Prolog

Setelah Konferensi Archduke selesai, para bangsawan dan giebe di kastil semua diberitahu tentang keputusan yang telah dibuat. Salah satu hasil yang lebih penting adalah bahwa dua pengantin perempuan dari Ahrensbach akan dinikahkan ke kadipaten.

“Aah! Mereka mengizinkan pernikahan Freuden!”

Seruan itu datang dari Viscount Sidonius Wiltord, yang baru saja mendengar dari archduke bahwa putra sulungnya, Freuden, diizinkan untuk menikah. Mengingat bahwa pernikahan itu telah ditolak sekali sebelumnya, ini adalah berita yang luar biasa—begitu menakjubkan sehingga suaranya pecah saat dia mengucapkannya dengan keras, dan surat itu bergetar di tangannya yang gemetar. Dia tahu persis siapa yang harus berterima kasih untuk hadiah ini.

“Saya harus segera memberi tahu Lord Grausam,” katanya kepada siapa pun secara khusus.

Sebuah ordonnanz segera memulai perjalanannya dari Wiltord ke Gerlach. Kedua provinsi berada di selatan Ehrenfest, dan giebes mereka dianggap sebagai pusat dari faksi Veronica sebelumnya. Burung putih itu melesat menembus dinding perkebunan musim panas Gerlach tepat saat dia sedang makan malam bersama keluarganya, menarik perhatian semua orang yang berkumpul.

Putra bungsu Gerlach, Matthias, adalah yang pertama bereaksi. Dia langsung berbalik, rambut ungu gelapnya bergoyang saat dia menjatuhkan garpunya dan segera menyiapkan schtappe-nya. Itu adalah respons yang sekarang datang kepadanya secara alami sebagai ksatria medis karena memasuki tahun keempatnya di Royal Academy. Mata birunya dengan hati-hati mengikuti ordonnanz; hanya dalam keadaan yang paling mendesak seseorang akan mengirim korespondensi seperti itu setelah bel keenam.

Burung putih itu mengitari ruang makan dengan santai sebelum duduk di lengan Viscount Gerlach. “Tuan Grausam, ini Sidonius,” katanya. “Aub Ehrenfest telah mengirim kabar kepada saya. Tampaknya, karena diskusi dengan Ahrensbach selama Konferensi Adipati Agung, putra saya Freuden telah diizinkan untuk menikahi Lady Bettina. Saya akan memberi tahu Anda detailnya sendiri saat berikutnya kita bertemu langsung. ”

Matthias terus menatap ordonnanz. Dia tahu tidak ada alasan untuk meragukan apa yang dia dengar—itu adalah kabar terbaru dari Giebe Wiltord, seorang pria yang sama sekali bukan musuh mereka—tetapi dia berjuang untuk memercayai telinganya bahkan ketika burung itu mengucapkan pesannya untuk ketiga kalinya.

“Pernikahan Lord Freuden dan Lady Bettina ditolak bertahun-tahun yang lalu,” gumam Matthias. “Untuk berpikir itu akan diizinkan sekarang, ketika aub tahu bahwa membalikkan keputusannya akan menyebabkan keresahan di kadipaten … Apakah ini benar-benar terjadi?”

Kekurangan mana dirasakan di seluruh Yurgenschmidt, dan Matthias tahu dari pengumpulan intelijennya di Royal Academy bahwa Ahrensbach sangat hancur. Tidak masuk akal bahwa aubnya akan dengan sukarela menyerahkan seorang mednoble ke kadipaten lain. Mengirim bangsawan atau anggota keluarga bangsawan memiliki potensi untuk mengamankan hubungan yang lebih kuat dengan kadipaten yang dapat mendukung mereka pada gilirannya, tetapi pernikahan bangsawan tidak memberikan pengaruh yang sama.

Grausam mencemooh kebingungan putranya. “Apakah kamu tidak mendengar pesannya?” dia berkata. “Ini diputuskan selama Konferensi Archduke.”

“Saya bertanya-tanya mengapa Ahrensbach tertarik pada pernikahan yang mulia. Saya tidak bisa membayangkan mereka akan mendorong sesuatu yang begitu kecil tanpa motif tersembunyi.”

“Aub Ahrensbach harus benar-benar peduli pada dua anak muda ini. Pertunangan yang dibubarkan oleh keputusan seorang aub tidak membawa kebahagiaan bagi siapa pun. Kamu seharusnya mengerti itu lebih baik daripada kebanyakan orang, ”jawab Grausam, mata abu-abunya menatap putranya. Itu adalah jawaban yang mengelak, dan Matthias dengan cepat menyimpulkan bahwa dorongan apa pun tidak akan memberinya informasi yang diinginkannya.

“Adipati yang lebih besar tentu saja murah hati,” kata Matthias, menarik diri dari topik pembicaraan. Grausam membalas dengan anggukan puas, sementara ibu Matthias tersenyum setuju.

“Pernikahan ini akan hancur jika bukan karena dukungan Ahrensbach,” katanya. “Hari ini adalah hari yang diberkati.”

“Ayah, akankah kita pergi ke Wiltord untuk merayakannya?” Kakak Matthias, Janrik, bertanya. “Saya ingin mendengar lebih banyak tentang seluruh situasi ini.”

“Memang. Jika kami cukup beruntung, mereka mungkin membantu pernikahan Anda juga, ”jawab Grausam.

Ibu Matthias mengangguk setuju. “Mari kita pergi sebagai sebuah keluarga. Sekarang, hadiah apa yang harus kita bawa untuk Freuden?”

Tidak ada yang aneh dengan perjalanan spontan semacam itu—persetujuan atas pernikahan yang pernah ditolak adalah alasan untuk dirayakan, dan Gerlach berhubungan baik dengan Wiltord—tetapi Matthias tetap merasakan kegelisahan yang mendalam. Dia merasa aneh melihat semua orang merayakan Ahrensbach, tampaknya tidak peduli bahwa itu telah mendukung serangan terhadap keluarga bangsawan tinggi Ehrenfest. Mungkin dukungan buta ini berasal dari status Ahrensbach sebagai kadipaten yang lebih besar dan asumsi yang salah tempat bahwa semua kadipaten yang lebih besar layak disembah seperti itu. Either way, itu jauh terlalu berbeda dari bagaimana keadaan di Royal Academy, di mana siswa Ehrenfest semua bekerja sama untuk menyebarkan tren dan meningkatkan peringkat kadipaten.

Gerlach berbatasan dengan Ahrensbach, jadi mendukung mereka sejauh ini terbukti bermanfaat bagi kami, tetapi saya tidak dapat melihat hal ini terus berlanjut.

Pertunangan Wilfried dan Rozemyne ​​baru saja diumumkan pada pesta untuk merayakan musim semi. Ehrenfest pasti akan mulai terpusat di sekitar mereka dan terus tumbuh dan berkembang sambil menyebarkan tren dan penemuan Rozemyne ​​ke adipati lain. Masa depan sudah jelas bagi Matthias, namun, untuk beberapa alasan, keluarganya secara proaktif berusaha mempertahankan diplomasi dengan Ahrensbach. Mengapa?

Tidak peduli bagaimana saya melihatnya, mendukung Ahrensbach adalah taruhan yang kalah.

Pikiran Matthias berpacu dengan semua yang telah dia pelajari di Royal Academy. Seseorang hanya perlu melihat Bindewald, provinsi Ahrensbach yang berbatasan dengan penghalang kadipaten, untuk melihat bahwa Ahrensbach masih hancur karena kekurangan mana. Tampaknya juga ada semacam perselisihan tentang siapa yang akan menjadi aub berikutnya: putri bungsu Archduke Detlinde atau cucu perempuannya Letizia, yang telah diadopsinya. Matthias telah mendengar bahwa Detlinde diuntungkan, baik karena usianya maupun karena Ehrenfest, tempat ibunya Georgine berasal, naik pangkat. Namun, dia sebagian besar tidak yakin tentang detailnya.

Ayah harus menganggap Lady Detlinde akan menjadi aub mereka berikutnya. Itulah satu-satunya cara yang dapat dipahami Matthias untuk terus mendukung Ahrensbach saat Ehrenfest naik pangkat. Dia menyilangkan lengannya dan tenggelam dalam pemikiran yang dalam, menggelengkan kepalanya saat dia memikirkan berbagai hal. Apakah Ayah berencana menjadi jembatan antara Ehrenfest dan Ahrensbach…? Tidak, aku tidak bisa membayangkan dia melakukan hal seperti itu.

Terlepas dari seberapa banyak Matthias memikirkan situasinya, dia belum mencapai kesimpulan yang memuaskan bahkan pada saat mereka akan pergi untuk kunjungan dadakan mereka. Wiltord dan Gerlach terkadang melakukan latihan ksatria bersama, dan perjalanan ini digunakan sebagai alasan untuk melakukan hal itu. Sebagai ksatria magang, Matthias diminta untuk berpartisipasi.

“Hei, Matias. Sudah cukup lama.”

e𝓷𝓾𝓂a.𝒾d

Setibanya di rumah musim panas Wiltord, Matthias pertama kali didekati oleh Laurenz, putra kedua giebe. Dia juga seorang ksatria magang, jadi Matthias telah menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya daripada dengan anak-anak bangsawan lainnya.

“Laurenz. Selamat atas pernikahan saudaramu.”

“Ya. Seluruh keluarga bersemangat tentang itu. ”

Matthias dan Laurenz merayakan reuni mereka sementara para giebes saling menyapa. Mereka benar-benar senang bertemu satu sama lain karena bertemu dengan teman adalah kejadian langka saat menghabiskan waktu di kampung halaman.

“Bagaimana kalau kalian berdua bergegas ke pelatihan? Sungguh memalukan seberapa jauh Anda tertinggal di belakang Lord Cornelius dan Lady Angelica, ”kata Grausam, membuat ketidaksenangannya lebih dari terlihat. Dia telah menghadiri Turnamen Interduchy dengan istrinya untuk kelulusan Janrik, jadi dia telah menonton permainan ditter dan melihat kesenjangan keterampilan ini secara langsung.

Semua ini karena dia bangga kita Gerlachs memiliki mana tingkat bangsawan…

Dahulu kala, ketika Gabriele dari Ahrensbach pertama kali menikah dengan Ehrenfest, Giebe Gerlach saat itu menikahi salah satu pengikutnya. Karena alasan inilah rumah Matthias memiliki kapasitas mana yang cukup besar untuk menyaingi beberapa archnoble, meskipun mereka hanya mednoble. Mereka akan naik peringkat ke status bangsawan agung jika putra tertua dari rumah itu menunjukkan kapasitas mana yang mengesankan selama tiga generasi berturut-turut, itulah sebabnya Grausam sangat sensitif tentang kesenjangan yang terlihat antara mereka dan para bangsawan.

“Itu karena keunggulan metode kompresi mana Lady Rozemyne,” jawab Matthias. “Bukan hanya Lord Cornelius dan Lady Angelica juga—guard knight lain dari keluarga archducal meningkatkan kapasitas mana mereka sama cepatnya.”

“Metode itu dirancang oleh rakyat jelata rendahan—dan saat dia melayani sebagai gadis magang biru di kuil, dalam segala hal. Kita hanya perlu menemukannya untuk diri kita sendiri.”

Jadi dia berkata, tetapi jika metodenya benar-benar mudah diketahui, archduke tidak akan mulai memungut uang untuk pelajaran atau mengontrol siapa yang bisa menghadirinya. Matthias tidak mungkin mempelajari Metode Kompresi Rozemyne ​​hanya karena dia berasal dari faksi yang berbeda. Berapa banyak anak di Royal Academy yang meratapi situasi yang sama? Dia bisa mengingat tangisan kesakitan dari siswa lain dari mantan faksi Veronica dengan sangat baik.

Anda meremehkannya sebagai mantan rakyat jelata, Ayah, tetapi apakah Anda tahu metode kompresi yang lebih efektif daripada miliknya? Tentu saja tidak. Tidak peduli seberapa keras aku bekerja, jurang antara kapasitas mana kita akan menjamin kekalahanku setiap saat.

Penolakan terhadap ayahnya berkembang di dalam diri Matthias saat rasa frustrasi yang telah dia telan di Royal Academy tiba-tiba dilepaskan. “Jika kamu begitu meremehkan metode orang biasa yang rendahan , kamu pasti memiliki metodemu sendiri yang lebih baik, bukan?” dia berkata. “Kamu tidak akan menghinanya saat kamu sendiri kekurangannya, tentu saja.”

Grausam berpikir sejenak. “Saya perlu izin, karena ini bukan sesuatu yang saya buat sendiri… tapi saya akan bertanya kepada nyonya kita apakah saya boleh mengajari Anda,” jawabnya. Itu adalah jawaban yang membuat Matthias benar-benar lengah—dan siapa “wanita” yang dia maksud?

Saat Matthias berkedip dalam kebingungan, Viscount Wiltord menyuarakan persetujuannya. “Itu akan bijaksana. Anda telah bekerja cukup keras demi dia, Lord Grausam, bukan? Saya melihat lebih banyak otot pada Anda sekarang, bahkan. ”

“Saya membutuhkan tubuh yang bugar sehingga saya dapat menanggapi setiap kebutuhan atau tuntutan wanita kita tanpa ragu-ragu,” jawab Grausam.

Ayah benar-benar mengerahkan segalanya untuk apa pun yang dia pikirkan… pikir Matthias saat dia melihat ke bawah ke perut ayahnya dan melihat bahwa dia memang lebih berotot daripada sebelumnya.

“Bagaimanapun, Matthias—kamu harus berpartisipasi dalam pelatihan ini. Tidak ada gunanya mengetahui metode kompresi jika Anda tidak berlatih untuk mencocokkannya,” kata Grausam.

Wiltord mengangguk. “Laurenz. Bergabunglah dengannya, ”katanya. “Kami tidak ingin kamu mempermalukan dirimu sendiri di Turnamen AntarDuchy.”

Jadi, baik Matthias dan Laurenz diusir dari ruang tamu. Matthias melirik Laurenz saat mereka berjalan ke tempat latihan. Laurenz tampak jauh lebih seperti seorang ksatria daripada dia, menjadi lebih tinggi dan lebih bugar meskipun satu tahun lebih muda. Matthias mengepalkan tinjunya dan mencoba mengencangkan lengannya, tetapi bahkan otot-ototnya memucat jika dibandingkan. Dia sepertinya tidak mendapatkan buff lagi tidak peduli seberapa keras dia berlatih, dan itu membuatnya frustrasi karena dia terlihat lebih seperti sarjana kurus daripada apa pun.

“Hai.” Laurenz tiba-tiba menarik Matthias dari renungan sedihnya, mata oranyenya bersinar karena kegembiraan. “Apakah Anda benar-benar berpikir Lord Grausam akan mengajari kami metode kompresi yang dia bicarakan?”

Matthias bukan satu-satunya yang menderita karena perbedaan mana yang dihasilkan dari metode kompresi mana Rozemyne; Laurenz dan semua siswa lain dari mantan faksi Veronica merasakan hal yang sama.

“Aku mengerti kegembiraanmu, Laurenz, tapi… menurutmu siapa ‘wanita’ mereka?”

“Mungkin Nona Georgine. Bukannya aku punya bukti…”

Matthias juga ingin menghindari kesimpulan—bagaimanapun juga, ayah mereka tidak pernah benar-benar menyebut nama orang ini, dan mereka selalu mengirim surat kepada para bangsawan di Werkestock tua Ahrensbach, yang mungkin bahkan tidak memiliki hubungan dengan Georgine. Dia adalah tebakan pertama Matthias dan Laurenz karena keluarga mereka bersukacita atas kedatangan “wanita kita” kembali ketika dia mengunjungi pengiringnya tiga tahun lalu, tetapi mereka tidak memiliki bukti untuk membuktikan apa pun.

Itu pasti Nona Georgine, kan?

Matthias teringat kembali pada wanita yang telah dilihatnya bertahun-tahun yang lalu, tetapi ingatannya paling kabur. Dia lebih muda saat itu, dan dia mengunjungi hanya untuk menghadiri pesta teh yang ayahnya tidak izinkan untuk dia hadiri. Dia mengingat merah tua dari bibirnya yang terlihat di balik kerudung tipis, sikap anggunnya yang cocok untuk seorang ratu saat dia menerima salam… Dia telah berdamai dengan perilaku orang tuanya hanya setelah mendengar bahwa mereka telah melayani Georgine sebelum dia menikah dengan Ahrensbach.

Georgine harus cukup terampil untuk menjadi istri pertama dari kadipaten yang lebih besar setelah dinikahkan sebagai istri ketiga belaka. Mungkin saja dia telah mengajari orang tua Matthias metode kompresi sebelumnya, seperti yang diajarkan Rozemyne ​​kepada para pengikutnya.

Yang mengatakan, apakah dia akan mengajari bangsawan Ehrenfest metodenya sekarang karena dia adalah istri pertama Ahrensbach?

Kekurangan mana di Ahrensbach benar-benar kritis. Tentunya itu adalah keputusan yang jauh lebih bijaksana baginya untuk mengajarkan metodenya kepada bangsawan kadipatennya sendiri, daripada bangsawan Ehrenfest seperti Matthias dan Laurenz. Tidak ada satu pun penjelasan yang masuk akal yang muncul di benakku, dan itulah alasan utama mengapa Matthias tidak sepenuhnya yakin bahwa mereka mengacu pada Georgine.

“Kurasa tidak ada gunanya memikirkannya selamanya,” kata Matthias. “Aku lebih ingin tahu mengapa mereka memberikan lebih banyak pelatihan kepada para ksatria ketika kita sudah begitu sibuk dengan Starbinding yang tiba-tiba.”

Laurenz bertepuk tangan dalam kesadaran yang nyata. “Oh ya. Ayah juga berbicara tentang melakukan lebih banyak pelatihan bersama dengan Gerlach. ”

e𝓷𝓾𝓂a.𝒾d

Setelah mendengar kata-kata itu, Matthias merasakan gelombang kegelisahan yang tiba-tiba; mengapa para giebe meminta ksatria mereka menghadiri lebih banyak sesi pelatihan bersama sekarang, sepanjang waktu? Ini terasa seperti ketika Ayah dipanggil setelah serangan terhadap keluarga bangsawan…

Matthias ragu ayahnya akan menyerang keluarga bangsawan—ada saksi mata yang mengaku pernah melihatnya di aula besar—tapi entah bagaimana kecurigaannya masih tetap ada. Perasaan mual dari saat itu muncul kembali.

“Laurenz, apakah Anda tahu detail upacaranya?”

“Tidak. Dasar-dasarnya saja. Ini akan diadakan di gerbang perbatasan, bukan di kastil. Kedengarannya seperti keluarga bangsawan dari kedua adipati akan muncul.”

“Maksudmu… keluarga archducal Ahrensbach akan pergi juga?”

“Ya, karena keponakan Aub Ahrensbach menikah dengan Lord Lamprecht pada saat yang sama.”

Ini adalah pertama kalinya Matthias mendengarnya. Dia bertanya-tanya mengapa adipati yang lebih besar akan melibatkan diri mereka dalam pernikahan seorang bangsawan, tetapi sekarang semuanya masuk akal—itu untuk memperkuat dorongan mereka agar salah satu dari mereka menikahi Lamprecht, yang melayani keluarga bangsawan Ehrenfest dan merupakan putranya. dari komandan ksatrianya. Ahrensbach menancapkan cakarnya sedalam mungkin ke Ehrenfest.

“Ini tidak bagus…” gumam Matthias. “Haruskah kita memperingatkan aub?”

“Kamu bisa mencoba, tapi kami masih anak-anak; Aku ragu dia akan menganggap kita serius. Plus, pikirkan tentang apa yang mungkin terjadi pada kita setelahnya. Saya tidak bisa membayangkan ayah kami akan memaafkan kami…” jawab Laurenz. Dia terdengar putus asa, tetapi Matthias berjuang untuk mengatakan apakah peringatannya benar-benar karena mengkhawatirkan keselamatan mereka.

“Saya tahu bagaimana perasaan Anda. Tapi jika kita mengikuti orang tua kita tanpa memahami niat mereka, kita akan berakhir di jalan yang sama dengan Roderick,” Matthias memperingatkan, mengingat anak laki-laki yang telah menderita konsekuensi dari mematuhi ayahnya tanpa berpikir. Dia mungkin tidak bisa mengubah faksi sendiri dengan keinginan, tapi dia setidaknya bisa mengungkapkan niatnya melalui tindakan. Dia ingin memilih untuk siapa dia bekerja—untuk memutuskan sendiri siapa yang dia lihat sebagai tuan atau nyonyanya.

“Seperti yang dikatakan Janrik, Lady Rozemyne ​​tidak ditetapkan sebagai aub berikutnya meskipun paling cocok untuk posisi itu,” lanjut Matthias. “Pertunangan ini telah menguncinya menjadi istri pertama. Tetap saja, saya pikir dia akan tetap menjadi pusat mutlak dari Ehrenfest — bahwa kadipaten akan terus berputar di sekelilingnya. Dan dengan pemikiran itu, saya tidak bisa mengabaikan ayah kami yang bekerja melawan keluarga bangsawan. Anda tahu… mungkin Lady Rozemyne ​​akan mempercayai kami.”

“Jika kamu bisa bertemu dengannya, itu saja. Kedengarannya bahkan bangsawan Leisegang mengalami kesulitan di sana, ”jawab Laurenz. Matthias tidak pernah mempertimbangkan bahwa penjagaannya akan sangat ketat sehingga bahkan bangsawan dari faksi yang sama tidak dapat bertemu dengannya.

“Jika ini adalah Royal Academy, setidaknya kita bisa menghubunginya secara tidak langsung melalui pengikutnya, tapi…” Matthias terdiam. Ada beberapa kesempatan yang cukup bagi ksatria magang untuk berbicara dengan ksatria penjaga selama sesi pelatihan, dan sekarang setelah mereka kembali ke Ehrenfest, praktis tidak ada sama sekali.

“Kau benar-benar orang yang khawatir, Matthias. Kami tidak bisa mengatakan dengan pasti apakah sesuatu akan terjadi. Selain itu, apa kemungkinan mereka akan mencoba menyerang tempat dengan dua aub?” Laurenz berkata, selalu optimis. “Tidak seperti menekankan tentang hal itu sekarang akan mengubah apa pun.”

Matthias memelototi Laurenz, lengannya disilangkan. “Jika ayah kita benar-benar merencanakan sesuatu maka kita perlu bertindak. Kalau tidak, itu akan terlambat.”

Matthias yakin bahwa ayahnya setidaknya terlibat dalam insiden Menara Gading; pria itu telah bertukar surat yang tak terhitung jumlahnya dengan Ahrensbach sekitar waktu itu dan tampaknya menyadari apa yang telah terjadi bahkan sebelum sosialisasi musim dingin. Itulah sebabnya Matthias tidak bisa membuang kemungkinan bahwa ayahnya juga terlibat dalam serangan yang telah membuat Rozemyne ​​tertidur selama dua tahun.

“Sangat penting untuk mengharapkan dan mempersiapkan yang terburuk,” kata Matthias. “Apakah kamu tidak setuju?”

“Matthias, kamu… Astaga, kamu benar-benar seperti Lord Grausam,” Laurenz terkekeh. “Anda berpikir ke depan dan membentuk segala macam plot seperti yang dia lakukan. Seperti ayah, seperti anak, ya?”

Matthias hanya menanggapi dengan cemberut. Setidaknya pada hari itu, itu adalah perbandingan yang tidak dia sukai.