Prolog

Badai salju berhenti setelah Penguasa Musim Dingin terbunuh, membiarkan matahari akhirnya menampakkan dirinya dan mencerahkan lorong. Hanya melihat semua cahaya mengalir dalam suasana hati Lamprecht yang cerah saat dia bergegas ke kantor komandan ksatria.

Mudah-mudahan ini tentang memberi saya waktu istirahat.

Harus mengelola pembersihan di atas perburuan Penguasa Musim Dingin telah membuat awal musim lebih sibuk dari sebelumnya. Knights of the Order perlu terlibat dalam keduanya, jadi kebanyakan dari mereka bahkan hampir tidak punya kesempatan untuk berkunjung ke rumah. Lamprecht khususnya sedang bekerja habis-habisan oleh ayahnya, karena dia adalah seorang penjaga keluarga agung dan tampaknya memiliki “banyak waktu” di tangannya saat tuannya berada di Royal Academy.

Satu-satunya ksatria yang tidak bekerja dengan jadwal sekejam itu adalah mereka yang melayani Rozemyne. Mereka masih diberi waktu istirahat, artinya ada hari-hari ketika Lamprecht bahkan tidak melihat mereka.

Sedangkan saya hanya diperbolehkan pulang saat istri saya melahirkan.

Karena tuannya sedang pergi ke Royal Academy, seharusnya lebih mudah bagi Lamprecht untuk mendapatkan hari libur… tapi itu tidak terjadi sama sekali tahun ini. Pembersihan telah dilakukan pada awal musim dingin daripada akhir, dan perburuan Penguasa Musim Dingin harus dilakukan dengan kekuatan yang jauh lebih kecil dari biasanya. Akibatnya, itu menjadi musim yang kejam.

Sekarang setelah perburuan selesai, para ksatria secara bertahap diberi waktu untuk tidak bekerja—tetapi, karena ini terjadi dalam urutan status, dimulai dengan para bangsawan, Lamprecht masih belum bisa pulang.

“Permisi,” kata Lamprecht saat memasuki kantor. Karstedt sedang menunggu di dalam dan memegang papan, yang dia lambaikan kepada putranya dengan ekspresi kelelahan.

“Lamprecht, bawa ini ke gedung utara. Saya memberi Anda dua hari libur mulai besok. Itu tidak banyak, tapi habiskan dengan keluargamu.”

ℯ𝓃𝐮𝓶a.i𝒹

“Ya pak!”

Dewan itu adalah arahan resmi dari Knight’s Order, menginstruksikan Lamprecht untuk mengambil waktu istirahat. Dia menerimanya, lalu menatap Karstedt dengan mata yang agak kesal dan berkata, “Mengapa Anda memberi lebih banyak waktu istirahat kepada ksatria penjaga Rozemyne ​​daripada kami semua? Aku juga ingin istirahat.”

“Bodoh. Cornelius dan yang lainnya dibebaskan dari pelatihan hanya karena mereka harus tinggal di kuil. Mereka menanggapi permintaan bantuan dari Aub Ehrenfest dan Hartmut, Imam Besar. Itu bukan waktu istirahat.”

Rozemyne ​​tinggal di Royal Academy musim ini, jadi Lamprecht berasumsi bahwa para ksatrianya tidak perlu pergi ke kuil. Sebenarnya, bagaimanapun, para pengikutnya harus mengisi celah yang ditinggalkan oleh ketidakhadirannya.

“Tidak bisa benar-benar mengumumkan bahwa pengikut agung sedang melakukan pekerjaan pendeta biru, bukan?” kata Karstedt. “Itulah mengapa saya mengatakan mereka dibebaskan dari pelatihan — tetapi itu memiliki masalah tersendiri. Jika orang berpikir saya menunjukkan favoritisme terhadap ksatria penjaga Rozemyne ​​atau memberi mereka lebih banyak waktu istirahat daripada orang lain, itu akan merusak otoritas saya ke depan. Dia mulai memijat keningnya. “Sungguh memusingkan… Meskipun mungkin tidak akan seburuk sekarang karena Zent mengakui kegunaan ritual.”

Lamprecht ingat keluhan para petugas saat diminta menyiapkan jubah upacara untuk Lord Wilfried. Laporan dari Royal Academy mengatakan bahwa amukan Rozemyne ​​sangat buruk tahun ini.

Jadi… Ayah sedang mencoba untuk mengelola kegilaannya serta Knight’s Order. Itu pasti kasar.

Untuk pertama kalinya, Lamprecht mengamati wajah ayahnya lebih dekat. Itu lelah karena kelelahan. Keputusannya untuk memulai dengan para bangsawan ketika mengalokasikan cuti berarti dia mungkin mengambil cuti lebih sedikit daripada siapa pun. Dia mungkin menemukan setidaknya beberapa waktu untuk beristirahat di asrama ksatria, tapi dia pasti tidak bisa pulang.

“Saya harap Anda segera mendapatkan waktu istirahat, Komandan,” kata Lamprecht.

“Mm. Akan menyenangkan untuk beristirahat sebelum Turnamen Interduchy… Saya menantikan untuk pulang. Tampaknya dia sangat ingin bertemu dengan cucu pertamanya.

Tersenyum pada ucapan terakhir itu, Lamprecht meninggalkan kantor komandan dengan papan di tangan dan langsung pergi ke gedung utara.

“Akhirnya mendapat waktu istirahat, Lamprecht? Itu hebat.”

“Pastikan kamu istirahat.”

Setelah tiba di ruang pengikut, Lamprecht telah menunjukkan papan itu kepada yang lain dalam pelayanan Wilfried — dan mereka semua memberi selamat kepadanya tanpa henti. Para petugas dan cendekiawan merasa jauh lebih mudah untuk mendapatkan waktu jauh dari pekerjaan.

Lamprecht menyelesaikan pengaturan yang diperlukan, lalu menyeringai puas kepada pengikut lainnya. Dari sana, dia mengirim pesan kepada ibunya, Elvira, dan istrinya, Aurelia, untuk memberi tahu mereka tentang kabar baik tersebut. Mereka segera menjawab.

“Ini Elvira. Aurelia saat ini dalam perawatan saya. Kembalilah ke gedung utama hari ini—meskipun hanya setelah Anda benar-benar membersihkan diri dan berganti pakaian. Saya tidak ingin bau darah dan pertempuran menodai tanah milik saya.”

“Ini Aurellia. Aku menunggumu kembali.”

Pengikut lainnya mengeluarkan peluit dan bertukar pandangan terintimidasi; mereka juga mendengarkan ordonnanzes. “Lady Elvira benar-benar menakutkan …” kata seseorang. “Dia merawat istri putranya dari Ahrensbach …?”

“Dia tidak suka bau darah, ya?” tambah yang lain. “Meskipun dia adalah istri pertama dari Komandan Knight?”

Lamprecht menghela napas. “Tampaknya dia mencoba untuk mendapatkan lebih banyak kekuatan atas Aurelia, tetapi dia sebenarnya bekerja untuk meredakan kecurigaan semua orang tentang keberadaannya dari Ahrensbach.”

Bettina telah menikah dengan Ehrenfest pada waktu yang sama dengan Aurelia dan bertunangan dengan putra Giebe Wiltord — tetapi ketika terungkap bahwa mertuanya telah memberikan nama mereka kepada Georgine dan bahwa Bettina sendiri berkomunikasi dengan Georgine melalui keluarganya di rumah. Ahrensbach, dia ditangkap dan dieksekusi.

ℯ𝓃𝐮𝓶a.i𝒹

Aurelia berada di bawah asuhan Elvira sejak menikah dengan Ehrenfest. Dia memercayai Elvira untuk memilih dengan siapa dia berinteraksi, jadi dia tidak pernah bersosialisasi dengan Ahrensbach atau bangsawan dari mantan faksi Veronica. Akibatnya, selama pembersihan, dia bahkan tidak dibawa pergi untuk diinterogasi.

Kebetulan permintaan Bunda untuk tidak membawa bau darah ke dalam rumah pasti karena bayi.

Berkat Lamprecht, Elvira kini menjadi seorang nenek. Jelas bahwa dia berjuang keras untuk melindungi Aurelia dan bayi yang baru lahir.

“Tampaknya terlalu berhati-hati,” kata salah satu pengikut. “Tidak ada yang akan memenjarakan istrimu, Lamprecht. Anda seorang ksatria penjaga yang melayani Lord Wilfried, archduke berikutnya. Kami bisa saja ditangkap karena apa yang kami lakukan untuk Lady Veronica, tetapi Anda dapat melihat sendiri bahwa tidak satu pun dari kami.

Beberapa pengikut pasangan agung telah dibebaskan dari tugas atau dipenjara dan dihukum, sedangkan pengikut Wilfried sama sekali tidak terganggu. Entah karena optimisme atau upaya yang disengaja untuk menghindari kenyataan, mereka semua mempercayai tuan mereka untuk menjaga keamanan keluarga mereka.

Tapi pengikut tidak bisa dibebastugaskan sampai tuan atau nyonya mereka kembali. Jika ada penjahat di antara kita, mereka tidak akan dihukum sebelum Lord Wilfried kembali.

Lamprecht tidak bisa membawa dirinya mendekati harapan, meskipun dia menyimpan fakta itu untuk dirinya sendiri. Dia tidak ingin menginspirasi kekacauan atau menyebabkan siapa pun melarikan diri.

Mengikuti instruksi ibunya, Lamprecht membersihkan dirinya dan berganti pakaian di asrama sebelum terbang dengan binatang besarnya. Udara musim dingin menusuk kulitnya seperti belati kecil, tapi sinar matahari terasa hangat. Dia merasa baik untuk pertama kalinya dalam beberapa saat.

“Selamat datang di rumah,” kata Aurelia sekembalinya. Elvira bersamanya.

“Senang bisa kembali …” jawab Lamprecht. “Oh? Kamu tidak mengenakan kerudungmu.”

“Saya diberitahu dengan tegas bahwa anak kami harus dapat melihat wajah ibunya …”

“Jadi begitu. Dan di mana anak laki-laki kita?” Lamprecht belum pulang sejak menghadiri persalinan. Dia sangat menantikan untuk melihat wajah bayinya, jadi tidak melihatnya di sini membuatnya cemas.

“Aku mengerti perasaanmu, tapi tunggu sampai kita selesai makan malam,” kata Elvira dengan nada mengejek. “Banyak pengaturan yang dibuat agar kamu bisa makan bersama Aurelia. Jangan biarkan upaya perawatnya atau upayanya sendiri sia-sia.”

Karena mana bayi sangat bergantung pada ibunya, adalah tugasnya untuk memberinya makan—Lamprecht sangat mengerti. Tapi dia tidak mengerti berapa banyak pekerjaan yang diperlukan untuk sesuatu yang sederhana seperti dia berbagi makanan dengan istrinya.

“Kamu bisa tenang,” lanjut Elvira. “Penerus rumah kami terus berkembang. Sekarang, ke ruang makan. Kita harus bergegas dan makan.”

Kepindahan Eckhart ke Ahrensbach mengharuskannya memilih Lamprecht atau Cornelius untuk menggantikannya dan mengelola barang-barangnya untuk sementara. Oleh karena itu, kedua bersaudara itu perlu mendiskusikan siapa di antara mereka yang akan meninggalkan rumah.

Pernikahan Cornelius dengan Leonore akan sangat bermanfaat bagi Leisegang, jadi keluarga menginginkan mereka sebagai penerus rumah. Banyak juga yang menolak gagasan istri pertama dari Ahrensbach menjadi calon kepala perkebunan. Lamprecht tidak benar-benar tertarik untuk mengambil alih — dia tahu bahwa Aurelia akan kesulitan ketika bersosialisasi dengan anggota keluarga yang kurang menerima — jadi dia menyarankan agar mereka berdua pergi dan Cornelius serta Leonore pindah ke gedung samping.

Namun, Elvira langsung menolak gagasan itu. “Setelah pembersihan, pandangan publik terhadap Aurelia akan sangat berubah tergantung pada apakah dia tinggal di perkebunan Komandan Integrity Knight,” katanya. “Tidak ada bedanya bagi rumah kami apakah kamu atau Cornelius menjadi penerusnya, jadi prioritaskan istrimu yang sedang hamil dari kadipaten lain dan amankan tempat yang aman untuk dia tinggali.”

Mudah bagi Elvira untuk mengirim Lamprecht dan Aurelia keluar dari perkebunan, dan itu akan memuaskan keluarga besar mereka. Meski begitu, dia telah memilih untuk menempatkan keselamatan Aurelia dan bayinya di atas segalanya. Itu telah menghangatkan hati Lamprecht, dan pengetahuan bahwa ibunya menjaga istrinya telah membuatnya tenang bahkan ketika dia tidak dapat kembali ke rumah karena pembersihan dan perburuan Penguasa Musim Dingin.

ℯ𝓃𝐮𝓶a.i𝒹

“Saya tidak berpikir dia akan tinggal di salah satu kamar tamu bangunan utama …” kata Lamprecht.

“Menempatkannya di gedung samping akan terlalu berbahaya,” jawab Elvira singkat.

Karena dia dari Ahrensbach, Aurelia sering menerima permintaan pertemuan dari anggota mantan faksi Veronica yang dihukum dan mereka yang memiliki hubungan dekat dengan Georgine. Percikan kontroversi terkecil berpotensi menjadikannya tersangka, itulah sebabnya Elvira memindahkannya ke gedung utama dan menolak semua surat atas namanya sendiri.

“Apakah kamu merasa aman di sini, Aurelia?” Lamprecht bertanya.

“Memang. Putra kami dan saya telah berdamai, dan tidak ada saat-saat tidak nyaman. Dalam keadaan normal, aku akan ditanyai oleh Knight’s Order segera setelah melahirkan, tetapi Lady Elvira bahkan menghentikan itu demi aku. Pastikan untuk menunjukkan rasa terima kasihmu padanya.”

Aurelia berhasil menghindari panggilan dari Knight’s Order dengan menyerahkan kehidupan sosialnya—dan yang lainnya, dalam hal ini—sepenuhnya di tangan Elvira. Karstedt juga tahu tentang keadaan Aurelia dan telah mematahkan punggungnya mencoba untuk membantunya, bahkan sedikit menyalahgunakan otoritasnya.

Lamprecht menghela nafas lega dan berterima kasih kepada Elvira, yang sangat menyadari situasinya.

“Tidak perlu untuk itu,” jawab Elvira. “Kamu tahu bahwa pembersihan telah membuat publik menentang mantan faksi Veronica dan orang-orang dari Ahrensbach, benar?”

“Benar. Saya mendengar bahwa bahkan beberapa pengikut pasangan agung itu dipenjara. ”

“Memang. Begitulah nasib para penjahat, meskipun orang yang mereka cintai dan teman dekat juga akan berjuang. Sebenarnya, Trudeliede juga ditahan; dia sangat bangga dengan waktunya sebagai pelayan Lady Veronica dan melakukan terlalu banyak pekerjaan untuknya dalam bayang-bayang.

Trudeliede adalah istri kedua Karstedt, yang dinikahinya atas perintah Veronica. Elvira, istri pertamanya, tidak menyetujui cara dia bertindak, jadi dia memanfaatkan pembersihan untuk memberikan bukti Ordo Ksatria tentang kejahatan yang telah dilakukan Trudeliede untuk Veronica.

Putranya, Nikolaus, tinggal di kastil untuk saat ini, lanjut Elvira. “Awasi dia dengan saksama agar dia tidak mendekati Rozemyne ​​sebagai saudara tiri dari pihak ayah. Cornelius memberi tahu saya bahwa dia menyukai mereka yang lebih muda darinya; Saya tidak ingin dia meminta kami untuk menyelamatkan Trudeliede atau mengurangi hukumannya demi putranya, saya juga tidak ingin dia meminta dia untuk dipindahkan ke gedung utama.”

Rozemyne ​​memiliki kecenderungan untuk bergegas membantu siapa pun yang bermasalah — dan, jika seorang bangsawan dari mantan faksi Veronica mengeksploitasi itu, hasil akhirnya tidak akan pernah baik. Konon, membimbing Rozemyne ​​seharusnya menjadi tugas para pengikutnya; Lamprecht jarang berinteraksi dengannya.

“Saya adalah ksatria penjaga Lady Detlinde sebelum pernikahan saya,” kata Aurelia. “Saat itu, ketika aku dalam kondisi puncak, seorang anak yang belum bergabung dengan Royal Academy tidak akan menjadi ancaman. Tapi sekarang… Yah…”

“Kamu tidak perlu memaksakan diri,” jawab Lamprecht. “Aku akan memperingatkan Rozemyne. Aku juga tidak ingin Nikolaus di gedung utama.”

Nikolaus telah memulai pelatihan sebagai ksatria magang dan lebih tinggi dan lebih kuat dari kebanyakan orang seusianya. Lamprecht tidak ingin dia berada di dekat Aurelia, yang belum pulih setelah melahirkan, atau bayi mereka yang baru lahir.

“Selanjutnya,” kata Elvira, “kami telah menutup gedung tempat Trudeliede tinggal. Semua yang bertugas di sana sekarang telah dibubarkan, dan tidak seorang pun dari mereka diizinkan masuk ke gedung utama.”

“Apakah pemecatan yang tiba-tiba itu tidak menempatkan mereka pada posisi yang sangat merepotkan?” Lamprecht bertanya. Para pelayan biasa yang berencana menghabiskan seluruh musim dingin bersama Trudeliede pasti tidak membuat persiapan musim dingin sendiri. Lamprecht merasa tidak enak karena mereka semua dipaksa keluar dalam cuaca dingin, tetapi Elvira hanya menghela nafas.

“Apa lagi yang bisa dilakukan? Saya menyarankan agar mereka mencari pekerjaan dengan Knight’s Order, yang mempekerjakan pelayan untuk menjaga para bangsawan yang ditahan, dan itulah yang akan saya lakukan untuk mereka. Tugas saya adalah melindungi rumah ini, istri putra saya, dan cucu baru saya. Jadi, saya tidak bisa membiarkan mereka yang melayani Trudeliede masuk ke gedung utama.”

Elvira telah memperjelas prioritasnya, dan dia akan melenyapkan siapa pun yang menimbulkan ancaman sekecil apa pun bagi mereka. Kelihatannya agak kasar, tapi sebagai istri pertama Komandan Integrity Knight, dia memiliki hidung yang tajam terhadap bahaya.

Dia melanjutkan, “Karena keadaan ini, saya merahasiakan keberadaan bayi ini bahkan dari keluarga kami. Saya menyadari ini sangat disayangkan — baik untuk Anda dan Aurelia dan untuk bayi yang baru lahir — tetapi perayaan apa pun harus menunggu sampai putra Anda dibaptis.

Setelah mana bayi diperiksa, sudah menjadi kebiasaan untuk memberi tahu keluarga terdekat dan merayakan kelahirannya, tapi kali ini tidak ada yang akan terjadi. Lamprecht berpikir bahwa Elvira terlalu berhati-hati, tetapi kewaspadaannya juga menjadi alasan mengapa dia begitu nyaman meninggalkan istrinya dalam perawatannya.

“Lord Lamprecht, bolehkah saya meminta Anda untuk setidaknya memberi tahu Lady Rozemyne?” Aurelia bertanya dengan suara pelan. “Dia telah memperlakukan saya dengan baik dan sangat menantikan kelahiran anak kami. Beritahu dia secara pribadi.”

Lamprecht sudah mengetahui alasan permintaan istrinya: Rozemyne ​​telah melakukan banyak hal untuk membuat Aurelia merasa nyaman di rumah barunya. Dia telah berbicara dengannya ketika dia pertama kali menikah dengan Ehrenfest, tinggal bersamanya saat membuat tren kain baru, dan menyiapkan hidangan Ahrensbach untuknya saat dia hamil.

“Aku bisa diam-diam memberi tahu Rozemyne ​​di kastil,” kata Lamprecht, tatapannya mengembara ke Elvira, “tetapi bukankah lebih baik Ibu memanggilnya ke sini? Saya ragu ada yang akan curiga kami punya bayi dari itu saja.

“Tidak,” jawab Elvira sederhana dan sambil tersenyum. “Kita harus menjauhkannya dari sini untuk saat ini—agar para bangsawan dari mantan faksi Veronica tidak menyadari bahwa dia dekat dengan Aurelia dan agar Leisegang yang mencoba menjadikannya aub berikutnya tidak menjadi harapan yang tidak perlu.”

ℯ𝓃𝐮𝓶a.i𝒹

Alasan pertama cukup adil, namun alasan kedua membuat mata Lamprecht terbelalak kaget. “Bagaimana Leisegang masih menjadi perhatian?” Dia bertanya. “Bukankah pertunangan sudah menjelaskan bahwa Lord Wilfried akan menjadi aub berikutnya dan Rozemyne ​​istri pertamanya?”

“Pembersihan itu menghapus nafsu balas dendam yang menyelimuti hati Giebe Leisegang Emeritus,” ujar Elvira. “Akhirnya damai, dia baru saja menaiki tangga yang menjulang tinggi.”

“Kakek yang hebat…?”

Sebagai ksatria penjaga agung, Lamprecht telah diberi tahu nama-nama mereka yang dieksekusi atau dihukum, tetapi dia tidak tahu tentang kematian setelah itu. Fakta bahwa dia hanya mendengar ini sekarang membuatnya semakin tragis; benar-benar tidak ada banyak waktu baginya untuk bersosialisasi di musim dingin ini.

“Tapi … Kakek buyut membenci pemikiran Lord Wilfried menjadi aub berikutnya lebih dari siapa pun!” seru Lamprecht. “Bagaimana kematiannya mengubah sesuatu ?!”

Elvira menghela napas frustrasi. “Dia melihat pembersihan sebagai tindakan balas dendam yang akan melenyapkan musuh-musuhnya. Maka, tidak heran jika keinginan terakhirnya adalah agar Rozemyne ​​menjadi aub berikutnya. Para tetua yang bersatu sedang bekerja untuk mewujudkannya saat kita berbicara. Beberapa bahkan mencoba mendapatkan kembali apa yang diambil Lady Veronica dari mereka.”

Upaya mereka untuk menjadikan Rozemyne ​​sebagai aub berikutnya tidak akan melibatkan orang tuanya, karena mereka tidak akan menanggapi tuntutan Leisegang secara positif.

“Tetap saja, kejahatan yang dilakukan oleh Lady Veronica dan antek-anteknya tidak ada hubungannya dengan Lord Wilfried dan aub, bukan? Saya mengerti bahwa Lady Veronica menyalahgunakan Leisegang, tetapi keluarga bangsawan agung tidak dapat disamakan dengan kuas yang sama — tidak ketika mereka mengesampingkan faksi mereka sendiri untuk kepentingan kadipaten.

Elvira hanya menertawakan protes yang begitu jelas. “Ya ampun, apa yang kamu katakan? Selama pembersihan, begitu banyak orang tak bersalah ditahan dan dihukum atas kejahatan kerabat mereka.”

Mereka yang menghadiri Royal Academy berhasil lolos dari hukuman dengan menyebutkan nama mereka, tetapi orang dewasa tidak seberuntung itu. Tidak semuanya dieksekusi, tetapi banyak yang menerima hukuman dengan berbagai tingkat keparahan. Menurut Elvira, keluarga Leisegang mengharapkan keluarga bangsawan—darah Veronica sendiri—diperlakukan sama.

“Tapi bertahun-tahun telah berlalu sejak Lady Veronica—”

“Anda sebaiknya menyadari bahwa para penatua memandang waktu secara berbeda dari Anda,” kata Elvira, matanya tajam. “Dua tahun bagimu adalah enam tahun bagi mereka.”

Selain itu, Veronica telah membuat mereka mengalami kesengsaraan selama lebih dari tiga dekade. Lamprecht belum lahir ketika semuanya dimulai, dan kepalanya berputar ketika dia akhirnya memahami sejauh mana penderitaan mereka dan kedalaman kemarahan mereka.

Elvira melanjutkan, “Itu mungkin cerita lain jika Lord Sylvester menahan Lady Veronica segera setelah berkuasa, tetapi dia tetap tidak aktif untuk waktu yang lama. Pertimbangkan juga bahwa dia bertanggung jawab atas pembaptisan Lord Wilfried. Seharusnya tidak mengherankan jika begitu sedikit bangsawan yang dapat memisahkan ketiganya dalam pikiran mereka.”

Sepanjang waktunya dihabiskan untuk melayani Wilfried, Lamprecht tidak pernah sekalipun mempertimbangkan hal-hal seperti itu. Dia telah menjadi sasaran Veronica sebelumnya, tetapi mungkin karena seberapa cepat itu berlalu atau optimismenya sendiri, dia tidak dapat memahami apa yang akan mengilhami Leisegang untuk mempertahankan kebencian mereka begitu kuat dan begitu lama.

“Mengesampingkan tindakan masa lalunya,” kata Elvira, “Saya memuji aub karena telah melakukan pembersihan baru-baru ini bahkan dengan mengorbankan fraksinya sendiri. Namun, ini juga membuat Leisegang menjadi kekuatan dominan baik dalam kekuatan maupun jumlah, yang berarti pengaruhnya akan jauh lebih sulit untuk dilawan. Keluarga agung harus menjadi unit yang erat ke depan.

Sejauh menyangkut Lamprecht, keluarga agung sudah sedekat mungkin. Apakah ada banyak hal lain yang harus mereka lakukan? Saat dia memutar otak untuk mencari ide, dia ingat pernah mendiskusikan masalah itu dengan sesama pengikutnya.

“Perjalanan waktu tidak akan cukup bagi Lord Wilfried dan aub untuk melarikan diri dari bayang-bayang Lady Veronica,” kata Elvira. “Demikian pula, tidak peduli seberapa besar celah yang kita coba buat di antara mereka, Rozemyne ​​akan selalu memiliki koneksi ke Leisegang.”

“Kalau begitu, kita harus meminta Rozemyne ​​untuk mengumpulkan Leisegang di bawahnya dan …” Lamprecht mengulangi kata demi kata apa yang dikatakan rekan pengikutnya kepadanya, tetapi dia pasti tidak cukup memperhatikan apa yang dia katakan. Mata Elvira menajam, dan dia dengan cepat memotongnya.

“Jangan bodoh. Bagaimana Anda bisa berharap banyak darinya ketika aub dan kami mencegahnya bersosialisasi dengan mereka, takut mereka akan menyerapnya bahkan sekarang karena dia telah diadopsi ke dalam keluarga bangsawan? Itu tidak mungkin, terutama mengingat dia dibesarkan di kuil.”

Lamarannya compang-camping, Lamprecht mati-matian mencari kata-kata yang diperlukan untuk menghindari kemarahan ibunya. Dia tahu dari pengalaman bahwa hal terakhir yang ingin dia lakukan adalah membuat dia tidak senang dan membuatnya tidak kooperatif. Tanpa bantuannya, akan lebih sulit baginya untuk mendapatkan informasi tentang Leisegang dan bekerja demi tuannya.

“Eh, yah…maksudku…Industri percetakan yang dia pimpin mungkin dimulai di provinsi mantan punggawa Brigitte, tapi ekspansi baru-baru ini semuanya berada di provinsi milik giebes di keluarganya. Saya pikir dia mungkin menggunakan itu sebagai kesempatan untuk bersosialisasi dengan mereka.”

“Maka bisa dibilang Rozemyne ​​bersosialisasi dengan Leisegangs persis seperti Lord Wilfried, yang mengunjungi setiap provinsi sebagai perwakilan dari industri percetakan. Dan Anda menemaninya sebagai ksatria penjaganya, bukan? Saya hanya bisa membayangkan seberapa dalam ikatan Anda dengan keluarga kami.”

Kali ini, Lamprecht benar-benar terdiam. Dia memang telah melakukan perjalanan ke berbagai provinsi bersama Wilfried untuk memastikan persiapan industri percetakan sudah lengkap, tetapi dia belum bersosialisasi dengan giebes mana pun sebagai keluarga.

Jadi… Rozemyne ​​juga sama?

“Ya ampun …” kata Elvira. “Kamu telah bersosialisasi dengan keluarga kami sejak kamu masih kecil, Lamprecht, jadi kamu lebih dekat dengan mereka daripada Rozemyne. Bahkan jika tuanmu memintanya untuk memimpin Leisegang, jangan izinkan. Lindungi dia dari mereka, jika ada.”

Lamprecht tidak benar-benar bersosialisasi dengan keluarga Leisegang sejak dia mulai melayani Wilfried—dua kali lipat sejak dia menikahi Aurelia dari Ahrensbach. Diberitahu untuk melindungi Rozemyne ​​terasa tidak masuk akal, tetapi dia tidak bisa mengatakan sesuatu yang begitu lemah di depan istrinya; dia mungkin khawatir pernikahan mereka telah menyebabkan semua masalah ini sejak awal.

ℯ𝓃𝐮𝓶a.i𝒹

“Kami menjauhkan Rozemyne ​​dari keluarganya agar dia tidak menjadi aub berikutnya,” pungkas Elvira. “Jika Anda atau siapa pun yang melayani Lord Wilfried ingin menutup jarak yang telah kami buat dengan sangat hati-hati, maka Anda masih bodoh tanpa bakat sedikit pun untuk mengumpulkan kecerdasan.”

“Eh, maksudku…”

Persis seperti yang dikatakan Elvira — sekarang setelah Wilfried bertunangan dan dijamin akan menjadi archduke berikutnya, para pengikutnya menjadi terlalu lemah dalam hal mengumpulkan informasi. Tetap saja, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk hanya mengangguk setuju.

“Bagaimana Anda mengumpulkan intelijen dan melayani tuan Anda terserah Anda,” kata Elvira. “Namun, dengan mantan faksi Veronica yang sekarang berada dalam kesulitan, kamu pasti berada dalam posisi yang sangat sulit. Berhati-hatilah dengan Lord Wilfried seperti yang Anda inginkan, tetapi dia selalu menyukai mantan faksi Veronica.

Tuanku tidak akan cukup bodoh untuk melakukan itu, kata Lamprecht datar. “Dia juga memiliki kepribadian yang jujur ​​dan mendengarkan pendapat orang lain.”

Meskipun semua bangsawan memperlakukan Wilfried sebagai anggota mantan faksi Veronica, dia telah direnggut dari Veronica tepat setelah pembaptisannya—dan enam tahun sejak itu dia menghabiskan hidup dengan aturan pasangan bangsawan. Dia juga bukan tipe orang yang menunjukkan favoritisme dalam hal faksi.

“Begitu,” Elvira bergumam sambil menghela nafas berat. “Kalau begitu aku akan pergi meyakinkan dia padamu. Rozemyne ​​tidak dapat dibuat untuk mengendalikan Leisegang karena itu hanya akan menciptakan celah bagi mereka untuk dieksploitasi.”

Setelah paku terakhir di peti matinya, Lamprecht merasakan dorongan yang luar biasa untuk menghela nafas. Dia perlu mendiskusikan masalah dengan Cornelius dan Rozemyne ​​agar mereka bisa bekerja dengannya tanpa sepengetahuan Elvira.

“Kamu harus hati-hati,” Elvira memperingatkan. “Yang paling merepotkan dari semuanya adalah bahwa Leisegang hampir memiliki Lord Bonifatius di pihak mereka. Sepertinya dia sangat tidak setuju Rozemyne ​​terlibat dengan kuil…”

“Kakek tahu?”

“Ya, dan mendapatkan bantuannya akan membuat faksi ekstremis lebih dari mampu melenyapkan Lord Wilfried. Insiden Menara Gading belum dilupakan, dan satu-satunya alasan tuanmu masih bisa menjadi aub berikutnya adalah karena dia bertunangan dengan Rozemyne. Semua orang tahu dia akan menjadi pilihan yang jelas untuk memerintah jika dia tidak ada, dan apa yang mengikuti logika itu bahkan tidak perlu disebutkan.

Lamprecht berkeringat dingin. Bahkan tidak pernah terlintas dalam benaknya bahwa Bonifatius akan menjadi musuh mereka. Gagasan itu sendiri membawa malapetaka.

“Anda harus memberi tahu Lord Wilfried bahwa hal terakhir yang ingin dia lakukan saat ini adalah memprovokasi Leisegang. Paling tidak, dia harus menunggu sampai pasangan bangsawan selesai menjatuhkan hukuman dan mengatur ulang para pengikutnya — atau sampai setelah dia menikah dan Leisegang dipaksa untuk menyerah.

Lamprecht mengangguk pada peringatan ibunya. Tidak butuh waktu lama bagi pasangan bangsawan itu untuk mereformasi para pengikutnya.

“Lady Aurelia, bolehkah saya minta waktu sebentar?” tanya seorang perawat, menyela makan mereka. “Bayinya lapar.”

Aurelia meminta maaf dan pergi. Sepertinya dia tidak akan bisa menikmati makan malamnya.

“Kehidupan seorang ibu berputar di sekitar anaknya,” kata Elvira, menatap putranya sendiri dengan tatapan tajam. “Meskipun ini adalah liburan pertamamu dalam beberapa waktu, kamu tidak boleh membiarkan Aurelia merawatmu. Sebaliknya, Anda harus merawatnya.

Dia melanjutkan untuk berbicara panjang lebar tentang kesulitan yang dihadapi seorang wanita setelah melahirkan, dengan murah hati mengambil dari pengalamannya sendiri. Lamprecht cukup yakin bahwa kuliahnya menjadi lebih lama dari biasanya, mungkin karena dia menulis begitu banyak cerita akhir-akhir ini.

“Aurelia tidak dapat memanggil keluarganya untuk kelahiran ini,” lanjut Elvira, “dan pembersihan mengharuskannya pindah dari gedung samping ke gedung utama. Bahkan saya tidak bisa mengatakan betapa tegangnya dia saat ini. Plus, bahkan ketika saya bekerja paling keras, hanya ada begitu banyak yang bisa saya lakukan sebagai ibu mertuanya; dia membutuhkan suaminya untuk mendukungnya juga. Sekarang, dalam kasusku, Karstedt akan—”

“Kalau begitu seperti yang Anda sarankan, Bu, saya akan bertindak sepenuhnya demi dia,” Lamprecht menyela, setelah merasakan bahwa kata-kata kasarnya tidak akan ada habisnya. Dia telah mendengarkannya terus tentang apa yang terjadi setelah kelahirannya lebih dari yang bisa dia hitung dan jauh lebih tertarik untuk melihat bayinya yang baru lahir.

Setelah kurang lebih melarikan diri dari kamar, Lamprecht meminta salah satu petugas untuk membimbingnya ke tempat tinggal istri dan putranya. Sepanjang jalan, dia diingatkan akan fakta bahwa mereka tinggal di kamar tamu.

“Saya berasumsi dia akan menggunakan kamar saya, jika ada…”

“Kamarmu penuh dengan senjata sihir, Lord Lamprecht. Terlalu berbahaya bagi istri dan anak Anda untuk tinggal di sana. Lady Aurelia juga menentang untuk mengganti atau memindahkan furnitur segera setelah melahirkan.”

Aurelia rupanya mengatakan bahwa dia ingin menghindari kerepotan yang tidak perlu, itulah sebabnya dia malah pindah ke kamar yang dilengkapi dengan semua yang dia butuhkan. Itu adalah keputusan yang bisa dimengerti — dan keputusan yang sangat mirip dengannya.

“Bayinya sedang disusui,” kata petugas itu. “Masuk dengan tenang agar tidak mengejutkannya.”

Lamprecht dengan hati-hati memasuki ruangan, dan di sanalah dia—bayi laki-lakinya. Seingatnya, wajah putranya sangat merah dan lembek ketika dia pertama kali lahir sehingga dia benar-benar lebih mirip binatang kecil dengan ciri-ciri manusia. Dia juga cukup kecil untuk dipegang Lamprecht di tangannya, tapi sekarang dia harus dipeluk dengan kedua tangannya. Tubuh kecilnya yang gemuk tampak lembut saat disentuh.

Saat dia melihat bayi itu dengan penuh semangat menyusu, Lamprecht merasakan gelombang emosi menyapu dirinya. “Dia semakin besar,” katanya.

“Betul,” jawab Aurelia sambil cekikikan. “Saya yakin dia bertambah berat setiap hari.”

“Bagaimana kehidupan di gedung utama? Apakah, eh… beratnya hidup dalam asuhan Ibu?”

“Tidak sedikit pun,” katanya. “Dia telah menolak semua undangan atas nama saya dan berbicara dengan Lord Karstedt sehingga saya tidak perlu mengunjungi Knight’s Order begitu cepat setelah melahirkan. Dia juga memberi saya perawat yang dapat dipercaya dan mencegah orang yang mencurigakan menyusup ke dalam gedung. Berkat dia, saya bisa fokus merawat bayi kami.” Melihat senyum damai di wajah istrinya sudah cukup bagi Lamprecht untuk memastikan bahwa dia berbicara dari hati.

Aurelia melanjutkan, “Ibu kandung saya tidak lagi bersama kami, saya tidak memiliki hubungan yang baik dengan adik perempuan saya, dan menurut saya istri pertama ayah saya tidak akan memperlakukan saya dengan penuh kasih jika saya menikah dengan Ahrensbach. Lady Elvira benar-benar alasan mengapa kita bisa begitu nyaman. Tolong berterima kasih padanya atas nama kami berdua.”

Setelah mengetahui bahwa Trudeliede dipenjara sebagai bagian dari pembersihan, Aurelia berasumsi bahwa dia akan mengalami nasib yang lebih buruk, mengingat dia berasal dari Ahrensbach. Namun, Elvira telah menangani Knight’s Order untuknya dan bahkan menasihatinya untuk mundur ke gedung utama.

“Pernikahan kita membuatmu dalam posisi yang sulit, bukan?” tanya Aurellia. “Menyakitkan bagiku mengetahui bahwa akulah alasan kamu bahkan tidak bisa mendebutkan anakmu ke keluargamu.”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Sungguh, akulah yang merasa tidak enak. Anda berada dalam situasi yang menakutkan saat ini, tetapi saya belum berada di sini untuk Anda saat Anda sangat membutuhkan saya. Lamprecht memandang putranya dengan hati-hati. Dia ingin berada di sekitar untuk melihatnya tumbuh, dan pemikiran itu menanamkan dalam dirinya dorongan kebapakan yang kuat untuk melindungi makhluk kecil ini.

“Seorang punggawa agung perlu memprioritaskan tuan mereka di atas segalanya—aku sangat mengerti itu,” jawab Aurelia. “Itu hanya untuk waktu yang singkat, tapi saya memang melayani Lady Detlinde.”

Lamprecht tidak melayani Rozemyne; sebaliknya, dia adalah seorang ksatria penjaga untuk Wilfried, yang pengiringnya penuh dengan orang-orang dari faksi yang baru saja dibersihkan. Dia agak bisa memprediksi apa posisinya di antara mereka di masa depan.

“Lord Wilfried tidak terpaku pada faksi seperti yang dipikirkan orang,” katanya. “Seharusnya tidak perlu banyak baginya untuk mendengarkan alasan.”

“Saya juga mengkhawatirkan Lady Rozemyne. Dia mengkhawatirkan saya ketika saya hamil dan membuat berbagai pengaturan demi saya, ingat? Saya tidak ingin menjadi alasan dia terlibat dalam masalah keluarga.”

Aurelia telah memilih jalur ksatria atas perintah ayahnya. Kemudian, setelah Alstede diturunkan pangkatnya menjadi bangsawan agung, dia disuruh melayani Detlinde untuk mendekati Georgine. Itu akhirnya menjadi pengalaman yang mengerikan, dan dia tidak ingin Rozemyne ​​mengalami hal yang sama.

“Ibu berpikir ke depan dan mengkhawatirkan segala macam hal. Dia orang yang seperti itu, tapi pada saat yang sama… itu berarti dia punya banyak rencana. Rozemyne ​​tidak berniat menjadi aub berikutnya, dan fakta itu tidak akan berubah tidak peduli apa yang dikatakan para tetua di Leisegang. Belum lagi, kandidat archduke semuanya berhubungan baik dan bekerja di sekitar Lord Wilfried.” Dia tersenyum dan menambahkan, “Masalah kecil seperti ini bahkan tidak akan membuat hubungan mereka tegang.”

Pada saat itu, bayi itu membuka mulut mungilnya dengan letupan yang sama kecilnya . Lamprecht memperhatikan dengan seksama saat Aurelia mengangkat putra mereka dan menepuk punggungnya. Bayi itu menatap ayahnya, menatap lurus ke matanya — dan kemudian bersendawa.

“Dia tersenyum …” kata Lamprecht. “Dia pasti puas karena makan begitu banyak.”

“Astaga. Bisakah kamu mengenali ayahmu, anak kecil?” tanya Aurelia sambil memegang tangan mungil bayi itu. “Ayo kita minta dia untuk bergegas dan memikirkan nama untukmu, kalau begitu.”

ℯ𝓃𝐮𝓶a.i𝒹

Lamprecht tersenyum. “Saya menemukan banyak nama saat kami berpisah. Pilihan pertama saya adalah Siegrecht.”

Selama hari-hari damai bersama istri dan anaknya, Lamprecht tidak menyadari masalah yang akan datang. Dia tidak tahu bahwa Wilfried akan menelan kata-kata Ortwin secara keseluruhan dan kembali dari Royal Academy karena tidak mempercayai Rozemyne, atau bahwa ada seseorang di antara pengikut Wilfried yang secara aktif mengipasi api perselisihan itu…