai harga dirimu.”

“Kebanggaanku cukup utuh!”

Lalu untuk apa kau menamparku?

“Hanya berpikir aku akan mengatakan sesuatu…”

“Aku marah karena kamu bilang kamu tidak ingin berada di akademi. Kamu adalah seorang blackguard yang tidak memiliki martabat seorang ksatria.”

Dia memanggilku bajingan lagi. Saya rasa saya belum pernah dipanggil seperti itu, termasuk kehidupan lampau. Blackguard… Ini bukan kata yang Anda dengar setiap hari.

“Baik, mungkin saya salah satunya, tetapi Anda tidak mengenal saya atau masalah saya,” protes saya.

Yang saya inginkan hanyalah kehidupan yang lambat dan mudah sebagai kepala sebuah peternakan. Sekarang saya telah dipaksa di sini karena keadaan di luar kendali saya dan tiba-tiba saya harus menjadi seorang ksatria yang bermartabat? Lupakan itu.

“Yang terpenting adalah aku tidak akan membiarkan orang sepertimu mengalahkanku. Jika aku tidak lebih baik dari seorang bajingan, aku akan mempermalukan gelar ratu.”

Apa ini sekarang?

“Tidak masalah siapa yang lebih baik,” kataku.

“Membuat alasan sekarang?”

Apa yang kita perebutkan? Dan mengapa, doakan, saya membungkuk ke tingkat anak sepuluh tahun untuk berdebat? Astaga, aku bahkan mulai terdengar seperti dia.

“Kamu akan menjadi ratu, bukan ksatria. Tugas seorang ratu adalah membuat rakyatnya bersumpah setia kepadanya, tetapi Anda malah bersaing dengan mereka untuk melihat siapa yang lebih kuat dan lebih bijaksana.”

“Sang ratu harus lebih kuat dan lebih bijak dari siapa pun. Bukankah itu sudah jelas?”

“Sungguh hal yang bodoh untuk dikatakan. Apakah semua ratu adalah manusia super?”

Tidak peduli siapa Anda, Anda akan memiliki beberapa kekuatan dan kelemahan. Untuk satu hal, jika dia siswa terbaik terbaru di Akademi Budaya, maka dia pasti jauh lebih baik di Shanish Kuno daripada aku.

“Bukankah bagus jika beberapa subjek Anda lebih bijak dari Anda? Berbahagialah tentang itu.

“Aku masih tidak akan membiarkan seorang bajingan memukuliku! Kalau tidak, aku pasti lebih buruk daripada seorang bajingan!”

“Ugh …”

Yah, aku tidak tahu bagaimana berdebat dengan yang satu itu. Jika dia mengira aku sampah, maka aku tidak bisa menyangkalnya.

“Yah… ya, tentu. Jangan pernah menyerah,” kataku.

“Jangan bicara padaku seperti itu! Apakah Anda mencoba mengatakan bahwa Anda akan selalu lebih baik dari saya ?!

Bagaimana dia mencapai kesimpulan itu? Saya merasa dia memiliki persepsi yang sangat menyesatkan tentang saya.

“Apakah persaingan sengit di antara kita benar-benar diperlukan…? Yah, apapun. Aku tidak peduli tentang ujian, jadi teruskan dan kalahkan aku jika itu yang kamu inginkan.”

Aku hanya ingin keluar dari sini. Yang saya lakukan hanyalah berusaha keras untuk ujian, dan sekarang saya terseret ke dalam argumen yang rumit tentangnya.

“Kau…” gumamnya.

“Aku bahkan tidak mencoba. Bekerja keras dan Anda akan mengalahkan saya cepat atau lambat. Jadi jangan khawatir tentang…”

Saya hanya menggali diri saya lebih dalam di sini. Saya mencoba untuk mendinginkannya, tapi saya hanya menambahkan lebih banyak bahan bakar ke api sekarang. Saya pikir dia akan mencapai titik didih, tetapi saya tidak dapat menemukan kata yang tepat untuk menenangkannya. Saya berharap saya tidak terlalu payah dalam mengekspresikan diri.

“Kamu sampah! Bodoh! Kotoran! Um, eh, tolol! Seseorang sepertimu tidak akan pernah mengalahkanku!”

Semua usahaku sia-sia—dia meledak dengan amarah. Yang Mulia kemudian berlari keluar ruangan.

✧✧✧

“Kemana kamu pergi? Kami mencarimu.”

Kembali ke aula acara, Rook telah mencariku di dekat tempatku duduk.

“Maaf. Orang lain menangkapku lebih dulu. Dia orang yang sulit dihadapi.”

Mengkhawatirkan untuk berpikir bahwa “seseorang” ini adalah ratu masa depan kerajaan kita. Konon, dia masih sepuluh tahun, jadi dia punya waktu untuk berkembang. Pada saat dia mencapai usia dua puluh, dia akan menjadi terlalu penting dan canggih untuk mengkhawatirkan orang-orang seperti saya. Semoga.

“Sulit? Siapa? Salah satu guru akademi?”

“Tidak, hanya seorang gadis yang pernah kutemui dulu sekali,” kataku, mencoba mengabaikan kejadian itu. Saya tidak ingin memberinya alasan untuk khawatir.

“Yah…kau tidak membuang waktu,” gurau Rook, menyeringai padaku. “Aku tidak keberatan jika kamu melihat gadis-gadis dari Akademi Budaya… Hanya saja, jangan coba-coba main-main dengan satu dan kemudian membuangnya.”

Jelas, dia tidak menyadari itu adalah sang putri. Dia pasti mengira itu adalah seorang gadis dari Akademi Kebudayaan. Dan apa yang dia maksud dengan “parit”?

“Apa maksudmu?”

“Yang saya katakan adalah jangan main-main. Itu akan membuat Anda tetap aman selama Anda tidak melakukan hal lain yang tidak pantas. Tapi jika kau main-main dengan gadis seperti itu dan kemudian mencampakkannya, itu berarti masalah. Kamu yang akan dikeluarkan.”

Apa? Diusir? Uhh… Aku lebih suka tidak.

“Jika kamu benar-benar perlu mengeluarkan tenaga, ada rumah bordil yang menjadi favorit Akademi Kesatria selama bertahun-tahun sekarang. Itu akan menjauhkanmu dari masalah. Anda dapat bertanya kepada siswa yang lebih tua tentang hal itu. ”

Apakah dia serius? Apakah itu benar-benar ada? Dan biar saya luruskan—ketika datang ke ujian, Rook meninggalkan saya sepenuhnya dalam kegelapan, tetapi dia memberi tahu saya tentang hal ini ketika saya bahkan tidak bertanya. Apakah ini yang dia anggap informasi penting?

“Ini tujuh … mungkin delapan tahun terlalu cepat untukku.”

Hasrat seksual pasti lebih merupakan produk tubuh daripada pikiran, karena saya tidak merasakannya sedikit pun. Dan dibandingkan dengan Jepang dengan semua rok mininya, semua orang di sini berpakaian sangat sederhana sehingga tidak ada yang mengancam untuk membangkitkan hasrat semacam itu. Selama beberapa tahun berikutnya, satu-satunya organ yang saya pikirkan adalah otak saya.

“Mungkin,” Rook setuju, “tetapi jika kamu menunggu sampai sesuatu terjadi, semuanya akan terlambat.”

“Oke, tapi sekarang bukan waktu atau tempatnya. Bisakah kita membicarakan ini di rumah?”

“Ah. Poin bagus. Mari kita kembali.”

Orang-orang sudah keluar dari aula, meninggalkan tempat itu jauh lebih sepi.

III

Kami kembali ke kediaman kami dan makan siang bersama. Setelah kami selesai, aku mengucapkan selamat tinggal pada Suzuya lagi. Setelah itu, aku mengambil barang bawaanku—kumpulan barang-barang yang kubawa dari manor di Provinsi Ho dan belum dibongkar—dan memuat semuanya ke kereta. Saya akhirnya siap untuk berangkat.

“Kamu benar-benar pergi?” Sham bertanya di antara isakan.

“Ya.”

“Tolong jangan pergi…”

Dia datang ke ibu kota kerajaan bersama kami, dan sekarang dia mencoba memenangkan hati saya dengan air mata. Dia baru berusia sembilan tahun, jadi dia akan menghadiri Akademi Kebudayaan tahun berikutnya.

Suasana hati Sham terus-menerus buruk sejak dia mengetahui bahwa aku akan pergi untuk bergabung dengan Akademi Kesatria. Satu-satunya cara untuk menenangkannya adalah dengan mengizinkannya pindah ke kediaman Ho di ibu kota tempat aku sering mengunjunginya.

Satsuki telah kembali ke Provinsi Ho untuk menggantikan Rook saat dia pergi, tapi dia biasanya menghabiskan waktu lama di ibukota kerajaan. Karena ibu Sham sering berada di sini, tempat itu bukanlah tempat yang buruk baginya.

“Jangan menangis seperti itu. Ini tidak seperti Anda tidak akan pernah melihat saya lagi.

“Aku akan merindukanmu…”

Biasanya satu-satunya kata yang keluar dari mulut Sham sepenuhnya rasional. Sangat jarang mendengarnya menjadi begitu sentimental.

Aku juga akan merindukannya.

“Saya juga.” Aku meletakkan tangan di kepala Sham dan membelai rambutnya yang lembut, menyisirnya dengan lembut dengan jari-jariku. “Kamu akan melupakan perasaan kesepian saat mengunjungi Perpustakaan Agung.”

“Aku tidak mau.”

Saya yakin Anda akan…

“Aku akan datang berkunjung kapan pun aku bisa,” aku meyakinkannya. “Kita berdua akan berada di ibukota kerajaan. Kami lebih dekat daripada dua bintang mana pun.”

Oke, kalimat itu terasa agak dipaksakan.

“Tapi kita akan terpisah ribuan kali lebih jauh daripada jika kita tinggal di rumah yang sama…”

I-Gadis ini…

Perpustakaan Besar dibangun di sebelah akademi, yang tidak terlalu jauh dari kediaman Ho, tapi “ribuan” mungkin merupakan perkiraan yang realistis.

“Bagaimana kalau aku memberimu beberapa pekerjaan rumah saat kita bertemu lagi? Jika Anda sibuk mengerjakannya, itu akan seperti kita sedang belajar bersama. Maka Anda tidak akan merasa kesepian.

Itu benar-benar terasa seperti peregangan.

“Maksudmu itu ?!”

Tapi dia berseri-seri — dia menyukai gagasan itu.

“Saya bersedia.”

Tidak pernah berpikir saya akan bertemu dengan seorang siswa yang benar-benar senang memikirkan mendapatkan pekerjaan rumah. Dia lebih dari seorang guru seperti saya layak.

Tetap saja, Sham enggan melihatku pergi saat aku melepaskan tangannya dan memberi isyarat kepada kusir bahwa kami harus berangkat.

Saya mengendarai kereta sendirian, meskipun saya kira Anda bisa mengatakan barang bawaan saya menemani saya. Betapapun malunya saya bepergian dengan orang tua saya sebelumnya, rasanya hampa tanpa mereka.

Kami melewati gerbang akademi dan memasuki lapangan di mana gerbong siswa lain secara bertahap berdatangan.

Setelah turun dari gerbong dengan barang bawaan saya, saya memberi isyarat kepada kusir untuk kembali.

Aku tidak mengemas banyak barang, tapi masih ada tiga tas kulit ukuran dewasa; itu sedikit banyak untuk dibawa sekaligus. Aku juga tidak bisa menyeretnya begitu saja, ini bukan koper beroda.

Soim mungkin telah membantu saya tumbuh lebih kuat, tetapi tidak cukup kuat untuk ini. Saya berasumsi bahwa petugas bagasi akan muncul untuk membantu saya, tetapi saya terpaksa menemukan seseorang sendiri. Tapi itu tetap berarti perjalanan yang melelahkan dengan barang bawaan saya yang berat sampai saya menemukan seseorang.

Saya mempertimbangkan untuk menemukan pohon atau sesuatu yang bisa saya sembunyikan di bawahnya, tetapi saya khawatir mereka akan dicuri. Pada akhirnya, saya tetap terpaku di tempat, memikirkannya kembali, ketika seseorang menepuk bahu saya.

“Halo. Kita bertemu lagi.”

Aku menoleh untuk melihat anak laki-laki yang memperkenalkan dirinya sebagai Myalo selama upacara penerimaan.

Apakah saya senang melihatnya.

“Hai. Senang bertemu denganmu lagi.” Saya meletakkan salah satu barang bawaan saya di tanah dan menjabat tangan Myalo.

Sekarang aku bisa bertanya padanya bagaimana perkenalan ke asrama nanti.

“Saya mengenali Anda dari belakang dan berpikir Anda mungkin membutuhkan bantuan,” kata Myalo.

Dia sedang menonton?

“Ya… Sejujurnya, aku bahkan tidak tahu kemana aku harus pergi.”

Jawaban jujur ​​saya membuat Myalo tertawa kecil. “Aku tahu jalannya. Mari saya antar.”

Sekarang ini adalah siswa kehormatan sejati. Dia seperti seorang tukang perahu yang muncul di hadapan seseorang yang terjebak di depan sungai, atau seekor laba-laba yang menawarkan benang kepada seseorang yang terjebak di neraka.

“Maukah kamu? Terima kasih.”

“Lokasinya ada di pamflet pengenalan asrama.”

Pamflet pengantar? Tidak ada yang menyebutkan itu.

“Apakah ada tempat di mana saya bisa mendapatkan salah satunya?”

“Mereka dikirim ke rumah kita… Apakah kamu tidak punya?”

Secara alami, saya tidak melakukannya. Aku bisa berterima kasih kepada Rook sekali lagi.

“Saya memilikinya di suatu tempat, tapi sejujurnya, saya tidak pernah melihatnya. Memalukan, aku tahu.”

Ini benar-benar memalukan.

“Jadi begitu. Menurut saya pamflet itu tidak terlalu penting, tetapi Anda benar-benar harus mengirimkan barang bawaan Anda terlebih dahulu.

Saat itulah saya menyadari bahwa tangan Myalo kosong — dia tidak membawa apa-apa. Ketika saya melihat sekeliling, saya melihat siswa asing lainnya yang juga bertangan kosong. Tidak ada seorang siswa pun dengan barang bawaan yang terlihat… kecuali aku.

Rupanya, saya seharusnya mengirim barang bawaan saya terlebih dahulu sebelum pindah.

Apa yang salah dengan keluarga saya? Dan mereka seharusnya menjadi keluarga kepala suku?

“Saya bisa membantu Anda membawa itu jika Anda mau,” Myalo menawarkan.

“Tidak, aku baik-baik saja.”

Aku tidak bisa membuatnya melakukan itu.

“Apa yang akan orang pikirkan jika aku berjalan di sebelahmu dengan tangan kosong saat kamu berjuang?” Myalo menjawab dengan cemberut.

Yah, dia memang ada benarnya. Jika tangannya bebas sementara aku terengah-engah dengan tumpukan barang yang sangat besar ini, orang mungkin mengira aku adalah pelayannya.

“Itu akan sangat membantu saya sebenarnya. Anda tidak keberatan?”

“Tentu saja tidak.”

Saya menyerahkan tas saya yang paling ringan, yang dia ambil dengan satu tangan. Setelah beberapa pertimbangan singkat, dia memutuskan untuk membawanya dengan dua.

Apakah itu benar-benar berat?

Pada titik ini, saya menyadari betapa tipisnya lengan Myalo. Soim telah memaksaku untuk mengayunkan tongkat kayu setiap hari, dan sebelumnya aku membawa bal jerami di sekitar peternakan, jadi aku cukup tegap. Myalo, di sisi lain, bahkan bukan dari keluarga pejuang. Hidup harus sangat berbeda bagi anak laki-laki yang dibesarkan oleh penyihir.

“Maaf. Apa kau yakin tidak apa-apa dengan itu?”

“Ya. Ini lebih berat dari yang saya kira, tapi saya bisa mengatasinya.

Sepertinya dia bisa membawanya tanpa terlalu banyak kesulitan menggunakan dua tangan. Itu tidak akan terlalu sulit baginya. Sebenarnya, akan sedikit mengkhawatirkan jika dia tidak bisa membawanya sama sekali mengingat kami seumuran dan aku bisa memegangnya di satu tangan bersama dengan tas yang lebih berat.

“Ayo pergi, oke? Saya tidak berpikir asrama lebih jauh. ” Myalo memimpin jalan.

Ketika kami tiba, kami menemukan anak-anak lain sedang berbaris rapi di depan asrama. Myalo dan saya mengantre bersama mereka.

Asrama itu tampak seperti bangunan kayu besar berlantai dua. Salah satu ciri khasnya adalah atap miring yang menutupi seluruh bangunan; desainnya memastikan setiap hujan salju akan meluncur ke belakang. Lantai kedua termasuk teras beratap. Separuh dari lantai dasar dikhususkan untuk kafetaria, sedangkan separuh lainnya adalah ruang tamu dan lobi. Saya juga bisa melihat beberapa sofa.

Secara keseluruhan, itu adalah asrama yang cukup mengesankan. Semuanya tampak baru. Jauh sekali dari asrama siswa yang dengan gugup saya tinggali untuk waktu yang singkat selama hari-hari siswa saya di Jepang. Ingatan itu membuatku merasa nostalgia.

“Aku ingin tahu di mana siswa yang lebih tua berada.”

“Kami tidak akan menemukan mereka di sini,” kata Myalo kepada saya. “Ini adalah asrama untuk siswa baru di kelompok tahun kami. Itu akan menjadi milik kita sampai kita lulus lima belas tahun atau lebih dari sekarang. Setelah kita semua lulus, tidak akan ada gunanya lagi. Itu akan dirobohkan dan yang baru akan dibangun.”

Dengan serius? Jadi ini benar-benar bangunan baru. Tidak ada biaya yang dihemat, saya kira. Sebenarnya tidak. Tidak ketika saya memikirkannya …

Bangunan kayu ini akan menjadi rumah bagi sekelompok anak yang riuh setidaknya selama lima belas tahun. Semuanya mungkin akan hancur pada akhirnya. Sebagian besar dari kami tidak terlalu canggih, tapi kami masih berasal dari keluarga bangsawan. Mereka tidak bisa menempatkan siswa baru di asrama tua yang jompo.

Tidak adanya siswa yang lebih tua sebenarnya melegakan. Di dunia yang berorientasi pada olahraga, anak-anak yang lebih tua di asrama terikat untuk membiasakan diri membuang beban mereka dan menindas yang lebih muda. Meruntuhkan asrama dan membangun kembali itu berarti mantan siswa tidak akan kembali berkunjung demi nostalgia. Mengesampingkan biaya, itu semua pro.

“Apakah Akademi Kebudayaan melakukan hal yang sama?”

“TIDAK. Mereka memiliki asrama yang sangat besar—sebesar sekolah itu sendiri—tempat semua orang tinggal bersama. Meskipun secara alami, anak laki-laki dan perempuan berada di gedung yang terpisah.”

“Oh. Jadi begitu.”

Saya tidak bisa melihat Sham mengatasi itu. Yah, itu tidak seperti dia harus menggunakan asrama sama sekali. Dia bisa bolak-balik dari kediaman setiap hari jika dia mau.

Garis membuat kemajuan yang baik saat kami berbicara. Itu mengarah ke seorang wanita paruh baya gemuk yang duduk di meja panjang dan dengan cepat membuat catatan. Tak lama kemudian, saya sampai di barisan depan.

“Kamu bisa pergi dulu,” kataku pada Myalo.

“Tidak, setelah kamu, Yuri.”

Setelah membiarkan dia membawa barang bawaan saya dan membimbing saya ke sini, saya merasa setidaknya saya harus membiarkan dia pergi sebelum saya, tetapi dia punya rencana lain. Kami menahan orang-orang di belakang, jadi memperdebatkan urutannya sekarang hanya akan menimbulkan masalah.

“Kalau begitu aku pergi dulu,” kataku padanya, sebelum memberikan namaku pada resepsionis. “Aku Yuri Ho.”

“Ya, Yuri. Anda berada di kamar nomor satu.”

Nomor satu? Saya kira karena saya siswa terbaik.

“Di Sini. Ini adalah kunci untuk mengamankan barang-barang berharga Anda.”

Rupanya, saya punya semacam brankas. Kami tidak mendapatkan kamar untuk diri kami sendiri, jadi saya senang mengetahui fitur ini ketika saya mengambil kunci darinya.

Saat saya meninggalkan antrean, saya mendengar, “Anda berada di kamar nomor dua” dari belakang saya.

Saya kira Myalo menempati posisi kedua. Tunggu, tidak—mereka jelas tidak bisa membuat sang putri tinggal di asrama yang penuh dengan anak laki-laki. Jika mereka melakukannya, saya akan mulai berpikir bahwa orang-orang di istana kerajaan telah kehilangan akal. Ada kemungkinan besar aku tidak akan melihat Carol di sini. Bagus.

“Kamarku ada di sebelah kamarmu,” kata Myalo, terdengar senang.

“Ya. Aku sudah mengatakannya, tapi kuharap kita bisa berteman.”

“Juga. Saya menantikan beberapa tahun ke depan.”

Kami memasuki asrama dan naik ke lantai dua.

Saya menemukan kamar yang bertuliskan nomor satu di pintunya — ini adalah kamar saya.

“Aku akan mengembalikan ini padamu,” kata Myalo, menawarkan tas yang dibawanya kepadaku.

“Terima kasih. Kamu benar-benar membantuku.”

“Sama sekali tidak. Sampai jumpa.”

Saya berpisah dengan Myalo dan membuka pintu kamar saya.

Ruangan itu indah dan masih berbau kayu, seperti yang Anda harapkan dari gedung baru. Jika saya tiba di tempat seperti ini untuk berlibur, saya mungkin akan dipenuhi dengan kegembiraan.

Tapi orang lain telah tiba di sini sebelum saya dan tertanam kuat di salah satu tempat tidur — seorang anak laki-laki dengan potongan cepak.

Meskipun asumsi yang jelas adalah bahwa dia adalah seorang siswa di tahun saya, dia sangat berotot sehingga sulit dipercaya bahwa kami seumuran. Untuk beberapa alasan, dia memelototiku seolah-olah aku membuatnya marah.

Apakah saya melakukan sesuatu yang salah? Aku tidak bisa memikirkan apa yang mungkin telah kulakukan, karena aku belum pernah melihatnya sebelumnya.

Aku melihat sekelilingku. Ruangan itu cukup besar.

Di bagian belakang ruangan saya melihat tiga tempat tidur. Mereka berdampingan, tetapi masih ada jarak di antara mereka. Kaki setiap tempat tidur menghadap ke arahku. Dinding di belakang mereka juga memiliki pintu yang tampaknya mengarah ke teras.

Kemudian saya melihat dua meja tulis di dinding di sebelah kiri, dan satu di sebelah kanan. Tiga loker tinggi mengisi ruang ekstra di sebelah meja kanan—ini pasti untuk menyimpan barang-barang berharga.

Saya memutuskan untuk mengambil tempat tidur di sisi kanan, jadi saya berjalan ke arahnya dan membuang barang bawaan saya ke lantai.

Sekarang apa yang harus saya katakan padanya? Sulit untuk menyapa seseorang yang memelototimu. Saya sudah melewatkan kesempatan terbaik untuk menyapa. Saya telah mengabaikannya sepanjang waktu dan itu menjadi canggung.

Crew Cut terus menatap wajahku seolah-olah aku adalah orang yang telah membunuh ayahnya, meskipun aku tidak ingat pernah membunuh orang tua siapa pun. Kecuali saya mengambil langkah pertama untuk menawarkan persahabatan, kecil kemungkinan kami akan akur. Seluruh situasi membuatku ingin menghela nafas.

Saya akan menyapa. Bagaimanapun, komunikasi dimulai dengan sapaan. Dia sampai di sini lebih dulu, jadi seharusnya aku yang memecahkan kebekuan.

“Saya Yuriho. Senang bertemu denganmu,” kataku lancar.

“Tidak peduli,” dia langsung — dan agak kasar — ​​menjawab.

Apa masalahnya? Apakah dia berasal dari negara yang dilanda perang?

Percakapan berakhir di sana. Suasana mulai terasa mencekam.

Aku bergaul sangat baik dengan Myalo sehingga aku mulai mengharapkan masa depan yang baik di sini. Saya tidak menyangka akan dipaksa berdamai dengan pemukim yang ada. Tapi aku lelah, jadi aku mengabaikannya dan berkonsentrasi membongkar barang bawaan.

Sudah ada barang bawaan dalam dua tumpukan terpisah di tepi ruangan. Itu pasti milik teman sekamarku. Dilihat dari ukuran tumpukannya, saya sebenarnya bepergian dengan ringan dengan tiga tas saya.

Aku berjalan ke loker, memasukkan kunci ke loker yang ada namaku, dan membukanya. Itu seperti lemari di dalam. Separuhnya dirancang untuk menampung pakaian yang digantung. Saya mulai memasukkan barang bawaan saya ke sana.

Mereka pasti mengharapkan kami tumbuh lagi, karena rak paling atas agak tinggi. Saya pikir saya akan menyerah karena saya tidak cukup tinggi untuk dijangkau, tetapi ternyata ada bangku pijakan yang menyerupai tangga mini yang diletakkan dengan nyaman di sini untuk kami, jadi saya menggunakannya.

Saya memutuskan untuk meletakkan barang-barang yang jarang saya gunakan di rak paling atas. Saya mengambil seikat tempat tinta dan bulu kingeagle besar dari tas saya dan memasukkannya ke sana. Saya juga memasukkan dua jurnal saya yang sudah selesai di sana. Aku mempertimbangkan untuk meninggalkannya di rumah, tetapi kupikir lebih baik membawanya agar tidak ada orang lain yang bisa membacanya. Saya akan membencinya jika seseorang melihat teks aneh di dalamnya dan menyimpulkan bahwa saya adalah semacam pemuja setan. Kuncinya melekat pada ikat pinggang saya, membuatnya sulit dibaca orang lain, tetapi siapa pun yang memiliki pisau dapat memotong tali dan membukanya.

Saya menyimpan tas kosong saya di bawah tempat tidur. Kemudian saya meletakkan satu set alat tulis termasuk tempat tinta, pena bulu, dan gunting di meja sebelah kanan. Akhirnya, saya juga meletakkan jurnal ketiga saya yang sudah terisi sebagian di sana juga.

Kalau dipikir-pikir, aku bisa pergi ke toko alat tulis kapan pun aku mau. Itu seharusnya sangat nyaman.

“Siapa bilang kamu bisa memiliki meja itu, brengsek?”

Saya terkejut mendengar suara pemukim di belakang saya. Dia benar bahwa tidak ada yang mengatakan apa-apa tentang itu.

Untuk beberapa alasan, saya mengira meja ini milik saya. Sebagai permulaan, sudah ada barang-barang di salah satu meja sisi kiri, jadi saya berasumsi bahwa pertama datang, pertama dilayani. Hal lain adalah tempat tidur saya juga berada di sisi kanan, jadi akan sedikit sulit jika meja saya tidak ada di sebelah saya.

“Apakah itu akan mengganggumu jika aku menggunakan yang ini?” Saya bertanya kepadanya.

“Tidak peduli.”

Jadi kau tidak terganggu? Lalu apa masalahmu?

“Tapi tanya saya dulu,” katanya.

Hah?

“Maaf, saya tidak mengetahui nama Anda,” jawab saya.

“Kamu apa ?!” dia menangis.

Jangan berteriak padaku…

“Aku hanya berpikir kamu mungkin anggota keluarga kerajaan.”

Itu akan menjelaskan mengapa dia pikir dia memiliki hak istimewa di asrama. Bagaimanapun, ini adalah kerajaan — tidak seperti Provinsi Ho, wilayah ini berada di bawah kendali langsung keluarga kerajaan.

Tapi meski begitu, itu masih tidak bertambah. Selama upacara masuk, para guru akademi bahkan tidak memanggil Carol “Yang Mulia.” Mereka baru saja memanggilnya dengan namanya. Agaknya, mereka ingin memperlakukan semua siswa mereka sama. Bahkan anggota keluarga kerajaan pun tidak mendapat perlakuan khusus. Menurut pendapat saya, akademi sangat mengesankan untuk melakukan itu.

“Kau pikir kau lebih baik dariku? Siapa yang peduli jika Anda adalah siswa terbaik. Kamu tidak akan menjadi ksatria yang baik hanya karena kamu membaca buku.”

Kapan saya bertindak seolah-olah saya lebih baik dari dia …?

Namun, dia ada benarnya. Aku memiliki pemikiran yang sama—aneh bahwa Knight Academy memeringkat siswa berdasarkan ujian tertulis.

“Kamu benar. Kita seharusnya tidak memutuskan siapa yang memiliki meja mana tanpa negosiasi terlebih dahulu.”

“Apa itu ‘negosiasi’?”

Aku hampir tertawa terbahak-bahak. Apakah kata itu terlalu sulit baginya?

“Artinya kita akan membicarakannya dan mencapai kesepakatan. Dengan begitu, kami bertiga dapat memutuskan siapa yang mendapatkan meja yang mana.”

Itu pasti adil. Saya tidak tahu siapa teman sekamar ketiga, tetapi mereka mungkin tidak senang jika kami menggunakan kebijakan siapa cepat dia dapat dan memberi mereka apa pun yang tersisa.

“Jangan berpikir begitu,” katanya.

Saya terdiam.

Anda … tidak berpikir begitu? Dia tidak memberi alasan; dia hanya berdebat denganku. Saya tidak tahu apa kesepakatannya. Apakah pemukim menginginkan meja ini untuk dirinya sendiri…? Tapi kalau begitu, mengapa dia meletakkan barang-barangnya di meja lain? Mengapa?

Ada terlalu banyak pertanyaan. Setelah apa yang terjadi pagi ini, kehidupan sebagai seorang anak mulai terasa berlebihan.

“Aku Dolla,” katanya tiba-tiba.

Boneka? Oh, itu dia. Segalanya menjadi lebih masuk akal sekarang.

“Apakah nama lengkap Anda Dolla Godwin?”

“Itu benar.”

Aku hanya tidak bisa beristirahat, bukan? Sebenarnya, tidak semuanya buruk—aku beruntung bisa bertemu Myalo. Melihat sisi baiknya, Anda dapat mengatakan bahwa kedua pertemuan ini saling menyeimbangkan. Oke, mungkin tidak. Mendapatkan pria ini sebagai teman sekamar pasti membuatku bingung. Lima belas tahun…

Bahkan jika saya bekerja keras dan lulus lebih awal, saya masih terjebak dengan Dolla selama lima sampai tujuh tahun lagi. Yang bisa saya lakukan hanyalah berdoa agar saya memiliki kesempatan untuk pindah kamar di beberapa titik.

Aku tahu dia padat, tapi tidak sepadat ini . Orang tuanya harus menjawab banyak hal. Apa yang dilakukan si brengsek itu, Galla, untuk membesarkan seorang putra seperti ini? Apakah dia hanya ayah yang buruk?

“Apakah kamu tahu bahwa ayahmu adalah salah satu kenalanku?” Saya bertanya.

“Ya, masalah besar. Jadi bagaimana jika Anda tahu ayah saya? Menurutmu itu membuatmu istimewa?”

Tidak, bukan itu yang saya maksud…

Galla pasti mengatakan sesuatu kepada Dolla untuk membuat bocah itu begitu bermusuhan sejak awal. Dia jelas-jelas pembuat onar sejak awal, tapi aku tidak mengerti mengapa dia bertindak seperti ini tanpa memiliki semacam bias terhadapku. Jika Galla memberi putranya ide-ide aneh tentang saya, itu mungkin bisa menjelaskan banyak hal. Kemudian lagi, saya tidak dapat sepenuhnya mengesampingkan gagasan bahwa Dolla seperti ini dengan semua orang.

“Saya sama sekali tidak menganggap diri saya istimewa,” jawab saya. “Tapi saya pikir saya melihat apa yang terjadi di sini.”

“Huuuh?!”

Jangan berteriak padaku…

“Diam, kutu buku. Anda pikir Anda semua itu? Akan kutunjukkan padamu,” sembur Dolla.

Apa yang salah dengan dia?

Dolla berjalan ke arahku dan menyapu wadah tinta yang kutinggalkan di atas meja. Itu mendarat di lantai, di mana itu hancur karena benturan dan meninggalkan genangan hitam yang cukup besar.

Sekarang dia melakukannya, itu mahal. Apakah dia akan membayar untuk itu? Lantainya juga kotor. Siapa yang akan membersihkannya?

“Dengan baik? Kamu takut?” cibirnya, mencoba mengintimidasiku.

Apa masalahnya? Galla akan mendengar tentang ini.

Selanjutnya, Dolla mengambil jurnalku yang setengah terisi—sebuah buku yang kubeli dengan menabung uang jajanku—dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Dia melambai-lambaikannya untuk menarik perhatianku.

Ah…

“Membawa bukumu untuk dipelajari, ya? Kamu pikir kamu sangat pintar.

“Kembalikan itu.”

Buku itu lebih berharga bagiku daripada yang bisa kau bayangkan, brengsek. Bahkan aku tidak mau mengambil ini.

“Itu berharga bagiku. Kembalikan,” aku menuntut.

Saya tidak bisa hanya menertawakannya jika dia kotor atau rusak dengan cara apa pun.

“Hah? Anda memberi tahu saya apa yang harus dilakukan?

Dolla melempar jurnal itu ke tanah, menginjaknya, dan menginjaknya dengan tumit sepatunya.

Oh, saya mengerti bagaimana itu. Dia mencari pertengkaran. Bagus—itu cara tercepat untuk menyelesaikan ini.

“Hah … Apakah kamu seekor anjing, kebetulan?” Saya bertanya kepadanya.

“Hah…?”

“Oh, benar, anjing tidak bisa mengerti ucapan. Yah, saya senang memperlakukan Anda seperti anjing jika itu yang Anda inginkan.

Biasanya bijaksana untuk mengabaikan orang bodoh seperti ini, tapi aku tidak bisa mengabaikan teman sekamar begitu saja. Saya tidak punya pilihan selain mendekatinya seperti hewan peliharaan yang tidak terlatih. Sepertinya pelajaran Soim akan digunakan lebih cepat dari yang saya duga.

“Sebenarnya, aku akan sangat senang,” lanjutku. “Jika saya tinggal dengan seekor anjing, sebaiknya saya melatihnya dengan benar.”

“Apa yang kamu katakan…?” Dolla menggeram, memelototiku.

“Kalian semua menggonggong dan tidak menggigit, bukan? Lemah,” aku mengejeknya.

“Bajingan!”

Dolla melontarkan pukulan pertama, mengarahkan kail ke arahku dengan sekuat tenaga. Itulah yang kuharapkan dari seseorang seagresif dia. Menghindar akan sangat mudah. Setelah berlatih dengan Soim, ini terasa seperti kembali ke pertarungan tutorial game setelah mengalahkan bos terakhir.

Dolla harus melakukan lebih dari sekadar mengepalkan tangan dan melontarkannya—kekuatan di balik pukulan bergantung pada bagaimana petarung meletakkan bobot tubuh mereka di belakangnya, dan kecepatannya dapat bervariasi secara drastis tergantung pada cara mereka membawa diri.

Saat aku menghindari pukulan Dolla, aku mencengkeram lengan bajunya dan mengangkat lengannya ke atas. Pada saat yang sama, saya menggunakan tangan saya yang lain untuk meraih kerah bajunya. Dengan punggung melengkung dan lutut ditekuk, aku menggunakan kedua tanganku untuk menariknya—pertama dengan lengan bajunya, lalu dengan mengangkatnya ke bahuku menggunakan kerahnya. Dari sana, saya melompat dan meluruskan tubuh saya, meluncurkan Dolla dari punggung saya. Alih-alih melemparkannya ke tanah, saya melepaskan cengkeraman saya setengah sehingga dia terbang menjauh dari saya. Dolla terbalik sebelum membanting ke pintu dengan bunyi gedebuk yang luar biasa.

Saya baru saja menggunakan lemparan bahu. Dan meskipun berat seorang anak tidak cukup untuk mendobrak pintu, engsel atas terlepas.

Aku berlari ke arahnya dan menginjakkan kakiku ke ulu hatinya dengan sekuat tenaga, seolah-olah aku sedang menendang bola.

“Guuuh …” Dolla tergagap. Dia membuat suara yang tidak manusiawi saat dia menggeliat di tanah mencengkeram perutnya.

Aku mencengkeram bahunya, memaksanya telentang, dan naik ke atasnya. Salah satu lengannya berada di luar jangkauan saya, tetapi yang lain terjepit tidak bisa bergerak di bawah kaki saya.

“Hei,” kataku.

“Berengsek!” Dolla mencoba memukulku, tapi aku meraih lengannya untuk menghentikannya.

“Kau yakin ingin berkelahi denganku?” Saya bertanya.

“Huuuh?!”

Aku mengepalkan jari dan mengayunkannya ke bawah untuk meninju hidung Dolla sekuat tenaga. Dampaknya membuat suara tumpul. Aku bisa merasakan dagingnya yang lembut seperti anak kecil di tanganku.

Dolla pasti tidak terbiasa dipukul—dia menatapku seperti anak kecil yang kebingungan. Darah mengalir deras dari hidungnya.

“Kamu mendengarku. Apa kau berkelahi denganku?”

Dolla akhirnya tampak tersadar dari keterkejutannya dan memelototiku dengan intens. Dia mencoba memukulku dengan satu lengannya yang bebas, tetapi dia tidak bisa mengayunkan bahunya—lagipula aku telah menjepit lengannya yang lain. Akibatnya, dia pada dasarnya hanya mengayunkan lengannya, tidak dapat mencapai wajahku.

Aku sedikit terkejut melihat betapa pemarahnya aku, tapi dia telah melewati batas yang seharusnya tidak pernah dilanggar. Dia telah mengambil jurnal yang berisi semua yang telah kutulis dengan susah payah tentang ingatanku dari Jepang, membantingnya ke tanah, dan menghancurkannya di bawah sepatunya yang kotor. Lebih buruk lagi, si bodoh itu melakukannya tanpa berpikir dua kali. Dia sepertinya tidak menyadari bahwa tindakan tertentu akan selalu membawa konsekuensi. Dia tidak ragu untuk mencoba menginjak-injak martabat saya di bawah kakinya.

“Jawab aku,” semburku.

Aku memukulnya dengan keras sekali lagi. Terdengar lagi suara tumbukan yang tumpul, dan darah menyembur dari hidungnya.

Aku melihat ekspresi Dolla berubah. Instingnya pasti memberitahunya bahwa dia tidak bisa pulih sekarang karena aku sangat tidak menguntungkannya. Meskipun dia tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut, dia jelas berubah pikiran.

“Kamu berkelahi denganku?” tanyaku lagi.

“Y-Ya.”

“Maka kamu harus siap dengan konsekuensinya.”

Aku membawa tinjuku ke wajahnya. Dia membuat suara yang aneh dan teredam saat sesuatu yang hangat dan basah menutupi tanganku. Area di sekitar hidung Dolla berwarna merah cerah karena darahnya.

“Aku bilang untuk mengembalikannya karena itu penting bagiku, bukan?”

Aku memukulnya beberapa kali lagi. Pada titik ini, tidak ada bedanya bagi saya apakah saya memukulnya sekali atau sepuluh kali. Bibir Dolla pecah, hidungnya dalam keadaan menyedihkan, dan wajahnya berlumuran darah. Itu tidak masalah lagi. Saya tidak bisa merasakan apa-apa untuk sampah ini.

“Anda yakin? Jawab aku,” aku membujuknya.

“Sa-sakit.”

“Inilah yang kamu dapatkan karena menginjaknya.” Aku memukulnya dua kali lagi.

Jika saya terus seperti ini, dia mungkin kehilangan gigi depannya. Sebaiknya aku menyelesaikan ini.

Aku melingkarkan kedua tanganku di leher Dolla.

“Aku bisa membunuhmu jika aku mau. Apakah Anda pikir Anda adalah satu-satunya yang dapat mengambil barang-barang?

“Agh…Gah…”

Dolla mencengkeram lenganku dengan tangannya yang bebas. Dia pasti telah menggunakan semua kekuatannya, tapi itu tidak banyak.

“Mereka bilang kematian adalah satu-satunya obat untuk kebodohan. Apakah itu yang Anda butuhkan?”

“Ghhuh, hah.”

“Mati. Melayani Anda dengan benar karena meremehkan saya.

“Agah…”

Saya mengalihkan pegangan saya sehingga, alih-alih menghancurkan jalan napasnya sepenuhnya, saya malah menjatuhkannya. Dalam waktu singkat, mata Dolla berputar ke belakang dan dia lemas. Dia jatuh.

Saya meletakkan tangan saya ke hidung dan mulutnya untuk memastikan dia masih bernapas.

Itu bagus. Yah, bukannya ada yang baik tentang semua ini. Saya sadar. Apa yang saya lakukan?

Sesaat kemudian, pintu terbuka, dan wanita paruh baya yang menyambut kami di resepsionis memasuki ruangan.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!”

Kerumunan besar siswa berseliweran di belakangnya dan mengintip melalui pintu. Saya melihat ke belakang dan melihat kelompok besar lain melihat ke dalam melalui jendela teras. Aku pergi dan menyebabkan keributan.

“Kami bertengkar. Itu baru saja berakhir, ”jelasku sambil bangkit dan mengibaskan darah dari tanganku yang basah.

Itu tidak akan memotongnya, bukan?

Dolla pingsan, tetapi dengan wajah berlumuran darah dan ekspresi sedih dan memerah, dia tampak mati. Aku, di sisi lain, tidak terluka.

Nah, sekarang saya dikeluarkan, tapi mungkin itu yang terbaik. Tidak mungkin aku bisa hidup berdampingan secara damai dengan anjing gila ini selama beberapa tahun. Satsuki mungkin akan marah saat aku memberitahunya, tapi aku akan menghadapinya saat aku sadar.

“Kamu sudah pergi terlalu jauh!”

Ya, saya pikir saya berlebihan.

Wanita itu meraih bahu Dolla dan mengguncangnya dengan keras. “Anak laki-laki! Bangun!”

“Saya pikir akan lebih baik jika Anda tidak mengguncangnya. Dia hanya tidak sadarkan diri.”

Wanita itu memeriksa apakah dia masih bernafas dan kemudian membaringkannya di lantai.

Wanita dewasa lain muncul. “Apa yang sebenarnya terjadi ?!”

“Bisakah kamu pergi ke ruang medis dan memanggil dokter ke sini?” kata wanita pertama kepada wanita kedua.

“Ah… Y-Ya, segera!” katanya sebelum pergi.

Ini berubah menjadi insiden besar. Saya benar-benar pergi dan melakukannya.

“Yuri Ho. Jelaskan apa yang terjadi di sini,” wanita pertama—yang kuduga adalah ibu rumah tangga asrama—menuntut.

Itu adalah pertanyaan yang sulit untuk dijawab.

“Dia menghina saya dan merusak properti saya. Kemudian dia melakukan kekerasan dan berkelahi dengan saya, jadi saya melawan.

“Lebih spesifik—apa yang sebenarnya terjadi?”

Spesifik? Seberapa spesifik saya bisa? Bukannya kamu akan percaya alasan apa pun dari anak kecil sepertiku.

“Itu adalah spesifikasinya. Itu saja yang terjadi.”

“Kau tidak menyesal sama sekali, kan?” Dia tampak marah padaku.

Hah? Ini menandai saya. Apa masalah sekolah ini? Tidak ada apa-apa selain masalah sejak kemarin. Saya sudah cukup.

“Bukan aku yang perlu minta maaf.”

“Apa katamu?” Ibu rumah tangga menatapku dengan marah.

“Kamu sepertinya tidak mengerti apa-apa, jadi izinkan aku mundur sedikit. Saya memasuki ruangan yang Anda tetapkan untuk saya, hanya untuk menemukan anjing preman gila ini di sini. Dia mulai melontarkan hinaan dan mencoba untuk berkelahi sejak awal. Dia mengambil salah satu milikku, menolak untuk mengembalikannya, merusaknya, dan kemudian meninjuku saat kami berdebat. Dan setelah saya selesai membela diri, Anda muncul, menyalahkan saya atas segalanya, dan meminta saya untuk meminta maaf atas tindakan saya. Bagaimana semua itu adil? Apa kesalahan yang telah aku perbuat? Untung aku kebetulan tahu bela diri, karena kalau tidak aku bisa terluka parah bukan karena kesalahanku sendiri. Dan kau ingin aku menyesal? Jika ada yang bisa mengeluh di sini, ini aku .

Ketika kata-kata kasar saya selesai, wanita itu memegang kepalanya di tangannya seolah saya membuatnya sakit kepala.

Saya kira anak ajaib yang seharusnya menjadi pembuat onar terbesar di asrama. Reputasi saya baru saja menukik.

“Apa pun situasinya, Anda mungkin menghadapi hukuman untuk ini. Keluarga Anda memiliki tempat tinggal di sini di ibukota, benar? Kembali ke sana dan kami akan menghubungi Anda pada waktunya.”

Aku akan dikirim pulang? Aku benar-benar diperlakukan seperti pembuat onar. Saya tidak tahu harus berkata apa.

Saya meninggalkan tiga jurnal saya di loker dan menutupnya. Saya membawa dompet, belati, dan kunci loker saya sebelum meninggalkan ruangan.

✧✧✧

Itu adalah pertarungan pertama dalam hidupku. Saya tidak terbiasa dengan hal-hal seperti itu, yang mungkin menjadi alasan saya melakukannya secara berlebihan. Sekarang setelah saya dapat berpikir jernih, saya menyadari bahwa upaya saya untuk membela diri sebenarnya akan dianggap sebagai kekuatan yang berlebihan.

Haah… Aku sudah pergi dan melakukannya. Ibu dan ayah akan marah ketika aku pulang.

Saat aku dengan muram meninggalkan asrama, Myalo memanggilku.

“Yuri, tunggu.”

Saya berhenti. “Apa itu?”

Apa yang dia inginkan?

“Aku tahu kamu masih kesal dengan apa yang terjadi, tapi setidaknya kamu harus membersihkan tangan dan wajahmu sebelum pergi. Ada darah pada mereka.”

“Oh baiklah.”

Aku hendak dengan sembarangan menyeka wajahku dengan lengan bajuku, tetapi Myalo meraih lenganku untuk menghentikanku.

“Kamu akan menodai pakaianmu.”

Poin bagus. Tapi ada darah di kedua tanganku, jadi hanya lengan bajuku yang kumiliki.

“Ada sumur di pintu belakang. Mari kita mandikan kamu di sana.”

Myalo meraih tanganku dan membawaku ke sana. Sekarang aku juga mendapatkan darah di tangannya.

“Maaf. Untuk semuanya,” aku meminta maaf.

“Jangan. Tidak ada gunanya memikirkannya sekarang.

Bukan?

“Apakah kamu tidak melihat apa yang terjadi?”

“Saya melihat. Itu sangat mengesankan.” Myalo terdengar sedikit gembira. Bahkan bersemangat.

“Tidak. Itu bodoh.”

Seharusnya aku tidak pergi sejauh itu. Saya menerima sedikit pelatihan dan begitulah cara saya bertindak ketika saya marah? Ada sisi diriku yang tidak pernah kuketahui keberadaannya.

Kami sampai di sumur tempat Myalo menggunakan tangannya yang berlumuran darah untuk menarik ember baru yang berisi air bersih.

“Tolong berikan aku tanganmu.”

Saya mengulurkan tangan saya dan Myalo memiringkan ember sehingga air membasahi mereka. Itu membilas darah dari tanganku. Setelah bersih, saya mencuci tangan Myalo secara bergantian, lalu mengalihkan perhatian saya ke wajah dan lengan baju saya yang berlumuran darah. Saya mulai merasa lebih baik setelah saya selesai. Saat itulah saya menyadari bahwa saya telah berbau darah sepanjang waktu.

“Haah …” Aku hanya bisa mendesah.

Aku benar-benar melakukannya kali ini. Aku akan dikeluarkan. Bagaimana saya bisa menebus ini kepada orang tua saya?

“Sepertinya kita akan berpamitan meski kita baru saja bertemu,” kataku.

“Apa maksudmu?” Jawab Myalo.

“Mereka mungkin akan mengeluarkanku karena ini, bukan?”

“Pfft,” Myalo tertawa. “Kamu pikir kamu akan dikeluarkan? Tidak ada kesempatan untuk itu.”

“Tidak ada?”

Dia pasti salah.

“Itu akan menjadi cerita lain jika kamu meninju Putri Carol, tetapi gagasan anggota keluarga Ho diusir karena hal seperti ini agak dibuat-buat.”

Dia terdengar sangat yakin…

“Tapi aku benar-benar memukulnya.”

“Tapi kamu tidak membunuhnya, kan?”

“Aku tidak pergi sejauh itu.”

“Akademi juga tidak ingin mempermasalahkannya. Mereka akan memastikan dia tidak berdarah dan wajahnya dibersihkan sebelum dia pulang ke rumah orang tuanya. Mereka bahkan mungkin menyembunyikan lukanya dengan riasan. Jadi tidak perlu khawatir tentang semua itu.”

Apa yang dia katakan masuk akal. Bukannya darah itu berasal dari luka—yah, selain mungkin beberapa luka di sekitar kelopak matanya dan bibir yang pecah. Itu semua berasal dari hidungnya, jadi dia hanya akan memar begitu dia dibersihkan. Tulangnya tidak patah atau apapun.

Mendapatkan jaminan dari orang lain telah membuat saya mendapatkan kembali ketenangan saya. Seperti yang dikatakan Myalo. Aku belum menyadarinya sampai sekarang, tapi aku belum berpikir jernih.

“Dan Dolla terkenal karena menyebabkan masalah. Apa pun yang terjadi, saya yakin Anda tidak akan dikeluarkan. Saya jamin itu.”

Mendengar itu membuatku merasa aku akan baik-baik saja.

“Baiklah. Saya merasa seperti saya bisa santai sekarang.”

Rasanya seperti ada beban yang terangkat dari pundakku. Aku tidak akan bisa menatap mata Rook atau Suzuya jika aku dikeluarkan pada hari pertamaku.

“Saya senang bisa membantu,” kata Myalo, terdengar senang.

Setelah berpisah dengan Myalo, saya kembali ke kediaman Ho dengan berjalan kaki. Penjaga gerbang ada di sana untuk menyambut saya ketika saya tiba.

“Halo, aku kembali,” kataku padanya.

Dia menyambut saya pulang dan membiarkan saya lewat. Wajahku diketahui oleh staf di sini, meskipun fakta bahwa aku tidak kembali dengan kereta membuatnya curiga.

Ketika saya memasuki gedung, kepala pelayan muncul dan langsung melihat cipratan darah di baju saya.

“Apakah kamu baik-baik saja, anak kecil?”

Saya sudah mengenal pelayan ini selama bertahun-tahun dan tidak pernah bisa membuatnya berhenti memanggil saya si kecil.

“Saya baik-baik saja. Saya baru saja bertengkar dengan teman sekamar saya. Darahnya semua miliknya. Apakah itu akan hilang?

“Tolong lepaskan pakaian itu segera. Aku akan membawakanmu sesuatu yang lain untuk dipakai. Oh, tapi Anda tidak bisa menanggalkan pakaian di sini—tolong ke ruang tamu.”

Anda tidak perlu memberitahu saya untuk tidak telanjang di aula depan.

Dia berlari sebelum aku bisa menjawabnya, jadi aku pergi ke ruang tamu sendirian dan mulai melepaskan seragamku. Kepala pelayan kembali dengan pakaian bersih sebelum aku selesai membuka baju.

“Maafkan aku, tapi aku harus memintamu untuk berpakaian sendiri. Darah akan meninggalkan noda jika aku menunggu terlalu lama.”

Sekarang saya mengerti mengapa dia terburu-buru.

Segera setelah saya menyerahkan pakaian kotor yang telah saya lepas, dia buru-buru lari dengan itu. Pakaian saya hampir benar-benar kering, tapi mudah-mudahan membasahi kain lebih awal dengan air dari sumur bisa mencegah noda.

Setelah saya berganti pakaian, saya duduk di sofa di ruang tamu dan bersantai.

Setelah beberapa saat, Rook datang untuk berbicara denganku. Aku tahu dia ada karena dia berencana untuk tinggal di sini hari ini dan besok. Rasanya canggung melihatnya bagaimanapun juga.

“Yuri, apa yang terjadi?”

Aku segera berdiri dari sofa dan menundukkan kepalaku.

“Saya sudah berkelahi, dan saya diminta untuk meninggalkan asrama. Maafkan aku,” kataku jujur ​​padanya.

Ini memalukan.

“Sebuah perkelahian? Dengan siapa?” Rook tampak kesal saat dia bertanya padaku.

Kurasa dia sedikit marah padaku. Kemudian lagi, siapa yang tidak?

“Dengan putra Galla. Saya tidak yakin apakah itu hanya kebetulan, tapi dia adalah teman sekamar saya di asrama.”

“Ah,” jawab Rook. Dia terdengar pengertian. “Kamu seharusnya tidak berkelahi dengan orang-orang. Bukan itu gunanya seni bela diri.”

Itu adalah peringatan umum yang diberikan kepada siswa seni bela diri, tetapi Rook mengatakannya tanpa banyak keyakinan—dia mungkin sudah cukup mendengar tentang Dolla dari Galla untuk mengetahui bahwa bocah itu adalah pembuat onar.

“Aku tidak akan melakukannya lagi.”

“Jangan berkelahi.”

“Ya, ayah.”

“Dia menyerangmu, kan?”

“Ya.”

“Saya pikir begitu. Saya telah mendengar beberapa cerita dari Galla.”

Aku tahu itu.

“Jadi begitu.”

Untung aku punya ayah yang pengertian. Saya tidak berpikir saya akan mampu bertahan jika dia kecewa pada saya dan memberi saya kuliah panjang.

“Kamu tidak menggunakan belati, kan?”

“Hanya tanganku.”

“Kamu tidak mematahkan tulang atau mematahkan rahangnya?”

“Tidak ada yang seperti itu.”

“Oke… Dan untuk memastikan, kamu tidak membunuhnya? Dan Anda tidak memukulinya hingga pingsan?”

Aku harus menahan diri untuk tidak tertawa. Itu menanyakan pertanyaan dengan urutan yang salah.

“Aku tidak membunuhnya, tapi aku mencekiknya.”

“Kau mencekiknya?” Nada suara Rook berubah—dia terdengar lebih mencela.

Saya harus disalahkan untuk itu.

“Kenapa kau melakukan itu? Menggunakan jurus seperti itu tanpa banyak latihan itu berbahaya.”

“Dia seperti anjing gila. Saya pikir dia akan terus berjuang sampai kelelahan kecuali saya mencekiknya.

Itu memang benar.

“Gunakan armlock pada saat-saat seperti itu,” Rook menegurku.

“Kupikir aku akan melukai sikunya.”

Saya telah belajar banyak tentang penahanan dari Soim. Rasa sakit yang dirasakan seseorang di lengan benar-benar berbeda dari rasa sakit karena dipukul. Saya pernah mengalaminya sendiri, jadi saya terlalu akrab dengannya. Ketika dilakukan dengan benar, itu menyebabkan rasa sakit yang melebihi apa yang bisa ditahan oleh kebanyakan orang, jadi itu adalah cara yang mudah untuk membuat lawan menyerah.

Tetapi jika subjek kuncian lengan panik dan meronta-ronta dalam upaya melepaskan diri, ada risiko cedera tendon. Itu bisa menghancurkan. Dalam beberapa kasus, tendon akan terasa sakit setiap kali persendian digerakkan, bahkan sepuluh atau dua puluh tahun kemudian. Dan itu bukan jenis rasa sakit yang bisa diabaikan begitu saja—jika, misalnya, mengacungkan tombak menyebabkan rasa sakit, otot akan terstimulasi sebagai respons. Itu akan membuat gerakan pembawa tombak menjadi canggung, dan itu bisa menjadi rintangan seumur hidup bagi seorang kesatria.

“Hmm. Anda bisa saja menendang kakinya sambil menghindari pukulannya.”

Kakinya… Haruskah saya memilih kaki?

“Dia lebih besar dari saya. Apakah mungkin bagi orang seperti saya?”

Saya tidak mempertimbangkan kakinya.

Untuk seseorang dengan tubuh kecil, selalu sulit untuk memberikan damage saat mendaratkan pukulan apapun, jadi aku tidak mempertimbangkan gaya bertarung apapun semacam itu. Bahkan Soim telah memberitahuku untuk tidak mengandalkan pukulan sampai aku dewasa.

“Jika Anda menendangnya berulang kali, itu mungkin berhasil, tapi saya tidak yakin. Menjaga jarak membutuhkan banyak keterampilan saat Anda melawan seseorang yang terbiasa berkelahi. Ambil Galla, misalnya — satu pukulan dari seseorang seukurannya akan cukup untuk menjatuhkan secara permanen siapa pun yang tidak terlatih dengan baik.

Dia benar. Tendangan rendah yang membuat Dolla tidak bisa berdiri akan sangat ideal. Tapi seperti yang dia katakan: saat lawan mencoba meninju dan mencengkerammu, dibutuhkan keahlian untuk berulang kali melancarkan pukulan rendah sambil menjaga jarak tetap dan aman. Memang, hal itu mungkin terjadi di tengah halaman yang rapi di mana ada banyak tempat untuk beristirahat, tapi sangat tidak mungkin di kamar asrama yang kecil. Satu kesalahan dan saya akan terjepit di dinding dan dipukuli tanpa alasan. Itu di luar tingkat keahlian saya.

“Sepertinya pilihan terbaik adalah menghindari pertempuran sejak awal,” kataku. “Seharusnya aku menyerah padanya dan kemudian mengadu ke ibu rumah tangga. Jika itu tidak berhasil, saya bisa pulang pergi dari sini.

“Mungkin… tapi bukan begitu caranya seorang kesatria melakukan sesuatu. Anda akan ditertawakan.” Benteng tampak sangat pahit.

Rupanya, itu bukan cara yang bisa diterima bagi pria untuk menangani masalah mereka. Lari dengan ekor di antara kedua kakiku setiap kali seseorang berkelahi hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah.

Jangan terlibat perkelahian, tetapi jangan mundur jika seseorang mengajak berkelahi. Juga, jangan melukai siapa pun saat bertarung. Tuntutan itu tidak masuk akal. Sejak Dolla berkelahi denganku, aku terjebak di antara batu dan tempat yang keras. Namun masalah yang dihadapi orang-orang ketika berhadapan satu sama lain seringkali tidak mudah. Betapapun sedihnya, itu hanyalah salah satu dari hal-hal tentang kehidupan.

“Aku sebenarnya berencana pergi minum dengan Galla hari ini. Saya akan berbicara dengannya tentang hal itu.”

D-Ayah… Anda berencana untuk pergi minum sementara putra Anda berurusan dengan dilema yang mustahil ini? Oh well, kurasa aku akan baik-baik saja.

“Ah! Apa yang telah terjadi?!” seseorang berteriak, menyela kami.

Suzuya muncul dari belakang Benteng dan melihatku. Dia terkejut melihat putranya di sini ketika saya seharusnya berada di akademi. Aku merasakan hawa dingin mengalir di punggungku. Dalam arti tertentu, dia adalah orang terakhir yang ingin saya marahi.

“Maafkan aku. Aku pulang.” Suaraku terdengar menyedihkan, bahkan bagiku.

Rook ada di sana untuk mendukungku, tentu saja. “Yuri bertengkar kecil dengan seorang teman. Itu terjadi setiap saat.”

Terimakasih ayah.

“Jangan ikut campur,” bentak Suzuya.

Ayah menutup mulutnya.

Ayah…

“Kau bertengkar, Yuri?” dia bertanya. Dia tidak terdengar simpatik. Jika ada, itu terdengar seperti dia sedang memanggang saya.

“Ya…”

Ini bukan hal baru, tetapi setiap kali itu terjadi, saya merasa seperti anak kecil. Ini benar-benar membuat saya sedih.

“Kamu memukul seseorang?”

“Ya.”

Tidak lama setelah saya selesai berbicara, saya merasakan pukulan keras dan tajam di atas kepala saya. Entah bagaimana, itu bergema sampai ke rahangku. Bintang-bintang berenang dalam pandanganku, dan aku hanya bisa meringkuk dan memegangi kepalaku dengan tangan.

Aduh! Hei, itu benar-benar menyakitkan!

Mataku berkaca-kaca.

“Jika kalian saling meninju atau menendang dalam perkelahian, maka kalian berdua pantas dipukul seperti itu.”

Sejak kapan itu aturannya?

Saya menangis begitu banyak sehingga saya terlihat seperti sedang melihat sesuatu dari bawah air.

“Aku yakin anak laki-laki lain juga akan dipukul oleh orang tuanya, jadi itu adil,” jelas Suzuya. Dia terdengar sangat percaya diri dengan bentuk penalarannya yang unik.

Entah bagaimana aku meragukan itu, pikirku, tapi aku tidak ingin berdebat. Aku tidak bisa menang melawan ibuku.

Beberapa saat kemudian, Rook pergi minum dan Sham kembali ke rumah. Ternyata kami baru saja merindukan satu sama lain saat aku pertama kali tiba, sejak dia pergi ke Perpustakaan Agung. Ketika dia mengetahui saya kembali, dia sangat gembira dan langsung menemui saya.

Aku makan malam dengan Suzuya dan Sham sementara benjolan terus tumbuh di kepalaku.

Setelah itu, Sham meminta pekerjaan rumah yang telah saya janjikan padanya, jadi saya begadang sampai larut malam karena masalah. Saat saya sibuk, Rook pulang dalam keadaan mabuk dan memberi tahu saya, “Galla mengucapkan terima kasih karena telah memberi pelajaran kepada putranya. Kamu bisa kembali ke akademi besok tanpa khawatir.”

Saya lega, dan kelegaan ini berubah menjadi kantuk, jadi sulit untuk tetap terjaga cukup lama untuk menyelesaikan membuat pertanyaan pekerjaan rumah. Ketika akhirnya aku tertidur, yang bisa kubayangkan hanyalah betapa senangnya Sham.

✧✧✧

Keesokan harinya, saya bangun pagi-pagi dan naik kereta dalam keadaan kurang tidur. Ketika saya sampai di asrama, saya melihat Dolla dengan wajah sembab menunggu saya di pintu masuk.

Apa yang dia inginkan sekarang ? Aku berharap dia meninggalkanku sendiri…

Seluruh wajah Dolla bengkak dan dipenuhi memar. Dia tampak sangat buruk sehingga saya bertanya-tanya apakah dia mungkin kehilangan beberapa gigi. Saya terkesan bahwa dia ada di sini sama sekali.

Ketika saya mendekati pintu masuk, dia berbicara kepada saya. “Aku tidak kalah.”

Saya tercengang. Apakah ada yang salah dengan telinga saya?

“Aku ingin bertanya padamu,” kataku.

“Apa…?”

“Jika itu tidak dihitung sebagai kerugian, lalu apa yang diperlukan?” Saya benar-benar ingin tahu.

“Saya tidak menerima bahwa saya kalah.”

Dengan serius? Jadi Anda tidak kalah kecuali Anda menerima kekalahan Anda? Itu cara sederhana untuk melihatnya. Yah, saya kira itu seperti imannya—tidak ada gunanya memperdebatkannya. Jika dia bilang dia baik-baik saja, maka dia baik-baik saja, meski wajahnya hitam dan biru. Itu semua baik dan bagus untuknya, tetapi itu menempatkan saya di tempat yang sulit.

“Lalu siapa yang memenangkan pertarungan kemarin?” Saya bertanya.

Awalnya, Dolla tidak menanggapi. Dia jelas tidak tahu harus berkata apa, karena dia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Dia tidak bisa menyatakan dirinya sebagai pemenang, tetapi dia juga tidak mau kalah seri. Akhirnya, dia muncul untuk mencapai kesimpulan.

“Pertarungan kita belum berakhir,” katanya.

Ah, aku lelah dengan ini.

“Baiklah. Katakanlah saya kalah dalam pertarungan kemarin. Ini dia. Aku kalah,” aku mengakui.

“Huuuh?!” Dolla menatapku tak percaya.

“Bukankah itu bagus? Anda menang. Selamat.”

“TIDAK. Saya tidak menerima itu.”

“Tapi kamu baru saja mengatakan pada dirimu sendiri bahwa seseorang menang ketika orang lain menerima bahwa mereka kalah.”

Itu sebabnya saya mengatakan apa yang saya lakukan. Apa masalahnya?

“TIDAK.”

Apa yang salah dengan dia?

“Kalau begitu izinkan saya bertanya kepada Anda — jika Anda tidak menerima bahwa Anda telah kalah, bahkan setelah berlumuran darah dan tersedak, apa yang sebenarnya diperlukan?”

“Aku akan menerimanya jika aku kalah dua atau tiga kali.”

Aaand dia kembali berbicara omong kosong.

“Oh. Benar-benar? Jadi bahkan setelah dipukuli habis-habisan, kamu akan bertindak seolah-olah kamu tidak terkalahkan jika kamu mengalahkanku dalam pertarungan lain sekarang? Apakah Anda pria seperti itu? Apa kau tidak malu pada dirimu sendiri?”

“Grrr …” Tidak mengherankan, dia tidak kembali. “Bagus. Saya kalah kemarin. Tapi kita akan bertarung lagi. Tunggu saja.”

Mustahil. Kenapa dia menyebabkan begitu banyak masalah? Ada apa dengan dia?

“Aku lebih suka tidak.”

“Brengsek … Kamu tidak akan memberiku pertandingan ulang?” Matanya penuh kebencian untuk beberapa alasan.

“Jadi di duniamu, kamu bisa mengulangi setiap pertarungan sebanyak yang kamu mau? Itu pandangan yang sangat sederhana yang Anda miliki.

“Hah?”

“Pertarungan sejati antara dua ksatria adalah pertarungan sampai mati. Kalah bukan hanya berarti Anda tidak menang—itu berarti Anda sudah mati dan selesai.”

Soim telah mengulanginya berkali-kali. Setelah melewati beberapa pertempuran, dia sering berbicara tentang pola pikir yang mereka butuhkan.

“Aku bersikap lunak padamu kemarin karena itu hanya pertengkaran, tapi jika itu duel, kita akan bertarung sampai mati. Jika Anda berniat menjadi seorang ksatria, saya menyarankan Anda untuk menangani masalah seperti itu dengan lebih serius. Kecuali, tentu saja, Anda berencana menghabiskan seluruh hidup Anda untuk pertengkaran kecil seperti yang kita alami kemarin.”

Sayangnya, seseorang seperti dia cenderung melakukan hal itu, tidak berotak seperti dia.

“Grrr…”

“Jika kamu memang ingin melawanku, setidaknya dapatkan pelatihan yang tepat terlebih dahulu.”

“Maksudmu aku harus melawanmu lagi setelah aku berlatih? Baiklah. Tapi kau akan memberiku pertandingan ulang. Aku tidak akan membiarkanmu lari.”

“Aku tidak lari. Berjanjilah padaku kamu tidak akan menyerangku saat aku sedang tidur; itu tidak akan menjadi kemenangan nyata. Saya memutuskan untuk memaksakan itu sebagai aturan sementara saya berada di atas angin.

“Seolah aku mau! Anda tidak tahu dengan siapa Anda berbicara!

Rasanya semua ini dimulai karena kamu tidak tahu dengan siapa kamu berbicara… Tapi terserahlah. Setidaknya sekarang saya tahu bahwa saya tidak perlu tidur dengan senjata di bawah bantal.

IV

Setelah pertemuanku dengan kepala daging, aku kembali ke asrama. Ibu rumah tangga memberiku tatapan dingin saat aku melewati lobi, tapi itulah masalahku. Orang dewasa pasti sudah merapikan semuanya; Galla mungkin tidak mempermasalahkannya.

Ketika saya kembali ke kamar, saya menemukan engselnya sudah diperbaiki, dan noda tinta sudah dibersihkan. Mereka belum memasang wadah tinta baru di meja saya untuk mengkompensasi yang rusak, tetapi selain itu, semuanya telah diperbaiki kembali.

Aku sudah selesai memedulikan kepala daging itu, tetapi aku bertanya-tanya apakah aku berutang permintaan maaf kepada teman sekamar ketiga kami. Ketika aku membayangkan betapa terkejutnya dia kemarin ketika dia melihat keadaan saat kami meninggalkan ruangan, aku merasa sedikit kasihan.

Namun, ketika saya melihat sekeliling ruangan, saya menyadari bahwa dia mungkin tidak melihatnya sama sekali. Bagasinya belum datang, artinya dia belum tiba kemarin. Kecuali, tentu saja, dia untuk sementara dipindahkan ke kamar lain karena kami telah mengacaukan kamar ini dengan sangat buruk sehingga tidak layak untuk ditiduri.

Bagaimanapun, saya lapar. Saya memutuskan lebih baik saya mengambil beberapa sarapan. Aku meninggalkan kediaman sebelum fajar, jadi aku belum makan apa pun.

Gong, gong, gong . Saya mendengar bel berbunyi tiga kali saat saya masih menyusun rencana sarapan saya.

Asrama segera menjadi berisik dengan suara siswa yang muncul di koridor. Itu pasti panggilan bangun, yang berarti sudah waktunya makan. Aku pergi keluar dengan orang lain.

Aroma indah dari roti panggang memenuhi udara saat aku menuruni tangga dan menuju ruang makan.

Setelah saya makan dari sarapan bergaya prasmanan, semacam wali kelas dimulai.

“Tolong lihat ini.” Nyonya rumah menunjuk ke sebuah kanvas — lembaran besar dan tebal yang mirip dengan kain layar — yang digantung di dinding dengan batang kayu. Alih-alih sebuah lukisan, ada daftar di atasnya. “Sebelum kamu bisa lulus dari Knight Academy, kamu harus mendapatkan tiga ratus kredit dari opsi yang tercantum di sini.”

Oh, itu rencana pelajaran. Tiga ratus pasti terdengar sangat banyak. Saya harap kita setidaknya bisa mendapatkan sepuluh kredit untuk setiap kursus.

Percakapan ibu rumah tangga dapat diringkas sebagai berikut:

Setengah dari tiga ratus kredit — seratus lima puluh di antaranya — berasal dari kursus unik Akademi Kesatria. Dari jumlah tersebut, seratus adalah kelas praktis dan lima puluh sisanya berbasis kuliah. Itu berarti sepertiga dari kredit yang diperoleh di Knight Academy berasal dari pelajaran yang melibatkan aktivitas fisik.

Mata kuliah tersebut meliputi kelas wajib dan pilihan. Siswa menerima kurikulum yang sangat berbeda tergantung pada apa yang mereka pilih. Perwira infanteri, kavaleri, dan artileri membutuhkan pelatihan yang sangat berbeda, tetapi itu bukanlah peran yang kami pelajari. Kategori di sini sangat berbeda.

Beberapa calon ksatria saya bertujuan untuk mengendarai raja elang dan menjadi ksatria langit. Tentu saja, seorang ksatria saja tidak membuat seseorang menjadi ksatria langit—diperlukan kurikulum yang sangat berbeda. Bahkan, ada banyak keahlian khusus yang dituntut dari seorang ksatria langit. Untungnya, pelatihan dalam semua keterampilan itu akan diperhitungkan dalam kredit kelulusan mereka.

Tetapi siswa yang berharap menjadi ksatria langit memiliki peluang besar untuk ditolak. Nyonya rumah menjelaskan bahwa mereka yang tidak memiliki pengalaman mengendarai kingeagles akan membutuhkan pelatihan intensif, dan mereka akan dipaksa untuk berhenti dari kursus kecuali mereka menunjukkan potensi yang nyata. Agaknya, siapa pun yang terlalu takut untuk melihat ke bawah saat berada di udara akan langsung dikeluarkan dari jalur.

Kredit yang tersisa—seratus lima puluh terakhir—sepenuhnya adalah kuliah tentang topik-topik umum yang juga umum di Akademi Kebudayaan. Seratus dua puluh dari kredit itu berasal dari kelas wajib, sementara kami bebas memilih bagaimana mendapatkan tiga puluh sisanya.

Yang pertama tampaknya mencakup pendidikan dasar, seperti bahasa Shanish, matematika, ilmu sosial, dan sejarah. Bahkan seorang ksatria akan mempermalukan diri mereka sendiri jika mereka tidak memahami sedikit pun budaya. Ada banyak pilihan untuk opsi kami. Beberapa mata pelajaran terdengar mirip dengan kimia, tetapi saya membayangkan mereka hanya akan mengajari kami omong kosong.

Ada juga kursus dasar Shanish Kuno, tapi aku sudah cukup berpengalaman dengan bahasa itu seumur hidup. Sebenarnya, buat itu beberapa masa hidup. Saya berencana untuk menghindarinya bahkan jika saya menjalani tujuh kehidupan yang berbeda. Nyatanya, aku juga benci membaca tulisan-tulisan kuno di kehidupanku sebelumnya.

Salah satu mata kuliah yang menarik minat saya: Bahasa Kulatish. Saya terkejut bahwa mereka bahkan memiliki cara untuk mengajarkannya kepada kami. Itu adalah pengetahuan yang bisa menjadi sangat berharga di beberapa titik dalam hidup. Mempelajari bahasa Kulati—ras orang lain yang menghuni dunia ini bersama Shanti—bisa menjadi keuntungan besar. Jika kerajaan ini runtuh, saya bisa hidup bersembunyi di wilayah yang dikuasai oleh Kulati, atau melarikan diri dari penganiayaan dengan pindah ke tanah di mana orang-orang saya aman. Bagaimanapun, mengetahui bahasa mereka akan menjadi sangat penting.

Sebanyak Kulati dikatakan membenci Shanti, Eurasia adalah tempat yang besar, dan kebencian terhadap Shanti tidak selalu ada di setiap wilayah. Mungkin ada tempat-tempat aman di luar sana, seperti pulau-pulau terpencil yang masih belum ditemukan.

“Apakah semua orang mengerti?” tanya ibu rumah tangga.

Tidak jelas persis berapa banyak yang dia harapkan untuk kami pahami, tetapi tebakanku adalah setengah dari orang-orang di sini tidak tahu apa-apa.

“Jika terlalu sulit bagi salah satu dari kalian, datang dan temui aku nanti. Kita akan membuat rencana pelajaran bersama.”

Saya yakin dia akan membuat rencana pelajaran itu sepanjang hari.

“Sekarang saya akan memberi tahu Anda tentang pengaturan hari ini. Anda akan diuji untuk melihat apakah Anda dapat dibebaskan dari beberapa kelas wajib Anda. Saya yakin beberapa dari Anda telah cukup mempelajari Shanish dan matematika untuk melewatkan dasar-dasarnya, sehingga para siswa tersebut akan diberikan kredit yang diperlukan.”

Benar-benar? Saya tidak hanya melewatkan kelas-kelas itu, saya mendapatkan kredit gratis? Kasih sayang seperti itu. Apakah ada dewa atau Buddha yang membantu mengelola akademi?

“Namun, mengajukan pengecualian adalah opsional. Buat aplikasinya sendiri, dan guru kursus akan menguji Anda. Mereka yang tidak mendapat nilai cukup baik pada ujian tempo hari tidak akan diizinkan untuk mendaftar. Mereka yang memilih untuk tidak mengajukan pengecualian, dan mereka yang tidak memenuhi syarat untuk pengecualian apa pun, harap fokus memilih kursus Anda saja.”

Jadi begitu. Mereka memanfaatkan hasil ujian kami lagi.

Masuk akal untuk menetapkan ambang kelayakan karena menghemat banyak waktu guru. Kalau tidak, mereka harus berbicara dengan setiap siswa.

Unggul dalam ujian masuk itu telah menimbulkan banyak masalah bagiku sejauh ini, tetapi sekarang aku senang telah melakukannya. Kerja keras saya selama tiga tahun tidak sia-sia. Yah, kecuali untuk pelajaran Shanish kuno—itu masih tidak berharga.

Pembicaraan tentang pengecualian dan mendapatkan kredit gratis adalah musik di telinga saya. Mungkin karena trauma masa lalu yang saya simpan dari hari-hari saya sebagai mahasiswa pengejar kredit.

✧✧✧

“Wow…” kata guru matematika tua itu. “Sulit dipercaya, tapi pengetahuan matematikamu mungkin benar-benar melampauiku.”

“Benar-benar?”

Hore! Saya harus menahan diri untuk tidak bersorak. Jika dia membiarkan saya melewatkan kelas matematika dan sempoa, saya akan mendapatkan tiga puluh kredit gratis.

“Saya pikir Anda bisa mendapatkan keuntungan dari beberapa kursus khusus di Akademi Kebudayaan, tetapi Anda tidak punya apa-apa lagi untuk dipelajari dari kursus matematika wajib Akademi Kesatria.”

“Terima kasih.”

Baiklah. Sepertinya saya bisa melewatkannya.

“Tapi keahlianmu dengan sempoa perlu dipoles.”

“Oh?”

Saya tidak cukup baik dengan sempoa?

“Saya akan bermurah hati dan membiarkan Anda melewatkan kelas sempoa menengah, tetapi saya ingin Anda mengambil kelas lanjutan.”

Meskipun disebut kelas sempoa, ini bukan hanya tentang memindahkan manik-manik; itu juga termasuk beberapa perhitungan administrasi yang diperlukan untuk hal-hal seperti buku rekening. Saya sudah mempelajari hampir semua hal yang perlu saya ketahui di bidang ini, tetapi tampaknya belum cukup menyeluruh. Kedengarannya seperti saya hanya menghindari mengambil kelas menengah.

Omong-omong, sempoa mereka bukan jenis yang digunakan di Jepang. Mereka memiliki desain yang serupa, tetapi bukannya setiap baris memiliki lima manik-manik seperti cakram dengan batang penghitung yang memisahkannya, setiap baris berisi sembilan manik-manik bundar.

Tetap saja, saya bisa menganggap diri saya beruntung telah melewatkan setengah kursus. Dan saya telah dibebaskan dari kelima modul kursus matematika, yang sangat bagus. Secara keseluruhan, saya dapat melewatkan kursus senilai dua puluh tujuh kredit dalam mata pelajaran ini.

Ketika sampai pada kursus wajib lainnya, saya dibebaskan dari keseluruhan Shanish dan semua kecuali modul terakhir sejarah dan ilmu sosial. Secara total, saya diizinkan untuk melewatkan seratus empat kredit dari seratus dua puluh yang merupakan pendidikan wajib. Dan untuk kursus Akademi Ksatria khusus, saya juga dibebaskan dari enam belas dari lima puluh kredit.

Semuanya mencapai total seratus dua puluh kredit yang dilewati. Jadi secara keseluruhan, dari tiga ratus kredit, saya diberi empat puluh persen darinya secara gratis. Luar biasa.

Setelah diinterview sampai larut malam, saya kembali ke asrama. Nyonya rumah ada di sana, tampak agak lelah setelah berurusan dengan anak-anak sepanjang hari.

Saya merasa lapar, jadi saya pergi ke ruang makan dan menemukan Myalo sedang makan malam. Semua siswa luar biasa telah menjalani banyak wawancara, jadi dia mungkin sibuk sampai saat ini seperti saya. Saya mengambil nampan yang terisi penuh dan menghampirinya.

“Keberatan kalau aku duduk di sini?” Saya bertanya.

“Silakan,” jawabnya.

Kami berbicara sambil makan.

“Sistem ini bagus. Saya yakin Anda keluar dari banyak kelas juga. ”

“Ya, saya dibebaskan dari sembilan puluh tiga kredit,” jawabnya.

Sembilan puluh tiga kredit. Luar biasa.

Kurikulum telah dirancang untuk membantu anak-anak yang tidak bisa menulis atau mengerjakan matematika dasar untuk mengejar ketertinggalan mereka. Kami kira-kira seusia siswa kelas lima, jadi anak-anak yang pernah belajar—baik di bawah pengasuh di rumah atau di sekolah yang menjejalkan—pasti bisa melewatkan kursus senilai lima kelas pertama. Saya mengharapkan siswa pintar dengan pendidikan yang baik untuk melewatkan antara tiga puluh dan empat puluh kredit, tetapi sembilan puluh tiga kredit itu luar biasa.

“Aku tahu kamu orang yang pintar, Myalo.”

Aku seharusnya tidak begitu terkejut.

“Aku tidak istimewa. Bagaimana kabarmu, Yuri?”

“Seratus dua puluh kredit.”

Sendok Myalo jatuh dari tangannya dan mendarat di nampan kayunya dengan suara berdenting.

Apakah seratus dua puluh benar-benar sebanyak itu? Yah, itu tidak seperti aku bisa berbohong.

“Saya mungkin harus menyebutkan bahwa saya telah banyak belajar,” saya menjelaskan. Saya belajar dari Carol bahwa terlalu rendah hati bukanlah ide yang baik.

Saya hanya akan mengatakan kepadanya bahwa itu karena saya bekerja keras. Memang benar bahwa satu-satunya alasan aku bisa melewatkan begitu banyak kredit adalah karena semua yang dilakukan Satsuki kepadaku.

“A-aku mengerti. Yah, itu masih mengesankan. Anda pasti telah membuat rekor baru.”

“Aku tidak yakin tentang itu.”

Saya lebih suka tidak berkeliling memecahkan rekor. Aku akan merasa tidak enak karena aku selingkuh.

“Aku tidak peduli dengan rekor, tapi aku senang jika bisa lulus dengan mudah,” kataku. “Mudah-mudahan saya akan selesai di sini sebelum terlalu lama.”

“Ya. Meskipun aku pernah mendengar bahwa tidak mungkin untuk lulus dari Knight Academy terlalu cepat.”

Hah?

“Apa maksudmu?”

“Karena kita memiliki kelas praktis.”

Ah, itu.

Beberapa mata kuliah harus diambil secara berurutan tanpa melewatkan apa pun, seperti bagaimana seseorang tidak dapat mempelajari perkalian tanpa mempelajari penjumlahan terlebih dahulu. Saya membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk menyelesaikan setiap kursus praktis dari pemula hingga mahir.

“Oh, kamu benar. Saya bertanya-tanya berapa tahun yang dibutuhkan untuk melewati kelas praktis jika semuanya berjalan lancar. ”

“Tujuh tahun, secara teori,” jawab Myalo tanpa berhenti untuk berpikir.

Dia benar-benar tahu segalanya.

“Kalau begitu aku akan lulus pada usia tujuh belas jika semuanya berjalan lancar.”

Rook memberitahuku bahwa orang biasanya lulus sekitar dua puluh dua atau dua puluh tiga, jadi tujuh belas terasa sedikit optimis. Misalnya, ada kelas jujitsu tingkat lanjut yang membutuhkan keterampilan setingkat siswa sekolah menengah tahun ketiga. Jika seseorang yang lebih muda diizinkan untuk mengikuti kursus, mereka akan kesulitan mengikutinya. Mereka mungkin mencoba menutupi kekurangan pengalaman mereka dengan menggunakan bakat dan kerja keras, tetapi mereka selalu lebih kecil dari siswa lain di lapangan.

Masalah semacam itu dapat meningkatkan minimal tujuh tahun menjadi sekitar lima belas tahun.

“Aku pernah mendengar bahwa tidak peduli seberapa berbakat atau kuatnya seseorang, mereka tidak akan diizinkan untuk lulus kelas praktik terakhir sampai mereka mencapai usia dua puluh.”

Oh. Itu jauh lebih lambat dari yang saya harapkan.

“Mengapa? Bukankah mereka ingin kita lulus dengan cepat?” Saya bertanya.

“Dalam beberapa kasus, lulusan dikirim ke medan perang segera setelah mereka mendapatkan gelar ksatria. Jadi akademi tidak akan menghadiahkan seseorang yang belum dewasa, tidak peduli seberapa berbakatnya mereka.”

“Ah, jadi seperti itu.”

Akan sangat mengerikan jika seseorang dengan bakat yang cukup untuk lulus pada usia tujuh belas tahun dapat dikirim untuk mati di medan perang bahkan sebelum mereka dewasa. Kompromi akademi adalah menetapkan usia kelulusan minimal dua puluh tahun. Itu adalah berita buruk bagi saya, karena itu berarti saya akan terjebak di sini lebih lama, tetapi saya dapat melihat mengapa itu adalah kebijakan yang baik dari sudut pandang politik.

“Sepertinya tidak ada gunanya terburu-buru,” kataku.

“Ya, saya pikir Anda benar,” Myalo setuju.

Bahkan lulus pada usia dua puluh akan menuntut banyak kerja keras. Yang mengatakan, jumlah kredit gratis yang saya peroleh akan membuat segalanya jauh lebih mudah bagi saya.

“Apakah itu sama di Akademi Kebudayaan?”

“Siswa Akademi Kebudayaan dapat lulus pada usia berapa pun. Nyatanya, lulus lebih awal adalah tanda pembeda, sehingga banyak orang yang terburu-buru melakukannya. Pengecualian dari kursus jauh lebih penting di sana daripada di sini.”

Itu menarik.

“Kamu benar-benar tahu banyak, Myalo.”

“Aku benar-benar tidak. Yang saya tahu hanyalah hal-hal sepele yang membosankan ini.”

Saya tidak akan menyebutnya hal-hal sepele yang membosankan…

“Di mana kamu mempelajari semuanya?”

“Di mana…? Yah, bisa dibilang mengingat semua hal sepele ini adalah pekerjaan yang dilakukan orang-orang dari keluarga penyihir.”

Benar-benar? Yah, saya kira itulah yang dimaksud dengan birokrasi.

“Aku berani bertaruh keluarga penyihir seperti milikmu memiliki banyak sejarah di belakang mereka.”

“Itu benar. Keluargaku adalah salah satu dari tujuh penyihir. Saya dapat melacak sejarah kami kembali ke zaman kekaisaran. ”

Sepanjang jalan kembali ke kekaisaran? Itu mengesankan.

Dimungkinkan untuk melacak akar keluarga Ho sejauh itu juga, tetapi kami hanyalah keluarga petani biasa di wilayah selatan Skandinavia pada masa itu.

Saat itu, nenek moyang saya—yang namanya telah hilang termakan waktu—telah cukup makmur di pertanian mereka untuk menjadi berpengaruh di desa mereka. Nenek moyang saya menjadi kaya, dan ketika perang menyebabkan runtuhnya kekaisaran, ambisi kepala keluarga mendorongnya untuk menggunakan kebingungan itu untuk keuntungannya. Dia berjuang sampai keluarga kami menjadi yang paling kuat di seluruh wilayah selatan. Kemudian, ketika Kerajaan Shiyalta didirikan, keluargaku berebut untuk memenangkan hati Shiyalta Flue Shaltl—atau mungkin dia mendatangi mereka—dan mereka dijadikan keluarga kepala suku di selatan.

Kami pada dasarnya hanyalah petani pemula, tetapi itu semua terjadi hampir sembilan ratus tahun yang lalu. Selama beberapa abad, keluarga mana pun dapat berubah dari kelas atas menjadi bergengsi. Silsilah keluarga kami baru mulai dicatat sekitar saat keluarga memperoleh otoritas atas wilayah tersebut, jadi kami tidak mendapat kehormatan untuk dapat melacak sejarah kami kembali ke zaman kekaisaran.

“Tujuh penyihir? Aku bahkan tidak bisa membayangkan apa yang mereka lakukan.”

Saya berani bertaruh itu adalah beberapa pekerjaan penting di istana kerajaan.

“Saya jamin itu tidak menyenangkan,” kata Myalo kepada saya.

“Saya tidak percaya itu. Saya tahu bahwa mereka menangani semua pekerjaan birokrasi.”

Tidak seperti perkelahian atau pertukangan, birokrasi sulit dihargai karena itu bukan jenis pekerjaan yang dapat Anda lihat dalam tindakan. Meskipun demikian, itu sangat diperlukan untuk setiap negara maju. Sebuah desa kecil dapat diperintah oleh satu orang karena satu tetua dapat sendirian melacak semua yang terjadi, tetapi seorang raja tidak dapat berharap untuk mengawasi setiap sudut kerajaan yang terdiri dari jutaan orang. Selalu ada kebutuhan akan orang lain yang menjadi mata dan telinga—apalagi lengan dan kaki—penguasa bangsa.

“Itu pasti jawaban yang tepat jika pertanyaan itu muncul dalam ujian, tetapi kenyataannya, mereka merusak kantor dan mengisi kantong mereka sendiri.”

“Mereka melakukannya? Aku tidak mengerti maksudmu.”

Meskipun saya tidak heran korupsi ada. Bahkan mungkin sudah biasa bagi sebuah negara di era ini.

“Izinkan saya memberi contoh: jika mereka bertanggung jawab atas pelabuhan, mereka akan mempekerjakan buruh pelabuhan untuk mencuri muatan dari kapal. Ketika para manajer mendalangi pencurian, tidak ada cara untuk mencegahnya. Itu berarti siapa pun yang tidak ingin muatannya dicuri harus membayar suap. Ini adalah pekerjaan termudah di dunia, keluarga hanya bisa duduk santai dan membiarkan uang mengalir masuk.”

“Itu masuk akal…”

Longshoreman adalah seorang pekerja yang memuat dan menurunkan muatan dari kapal dagang. Tidak ada kontainer atau derek pengiriman standar, jadi semua kargo harus dipindahkan dengan tangan. Ibukota kerajaan sangat bergantung pada kapal untuk pengangkutan barang, yang menjadikan pekerjaan buruh pelabuhan sebagai salah satu jenis pekerjaan kasar yang paling penting di ibu kota kerajaan. Gagasan untuk melakukan korupsi secara rutin terhadap pekerja semacam itu terdengar berbahaya bagi orang seperti saya.

Sedikit penipuan dan penyuapan tidak berarti seluruh negeri akan hancur—lagipula, hal-hal seperti itu tidak akan pernah bisa sepenuhnya diberantas di kalangan birokrat—tetapi paling tidak, perlu ada pembersihan berkala. Membersihkan korupsi akan menjatuhkan keluarga yang mengandalkannya. Mengingat bahwa ketujuh penyihir ini membanggakan sejarah yang membanggakan sejak zaman kekaisaran, itu pasti berarti mereka tidak pernah mengalami pembersihan semacam itu. Berbagai kantor pasti dibiarkan membusuk di bawah pengaruh amoral mereka sepanjang waktu.

“Itu tidak persis seperti yang dilakukan keluarga saya. Mereka bekerja di real estat. Bukan berarti itu lebih baik—mereka adalah penyakit yang tidak bermanfaat bagi siapa pun, ”lanjut Myalo.

Anak laki-laki diperlakukan dengan dingin oleh para penyihir, yang mungkin menjelaskan mengapa Myalo begitu rela menghina keluarganya sendiri.

Bagi orang yang cerdas, tidak selalu penting apa bidang usaha keluarga mereka atau di mana mereka dilahirkan. Mereka sering menemukan jalan hidup tanpa perlu persetujuan dari anggota keluarga mereka. Bahkan jika Myalo memutuskan hubungan dengan mereka dan dikeluarkan dari Akademi Ksatria, seseorang dengan kecerdasannya pasti akan menemukan cara untuk bertahan.

Dalam kasus seorang meathead tertentu, jika dia pernah menjadi yatim piatu gelandangan yang terpaksa merampok toko sebagai cara untuk menemukan makanan, dia mungkin akan mati kedinginan di pinggir jalan pada musim dingin. Keduanya tidak sama. Myalo kemungkinan besar akan naik ke kejayaan begitu dia menemukan seorang pedagang yang mau menerimanya sebagai magang.

“Jadi itu sifat sebenarnya dari keluarga penyihir?”

Saya harus menilai kembali pendapat saya tentang mereka. Saya mengambilnya untuk keluarga birokrat bergengsi dengan posisi terhormat, seperti menteri kabinet. Saya kira Anda tidak selalu bisa mendapatkan pemahaman yang baik tentang berbagai hal hanya dengan membaca beberapa buku.

“Itu benar,” kata Myalo. “Keluarga Ho jauh lebih megah.”

“Kau pikir begitu?”

Aku penasaran. Kurasa kita luar biasa dengan cara kita sendiri. Bahkan Rook, dengan segala kekurangannya, menganggap serius pekerjaannya.

“Ya. Sejarah keluarga kepala suku dipenuhi dengan kehormatan dan kemuliaan. Keluarga penyihir bertindak seolah-olah mereka istimewa, tetapi mereka tidak melakukan apa pun yang bermanfaat bagi siapa pun.”

Mungkin Myalo adalah penggemar keluargaku?

“Yah, aku menghargai pujiannya.”

“Kamu selanjutnya akan menjadi kepala keluarga kepala sukumu, bukan? Anda memiliki masa depan yang indah di depan Anda. Mata Myalo hampir berbinar. Dia pasti sangat mengagumi keluarga ksatria.

“Itu dengan asumsi sepupuku tidak menemukan dirinya sebagai suami yang baik.”

Kemungkinan itu masih belum hilang. Saat Sham bersekolah, dia bisa jatuh cinta pada pangeran yang berbakat dan cakap di atas kuda putih, seperti pertemuan yang ditakdirkan dari sebuah buku.

“Oh, aku ragu itu penting. Mengingat betapa berbakatnya Anda, saya yakin tidak perlu mempertimbangkan kandidat lain. Myalo menunjukkan pengetahuan yang mengejutkan tentang keluarga saya.

“Masalahnya, saya sebenarnya tidak menginginkan peran itu. Jika kandidat lain maju, saya akan dengan senang hati menyingkir.”

“Hah?” Myalo membeku sesaat. “T-Tapi bukankah kamu memainkan peran penting ketika ayahmu terpilih sebagai penerus?”

Apakah seseorang menyebarkan rumor? Itu membuatku takut. Bagaimana Myalo bisa mengetahuinya?

“Hanya karena kandidat lain adalah sampah yang tidak berharga. Dia mungkin membalas dendam pada kita jika kita tidak menghancurkannya saat itu juga.”

“T-Tapi…bukankah prestasi akademikmu yang luar biasa adalah hasil dari kerja kerasmu untuk menjadi kepala sekolah yang layak?”

Saya tidak bekerja keras; Saya sedang bekerja keras. Bukan berarti itu semua yang sulit. Saya kira saya bisa menolak, tapi lalu apa yang akan saya lakukan?

“Saya setuju dengan pengaturan karena saya punya waktu di tangan saya. Saya awalnya berencana untuk menjadi manajer sebuah peternakan burung, dan saya masih belum menyerah pada ide tersebut.”

“Manajer peternakan? Saya tidak tahu apakah Anda serius atau membuat lelucon.

“Ini bukan lelucon. Anda tidak berpikir mengelola peternakan adalah pekerjaan yang baik?

Mengelola peternakan adalah pekerjaan yang hebat.

Setelah tinggal di rumah keluarga Ho selama beberapa tahun, aku mulai berpikir bahwa menjadi seorang ksatria mungkin tidak terlalu buruk. Aku bahkan mulai berharap untuk itu. Tetapi bahkan dengan berlalunya waktu, saya masih sangat enggan untuk menjadi kepala keluarga. Saya telah menonton peran Rook, dan sepertinya tidak menyenangkan. Saya tidak menganggapnya malang, tetapi dia tidak tampak lebih bahagia dari sebelumnya.

Di sisi lain, kami memiliki lebih banyak uang untuk disisihkan, serta hak istimewa untuk didekati oleh masyarakat kelas atas. Selain itu, Suzuya tidak lagi harus mencuci pakaian dengan air dingin dengan tangan kosong. Tapi hal-hal ini bukanlah penyebab langsung dari kebahagiaan. Rook, Suzuya, dan aku semua lebih menyukai kehidupan lama kami, aku yakin itu. Mengelola peternakan burung sepertinya lebih cocok untuk Rook dan aku, sampai-sampai aku menganggap kami lebih beruntung saat itu.

Saya tidak akan mengabaikan tanggung jawab saya setelah bertindak sejauh ini untuk menciptakan jalan ini bagi kami, tetapi jika seseorang yang sangat berbakat muncul untuk menggantikan saya, saya dengan senang hati akan menyingkir.

“Uh… Yah, ya, memang begitu. Tapi apakah Anda tidak menginginkan posisi itu? Anda akan menjadi kepala keluarga kepala suku.”

“Aku belum memutuskan.”

Pembicaraan saya dengan Carol berlangsung seperti ini. Semua hal tentang, “Kamu terlahir dari keluarga kepala suku, namun kamu tidak memiliki martabat seorang ksatria. Kamu memalukan.

Sebagian besar siswa asrama mungkin hidup tanpa tujuan sambil mengikuti instruksi orang tua mereka, jadi sikap saya tidak terlalu mengganggu mereka, tetapi Myalo adalah siswa peringkat kedua atau ketiga tertinggi. Dia pasti bekerja keras untuk sampai ke sana. Sama seperti Carol, dia telah mencapai banyak hal dengan bangga atas semua usaha kerasnya. Dia bahkan mungkin menjadi siswa terbaik jika saya tidak berada di sini, jadi saya harus memilih kata-kata saya dengan hati-hati.

“Bukannya saya tidak menginginkan peran itu, hanya saja menjadi manajer peternakan terasa lebih cocok. Bagaimanapun, itu semua tergantung pada sepupu saya.

“Oh… Yah, itu benar-benar bukan urusanku, tapi kupikir kau cocok untuk menjadi kepala. Dan bukan hanya karena kamu bisa belajar—kamu juga berani.”

“Apakah saya? Saya pikir saya kurang tekad.”

Jika saya berani, kehidupan masa lalu saya tidak akan berubah seperti itu. Saya adalah sampah yang membiarkan figur otoritas mengontrol saya, dan kemudian saya berubah menjadi tertutup karena saya tidak bisa melupakan dibuang oleh seorang wanita. Hampir tidak berani.

“Sejujurnya, kemungkinan sepupuku menemukan anak laki-laki seperti itu sangatlah kecil. Kemungkinan besar, saya akan menjadi kepala keluarga saya suatu hari nanti.”

Bukan berarti tidak ada laki-laki di luar sana yang ingin menikah dengan Sham. Pasti tidak akan ada kekurangan pria yang ingin bersama dengannya demi status keluarganya, tapi itu tidak baik. Kecuali Sham menikah karena cinta, dia tidak akan bahagia.

Calon pengantin pria juga harus berasal dari keluarga ksatria berstatus tinggi yang sesuai dan perlu memiliki potensi yang tidak diragukan lagi untuk menjadi pemimpin yang jauh lebih baik daripada saya. Selain itu, mereka tidak bisa menjadi sampah seperti Rakunu—aku harus memastikan bahwa mereka akan meninggalkan Rook di wilayahnya dan membiarkan kami hidup dalam damai. Kemungkinan seseorang memenuhi semua kriteria itu sangat besar. Saya ragu orang seperti itu ada di mana saja. Itu berarti peluang suami Sham menjadi kepala keluarga tidak hanya tipis, tapi juga mendekati nol.

Mengingat bahwa saya memahami semua ini, saya mungkin seharusnya tidak memberi tahu orang-orang bahwa saya tidak ingin menjadi kepala.

“Y-Ya … Memang …” Mata Myalo berkaca-kaca dan tak bernyawa.

Mengapa semua ini merupakan kejutan besar baginya?

Biasanya, memasuki penjaga kerajaan akan menjadi masa depan paling ideal bagi seseorang seperti Myalo. Dia akan sangat terlepas dari masalah kekepalaan keluarga kepala suku sehingga dia tidak perlu khawatir tentang itu. Saya hanya bisa berasumsi bahwa dia sangat mencintai keluarga kepala suku sehingga gagasan tentang seseorang yang tidak ingin memimpin keluarga tidak terpikirkan olehnya.

“Bagaimana kalau kita membicarakan jadwal kursus saja?” saya menyarankan. “Akan menyenangkan jika kita berada di kelas yang sama.”

“Y-Ya, ayo lakukan itu.”

V

Myalo dan saya telah membuat dan mengirimkan jadwal kami bersama, dan sekarang adalah hari berikutnya. Aku menghabiskan malam sebelumnya di asrama dan waspada, mengawasi setiap percobaan serangan dari Dolla.

Meski bukan hari libur nasional, akademi ditutup. Tahun ajaran baru akan dimulai ketika akademi dibuka kembali dari liburan panjang besok, dan akan ada upacara pembukaan lusa.

Aku bangun pagi-pagi dan menuruni tangga untuk sarapan. Aroma roti segar yang dipanggang sudah memenuhi udara di ruang makan.

Tetapi ketika saya masuk, sepertinya ada sesuatu yang tidak beres. Ada ketegangan aneh di udara. Suasananya seharusnya lesu karena semua orang baru saja bangun, tetapi orang-orang berbicara dengan bersemangat, seolah-olah ada sesuatu yang membuat mereka marah.

Saya segera menyadari mengapa. Seorang gadis berambut pirang yang sangat mencolok sedang sarapan di ruang makan. Itu adalah Carol, sang putri. Anak laki-laki asrama berusia sepuluh tahun semuanya duduk agak jauh darinya, seolah-olah mereka tidak tahu bagaimana mendekati seorang gadis kelahiran bangsawan yang mempesona. Meskipun demikian, mereka sangat tertarik padanya saat mereka makan.

Tatapan Carol bertemu denganku saat aku menuruni tangga, dan dia sedikit banyak cemberut padaku. Aku setengah berharap dia menyapa, tapi ternyata tidak, jadi kupikir lebih baik menghindarinya. Saya memilih untuk makan sarapan saya yang biasa-biasa saja sejauh mungkin darinya. Tak berapa lama aku selesai makan.

Aku berpakaian dan bersiap untuk keluar, berhati-hati agar tidak membangunkan Dolla, yang masih tertidur lelap. Saya pergi saat masih pagi dan mengambil rute yang sama dengan yang saya ambil setelah dipulangkan beberapa hari yang lalu. Saya segera tiba di kediaman keluarga Ho.

Saya belum diberi tahu kapan tepatnya keluarga saya akan pergi pagi ini, jadi saya khawatir saya akan terlambat. Rupanya aku berhasil tepat pada waktunya, karena barisan tentara yang dimaksudkan untuk mengawal Rook dan Suzuya pulang baru saja berangkat.

“Hai. Ada apa, Yuri?” Rook terkejut melihatku muncul tanpa pemberitahuan. Dia melompat turun dari kereta.

“Selamat pagi. Aku berjalan ke sini berharap bisa mengantarmu pergi.”

“Oh. Apakah kamu tidur dengan nyenyak?”

Sebelum aku sempat menjawab, Suzuya memanggil namaku sambil buru-buru turun. Bergerak begitu cepat dengan rok panjang yang dikenakannya berbahaya.

“Mama.”

“Terimakasih telah datang. Lakukan yang terbaik di sekolah, ”katanya sambil memelukku erat-erat.

“Saya akan. Dan Anda menjaga diri sendiri. Ayah, saya tidak mengalami masalah apa pun tadi malam, jadi saya pikir saya akan baik-baik saja,” saya meyakinkannya. Aku tahu kata-kataku juga akan membuat Suzuya tenang.

“Baiklah,” jawabnya. “Hanya saja, jangan berlebihan. Meskipun aku yakin kamu akan baik-baik saja apapun yang terjadi.”

“Ya, saya pikir saya akan berhasil.”

“Jika terlalu berat untukmu, pulang saja. Itu sama sekali tidak akan menjadi masalah bagi kami, ”kata Suzuya.

“Aku tahu. Bisakah Anda membiarkan saya pergi sekarang, Bu?

Saya tidak ingin semua orang berpikir saya adalah anak laki-laki ibu yang aneh.

Suzuya melepaskanku seperti yang kuminta.

“Kalian berdua jaga dirimu baik-baik,” kataku sambil melambai pada mereka.

Mereka berangkat dengan prosesi penjaga kembali ke Provinsi Ho.

Karena saya punya hari libur, saya memutuskan untuk menghabiskan sisa hari itu dengan bersenang-senang.

Konon, satu-satunya hobi saya selain merawat elang adalah berjalan-jalan, jadi saya hanya akan berjalan-jalan. Rook telah menunjukkan kepadaku semua pemandangan mengesankan yang ditawarkan ibu kota, jadi aku hanya berencana untuk berkeliaran tanpa tujuan dan menjelajahi berbagai jalan.

Seragam Akademi Kesatria baruku terlalu menonjol, jadi aku berganti pakaian lain yang telah kukemas sebelum meninggalkan asrama sebelumnya. Saya menyembunyikan tas yang saya gunakan untuk membawa pakaian saya di rerumputan panjang. Saya berhasil menyelinap melalui gerbang depan yang sibuk sementara para penjaga berganti shift, yang membuat saya bebas menjelajahi kota.

Saya ikut sambil mengamati bangunan batu Sibiak. Terlepas dari semua yang dikatakan Myalo tentang para penyihir yang menjalankan tempat ini dan mempersulit hidup semua orang, ibu kota kerajaan tampaknya berkembang pesat. Toko-toko memungkinkan orang untuk masuk dan keluar dengan bebas, dan penjual makanan memajang dagangannya di jendela depan. Penyiapan semacam ini tidak akan berhasil di kota yang dipenuhi kejahatan. Paling tidak, hukum dan ketertiban di sini cukup untuk menjalankan bisnis dengan aman.

Entah Myalo telah melebih-lebihkan — tingkat keteraturan dan stabilitas ekonomi tertentu diperlukan bagi para penyihir untuk memastikan keuntungan mereka — atau mereka takut ratu turun tangan jika mereka bertindak terlalu jauh. Sulit menebak jawabannya hanya dengan melihat jalanan. Tidak diragukan lagi saya akan memahami banyak hal dengan lebih baik setelah tinggal di sini selama lebih dari sepuluh tahun.

Saya semakin jauh dari kediaman Ho saat saya berjalan di jalanan, mengambil giliran mana pun yang saya suka. Saya melanjutkan untuk beberapa waktu. Sibiak memiliki tata letak kota yang terencana, dan semuanya diatur dengan sangat rapi sehingga saya tidak akan tersesat.

Saya sudah tahu bahwa jalan-jalan menjadi kurang aman jauh dari Pulau Royal Castle, terutama di wilayah barat di mana daerah kumuh berada. Itu sebabnya saya menuju ke timur sebagai gantinya. Lebih banyak toko mulai buka untuk bisnis sehari-hari saat saya berjalan-jalan.

Sebuah toko segera menarik perhatian saya—pemotong yang menjual senjata. Kebiasaan saya selama beberapa tahun terakhir pasti telah membentuk minat saya. Saya masuk untuk melihat-lihat.

Saya terkejut menemukan pisau lipat dipajang. Saya mengambil satu dan memperhatikan bahwa itu bahkan tidak memiliki mekanisme penguncian — itu dilipat kembali ke pegangan dengan mudah ketika sedikit tekanan ditempatkan di bagian belakang bilahnya. Alat seperti itu mungkin berguna untuk mengubah ikan menjadi sashimi di atas talenan saat memancing, tetapi akan menjadi ide yang buruk untuk menggunakan benda ini dalam perkelahian. Bahkan jika hanya itu yang Anda miliki, desain yang tidak praktis berarti Anda membutuhkan lebih dari beberapa jari cadangan.

Pisau berburu juga dijual di samping parang daging yang mungkin digunakan oleh tukang daging. Tidak ada alat dengan kait usus; jenis yang digunakan untuk menguliti hewan. Saya membayangkan itu akan laris manis, tetapi kemudian toko lain hanya akan menyalin desainnya. Saya meninggalkan pikiran itu dan meninggalkan barang dagangan.

Penjaga toko tampak khawatir melihat seorang anak berkeliaran untuk bermain dengan pisau, jadi saya tidak tinggal lama.

Saya berjalan sedikit lebih jauh dan menemukan sebuah toko dengan berbagai tumpukan besar arang di depan—hitam, putih, dan potongan-potongan bulat yang terbuat dari dahan-dahan besar. Ketika saya semakin dekat, saya menangkap aroma bubuknya yang berbeda. Saya tidak tahu banyak tentang barang-barang itu, tapi kelihatannya cocok untuk penggunaan sehari-hari di sekitar rumah. Saya berasumsi bahwa tipe hitam dan putih memiliki kegunaan yang berbeda.

Ada juga toko yang ternyata menjual baju-baju lama yang sudah dicelup ulang. Di luar, kain indigo yang menarik menyatakan, “Kami Mencelup Ulang Pakaian” dengan huruf putih. Para pedagang di sini menemukan metode cerdik untuk menarik pelanggan, sama seperti yang mereka lakukan di tempat lain.

Saya berjalan lebih jauh dan menemukan sebuah kedai minum di mana beberapa pria kekar duduk di depan sambil minum. Itu membuat saya bertanya-tanya apakah saya telah berkelana ke daerah yang tidak aman. Ada berbagai toko lain selain pemotong, penjual arang, dan toko pakaian tua, tetapi semuanya untuk orang biasa dan barang-barang mereka tidak terlihat berkualitas tinggi. Saya tidak ingin berkeliaran kalau-kalau ada yang mencoba mencuri dompet koin saya, jadi saya memutuskan untuk tetap melihat-lihat toko di area yang lebih aman sampai saya lebih mengenal kota.

Saya telah menuju ke tenggara, bukan ke barat, tetapi ini tampak seperti pusat kota. Aku berbalik dan mulai menelusuri kembali langkahku.

Aku baru berjalan sekitar dua puluh meter sebelum aku mendengar keributan aneh datang dari gang sempit. Apa yang terdengar seperti seorang gadis muda berteriak hal-hal seperti, “Waaaaah!” dan “Lepaskan!” Lalu ada suara gemerincing, seolah-olah ada sesuatu yang ditendang. Kedengarannya seperti seseorang diculik.

Jadi kejahatan semacam itu juga terjadi di sekitar sini. Betapa mengerikan.

Keluarga saya memerintah Provinsi Ho, bukan wilayah kerajaan. Menempelkan hidungku di tempat yang tidak seharusnya—dengan kata lain, di sekitar sini—akan seperti terlibat dalam bisnis keluarga lain. Saya memutuskan bahwa daripada memikirkan apa yang terjadi, saya akan berpura-pura tidak memperhatikan sampai saya menemukan seseorang untuk melaporkannya.

Tapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik ke gang tempat semua itu terjadi. Saat itulah aku melihat sesuatu yang hanya berarti masalah—rambut pirang acak-acakan.

✧✧✧

“Lepaskan saya!”

“Hai! Tutupi mulutnya!”

Mungkin itu hanya orang lain dengan rambut pirang? Aku bertanya-tanya. Tapi tidak, itu adalah Carol—seragam Akademi Ksatria baru yang berkilauan dan semuanya. Apa yang dia lakukan di sini? Itu cukup membuatku sakit kepala.

Ketika saya memikirkannya secara rasional, saya menyadari bahwa kami tidak mungkin bertemu satu sama lain jika kami meninggalkan akademi secara terpisah, jadi dia mungkin mengikuti saya. Yang benar-benar ingin saya ketahui adalah apa yang dia pikirkan ketika dia memutuskan untuk melakukan itu.

Sebuah topi besar jatuh dari kepalanya, jadi dia mungkin berusaha menyembunyikan rambut pirangnya. Sayangnya, mengenakan topi yang dirancang dengan baik di daerah di mana hampir tidak ada orang yang mengenakan pakaian baru membuatnya lebih menonjol. Ditambah lagi, dia mudah diculik karena dia masih kecil. Dia mungkin juga telah melukis target pada dirinya sendiri.

“Ngh… Waaaah! Seseorang bantu!”

“Tutup.”

Memukul! Salah satu pria — total ada empat — memukulnya dengan telapak tangannya. Itu terhubung dengan pipi lembut Carol saat dia menjerit dan meronta. Dia memukulnya dengan kekuatan penuh. Pasti sakit.

Wow, dia mendapatkannya dengan baik. Saya sendiri terkadang merasa ingin melakukannya.

“Mnngh, mnnngh!”

Dalam waktu singkat Carol terpana oleh tamparan itu, kain kotor dipaksa masuk ke mulutnya untuk menyumbatnya.

Yah… aku tidak bisa meninggalkannya begitu saja.

Hal yang cerdas untuk dilakukan mungkin adalah pergi seolah aku tidak peduli, lalu kembali untuk membuntuti mereka kembali ke sarang mereka. Tetapi saya khawatir tentang bagaimana reaksi para penculik ketika mereka menyadari bahwa Carol adalah seorang putri. Ada setiap kesempatan mereka akan memutuskan untuk membunuhnya. Menculik seorang putri dan kemudian meminta tebusan kerajaan adalah kejahatan yang jauh melebihi penculikan belaka. Mereka akan diburu sampai ke ujung bumi. Tapi orang mati tidak menceritakan kisah, jadi membunuhnya akan menurunkan kemungkinan mereka teridentifikasi.

Aku mungkin bisa menemukan sarang mereka dan memberi tahu pihak berwajib, tapi Carol bisa saja sudah mati sebelum ada yang sempat menyelamatkannya. Saya juga tidak bisa membayar uang tebusan. Saya dengan senang hati akan menyerahkannya kepada keluarga kerajaan untuk membayar — mungkin itu akan mengajari mereka untuk lebih berhati-hati di masa depan — tetapi saya akan menyesal meninggalkannya jika dia terbunuh. Nyatanya, saya hanya menebak bahwa mereka berencana menahannya untuk tebusan. Aku tidak yakin mereka bukan sekelompok pedo yang hanya ingin mendapatkan jalan mereka dengan seorang gadis muda.

Bagaimanapun, akan terlalu berisiko untuk mengalihkan pandangan dari mereka saat mereka memiliki Carol.

“Apa yang kamu lihat, bocah ?!” teriak salah satu pria ketika dia melihat saya bersandar di dinding dan dengan tenang menganalisis situasinya.

Carol memperhatikanku dan mati-matian berusaha berteriak minta tolong. “Mhh!”

“Um, apakah kamu menculiknya untuk menahannya untuk tebusan?”

Pria itu hanya mengeluarkan suara sebagai jawaban atas pertanyaanku. “Hah?”

Jika mereka tidak mau berbicara dengan saya, saya harus menjelaskan terlebih dahulu.

“Sebenarnya, aku adalah salah satu pelayan gadis nakal itu. Jika Anda menculiknya, maka saya yakin keluarganya akan membayar uang tebusan, tetapi jika Anda berniat untuk memaksakan diri padanya, kejahatan Anda tidak akan luput dari hukuman.

“Kami mengejar tebusan,” jawabnya rela.

Pria yang berbicara adalah orang yang menampar Carol beberapa saat yang lalu. Sepertinya dia adalah bosnya.

Dia anehnya tenang mengingat ini adalah penculikan. Mungkin kebohonganku membuatnya berpikir bahwa meminta uang tebusan akan mudah. Dia menatapku dengan tatapan dingin yang mengerikan. Aku sering melihat mata seperti itu di antara keluarga Ho—dia tampak seperti prajurit yang baru kembali dari medan perang. Saya tidak takut pada yang lain, karena mereka terlihat seperti orang lemah yang berada di atas kepala mereka. Tetapi saya tidak yakin apakah saya bisa mengalahkan pria khusus ini.

Hmm… Dia akan menjadi lawan yang tangguh. Sebaiknya aku tidak melawannya.

“Nggh! Mmmmh!” Carol mati-matian mencoba memberitahuku sesuatu. Tidak ada yang membantu, saya yakin. Beruntung mereka membungkamnya.

“Kalau begitu mungkin kamu akan membawaku bersamamu? Saya khawatir tentang dia. Anda akan mendapatkan uang tebusan yang lebih tinggi jika Anda memiliki kami berdua.”

✧✧✧

“Sekarang beri tahu kami siapa kamu.”

Mereka mengikat tangan saya ke belakang, menutup mata saya, dan membawa saya ke sini. Sekarang penjahat kelas teri sedang menginterogasi saya. Bos mereka menjaga jarak.

Mereka jelas tidak tahu bahwa gadis pirang yang mereka temukan berkeliaran di pusat kota adalah putri sulung ratu. Mereka pasti menganggap Carol sebagai gadis bodoh yang kabur dari keluarga kelas atas.

Entah mereka enggan menanyainya, atau mereka khawatir melukainya akan menurunkan nilai tebusan. Untuk saat ini, akulah yang menjadi sasaran interogasi yang keras. Mereka mungkin akan lebih mudah jika aku benar-benar bekerja sama.

“Siapa?” aku menggema. “Kau tahu, kurasa aku sudah lupa.”

“Mulai bicara, Nak!” pria itu menampar pipiku, menjatuhkanku.

Astaga, itu menyakitkan. Untung aku sudah terbiasa dengan rasa sakit. Ini akan membuatku takut kembali sebelum aku bertemu Soim.

“Mmmmmh!” Carol menangis dan berusaha keras untuk berteriak.

Hal terakhir yang saya inginkan adalah dia memberi tahu mereka bahwa dia adalah seorang putri.

Ayolah teman-teman. Saya jelas tidak berbicara, jadi berhentilah memukul saya. Anda tahu apa yang perlu Anda lakukan.

“Lihat apa yang dia punya pada dirinya. Mungkin ada sesuatu untuk memberi tahu kita siapa dia, ”perintah bos.

Akhirnya.

“Baik, bos,” jawab penjahat itu dengan segera. “Di kakimu!”

Dengan itu, dia menarikku dari kursiku. Inilah yang saya inginkan. Aku sudah menunggunya. Mereka langsung menggeledah Carol, tapi karena mereka mengira aku hanya seorang pelayan, mereka belum memeriksa barang-barangku. Ada rintangan yang tidak bisa saya tangani sampai mereka melakukannya.

“Hah? Ini mewah … Hei, dia kaya.

Saat penjahat menggeledah saku saya, dia menemukan dompet dan belati, yang dia letakkan di atas meja.

Sekarang bagaimana reaksi mereka?

“Belati ini… Gadis itu pasti salah satu dari Hos,” kata bos.

Wow. Dia benar-benar mengenali lambang keluarga saya …

Sebuah fitting logam yang diukir dengan lambang keluarga ditempelkan pada gagang belati. Sekarang saya tahu bagaimana mengatasi komplikasi yang ditimbulkannya. Keluarga kerajaan rupanya tidak begitu peduli dengan senjata. Belati Carol dibuat dengan sangat baik, tetapi tidak ada lambang keluarganya. Ternyata barang-barang saya lebih terbuka daripada miliknya.

“Yah, rahasianya sudah keluar. Gadis di sini adalah Sham Ho, putri kepala keluarga Ho sebelumnya.”

Karena saya tidak punya pilihan lain, saya memutuskan untuk menggunakan nama Sham. Aku berharap bisa menganggap Carol sebagai putri salah satu dari tujuh penyihir, seperti keluarga Cursefit, tapi aku tidak bisa melakukannya terlalu dini. Jika saya mengatakan kepadanya bahwa sebelum ada yang melihat belati saya, lambang keluarga saya akan bertentangan dengan saya. Itu sebabnya aku harus mengorbankan pipiku sambil menunggu reaksi mereka. Aku sebenarnya tidak menyangka penjahat kecil ini akrab dengan lambang keluarga Ho.

“Kalau begitu … itu membuatnya menjadi putri Gok Ho?”

Hah? Dia pernah mendengar tentang Gok? Bagaimana dia tahu begitu banyak tentang keluargaku? Itu mengerikan.

“Ya, itu benar,” kataku.

“Tapi dia berambut pirang. Bukankah itu pertanda keturunan bangsawan?”

“Nenek dari pihak ayah lahir dari keluarga kerajaan. Ibunya, juga, adalah kerabat jauh keluarga kerajaan. Lady Sham memiliki darah bangsawan.”

Jelas, ini bohong, tetapi saya akan sangat terkejut jika mereka tahu seperti apa silsilah keluarga saya.

“Ah…Ha ha. Siapa sangka aku menculik putrinya ?” Ada nada membenci diri sendiri dalam tawa bos. Saya mendapat kesan bahwa dia mengenal Gok secara pribadi.

Mereka yang telah berjuang di bawah keluarga kami dan selamat dalam pertempuran dapat berharap untuk menikmati kekayaan yang lebih besar di masa depan karena kemungkinan besar mereka akan dipromosikan ketika pasukan keluarga direstrukturisasi. Sulit membayangkan mengapa seorang veteran Shiyaltan harus menculik orang. Lagipula, mungkin saja dia adalah seorang prajurit dari Kerajaan Kilhina.

“Kita harus makan entah bagaimana. Tidak ada yang pribadi,” katanya.

“Apakah Anda akan melakukan sesuatu yang mungkin saya anggap pribadi?”

Saya pikir dia mungkin membiarkan kami pergi jika dia merasa berhutang budi kepada Hos, tetapi tidak beruntung.

“TIDAK. Hanya mengumpulkan uang tebusan itu.”

Carol dan saya kemudian dipenjarakan di gudang. Ada sebuah jendela yang telah ditutup secara sembarangan. Kolom cahaya bersinar melalui celah besar di kayu dan menerangi debu yang beterbangan.

Meskipun lengan kami masih diikat, kaki kami tidak. Mungkin mereka tidak ingin repot menyeret kami kapan pun kami membutuhkan toilet.

“Kenapa kau tertangkap? Kau bisa kabur tanpa aku,” gumam Carol.

Dia duduk di sudut ruangan dengan lutut diangkat ke dadanya. Aku bisa saja menjelaskan bahwa mereka mungkin akan membunuhnya—atau lebih buruk lagi—kalau mereka menyadari dia seorang putri, tapi menurutku dia terlalu muda untuk mengerti.

“Kamu lebih suka jika aku tidak menyelamatkanmu?”

“Bukan itu maksudku. Anda tidak akan tertangkap jika Anda meninggalkan saya. Dan wajahmu tidak akan tertabrak seperti itu…”

Anda telah memukul wajah saya sendiri! Setidaknya Carol tampak merasa bersalah atas apa yang kami alami, jadi aku menyimpan pikiran itu untuk diriku sendiri. Tapi kenapa aku harus meninggalkannya? Dia pikir aku ini tipe orang apa? Aku juga menyelamatkannya selama upacara masuk. Mengapa dia terus mengklasifikasikan saya sebagai sampah manusia? Apa yang pernah saya lakukan padanya?

“Karena kita saling mengenal, agak. Dan itu salahku karena tidak menyadari bahwa kamu mengikutiku, ”jelasku.

“A-aku tidak…” Carol membenamkan wajahnya ke lutut karena malu sekarang setelah dia mengikutiku di tempat terbuka.

Saya pikir lebih baik tidak memberinya waktu yang sulit untuk itu. Aku ingin mengatakan beberapa hal seperti, setidaknya ganti seragammu , atau, gunakan kepalamu lain kali , tapi aku menyimpan perasaan itu di dalam. Akhir-akhir ini aku terlalu banyak memendam sehingga aku khawatir pada akhirnya aku akan meledak.

“Kami akan baik-baik saja. Anda tidak perlu turun begitu saja.

“Kita akan baik-baik saja…? Kami telah diculik. Pikirkan berapa banyak tebusan yang akan…”

“Jika yang hilang hanyalah uang, maka kita lolos begitu saja. Bagaimanapun, kita mungkin bisa diselamatkan.”

“Mungkin kau benar. Pengawalku mungkin akan datang mencari kita…”

Dia punya pendamping? Sepertinya dia sedang sarapan sendirian pagi ini. Apakah ada anggota dinas rahasia yang bersembunyi di sekitar asrama? Yah, aku ragu mereka akan membiarkan sang putri pergi mengintai seseorang—dia pasti membuat mereka lolos.

“Kalau begitu mari berharap pendampingmu menyelamatkan kami. Saya dari keluarga pejuang, jadi diculik dan ditahan untuk tebusan tidak akan baik untuk reputasi saya.”

“Oh… Ini akan merusak reputasimu? Maaf…” Carol terdengar benar-benar minta maaf.

“Lupakan. Apakah Anda tahu cara bertarung, Putri?

“Jangan panggil aku seperti itu. Carol baik-baik saja.”

“Oke… Carol.”

Berkenalan dengannya seperti ini terasa sedikit canggung.

“Bisakah kamu bertarung?”

“Saya pikir saya bisa… Tapi saya membeku ketika itu penting. Itu membuat saya bertanya-tanya untuk apa semua pelatihan saya…”

Dia menerima pelatihan? Jenis apa?

Milik saya berasal dari Soim. Dalam pelajaran terakhirku, dia menyuruhku bertarung dengan tangan kosong melawan tahanan dewasa yang memegang tongkat… meskipun dia mungkin akan turun tangan jika perlu. Soim cenderung bertindak ekstrem.

“Yah, kamu tidak bisa menahannya.”

“Tidak ada alasan… Ini memalukan…”

Putri bangsawan sekali lagi memegang standar yang terlalu tinggi. Lagi pula, berapa banyak gadis berusia sepuluh tahun yang mampu bertarung dengan pria dewasa?

“Yah …” Aku tidak bisa memikirkan apa pun untuk dikatakan untuk menghiburnya. Tidak dapat disangkal bahwa Princess Stalker masuk ke dalam situasi ini dengan mengikutiku. Apa pun yang saya katakan mungkin akan lebih berbahaya daripada kebaikan.

Setelah kami menunggu dengan tenang beberapa saat, kami akhirnya mendengar suara dari kamar sebelah. Para penculik berbicara dengan suara pelan, tapi sekarang kami mendengar beberapa gerakan. Pertama, ada suara gemerincing dari kursi atau benda lain yang membentur tanah saat mereka memindahkannya. Lalu ada ledakan , seolah-olah pintu telah ditutup.

“Maukah Anda berlutut di bawah jendela di sana?”

Carol mengangkat kepalanya.

“Hah…? Mengapa?” dia bertanya dengan tidak percaya.

“Jika kau benar-benar menyesal membuatku terjebak dalam semua ini, maka berlututlah. Dan cepatlah.”

“Guh… T-Tangan dan lutut…?”

“Aku tidak akan berdiri di atas kepalamu dan membuatmu meminta maaf. Lakukan saja. Kami tidak punya waktu.”

“F-Baik …” Carol dengan enggan merangkak. “Ini h-memalukan …”

Aku berdiri di punggung Carol, lalu berjinjit sehingga aku bisa melihat melalui celah di jendela yang ditambal dengan jelek. Kami tampaknya berada di lantai dua, menghadap ke gang belakang. Ketika saya mendorong wajah saya ke celah, saya bisa melihat apa yang ada di bawah kami.

Saya melihat bos berjalan melalui gang. Untungnya, saya bisa mengenali pakaiannya.

“Ngh.”

Setelah saya turun dari punggung Carol, saya mulai mengutak-atik salah satu lengan baju saya yang cukup panjang. Tanganku masih terikat di belakang, tapi itu tidak menghentikanku untuk mengeluarkan sesuatu yang kusembunyikan di borgolku.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan? Kamu tidak bisa menggunakan putri sebagai bangku pijakan.”

Alat itu—sesuatu yang menyerupai cincin yang dipasang pada gergaji logam pendek—telah dijahit ke ujung lengan bajuku dengan seutas benang. Itu dirancang untuk membantu anggota keluarga Ho melarikan diri jika mereka pernah ditawan oleh Kulati. Saya pernah mendengar beberapa cerita tentang orang yang menggunakannya untuk membebaskan diri setelah diikat.

“Beri aku waktu sebentar. Sekarang dia sudah pergi, saya bisa menangani ini.

Saya memutuskan tali dan mengeluarkan gergaji kecil. Begitu saya memegangnya, saya menekannya ke tali yang mengikat lengan saya dan menggerakkannya maju mundur dengan gerakan kecil. Cincin itu memungkinkan saya untuk memberikan tekanan yang baik, dan saya bisa merasakan bilahnya menggali lebih dalam dan lebih dalam ke tali yang sempit.

Ini bukanlah tugas yang membutuhkan banyak waktu dan kesabaran—saya berhasil membebaskan diri dalam waktu sekitar lima belas menit. Alat itu telah memenuhi tujuannya.

“Bagaimana…?” Carol tercengang melihatku dengan tangan bebas.

“Pelankan suaramu,” bisikku sambil berusaha melepaskan ikatan Carol.

“Kamu … selama ini …”

“Setiap petualangan dimulai dengan beberapa persiapan.”

Diculik merupakan risiko yang sama besarnya bagi saya dan dia, jadi saya telah mempersiapkan diri jauh-jauh hari. Saya berangkat dengan perasaan percaya diri bahwa saya tahu bagaimana menghadapi setiap skenario dengan alasan, meskipun saya tidak mengandalkan anggota keluarga kerajaan yang menguntit saya.

“Tapi sekarang apa?” dia bertanya. “Bisakah kita keluar dari jendela?”

“Ini lantai dua, jadi itu tidak akan berhasil.”

Kami bisa saja membuka jendelanya, tapi tanahnya cukup jauh ke bawah, dan bukaannya menghadap ke sebuah gang yang tidak ada apa-apanya selain rumah-rumah di sekitarnya. Dengan kata lain, tidak ada atap besar atau apapun yang bisa kami lompati.

“Kamu akan bertarung?” tanya Carol.

“Ya, mungkin…”

Masih ada satu penyebab kekhawatiran. Aku berjongkok dan meremas paha Carol dengan kedua tangan.

“Apa-”

Selanjutnya, aku menepuk pantatnya. Otot-ototnya kencang, dan tubuh bagian bawahnya dalam kondisi yang baik. Saya merasa yakin dia bisa berlari lebih cepat dari beberapa orang dewasa yang kurang terlatih.

“Apa yang sedang kamu lakukan?! Bajingan!”

Memukul! Carol memukul kepalaku sekuat yang dia bisa.

Wah. Dia terlalu berisik.

“Apakah kehormatan seorang gadis tidak berarti apa-apa bagimu?! Babi!” Wajahnya berubah merah padam karena marah.

Aku bergegas ke sisi kanan pintu gudang.

“Cepat! Berpura-pura lenganmu masih terikat!” Saya mendesak sambil memberi isyarat dengan menyatukan pergelangan tangan saya sendiri.

Carol masih memiliki pikiran yang cukup untuk menekan amarahnya dan meletakkan tangannya di belakang punggungnya .

Dia sangat keras. Yang saya lakukan hanyalah menyentuh pantatnya. Oh, tunggu… itu akan membuatnya marah, bukan?

“Simpan di celanamu, bocah kotor!”

Salah satu penjahat jelas mengira aku merencanakan sesuatu yang tak terkatakan. Dia masuk melalui pintu di sampingku, marah karena marah.

“Hah? Di mana ra kotor itu—”

Begitu dia masuk ke kamar, aku menendangnya sekuat tenaga, mengarah ke bagian belakang lututnya.

“Ngh!”

Saya tidak memberinya waktu untuk membentuk kata-kata. Tendangan itu membuatnya lemas, dan bahunya miring ke belakang. Aku meraihnya dan menariknya ke tanah. Saat dia jatuh, aku mengambil belati—yah, lebih tepatnya pisau berburu—yang dia kenakan di pinggangnya. Untuk menyelesaikannya, saya memasukkannya ke pahanya sebelum menariknya.

“Gah… Kotoran kecil itu menikamku!”

Dengan perginya sang bos, gerombolan penjahatnya rupanya mengambil kesempatan untuk duduk dan bermain kartu. Sekarang salah satu anggota mereka jatuh, yang lain dengan cepat berdiri dan berlari ke arahku. Dia mengeluarkan senjata serupa dari sakunya, jadi saya melemparkan pisau ke tangan saya.

Melempar pisau adalah keterampilan khusus, tetapi bahkan usaha yang ceroboh tanpa ada peluang untuk mengenai target akan cukup untuk menakuti mereka.

“Hah?!”

Penjahat itu menggunakan pedangnya sendiri untuk menangkis pisauku, tapi saat itu aku sudah dekat. Aku menendang pangkal pahanya sebelum dia sempat menggunakan senjata yang dia pegang.

“Guh-gaaah!” dia berteriak dan meringkuk menjadi bola.

“Karol! Ayo pergi!” Saya berteriak.

“Tahan, bocah!”

Masih ada satu preman terakhir yang harus dihadapi, tetapi pria yang saat ini berada di tanah mencengkeram selangkangannya adalah orang yang menghalangi jalan keluar kami. Penjahat yang tersisa telah mengeluarkan senjatanya, tapi dia terlalu pengecut untuk menyerangku.

Ketika saya melihat sekeliling ruangan, saya melihat barang-barang kami — baik belati dan dompet koin kami — telah dikumpulkan dalam dua tumpukan rapi di atas meja di sudut. Mereka ditinggalkan di depan mata, yang menunjukkan bahwa bos memiliki kepercayaan penuh pada anak buahnya.

Carol berlari keluar dari gudang saat aku mengambil barang-barang kami, tapi pria yang kutusuk sebelumnya mencengkeram kakinya untuk menghentikannya pergi.

“Lepaskan aku! Kamu orang rendahan!”

Saat Carol berteriak, saya melemparkan pot tanah ke arah mereka, dan itu mengenai lengan pria itu. Dia melepaskan cengkeramannya, membebaskan Carol.

Pengecut yang tadinya takut mendatangiku pasti mengira Carol adalah target yang lebih mudah, tapi aku melemparkan panci kaca yang kokoh ke arahnya ketika dia mencoba mengejarnya. Aku mendengarnya pecah saat aku membuka kunci pintu dan menendangnya hingga terbuka.

“Karol! Cara ini!”

“B-Benar!”

Saat Carol keluar, saya mengambil segenggam koin dari dompet saya dan melemparkannya ke lantai. Mudah-mudahan, para penjahat akan berhenti untuk mengambilnya.

Meskipun mata kami ditutup, aku memperhatikan rute saat mereka membawa kami melewati gedung, jadi aku tahu di mana pintu keluarnya. Saya berlari menuruni tangga yang saya bayangkan adalah semacam gedung apartemen atau gudang. Pintu keluar tidak dipalang, jadi kami dengan mudah keluar.

“Wah,” kata sebuah suara.

Saya berbelok ke kanan dan dihadapkan dengan bos yang baru saja pergi beberapa saat yang lalu. Kupikir dia pergi untuk memastikan identitas kami dan memutuskan untuk meminta uang tebusan, tapi mungkin dia melupakan sesuatu, karena dia sudah kembali.

“Karol! Cara ini!”

“Tunggu!” dia menangis.

Aku meraih lengan Carol dan berlari sepanjang gang ke arah yang membawa kami menjauh dari jalan utama. Saya juga memastikan untuk membuka pintu keluar lebar-lebar, berharap itu akan menghalangi gang sempit.

Kami berlari sekitar enam meter sebelum tiba di tikungan tajam ke kanan di gang. Ada celah di antara gedung-gedung di sebelah kiri juga, tapi lebarnya hampir tidak cukup untuk memuat lenganku—hanya tikus yang bisa melewatinya. Kami tidak punya pilihan selain pergi ke kanan.

Tetapi sebelum kami melanjutkan, saya melihat ke belakang dan melihat bahwa pintunya masih terbuka lebar.

“Karol, berhenti.”

“Ke-Kenapa?”

Dia tidak mengejar kita. Namun mengapa tidak?

Jika serangkaian jalan bercabang yang rumit terbentang di depan, dia harus khawatir kehilangan pandangan dari kami. Tetapi bahkan jika ini mengarah ke jalan buntu, tidak ada alasan untuk tidak mengikuti. Itu berarti gang ini mungkin akan berbelok ke kanan lagi dan mengarah ke jalan utama. Di sana kami akan menemukan bos menunggu untuk memotong kami.

“Kami akan kembali,” kataku.

“Apakah kamu-”

“Saya yakin.”

Carol ragu-ragu untuk kembali ke arah musuh yang baru saja kami hindari, tapi aku tidak punya waktu untuk menjelaskannya. Aku menarik lengannya dan berlari kembali melewati gang.

Setelah dengan kasar menendang pintu keluar dari jalan kami, saya melihat gang lurus di depan kami sepi.

“Ayo pergi,” semburku sebelum berlari ke jalan utama.

Aku melihat ke kiriku. Benar saja, bos ada di jalan utama, menunggu kami muncul dari gang lain.

“Tunggu! Dasar bocah sialan!” dia menangis ketika dia melihat kami.

Dia mulai mengejar kami. Saya merogoh dompet saya, mengeluarkan beberapa koin emas, dan melemparkannya ke jalan.

Kami berlari secepat mungkin, meninggalkan jejak koin di belakang kami. Bos mengabaikan mereka saat dia mengejar kami, tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk orang lain. Orang miskin bertelinga tajam di daerah itu mendengar gemerincing koin emas menghantam tanah beraspal. Mereka turun ke arah mereka dengan hiruk pikuk, menghalangi jalan bos dan mencegahnya menangkap kami.

Saya mengulangi trik yang sama saat kami berlari. Kami kehilangan dia dengan cepat, tapi itu tidak berarti kami aman dulu. Kami terus berlari selama kami memiliki energi untuk itu.

Carol yang pertama mengalah. “Hah, hah, tunggu. Tunggu.”

Kami berhasil sejauh ini. Saya juga lelah dan mulai kehabisan nafas. Saya adalah pelari jarak jauh yang percaya diri, jadi Carol pasti berlatih keras agar bisa mengikuti saya.

Aku menengok ke belakang untuk mencari tanda-tanda ada orang yang mengikuti kami. “Haah, haah… kurasa… kita baik-baik saja sekarang.”

Kami telah mengikuti salah satu jalan melengkung di Sibiak, menuju ke utara, sampai kami mencapai salah satu jalan utama yang terpancar dari pusat kota. Wilayah ini semakin aman semakin jauh kami bepergian.

Sebenarnya, ini adalah jalan yang familiar. Aku ingat pernah mengunjunginya bersama Rook, dan tahu bahwa kami berada di dekat pusat ibu kota. Kami kemungkinan akan bertemu tentara dari penjaga kerajaan di sini. Risiko diculik telah hilang.

“Hah… aku lelah…” Carol terengah-engah. “Apakah dia … masih mengikuti?”

“Aku yakin dia sudah menyerah.”

Kita pasti berlari sejauh tiga kilometer. Matahari sedang terbenam, jadi para penjahat memiliki peluang yang sangat kecil untuk menemukan kami sekarang.

Sampai sekarang, aku lupa kalau aku masih memegang belati Carol di pinggangku. Saya mengembalikannya padanya. “Di Sini.”

“Te-Terima kasih…”

Aku sama bahagianya dengan dia mendapatkan belatiku kembali. Aku selalu bisa menebus uang yang hilang nanti, tapi belati yang diberikan Soim kepadaku tidak tergantikan.

“Saya kelaparan. Ingin membeli makanan sebelum kita kembali?” saya menyarankan.

Kami belum makan sejak sarapan, jadi kami berdua cukup lapar.

“E-Makan lalu kembali?”

Ini mungkin pertama kalinya Yang Mulia keluar untuk mencari makanan.

“Hanya ini yang tersisa,” kataku, merogoh saku untuk mengeluarkan koin perak. “Kami tidak mampu membeli restoran mewah, tapi cukup untuk mendapatkan sesuatu.”

“Apakah kamu serius? Bahkan setelah semua itu terjadi begitu saja?”

“Kau juga pasti lapar,” kataku.

Carol menepuk perutnya seolah sedang berkonsultasi dengannya. “Saya.”

“Ada tempat di sana. Aku pernah ke sana bersama ayahku sebelumnya.” Aku menunjuk ke sebuah restoran tempat aku pernah makan bersama Rook.

Rambut pirang Carol menimbulkan kehebohan ketika kami memasuki restoran, tetapi kami diantar ke sebuah meja—sebuah tempat terpencil di belakang untuk dua orang—tanpa ada yang mengeluh tentang kurangnya pengawasan orang dewasa.

“Sekarang, apa yang harus kumiliki…” gumamku pada diriku sendiri.

“A-Aku sudah memutuskan. Pie daging.” Carol terdengar gugup. Ini pasti pertama kalinya baginya.

Saya kira saya akan memiliki hal yang sama.

“Permisi.” Saya mengangkat tangan saya dan server datang untuk mengambil pesanan saya. “Satu pai daging dan, um…dua cangkir susu.”

“Ya pak. Satu pai daging dan dua cangkir susu.”

“Apakah ini cukup?” Saya menunjukkan padanya koin perak.

“Tentu saja, Tuan,” server segera menjawab.

Saya sudah tahu dari memeriksa harga pada menu bahwa akan ada kembalian yang tersisa dari koin perak, tetapi menunjukkan kepada staf bahwa saya punya uang akan membuat mereka nyaman. Mereka pasti akan membuat banyak anak tunawisma datang dan mencoba makan tanpa membayar.

“Sangat baik. Makananmu akan segera bersamamu.” Server membungkuk kepada kami dan kemudian pergi untuk memberikan pesanan kami kepada staf dapur.

“Kamu… sangat tenang setelah semua itu…” Carol terdengar terkesan.

“Tenang? Jujur saja, saya masih sedikit gugup.”

“Benar-benar?”

Saya terlalu sadar bahwa saya belum tenang. Saya merasa ringan, seolah-olah kaki saya tidak cukup menyentuh tanah.

“Saya belum pernah mengalami hal sehebat itu. Aku merasa nyaman dengan diriku sendiri sekarang,” kataku.

Carol, di sisi lain, tampak sedih, seolah-olah dia masih khawatir tentang apa yang akan terjadi pada kami selanjutnya.

“Begitu ya… Kamu terdengar percaya diri sepanjang waktu. Saya pikir mungkin itu adalah hal sehari-hari bagi Anda.

“Seolah olah.” Saya tertawa. Menurut dia, dari negara mana saya berasal dari negara yang dilanda perang?

“Tapi tetap saja, kamu tidak panik.”

“Karena saya tahu bahwa hanya satu dari orang-orang itu yang memiliki pengalaman,” jawab saya.

Meskipun tidak terampil, mereka mencoba mengikatku daripada membunuhku. Saya tahu bahwa saya akan menemukan kesempatan untuk melarikan diri di beberapa titik.

“Aku mengerti… aku baru dalam hal ini. Yang saya lakukan hanyalah panik … ”

Dia terdengar menyesal, tetapi jika ada sesuatu yang menjadi alasan untuk pencarian jiwa, itu bukan histeria penculikannya — itu adalah penguntitannya. Tapi aku menyimpan pikiran itu untuk diriku sendiri.

“Jangan khawatir tentang itu. Kami beruntung tidak ada yang akan marah dengan kami. Semuanya berjalan dengan baik.”

“Uh … A-Apakah kamu mengatakan kita harus diam tentang ini?”

Sekarang Carol tampak ketakutan. Semua yang telah terjadi membuatnya merasa bersalah.

“Kamu melepaskan pengawalanmu, bukan? Katakanlah … Oh, saya tahu — katakanlah Anda tersesat saat menjelajahi area tersembunyi akademi. Itu akan menjelaskan mengapa pakaianmu juga kotor.”

“T-Tapi berbohong adalah…”

“Setelah berurusan dengan semuanya sendiri, kita harus bodoh membiarkan diri kita dihukum karenanya sekarang.”

“T-Tapi menurutku itu tidak benar. Pengawalku pasti mencari tinggi dan rendah…”

“Ah… hmm…”

Pengawal yang ditugaskan untuk sang putri mungkin adalah beberapa prajurit paling elit di kerajaan ini. Membodohi mereka akan terbukti sulit, terutama karena Carol berlarian keliling kota dengan rambut pirang terbuka.

Saya tidak merasa telah melakukan apa pun yang membuat mereka marah kepada saya, tetapi saya masih bisa disalahkan karena keluar tanpa izin dan kemudian membuat diri saya sendiri dalam masalah.

“Sejujurnya, jika kita bersikap seolah tidak terjadi apa-apa, aku ragu kita akan mendapat masalah. Anda tidak menyebabkan masalah bagi siapa pun.

“Oh, saya pikir saya melakukannya.”

“Jika ada yang bisa kesal tentang itu, itu aku, kan? Anda mungkin membuat banyak keributan, tapi apa bedanya jika pendamping Anda panik? Jika saya bisa mengatasinya, mereka juga bisa.”

“Apa kamu yakin? Oh, ini dia.”

Server yang sama kembali dengan nampan berisi makanan.

“Maaf membuat anda menunggu. Pai daging dan susu untuk dua orang.”

Server mengambil dua cangkir susu di satu tangan, meletakkannya di atas meja, dan kemudian melakukan hal yang sama untuk makanan kami.

Pai daging besar, yang telah dipotong rata menjadi empat bagian, diletakkan dengan kokoh di atas piring. Saya khawatir satu mungkin tidak cukup, tetapi ini akan mengenyangkan. Itu juga masih panas, dengan awan uap mengepul dari permukaannya. Saya senang mengetahui bahwa itu baru dipanggang.

“Terima kasih,” kata Carol.

“Terima kasih.”

Server membungkuk dan kemudian meninggalkan kami.

“Baiklah, mari kita makan,” kataku.

“Oke. Itu terlihat enak.”

Carol mengambil pisaunya, memotong sebagian kecil dari tepi pai, memasukkan garpu ke dalamnya, dan mengangkatnya ke mulutnya. Seperti yang Anda harapkan dari bangsawan, gerakannya elegan dan anggun.

“Ini bagus. Rasanya sangat kaya.”

Saya mencoba beberapa juga dan menemukan bahwa itu benar-benar enak. Saya senang kami telah memilihnya.

Saya haus, jadi saya mengangkat cangkir kayu, yang berbentuk seperti cangkir kecil, dan mencoba susunya.

Carol hendak mengambil sampel miliknya, tetapi dia tampaknya mengalami kesulitan. Dia mencoba meminumnya sambil mencubit pegangan logamnya di antara jari-jarinya, tapi itu pasti terlalu berat untuknya, karena penuh dengan susu dan sebagainya.

Tata krama meja yang diajarkan padanya mungkin tidak termasuk instruksi untuk minum dari cangkir yang terlalu besar. Ini mungkin dibuat untuk menampung bir — terlalu besar untuk cocok untuk minuman anak-anak.

“Kenapa tidak pegang gagangnya saja dengan benar? Saya ragu tata krama meja Anda dirancang untuk tankards.

“Kamu benar. Saya akan mencobanya.”

Carol mencengkeram cangkir dengan tangannya dan mengangkatnya ke mulutnya. Dia meneguk beberapa teguk sebelum meletakkannya kembali di atas meja dan menyeka mulutnya dengan serbet.

“Ini dia.”

Sikapnya sama halusnya dengan anggota keluarga kerajaan mana pun.

Sebelum saya bisa memujinya, ada bam saat pintu restoran terbuka. Suara sepatu bot berdebam di dalam restoran.

“Putri Karol!” seseorang menangis dengan keras.

Aku mendongak dan melihat seorang wanita berwajah pucat—cukup muda, tapi jelas masih lebih tua dari kami—berdiri di dekat kami.

Kami memasuki restoran dengan rambut pirang Carol dipajang, tapi aku tidak menyangka akan ditemukan secepat ini. Lagi pula, siapa pun yang mengawal seorang putri haruslah orang yang luar biasa.

“Di mana saja kamu saat ini ?!” tuntut wanita itu.

“Eh…”

Dia terlihat seperti gadis kecil yang akan menangis karena ketahuan melakukan sesuatu yang nakal.

“Aku sedang melihat-lihat kota.”

“Apakah kamu tidak tahu betapa berbahayanya itu ?! Segera kembali bersamaku!”

“Tolong tunggu,” kataku.

“Hm?” Wanita itu menatapku.

“Dia mungkin bangsawan, tapi bukankah itu sangat tidak sopan kepadaku jika dia bangun dan pergi saat kita sedang makan?”

Wajah wanita itu berubah menjadi cemberut. “Dan kamu pikir kamu ini siapa?”

“Ini bukan masalah status saya. Saya hanya mengharapkan anggota keluarga kerajaan untuk menunjukkan tingkat etiket yang wajar.”

“Yah, kamu harus memaafkannya.” Pengawal sang putri menunjukkan sedikit kesopanan kepadaku dengan sedikit membungkuk.

“Kurasa tidak,” kataku, mencegahnya membawa Carol pergi. “Kecuali ada masalah mendesak atau perang telah pecah di sini, meninggalkan makanan di tengah jalan bukanlah sesuatu yang bisa saya permisi.”

“Oh?” Dia jelas tidak mengharapkan jawaban itu. Dia berdiri di sana dengan tercengang.

“Daerah ini cukup aman, dan setahu saya tidak ada keadaan darurat. Jika tidak ada alasan bagus untuk pergi secepat ini, bukankah seharusnya wanita itu diizinkan untuk menghabiskan makanannya terlebih dahulu?

” Wanita itu adalah seorang putri dari Kerajaan Shiyalta.”

“Apakah dia? Omong-omong, aku Yuri Ho—pewaris kekepalaan keluarga Ho.”

Saya mengeluarkan belati dari saku dan meletakkannya di atas meja sehingga lambang keluarga Ho terlihat.

Pendamping Carol tidak pernah menyangka bahwa anak babi dengan pakaian kotor dan memar di pipinya ini akan menjadi pewaris keluarga kepala suku. Dia terlihat sangat terkejut.

“Saya mengatakannya sekali lagi: Saya menganggap meninggalkan meja makan saat tidak ada keadaan darurat sebagai perilaku yang tidak sopan. Saya meminta Anda menunggu kami selesai makan.

Pengawal itu hanya menatapku. Dia kesulitan menanggapi.

Memang, saya berbicara omong kosong dan menjadi argumentatif yang tidak perlu, tetapi saya tahu bahwa pendamping tidak dapat tidak setuju jika saya menyebut sesuatu yang tidak sopan dan kemudian mendukung klaim dengan alasan. Kekasaran itu subyektif; jika saya bertindak tersinggung, tidak ada gunanya menjelaskan mengapa saya tidak seharusnya tersinggung.

“Baiklah … aku akan menunggu.”

Dia menyerah. Dia tahu lebih baik untuk tidak mengabaikan keberatan dari pewaris keluarga kepala suku. Selain itu, saya adalah salah satu teman baru Carol.

“Sebenarnya, aku lebih suka jika kamu bisa menunggu di luar. Sulit untuk menikmati makanan kami ketika ada seseorang yang merusak suasana.”

Untuk sesaat, pengiring itu tampak terkejut. Tapi kemudian dia hanya melakukan pemeriksaan singkat ke restoran untuk memastikan tidak ada yang terlihat mencurigakan dan pergi tanpa sepatah kata pun.

Semuanya damai sekali lagi.

“Melihat? Katakan padanya kamu tidak melakukan kesalahan dan dia tidak bisa marah padamu, ”kataku pada Carol.

“Kamu tidak dapat dipercaya.”

“Hari libur kami telah dirusak oleh pengalaman buruk. Setidaknya kita harus menikmati makanan enak sebelum kita kembali.”

“Yah…mungkin kamu benar,” renung Carol sambil mengambil sepotong pai lagi.

Masakan kerajaan pasti menggunakan rasa yang lebih halus, karena sepertinya dia sangat menikmati pai. Hidangan sederhana namun enak ini sangat ideal untuk selera anak-anak.

Setelah kami selesai, saya berterima kasih kepada server. “Terima kasih untuk makanannya. Harap simpan kembaliannya sebagai kompensasi atas masalah ini.”

Yang saya miliki hanyalah satu koin perak, jadi itulah yang saya letakkan di atas meja sebelum bangun.

Pengawal di luar memelototi siapa pun yang mencoba mendekat, jadi kami memiliki hampir seluruh restoran untuk diri kami sendiri untuk sementara waktu.

“Maaf atas masalah ini. Kami sangat menikmati makanannya.” Carol membungkuk sedikit kepada staf sebelum pergi.

“Kamu sudah selesai sekarang?” Pengawal Carol bertanya padaku saat kami muncul.

Dia berdiri di luar seolah-olah dia adalah penjaga gerbang restoran. Ada juga kereta yang menunggu dengan lambang keluarga kerajaan terpampang di atasnya.

“Ya, benar. Itu adalah makanan yang sangat menyenangkan. Sekarang, jika Anda akan mengantarku pulang, “jawab Carol.

“Ya, Yang Mulia. Kereta Anda menunggu.”

Saat dia naik kereta, Carol menoleh ke belakang untuk menatapku.

“Yuri Ho. Terima kasih untuk hari ini. Saya bersenang-senang, ”katanya kepada saya sambil menyeringai.

Itu adalah pertama kalinya aku melihat Carol tersenyum.