Bab 1 — Kelahiran

I

Saya merasa bahwa saya sedang dalam mimpi, mengambang di laut yang tenang dan suam-suam kuku. Itu adalah mimpi panjang yang tidak normal, tetapi saya tidak pernah bosan karenanya. Seolah-olah saya tidak memiliki kemampuan untuk merasa lelah akan apapun, dan pikiran saya tetap tumpul dan buram. Di dunia ini, tubuh dan lingkungan saya berada pada suhu yang nyaman, dan saya hanya merasakan kebahagiaan. Di sana saya tetap dalam apa yang terasa seperti tidur tanpa akhir.

Ketenangan bertahan selama sekitar satu minggu, atau mungkin bahkan satu tahun, ketika saya tiba-tiba merasakan tekanan yang kuat — seperti seorang pegulat profesional telah membuat saya terjepit. Kedamaian saya tiba-tiba diakhiri oleh sensasi menghancurkan yang mencengkeram kepala saya dan meremas otak saya sendiri.

Pikiran pertama saya adalah bahwa seseorang mencoba memecahkan tengkorak saya dan membunuh saya, dan saya dipenuhi dengan perasaan bahaya yang mematikan. Namun, kepanikan segera berubah menjadi perasaan bebas, seolah-olah saya terbangun dari mimpi buruk. Saya dibebaskan dari kompresi yang tidak dapat dijelaskan dan menemukan diri saya di ruang terbuka. Sensasi mengambang menghilang, dan kemudian saya tenggelam dalam cairan yang lebih hangat sementara tangan dan jari memeluk saya. Setelah air jernih membersihkan tubuh saya, saya dibungkus dengan selimut lembut dan dipegang oleh orang yang tidak dikenal.

Saya melihat dunia di sekitar saya tidak lebih dari kabur yang tidak jelas, terlepas dari apakah benda-benda itu dekat atau agak jauh. Seolah-olah saya telah terserang kasus serius baik rabun jauh maupun dekat. Ada yang salah dengan otak saya, mirip dengan saat saya mabuk berat karena anggur yang enak. Mencoba untuk memenuhi kebutuhan saya akan makanan dan tidur sambil mencoba menghindari sumber rasa sakit adalah sebanyak yang bisa ditangani oleh pikiran saya yang lemah.

Saya secara naluriah akan menyusu di dada orang asing saat penglihatan saya dipenuhi cahaya dan kemudian memudar ke kegelapan malam berulang kali. Setelah saya melewati siklus itu sepuluh kali atau lebih, pikiran saya akhirnya mulai menjadi jernih.

Apakah aku masih bermimpi? Ini adalah pertanyaan yang terus saya balik dalam pikiran kabur saya.

Aku merasa seperti berada dalam mimpi sepanjang waktu, tetapi beberapa hari telah berlalu sejak sakit kepala yang misterius itu. Tidak masuk akal bagi saya untuk memiliki kenangan jangka panjang dalam mimpi.

“Mm aah ii dianggap?” Aku mencoba menuangkan pikiran itu ke dalam kata-kata, tetapi tenggorokanku tidak bekerja cukup baik untuk berbicara.

Mengapa semuanya terasa begitu nyata? Apakah saya di surga atau neraka? Atau apakah ini semacam akhirat?

Hal terakhir yang kuingat dengan jelas adalah bagaimana aku berjuang di air dingin sebelum tenggelam. Tubuhku telah membeku sampai ke intinya, dan aku segera kehilangan kemampuan untuk bergerak. Dengan itu, saya menelan air dan tenggelam ke dalam sungai. Dengan kata lain, saya seharusnya sudah mati. Namun saya tidak kesakitan, dan saya tidak kedinginan.

Tapi mungkin saja aku benar-benar telah mati. Ada kemungkinan bahwa ingatan kehidupan lampau adalah sesuatu yang dimiliki setiap orang pada awalnya, sesuatu yang terhapus dan dilupakan saat mereka memulai hidup baru, mirip dengan cara bahkan mimpi yang luar biasa entah bagaimana memudar dari ingatan saat bangun tidur. Pengalaman yang membuat saya menjadi diri saya yang sekarang akan segera memudar dalam kasus itu, tetapi saya tidak keberatan — rasanya tidak terlalu rugi.

Bagaimanapun, orang-orang asing ini akan menempatkan saya di ranjang empuk di mana satu-satunya tugas saya adalah tidur setiap hari. Seolah-olah saya telah direduksi menjadi kekanak-kanakan, tidak dapat membedakan apakah saya sedang bangun atau bermimpi.

Orang yang memperlihatkan payudaranya kepadaku tampaknya adalah ibuku. Dia tinggal di sisiku setiap hari, memenuhi berbagai kebutuhanku. Memiliki seseorang mengganti popok saya membuat saya merasa seperti telah berubah menjadi orang tua yang lemah.

Payudaranya kecil, tapi ibuku sangat cantik. Tetap saja, dia tampak tidak seperti orang yang pernah kukenal. Dia tidak memiliki ciri-ciri tajam yang menunjukkan keturunan Eropa, tetapi dia juga tidak terlihat seperti orang Asia. Dia memiliki wajah yang tenang dan lembut yang selalu ingin saya lihat. Dia sebagian besar adalah manusia sempurna, tetapi telinganya jelas salah bentuknya. Mereka agak runcing, dan ujungnya ditutupi dengan rambut yang sama dengan yang ada di kepalanya. Meskipun telinganya berwarna merah muda di sekitar daun telinga, rambutnya menutupi ujung dan ujungnya. Mereka memang terlihat hangat, tetapi juga tidak alami.

Kata-kata yang diucapkannya benar-benar asing—aku tidak mengerti sepatah kata pun. Saya kira itu seharusnya tidak perlu dikatakan bahwa seseorang yang mirip dengannya tidak akan berbicara bahasa Jepang. Setiap kali malam tiba, dia membungkusku dan membungkusku dalam pelukannya. Dia akan memelukku erat-erat dan berbicara dengan suara lembut, namun jelas. Saya curiga dia menceritakan dongeng kepada saya, tetapi kata-kata itu sama tidak berartinya bagi saya dalam keadaan itu seperti semua yang dia katakan.

Sesekali, ayah saya akan bergiliran merawat saya. Jika kami berada di kota Jepang, tidak diragukan lagi dia akan membuat para wanita menoleh saat dia berjalan di jalan. Ketika dia memelukku, aku merasakan otot keras yang menunjukkan tubuh langsing di balik pakaiannya ternyata sangat kekar. Sosok kurusnya bisa dengan mudah dimiliki oleh seorang petinju atau pesenam ritmik.

Pekerjaan macam apa yang membuat seorang pria menjadi seperti itu? Itu benar-benar misteri.

Berdasarkan standar hidup mereka, saya tidak berpikir kita berada di zaman modern. Pakaian mereka semuanya terbuat dari serat alami, benang kain yang tidak rata menunjukkan bahwa semuanya buatan tangan. Suatu kali, ibu saya membawa saya ke dapur, dan saya perhatikan bahwa mereka masih menggunakan tempat pembakaran. Kami harus keluar di tongkat. Satu-satunya suara di malam hari adalah suara binatang hutan, dan rumah itu jarang dikunjungi pengunjung.

Tempat itu terasa dibangun terlalu bagus untuk menjadi gubuk pedesaan, dan sering kali ada daging di meja makan. Itu membuat saya berpikir mereka kaya. Sejauh yang saya tahu, ibu saya adalah ibu rumah tangga penuh waktu, dan tidak ada tanda-tanda mereka berjuang untuk bertahan hidup. Tapi kurangnya pengunjung berarti mereka mungkin bukan pedagang, jadi aku hanya bisa berasumsi bahwa mereka adalah petani kaya.

Itu tetap menjadi misteri, dan saya tidak akan bisa bertanya sampai saya belajar berbicara. Yang bisa saya lakukan hanyalah tidur siang di tempat tidur saya sambil menebak arti dari kata-kata yang mereka ucapkan.

Setahun berlalu ketika saya bermalas-malasan dalam keadaan linglung itu.

✧✧✧

Setahun telah berlalu tanpa kesadaranku memudar seperti mimpi yang terlupakan. Sepertinya saya akan terus hidup sebagai anak kecil.

Terpaksa memulai hidup baru di “New Game Plus” meski sudah bosan dengan yang lama kedengarannya seperti merepotkan, tapi ternyata tidak terlalu buruk. Itu tidak seperti kehidupan yang membuat saya bosan karena semua yang ada di sini begitu baru—lingkungan, orang-orang, dan banyak penemuan yang menunggu.

Orang tua Jepang saya bukan penjahat atau apa pun, tapi saya juga tidak akan menyebut mereka orang baik. Namun, di dunia ini, ibu dan ayah saya mencintai dan memanjakan saya. Kebingungan yang saya rasakan terhadap pandangan hidup orang lain yang sama sekali berbeda sekarang diganti dengan perasaan pengertian—saya menyadari bahwa orang-orang itu dibesarkan oleh keluarga yang penuh kasih.

Saat itulah saya mulai berlatih berjalan dengan dua kaki. Saya mengira itu akan mudah, tetapi lutut kecil saya yang lemah akan mudah tertekuk, dan begitu banyak beban di kepala saya sehingga saya tidak dapat menjaga keseimbangan bahkan ketika saya berhasil berdiri. Saya merasa lebih mudah untuk berkeliling dengan merangkak.

Saya belajar bahwa keluarga saya memiliki kebiasaan merayakan ulang tahun. Saya tidak mencatat hari-hari yang tampaknya tak terhitung jumlahnya yang telah berlalu, tetapi siklus penuh musim telah berlalu ketika mereka mengadakan sesuatu seperti pesta ulang tahun. Kami bertiga merayakannya dengan makanan yang cukup mewah. Konon, saya diberi bubur tua yang sama, lengkap dengan potongan kecil daging, yang selalu disajikan sebagai makanan bayi saya. Namun demikian, saya pasti penyebab pesta, yang berarti itu harus menjadi hari ulang tahun saya.

Seiring berjalannya waktu, ibu saya terus tinggal di rumah bersama saya, berbicara dalam bahasa yang tidak saya mengerti. Ini memungkinkan saya untuk secara bertahap mempelajari kata-kata yang dia ucapkan. Saya segera menemukan kata mana yang berarti “ibu” dan “ayah” karena dia terus-menerus mengatakan itu kepada saya. Saya mulai menggunakan kata-kata baru segera setelah saya mengetahuinya, tanpa banyak khawatir tentang bagaimana hal itu mengejutkan mereka. Mereka mungkin mengira saya aneh, tetapi yang saya pedulikan hanyalah keluar dari popok sesegera mungkin.

Kehidupan biasa yang nyaman ini berlangsung selama tiga tahun.

✧✧✧

Waktu berlalu, dan saya mencapai usia tiga tahun.

en𝐮ma.id

Berdasarkan informasi yang kukumpulkan selama tiga tahun hidupku, nama ayahku adalah Rook, dan ibuku adalah Suzuya. Nama keluarga kami, yaitu nama keluarga kami, hanyalah Ho.

Nama yang baru diberikan kepadaku adalah Yuri. Yuri Ho. Itu sederhana dan mudah diingat.

Sehari setelah ulang tahun ketigaku, ayahku—Rook—membawaku ke tempat kerjanya di hutan. Kami melakukan perjalanan melewati bukit-bukit tinggi yang terletak di belakang rumah kami dengan jalan biasa.

“Plainrunner” adalah nama yang diberikan untuk sejenis burung besar yang tidak bisa terbang yang tampak seperti burung unta dalam mantel musim dingin. Tubuh mereka seluruhnya tertutup bulu—kecuali kaki—dan, secara mengejutkan, mereka bisa ditunggangi seperti kuda.

Saya sangat yakin bahwa burung-burung ini tidak ada di Bumi. Jika mereka melakukannya, tidak mungkin saya tidak tahu tentang mereka—mereka akan menjadi daya tarik utama di setiap kebun binatang. Saya sudah berpikir aneh bahwa ada orang dengan telinga tertutup rambut, tetapi burung-burung aneh ini hanya berfungsi sebagai konfirmasi nyata bahwa saya tidak lagi berada di Bumi.

Pelari kami membuat kuda yang bagus, dan saya merasa itu lebih nyaman daripada menunggang kuda. Saat aku duduk di antara kaki Rook, aku tidak merasa sedang digoyang-goyang. Burung itu berlari dengan dua kaki dengan persendian yang terlihat seperti lutut ke belakang, dan kakinya menyerap guncangan seperti suspensi mobil.

Tempat kerja Rook ternyata seperti peternakan. Dia sudah mengatakannya padaku, tapi ini adalah bukti nyata bahwa Rook lebih seperti pemilik peternakan daripada petani. Situs yang luas termasuk lumbung, pagar yang menggambarkan apa yang tampak seperti jalur menunggang kuda, dan area terbuka yang tampak seperti padang rumput. Secara keseluruhan, itu tidak terlihat seperti tempat di mana Anda memelihara ternak seperti sapi atau babi—tampaknya jauh lebih cocok untuk beternak kuda pacu.

“Ini peternakanku,” Rook mengumumkan sebelum melompat dari pelari biasa. Lalu, dia mengangkatku dari posisi yang tadinya berada di antara kedua kakinya.

Saya tidak berusaha menyembunyikan betapa terkesannya saya. “Itu luar biasa.”

Itu adalah tempat yang damai, terletak di dalam tanah terbuka yang indah di hutan termasuk jenis pohon jarum. Lumbung kayunya agak usang, tetapi dirawat dengan baik—tidak ada satu pun lubang atau papan busuk yang terlihat. Nyatanya, tidak ada bangunan yang menunjukkan tanda-tanda pembusukan meski sudah tua. Itu adalah peternakan yang bagus bahkan menurut standar yang saya kenal di Jepang.

“Tahukah Anda mengapa saya membangun peternakan saya di sini?” Rook bertanya dengan nada bangga dalam suaranya.

Saya sudah tahu dari percakapan kami sehari-hari bahwa ayah saya menganggap penting membiarkan anak-anak berpikir sendiri.

“Apakah kamu membangun semuanya dari awal, ayah?”

Aku yakin bahwa generasi penerus keluarga Ho pastilah yang mengelola peternakan kami, tetapi cara dia menjawab pertanyaan itu terdengar seperti Rook yang memulainya sendiri. Dan ini bukan peternakan kecil—tersebar di beberapa hektar.

“Itu benar. Saya berhasil.”

“Luar biasa.”

Itu benar-benar luar biasa , pikirku. Seseorang seusianya membuat semua ini dari nol? Itu bukan prestasi kecil.

“Tapi cukup tentang itu. Anda tidak menjawab pertanyaan saya.”

Oh, benar.

Meskipun dia baru saja mencaci saya, terlihat jelas dari raut wajah Rook bahwa dia menghargai pujian dari putranya.

en𝐮ma.id

Ini sangat mengesankan. Saya tidak percaya itu tumbuh sebesar ini hanya dalam satu generasi.

Aku sendiri pernah mencapai usianya, tetapi aku belum punya istri atau real estat apa pun selain tempat kecil yang kuwarisi dari kakekku. Rook, sebaliknya, memiliki istri, anak, rumah, dan seluruh peternakan yang dia bangun dari nol. Itu tadi Menajubkan.

“Hmm. Apakah agar binatang-binatang itu bisa ribut tanpa mengganggu siapa pun yang tinggal di dekatnya?” Saya bertanya.

“Itu… ide yang menarik. Saya kira semua kebisingan akan mengganggu siapa pun yang tinggal terlalu dekat.

Jika saya membaca yang tersirat, saya mengerti bahwa itu bukanlah jawaban yang dia harapkan. Namun, dia menatapku dengan kagum.

Tampak seperti jawaban yang masuk akal bagi saya. Mungkin saya masih terjebak dalam pola pikir city-slicker?

“Masalahnya, kebanyakan orang yang tinggal di sekitar sini memelihara ternak di rumahnya sendiri. Mereka tidak akan peduli dengan milik kita,” lanjut Rook.

Oh? Itu berita baru bagi saya.

Gagasan seseorang memelihara ternak di rumahnya sendiri… sulit dibayangkan. Saya tahu bahwa kakek saya pernah memiliki kandang di rumah ketika dia masih muda, tetapi tidak ada orang yang tinggal di dekat saya di Jepang yang memiliki peternakan, jadi saya tidak pernah mendengar ada orang yang memelihara sapi atau kuda di rumah. Aku tidak pernah melihat yang seperti itu.

“Apa jawaban yang benar?” Saya bertanya. “Aku tidak bisa mengetahuinya.”

“Lihat. Daerah ini di antara pegunungan, bukan?”

Di kejauhan ada hal-hal yang lebih terlihat seperti bukit-bukit besar daripada pegunungan, tapi dia benar bahwa tidak ada apa-apa selain lereng bukit yang mengelilingi kami di segala arah. Visibilitas di sini sangat buruk.

Dia benar. Kami berada di baskom kecil.

“Angin melewati puncak gunung, jadi udara di sini tenang,” jelasnya. “Kamu tidak bisa memelihara burung dengan benar di tanah berangin.”

Oke, sekarang saya mengerti. Sulit untuk berdebat dengan itu.

Rook masih tampak muda, tetapi dia pasti lebih muda lagi ketika dia mendirikan peternakan. Dia pasti telah mencari sebidang tanah yang cocok, dan ketika dia menemukan tempat yang tepat, dia memulai bisnisnya di sini—membangun di atas tanah yang dulunya hanyalah hutan. Kedengarannya sederhana ketika saya menyimpulkannya seperti itu, tetapi sebenarnya tidak ada yang sederhana tentang itu. Ayah saya sangat mungkin salah satu dari jenis. Saya biasanya tidak akan menyebut seseorang yang telah mencapai semua itu sebagai petani—saya akan menyebutnya sebagai pengusaha muda.

“Apakah menjalankan peternakan ini pekerjaanmu, ayah?” Saya bertanya.

“Kurang lebih,” jawab Rook.

Seperti yang saya duga dari percakapan di rumah, dia mengelola sendiri peternakan itu.

“Apakah kamu menangani semuanya sendiri?”

“Tidak, saya mempekerjakan orang. Mereka seharusnya sudah ada di sini.”

Angka itu.

Rook memimpin pelari biasa dengan tali kekangnya ke tempat di mana dia bisa menambatkannya. Selanjutnya, dia meraih tanganku dan membawaku ke gudang.

Bagian dalam gudang ditata seperti istal, tetapi di dalamnya terdapat pelari biasa, bukan kuda. Meskipun burung-burung itu berada di ruangan terpisah dengan dinding pemisah, mereka tidak berdesakan; masing-masing memiliki banyak ruang. Kandang yang lebih kecil akan memungkinkan untuk memelihara lebih banyak burung tanpa perlu memperluas, jadi Rook mungkin memanjakan mereka dan memprioritaskan kesejahteraan mereka daripada keuntungan.

Ada juga dua orang di dalam gudang yang mengenakan pakaian kerja. Mereka berdiri di jalan tengah di kedua sisi sesuatu yang menyerupai trailer. Mereka memberikan pakan dalam jumlah besar kepada para pelari biasa dengan memindahkannya dari gerobak yang terisi penuh ke bak pakan.

“Oh, mereka makan jerami?” Saya bertanya. Saya tidak tahu apa-apa tentang perilaku orang biasa.

“Mereka akan menjadi burung kurus jika mereka tidak makan apa-apa selain jerami. Ada biji-bijian, beri, dan kacang-kacangan yang dicampur dengannya.”

“Wow.”

Jadi mereka herbivora , pikirku. Mereka makan makanan yang hampir sama dengan kuda.

“Pelunur liar makan rumput dan mencari makan buah beri yang jatuh, tapi mereka akan berburu hewan kecil saat tidak ada makanan lain di musim dingin. Bahkan di sini, mereka terkadang menangkap kelinci saat sedang merumput.”

Ternyata mereka bukan herbivora. Tidak ada yang pernah mendengar tentang kuda yang memakan kelinci. Dilihat dari kecepatan dan paruhnya yang keras, pelari biasa mungkin diadaptasi untuk berburu tikus dan kelinci saat mereka berlari melintasi hutan dan melintasi padang rumput.

“Apakah kamu tidak pernah memberi mereka makan daging?”

“TIDAK. Daging membuat mereka kuat, tetapi mereka akan berubah menjadi kasar begitu mereka merasakannya.”

“Jadi begitu.”

Mereka mengembangkan kehausan akan darah?

Saya menyimpulkan bahwa itu bukan bagian penting dari diet mereka. Sebaliknya, pemahaman di sini tidak didukung oleh sains yang kuat. Jika peneliti ternak Jepang menjalankan analisis mereka sendiri, mereka mungkin menemukan bahwa pakan tersebut sangat kekurangan kalsium dan natrium. Mereka bahkan mungkin membuat perbaikan mudah dengan mencampurkan daging dan tepung tulang ke dalam pakan, atau dengan memasukkan potongan garam batu ke dalam kandang. Sebagai putra tertua Rook, saya mungkin akan mewarisinya suatu hari nanti. Menyelidiki masalah semacam itu berpotensi menjadi kunci menuju masa depan yang bahagia.

“Konon, beberapa orang menyukai burung yang agresif. Ketika kami mendapat pesanan khusus, kami membiarkan mereka berburu di dalam kandang khusus yang membuat tikus-tikus itu terperangkap di dalamnya. Yang itu sedikit untuk dilatih. ”

Mirip dengan bagaimana beberapa orang menyukai kuda yang sulit diatur.

“Mengapa ada orang yang menginginkan seorang pelopor yang kejam?”

en𝐮ma.id

“Beberapa tentara lebih suka jenis burung itu, meski kebanyakan dari mereka bahkan tidak bisa menungganginya begitu mereka membelinya. Tetapi dengan penanganan yang tepat, burung-burung itu dapat mengamuk di medan perang yang tiada duanya. Mereka bisa membunuh beberapa orang dengan tendangan mereka sendiri.”

Mereka mengamuk seperti binatang buas yang haus darah? Aku bisa menebak dari apa yang baru saja Rook katakan bahwa pelari biasa bisa digunakan sebagai semacam senjata. Mungkin saya akan bisa mengendarainya di masa depan, tapi saya menghindari yang kasar. Saya dapat dengan mudah membayangkan naik ke pelana hanya untuk menjatuhkan saya dan langsung menginjak kepala saya.

“Tapi kebanyakan saya menyerahkan para pelari biasa kepada orang lain,” lanjut Rook. “Saya terlibat dalam tahap akhir pelatihan, tetapi tidak lebih. Fokus utama saya adalah merawat raja-raja.”

“Raja … elang?” Nama itu muncul beberapa kali dalam buku-buku yang dibacakan untukku, tapi aku tidak pernah mengerti makhluk apa itu.

“Itu sejenis burung yang bisa terbang.”

Saya kira dia membiakkan burung untuk elang juga?

“Ikuti aku,” kata Rook.

Saya mengikuti saat dia membawa saya ke gudang lain agak jauh. Berbeda dengan gudang yang menampung para pelari biasa, bangunan ini terlihat setinggi tiga lantai. Itu memiliki banyak jendela, semuanya terbuka, tetapi ada semacam kisi besi yang melintasi bagian dalam setiap bingkai jendela. Dari kejauhan, saya mengira itu adalah bangunan tempat tinggal para pekerja, tetapi ternyata ada lebih banyak burung di sana.

Mengenai fasilitas pemeliharaan burung, satu-satunya burung yang pernah saya lihat selain ayam semuanya ada di kandang dan pagar jaring, jadi saya tidak tahu apa yang diharapkan. Saya dapat membayangkan bahwa menghilangkan semua dinding dan langit-langit dari gedung tiga lantai akan menciptakan kandang yang luas, menjadikan interiornya semacam kandang burung untuk sesuatu yang besar.

Begitu kami sampai di gedung, Rook melepas palang besar yang membuat sepasang pintu besar tetap tertutup. Dengan itu, dia membuka pintu ganda.

“Masuklah.”

Aku melangkah masuk saat Rook dengan lembut mendorongku ke depan.

Apa yang saya lihat sangat mengejutkan saya sehingga lutut saya hampir menyerah. Di luar pintu ada ruang terbuka yang sangat besar. Seperti dugaanku, bangunan tiga lantai itu tidak berdinding atau berlantai.

Ada beberapa burung yang hidup di dalam, tetapi ini bukan burung biasa—mereka luar biasa besar. Saya memperkirakan panjangnya sekitar tiga atau empat meter dari kepala ke ekor. Sayap coklat bergaris mereka terselip rata di tubuh mereka, cakar mereka tajam, dan paruh mereka besar. Mata mereka tampak setajam burung pemangsa mana pun. Mereka pada dasarnya adalah elang… sangat besar.

Rook melihat rahangku menganga. “Terkejut?” dia bertanya sambil menyeringai.

“Ini… Ya.”

“Saya pikir Anda akan menjadi.”

“Ya, mereka…”

Burung-burung yang dikenal sebagai kingeagles berukuran besar dan mencolok. Itu bukan benda gemuk dan pucat; siluet mereka ramping dan ramping.

Bangunan itu menampung lima raja elang. Rasanya aneh bahwa struktur sebesar itu hanya menampung lima burung, tetapi mungkin itu sesuai dengan ukurannya.

Meskipun awalnya aku mengira itu hanya sekumpulan dinding luar dan langit-langit, ada juga pohon besar yang baru saja dicabut cabangnya sebelum diposisikan di sini sebagai pilar yang lebar. Itu mendukung seluruh struktur tanpa menciptakan penghalang yang akan menghentikan burung terbang di sekitar. Balok tebal memanjang darinya dan terhubung ke dinding, menciptakan tempat bertengger yang disukai raja-raja.

Sementara saya menonton, seekor kingeagle kadang-kadang terbang dari satu tempat bertengger ke tempat bertengger lainnya. Itu akan melompat ke udara, lalu — dengan dua atau tiga kepakan sayap yang hebat — mendapatkan kecepatan yang cukup tinggi sebelum berhenti mendadak dengan mencengkeram balok. Jika baloknya jauh lebih sempit, benturannya mungkin akan merusaknya.

Sayap raja elang ditutupi bulu coklat bergaris. Daerah yang membentang di dada dan perut berbeda dari yang lain karena berwarna putih dengan bintik-bintik abu-abu. Yang tak kalah cantik adalah paruh kuning cerah mereka, yang menonjol di antara warna-warna redup itu.

“Aku tidak percaya benda-benda ini ada…”

Rasanya seperti sekilas keajaiban alam, atau seolah-olah saya sedang menyaksikan burung raksasa dalam mitos—seperti roc Timur Tengah atau huri kamuy asal Ainu—dihidupkan.

“Benar?” Jawab Rook. “Mereka adalah burung favorit saya. Mereka sangat cerdas, dan juga ramah—setelah Anda menjinakkan mereka.”

“Kamu bisa menjinakkan hal-hal ini?”

“Yah begitulah. Kalau tidak, mereka akan terlalu berbahaya untuk dikendarai, bukan?”

Mengendarai?

“Kamu bisa menungganginya?” Saya bertanya.

“Kamu pernah mendengar tentang ksatria langit dalam cerita, bukan?” Rook terdengar terkejut. “Kamu pikir mereka itu apa?”

Memang ada cerita seperti itu, tapi aku selalu mengira itu hanya ksatria berpangkat tinggi; Aku tidak pernah mengerti apa yang mereka lakukan.

“Kau juga harus belajar mengendarainya,” kata Rook.

Saya berjuang untuk mengikuti semua yang dia katakan kepada saya.

“Apakah mungkin untuk terbang dengan salah satu dari ini sambil mengendarainya?”

“Jika kamu tidak terlalu takut, ya, kamu bisa naik satu denganku. Mengendarai kingeagle pada usia tiga tahun adalah tradisi keluarga Ho. Aku harus melakukannya saat aku seusiamu.”

Itu bukanlah apa yang saya maksud…

Cara dia mengatakannya terdengar seolah-olah dia berencana menerbangkan kingeagle bersamaku hari ini. Saya merasa bahwa dia mencoba membujuk saya untuk melakukannya, mengira anak kecil seperti saya akan terlalu takut.

“Makhluk-makhluk ini bisa terbang dengan seseorang yang menungganginya?”

en𝐮ma.id

“Tentu saja. Itulah alasan utama saya membesarkan mereka.” Rook terdengar sangat serius. Ayah saya kemudian menawarkan jaminan uniknya: “Jangan khawatir. Ayahmu adalah penunggang kingeagle terhebat di dunia.”

Aku akan berbohong jika aku mengatakan aku tidak takut. Bagian mana pun dari otak saya yang mengendalikan akal sehat membunyikan lonceng peringatan pada gagasan terbang dengan salah satu burung ini. Tapi Rook membuatnya terdengar seperti keluarga kami memiliki sejarah yang membanggakan dalam melakukan hal itu. Selain itu, saya percaya padanya ketika dia mengatakan mereka jinak, dan saya tidak merasakan bahaya. Nyatanya, aku sama sekali tidak merasa bahwa Rook mendorongku untuk melakukan sesuatu yang berbahaya.

“Baiklah. Saya pikir saya sudah siap.”

“Bagus. Itu anakku.”

Rook mengambil peluit kayu yang tergantung di lehernya dan meletakkannya di mulutnya. Suara itu menyebabkan salah satu burung besar mendatangi kami. Sulit membayangkan bahwa dia bisa memilih raja elang hanya dengan menggunakan suara peluit, tetapi hanya satu dari mereka yang bereaksi, jadi dia pasti memberi isyarat secara khusus.

Sementara aku berdiri di sana dengan terheran-heran, Rook mengambil sebuah pelana—berbeda dari yang ada di pelana—yang tergantung di dinding. Pertama, dia meletakkan cincin kulit yang terhubung ke tali kekang di atas paruh burung, kemudian dia memasang pelana ke punggungnya dan mengencangkan tali kulit di sekitar perutnya. Alih-alih mendatar pada burung, pelana itu sedikit dinaikkan, lebih seperti yang dibuat untuk unta daripada kuda. Itu dirancang untuk mengangkang sama saja, tetapi area tempat duduk pengendara agak ditinggikan seperti tempat duduk.

Rook mengambil tali kekang yang sekarang menjulur dari kedua sisi kingeagle dan menariknya untuk menggiring burung itu menjauh. Kingeagle dengan patuh mengikuti tanpa perlawanan. Dengan kendali di tangan, Rook memimpin burung itu keluar melalui pintu ganda yang biasa kami masuki.

Setelah mengganti palang yang menahan pintu agar tetap tertutup, Rook memimpin kingeagle yang sedang berlari ke rerumputan tidak jauh dari gedung. Kemudian dia memberi elang itu dua ketukan di kepala. Itu membuat burung itu melipat kakinya dan jatuh ke posisi berjongkok. Itu patuh semudah anjing yang patuh disuruh duduk. Dia pasti sudah melatihnya dengan baik.

“Angkat tanganmu sebentar,” kata Rook kepadaku.

Aku mengangkat kedua tangan ke udara. Dia mengencangkan ikat pinggang yang diikatkan pada beberapa cincin logam di pinggangku dan mengencangkannya hingga terasa sakit. Kemudian, dia meraih pinggangku untuk mengangkatku.

“Ini dia.” Rook menempatkanku di pelana seperti sedang meletakkan sesuatu di rak.

“Wah.”

Begitu Rook mengenakan sabuk serupa, dia juga naik ke pelana. Mudah bagi seseorang setinggi saya untuk duduk di pelana dengan kaki saya di kedua sisi, tetapi Rook harus duduk dengan kaki ditekuk. Itu terlihat sedikit sempit.

Tidak seperti kuda, makhluk ini memiliki sayap yang tidak dapat dihalangi oleh penunggangnya dengan kaki mereka. Salah satu solusi bagi mereka adalah duduk dengan pergelangan kaki terangkat di samping pinggul, tetapi itu akan berdampak buruk bagi panggul mereka. Itu menjelaskan mengapa sadel sedikit ditinggikan—untuk memperbaiki postur duduk pengendara.

Rook menghubungkan sabuk di pinggangnya ke pelana menggunakan tali kulit, menahan tubuhnya di tempatnya. Saya menyimpulkan bahwa sabuk pinggang berfungsi sebagai tali pengaman. Setelah itu selesai, dia berbalik ke tempat saya duduk di antara kedua kakinya. Tubuhku ditahan dengan aman di pelana begitu dia selesai menggunakan tali pengikat untuk mengamankan ikat pinggangku dengan cara yang sama. Sekarang, orientasi apa pun yang diambil raja elang selama penerbangan, tidak ada kemungkinan saya jatuh.

Benteng mengambil kendali.

en𝐮ma.id

✧✧✧

Saat elang mengepakkan sayapnya dan bersiap untuk terbang, Rook memberi saya beberapa nasihat yang pasti dia lupa sebutkan sampai sekarang: “Apa pun yang kamu lakukan, jangan pernah membuka mulutmu saat terbang.”

G-force menghantam saya seperti yang belum pernah saya rasakan sebelumnya saat elang meninggalkan tanah. Itu bukan percepatan konstan sebuah pesawat, itu lebih seperti gelombang percepatan yang datang dengan setiap kepakan sayapnya. Setelah mencapai ketinggian tertentu, kingeagle meningkatkan kecepatannya dengan beberapa kepakan sayap yang kuat, dan kemudian ia benar-benar terbang.

Pemandangan di bawah berubah dengan kecepatan yang memusingkan. Dalam waktu singkat, kami melintasi perbukitan dan sungai kecil. Kami menyerbu melalui kantong udara yang padat sambil hampir menyerempet bagian atas tumbuhan runjung di bawah. Kemudian sudut sayap burung itu tiba-tiba berubah, membuat kami terbang langsung ke atas, lebih tinggi ke udara.

Kami bergegas ke ketinggian gedung bertingkat tinggi. Tidak terhalang oleh pohon-pohon tinggi atau kelengkungan planet, pemandangan terbuka dan dunia terbentang di hadapan kita. Seolah-olah awan telah menyerap semua kelembapan dari langit. Udaranya jernih sejauh mata memandang, dan bahkan pemandangan di kejauhan tampak tajam. Itu cantik.

Itu tidak seperti melihat dunia dari jendela pesawat kecil, atau dari titik pandang puncak gunung. Ini adalah panorama yang selalu berubah, tidak terhalang ke segala arah. Ke mana pun saya memandang, pandangan saya jelas, dan dunia menakjubkan.

Setelah kami terbang berputar-putar sebentar, Rook menggerakkan kendali lagi, dan elang mulai melakukan manuver udara dengan gerakan anggun. Itu berguling di udara, membalikkan dunia. Dengan berat badan saya tidak lagi menahan saya ke pelana, saya malah merasa diri saya ditopang oleh tali pengaman di pinggang saya.

Sesaat kemudian, berat badan saya tidak lagi ditopang oleh tali kekang saat kami beralih ke jatuh bebas. Saya kehilangan pandangan tentang langit dan cakrawala. Segera, tanah memenuhi pandangan saya. Kami jatuh, dan segera kami menabrak tanah. Ketakutan utama memenuhi pikiran saya, membuat saya panik.

Namun jatuh bebas hanya berlangsung beberapa detik. Sayap elang berubah sudut untuk sekali lagi menangkap angin, dengan lembut menggeser burung itu ke jalur terbang horizontal. Kami masih cukup tinggi di atas tanah saat kami benar-benar mendatar.

Kami pasti telah terbang selama sekitar dua puluh menit ketika gedung-gedung yang tampak familier mulai terlihat di bawah kami—itu adalah peternakan tempat kami berangkat. Aku benar-benar lupa di mana kami berada, tapi Rook pasti tahu persisnya.

Elang turun begitu cepat sehingga saya pikir kami akan jatuh. Tepat sebelum mendarat, ia mengepakkan sayapnya beberapa kali untuk mengaktifkan rem darurat, dan akhirnya mendarat dengan lembut di atas tanah.

“Fiuh,” desah Rook dari posisinya di atas kepalaku. Dia mulai melepas tali pengamannya.

Terdengar suara alat kelengkapan berdentang. Rook membebaskan dirinya dalam waktu kurang dari satu menit, dan kemudian dia segera mulai melepas baju zirahku juga.

Rook turun dari kingeagle terlebih dahulu dan berkata, “Ayahmu ada di sini untuk menangkapmu, jadi lompat saja.”

Aku ragu-ragu sejenak, tapi kemudian aku melompat turun dari pelana. Sesuai dengan kata-katanya, Rook menangkapku dan meletakkanku di tanah.

“Bagaimana itu?” Rook bertanya, matanya dipenuhi antisipasi.

“Luar biasa,” jawabku, mengatakan kepadanya perasaan jujurku. “Itu adalah pengalaman yang luar biasa. Saya benar-benar serius.”

“Senang mendengarnya,” kata Rook, terdengar lega. “Sepertinya kamu akan baik-baik saja.”

“Apa maksudmu?”

“Dengan elang. Beberapa orang tidak terbiasa mengendarai kingeagle apa pun yang mereka lakukan. Mereka membutuhkan kedua kaki dengan kuat di tanah.

Ah. Ketika anak-anak berusia tiga tahun… Saat itulah mereka diuji untuk melihat bagaimana mereka akan menanganinya. Seseorang yang takut ketinggian tidak akan memiliki kesempatan.

“Saya pikir saya bisa menangani terbang. Saya tidak tahu apakah saya akan menjadi pembalap yang terampil.”

“Jangan khawatir, saya lihat Anda punya potensi,” Rook meyakinkan saya. “Dan jika aku mengatakannya, kamu tahu itu benar.”

“Benar-benar?”

Ketika seorang anggota keluarga mengatakan hal seperti itu, aku dipenuhi dengan rasa bahagia dan malu yang terasa salah untuk seseorang seusiaku. Selama hidup saya di Jepang, orang tua saya bukanlah tipe orang yang memberikan pujian seperti itu kepada putra mereka. Aku bahkan tidak tahu keberadaan salah satu orang tuaku. Adapun yang lainnya, kami akhirnya memutuskan kontak dan tidak pernah berbicara lagi. Sekarang rasanya usia mental saya telah diseret agar sesuai dengan tubuh saya. Pujian Rook menggerakkan saya, dan saya harus bereaksi cepat untuk menahan air mata yang naik.

“Apakah semua orang mulai berlatih di usia muda ini?”

“Kamu tidak menyukainya?”

“Bukan itu maksudku sama sekali. Sulit membayangkan semua orang melakukan ini.

“Yah, hal yang berusia tiga tahun hanyalah tradisi keluarga kami, tetapi setiap orang harus memulainya ketika mereka masih kecil. Anda tidak akan pernah menjadi ksatria langit kecuali Anda belajar berkendara sendirian sebelum Anda dewasa sepenuhnya.

Apakah dia mengatakan bahwa Anda tidak bisa mengendarai kingeagle kecuali Anda berlatih sebagai seorang anak? Itu pemikiran yang menyedihkan. Kingeagles ini pasti makhluk yang berharga. Mereka makan daging, jadi harganya pasti lebih mahal daripada kuda. Jika Anda harus memulai pelatihan sebagai seorang anak, hanya orang-orang dari keluarga terkaya yang akan mendapat kesempatan untuk mengendarainya.

“Kenapa begitu? Mengapa seseorang tidak dapat memutuskan untuk belajar setelah dewasa?” Saya bertanya.

Seperti bagaimana Anda bisa menerbangkan pesawat ringan sebagai hobi.

“Karena kingeagle tidak bisa terbang dengan dua orang dewasa di punggungnya. Ini terlalu berat.”

Dengan serius? Kedengarannya seperti pembatasan berat yang keras.

“Lalu bagaimana dengan orang gemuk?”

en𝐮ma.id

“Ha ha,” Rook tertawa. “Tidak ada ksatria langit yang gemuk.”

Anda tidak bisa mengendarainya jika Anda gemuk? Lalu kurasa tubuh Rook yang ramping dan berotot sangat ideal.

“Ada orang yang tumbuh dewasa dan kemudian ingin menunggangi raja elang, seperti yang Anda katakan—pedagang, misalnya, yang menjadi kaya melalui kesepakatan bisnis yang menguntungkan. Dan, um…anggap saja itu tidak berjalan dengan baik.”

Dia pasti memilih kata-katanya dengan hati-hati agar dia tidak membuatku takut. Saya yakin mereka jatuh dan mati.

“Kau tidak boleh mengendarainya sendirian sampai mendapat izin,” Rook memperingatkan. Ekspresinya telah berubah dari wajah seseorang yang membicarakan topik favorit mereka menjadi wajah orang dewasa yang mengkhawatirkan anak mereka.

“Saya mengerti. Saya tidak akan melupakannya.”

Kami selesai untuk hari itu, jadi kami pulang ke rumah dengan plainrunner. Saya menghabiskan seluruh perjalanan dengan hanya memikirkan satu hal: burung rajawali.

II

Waktu terus berlalu, dan ketika ulang tahun keempat saya sudah dekat, saya membuat permintaan kepada orang tua saya di meja makan.

“Bisakah saya memiliki buku kosong untuk ulang tahun saya tahun ini? Lebih disukai yang memiliki banyak halaman.”

Itu adalah pertama kalinya aku meminta sesuatu kepada orang tuaku. Mereka berdua tampak terkejut sesaat, tapi kemudian Rook mengerutkan kening.

“Yuri, apa yang akan kamu lakukan dengan hal seperti itu?” Dia bertanya.

“Ini untuk buku harian… Saya ingin menuliskan pemikiran saya.”

“Oh,” seru Rook sambil menoleh ke arah Suzuya. “Dia sudah bisa menulis, kan?”

“Tentu saja,” jawabnya. “Sebenarnya, aku tidak punya apa-apa lagi untuk mengajarinya.”

Suzuya adalah guru bahasaku, tapi tidak banyak lagi yang bisa kupelajari darinya. Namun, itu tidak berarti bahwa saya menguasai bahasa itu dengan sempurna—pengetahuan ibu saya sangat terbatas.

Suzuya dibesarkan di pertanian, dan Rook adalah keturunan bangsawan. Pertanian keluarganya tidak terlalu makmur, dan nama keluarganya bahkan tidak terkenal secara lokal. Dia berasal dari latar belakang pertanian biasa, dan dia dibesarkan seperti petani lainnya.

Petani di negara ini tidak bersekolah, dan lembaga keagamaan juga tidak menawarkan pendidikan apa pun kepada mereka. Paling tidak, tidak ada sistem pendidikan apa pun di daerah tempat Suzuya dibesarkan. Dia mungkin belajar membaca dan menulis setelah menikah dengan Rook—pernikahan yang tidak biasa di wilayah ini, dimotivasi oleh cinta—sementara mereka menikmati hidup sebagai pengantin baru. Dia bisa menulis namanya sendiri dan tidak kesulitan membaca rambu-rambu di pinggir jalan atau pemberitahuan melingkar yang kadang-kadang kami terima, tetapi dia bukan sarjana. Rook secara teknis adalah bangsawan, jadi di rumah kami ada beberapa buku tentang hukum dan beberapa buku sejarah sederhana, tapi Suzuya tidak bisa membacanya karena menggunakan kata-kata yang sulit.

Bagaimanapun, saya menginginkan sebuah buku kosong sehingga saya dapat menuliskan pengetahuan dari kehidupan saya di Jepang sebelum ingatan saya memudar dan hilang selamanya.

“Silakan. Jika Anda akan membelikannya untuk saya, saya tidak akan meminta hadiah ulang tahun tahun depan atau tahun berikutnya, ”aku memohon sambil menundukkan kepalaku.

“Masalahnya, buku jauh lebih mahal daripada yang Anda pikirkan,” jawab Rook. Aku merasakan nadanya menyelinap ke mode ceramah-dari-ayah khasnya .

“Kamu benar…” Di saat-saat seperti ini, satu-satunya pilihanku adalah berperan sebagai orang yang rendah hati.

“Bukannya aku keberatan membelinya, hanya saja kita tidak membicarakan mainan di sini. Jika Anda hanya akan mencoret-coretnya, itu tidak akan bernilai uang.

Rook benar sekali tentang itu. Kertas di sini tidak seperti kertas printer atau washi tradisional yang ditemukan di Jepang. Yang ada hanyalah perkamen yang dibuat dengan menghilangkan bulu dari kulit binatang. Kulit binatang dapat dijual sebagai bulu sebagaimana adanya, dan membuatnya menjadi perkamen membutuhkan kesulitan ekstra untuk mengupas bulunya, mengikis permukaannya untuk membuat lembaran tipis, dan kemudian memotongnya menjadi persegi.

Tak perlu dikatakan, setumpuk lembaran yang membutuhkan begitu banyak tenaga kerja untuk diproduksi akan mendapatkan harga tinggi setelah diikat menjadi satu dalam sebuah buku. Saya tidak tahu berapa tepatnya harganya, tetapi saya memperkirakan bahwa sebuah buku akan dibuat dari sekitar sepuluh kulit, jadi saya tidak akan terkejut jika nilainya berkisar antara empat hingga lima ratus ribu yen Jepang. Jelas, buku kosong lebih murah karena tidak ada yang menghabiskan waktu untuk menulis teks apa pun di dalamnya, tetapi harganya tetap mahal.

Saya tidak meminta sesuatu yang semurah konsol game baru. Saya ragu banyak orang tua akan membeli barang semahal itu atas permintaan anak berusia empat tahun yang mungkin tidak akan menggunakannya. Saya telah memberi tahu mereka bahwa saya akan menggunakannya sebagai buku harian, tetapi kebanyakan orang tua akan mengira anak itu akan menggunakannya untuk coretan mereka dan menyuruh mereka menggambar di atas kayu saja.

Tapi aku menginginkannya terlepas dari semua itu.

Untungnya, ibu mendukungku. “Sayang, ayo belikan untuknya. Yuri selalu mengerjakan tugas-tugas di sekitar rumah. Saya tidak pernah tahu dia sangat menginginkan sesuatu.

Itu benar. Anda memberitahu dia.

“Aku tahu,” kata Rook, “tapi sebuah buku berharga empat atau lima ribu ruga.”

“Oh … sebanyak itu?” Suzuya tampak terkejut.

Mungkin keterkejutan terlalu enteng— keheranan atau keterkejutan mungkin lebih tepat menggambarkan ekspresinya.

Sampai saat ini, saya tinggal di dalam tongkat dan saya tidak pernah benar-benar berbelanja, jadi saya tidak tahu berapa empat ribu ruga itu. Aku bertanya-tanya berapa banyak roti yang bisa kami beli dengan jumlah itu.

“Ya,” lanjut Rook. “Pikirkan segunung mainan yang bisa kita beli dengan beberapa ribu ruga. Mengapa menghabiskan semuanya untuk sebuah buku?

“Aku sudah berpikir keras tentang itu dan memutuskan aku tidak ingin mainan,” kataku padanya.

Mainan adalah hal terakhir yang saya butuhkan. Mereka semua akan menjadi balok kayu atau semacamnya.

“Tolong,” aku bersikeras. “Saya akan melakukan tugas apa pun yang Anda berikan kepada saya. Dan aku berjanji tidak akan menyia-nyiakannya.”

“Apa kamu yakin?” tanya Rook.

Oh?!

“Benar-benar yakin.” Aku berusaha terlihat seserius mungkin, meskipun aku ragu wajah mungilku memberikan banyak pengaruh.

“Baiklah …” Rook setuju. “Kamu bisa mulai dengan bekerja keras untuk membantu ibumu. Saya akan meminta Anda untuk membantu di peternakan segera juga. Berjanjilah Anda akan melakukan hal-hal itu, dan saya akan membelinya.

“Benar-benar? Saya berjanji.” Saya setuju tanpa berpikir dua kali. Saya kehabisan kata-kata baru untuk dipelajari, jadi saya bosan di rumah.

“Kamu benar-benar berjanji?” Ayah tidak terlihat yakin. “Ini janji laki-laki.”

“Sayang, kamu terlalu khawatir.” Ibu datang membantuku sekali lagi. “Yuri adalah tipe anak laki-laki yang menepati janjinya.”

Dilihat dari nada suaranya, dia sangat percaya padaku. Itu sebenarnya sedikit mengkhawatirkan — jika ada, saya adalah orang rendahan.

“D-Dia?” Jawab Rook.

en𝐮ma.id

“Kamu akan membeli buku di ibukota, bukan? Mengapa tidak membawa Yuri ke sana bersamamu lain kali?” saran Suzuya.

“Ke Sibiak?” Dia bertanya.

“Ini pertama kalinya Yuri meminta sesuatu, jadi dia pasti sangat menginginkannya. Jika itu masalahnya, saya pikir yang terbaik baginya untuk mengambilnya sendiri. Aku tidak suka melihatnya kecewa jika kamu pulang dengan barang yang salah.”

Cadangan yang bagus. Ibu benar sekali. Kalau tidak, dia mungkin mengambil yang setara dengan buku mewarnai ketika yang saya inginkan adalah jurnal kosong.

“Itu poin yang bagus. Ini akan jadi kesempatan bagus untuk menunjukkan Yuri kotanya juga… Aku akan mengantarkan kingeagle minggu depan. Bagaimana kalau kita pergi kalau begitu?”

Dengan serius?

Saya baru saja mendengar mereka menggunakan kata “Sibiak”, yang, jika diingat-ingat, adalah nama ibu kota kerajaan negara kami.

Saya bisa pergi ke ibukota? Itu lebih dari yang saya harapkan.

“Saya akan senang. Tolong bawa saya bersamamu. Dan terima kasih.” Aku tersenyum sebelum aku bisa menahan diri.

Ketika orang tua saya melihat seringai di wajah putra mereka, mereka berdua balas tersenyum hangat.

✧✧✧

Seminggu kemudian, saya mengendarai kingeagle dengan ayah saya menuju ibu kota. Itu lebih jauh dari yang pernah saya terbangkan sebelumnya. Kami melintasi pegunungan, sungai, dan beberapa komunitas yang lebih kecil hingga kami menemukan sesuatu yang lebih besar—jauh lebih besar. Itu tidak diragukan lagi adalah ibu kota.

Tanpa diminta, Rook membuat kingeagle terbang melingkar mengelilingi kota Sibiak agar saya bisa menerimanya.

Tempat saya sekarang tinggal dikenal sebagai Kerajaan Shiyalta, dan Sibiak adalah ibu kota kerajaannya.

Saya membayangkan sebuah kota besar berbenteng yang dibangun di atas dataran atau puncak bukit, tetapi yang saya lihat di sini benar-benar berbeda. Itu jauh dari benteng — bahkan, tidak ada tembok sama sekali di sekeliling kota. Itu hanya meluas melintasi wilayah tanah yang datar.

Sibiak adalah sebuah kota yang dibangun di sepanjang tepi sungai besar, yang memiliki sebuah pulau di tengahnya. Pulau sungai membentuk fondasi yang kokoh, dan menara kastil yang menonjol yang dibangun di atasnya tampak menjulang tinggi bahkan jika dilihat dari langit. Pasti Kastil Sibiak yang pernah kudengar di cerita-cerita. Dan mengingat bahwa ini adalah kerajaan, orang akan berasumsi bahwa seorang raja tinggal di dalamnya. Tidak ada yang primitif dari penampilan kastil—semuanya berwarna putih, seolah-olah didekorasi dengan batu kosmetik yang halus. Desainnya tidak begitu mengesankan karena anggun.

Meskipun kota itu dibiarkan menyebar tanpa halangan, bagian-bagiannya—dibagi dengan rapi oleh jalan raya yang membentuk garis lurus yang tepat—menunjukkan bahwa ini adalah kota yang terencana. Sebagai seseorang yang selalu terpesona oleh kota-kota abad pertengahan, saya jatuh cinta pada ibu kota yang indah ini pada pandangan pertama.

Setelah kami membuat lingkaran penuh mengelilingi Sibiak, rajawali mengarahkan sayapnya ke arah pulau tempat benteng itu berdiri.

Begitu kami lebih dekat, saya melihat pulau itu dipertahankan oleh tembok batu yang cukup tinggi yang membentang di sepanjang kelilingnya. Saya tidak melihat tempat di mana kapal bisa berlabuh, yang berarti jembatan ke pulau itu adalah satu-satunya titik masuk. Pulau itu sendiri pada dasarnya adalah sebuah benteng. Mungkin kota itu dibangun dengan anggapan bahwa kota itu tidak memerlukan tembok pertahanan selama mungkin untuk membuat lubang di kastil selama krisis.

Aku melihat area seperti taman dengan banyak pohon bertebaran di sana-sini, dan ada sesuatu yang menyerupai pangkalan militer di dekat tepi pulau. Daerah dalam kota termasuk bangunan rendah yang tampak seperti tempat tinggal. Seperti yang Anda harapkan dari pusat ibu kota kerajaan mana pun, bangunan-bangunan itu dikemas rapat.

Rook membawa kingeagle ke sisi selatan kastil, di area yang tampak seperti pangkalan militer. Meskipun ruang terbuka lainnya sebagian besar adalah taman yang ditutupi tanaman hijau, yang satu ini hanya diratakan dan dibiarkan kosong, mirip dengan halaman sekolah. Itu kemungkinan digunakan untuk latihan. Di sekelilingnya terdapat bangunan-bangunan kasar dengan dinding batu hitam tanpa hiasan—bukti lebih lanjut bahwa ini adalah fasilitas militer.

Kingeagle membidik ruang kosong dan turun dengan presisi dan kecepatan. Meskipun saya telah diizinkan untuk mengambil kendali sendiri beberapa kali di masa lalu, saya tidak dapat membayangkan mencoba mendaratkan kingeagle dengan akurasi tepat di ruang sekecil ini. Jika, misalnya, ujung sayap burung itu menjepit dinding atau bangunan saat turun, ia akan kehilangan keseimbangannya, berputar-putar, dan sangat mungkin membunuh kami berdua.

Tapi Rook telah mengatasi kesulitan ini tanpa menunjukkan sedikit pun kekhawatiran. Begitu kingeagle mendarat dengan lembut, dia melepaskan ikat pinggangnya dan mengangkatku dari burung itu. Sejak saat kami mendarat, seseorang telah mendekati kami dari gudang tempat para pelari biasa ditambatkan.

“Hei, Benteng.”

“Oh, ini kamu, Galla,” Rook menanggapi pria yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Namanya jelas Galla. Meskipun aku tidak akan menyebut dia tampan, dia juga tidak terlihat lusuh. Dia memiliki sosok yang mengintimidasi dengan rambut pendek, dan dia lebih berotot daripada Rook. Saya menilai dia sebagai tentara. Rakyat pasti tidur nyenyak dengan orang-orang seperti ini di angkatan bersenjata mereka. Jika semuanya dibayar dengan pajak mereka, dia terlihat bernilai setiap sen.

“Aku punya pengiriman di sini,” kata Rook padanya. “Apakah kamu mendengar tentang itu?”

“Saya dengar. Mereka bilang kamu membawa burung spesial untuk sang putri.”

“Itu benar-benar memusingkan, jujur ​​saja.” Rook sedikit mengernyit dan dengan canggung menggaruk kepalanya. “Mereka mengatakan kepada saya bahwa itu harus raja muda berkualitas tinggi yang dapat dikelola oleh seorang anak.”

Orang-orang membuat pesanan semacam itu juga?

“Bwa ha ha ha!” Galla tertawa terbahak-bahak. “Itu yang mereka minta?”

Pasti ada pria baik hati di balik wajahnya yang kejam itu.

“Pokoknya,” lanjut Rook. “Saya membawa burung kami yang paling berperilaku baik. Semoga Anda bisa memanfaatkannya dengan baik.

“Oh, kami akan melakukannya. Meskipun aku tidak akan mengendarainya.”

Pria ini terlihat terlalu besar untuk menunggangi elang. Dia begitu tinggi dan berotot sehingga beratnya sendiri mungkin lebih dari delapan puluh kilogram, belum lagi betapa beratnya dia dengan baju zirah lengkap dan tombak. Jika seseorang seperti dia menaiki seekor elang, ia tidak akan bisa terbang, atau paling tidak, ia akan cepat lelah. Pria bertubuh besar dan berotot menjadi prajurit yang baik, tetapi masalah dengan kingeagles adalah mereka tidak pandai membawa mereka.

“Aku yakin para ksatria langit yang melayani sang putri sangat sadar, tetapi kamu akan lebih baik berlatih dengan burung tua yang sedikit melunak,” jelas Rook.

Ah, benarkah?

Tak satu pun dari kingeagle kami yang sangat tua, jadi aku tidak pernah memiliki kesempatan untuk menunggangi yang seperti yang dijelaskan oleh Rook. Yang tertua kami adalah betina yang kami pelihara untuk dikawinkan, dan sisanya dijual saat mereka masih cukup muda.

en𝐮ma.id

“Ya, para ksatria di sekitarnya tahu itu,” jawab Galla. “Aku yakin Yang Mulia Ratu yang tidak. Aku yakin dia ingin putrinya menunggangi raja elang dengan reputasi tertinggi, daripada yang lahir di sangkar burung penjaga kerajaan.”

Ternyata elang Rook dijunjung tinggi. Aku tidak menyadarinya sampai sekarang karena Rook tidak pernah menyombongkannya.

“Beri aku sanjungan. Seekor burung tidak akan terbang dengan baik kecuali jika ditangani dengan baik, tidak peduli bagaimana cara memeliharanya.”

“Salahkan cinta keibuan Yang Mulia. Tetap saja, saya tidak bisa mengatakan itu adalah ide yang buruk jika Anda yang mengangkatnya.

Rook menghela nafas panjang. “Yang Mulia akan memenggal kepalaku jika itu melempar sang putri. Saya sudah melatihnya dengan hati-hati yang saya bisa. ”

“Kamu tidak perlu terlalu khawatir. Jika sang putri tidak bisa mengendarainya, aku yakin akan ada ksatria langit yang senang memilikinya.”

“Saya rasa begitu.”

“Sekarang, apakah kamu akan memperkenalkan anak itu?” Galla menatapku. Tingginya yang besar berarti dia benar-benar menjulang tinggi di atasku, yang sedikit mengintimidasi.

“Dia anakku. Namanya Yuri,” kata Rook.

Galla berjongkok untuk turun ke tingkat mata saya. Meski begitu, wajahnya masih di atasku, dan aku harus mendongak sedikit untuk menatap matanya.

“Halo, Yuri.”

“Halo,” kataku sambil membungkuk.

Galla menyeringai padaku. “Halo yang pantas. Bukankah kamu anak yang baik?”

“Terima kasih. Senang bertemu dengan teman ayah saya.”

“Kamu anak yang pintar. Akan menjadi sarjana ketika kamu besar nanti?

“Saya berencana untuk mewarisi bisnis ayah saya sekarang, meski belum pasti. Masih harus dilihat apakah saya akan fit untuk pekerjaan itu atau tidak.”

Galla menatapku dengan tercengang, lalu memberiku beberapa tepukan di kepala dengan satu tangan. Dia berdiri lagi. “Dia berbicara dengan sangat baik untuk seorang anak kecil. Berapa umurnya?”

“Dia akan segera berusia empat tahun.”

“Empat? Aku belum pernah melihat anak secerdas ini sejak sang putri.”

Dia pasti mengira aku aneh, tapi aku tidak tahan berpura-pura bertingkah seusiaku sepanjang waktu. Saya bisa melakukannya selama beberapa hari, tetapi beberapa tahun terlalu banyak untuk diminta.

“Jangan melebih-lebihkan,” kata Rook. “Dia hanya anak biasa.”

Ya, Anda memberitahu dia.

“Putraku sendiri empat,” jawab Galla.

“Oh, benarkah dia?”

“Ya. Saya mengatakannya dalam surat-surat saya.”

“Oh … kurasa aku ingat pernah membaca itu.”

Dapatkan bersama-sama, ayah.

“Kamu pikir…?” Galla berhenti sejenak. “Ngomong-ngomong, anggap saja aku berharap milikku setengahnya sama seperti milikmu.”

“Oh, ayolah. Aku bertaruh dia tidak berbeda denganku.”

“Kamu tidak akan pernah mendengar pembicaraan sopan ini dari anak nakalku, percayalah.”

Dan inilah yang terjadi ketika para ayah berbicara tentang anak-anak mereka. Akan berada di sini sebentar… Atau begitulah yang kupikirkan.

“Tuan Galla.” Seorang wanita muda muncul dari belakang sebuah gedung dan bergegas menghampiri kami.

“Sesuatu yang salah?” Galla bertanya padanya.

“Yang Mulia Carol menghormati kami dengan kehadirannya,” katanya.

“Yang Mulia?” Galla menggema.

Yang Mulia adalah salah satu gelar yang diberikan kepada anggota keluarga kerajaan. Saya menduga dari diskusi bahwa “Yang Mulia” yang menuju ke sini tidak lain adalah putri yang baru saja kita bicarakan — pemilik baru elang yang kita tunggangi di sini.

“Ini bukan waktu yang tepat … Biar kutebak — dia tidak sabar untuk melihat elangnya?”

“Itu benar,” jawab wanita muda itu.

Galla mengamatiku dan Rook bergantian, seperti seseorang yang menilai beberapa barang antik. Tatapannya diarahkan ke bawah wajah kami, jadi dia memastikan kami berpakaian dengan pantas. Ternyata, kami berdua mengenakan pakaian yang cukup bagus untuk perjalanan kami ke kota.

“Baiklah, bawa dia ke sini,” dia memutuskan.

“Ya pak.” Wanita itu memberi hormat padanya sebelum berbalik dan bergegas pergi.

Tidak, jangan bawa dia ke sini. Aku benar-benar tidak ingin bertemu dengannya.

Aku menatap Rook, dan dari ekspresinya yang terluka aku tahu dia merasakan hal yang sama.

“Senang bertemu denganmu, Galla.” Rook memberinya lambaian santai lalu berbalik untuk pergi.

“Kamu tidak mendapatkan tanda tangan, kan?” Galla mencatat dengan senyum nakal. “Tidak perlu satu untuk dibawa bersamamu?”

Serahkan barang, kumpulkan tanda tangan—dasar-dasar perdagangan. Sampai dia mendapatkan tanda tangan itu, pengiriman elang belum selesai.

Galla sepertinya ingin Rook bertemu sang putri. Aku ragu dia bermaksud jahat, jadi aku tidak melihat adanya masalah, tapi aku sama sekali tidak mengenal keluarga kerajaan. Kurangnya pengetahuan saya membuat saya gugup.

“Saya lebih suka tidak berbicara dengan royalti. Hari-hariku berurusan dengan mereka sudah berakhir.” Rook tampak seolah menganggap itu lebih merepotkan daripada sesuatu yang ditakuti. Agaknya, ada banyak formalitas canggung untuk mengikuti orang-orang penting.

“Jangan seperti itu. Mereka bisa menjadi pelanggan tetap di masa depan.”

“Eh…”

Sebelum Rook selesai memikirkannya, wanita yang sama muncul dari belakang gedung lagi. Itu mengejutkan.

Wanita itu ditemani oleh seorang gadis berpenampilan canggih, dan dia diikuti oleh dua wanita lagi yang terlihat seperti pelayan. Gadis muda itu seumuran denganku, dengan rambut pirang, mata biru, dan kulit putih. Rambutnya yang halus berkibar tertiup angin saat dia berjalan ke arah kami. Alih-alih gaun, dia mengenakan pakaian berkuda yang dirancang dengan indah, lengkap dengan bawahan yang tampaknya terbuat dari kulit. Pilihan pakaiannya berbicara tentang keinginannya untuk menunggang elang.

Setelah mendengar suara sepatu bot bergesekan dengan tanah berpasir tepat di sampingku, aku menoleh untuk melihat Rook berlutut. Dia membungkuk padanya dengan cara yang aneh. Galla, di sisi lain, hanya membungkuk padanya, mungkin karena dia lebih mengenalnya. Karena aku putra Rook, kupikir sebaiknya aku mengikuti busur berlututnya. Sayangnya, saya tidak tahu bagaimana melakukannya dengan benar—saya belum diajari aturan etiket negara mana pun. Saya memilih pendekatan monyet-lihat-monyet-do dan meniru Rook sebaik mungkin.

Aku mendengar suara gadis itu yang jelas dan bernada tinggi di atas kepalaku. “Kau boleh mengangkat kepalamu.”

Saya tidak tahu apa-apa tentang sopan santun. Apakah dia benar-benar mengatakan kepada saya untuk hanya mengangkat kepala saya, atau apakah dia bermaksud bahwa saya dapat berhenti berlutut sepenuhnya? Rook berdiri saat aku mencoba mencari tahu, jadi aku melakukan hal yang sama.

“Saya Carol Flue Shaltl, dan saya yakin Anda adalah Rook Ho.”

“Memang. Saya merasa terhormat untuk berkenalan dengan Anda, Rook menyapanya dengan hormat.

Gadis itu menoleh untuk menatapku, tapi aku hanya menundukkan kepalaku dan mundur selangkah untuk menyembunyikan diriku di belakang Benteng. Mundur mungkin membuatku terlihat seperti murid Rook, tapi aku benar-benar tidak ingin menjadi bahan pembicaraan. Tidak hanya akan merepotkan, tetapi saya merasa akan meninggalkan kesan buruk jika pelanggan mengetahui bahwa Rook telah menggunakan elang yang sama yang harus dia kirim untuk mengantar anaknya ke ibu kota untuk perjalanan belanja kecil. Mungkin saya terlalu memikirkannya, tetapi hal-hal kecil seperti itu bisa membuat seseorang mengeluh.

“Aku dengar kamu menunjukkan keahlian hebat dengan tombak di Turnamen Tempur Akademi Kesatria. Kamu pasti seorang ksatria yang hebat, ”kata gadis itu.

Saya belum pernah mendengar acara itu sebelumnya.

“Kau menganggapku terlalu tinggi,” jawab Rook. “Gala di sini yang mengalahkanku.”

Ksatria…Akademi…Turnamen Tempur? Saya kira banyak yang terjadi antara dia dan Galla di masa lalu. Bagaimanapun, gadis ini pasti tahu banyak. Kami lahir sekitar waktu yang sama, jadi dia tidak bisa menghabiskan lebih banyak waktu di sini daripada saya. Kemudian lagi, dia seorang putri — dia mungkin mendapat pendidikan yang ketat. Royals membutuhkannya karena mereka harus menunjukkan sopan santun di depan umum.

“Saya juga mendengar Anda memelihara elang yang baik. Apakah ini milikku? Apakah itu mempunyai nama?” dia bertanya.

“Belum diberi nama. Saya akan sangat berterima kasih jika Anda memilih nama itu sendiri.”

“Kalau begitu, aku harus berbicara dengan ibuku. Apakah saya bisa mengendarainya hari ini?

“Burung itu telah terbang sangat jauh dari Provinsi Ho untuk sampai ke sini, jadi saya percaya akan lebih baik jika mengistirahatkan sayapnya hari ini.”

“Begitu ya…” Bahu gadis itu merosot karena kecewa.

Pakaiannya memperjelas bahwa dia pikir dia bisa berlari dan melompat langsung ke elang. Dia mungkin telah menunggu di dekatnya, meledak dengan kegembiraan, dan sekarang dia hancur mengetahui bahwa dia tidak bisa mengendarainya sama sekali.

Galla membuka mulut besarnya. “Yang Mulia, mungkin Anda bisa mengambil kesempatan ini untuk menanyakan cara yang tepat untuk menunggangi elang.”

Aku bisa melihat cukup banyak wajah Rook dari belakangnya untuk mengatakan bahwa dia cemberut pada Galla. Ekspresinya sepertinya mengatakan, tidak bisakah kau tinggalkan aku karena dia bahkan tidak bisa menunggangi burung sialan itu?

“Oh. Ya memang. Bagaimana saya harus mengendarainya?” gadis itu bertanya pada Rook.

“Yah… kupikir yang terbaik adalah mengendarai dengan cara yang menghindari pertengkaran dengan elang. Silakan coba bergaul dengan burung itu saat Anda mengendarainya. ” Nasihat Rook sangat tidak jelas.

“Jadi begitu. Lalu saya kira saya seharusnya tidak memukulnya?

Memukulnya…?

“Saya akan menyarankan untuk mendekatinya seperti seorang teman. Saya yakin burung itu akan merespon dengan baik.”

“Baiklah,” kata gadis itu sambil meraih tali kekang elang yang dipegang Rook. “Aku akan melakukan itu.”

Sepertinya dia tidak sabar untuk mengambilnya sekarang. Dia seperti anak kecil yang baru saja mendapatkan hamster baru dan ingin membawanya pulang sendiri.

“Apakah itu akan disimpan di sangkar burung biasa?” dia bertanya pada Galla.

“Ya, Yang Mulia! Itu niat kami, ”jawab Galla, lalu melirik wanita yang membawa gadis itu kepada kami.

“Aku bisa memandumu ke sana,” kata wanita itu.

“Baiklah,” gadis itu setuju. “Silakan lakukan.”

“Tolong jaga baik-baik,” kata Rook saat dia akhirnya melepaskan cengkeramannya pada kendali.

Rook mungkin berpikir, kurasa aman membiarkannya memegang kendali dengan banyak orang yang mengawasinya. Gadis kecil yang malang itu tidak memiliki kesempatan jika elang mencoba melarikan diri, tetapi seekor burung yang dilatih oleh Rook tidak akan pernah lepas landas tanpa izin. Tetap saja, dia memegang kendali cukup lama untuk memikirkannya terlebih dahulu.

“Terima kasih Pak. Saya akan menghargainya.” Gadis itu memberi Rook beberapa kata perpisahan yang sopan untuk menunjukkan rasa hormat, lalu meninggalkan kami bersama rombongannya.

“Jadi itu Putri Carol. Sepertinya dia anak yang baik,” kata Rook, jelas merasa lega pertemuan itu telah berakhir. Dari waktu ke waktu dia mengelus dagunya.

“Ya, benar,” Galla setuju. “Keluarga kerajaan punya ahli waris yang bisa dibanggakan.”

Saya tidak dapat menyangkal bahwa dia adalah anak yang berkepala dingin. Dan menurut saya tidak ada yang menghentikan wanita untuk menjadi raja di negara ini, jadi mungkin kita berada di masa depan yang damai setelah dia menjadi ratu.

Mungkin dia tidak akan dikenang sebagai Carol the Great , tapi aku tidak bisa membayangkan dia menjadi Carol the Fool . Saya tidak tahu berapa umurnya, tapi saya kira dia sekitar empat atau lima tahun. Sangat mengesankan bahwa seorang gadis seusianya dapat membangkitkan kepercayaan diri pada orang dewasa.

“Hmm… Mungkin menyenangkan punya anak perempuan,” renung Rook.

Saya tidak bisa mengabaikan itu. Aku mengerti perasaanmu, tapi… kau tidak harus mengatakannya di depan putramu.

“Ayah, bagaimana kamu mengenal Galla?” tanyaku pada Rook saat kami berjalan keluar dari istana kerajaan.

“Dia di tahun saya di sekolah. Sekarang dia melakukannya dengan baik untuk dirinya sendiri di urutan pertama penjaga kerajaan.

Aku sudah menebak dari fakta bahwa dia mengawasi ibu kota, tapi ini menegaskan bahwa dia adalah bagian dari penjaga kerajaan. Mereka adalah unit yang benar-benar melindungi keluarga kerajaan dan lingkungan terdekat mereka. Unit ini memiliki orde pertama, dan mungkin juga orde kedua — tidak diragukan lagi orde pertama lebih kuat dari keduanya.

“Sekolah apa?” Saya bertanya.

“Akademi Ksatria. Itu di sini di ibukota. Kamu juga akan pergi ke sana suatu hari nanti.”

Akankah saya? Pertama saya pernah mendengar tentang ini. Saya pikir saya akan terus melakukan pekerjaan manual sampai saya menjadi manajer peternakan suatu hari nanti. Aku harus sekolah juga? Saya tidak mau. Hanya homeschool saya atau sesuatu. Ngomong-ngomong, kenapa disebut Akademi Ksatria? “Ksatria” jelas mengacu pada prajurit, jadi itu terdengar seperti pembentukan militer. Tolong beritahu saya entah bagaimana saya benar-benar salah paham.

“Apakah kamu lulus dari sana, ayah?”

“Tidak …” Rook terlihat sedikit getir, seolah-olah dia sedang mengingat kenangan yang tidak menyenangkan.

Apakah dia mengalami kesulitan di sana?

“Saya tidak lulus. Saya berhenti di tengah jalan.”

“Oh begitu…”

Rook rupanya putus sekolah.

Ketika saya memikirkan kembali, saya menyadari bahwa Rook tidak pernah berbicara tentang masa sekolahnya, atau masa mudanya secara umum. Dia sesekali menceritakan apa yang terjadi setelah dia bertemu Suzuya, dan semua yang terjadi setelah pernikahan mereka, tapi dia hampir tidak pernah bercerita tentang masa mudanya.

Saya menyadari sekarang bahwa ini aneh—kebanyakan orang dewasa suka menceritakan masa muda mereka. Rook menarik, atletis, dan berkepribadian. Saya tidak bisa membayangkan dia memiliki kehidupan sekolah yang menyedihkan atau diintimidasi. Dan jika pembicaraan yang baru saja kami lakukan dengan Galla adalah sesuatu yang harus dilakukan, dia punya teman yang sama ramahnya. Jika dia keluar meskipun begitu, sesuatu yang buruk pasti telah terjadi—sesuatu yang lebih baik dia lupakan.

“Jika ayahku tidak bisa melakukannya, maka mungkin aku juga tidak akan bagus di sekolah ini,” kataku dalam upaya untuk mengalihkan perhatian Rook dari ingatan yang tidak menyenangkan.

“Tidak, kamu akan baik-baik saja, Yuri,” jawab Rook sambil menepuk kepalaku dengan telapak tangannya yang terbuka.

Saya kira tidak perlu banyak untuk membuat orang dewasa ingin menepuk kepala anak-anak.

✧✧✧

Kami meninggalkan pulau—dikenal sebagai Pulau Kastil Kerajaan—dan memasuki kota kastil di seberang jalan yang sejajar dengan sungai.

Pembangunan kastil itu sendiri sangat mengesankan, dan kotanya juga demikian. Ada deretan bangunan yang terbuat dari batu dan bata, dan batu besar yang padat membentuk jalur di bawah kaki kami. Kota itu hiruk pikuk dengan aktivitas; itu cukup pemandangan untuk dilihat.

Rook tampak betah di kota saat dia berkelok-kelok melewati jalan dan lalu lintas pejalan kaki yang padat tanpa satu pun kesalahan belok. Setelah saya mengikutinya selama sekitar sepuluh menit, kami tiba di sebuah toko buku.

Toko itu terbuat dari batu, sama seperti bangunan lain di sekitarnya, tetapi sebuah tanda yang menggambarkan pena bulu dan wadah tinta di atas sebuah buku terbuka tergantung di atapnya.

“Mereka mungkin menjualnya di sini… Mari kita lihat.” Rook membuka pintu toko dan melangkah masuk.

Aku masuk di belakangnya dan menemukan bahwa aku salah mengira itu adalah toko buku—sebenarnya itu adalah sesuatu yang menyerupai toko alat tulis. Rak kayu buatan tangan itu dikemas dengan berbagai jenis pena bulu, perkamen, kuas, dan beberapa warna tinta. Di bagian belakang ada kuda-kuda lipat dan kanvas yang dipasang pada bingkai. Saya juga bisa melihat batang kapur dan papan tulis dengan berbagai ukuran. Masuk akal sekarang — toko alat tulis lebih cenderung berisi buku catatan daripada toko buku. Toko buku bukanlah tempat untuk membeli buku kosong.

“Shopkeep, kami sedang mencari buku kosong tanpa tulisan apa pun di halamannya,” kata Rook kepada seorang wanita tua yang tampak siap untuk tertidur.

“Ah, ya, kami punya itu,” jawabnya. “Mereka agak berharga, jadi kami tidak memajangnya.”

Jadi begitu. Sekarang dia menyebutkannya, saya menyadari bahwa barang yang lebih berharga ditempatkan lebih dekat dengan penjaga toko. Wanita tua ini sepertinya tidak akan mampu melawan perampok bersenjata, tapi setidaknya itu bisa mencegah pengutilan.

“Oh? Bisakah kita melihat mereka?” tanya Rook.

Wanita tua itu membungkuk, membuka semacam kotak di kakinya, mengeluarkan bungkusan darinya, dan meletakkannya di atas meja. “Di sini mereka.”

Bungkusan itu dibungkus dengan apa yang tampak seperti kain minyak tipis, yang ketika dilucuti, memperlihatkan beberapa buku yang indah. Dia mengambil masing-masing secara bergiliran dan mengaturnya di meja. Ini adalah jenis barang yang biasanya disimpan dalam kotak kaca terkunci di mana pelanggan masih bisa melihatnya, tapi sepertinya itu bukan pilihan di era ini.

“Ayo, pilih satu.” Rook mengangkatku dan membiarkanku berdiri di bangku pijakan terdekat sehingga aku bisa melihat apa yang ada di konter.

Ada empat buku yang ditempatkan berdampingan. Yang terkecil bukanlah suatu pilihan karena itu benar-benar berukuran saku. Yang terbesar berikutnya adalah ukuran B6—kira-kira sebesar volume manga—yang masih terlalu kecil.

Berikutnya adalah yang paling mewah dari kelompok itu. Itu memiliki penutup berlapis kulit dengan paku keling, dan sudutnya diperkuat dengan logam yang mungkin terbuat dari kuningan.

Buku keempat berukuran hampir sama, hanya saja tidak memiliki penjilidan yang begitu mewah. Sampulnya juga dilapisi kulit, tapi interior kayunya tidak setebal itu, dan tidak ada paku keling atau apapun. Kulit pada sampul termasuk tali yang dapat digunakan untuk mengunci buku dan mencegah siapa pun membacanya.

“Bisakah saya melihat ke dalam mereka?”

“Tentu saja,” kata penjaga toko. “Lurus Kedepan.”

Sekarang setelah saya mendapat izin, saya membuka sampulnya.

Keduanya memiliki halaman kosong di dalamnya, membuatnya pada dasarnya sama, tetapi buku mewah itu memiliki potongan perkamen yang agak tebal untuk halamannya. Setiap halaman kira-kira setebal kain gorden, yang mungkin mengurangi jumlah halaman. Jumlah halaman yang lebih rendah bermanfaat jika dimaksudkan untuk digunakan sebagai hiasan di rak, tetapi itu merupakan kelemahan utama bagi saya.

Untungnya, halaman buku keempat terlihat jauh lebih tipis dan karenanya lebih banyak. Ketika saya membuka penutupnya, lapisan kayu tampak memiliki kualitas yang wajar, dan kulitnya telah diaplikasikan dengan ahli. Aku tidak tahu banyak tentang penjilidan buku, tapi yang ini sepertinya dibuat dengan baik.

“Aku mau yang ini,” kataku sambil menunjuk buku keempat.

“Apa kamu yakin? Itu pilihanmu, jadi mengapa tidak memilih yang ini?” Rook menunjuk ke arah buku yang terlihat paling bagus.

“Aku mau yang ini.”

“Kamu tidak perlu menahan diri. Biasanya Anda berakhir lebih baik dalam jangka panjang ketika Anda membayar lebih. Seperti yang mereka katakan: ‘Anda mendapatkan apa yang Anda bayar.’”

Aku meragukan itu.

“Kurasa tidak ada halaman sebanyak itu karena perkamennya sangat tebal. Mungkin tidak apa-apa jika Anda berencana untuk melakukan banyak penghapusan dan penulisan ulang, tetapi saya lebih suka memiliki satu yang dapat memuat banyak tulisan. Itu sebabnya saya ingin satu dengan lebih banyak halaman. Selain itu, saya tidak melihat adanya masalah dengan cara pembuatan buku ini,” jelas saya.

Akhirnya dia menerima keputusanku. “O-Oh. Yah, tidak apa-apa kalau begitu… Shopkeep, berapa banyak untuk ini?

“Itu akan menjadi dua ribu delapan ratus ruga.”

Aku tidak tahu berapa harganya dua ribu delapan ratus ruga, tapi itu pasti sangat banyak.

“Aku tahu ini tidak akan murah,” gerutu Rook, terdengar seperti sedang berpikir dua kali. Jelas, itu banyak uang.

“Apakah kamu membelinya untuk anak laki-laki di sana?” tanya penjaga toko.

“Eh, ya. Dia bilang dia menginginkannya untuk buku catatan atau buku harian atau semacamnya.

“Oh begitu. Ide yang luar biasa. Meskipun kita semua menyimpan kenangan kita, kita juga pasti akan melupakannya.”

“Apakah kita?” Rook tidak tampak yakin.

Demikian juga, saya tidak membuat buku harian selama hidup saya di Jepang, jadi saya tidak melihat perlunya. Saya berbagi skeptisisme ayah.

“Ya memang. Begitu Anda mencapai usia saya, Anda akan menemukan diri Anda menyesali hilangnya semua jenis ingatan — hal-hal yang ayah Anda katakan kepada Anda sebagai seorang anak, atau resep sup yang biasa dibuat oleh ibu Anda. Ya, saya pikir pembelian ini akan baik untuk Anda juga. Bukankah sedih memikirkan bahwa suatu hari nanti, ketika Anda meninggal, putra Anda sendiri akan melupakan semua tentang Anda dan hal-hal yang Anda ceritakan kepadanya?”

Itu mendapat persetujuan dari Rook.

Nenek punya poin di sana. Ya, itu benar-benar pikiran yang menyedihkan. Anak Anda sendiri melupakan semua tentang Anda… Saya tidak ingin ada orang yang menghabiskan seluruh hidup mereka untuk meratapi saya ketika saya pergi, tetapi jika saya membesarkan mereka, setidaknya saya berharap mereka akan mengingat wajah saya. setiap kali mereka mengunjungi makamku. Bukan berarti saya pernah membesarkan anak.

“Kamu tahu, menurutku kamu benar,” Rook setuju, mengangguk pada dirinya sendiri seolah itu cukup mengesankan—kata-katanya sepertinya menyentuh hati Rook. “Baiklah, kami membelinya. Bisakah Anda memberi saya kembalian?

Rook mengeluarkan tiga koin emas dan meletakkannya di atas meja. Mereka pasti mengandung kotoran karena warnanya agak kusam, tapi masih berkilau seperti emas. Saya tidak ragu bahwa mereka adalah real deal.

Jika dia butuh kembalian, maka saya kira setiap koin emas adalah seribu ruga, jadi totalnya tiga ribu. Aku tidak percaya satu buku berharga beberapa koin emas…

“Ya saya bisa. Apakah ini terlihat benar?” Dia meletakkan lima koin perak di atas meja.

“Itu tiga ratus ruga terlalu banyak.”

Sekarang saya tahu bahwa koin perak bernilai seratus ruga.

“Yah, anak laki-laki itu memiliki mata yang tajam, jadi aku memutuskan untuk menguranginya menjadi hanya dua ribu lima ratus ruga. Saya menyesal mengambil delapan ratus penuh… Hee hee hee hee,” wanita tua itu terkekeh.

Kedengarannya seperti dia akan berada di rumah sambil mengaduk kuali.

“Kalau begitu kita akan membeli tinta selagi kita di sini. Beri aku nilai tiga ratus ruga.”

“Sangat baik. Ini dia.” Dia meletakkan wadah tinta yang agak besar di depan kami.

Tiga ratus pasti sangat berharga. Masuk akal karena ini tiga keping perak.

Rook membungkus kedua benda itu dengan kain dengan gerakan tangan yang cekatan lalu memasukkan dua keping perak yang tersisa ke dalam dompet koinnya.

“Itu saja,” katanya.

“Silahkan datang lagi.”

Dengan itu, kami meninggalkan toko.

Kami tidak perlu membeli pena bulu karena peternakan kami benar-benar dipenuhi dengan mereka. Saya sekarang memiliki satu set alat tulis lengkap.

Kerja bagus.

Kami mengunjungi tukang potong, penjahit, dan beberapa tempat lain sebelum Rook membawa kami ke pinggir ibu kota.

Bagaimana kita bisa pulang sekarang karena kita tidak punya kingeagle? Aku bingung dengan pertanyaan itu saat Rook membawa kami ke semacam stasiun di pinggiran kota. Dia tidak kesulitan mendapatkan kami seorang pelari biasa di sana.

“Apakah orang-orang itu benar-benar membiarkan kita meminjam burung mereka?” Saya bertanya.

Jika kami hanya meminjam seekor burung untuk perjalanan singkat ke suatu tempat, mengembalikannya tidak akan menjadi masalah, tetapi rencana kami adalah kembali ke tongkat. Agaknya, kami harus meninggalkan burung itu di suatu tempat. Ini harus menjadi negara yang sangat murah hati untuk memungkinkan semua orang bepergian seperti itu.

“Itu kandang milik negara,” jelas Rook. “Mereka hanya memberikan burung-burung itu kepada orang-orang dalam urusan resmi negara. Dalam kasus kami, kami mengirim ke keluarga kerajaan.”

Aku ingat sekarang bahwa kami telah berbicara dengan seseorang tentang sesuatu atau lainnya dalam perjalanan keluar dari kastil. Kupikir itu adalah izin yang diperlukan untuk meninggalkan pekarangan kastil, tapi ternyata tidak. Mereka benar-benar mengeluarkan semacam surat perintah yang memberi kami izin untuk menggunakan sistem mirip kereta pos.

“Benar-benar? Itu beruntung bagi kami, ”jawab saya.

“Ya. Biasanya kami harus naik kereta pos umum, mencari pasukan pedagang, menyewa kuda dengan harga tinggi, atau berjalan kaki.”

Itu adalah pilihan yang saya harapkan. Orang miskin mungkin harus berjalan kaki. Saya mungkin benar-benar menikmatinya—ini adalah tamasya pertama saya, dan semuanya sangat menarik—tetapi saya mungkin akan lebih nyaman dengan pelari biasa.

“Oh. Jadi begitulah cara orang normal bepergian?”

“Sebagian besar. Konon, sangat sedikit orang yang berjalan jauh karena jaraknya terlalu jauh.

Rook meletakkan tangannya di bawah ketiakku dan mengangkatku untuk meletakkanku di pelana pelari biasa yang berjongkok.

“Ini buku berhargamu dan oleh-oleh ibu,” katanya sambil mengikatkan kain yang menahan barang bawaan kami ke tubuhku. “Jangan jatuhkan mereka sekarang.”

Dia berputar, melompat ke pelari biasa dalam satu gerakan lincah, lalu menarik kendali.

Setelah menempuh perjalanan sekitar tiga jam—berhenti untuk istirahat setiap jam—kami tiba di sebuah kota besar bernama Jamna. Di sinilah kami mendapatkan pelari baru dari istal. Pelari biasa cepat, tetapi mereka mudah lelah dan butuh waktu lama untuk pulih. Mendorong mereka terlalu keras jelas bukan pilihan.

Dari sana, kami melanjutkan perjalanan tanpa memasuki kota, dan setelah kira-kira dua jam, kami memasuki sebuah desa kecil sebelum matahari terbenam. Benteng menambatkan pelari biasa di kandang di depan sebuah penginapan. Dia memberinya air yang diambil dari sumur terdekat, lalu berjalan ke penginapan seolah dia pemilik tempat itu. Setelah dia memanggil pemilik dengan teriakan, kami mengatur untuk menginap dan meninggalkan pemilik dengan barang bawaan kami.

“Kami akan mengurus barang-barang Anda, Tuan. Apakah Anda ingin sarapan Anda disajikan saat fajar?

“Ya, itu akan baik-baik saja. Sekarang di mana kita bisa makan malam?” tanya Rook.

“Jika kamu berbelok ke kanan setelah melangkah keluar, kamu akan menemukan sebuah bar.”

Di tempat tinggal kecil seperti ini, makanan dan alkohol pasti disajikan di tempat yang sama. Adapun penginapan, itu tidak lebih dari sebuah rumah yang cukup besar dengan beberapa ruang untuk tamu. Tetap saja, itu mengalahkan tidur di tumpukan jerami di tanah.

“Ayo kita lihat.” Rook meraih tanganku dan membawa kami keluar.

Ternyata, kedai itu berada tepat di bawah hidung kami segera setelah kami keluar dan melihat ke kanan. Tanda di luar adalah gambar bir.

Kami tidak menemukan pengunjung lain di dalam bar. Matahari sore mulai terbenam, tapi langit belum gelap. Mungkin terlalu dini untuk kesibukan sehari-hari di desa seperti ini. Para peminum lokal pasti akan mulai berkumpul begitu hari mulai gelap.

Pemiliknya muncul begitu kami masuk, dan dia mengambilkan kami kursi tinggi anak-anak begitu dia melihatku. Layanan tidak setengah buruk. Traveler seperti Rook yang membawa anak-anak mungkin sudah sering berkunjung ke sini dari penginapan.

“Itu bijaksana, terima kasih,” kata Rook padanya.

Pemilik kekar memberinya seringai hangat. “Selamat datang, Tuan.”

Aku menundukkan kepalaku untuk berterima kasih padanya juga.

“Berteriak saja kalau kamu sudah siap untuk memesan.” Dia kemudian kembali ke dapur di mana dia mungkin masih membuat persiapan.

“Apa yang akan kamu punya, Yuri?” tanya Rook.

“Hmm. Rebusan akan menyenangkan.

“Rebus? Mengerti. Sekarang apa yang harus saya miliki…”

Rebusannya enak. Tidak mengherankan, sebagian besar makanan di dunia ini tidak setara dengan apa yang saya ketahui di Jepang, tetapi hidangan rebusan adalah pengecualian—mereka hampir sama. Merebus melunakkan daging dan sayuran serta mengeluarkan sarinya; yang diperlukan setelah itu hanyalah beberapa bumbu untuk menekan bau tak sedap dari daging.

Rook memanggil pemilik dan memesan untuk kami. “Aku akan minum bir dengan pai kelinci dan keju. Untuk anak laki-laki, irisan baguette dengan rebusan susu. Keju bubuk juga kalau ada. Dan juga secangkir susu kambing.”

“Seperti yang Anda inginkan, Tuan.”

Pemilik kembali ke konter dan segera kembali kepada kami dengan susu kambing dan bir. Sekitar tiga puluh menit kemudian, kedai itu mulai ramai. Seperti yang diharapkan, banyak pelanggan terlihat seperti pemburu atau petani berdasarkan pakaian mereka. Seorang karyawan wanita muda muncul dan mulai menerima pesanan.

Rook dan aku mengobrol sambil menunggu makanan.

“Peluncur biasa yang baru saja kita pinjam tidak terlalu bagus, kan?” Saya bertanya.

“Saya tidak akan menyebutnya buruk, tapi itu tidak istimewa. Jika itu salah satu dari kami, kami akan melatihnya sedikit lebih baik.”

“Oh. Apakah burung kita sangat terlatih?”

“Kamu bisa mengatakan itu. Tapi yang itu rata-rata.”

Pelari biasa yang kami tunggangi pada hari itu pasti bergerak naik turun lebih keras daripada yang di rumah, dan itu membuat pantatku terasa lecet dan sakit. Saat saya meminum susu saya dan mendiskusikannya dengan Rook, saya mengetahui bahwa burung-burung itu kurang terlatih.

Tak lama kemudian, pelayan wanita mengeluarkan makanan kami dan meletakkan piring-piring di atas meja kami. Sekarang setelah kami makan, kami terus berbicara sambil makan.

Saya menaburkan keju bubuk di atas rebusan susu kental, membiarkan baguette saya terendam di dalamnya, lalu menggigit roti yang sudah lunak. Itu lezat. Ada daging kelinci yang empuk di dalam rebusan yang telah dimasak sedemikian rupa sehingga praktis meleleh di mulut saya. Itu pasti sepadan dengan menunggu. Makanan ini sedikit berbeda dari masakan Suzuya—rasanya kaya dan asin, sesuai dengan selera pria dewasa yang menyukai bir.

“Gerakan vertikal itu adalah masalah sebenarnya,” jelas Rook. “Coba pikirkan—jika segala sesuatu mulai dari kaki ke atas memantul ke atas dan ke bawah, burung itu akan membuang-buang energi. Seolah-olah terus naik turun tangga, bukan?

“Jadi tidak hanya membuat kita kurang nyaman?”

“Ini benar-benar tidak nyaman, tetapi juga memberikan tekanan ekstra pada burung. Salah satu dari kita bisa berlari dua kali lebih jauh.”

Ternyata konsumsi bahan bakar sangat bervariasi tergantung latihan. Itu tidak mengherankan karena cara menjalankannya sangat berbeda. Pelari polos yang diangkat oleh Rook sangat mulus seperti mengendarai mobil listrik. Saya tidak pernah khawatir pantat saya terasa lecet dan sakit.

“Kau tahu, raja elang pasti sangat cepat,” kataku. “Kita tiba di ibukota begitu cepat.”

Perjalanan ke ibukota kerajaan memakan waktu sekitar satu jam. Namun, dalam perjalanan pulang, kami telah berkuda selama enam jam—dengan makhluk yang lebih cepat daripada kuda, ingatlah—dan tetap saja kami belum pulang. Seekor elang berada di liga yang sangat berbeda baik dalam hal kecepatan maupun kenyamanan.

“Mereka. Mereka cepat dan terbang lurus. Jalan yang kami ambil hari ini membuat kami mengambil jalan memutar.”

“Itu benar. Kami berada di selatan Jamna saat terbang, bukan?”

Rook tampak sedikit terkejut. “Aku terkejut kamu menyadarinya.”

“Bukit-bukit di sisi lain Jamna memiliki bentuk kerucut yang berbeda. Saya pikir mereka adalah orang yang sama yang kita lihat di kejauhan saat terbang.”

“Kamu memiliki kecerdasan tentang dirimu. Aku bangga padamu,” Rook memujiku. “Kita juga bisa melihat Jamna dalam perjalanan keluar.”

Bisakah kita?

“Aku tidak memperhatikan itu.” Saya memutuskan untuk berbagi pemikiran yang sudah lama saya miliki: “Anda tahu, elang pasti akan lebih berguna jika dua orang bisa menungganginya.”

Jika bisa membawa dua orang, maka bisa digunakan seperti taksi. Orang-orang penting bisa berkeliling dengan nyaman. Itu akan menjadi kendaraan yang ideal—seperti helikopter atau pesawat ringan yang bisa mendarat di mana saja. Faktanya, jika dua orang bisa mengendarainya, orang dewasa bisa belajar menerbangkannya. Dengan begitu prakteknya akan semakin meluas.

Tapi Rook memasang wajah masam. “Mungkin, tapi tidak ada gunanya membicarakannya. Orang lain memiliki ide yang sama sebelumnya, dan mereka telah mencoba memperbaikinya di masa lalu. Saya bahkan telah berusaha sendiri untuk membiakkan garis kingeagles yang lebih kuat, tetapi dua orang terlalu banyak.

“Bahkan jika salah satu dari mereka adalah wanita kurus?” tanyaku, mengingat adegan serupa dari sebuah buku.

“Kamu pintar, Yuri, dan kamu tahu lebih baik daripada melakukan hal bodoh, jadi aku tidak keberatan memberitahumu ini—raja elang yang baik bisa terbang dengan dua orang di punggungnya.”

Hah? Jadi mereka bisa terbang dengan dua orang?

“Lalu kenapa tidak—” semburku, hanya untuk terdiam ketika Rook mengangkat tangannya.

“Jika Anda melihatnya sendiri, Anda akan mengerti. Mereka bisa terbang, tetapi mereka hampir tidak bisa lepas landas. Jika mereka mengepakkan sayapnya dengan marah seperti robin, mereka dapat menahan diri di udara, tetapi burung itu panik karena hampir jatuh. Itu membuat kemudi sangat keras. Ia hanya bisa terbang dari rumah kami ke peternakan, tapi jarak itu terlalu berbahaya. Bahkan jika saya yang berada di belakang kendali — ingat, saya belum pernah mencobanya, jadi ini hanya tebakan — saya mungkin akan jatuh sembilan dari sepuluh kali.

“Jadi begitu…”

Itu pasti terlihat seperti kendaraan yang kelebihan muatan berjalan dengan susah payah sementara pengemudi menginjak gas—seperti mencoba mengemudikan truk empat ton dengan muatan delapan ton.

Itu tidak seburuk jika mobil yang kelebihan muatan mogok, karena berada di tanah, tetapi kejatuhan kingeagle bisa berakibat fatal karena ketinggiannya. Jika seseorang dengan kemampuan Rook akan menabrak sembilan puluh persen dari waktu, itu membuat mustahil untuk berlatih dengan dua penumpang. Risikonya terlalu besar karena burung dan pengendara yang memenuhi syarat — seseorang yang kekurangan persediaan — bisa mati.

“Tapi tetap saja, tidak bisakah dua orang terbang jika salah satunya wanita?” Aku pernah membaca adegan seperti itu di salah satu kisah heroik di perpustakaan Rook di kampung halaman.

“Jika dia kurus, maka mungkin kamu bisa mempertimbangkannya. Meski sulit untuk mengatakannya karena itu tergantung pada bobot pengendara juga.”

“Kamu belum pernah mencobanya, ayah?”

“Tidak pernah,” jawabnya tanpa ragu-ragu. “Jika saya berada di tempat yang sulit tanpa pilihan lain, saya akan meminta wanita itu telanjang terlebih dahulu, dan saya juga akan menelanjangi diri saya sendiri.”

Itu tidak terdengar seperti lelucon.

“Sepertinya lebih baik tidak mencoba,” aku menduga.

“Kamu benar. Dan jangan lupakan itu, Yuri. Memikirkan berat badan adalah hal mendasar yang mutlak.”

“Akan kupastikan aku ingat,” kataku.

Rook menghela napas, sepertinya lega karena aku setuju dengannya. Alkohol mungkin telah masuk ke kepalanya.

“Kamu akan mengetahuinya sendiri ketika kamu pergi ke sekolah, tetapi banyak gadis percaya pada cerita itu. Dan sesekali—sangat jarang—seorang siswa akan melakukan sesuatu yang bodoh. Aku tahu kamu bukan orang bodoh, Yuri, tapi jangan pernah setuju untuk membiarkan seseorang menemanimu.”

Ini adalah pergeseran dalam percakapan. Jarang mendengar Rook menyebutkan sekolah.

“Mengapa ada orang yang melakukan itu?”

“Karena ada begitu sedikit pengendara kingeagle, cenderung ada banyak ide dan mitos bodoh. Salah satu kiasan paling umum dalam cerita adalah adegan di mana seorang ksatria langit menyelamatkan seorang wanita dengan menggendongnya di atas rajawali. Itu hal yang paling bodoh.”

Itu menegaskan apa yang sudah saya duga. Adegan itu adalah standar dalam cerita romantis dengan ksatria dan putri.

“Apakah kamu mengatakan bahwa seorang trainee bodoh kadang-kadang menyerah pada permintaan seorang gadis dan membiarkannya ikut dengannya?”

“Itu benar. Ini biasanya kesalahan yang dibuat oleh beberapa anak yang terlalu bersemangat setelah mendapat izin untuk terbang sendirian.”

“Jadi begitu…”

“Sejujurnya, elang cenderung ketakutan dan menabrak beberapa pohon sebelum mencapai ketinggian yang cukup untuk membunuh siapa pun, tetapi itu tidak berarti mereka tidak terluka parah. Bayangkan betapa bodohnya Anda jika kehilangan anggota tubuh seperti itu.

“Yah, aku akan memastikan aku tidak pernah melakukannya. Meskipun aku tidak akan pernah memiliki kesempatan itu.”

“Yuri, gadis-gadis itu akan menguasaimu. Bahkan aku kesulitan menangkis mereka.”

Apa ini sekarang? Dia terdengar seperti akan mulai membual tentang putranya dan peruntungannya dengan wanita pada saat yang bersamaan. Ampuni aku.

Saya pikir sebaiknya saya mengganti topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong soal cewek, kita lihat cewek berambut pirang hari ini. Apakah dia putri ratu?”

“Hm? Oh ya. Putri Yang Mulia Ratu Shimoné… Meski terdengar aneh memanggilnya seperti itu. Yang Mulia Putri.”

“Apakah dia akan menjadi ratu berikutnya?”

“Itu belum diputuskan. Saya pikir dia memiliki seorang adik perempuan. Meskipun saya kira gadis yang lebih tua menjadi sangat baik sehingga itu adalah taruhan yang aman dia akan menjadi ratu.

Seorang adik perempuan? Kecuali adik perempuannya adalah semacam keajaiban, yang lebih tua pasti akan menjadi ratu.

“Jangan bilang kau naksir dia, Yuri?” tanya Rook sambil menyeringai.

“Apa?” Kata-kata itu pasti membuatku lebih dari yang kuduga, karena suaraku terdengar sangat pemarah.

“O-Oke, aku senang itu bukan naksir. Akan sangat menyakitkan jika Anda menjadi seorang bangsawan. ”

“Keluarga seperti yang Anda buat akan ideal untuk saya. Saya lebih suka tidak membalikkan hidup saya, ”kataku.

“O-Oke.”

“Kenapa kamu tidak memberitahuku tentang bagaimana kamu dan ibu pertama kali bertemu? Itu akan memberi saya contoh untuk diikuti.

Saya hanya bisa membuatnya berbicara tentang masa lalunya sambil mabuk. Aku sangat ingin tahu bagaimana dia bertemu wanita seperti Suzuya.

“Eh, biarkan aku berpikir …”

Kami makan sampai perut kami kenyang, dan Rook minum banyak bir sebelum kami kembali ke penginapan. Benteng tidur nyenyak.

Dia terlalu banyak minum pada malam sebelumnya sehingga saya pikir dia akan terhuyung-huyung dari tempat tidur, tetapi dia tampak baik-baik saja ketika kami berangkat pagi-pagi keesokan harinya.

Kami disambut oleh senyum Suzuya ketika kami akhirnya sampai di rumah sekitar tengah hari. Ini benar-benar keluarga yang hebat.

III

Saya mengendarai burung dengan Rook, bekerja sebagai pekerja peternakan, belajar merajut dengan Suzuya, dan menulis di buku saya setiap kali saya punya waktu luang. Hidup berjalan seperti itu selama tiga tahun, dan saya akhirnya berusia tujuh tahun.

Sekitar dua bulan setelah ulang tahun ketujuh saya, percakapan di rumah menjadi semakin suram.

Saya telah tinggal di lingkungan di mana sangat sedikit informasi yang dapat saya terima, tetapi saya dapat menemukan beberapa hal selama tujuh tahun hidup saya.

Dalam bahasa dunia ini, kata “til” digunakan untuk merujuk pada manusia dari semua jenis yang berbeda.

Orang-orang seperti Rook dan Suzuya—dan aku, dalam hal ini—adalah ras yang dikenal sebagai Shanti. Ini pada dasarnya berarti “orang-orang Shan.” Jika kata “Shanti” ada ketika sudah ada kata lain untuk “manusia”, itu menyiratkan bahwa dunia ini adalah rumah bagi ras lain selain Shanti.

Memang, kata “Kulati” ada untuk membedakan antara mereka dan Shanti. Sekali lagi, itu berarti “orang Kula.”

Awalnya aku berpikir bahwa istilah “Shanti” mengacu pada warga Kerajaan Shiyalta—dengan kata lain, bahwa Shanti dan Kulati seperti kebangsaan seperti Jepang dan Cina—tapi bukan itu masalahnya. Kedua ras pada dasarnya berbeda pada tingkat biologis.

Misalnya, negara yang bertetangga dengan Kerajaan Shiyalta, yang dikenal dengan Kerajaan Kilhina, juga dihuni oleh Shanti. Mereka bukan Shiyaltan, tapi mereka tetap Shanti. Sama seperti bagaimana orang Jepang masih dianggap orang Jepang selain kewarganegaraan mereka, orang-orang Kilhina dianggap Shanti dalam hal ras dan Kilhinan dalam hal kebangsaan.

Anggota ras Shanti berumur sangat panjang dibandingkan dengan manusia, umumnya hidup jauh melampaui usia delapan puluh tahun jika tidak menderita luka atau penyakit. Hanya setelah mereka mencapai usia seratus tahun mereka akan dianggap tua. Terlebih lagi, wajah Shanti—setidaknya menurutku—cantik… meskipun mereka sendiri tidak berpikir demikian.

Perlawanan terhadap dingin pasti merupakan ciri khas Shanti, karena mereka terutama mendiami wilayah utara sebuah benua besar. Dahulu kala, wilayah utara ini semua telah bersatu sebagai satu negara yang dikenal sebagai Kekaisaran Shantila, tetapi telah runtuh setelah kalah perang sekitar sembilan ratus tahun yang lalu.

Kekalahan Shanti disebabkan oleh anggota ras lain — aliansi Kulati. Setelah diusir dari ibu kota mereka oleh aliansi, kekaisaran menjadi terfragmentasi, dan anak-anak kekaisaran yang masih hidup masing-masing menjadi raja yang mandiri.

Sistem politik Shanti unik karena raja yang berkuasa adalah perempuan sejak masa lalu Kekaisaran Shantila. Singkatnya, Kekaisaran Shantila diperintah oleh generasi penerus permaisuri, dan ketika kekaisaran pecah, negara-negara yang terbentuk diperintah oleh ratu.

Saya menyatukan urutan peristiwa dengan menggabungkan semua yang telah saya pelajari saat membaca sekilas buku-buku sejarah. Sebuah negara yang dulunya besar yang telah menyatukan banyak orang telah runtuh, melahirkan negara-negara kecil di sana-sini. Tapi, tentu saja, negara-negara baru ini lemah, dan mereka telah dikalahkan dalam perang demi perang selama sembilan ratus tahun. Satu-satunya negara yang tersisa adalah Kerajaan Kilhina dan Kerajaan Shiyalta yang saya huni.

Secara geografis, ini adalah semenanjung besar yang menonjol keluar dari daratan, dengan Kerajaan Shiyalta di tepi semenanjung, dan Kerajaan Kilhina lebih dekat ke pangkalannya — seperti perisai yang melindungi negara kita.

Saat perang bergerak melintasi daratan, semakin dekat, Kerajaan Kilhina pasti menemukan dirinya di garis depan. Kerajaan Shiyalta, sementara itu, tidak pernah dirusak secara langsung oleh perang, dan relatif damai.

Tapi orang-orang Kerajaan Shiyalta bukanlah orang bodoh; mereka tahu bahwa negara mereka berada di urutan berikutnya setelah Kerajaan Kilhina runtuh. Secara alami, menolak untuk membantu kerajaan yang terancam akan menjadi kebodohan total — kedua negara kemudian akan dipenggal satu per satu. Itulah mengapa dukungan militer ditawarkan kepada Kerajaan Kilhina setiap kali mereka diserang oleh Kulati.

Dan ketika dukungan militer dikirimkan, selalu keluarga Ho yang menyediakannya. Ya, keluarga Ho yang sama dengan asal Rook—dengan kata lain, itu adalah nama kepala rumah tangga keluargaku.

Ho adalah keluarga ksatria kelas prajurit, dan karena prajurit mereka adalah yang terkuat, itu dilambangkan sebagai keluarga kepala suku. Keluarga kepala suku sangat kuat, mirip dengan apa yang Anda sebut keluarga “daimyo” dalam sejarah Jepang. Orang yang bertanggung jawab atas kepala rumah tangga, dan juga kepala keluarga kami, adalah kakak laki-laki Rook sendiri. Ini berarti Benteng memiliki status sebagai daimyo berikutnya.

Tapi terlepas dari posisinya yang tinggi ini, dia telah meninggalkan jalan ksatria di beberapa titik dalam hidupnya dan memilih untuk menempuh jalannya sendiri. Pilihan ini berarti bahwa putra sejati seorang daimyo—meskipun bukan ahli warisnya—telah menjadi pedagang, bukan pejuang. Di mata masyarakat, Rook adalah kasus tidak biasa yang membuat pilihan hidup yang aneh. Untungnya, saudara laki-lakinya adalah orang yang pengertian, dan entah bagaimana semuanya berjalan lancar. Konsekuensi yang menguntungkan adalah Rook saat ini tidak memiliki kewajiban untuk berperang.

Di negara ini, ketika kepala keluarga kepala suku akan memimpin sebuah ekspedisi, keluarga ksatria yang melayani di bawah mereka secara alami diharapkan untuk mengangkat senjata dan bergabung dengan pasukan. Sayangnya, kekuatan yang dipimpin oleh Hos pada zaman sekarang telah sangat berkurang. Mereka terpaksa mengirimkan bantuan militer sebelum mereka dapat mengganti korban mereka berkali-kali. Ini menyebabkan pasukan mereka secara bertahap melemah.

Dan kebetulan Rook sendiri yang diminta untuk berperang. Percakapan itu sepertinya terjadi beberapa hari sebelumnya, ketika seorang utusan datang kepada kami dan saya telah dikirim ke kamar saya. Tak ayal itu juga penyebab suasana suram yang menyelimuti rumahku saat ini.

Rook tampaknya menghindari kontak dengan kepala rumah tangga sebanyak mungkin. Meskipun itu tidak akan mengurangi suasana hatinya, wajahnya menunjukkan ketidaksenangannya setiap kali dia mendengar dari Suzuya bahwa seorang utusan dari rumah tangga telah berkunjung saat dia tidak ada.

Bagaimanapun, Rook telah menanggapi dengan penolakan tegas. Dia adalah seorang pria yang hasratnya merawat makhluk hidup dan menunggang burung. Kekerasan dunia luar asing baginya. Ini adalah alasan mengapa dia tidak menjadi seorang ksatria dan saat ini tinggal di pegunungan bersama keluarganya yang terdiri dari tiga orang. Pilihan hidupnya tidak begitu berbeda dengan seorang pertapa yang telah meninggalkan masyarakat. Kemudian lagi, jika Rook hidup seperti orang yang tidak hidup, tidak diragukan lagi dia akan diseret pulang oleh tengkuknya sekarang. Tapi dia telah bekerja untuk membangun peternakannya, dan daftar panjang klien penting dan kaya—seperti keluarga kerajaan—mencari burung yang dihasilkannya. Rook telah mencari nafkah yang mengesankan untuk dirinya sendiri, jadi bahkan keluarganya sendiri pun tidak bisa memaksanya untuk bergabung dalam ekspedisi. Dia terhindar.

Ketika kabar itu datang, aku menghela napas lega untuk ayahku. Namun penolakan yang diperoleh dengan susah payah ini tidak mengubah fakta bahwa saudaranya memimpin ekspedisi tersebut. Jika Rook menghargai reputasinya, dia setidaknya harus menghadiri upacara pengiriman ekspedisi—perjamuan yang diadakan sehari sebelum kakaknya berangkat.

✧✧✧

Ketika hari itu tiba, saya pergi ke pesta dengan mengenakan pakaian yang baru dijahit. Kami mengendarai pelari biasa. Suzuya duduk di belakangku, tapi aku memegang kendali.

Saya menunggang burung hampir setiap hari, dan telah menerima banyak pelatihan dari Rook. Meskipun saya belum mempelajari gaya berjalan plainrunner yang lebih rumit, saya setidaknya telah memahami perjalanan dasar meskipun ukuran saya kecil. Tapi meski begitu, ini adalah pertama kalinya aku mengendarai plainrunner tanpa pengawasan Rook. Selain itu, saya hanya menangani burung dewasa daripada anak ayam beberapa hari yang lalu. Ini baru kedua kalinya saya mengendarainya.

Saat Suzuya memelukku dari belakang dan bertindak sebagai sandaranku, dia juga memegang kendali dua pelari lain yang kami bawa. Rook berencana untuk datang setelah kami karena dia tidak punya pilihan selain mengantarkan seekor kingeagle.

Kami membuat kemajuan yang lambat saat Suzuya mengarahkan saya ke kota. Pelari biasa yang dia tarik akan melarikan diri jika dia melepaskan kendali mereka, jadi inilah saatnya untuk menunjukkan keahlianku. Jika pelari biasa yang saya kendalikan salah memahami salah satu instruksi saya dan berakselerasi terlalu cepat, kendali yang dipegang Suzuya akan ditarik dari genggamannya. Aku diam-diam gugup saat menyetir.

Kami melakukan perjalanan selama hampir satu jam sebelum sesuatu seperti gerbang kastil terlihat. Ini adalah Kalakumo—kota tempat manor keluarga Ho berada.

Kalakumo secara resmi adalah ibu kota Provinsi Ho, tetapi itu bukan kota besar seperti Sibiak. Pintu masuk ke kota terdiri dari gerbang yang sangat sederhana yang terbuat dari batu. Itu dibiarkan terbuka untuk mengantisipasi ekspedisi, dan daerah itu sibuk dengan segala macam gerobak dan orang.

Saat kami melewati gerbang kota, orang-orang di sekitar memandang kami dengan curiga—tidak diragukan lagi pemandangan ibu dan anak yang menunggangi burung adalah pemandangan yang aneh—tetapi mereka menyingkir dari jalan kami, mungkin karena kami memiliki pelari biasa. Prajurit, lebih tepatnya ksatria, menggunakan burung sebagai alat transportasi mereka. Bahkan orang-orang idiot di antara mereka tahu lebih baik untuk tidak menghalangi gerak maju pelari biasa sebelum ekspedisi.

Suzuya dan aku perlahan melewati kerumunan yang berpisah dengan ketiga burung kami. Bangunan berjejer di jalan, tapi kota ini tidak seperti jalan raya ibu kota kerajaan yang semarak. Ini bukanlah gedung Sibiak setinggi tiga lantai yang mewah.

Aku tahu bahwa aku pernah ke sini sekali saat aku masih bayi, tapi aku tidak benar-benar mengingatnya. Tidak ada yang masuk akal bagi saya saat itu, dan saya bahkan tidak mengerti bahasanya. Aneh untuk berpikir bahwa putra kedua dari keluarga kepala suku yang bergengsi tidak membawa sulungnya menjadi kepala rumah tangga dalam tujuh tahun, kecuali satu kali tidak lama setelah saya lahir. Rook pasti sangat ingin menghindari datang ke sini.

Rumah bangsawan itu dikelilingi oleh tembok dan parit. Satu-satunya cara untuk masuk adalah gerbang dan jembatan yang membentuk pintu masuk.

Ketika kami mendekati pintu masuk, salah satu prajurit yang ditempatkan sebagai penjaga meminta kami untuk mengidentifikasi diri.

“Siapa yang kesana?” dia meminta. Nadanya agresif, mungkin karena besok adalah ekspedisi.

“Yuri, putra Rook Ho. Ibuku dan aku di sini untuk mengantarkan ekspedisi.”

Bagaimanapun juga, rasanya tidak bijaksana untuk menunggangi pelari biasa di dalam dinding, jadi burung itu berjongkok, dan Suzuya turun tanpa berkata apa-apa. Saya kemudian melompat turun dari burung itu juga.

“Suzuya, istri Benteng. Apakah Anda tidak diberi kabar …?

“Benteng Ho? Siapa…?” Para penjaga tampak bingung, seolah-olah nama Rook tidak dikenal.

Untungnya, seorang wanita muncul dari dalam dan memberi isyarat kepada kami untuk masuk. “Lewat sini, Nona Suzuya.”

Saya tidak dapat mengingat waktu lain ketika saya mendengar seseorang memanggil ibu saya “Lady.”

Rumah bangsawan itu adalah bangunan besar berlantai dua. Itu seperti persegi panjang dengan sayap yang menjorok keluar dari kedua sisinya, menciptakan bentuk braket persegi secara keseluruhan, dan di tengahnya ada sebuah taman. Selain manor, ada sekitar empat bangunan lain yang terlihat seperti lumbung, gudang, dan kandang raja-elang yang lebih kecil dari yang kami miliki di peternakan.

Suzuya berjalan di depan dan kemudian berhenti di area resepsionis.

Sebelum resepsionis yang ditugaskan untuk melihat para tamu dapat melakukan pekerjaannya, seorang pria jauh di depan datang ke arah kami dan memanggil, “Senang bertemu denganmu, Nona Suzuya.”

Suzuya berbalik karena terkejut dan kemudian dengan gugup menundukkan kepalanya saat melihat pemilik suara itu. “Tuan Gok. Saya minta maaf karena tidak menulis.”

Rasanya seperti sesuatu yang penting sedang terjadi, jadi aku juga menundukkan kepalaku.

Pria bernama Gok itu adalah kakak laki-laki Rook. Dia adalah kepala rumah tangga, yang menjadikannya pemimpin keluarga Ho dan semua pengikutnya.

“Angkat kepalamu. Tidak perlu formalitas. Kita bersaudara, bukan?”

Kata “saudara” membingungkan saya, tetapi hanya sebentar — yang dia maksud jelas adalah mertua.

Aku mengangkat kepalaku ketika aku merasakan Suzuya mengangkat kepalanya. Ini memungkinkan saya untuk melihat Gok lagi. Tubuhnya kecil dibandingkan dengan Galla, yang pernah saya lihat beberapa tahun sebelumnya, tetapi dia tetap pria yang berotot dan lebih besar dari Benteng. Dia jelas berbulu karena janggut merah tebal menutupi semuanya mulai dari dagu hingga telinganya. Itu entah bagaimana cocok untuknya dan memberinya tampilan seorang prajurit yang mahir.

“Oh… Kamu di sini sendirian? Apa yang terjadi pada Benteng?” dia bertanya, sedikit kemarahan di wajahnya.

“Dia menyiapkan kingeagle sebagai persembahan. Dia berencana untuk mengendarainya di sini, ”jawab Suzuya.

Benteng akan tiba dengan raja elang yang dia berikan kepada kepala rumah tangga, yang berarti dia menawarkan total tiga ekor kuda raja dan satu raja elang. Tetap saja, dia mungkin mencoba untuk menunda kedatangannya sampai menit terakhir. Meskipun jika dia terlambat, segalanya akan menjadi canggung.

“Ah. Jadi dia hanya meletakkan kendali di tangan istrinya dan menyuruhnya pergi, bukan?”

Sepertinya saya benar tentang tanda kemarahan itu. Gok tidak mempermasalahkan Rook yang terlambat, dia kesal karena tidak mengantar istrinya.

“Sebenarnya anakku yang membawaku ke sini,” kata Suzuya sambil mendorongku keluar dari tempat persembunyianku di belakangnya.

Kumohon tidak. Tinggalkan aku dari itu.

Sesaat aku mencoba untuk menolak didorong ke depan, tapi Suzuya hanya mendorong lebih keras untuk memperjelas desakannya. Saya menunjukkan perlawanan yang sia-sia, hanya untuk dipaksa keluar dari belakangnya.

Ini pasti banyak terjadi…

“Selamat siang, Tuan Gok. Aku putra Rook,” kataku sambil dengan hormat menundukkan kepalaku.

“Bocah ini memegang kendali?” Gok tampak sedikit terkejut.

“Ya. Dia bisa membawa kami dengan selamat berkat pelatihan yang diberikan suamiku.”

“Ah… Yuri, kan?”

Ah ya ampun. Sekarang dia mengingat namaku. Yah, kurasa itu sudah bisa diduga—lagipula aku adalah keponakannya.

“Ya, namanya Yuri,” kata Suzuya.

“Apakah kamu baik dengan pelari biasa?” Gok bertanya padaku.

“Ya, sangat bagus,” jawab Suzuya menggantikanku.

“Oh. Bagaimana dengan raja elang?”

“Dia cukup baik dengan itu juga.”

“Punya bakat lain?”

“Dia juga pandai membaca, menulis, dan togi. Saya bangga menjadi ibunya.”

“Pandai togi juga?”

Ayolah . Kenapa ibu harus memberitahunya semua itu? pikirku kekanak-kanakan.

Togi adalah nama permainan papan yang dimainkan di negara ini. Permainan yang paling mirip di Bumi adalah catur Cina. Saya pernah bermain shogi sebelumnya, tetapi awalnya saya terkejut dengan sistem togi yang unik. Ada celah di tengah antara sisi sendiri dan sisi papan musuh, menciptakan dua bagian terpisah dengan jalur serangan terbatas di antaranya.

Rook sangat menyukai permainan itu, dan setiap kali aku memohon padanya untuk membacakanku buku demi mempelajari kata-kata, dia akan memaksaku untuk bermain togi dengannya sesudahnya. Tapi menyukai sesuatu dan mahir dalam hal itu adalah dua hal yang berbeda—sayangnya, Rook tidak memiliki bakat untuk togi. Dalam sebulan atau lebih, saya lebih baik dalam hal itu daripada dia. Rook bereaksi dengan emosi campur aduk, termasuk ngambek untuk beberapa saat. Itu bukan pertama kalinya hal seperti itu terjadi. Tak lama setelah menikahi Suzuya, dia mengajarinya aturan, dan dia juga menjadi lebih baik daripada dia. Meskipun Suzuya tidak terlalu menyukai permainan semacam itu, dia pandai memprediksi langkah lawan selanjutnya. Butuh tiga tahun sampai aku bisa mengalahkannya secara konsisten.

Ekspresi Gok berubah saat dia mendengar bahwa aku pandai togi—dia terlihat seperti anak muda yang bersemangat.

“Kita punya waktu sebelum perjamuan dimulai. Bagaimana dengan permainan?”

Apakah orang ini nyata? Aku melirik Suzuya. Benar saja, dia juga tidak terlalu menyukai ide itu.

“Aku tidak suka kami melakukan apa pun yang mungkin membuatmu tersinggung, Tuan Gok …”

“Apa yang kamu bicarakan? Keponakan pada dasarnya sama dengan anak laki-laki. Dia tidak perlu memikirkan sopan santunnya di sekitarku.

Apakah dia akan memaksaku melakukan ini sekarang? Ayo, ibu. Katakan padanya tidak.

“Yah, jika kau cukup yakin. Yuri, pergilah bermain game dengannya.”

Yah dia menyerah dengan cepat. Apakah saya harus?

Mommy Suzuya memiliki kecenderungan yang menyebalkan untuk menjadi ibu yang peduli pada suatu saat, dan pengkhianat yang akan melemparkanku ke serigala pada saat berikutnya.

Mengetahui tidak ada gunanya berdebat sekarang, aku menundukkan kepalaku dengan pasrah. “Mari kita buat permainan yang bagus …”

Aku meninggalkan Suzuya dan mengikuti Gok. Kami berdua memasuki manor sementara Dona Dona —lagu tentang anak sapi yang dibawa ke pembantaian—diputar di kepalaku.

Ini sama canggungnya dengan yang didapat.

Gok memerintahkan pelayannya untuk menyiapkan satu set togi untuk kami. Setelah kami melepas sepatu kami dan memasuki manor tepat dari teras yang terletak di salah satu sisi bangunan, kami menemukan set menunggu kami.

Ada dua kursi empuk yang menyerupai kursi berlengan, meja, papan, dan satu set lengkap potongan togi. Set ini memiliki kualitas yang jauh lebih tinggi daripada yang kami miliki di rumah.

Tumbuhan runjung tumbuh dengan sangat baik di negara ini, tetapi pohon berdaun lebar dianggap berharga karena dinginnya wilayah itu. Namun yang terakhir lebih disukai dalam pembuatan furnitur, daripada kayu lunak yang umumnya berasal dari tumbuhan runjung. Artinya, apapun yang terbuat dari kayu pohon berdaun lebar harganya lebih mahal. Meski begitu, hampir semua yang ada di manor keluarga Ho tampaknya terbuat dari kayu keras yang mahal. Bahkan papan dan potongannya — idealnya dibuat dari kayu yang sangat keras — memiliki kilau hitam, mengisyaratkan ketahanan kayu yang digunakan untuk memproduksinya.

Begitu kami duduk, aku memeriksa wajah Gok dan menyadari bahwa dia benar-benar mirip dengan Rook. Namun, meski Rook biasanya terlihat tenang, pria ini tampak menyukai ekspresi tegas. Pada saat itu dia tampak santai, tetapi ketegangan masih ada di wajahnya. Itu tidak sepenuhnya sombong, tapi terasa sedikit mengintimidasi dari dekat. Tapi meskipun wajahnya tidak menunjukkannya, aku merasa dia sedang bersenang-senang. Ekspresinya tidak jauh berbeda dengan yang sering dibuat Rook saat bermain game. Saya menyimpulkan bahwa kedua bersaudara itu sama-sama menyukai togi.

“Ini set togi yang bagus,” kataku.

Lebih baik mulai dengan pujian.

“Oh, kamu mengenali satu set yang bagus?”

“Aku baru menyadari bahwa itu tidak terbuat dari kayu biasa…”

“Itu benar. Tidak ada yang sebanding dengan ini.”

“Jadi begitu…”

Sebaiknya saya tidak berbicara terlalu banyak—saya tidak benar-benar tahu apa yang saya bicarakan.

“Baiklah, mari kita mulai,” kata Gok. “Sebenarnya, ini hari yang sibuk bagiku.”

Ya sudah, kamu sibuk. Anda seperti komandan tertinggi. Bagaimana Anda bisa punya waktu untuk disia-siakan pada malam sebelum ekspedisi berangkat?

Gok mulai mengatur bagiannya, jadi saya segera melakukan hal yang sama.

“Aku cenderung tidak banyak berpikir,” aku meyakinkannya. “Saya tidak berpikir permainan akan berlangsung terlalu lama.”

“Kalau begitu kita tidak akan repot dengan pasir. Kamu bisa pergi dulu.”

Dengan pasir, maksudnya jam pasir. Saya tidak pernah memainkannya karena kami tidak memilikinya di rumah, tetapi saya tahu itu digunakan untuk mengukur berapa banyak waktu yang dihabiskan pemain untuk berpikir di antara gerakan.

Siapa pun yang bergerak lebih dulu umumnya memiliki keuntungan, tetapi itu tidak besar.

“Aku yakin kamu adalah pemain yang lebih kuat, jadi aku akan menerima tawaranmu,” jawabku.

Saya meletakkan benda keras dengan bunyi klak tajam saat saya melakukan langkah pertama.

Serangkaian keributan mengikuti, dan tak lama kemudian sejumlah tamu, bersama dengan beberapa orang yang terlihat seperti ksatria, telah berkumpul untuk menonton pertandingan kami. Pemandangan bos mereka bermain board game dengan seorang anak kecil tentunya menjadi tontonan yang langka dan menghibur.

Tapi pertunjukan itu berakhir tidak lama setelah dimulai. Permainan kami berakhir setelah kira-kira tiga puluh menit. Kami berdua melakukan gerakan dengan sedikit jeda di antaranya, jadi pertandingan telah berlangsung selama lebih dari seratus gerakan.

Tidak seperti adik laki-lakinya, Gok pasti cukup beruntung karena semakin mahir dalam hobinya. Dia adalah pemain yang kuat. Saya pikir saya mendapat keuntungan selama pembukaan, tetapi strategi permainan tengahnya terbukti sangat efektif sehingga dia segera membuat saya dirugikan. Strateginya sangat pintar sehingga hanya seorang jenius yang bisa memahaminya, membuat saya curiga bahwa dia sebenarnya menggunakan gerakan terkenal yang diketahui sebagian besar pemain, tetapi bukan saya.

“Aku mengakui,” kataku. “Sepertinya aku masih harus banyak belajar.”

aku kalah. Saya terus-menerus dihadapkan pada strategi asing yang membuat saya terbuka lebar untuk menyerang sepanjang permainan. Aku hanya tahu strategi yang diajarkan Rook kepadaku, jadi aku tidak bisa mengatasinya meski sudah berusaha sebaik mungkin.

“Bagaimana kalau kita bermain satu putaran lagi?” saran Gok. “Itu berakhir lebih cepat dari yang kukira.”

Yang mengejutkan saya sendiri, saran itu menyenangkan saya. Saya menikmati permainannya. Gerakan Gok lancar, baru, dan menyenangkan untuk dimainkan.

“Dengan senang hati,” aku setuju. “Maukah kamu mengizinkanku melakukan langkah pertama lagi?”

“Tentu saja.”

✧✧✧

“Aku mengakui,” kataku dengan telapak tangan rata di papan—isyarat kekalahan standar. “Aku tidak bisa menang.”

Sungguh menyakitkan bagi saya untuk mengakuinya, tetapi tidak ada gunanya melanjutkan permainan ini. Selain itu, saya mungkin mengganggu jadwalnya.

Setelah berbagai liku-liku, permainan itu entah bagaimana berlangsung sekitar satu jam. Meskipun dia tidak memiliki cara yang jelas untuk menempatkan saya di skakmat, situasi saya sangat tidak ada harapan. Tidak hanya Gok yang diuntungkan secara keseluruhan, rajanya berada dalam posisi aman sementara rajaku terus menerus menghindari serangan musuh. Saya juga kehilangan bagian penting yang dibutuhkan untuk permainan ofensif sebelumnya. Aku terus memperhatikan strategi yang kupelajari dari permainan kami sebelumnya dan bahkan bertahan melawan mereka sampai batas tertentu, tapi aku masih belum bisa mengambil inisiatif. Dia mengungguli saya secara keseluruhan.

“Kurasa tidak,” kata Gok sambil membelai janggutnya.

“Terima kasih, saya belajar banyak.” Aku menundukkan kepalaku sambil tetap duduk.

“Hm …” Gok tampak berpikir dengan tangan di dagunya.

Mungkin dia ingin menganalisis permainan. Aku akan sangat senang, tapi aku tahu dia sibuk. Beberapa orang, mungkin para pelayannya, telah dengan cemas menunggu kesempatan untuk berbicara dengannya selama beberapa waktu. Saya pasti mencegahnya mendengar beberapa pengumuman penting.

Gok menatapku tanpa memperhatikan para pelayan. Kemudian, dia tiba-tiba memalingkan muka dan menyelipkan tangan kanannya ke saku bagian dalam jaket mewahnya. Saat dia mencari-cari, saya mulai berpikir dia mungkin mengeluarkan dompetnya dan memberikan uang saku kepada keponakannya.

Kemudian, dalam sekejap, Gok langsung beraksi.

“Ah!”

Tangan di sakunya melesat keluar seperti dia akan meninjuku. Jika bukan karena mata mudaku, aku mungkin tidak akan melihat belati melengkung yang dia pegang. Saat tangannya langsung mengarah ke arahku, secara naluriah aku menarik kepalaku ke belakang untuk menghindar. Ujung belati berhenti tepat satu inci dari wajahku.

Kepalaku dipenuhi tanda tanya.

Saya menilai situasinya. Pria ini baru saja mengeluarkan senjata dan menebasku dengan pedang terhunus, hanya untuk berhenti di jarak dekat dari wajahku.

Apa ide besarnya, tuan? Anda ingin membunuh keponakan lucu Anda?

Dia berhenti memotongku, jadi itu tidak akan melukai wajahku bahkan jika aku tidak mencoba menyingkir, tapi itu tidak membuatnya kurang menakutkan.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” Saya bertanya. “Apakah saya melakukan sesuatu yang salah?”

Sampai saat itu, saya pikir saya membuat kesan yang baik pada paman saya. Perilaku gila ini terasa seperti pengkhianatan yang tiba-tiba.

Bagaimana jika saya memiliki dia semua salah dan dia benar-benar pemarah? Mungkin entah bagaimana aku memukul saraf. Haruskah aku keluar dari sini sekarang?

“Hm… Kamu punya nyali. Kamu akan menjadi ksatria yang baik.”

Rupanya, dia puas dengan reaksi saya. Keinginan Gok untuk membunuhku—atau paling tidak menakut-nakutiku—sudah sirna. Dia menyarungkan pedangnya dan mengembalikannya ke sakunya.

Apa? Apakah itu ujian barusan? Mereka membuat semua orang mengendarai kingeagle pada usia tiga tahun, dan sekarang ini. Apakah semua orang di keluarga Ho gila?

“Oh… terima kasih…” gumamku. Aku tidak bisa memahami apa yang baru saja terjadi, dan aku tidak tahu bagaimana perasaanku, tapi apa lagi yang bisa kukatakan?

“Bagaimana kalau kamu menikahi putriku dan kami akan mengadopsimu?”

Menikahi putrinya…? Jika dia putri pamanku, bukankah itu membuatnya menjadi sepupuku?

“A-Aku tidak yakin bagaimana harus menanggapi.”

“Kamu mungkin masih terlalu muda,” kata Gok sebelum bangkit dari kursinya. “Pikirkan tentang itu. Ini adalah salah satu jalan yang terbuka bagi Anda jika Anda ingin mewujudkan potensi sejati Anda.”

Potensi apa? Saya pada dasarnya menyia-nyiakan seluruh hidup saya ketika saya tinggal di Jepang.

“Saya tidak setuju untuk menikah dengan seorang wanita bahkan tanpa melihat wajahnya,” jawab saya.

Aku pernah punya pengalaman buruk dengan wanita sebelumnya. Saya tidak mau mengambil risiko.

“Maka kamu bisa menghabiskan waktu dengan putriku selama upacara. Kamu terlalu muda untuk minum, jadi kamu akan bosan di jamuan makan dengan semua orang dewasa. Aku akan memberi tahu Rook.”

Habiskan dengan putrinya? Ugh… aku tidak suka ide ini.

Tapi dia benar daripada merasa bosan dan terasing di antara sekelompok orang dewasa di upacara ekspedisi, lebih baik aku menghabiskan waktu bersama anak ini.

“Sangat baik. Aku akan melakukannya,” jawabku.

Pertama saya harus bermain dengan orang dewasa, dan sekarang saya harus mengasuh anak. Menjadi anak-anak adalah kerja keras.

Seorang pelayan yang terburu-buru membawaku ke sebuah kamar. Dia mengetuk, memperkenalkan saya sebentar, dan mengantar saya masuk sebelum menutup pintu di belakang saya. Saya menemukan seorang anak sendirian duduk di meja sederhana, bersandar di sandaran kursinya dalam diam. Dia tidak bereaksi—matanya terpejam. Dia memiliki rambut hitam, dan dia sangat kurus sehingga dia tidak mungkin terlatih dalam seni bela diri. Ini pasti putri Gok, meski aku belum mendapat kesempatan untuk memastikannya karena pelayannya sudah pergi dengan cepat.

Untuk ruangannya sendiri, agak besar untuk kamar tidur anak, tapi tidak ada mainan atau hiasan apapun. Di atas meja, ada sepotong kayu, tempat tinta, dan lampu yang terdiri dari sumbu di piring minyak.

Lampu saat ini menerangi wajah gadis itu. Dia terlihat seumuran denganku. Dengan asumsi bahwa ini adalah sepupu saya, saya sudah mengetahui nama dan umurnya dari percakapan dengan Rook. Dia setahun lebih muda dariku, dan namanya Sham.

“Hei,” aku memanggilnya.

Dia tidak menanggapi.

Apa masalahnya?

Dia tidak terlalu banyak bulu mata ketika saya berbicara dengannya. Dia hanya tetap bersandar di sandaran itu dengan mata terpejam. Tapi kami telah mengetuk sebelum masuk, dan pelayan itu memperkenalkan saya secara singkat — dia tidak mungkin tertidur selama itu.

“Bangun, bangun,” aku mencoba lagi, tapi tetap tidak ada jawaban.

Mungkin dia tuli? Dia tidak mati, kan? Apakah ini ujian lain di mana mereka melihat bagaimana saya menghadapi tuduhan pembunuhan seorang gadis?

Saya mulai khawatir dia mungkin benar-benar sudah mati, jadi saya dengan gugup mendekati dan mengulurkan tangan untuk menyentuh wajahnya.

Matanya langsung terbuka; dia masih hidup. “Betapa kejam.”

“Apakah kamu tuli?” aku bertanya padanya.

Gadis itu menatapku dengan ketidakpercayaan. Matanya seolah berkata, Dia pikir dia sedang berbicara dengan siapa?

“Tidak ada masalah dengan pendengaran saya,” katanya.

“Yah, jika kamu bisa mendengar maka kamu harus menjawab kembali.”

Aturan membalas ketika menyapa diterapkan di negara ini seperti halnya negara lain. Dan di sini dia memanggilku kasar ketika dia adalah orang yang benar-benar perlu belajar sopan santun.

Aku duduk sendiri di kursi terdekat tanpa bertanya. Aku sudah membuat kesan pertama yang buruk, jadi sekarang aku tidak akan mencemaskan kesopanan. “Memikirkan sesuatu, kan?”

“Ya.”

Ternyata dia tidak mengabaikanku begitu saja—dia sibuk memikirkan sesuatu. Ayahnya akan pergi berperang keesokan harinya, jadi mungkin perilakunya bisa dibenarkan.

“Apakah kamu marah karena aku mengganggu pikiranmu?” aku bertanya padanya.

“TIDAK. Tidak masalah karena aku tidak bisa berkonsentrasi hari ini.”

“Oh baiklah.”

Samar-samar kami bisa mendengar suara gemuruh dari luar ruangan. Itu wajar mengingat perjamuan sedang berlangsung di tengah manor. Tetap saja, bisa saja kekhawatiran akan ayahnya, bukan kebisingan, yang mengganggunya.

“Apa yang kamu pikirkan?” Saya bertanya.

“Itu di luar pemahamanmu,” jawabnya blak-blakan.

Dia memikirkan sesuatu yang kebanyakan orang tidak akan mengerti?

“Mungkin memang begitu,” saya beralasan, “tetapi Anda tidak akan tahu pasti kecuali Anda memberi tahu saya.”

“Ya itu benar. Tapi meski begitu, aku khawatir itu akan menjadi usaha yang sia-sia.”

Bocah busuk. Dia tidak menyenangkan sama sekali.

“Bukannya kita punya hal lain untuk dibicarakan. Jika itu membuatmu kesulitan, setidaknya kita harus mencoba mencari tahu apakah aku akan mengerti atau tidak. Namun, Anda tidak perlu memberi tahu saya apakah itu sesuatu yang pribadi.

“Tidak ada gunanya mencoba. Silakan pergi sekarang, ”tuntutnya.

“Aku tidak pergi. Humor saya saja, maukah Anda?

Syam menghela napas pelan. Kera yang tidak berbudaya ini masuk ke kamar saya dan mulai berbicara dengan saya dalam bahasa kera. Bagaimana saya bisa menghilangkannya? mungkin apa yang dia pikirkan.

bocah ini…

“Jika aku memberitahumu, apakah kamu akan pergi?” dia bertanya.

“Tentu. Saya berjanji.”

Dia menghela napas sekali lagi. “Baiklah kalau begitu. Saya bertanya-tanya apakah ada jumlah bilangan prima yang tidak terbatas.”

Untuk sesaat, saya tidak mengerti kata “bilangan prima”. Tapi dalam bahasa Shanish yang kami ucapkan, itu adalah kata yang dibentuk dengan menggabungkan kata untuk “tak terpisahkan” dan “angka”, jadi aku menebak artinya. Bilangan prima?

“Maksudmu seperti dua, tiga, lima, dan seterusnya?” Saya bertanya.

“Ya…”

“Seperti sebelas, tiga belas, tujuh belas, dan seterusnya?”

“Aku baru saja memberitahumu, ya.”

Oke, dia benar-benar berarti bilangan prima. Tapi ada apa dengan dia? Bukankah dia seperti, enam? Jika dia setahun lebih muda dariku, berarti dia enam tahun. Saya tahu dia pintar karena dia menggunakan kalimat yang dibentuk dengan baik. Bukankah rata-rata anak Anda yang berusia enam tahun bermain dengan mobil mainan dan berkata, “Bu, saya buang air besar” pada usia ini? Kalau dipikir-pikir, sang putri juga sangat masuk akal ketika aku bertemu dengannya. Mungkin beginilah gadis-gadis dari keluarga yang benar-benar bergengsi? Seperti bagaimana sekolah dasar swasta membuat soal-soal ujian yang sangat sulit.

“Anda bertanya-tanya apakah bilangan prima adalah…?”

“Apakah ada jumlah yang tak terbatas,” jawabnya.

Ada yang salah dengan kepalanya…

“Mengapa kamu memikirkan hal seperti itu?”

Itu adalah misteri yang lengkap mengapa seorang gadis seusianya bahkan mengkhawatirkannya. Bukankah seharusnya dia seperti, Anda tahu… Pasti ada hal lain. Bukannya aku tahu.

“Jadi kamu benar-benar tidak mengerti,” desahnya. “Silakan keluar.”

“Saya mengerti.”

Ada bilangan prima yang tidak terbatas. Pembuktian matematis tidak langsung muncul di benak saya, tetapi saya tahu itu benar.

“Kalau begitu, biarkan aku mendengar jawabanmu,” desaknya. Dia menatapku dengan jijik, mungkin mengira aku menggertak.

“Apakah belum ada yang memberikan jawaban yang terbukti?” Saya bertanya.

“Ada buktinya, tapi hanya itu yang saya tahu.”

Oke, jadi ada satu. Itu tidak mengherankan karena bukti telah ada di Bumi sejak 300 SM. Jenius lain setingkat Euclid pasti pernah hidup di dunia ini juga. Itu mengesankan. Tapi kalau sudah terbukti, lalu kenapa dia memikirkannya? Apakah dia memecahkan masalah teori bilangan untuk bersenang-senang?

“Seperti yang saya pikir, Anda tidak bisa menjawab,” jawabnya.

“Saya bisa.”

“Kalau begitu, mari kita dengarkan.”

Sekarang dia mencentang saya. Dia pasti mengira aku di sini hanya untuk membuang-buang waktunya. Bagaimana hasilnya lagi? Saya telah menulisnya di buku saya di rumah.

“Biarkan aku berpikir sebentar.”

“Baiklah … Bukan berarti itu akan ada gunanya bagimu.”

Saya mengabaikan komentar sinisnya dan memberikan pertanyaan itu pemikiran yang mendalam. Saya telah menuliskannya lebih dari setahun yang lalu, tetapi otak muda saya masih mengingat banyak hal dengan cepat. Setelah sedikit berpikir, buktinya kembali kepada saya.

“Biarkan n menjadi bilangan bulat 2 atau lebih besar. Maka n dan n +1 tidak dapat memiliki pembagi bersama selain 1.”

Mudahnya, suara n itu tidak mirip dengan kata-kata Shanish mana pun.

Sham menatapku dengan kecurigaan jelas di wajahnya.

“Apa kau mengerti? Perbedaan antara variabel n dan n +1 adalah 1, jadi jelas mereka tidak dapat memiliki 2 atau lebih besar sebagai pembagi bersama.

“Itu masuk akal.”

“Jadi jika kita mengalikan n dengan n +1, hasilnya pasti mengandung dua faktor prima atau lebih. Berbeda dengan faktor prima dari 4 dan 8, faktor prima tersebut tidak semuanya sama. Jika hasilnya m , maka hasil kali m dan m +1 harus mengandung tiga atau lebih faktor prima. Jika kita melanjutkan proses ini tanpa batas, kita akan mendapatkan jumlah bilangan prima yang tak terbatas. Jadi jumlah bilangan prima yang tak terbatas harus ada.

Ketika saya selesai membacakan bukti, Syam dibiarkan dengan mulut ternganga. Dari waktu ke waktu dia menggumamkan hal-hal seperti, “Ah, um…eh, tapi…”

Dia mulai menulis pada sebatang kayu di sampingnya, mungkin untuk memeriksanya sendiri.

Saya yakin dia tidak akan menemukan kesalahan, meskipun saya akan segera mencari lubang untuk dilompati, atau mungkin tempat yang sangat tinggi yang bisa saya lemparkan, jika ternyata saya salah. .

Setelah beberapa saat, Sham akhirnya menatapku dengan ekspresi yang sama sekali berbeda dan bergumam, “Luar biasa.”

Siap mengaku kalah?

“Apakah kamu membacanya di buku di rumah?” dia bertanya. Wajahnya benar-benar berbeda sekarang. Anak nakal itu benar-benar tersenyum.

“Itu benar.”

“Aku terkesan kamu mengingatnya. Terima kasih.”

“Itu tidak sulit. Lagipula bukan untukku.”

Saya mungkin akan lebih sulit menghafal metode yang menggunakan reductio ad absurdum.

“Bisakah Anda membiarkan saya meminjam buku itu kapan-kapan?” dia bertanya, matanya berbinar.

Saya tidak mendapatkannya dari buku… Saya menulisnya di jurnal saya dalam bahasa Jepang. Sistem penulisannya sangat berbeda sehingga mungkin hanya aku yang bisa membacanya, dan siapa pun yang melihatnya mungkin akan mengira aku gila. Tidak dapat memiliki itu.

Saya dengan cepat menemukan kebohongan. “Maaf. Saya tidak menemukan buku itu di rumah. Itu di ibukota kerajaan.”

“Ibukota? Jadi begitu…”

Nah, jika dia pergi mencari buku seperti itu di ibukota, dia mungkin akan menemukannya. Meskipun apakah itu akan menjadi solusi yang sama seperti saya adalah masalah lain.

“Aku tidak menangkap namamu …”

“Yuri.”

“Nama saya Syam. Apakah Anda bepergian ke sini dari ibu kota?

“Tidak, aku tinggal dekat.”

“Dekat? Apakah kita saudara?”

“Ya, kami sepupu.”

“Sepupu? Um… Apakah kamu putra Rook?”

Aku terkejut mengetahui bahwa dia tahu nama Rook. “Itu benar.”

“Jadi begitu. Aku tahu kau bukan salah satu anak laki-laki ksatria.”

Kurasa aku bukan anak ksatria. Situasi Rook memang rumit, tapi dia jelas bukan ksatria.

“Saya iri padamu.”

Dia iri padaku? Dia memiliki kehidupan yang lebih nyaman daripada aku.

“Keluarga saya jarang membelikan saya buku karena tidak ada yang mengerti saya,” jelasnya.

Saya menduga dia mengira saya mempelajari hal-hal ini dengan membaca buku seperti orang gila. Saya kira itu bukan kejutan. Seingat saya, saya belum pernah menemukan kata “prima” di negeri ini sebelum hari ini.

Sham tampak sedih. Dia yakin bahwa dia belajar lebih keras daripada siapa pun, tetapi sekarang dia terkejut mengetahui bahwa anak lain yang berkunjung dari luar tahu lebih banyak daripada dia.

“Aduh, sayang sekali. Kamu sangat pintar, ”jawabku.

“Um, yah… aku…” Wajah Sham memerah. “Apakah kamu benar-benar bersungguh-sungguh?”

“Yah begitulah. Aku benci jika semua orang sepintar kamu, karena aku akan segera tertinggal.”

Aku serius. Jika negara ini penuh dengan orang-orang seperti dia, aku harus bekerja keras hanya untuk hidup normal.

“Itu tidak benar sama sekali. Kamu luar biasa, ”katanya.

Saya sangat menghargai pujian itu, akan ada yang salah jika saya tidak lebih pintar mengingat Anda baru berusia enam tahun dan saya telah hidup lebih dari lima kali lipat. Itu akan membuat depresi.

“Terima kasih.”

“Maukah Anda mengajari saya lebih banyak hal?” dia bertanya.

“Hal-hal seperti apa? Apa yang membuatmu tertarik?”

“Semuanya. Seluruh dunia.”

“Semua itu?”

Subjek yang menjelaskan seluruh dunia? Saya kira itu akan menjadi sejarah alami, tetapi saya berasumsi bahwa yang dia maksud adalah dia ingin tahu sedikit tentang segalanya.

“Sebenarnya, mungkin tidak semuanya,” dia mengoreksi dirinya sendiri. “Setidaknya bukan togi atau apa pun yang dibicarakan ayahku. Dan juga tidak merajut atau menyulam.”

Kasihan Gok. Dia memiliki putri yang sangat cerdas, tetapi mereka tidak memiliki minat yang sama. Mungkin itu sebabnya dia tidak pernah membeli buku-bukunya. Dia seharusnya belajar togi, lalu membuatnya setuju untuk membelikannya sesuatu jika dia menang. Atau dia bisa menemukan cara lain untuk membujuknya dan mendapatkan sesuatu darinya.

“Oke, tapi aku tidak tahu banyak. Yang bisa saya ajarkan hanyalah matematika.”

Matematika adalah satu-satunya bidang di mana saya dapat yakin bahwa saya memberikan informasi yang akurat kepadanya. Ini jelas dunia yang berbeda, jadi hukum fisika bisa sedikit berbeda. Saya hanya bisa membayangkan dengan sombong memberikan kuliah kimianya hanya untuk kemudian menyadari bahwa tidak ada prinsip yang diterapkan di sini. Tidak, matematika adalah satu-satunya hal yang tidak pernah berubah. Satu ditambah satu akan selalu menjadi dua, dan π tidak pernah bisa menjadi bilangan rasional seperti lima.

“Itu akan baik-baik saja. Tolong ajari saya. Saya ingin mendengar semuanya.”