Volume 9 Chapter 4

Bab 4:

Tentara Putih dan Lalat Hitam Malam

“DI SINI ADA TEMPAT KECIL bernama Kafetaria Tiga di sana—tempat yang cocok untuk ngobrol. Agak mengingatkan kita pada

makan siang sekolah yang biasa kami dapatkan di dunia lama, jadi kami para pahlawan ada di sana sepanjang waktu… Tapi beberapa orang di kastil tidak begitu suka ditemani kami. Kurasa kita menempati seluruh tempat itu.”

Aku berjalan di belakang Asagi saat dia membimbingku menuju kafetaria untuk berbicara.

Saya bermaksud menemukannya dalam perjalanan saya, dan untungnya, dia menemukan saya secara alami. Saya ingin memahami pemikirannya—dan jika mungkin, sifat sebenarnya dari keahlian unik kartu truf miliknya. Lalu ada masalah apakah dia tahu siapa aku sebenarnya di balik topeng ini.

Ada risiko dia bisa mengetahui keberadaanku saat kita sedang mengobrol, tapi meski begitu, menurutku menanyainya akan ada gunanya.

dia. Kalau soal mengurangi risiko, aku akan ketahuan—kurasa itu semua bergantung pada kemampuan aktingku. Tapi sejujurnya, itu tergantung pada Kashima Kobato. Dengan Asagi, fokus utama saya adalah mencari tahu lebih banyak tentang keahlian uniknya.

Asagi memasuki kafetaria dan memesan sesuatu dari koki yang bertugas seolah-olah dia sudah melakukannya ribuan kali sebelumnya. Dia kemudian mengambil dua cangkir kayu berisi air tonik dan menunjuk dengan kepalanya ke meja di sudut.

“Di sana.”

Kami berjalan mendekat dan duduk, dan Asagi menunjuk ke cangkir yang dia letakkan di depanku.

“Ah, mungkin sebaiknya aku menyatakan ini dulu, tapi…”

“Kamu tidak akan minum, ya?”

“Saya minta maaf, saya tidak.”

Dia sedang mengujiku—menonton untuk melihat apakah aku akan melepas topengku.

“Pasti sangat sulit untuk menyembunyikan identitas aslimu sepanjang waktu. Bukankah di sana panas?”

“Ini lebih nyaman dari yang terlihat.”

“Kamu membenci Dewi?”

…Itu muncul begitu saja.

“Saya tidak bisa mengatakan saya menyukainya.”

“Apakah itu sebabnya dia menyerang Negara di Ujung Dunia, yang menjaga semua teman dekatmu?”

“Ya. Dari semua yang kudengar, tindakannya tidak memberikan gambaran yang bagus tentang karakternya sebagai dewa—apa pendapatmu tentang dia, bolehkah aku bertanya?”

“Astaga, air tonik ini enak! Saya ingin menjualnya di dunia lama! Tidak? Aku?”

“Apakah kamu bukan Pahlawan dari Dunia Lain? Apa alasanmu menentang Dewi?”

“Yah… Sepertinya… Sang Dewi berkata dia akan mengirim kita kembali ke dunia lama setelah kita mengalahkan Raja Iblis, ya? Menurutku, hal itu tidak akan terjadi—aku tidak percaya janji Dewi itu.”

“Apakah kamu punya bukti? Sesuatu yang membuatmu yakin dia tidak akan melakukannya?”

“Tidak, tidak apa-apa. Ya… Hanya keahlianku sebagai pengamat orang, ya? Aku tahu dia bukan manusia, tapi tetap saja.”

“Anda terdengar sangat yakin dengan keputusan Anda, mengingat kurangnya bukti pasti.”

“Oh, aku punya buktinya , ” kata Asagi dengan tegas. “Sepertinya para dewa tidak jauh berbeda dari kita dalam hal emosi dan cara mereka bertindak.”

“Hmm?”

“Maksudku, para dewa di dunia ini lebih mirip dengan dewa-dewa dalam mitos Yunani, ya? Sepertinya, mereka seperti dewa, tapi emosi dan tindakan mereka agak manusiawi.”

“Apakah mitos Yunani yang Anda bicarakan ini adalah kisah para dewa di dunia Anda?”

“Ups… Sebaiknya kamu tidak tahu apa pun selain nama makanan dan orang-orang dari dunia kita, tahu? Sepertinya malapetaka menimpa orang-orang di dunia ini yang mengetahui terlalu banyak.”

“Tentu saja. Saya tidak akan membongkarnya.”

Saya sudah mendengar tentang musibah itu dari Erika dan Seras. Jika aku memainkan peran sebagai orang di dunia ini, aku harus menghentikan topik pembicaraan.

“Kembali ke topik yang sedang dibahas… Setelah mengamati Dewi dalam waktu yang cukup lama, kamu jadi percaya bahwa dia memiliki emosi manusia—dan memutuskan bahwa dia tidak dapat dipercaya.”

“Agak, ya. Namun, apa pun yang menurut Anda benar, itulah kebenarannya … Orang seharusnya percaya apa pun yang mereka inginkan, bukan? Selama mereka mengambil tanggung jawab untuk memikirkan apa yang mereka pikirkan.”

Makanan Asagi tiba—sepiring kecil daging panggang di tulangnya, dilumuri bumbu harum yang dicincang halus. Ada juga kentang tumbuk, dengan lapisan tipis saus hijau di atasnya dan tambahan beberapa buah cincang.

Saya merasa dia menghindari pernyataan yang pasti di sana—hampir seperti dia berusaha menghindari ketahuan oleh alat pendeteksi kebohongan.

𝓮numa.id

“Tapi meski begitu—sebagai Pahlawan dari Dunia Lain, kamu memilih untuk mengangkat senjata melawan Dewi.”

Asagi menelan sepotong buah dan mengulurkan salah satu potongan daging ke arahku.

“Tentu kamu tidak menginginkannya? Benar-benar tidak ingin melepas topeng itu, ya? Siapa kamu sebenarnya, Tuan Lalat-san?”

“Saya mantan anggota Ashint.”

“Apa sih benda ajaib terkutuk itu? Apakah ada bedanya dengan mantera, mantra, dan keterampilan yang kita gunakan?”

“Yah, ya… Kami meminjam kekuatan Dewa Terkutuklah, bisa dibilang begitu. Mungkin itu lebih dekat dengan sihir roh para elf.”

“Jadi bisakah aku menggunakan sihir terkutuk?”

“TIDAK. Dikatakan bahwa kutukan itu adalah bawaan—penggunaannya hanya diberikan kepada mereka yang dipilih oleh Dewa Terkutuklah.”

“Jadi, kamu terlahir dengan itu?”

“Ya.”

“Kamu yakin?”

“Jadi aku diberitahu.”

“Sihir terkutuk itu adalah benda yang membunuh Civit Gartland, kan?”

“Dia kuat.”

“Seperti, apakah dia benar-benar Manusia Terkuat di Dunia?”

“Kemungkinan besar begitu.”

“Tapi kamu mengalahkannya, Tuan Lalat-san.”

“Saya beruntung. Tapi ya.”

Maksudmu kamu baru saja beruntung?

“Saya percaya bahwa pada akhirnya, yang benar-benar menentukan kemenangan saya adalah keberuntungan.”

Itu adalah pertaruhan. Saya mencoba memberikan peluang terbaik yang saya bisa, namun tidak pernah ada jaminan saya akan mengalahkannya.

“Hmph,” renung Asagi, menjilati sebagian lemak yang mengalir dari daging ke jarinya. “Kamu tidak terlalu percaya diri, ya… Tapi sekali lagi kamu juga bukan pria yang suka menjilat dan rendah hati. Anda tenang saja, lihat saja faktanya.”

“Apakah kamu suka menganalisis orang?”

“Saya rasa begitu. Hanya orang-orang yang aku minati—kalau tidak, aku tidak akan diganggu.”

“Kalau begitu, kamu tertarik pada Kaisar yang Sangat Cantik, ya? Jika memungkinkan, saya ingin mendengar pendapat Anda tentang pria itu.”

Asagi menyeka ibu jarinya di lengan bajunya.

“Dia pembicara yang lancar, menurutku? Dia berkepala dingin dan merawat keluarganya dengan baik. Aku merasa dia membuat semua ini berhasil dengan semacam keajaiban, seperti batas antara mimpi dan kenyataan. Berjalan di atas tali, mungkin begitu. Dan, sepertinya, dia juga sangat seksi. Total sebelas dari sepuluh, maksudku apa-apaan ini ? Aku akan membawanya kembali ke dunia lama dan menjadikannya cosplay!”

Mengesampingkan komentar terakhir itu—kesan dia terhadap kaisar serupa dengan kesan saya. Tidak—Asagi lebih baik dalam mengungkapkannya daripada aku.

“Kamu yakin dia lebih bisa dipercaya daripada Dewi?”

“Tidak bisa mengatakan itu. Tapi sepertinya, karena kita berada di sisinya, kurasa begitu?”

Dia pandai mengelak.

“Bagaimanapun—kamu ingin mendapatkan kepercayaannya, menggunakan kekuatan spesial yang kamu punya—dan menjatuhkan Dewi, ya?” tanya Asagi sambil menghancurkan beberapa kentang dengan bagian belakang garpunya. “Dan sepertinya kamu ingin tahu tentang keahlian khususku, ya?”

“Itu menarik bagiku, ya. Sama seperti kamu tertarik pada sihir terkutukku, kurasa.”

“ Nah , soal itu… Memberi dan menerima, ya? Baiklah kalau begitu.”

𝓮numa.id

Kentang tumbuknya keluar dari celah garpu saat dia mendorongnya lebih jauh.

“Keterampilan unik—” Asagi menjawab dengan jelas.

“Bahkan di antara semua kekuatan khusus yang dimiliki Pahlawan dari Dunia Lain, keterampilan unik itu istimewa, bukan?”

“Tergantung bagaimana kamu melihatnya. Mereka bisa menjadi sangat kuat, ya. Seperti, mereka bahkan bisa mengalahkan Dewi-dagu, mungkin… Mereka mulai memperlakukanku lebih baik di sini ketika mereka mengetahui apa yang bisa dilakukan oleh keahlian unikku. Aku bertugas meyakinkan pahlawan kelas S untuk bergabung dengan kami, menjadi memimpin seluruh pasukan ke dalam pertempuran. Saya seorang bintang yang bersinar, bukan? Tapi yah… Dispel Bubble sang Dewi masih sedikit menggangguku.”

“Kaisar yang Sangat Cantik membicarakannya, ya. Dia menyebutkan bahwa keahlian unikmu mungkin bisa lebih diandalkan setelah isi ruangan tertutup itu terungkap.”

“Tapi, sepertinya, keahlian unikku seharusnya berupa efek status, tapi… Sepertinya, menurutku itu benar-benar sesuatu yang berbeda, kau tahu…?” Tiba-tiba Asagi melihat ke samping—dia mengangkat alisnya.

“…Hmm?”

Ini hampir seperti… Dia baru menyadari sesuatu.

“Tepat sebelum Dewi menyingkirkan Mimori-kun, dia menggunakan skill efek status padanya. Dia mengatakannya saat itu, bahwa penghalangnya membuatnya kebal terhadap skill efek status. Tapi dia tidak banyak bicara tentang jenis keterampilan lainnya . Sepertinya serangan berhasil melawannya…kau tahu? Mungkin dia tidak memiliki penghalang otomatis terhadap mereka? Lalu mungkin, dulu ada seseorang yang skill efek statusnya super kuat? Seperti di game online yang merilis kelas baru yang sangat kuat, developernya harus melakukan nerf… Sampai-sampai tidak bisa dimainkan lagi, mungkin? Sepertinya mereka sudah menjadi tidak berharga sekarang, ya? Kalau tidak, apa gunanya Dewi selalu memasang penghalang di sekelilingnya khusus untuk memblokir skill efek status, jika mereka dianggap sangat lemah dan tidak berguna, kan?”

Keterampilan umum para pahlawan dibagi menjadi lima bagian—Sang Dewi menjelaskan semuanya kepada kami setelah kami memanggil. Ada skill ofensif, skill bertahan, skill penyembuhan, skill peningkatan, dan skill efek status. Asagi baru saja mengatakan keterampilan menyerang sepertinya berhasil melawan Dewi. Sulit membayangkan keterampilan bertahan bisa berbuat banyak untuk mengalahkannya, dan keterampilan penyembuhan termasuk dalam kelompok yang sama di sana. Tapi menurutnya skill efek status mungkin bisa melakukan sesuatu. Apakah itu berarti skill Asagi adalah tipe “peningkatan” yang tersisa, melalui proses eliminasi? Apakah itu termasuk debuff juga—sesuatu yang melemahkan target? Kekuatan spesial miliknya yang berpotensi menjatuhkan dewa—apakah itu semacam debuff spesial?

Tapi apa yang baru saja dia katakan tentang skill efek status… Kedengarannya dia hanya bergumam pada dirinya sendiri, tapi itu adalah wawasan yang menarik. Keterampilan efek status ini seharusnya tidak ada gunanya—tetapi sang Dewi telah berupaya menciptakan penghalang khusus di sekeliling dirinya untuk melindunginya dari serangan tersebut—sebuah tindakan pertahanan khusus, yang dirancang semata-mata untuk menghilangkannya.

Meski begitu, kemampuanku tidak akan berhasil tanpa bantuan sihir terlarang. Tidak ada gunanya masuk terlalu jauh ke dalam pemikiran Asagi sekarang. Saya kira itu sudah cukup pertanyaan tentang kartu trufnya.

“Ngomong-ngomong, Nona Ikusaba…”

“Ah… Kamu keberatan memanggilku Asagi-dono saja? Aku benar-benar tidak suka kalau orang memanggilku seperti itu.”

“Asagi-dono, kalau begitu… aku bermaksud bertanya tentang gadis yang berdiri di sampingmu selama negosiasi—dia tampak sakit.”

“Bato-chin?”

“?”

“Namanya Kobato Kashima. Jadi, misalnya, Bato-chin. Atau terkadang Pidgey-chan.”

“Apakah dia juga seorang pahlawan?”

“Ya.”

…Aku ingin menghindari kesan aku terlalu fokus pada Kashima di sini.

“Apakah ada pahlawan lain bersamamu?”

“Lebih dari itu, aku bisa mengandalkan satu tangan.”

“Apakah mereka semua setuju dengan keputusanmu untuk mengkhianati Dewi? Ya, tidak… Saya yakin Anda meyakinkan mereka. Kamu tampaknya pandai dalam hal itu, Asagi-dono.”

“Tidak banyak lagi yang bisa dilakukan.” Dia menangkupkan tangannya di belakang kepala dan membiarkan seluruh beban tubuhnya berayun kembali ke kursinya sambil berderit. “Saya memberi diri saya misi, seperti… Melakukan yang terbaik untuk memanipulasi segala sesuatu sebaik yang saya bisa untuk mencapainya. Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada memanipulasi kehidupan nyata, lho? Anda bisa mendorong orang untuk bunuh diri begitu saja… Bahkan tidak perlu mengotori tangan Anda—Anda bisa membunuh orang secara tidak langsung, misalnya.”

Sepertinya dia berbicara berdasarkan pengalaman.

Asagi menjulurkan lidahnya padaku—tapi ekspresinya tulus.

“Ayah kandungku—aku yang membuatnya…” Asagi berhenti di tengah kalimat untuk mengoreksi dirinya sendiri. “Dia pergi dan bunuh diri.”

“Saya turut berduka mendengarnya.”

“Dia benar-benar mati.”

Lidahnya masih sedikit menjulur, Asagi memberikan tepuk tangan yang lemah. Ekspresinya tetap tulus—hanya matanya yang tersenyum, melengkung ke atas dengan sikap meresahkan.

“Itulah caraku melindungi Mama. Bahagia selamanya, semua itu… Hah hah . Dia benar-benar, seperti…pergi dan bunuh diri.”

Saya tidak pernah tahu seperti apa situasi keluarga Asagi, tapi saya bisa menebaknya. Saya rasa saya tahu mengapa saya selalu merasa dia mirip dengan saya sekarang. Kamu juga punya orang tua yang buruk, ya? Tapi tidak seperti aku, ibumu ada di sisimu. Meski begitu, saya bisa bersimpati dengan situasi ini.

Namun dalam beberapa hal—lalu kenapa?

Apa gunanya memberitahuku hal ini, dalam situasi yang kita hadapi sekarang?

Asagi memijat alisnya dengan ujung jarinya, menutup matanya.

𝓮numa.id

“…Hmm-hmhmhm? Kenapa aku tiba-tiba memberitahumu kalau aku psikopat? Yah… Anggap saja aku mengada-ada, ya? Sedikit improvisasi untuk menarik hati sanubari Anda, oke? Saya seperti pembohong kompulsif! Ah, ehm… Baiklah, semua pahlawan yang aku miliki benar-benar menerimaku apa adanya. Yang harus kita lakukan sekarang adalah mengajak mereka menjadi pahlawan lain, dan kita akan menyelesaikannya dalam waktu singkat! Hah hah hah . Apa aku baru saja membuatmu takut? Tapi, jangan kutuk aku sampai mati, aku mohon ya~!”

“Tuan Belzegea! Ah, dan kamu juga ada di sini, Asagi-dono. Hawk datang ke kafetaria dan langsung mengenali kami—seolah-olah dia ada di sana untuk menjemputku.

“Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda?” Saya bertanya.

“Yang Mulia telah memintamu untuk—! Y-Yang Mulia?!”

“Saya minta maaf karena mengganggu obrolan Anda.”

Kaisar yang Sangat Cantik itu meluncur ke kafetaria (yang kecil untuk ukuran kastil)—gambaran martabat. Koki bergegas menyambutnya, tetapi kaisar menyuruhnya pergi dengan lambaian tangannya.

Kalau begitu, kamu juga di sini, Asagi.

“Aku baru saja pergi, jadi sampai jumpa lagi~!”

“Tidak—ini waktu yang tepat. Kumohon, aku mohon padamu untuk tetap di sini.” Kaisar menghentikannya. Dia menarik salah satu kursi ke belakang dan dengan anggun duduk di samping kami di meja.

“Saya akan mulai dari awal,” kata Kaisar yang Sangat Cantik, segera memberikan penjelasan. “Ada pergerakan pasukan di utara.”

“Hmm? Raja Iblis datang menemui kita?”

“Tidak… Ini adalah pasukan Yonato. Mereka telah menempatkan diri mereka di perbatasan kita.”

“Uhhmm? Jadi itu Yonato-chi? Mereka sangat terpukul setelah invasi… Mereka tidak punya tenaga untuk itu, kan?”

“Memang. Saya tidak mempertimbangkan untuk mengirimkan pasukan saya untuk melawan Yonato. Sebenarnya, pengintai saya melaporkan bahwa tentara di perbatasan kami sebagian besar adalah kumpulan orang lemah dan tersesat, tidak ada yang perlu ditakutkan.”

“Kalau begitu, mungkinkah mereka bukan ancaman?”

“Penunggang Serigala Putih bersama mereka.”

“Ya ampun, mereka petarung utama Magnar, kan? Tapi lalu, bagaimana dengan benteng yang mereka pegang di sebelah timur Magnar? Kupikir Alion mengira tempat itu adalah kunci untuk menahan pasukan Raja Iblis.”

“Pasti terjadi sesuatu di pihak Raja Iblis—sesuatu yang membalikkan keadaan,” selaku.

“Hmph,” kaisar mengangguk. “Mereka punya bukti bahwa Raja Iblis belum akan mengambil tindakan untuk beberapa waktu lagi—sesuatu telah terjadi di antara negara-negara Aliansi Suci. Kudengar ada keributan di Alion akhir-akhir ini—di istana kerajaan.”

“Ah, jadi… menurutmu itu ada hubungannya dengan Raja Iblis?”

“Laporan intelijen itu rumit, dan belum ada yang bisa diketahui secara pasti. Namun laporan menyebutkan bahwa Alion disergap oleh Raja Iblis dan berhasil mengusirnya.”

“Artinya… Ayaka dan kelas S lainnya benar-benar kuat sekarang, ya? Mungkin aku harus sedikit memperbarui cara berpikirku tentang orang-orang itu, ya?”

Apakah Sogou dan para pahlawan lainnya benar-benar melawan Raja Iblis? Dewi Busuk itu… Berdasarkan pergerakan Aliansi Suci, dia merencanakan sesuatu.

“Kalau begitu, Yang Mulia, apakah menurut Anda mungkin Raja Iblis sendiri tewas dalam pertempuran di Alion?” Saya bertanya.

“Tidak… Mata emas yang berkumpul di sekitar Nightwall masih di bawah kendalinya. Ketika Akar Segala Kejahatan dimusnahkan, kendalinya atas mereka jelas-jelas terputus—mereka berpencar.”

“Kalau begitu dia masih hidup…”

“Kemungkinan besar, ya. Tapi mengingat penilaian Alion bahwa dia tidak akan menyerang mereka lagi dalam waktu dekat, kemungkinan besar mereka akan memberikan pukulan serius padanya dalam keributan baru-baru ini.”

“Jadi begitu. Sepertinya sang Dewi berpikir dia baik-baik saja mengirim Penunggang Serigala Putih ke arah kita, karena pahlawannya sudah cukup kuat untuk mengusir Raja Iblis sekarang, ya? Jangan bilang padaku, Zine-chin… Kamu ingin Penguasa Lalat-chin dan gengnya mengalahkan Penunggang Serigala Putih?”

“TIDAK. Saya telah mengirim Luheit untuk menangani pasukan yang berkumpul di perbatasan kami. Dia telah diberi komando elit Orde Grior dan beberapa Kelompok Matahari yang tetap tinggal di ibu kota ini. Penunggang Serigala Putih memang kuat, tapi jumlahnya tidak banyak. Bahkan dengan prajurit Yonato yang berkualitas buruk, mereka berhasil bersatu, jumlah kita masih melebihi mereka. Kekuatan militer yang kami kerahkan untuk melawan Penunggang Serigala Putih mungkin tidak sebanding dengan kekuatan mereka, tapi prajurit kami sama sekali tidak lemah. Mereka seharusnya mendapat sedikit keuntungan dalam pertempuran yang akan datang. Namun demikian, melawan musuh seperti itu kami tidak memiliki jaminan kemenangan dan harus memiliki Luheit di lapangan untuk memimpin pasukan kami.”

Saat ini sebagian besar pasukan Mira sedang melancarkan perang melawan Ulza di timur—sebagian besar Kelompok Matahari, yang membentuk pasukan utama mereka, terjebak bertempur di sana… Sekarang dia mengirimkan sisa pasukan yang dia simpan di sini untuk bersiaga untuk melawan Ulza. musuh di utara.

“Tidak? Tunggu sebentar sekarang. Jika kita mengalahkan Penunggang Serigala Putih, kita tidak akan mendapat masalah di sini, kan?” Pertanyaan Asagi dengan jelas menunjukkan bahwa dia memahami ada hal lain—masalah lebih besar yang belum diangkat oleh kaisar.

“Luheit dan pasukannya telah tiba di utara, di perbatasan… Namun kira-kira di tengah-tengah antara posisinya dan ibu kota, kami menerima laporan tentang sejumlah besar monster bermata emas yang berkeliaran di daratan.”

Asagi mencondongkan tubuh ke depan, tangan di pipinya menopang kepalanya. Cara tangannya mendorong salah satu sisi wajahnya hampir mengubahnya menjadi senyuman bengkok.

“Hmm… Itu waktunya …”

“Ada laporan lebih lanjut—’Tentara Putih’ misterius telah muncul di wilayah Miran.”

Asagi tampak sedikit terkejut. “Apa…? Apa itu Tentara Putih? Ini agak mendadak, bukan? Dari mana asalnya? Mereka berbeda dengan Penunggang Serigala Putih, ya? Ada apa dengan semua laporan baru ini? Ini terlalu banyak informasi baru.”

“Mereka bukan Penunggang Serigala Putih, bukan… Kabarnya Tentara Putih mungkin bukan manusia.”

“Mereka monster?”

“Mata mereka berwarna emas—begitulah laporannya.”

𝓮numa.id

Putih dengan mata emas—membuatku teringat pada Dewi Busuk itu. Dia memiliki skema warna yang persis sama.

“Tentara Putih telah menyerang benteng-benteng, benteng-benteng, dan kota-kota antara sini dan ibu kota—mereka terus bergerak ke selatan menuju kita.”

“Dan pasukan Luheit tidak menemukan mereka saat mereka menuju ke utara?”

Hmph. Seolah-olah mereka sedang menunggu, memilih momen untuk menyerang.”

Waktu mereka terlalu tepat. Sepertinya mereka sedang menunggu Luheit lewat sebelum mereka bergerak. Penempatan pasukan Yonato dan Magnar di perbatasan utara Mira… Tampaknya itu adalah tipuan untuk memancing pasukan Miran keluar dari posisinya. Semua ini sedang dikoordinasikan.

“Saya memerintahkan tentara di benteng pertama yang diserang oleh Tentara Putih untuk mundur, dan kami perlahan-lahan mengevakuasi kota-kota di daerah tersebut. Anehnya, korbannya sangat rendah.”

“Jadi orang-orang Tentara Putih yang misterius ini punya pedoman moral, dan sebenarnya mereka orang-orang yang cukup baik? Naaah … Tidak mungkin itu benar, kan—? Apakah saya benar?”

“Tidak juga… Faktanya kita tidak bisa mengabaikan kemungkinan itu.”

“Oho?”

“Tampaknya Tentara Putih dipimpin oleh Macan bertaring tajam.”

Harimau Bertaring tajam—jadi di sinilah kita bertemu lagi. Kaisar mengatakan mereka berada di pihak Dewi.

“…Hmm. Riri-san dan yang lainnya—orang yang mengajari kami cara bertarung sebagai kelompok… Jadi sekarang mereka melawan kami sebagai musuh, ya? Mereka baik-baik saja… Masuk akal jika mereka tidak mau seenaknya membantai semua orang. Itulah siapa mereka sebenarnya, ya.”

Kalau dipikir-pikir, mereka berada di Yonato selama invasi Raja Iblis, bukan? Saya mendengar sedikit tentang mereka setelah Pertempuran Benteng Putih.

“Sebagai musuh… Mereka akan sulit dikalahkan,” kata Asagi. Tidak ada lagi nada humor dalam suaranya.

Bahkan Ikusaba Asagi tidak meremehkan mereka.

“Mereka tidak menyandera dan membiarkan tentara kami mundur… Mereka mengizinkan semua orang yang tidak menunjukkan niat melawan mereka untuk melarikan diri, termasuk warga sipil. Bisa dikatakan, hal ini seperti Harimau Bertaring tajam yang melakukan hal tersebut.”

Tapi tetap saja—bagaimana jadinya? Warga sipil itu kini menjadi pengungsi, tersebar di seluruh negeri. Tanah aman akan diambil sedikit demi sedikit—ke mana mereka akan pergi?

“Semua pengungsi itu akan berdatangan ke ibu kota, bukan?”

“Hmph, ya. Mereka tidak membiarkan umat-Ku keluar begitu saja karena kebaikan hati mereka…”

“Mereka berencana memenangkan perang ini, apa pun yang terjadi,” kataku, meramalkan apa yang akan dikatakan Kaisar. Dia tampak sedikit terkejut dengan pernyataanku.

“Lord of the Flies… Pikiranmu langsung tertuju pada jawaban yang benar, begitu.”

“Eh? Apa yang terjadi? Aku, sepertinya, tidak mengerti sama sekali…”

Mereka berdua sepertinya menungguku untuk melanjutkan.

“Saya yakin loyalitas warga ibu kota terhadap Yang Mulia akan turun drastis jika dia tidak mengizinkan pengungsi masuk ke kota.”

Asagi menunjukkan tanda-tanda menyadari apa yang aku maksudkan, dan aku melanjutkan.

“Perang melawan Alion ini hanya mungkin terjadi karena dukungan fanatik yang diterima Yang Mulia dari rakyatnya.”

𝓮numa.id

“Saya juga ingin menyebutkan bahwa menyatakan ini sebagai perang untuk menyelamatkan Dewi adalah cara saya meyakinkan masyarakat,” kata kaisar.

…Jadi begitu.

“Negara-negara di Aliansi Suci menggunakan Dewi untuk tujuan mereka sendiri.”

Hal ini menjadikan perang ini melawan negara-negara yang mengeksploitasinya, bukan melawan Dewi itu sendiri—logika seperti itulah yang dia buat. Di dunia ini, tidak ada TV, tidak ada internet atau teknologi komunikasi yang menghubungkan seluruh benua—tidak ada jaringan informasi untuk menyebarkan pesan juga. Sang Dewi tidak bisa mengakses saluran berita siaran langsung internasional untuk menjelaskan kebenaran semua ini kepada mereka.

Untuk mengoreksi kebohongan dan menyebarkan fakta penting, dia harus benar-benar menunjukkan dirinya secara fisik—datang ke sini dan memberi tahu orang-orang di Mira tentang kebenarannya. Berarti ada kemungkinan dia bisa dibujuk keluar dari negara asalnya Alion untuk melakukan hal itu… Itu akan membuatnya lebih mudah untuk dibawa keluar. Jika kaisar benar-benar memikirkan semua itu ketika memutuskan tujuan besar ini, dia adalah ahli strategi yang hebat.

“Tetapi tanpa dukungan masyarakat, Mira bisa terpuruk dari dalam. Warga Mira harus memiliki keyakinan mutlak pada kaisar mereka.”

“Jadi, jika Zine-chin tidak menyelamatkan para pengungsi yang datang ke ibu kota, perang ini mungkin akan berakhir begitu saja, ya? Masuk akal, menurutku. Jika mereka berpikir dia adalah seorang kaisar yang akan meninggalkan rakyatnya ketika keadaan menjadi sulit, sebagian besar Miran ini mungkin akan menyerangnya.”

“Tetapi dengan masuknya pengungsi ke ibu kota, agen musuh akan lebih mudah menyusup ke kota.”

Mereka bisa datang ke sini untuk membunuh Kaisar yang Sangat Cantik—atau bahkan Munin. Saya harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa mereka menyerang Mira dengan pengetahuan penuh bahwa Klan Kata Terlarang sekarang berada di sisi tembok ini.

“Apakah negara saya, Mira, menerima pengungsi ini atau tidak, kami berada dalam situasi yang sulit.”

“Dan jika kita memilih untuk mengabaikan Macan Bertaring tajam dan Tentara Putih, mereka mungkin akan berhenti bergerak ke selatan—dan malah berbelok ke utara.”

Kaisar yang Sangat Cantik sepertinya segera memahami kekhawatiranku.

“Luheit dan pasukannya di utara akan terjebak dalam serangan menjepit. Begitu… Mereka bahkan sudah memikirkan hal itu.”

“Tapi, sepertinya, kamu bahkan tidak memperhitungkan orang-orang Tentara Putih ini, kan, Zine-chin? Kekuatan baru yang dimiliki musuh untuk muncul di mana pun mereka inginkan tanpa peringatan apa pun, sungguh sangat tidak adil! Ini tidak adil dalam perang apa pun, kapan pun, di mana pun! Bagaimana kita bersiap menghadapi serangan mereka?! Ini, sepertinya, menyebalkan!”

Jika ini hanya para Penunggang Serigala Putih dan segerombolan monster yang berkeliaran di negerinya, aku yakin Kaisar bisa menangani mereka dengan mudah—dia pasti sudah memperkirakan akan ada serangan yang akan datang. Namun Tentara Putih ini merupakan ancaman yang benar-benar tidak terduga—hanya sedikit informasi yang tersedia mengenai mereka. Belum lagi kemajuan mereka… Situasinya semakin memburuk dari menit ke menit. Semakin lama kita menunggu untuk bertindak, semakin banyak pengungsi yang akan mereka ciptakan, semakin rendah dukungan kaisar di ibu kota ini, dan semakin besar risiko yang dihadapi barisan belakang Luheit. Segalanya hanya akan menjadi semakin buruk.

“Ada kabar baik juga,” kata Kaisar yang Sangat Cantik. “Tentara Putih ini…beberapa laporan menunjukkan bahwa mereka tidak sekuat yang ditunjukkan oleh jumlah mereka. Prajurit yang terlatih harus lebih dari mampu mengirim mereka. Tapi Harimau Bertaring tajam membuat mereka terlalu sulit untuk kita tangani.”

“…Angka, ya. Mereka bertengkar hebat selama kekacauan di Yonato, tapi tidak satupun dari mereka mati di sana. Ketika gaya pertarungan kelompok mereka benar-benar berjalan, merekalah yang sebenarnya, kau tahu?”

“Menurut mereka yang telah melintasinya sejauh ini, mereka bertarung seolah-olah nyawa mereka bergantung padanya. Saya yakin mereka akan mengerahkan segenap kekuatan yang harus mereka tanggung dalam perjuangan melawan kami.”

“Jadi menurutmu yang mengendalikan Tentara Putih adalah Macan bertaring tajam itu sendiri, kan?”

“Artinya jika kita bisa melakukan sesuatu terhadap mereka, tentara Miran mungkin bisa menyapu bersih Tentara Putih?” Saya menerobos masuk.

“Luheit terjebak di perbatasan, menatap para Penunggang Serigala Putih di utara—dia tidak bisa bergerak dari posisi itu. Kekuatan utama Kelompok Matahari dan prajurit terampil dari tiga rumah pemilih pangeran dikerahkan melawan Ulza di timur. Kanselirku Kaize tidak punya bakat berperang… Akibatnya, satu-satunya kekuatan yang masih mampu melawan Harimau Bertaring tajam, adalah…”

“Zine-chin dan pengawal pribadimu… Kelompok kami… Dan Penguasa Brigade Lalat, ya?”

“Saya sendiri bisa memimpin pengawal pribadi saya ke medan perang…tapi mereka adalah garis pertahanan terakhir kota tempat kita berdiri…”

“Dan hei, jika kami kehilanganmu sekarang, seluruh negara akan runtuh— boom ! Ingin aku dan yang lain menangani ini?”

“Tidak… Aku yakin kamu tidak cocok melawan musuh seperti Harimau Bertaring tajam.”

“Yah, ya. Saat Riri-san dan yang lainnya mulai serius bertarung sebagai kelompok… Kita harus bersiap menghadapi korban yang serius. Atau maksudku, seperti—dan jujur ​​saja—aku bahkan tidak tahu apakah kita bisa mengalahkan mereka. Ada beberapa pertarungan yang cocok untuk kami, dan ada pula yang tidak… Kartu truf saya juga tidak banyak berguna untuk melawannya.”

Akan terlalu beresiko bagi komandan perang ini untuk melawan Macan Bertaring tajam—itu bukanlah pilihan yang realistis. Tapi Kaisar yang Sangat Cantik juga tidak ingin mengirim Asagi untuk menghadapi mereka—bagaimanapun juga, dia adalah kuncinya untuk mengalahkan Dewi. Asagi sendiri juga tahu dia tidak cocok melawan mereka. Mereka pernah bertarung berdampingan melawan Raja Iblis—dia tahu persis seberapa kuat mereka sebenarnya. Dengan kata lain, Asagi hanya menganalisis situasi secara realistis dan berpikir peluang kelompoknya untuk menang sangat kecil, dan ada kemungkinan besar mereka semua akan terbunuh atau ditangkap.

Sekarang kita kembali ke awal percakapan ini, bukan? Alasan mengapa Hawk—dan Kaisar yang Sangat Cantik mencariku. Mereka membutuhkan seseorang yang relatif gesit, mampu menghadapi Macan Bertaring tajam, dan hanya ada satu kelompok yang bisa mereka andalkan…

“Kamu berharap agar Tuan Brigade Lalat melakukan sesuatu terhadap masalah Harimau Bertaring tajam, aku menerimanya?”

Saya menjelaskan situasinya kepada Seras setelah saya kembali ke wisma negara.

𝓮numa.id

“…Jadi begitu. Saya kira dengan tersingkirnya Harimau Bertaring tajam, sisa pasukan Tentara Putih dapat diserahkan kepada tentara Miran. Anda bermaksud menerima permintaan Kaisar yang Sangat Cantik, bukan, tuanku?”

“Ya.”

“Kalau begitu aku akan mengikuti keputusanmu,” kata Seras tanpa ragu atau ragu sedetik pun.

“Tindakan Mira bisa menjadi kedok bagi kita dari pandangan Dewi… Tapi jika negara mereka runtuh sekarang, itu hanya akan membuat pergerakan kita semakin sulit di masa depan. Untuk saat ini, saya ingin perhatian Dewi terfokus pada Kaisar yang Sangat Cantik.”

“Dukungan untuk perjuangannya dapat membantu kami menuju balas dendam Anda, yang bermanfaat bagi kami… Ya. Namun, dalam pertempuran yang akan datang, mungkinkah tidak menjadi masalah jika Brigade Penguasa Lalat menonjol dalam pertempuran?”

“Saya rasa itu tidak akan menjadi masalah.”

Semakin Dewi fokus pada Brigade Penguasa Lalat, semakin baik. Aku akan bersembunyi di balik bayang-bayang penyamaran ini—sampai tiba waktunya bagi Mimori Touka, si manusia tak kasat mata, untuk bergerak. Itulah alasan utama aku memutuskan untuk tidak menyembunyikan keberadaan Brigade di sini. Dengan pakaian Lord of the Flies dan Fly Swordsman, saya bisa bersembunyi di depan mata.

“Tapi aku bertanya-tanya apakah kita akan bertarung melawan musuh ini sendirian. Apakah itu bijaksana?” tanya Munin.

“Ah, tentang pertarungan ini—aku akan memintamu dan Seras tetap di sini.”

Saya mengangkat tangan saya untuk menghentikan Seras dan Munin berbicara ketika mereka mencoba menyela.

“Musuh yang kita hadapi kali ini… Aku merasa ini adalah pengalih perhatian. Intel tentang Harimau Bertaring tajam terlalu mudah didapat dari suaranya… Itu membuatku curiga.”

“Sekarang kamu menyebutkannya…”

“Ini mungkin jebakan—tapi seperti yang baru saja saya jelaskan, mengabaikan masalah ini hanya akan memperburuk situasi.”

“Hmm…” Munin mengerang—dia terdengar gelisah dengan apa yang aku katakan. “Tapi Tuan Zine adalah kaisar negeri ini, dan Nona Asagi adalah kartu truf untuk mengalahkan Dewi… Jadi, Anda tidak ingin membuatnya terkena bahaya jika memungkinkan, bukan? Arti…”

“Mereka ingin mengandalkan Brigade Penguasa Lalat.”

“Tapi ada banyak sekali pasukan Tentara Putih di luar sana, kan? Dan Harimau Bertaring tajam juga… Bukankah sebaiknya kamu setidaknya mengizinkan Seras dan aku untuk mendukungmu dalam pertempuran ini? Lagipula aku bisa berubah menjadi burung gagak. Aku akan sangat cocok untuk mengintai musuh untukmu…!”

Munin mengambil posisi bertarung saat dia mencoba meyakinkanku.

“TIDAK. Kami tidak tahu apakah Kaisar yang Sangat Cantik adalah satu-satunya yang mereka incar. Munin… Selalu ada kemungkinan mereka ada di sini untukmu.”

“Ah…”

“Pada akhirnya, orang yang paling ingin disingkirkan oleh Dewi Busuk adalah kamu. Ada juga kemungkinan seseorang dapat menembak jatuh Anda saat Anda sedang melakukan pengintaian dalam bentuk gagak. Dan…Saya juga merasa akan lebih mudah melakukan ini sendiri.”

“Saat kamu berada di jalan, sejumlah musuh tak dikenal mungkin akan menghadangmu… Tuanku juga berhati-hati terhadap bahaya itu, aku mengerti?” tanya Seras.

“Jika sesuatu tiba-tiba menyerang kita—aku tidak ingin kehilanganmu karena serangan dari titik butaku. Ketika saya menyerang, mudah bagi saya untuk bermanuver—hanya ketika saya bertahan saya merasa dibatasi.”

“Dengan kata lain—kamu ingin kami tetap di sini dan mempertahankan kastil?”

“Itulah sebabnya aku meninggalkanmu di sini juga, Seras—tidak ada orang lain yang bisa kuandalkan.”

“Te-terima kasih. Dimengerti… Merupakan suatu kehormatan untuk dibicarakan dengan sangat baik.” Seras tampak malu dan menyesal.

Putri Ksatria ini… Dia tetap rendah hati seperti biasanya, ya?

𝓮numa.id

“Aku juga akan meninggalkan Slei di sini.”

Slei mengangkat kepalanya sambil berkata “pakyuh?” —Dia sedang duduk di sudut ruangan dalam bentuk kuda poninya.

“Kami tidak dapat memastikan bahwa strategi dan kekuatan musuh hanya terbatas pada apa yang kami lihat saat ini, mereka mungkin mempunyai rencana lain. Jika Anda merasa tempat ini sudah tidak aman lagi, jangan ragu untuk menaiki Slei dan melarikan diri. Aku akan meminjam kuda perang Miran.”

Slei memberikan “pakyu~hn!” dan ada air mata di matanya. Aku membungkuk untuk membelainya.

“Saya akan baik-baik saja. Jaga saja Seras dan Munin untukku, oke?”

“Pakyuh!”

“Peras—!” Piggymaru juga menyemangatinya, dan aku berdiri dari lantai.

“Seras, jika kamu harus meninggalkan ibu kota… Kita akan bertemu kembali di tempat yang kita sepakati, di jalan.”

“Dan kalau gagal, kita akan bertemu di depan pintu Negeri di Ujung Dunia, ya?”

Saya sudah memperkirakan bahwa ibu kota Mira akan mengalami semacam serangan saat kami tinggal di sana—dan Seras dan saya telah menyetujui tempat pertemuan jika kami terpisah.

“Kamu baik-baik saja dengan ini, Munin?”

“Ya, jika itu keputusanmu, aku akan mengikutinya. Heh heh heh , kalau begitu… Aku pasti akan memeluk dan meremas serta memanjakanmu setelah kamu kembali dengan selamat. ♪”

“Kena kau.”

“Oh, aku hanya tahu kamu tidak akan tertipu!”

Aku mengabaikan Munin saat dia melompat-lompat dan berbalik ke arah Seras.

“Aku serahkan sisanya padamu.”

“Apakah kamu akan baik-baik saja di luar sana…? Maksudku, sendirian.”

“Aku akan membuatnya berhasil.” Aku meletakkan tangan ke topengku. “Jangan khawatir—aku akan menyelesaikan ini dengan cepat. Kembalilah sebelum Anda menyadarinya.”

“Dipahami. Jika Anda berkata demikian, maka saya tidak akan mengkhawatirkan keselamatan Anda. Nasib baik dalam pertempuran… Hanya itu yang akan saya katakan.”

Tangan Seras menyilang di dadanya, seolah bersumpah. “Saya akan melindungi Ketua Munin, apa pun yang terjadi. Aku bersumpah demi kehormatanku sebagai seorang ksatria.”

“Lindungi dirimu juga, oke?”

Wajah sang Putri Ksatria melembut menjadi senyuman lebar. “Ya. Tetapi saya…”

Tampaknya hal ini sulit untuk dikatakan oleh Seras.

“Jangan menahan diri. Apa itu?”

“Musuhmu adalah Harimau Bertaring tajam… Yah… mereka yang kamu temui di Reruntuhan Mils—kamu menyebutkan bahwa mereka memperlakukanmu dengan baik…”

“Sepertinya begitu, ya.”

“Saya minta maaf. Saya tidak bermaksud menyurutkan semangat Anda sebelum berperang.”

“Tidak—aku senang kamu mengungkitnya.”

Pertempuran ini tidak akan terjadi secara langsung—lebih merupakan misi infiltrasi rahasia. Ini akan menjadi seperti pertarunganku melawan Pedang Keberanian—itulah perasaan yang aku rasakan. Namun ada satu perbedaan besar antara situasi itu dan situasi ini.

Musuh yang kuhadapi kali ini bukanlah bajingan murni.

***

𝓮numa.id

Saya sendirian di Reruntuhan Mils.

Aku ingat kata-kata yang diucapkan oleh Harimau Bertaring tajam kepadaku, saat aku masih menjadi tentara bayaran pemula di mata mereka… tidak kalah asingnya.

“Aku tahu bukan hakku untuk menyuruhmu berkeliling, tapi kamu harus kembali juga. Serahkan saja ini pada anak buah Baron, ya? Dia sangat menginginkan piala itu, dia bisa datang dan mengambilnya sendiri.”

“Kamu berakhir di sini secara tidak sengaja? Kami akan membawamu kembali ke permukaan bersama kami jika kamu mau.”

“Baiklah. Tapi hati-hati, oke?”

HARIMAU BERGIGI PEDANG—

RIRI ADAMANTINE

PERISTIWA INI TERJADI sebelum pasukan Yonato dan Penunggang Serigala Putih berkemah di perbatasan utara Mira…

***

Harimau bertaring tajam memasuki Yonato melalui jalur utara, ditemani oleh Kaisar Zera dan Shougo Oyamada. Mereka telah bertarung dalam invasi Raja Iblis baru-baru ini dan sekarang kembali. Sang Dewi telah mengumumkan kedatangan mereka kepada pihak berwenang di Yonato sebelumnya, sehingga mereka dengan mudah menemukan jalan masuk ke negara tersebut. Harimau bertaring tajam khususnya menerima sambutan hangat dari penduduk Yonato, yang telah berjuang keras di samping mereka untuk memukul mundur invasi baru-baru ini.

Saat mereka menunggu, bersiap untuk menerapkan strategi mereka, para Penunggang Serigala Putih tiba di ibu kota Yonato atas perintah kekaisaran Dewi. Ada juga Murid Vicius bersama mereka—Nyantan Kikipat. Sudah lama sekali sejak Nyantan tidak melihat Harimau Bertaring tajam, yang pernah dia jelajahi ke Negeri Monster Bermata Emas bersamanya sebagai bagian dari pelatihan para pahlawan.

Saat melihat transformasi Oyamada, Nyantan terguncang. Dan terlepas dari upaya terbaiknya—hal itu terlihat.

“Kamu… Kamu adalah Oyamada-san, bukan?”

“Aku tidak bisa menyalahkanmu karena terkejut dengan kelahiranku kembali, Nyantan-dono. Saya minta maaf atas kekasaran saya yang buruk terhadap Anda saat terakhir kali kita bertemu. Saya sangat menyesalinya, sungguh saya menyesal. Anda adalah salah satu bawahan ibu saya yang berharga. Tolong, maafkan masa laluku yang bodoh.”

Ada sedikit saja emosi di wajah Nyantan, bisa jadi itu adalah rasa kasihan.

“Riri, dia…”

“Dia telah terlahir kembali. Semua berkat Dewi.”

“…”

“Dengan baik. Kami melakukan pekerjaan yang telah diberikan kepada kami. Kamu juga, kan?”

“Y-ya…” Nyantan bergumam sambil melihat Oyamada pergi. “Ya, tentu saja kamu benar.”

Mereka melanjutkan untuk mengirim pasukan ke perbatasan antara Yonato dan Mira seperti yang diperintahkan Dewi, membawa tentara sebanyak yang mereka bisa. Nyantan dan Penunggang Serigala Putih juga pergi ke perbatasan.

Adapun Harimau bertaring tajam—tugas mereka adalah membunuh Kaisar yang Sangat Cantik. Mereka menyusup ke Mira sementara semua perhatian tertuju ke utara dan mengikuti perbatasan dengan Negeri Monster Bermata Emas di selatan, menggunakan hutan sebagai tempat berlindung.

Setelah beberapa jam menunggu, Kaisar Zera kembali dari misi pengintaiannya.

“Hmph… Tampaknya sebagian besar kekuatan mereka telah mencapai perbatasan dengan Yonato. Ho ho ho , yang kuharapkan adalah para pemberani legendaris dari utara—Penunggang Serigala Putih! Mungkin sekarang bahkan lebih kuat daripada di zaman saya.”

“Jadi… Banyak pasukan kaisar telah terpikat ke utara, dan sekarang kita harus menyusup ke ibu kota dan membunuh orang itu? Ini gila. Aku tahu kita memerlukan elit untuk misi ini, jadi aku membawa serta yang terbaik dari yang terbaik, tiga belas anggota termasuk diriku sendiri… Itu berarti lima belas anggota jika kamu dan Oyamada ada di sini. Tapi kelompok sekecil ini yang menyerbu ibu kota hanya…sembrono.”

“ Ho ho ho —Aku akan melakukan yang terbaik untuk menyamakan kedudukan. Selamat tinggal untuk saat ini,” kata Kaisar Zera, meninggalkan mereka lagi. Sang Dewi telah memutuskan bahwa dia akan memimpin mereka untuk saat ini—artinya misi ini sepenuhnya berada di tangannya.

Setidaknya kita tidak mengikuti Oyamada. Meski dia sangat percaya pada Dewi—pria itu membuatku takut. Kepribadiannya telah berubah total…hampir. Saat amarahnya berkobar, dia akan pecah—dia yang sebenarnya masih ada di suatu tempat.

Pikiran Riri terganggu oleh kembalinya Kaisar Zera—dia memimpin sejumlah besar monster bermata emas di belakangnya.

“Kaisar Zera… Apa maksudnya ini?! Anda tidak bermaksud menggunakan monster ini untuk menyebarkan kebingungan di seluruh ibu kota, bukan?! Bodoh! Mata emas yang meledak ini tidak mau mendengarkanmu! Anda bukan Raja Iblis; Anda tidak dapat memesannya! Prajurit, siapkan senjatamu!”

Para anggota Harimau Bertaring tajam sudah siap bertempur bahkan sebelum Riri memberi perintah.

Oyamada dengan ringan mengangkat pedang besarnya.

“Ibu memberitahu kami bahwa Zera-dono yang memimpin. Saya percaya padanya.”

“ Ho ho ho , jangan pernah takut. Serahkan itu padaku!” Kaisar Zera gesit untuk anak seusianya. Dia meraih salah satu monster yang lebih kecil, menerjang sambil membelakangi—dan menangkap wajah monster itu dengan tangannya.

“Hah, ah?”

Kepala monster itu lebih besar dari tangan Zera, jadi jari-jarinya tenggelam dengan menyakitkan ke dalam daging makhluk itu. Ia meronta, lengan dan kakinya menggapai-gapai dan mengepak di udara.

“Pertobatan—” Saat dia mengucapkan kata-kata itu, mata Kaisar yang Diusir bersinar keemasan.

“Gh, gh… Ehhh…? Gyah.”

Riri mendengar suara daging dipelintir saat daging monster itu dihancurkan dan dikompres menjadi bola yang lebih kecil dari kepala manusia.

Gumpalan daging itu membengkak, mengembang, dan…

Percikan!

Sesuatu yang berbentuk manusia jatuh berlutut di tanah di bawah. Bola daging di atasnya terbelah saat meledak, menciptakan total empat tubuh.

“A-apa?” teriak Riri sambil menebas salah satu monster kecil bermata emas yang menerjangnya selama ini. “Monster itu telah hancur… Kau t-mengubahnya…?”

Makhluk putih berbentuk manusia itu hanya memiliki mata, hitam dan besar seperti mata Kaisar Zera—dengan pupil emas yang tidak alami berkelap-kelip di tengahnya. Mereka tidak memiliki hidung, mulut, telinga… Juga tidak memiliki rambut atau tonjolan apa pun.

Kemudian keempat tubuh berwarna putih itu berdiri, hampir bersamaan. Mereka tinggi—bahkan lebih tinggi dari Oyamada. Yang berkulit putih menatap diam-diam ke arah Kaisar Zera dengan mata emasnya berkedip.

“ Ho ho ho … Bagus, bagus, sepertinya aku berhasil. Empat yang kecil, lumayan.”

“Apa yang sedang terjadi? Tidak ada yang menjelaskan semua ini kepada kami.”

Mengabaikannya, Kaisar Zera meletakkan tangannya ke dada tebal salah satu makhluk putih itu.

“Tahan monster mana pun yang bisa kamu diamkan sampai aku mencapaimu. Apa pun yang terlihat berbahaya, bisa Anda hancurkan. Saya berharap mereka tetap hidup—tetapi prioritaskan kelangsungan hidup Anda sendiri. Pergi sekarang.”

Keempat makhluk putih itu melompat ke arah monster bermata emas itu, menyerbu masuk saat mereka mencoba menahan monster yang mereka bisa. Di arah lain, Oyamada mengayunkan pedang besarnya ke arah monster yang menerjang ke arahnya, menginjaknya untuk mencegahnya melarikan diri saat benda yang rusak itu mengeluarkan darah.

“Guehhh?!”

“Ini dia, Kaisar Zera. Lurus Kedepan.”

Dengan satu lompatan anggun, Kaisar Zera berada di sisi Oyamada, meletakkan tangannya di atas monster sekarat di kakinya.

“-Konversi.”

Hal itu terjadi lagi.

Monster itu hancur dalam sekejap, menjadi segumpal daging—dan kemudian berubah, beberapa tubuh putih berlutut di tempatnya. Kaisar Zera memberikan perintah yang sama kepada monster putih baru yang baru saja dia buat, mengarahkan mereka ke gerombolan monster bermata emas lainnya dan memperhatikan saat mereka menyerang ke depan.

“Aku mungkin akan mulai mendapatkan ini…” kata Riri, menebas monster yang mencoba melewatinya, di saat yang sama memberikan perlindungan untuk teman-temannya dengan hujan mantra sihir ofensif.

“Kamu menggunakan monster sebagai material dan menggunakan kekuatan aneh itu untuk membuat tentara baru di pihak kita…”

Kaisar Zera tertawa, terdengar seperti orang tua yang baik hati. “Ekaristi Palsu.”

“eh?”

“Itu nama mereka. Nama yang diberikan Dewi sendiri kepada mereka.”

“Ah… Ibuku punya selera nama yang sempurna dan indah. Mereka bersinar dengan sangat sempurna… Ibuku benar-benar dewa…”

“Ini adalah kemampuan yang diberikan Dewi kepadaku… Hadiah yang dia bagikan kepadaku, mungkin begitu? Cara kerjanya…” Kaisar Zera terus mengubah lebih banyak monster menjadi lebih banyak tentara kulit putih saat dia berbicara. “…seperti yang baru saja kamu jelaskan, nona muda.”

Dia melotot ke arah Riri.

“Kamu pergi ke reruntuhan bawah tanah dekat sini, dan dengan sengaja mengeluarkan monster yang ada di dalamnya, bukan? Jadi kamu bisa menggunakannya untuk hal-hal Ekaristi palsu itu?”

“ Ho ho ho , kamu sangat jeli.” Kaisar Zera memandang ke arah Luva, ibu kota Mira. “Keturunanku tentu saja tidak sebodoh itu membiarkan kami berlima mendekati istana mereka. Saya mendengar Kaisar yang Sangat Cantik adalah pria yang luar biasa, bahkan dibandingkan dengan kaisar masa lalu. Ho ho! Saya menantikan audiensi dengannya.

“Hati-hati sekarang, lebih banyak lagi yang sedang dalam perjalanan. Lindungi diri Anda dan cobalah untuk tidak membunuh mereka jika Anda bisa. Tidak ada keluhan jika Anda melakukannya, tapi… Saya kurang berhasil dengan mayat, dan tampaknya hal itu mempengaruhi kualitas prajurit. Saya ingin mereka hidup. Itu membuat mereka tetap kuat—sesuatu tentang kekuatan jiwa yang disebutkan Dewi.”

Kekuatan jiwa—bukankah itu sumber kekuatan para pahlawan? Hal yang membantu mereka tumbuh lebih kuat.

“Jadi kamu bisa mengambil monster yang dilahirkan oleh Raja Iblis dan mengubah mereka menjadi tentara yang patuh dan hidup… Astaga…” Riri mendecakkan lidahnya.

Jika selama ini Anda memilikinya, mengapa Anda tidak menggunakannya lebih awal?

Kaisar Zera terus menghasilkan ekaristi palsu—tetapi ada terlalu banyak monster yang keluar dari reruntuhan bawah tanah sehingga dia tidak dapat mengubah semuanya menjadi Ekaristi palsu.

Setelah semuanya selesai, seluruh area menjadi sunyi—Riri tidak merasakan kehadiran di dekatnya, dan sejumlah monster tampaknya telah melarikan diri, menerobos wilayah Miran di barat. Yang tersisa hanyalah bentuk diam dari pasukan ekaristi palsu, yang berdiri dalam formasi rapi. Mereka tidak berbicara. Meskipun mereka tidak memiliki telinga, mereka sepertinya mendengar dan memahami bahasa. Mereka mengikuti perintah Kaisar Zera tanpa gagal.

“Aku yakin monster-monster itu akan menjadi duri bagi kekaisaran.”

Oyamada memeriksa ekaristi palsu itu, tampak hampir menangis. “Saya merasakan kekuatan suci Ibu pada makhluk-makhluk ini. Ini suatu kehormatan. Oh, aku ingin bertemu dengannya lagi… ”

“ Ho ho ho , saya sudah mengumpulkan cukup banyak jumlahnya. Sekarang…” Kaisar Zera mengambil peta dari ranselnya dan memberi isyarat kepada Riri dan Oyamada. “Lihat. Ini adalah reruntuhan bawah tanah yang terletak di wilayah Miran. Aku diberikan suara khusus oleh Dewi untuk memanggil monster bermata emas keluar dari tempat persembunyiannya…”

Dia mengembalikan pedangnya ke sarungnya dan menggosok kedua tangannya. “Mari kita berpisah, untuk saat ini.”

Riri dan Oyamada menatapnya.

“Setelah aku menjelaskan keseluruhan rencananya kepadamu, aku akan berangkat sendiri.”

“Sendiri? Apakah itu perintah Ibu?” Oyamada bertanya pada Kaisar.

“Hmph, memang benar.”

“Kalau begitu, baiklah. Ah… Betapa aku mengharapkan dada lembut Ibu sekali lagi… Aku akan melakukan yang terbaik juga.”

Mata Kaisar Zera beralih ke Riri. “Nah, nona muda.”

“…Ya?”

“Pasukan ekaristi palsu yang baru saja saya hasilkan sekarang menjadi milik Anda—mereka milik Macan Bertaring tajam.”

“Eh—tunggu, tunggu sebentar. Apa yang harus kita lakukan terhadap mereka? Bukankah mereka hanya mengikuti perintah penciptanya?”

“ Ho ho ho , itu seharusnya tidak menjadi masalah. Jika saya hanya memerintahkan mereka untuk mengikuti perintah Anda , mereka akan melakukannya tanpa pertanyaan.”

Riri mendengus mendengarnya, seringai menyebar di wajahnya. “Yah, ya… Itu solusi yang cukup mudah, bukan…?”

“Strategi ini akan sangat bergantung pada kalian para Harimau Bertaring tajam, paham? Anda mempunyai peran penting, dan saya ingin Anda siap untuk itu.”

“…”

“Oh oh? Ada yang masih ada di pikiranmu?”

“Tidak… Tidak ada yang perlu disebutkan. Lupakan saja.”

“Tidak, kumohon. Jangan malu—bertanyalah.”

Riri menggaruk hidungnya dengan jarinya, memikirkan sesuatu.

“Yah, jadi… Jika kamu memiliki kekuatan ini sejak awal, ekaristi palsu ini… Aku bertanya-tanya mengapa kamu tidak pernah menggunakannya dalam pertarungan melawan Raja Iblis?”

“Itu mustahil.” Kaisar Zera mengelus janggut putihnya. “Saya lahir dari dunia ini. Esensi Raja Iblis akan melemahkanku, sama seperti itu akan melemahkanmu.”

“Dan Ekaristi palsu juga?”

“eh?”

“Mereka dulunya adalah monster bermata emas, tidak terpengaruh oleh esensinya… Kamu bisa saja tetap berada di garis belakang pertarungan, mengirimkan aliran benda putih itu ke Raja Iblis, kan? Berdasarkan apa yang kudapat dari pertarungan, sepertinya mereka tidak membutuhkan makanan atau tidur, bukan?”

“Tetapi itu tidak akan berhasil.”

“Mengapa?”

“Sudah kubilang, bukan? Dewi memberiku kekuatan ini.”

“Ah.”

“Sekarang kamu sadar, aku mengerti. Ekaristi palsu diciptakan oleh kekuatan ilahi yang diberikan Dewi kepadaku. Kamu mengerti?”

“Sama seperti Dewi… Mereka dipengaruhi oleh pengaruh Esensi Raja Iblis.”

Masuk akal.

Kaisar Zera memiliki kekuatan luar biasa, tetapi tidak dapat digunakan melawan Raja Iblis—itulah sebabnya dia dikirim ke sini untuk menangani Mira.

Namun, Oyamada tidak terpengaruh oleh Esensi Raja Iblis, namun…

Tidak… Mengingat betapa dia telah dicuci otak, Dewi pasti tidak ingin dia bertemu dengan pahlawan lainnya. Ayaka Sogou kelas S itu—tidak mungkin dia memaafkan Vicius untuk ini. Itu sebabnya dia dikirim ke tempat lain. Dengan sandera yang dimilikinya, yang memberikan pengaruhnya terhadap kami, dia tahu kami tidak akan pernah memberi tahu Sogou tentang dia. Dia berencana untuk mengalahkan Raja Iblis dengan semua pahlawan yang dia punya…selain Oyamada, kurasa.

Kaisar Zera kemudian menjelaskan seluruh rencananya kepada Oyamada dan Harimau Bertaring tajam, menggulung kembali petanya setelah dia selesai dan memasukkannya kembali ke dalam tasnya.

“Baiklah sekarang—mari kita wujudkan rencana ini.”

Setelah berpisah dengan Kaisar Zera, Macan Bertaring tajam memimpin ekaristi palsu ke benteng terdekat yang bisa mereka temukan dan mulai menyerang. Mereka mendesak para prajurit di dalam benteng untuk mundur sebelum serangan gencar mereka, dan membiarkan siapa pun yang mencoba melarikan diri. Kemudian mereka menggunakan senjata dan baju besi yang mereka temukan di dalamnya untuk mempersenjatai pasukan ekaristi palsu.

Ini semua sesuai rencana. Para prajurit yang mundur itu akan dibawa menuju Luva. Mereka telah diperintahkan untuk melakukan hal yang sama di setiap kota antara sini dan ibu kota—menyerang, menekan, dan kemudian membiarkan mundur. Tujuan mereka—membanjiri Mira dengan pengungsi dan mengarahkan aliran itu menuju ibu kota.

“Cih, ini pekerjaan kotor… Tapi kurasa kitalah yang melakukannya, ya?”

Strateginya berjalan sebagaimana mestinya—tetapi ada perkembangan yang tidak terduga.

Oyamada telah menghilang.

Riri mengamati area di depan mereka, mendengarkan suara pria dan wanita yang panik meninggalkan rumah mereka.

“Kamu menemukannya?” dia bertanya, menoleh ke wakil kaptennya, Foss.

“Tidak, dia sudah pergi.”

Foss adalah seorang pria berkulit gelap, dengan rambut disisir ke belakang. Dia menggunakan pedang penghancur dan merupakan pemimpin penyerangan Harimau Bertaring tajam, yang terutama bertanggung jawab memimpin kelompok tersebut ke medan pertempuran.

“Siapa yang terakhir kali melihatnya?”

“Besar. Kulihat dia di dekat gerbang utara, kudengar. Tidak ada yang melihatnya di dalam kota itu sendiri. Mungkin dia tidak ikut serta dalam penyerangan itu sama sekali… Maaf. Saya mengatakan kepada semua orang untuk mengawasinya.”

“Yah, tidak banyak yang bisa kita lakukan mengenai hal ini. Aku juga tidak ingin salah satu dari kita terluka saat mencoba menghentikannya pergi. Anda melihatnya, kan? Cara dia membalik, berbalik dalam sekejap saat dia sedang kesal.”

Foss meletakkan tangannya di pinggul dan menghela napas. “…Yah begitulah.”

Mereka berdua memandang ke arah kota, menyaksikan ekaristi palsu berkeliaran di jalanan, nyala api menjilat dinding, dan jejak asap hitam membubung ke awan. Riri merasakan kesuraman menghampirinya tetapi berusaha sekuat tenaga untuk menghilangkan perasaan itu.

“Bagaimana menurutmu?” dia bertanya. “Menurutmu dia lari?”

“Mengenal dia…Saya tidak bisa membayangkan dia berlari. Dia sangat percaya pada Dewi. Saya merasa dia akan menyelesaikan rencananya, apa pun yang terjadi. Tapi bukan berarti dia setuju untuk selalu berada di sisi kita. Dewi tidak mengatakan dia harus melakukannya, begitu pula Kaisar Zera.”

“Menurutmu mungkin dia selalu berencana melakukannya sendirian? Sepertinya dia masih ada di dekat sini, atau mungkin dia sudah lama pergi?”

“Saya tidak tahu. Maaf.”

“Aku bilang tidak apa-apa. Kami punya peran masing-masing untuk dimainkan.”

“Kapten, tidak ada lagi orang yang tersisa di kota ini… Setidaknya tidak ada lagi yang bisa kutemukan”

Drawer menghampiri mereka—dia mengenakan topi runcing dan terlihat seperti penyihir pada umumnya. Wajahnya cantik dan sosoknya jelas memikat para pria—dia bahkan mengatakan pada dirinya sendiri bahwa pakaiannya yang terbuka dimaksudkan untuk menarik perhatian mereka. Di belakangnya ada seorang pemuda berwajah baik hati bernama Yuon. Dia jauh lebih pendek darinya, membuatnya tampak seperti adik laki-lakinya.

“Astaga, pertempuran yang akan datang… ini akan menjadi pertempuran terbesar yang pernah kita lakukan, pertarungan nyata dalam buku sejarah! Bahkan saya mulai gugup,” ujarnya.

Di belakang Yuon datanglah seorang pria berambut pendek bernama Pozik dengan senyum ceria di wajahnya. “Hei, apa lagi yang harus dilakukan pria?! Ini keputusan Kakak, tahu!”

“Hei, kalian bertiga, aku bilang tunggu! Kamu terlalu cepat… Astaga, menyebalkan sekali ! ” Seorang gadis pendek berlari mengejar mereka—Izelna, menggumamkan makian seperti biasa.

“…Maaf, Kapten. Seharusnya aku lebih mengawasi Oyamada muda.” Big dengan canggung juga muncul—dia adalah anggota tertua di party mereka, dan salah satu veteran Macan Bertaring tajam yang paling berpengalaman.

Foss menepuk pundaknya. “Jangan khawatir, Besar. Anda sangat solid, selalu mendukung kami. Mengingat hutang kami kepada Anda, Anda dapat membuat beberapa kesalahan lagi dan kami akan tetap jujur.”

“Ayolah, aku selalu memberitahumu, bukan?” Riri menyela. “Pertama-tama kita harus bertanya apakah kamu melakukan ini dengan sengaja—tapi kamu tidak melakukannya, kan? Lalu kita mencari cara untuk meningkatkannya, bukan? Pastikan hal itu tidak terjadi lagi, baik dengan perbaikan diri, menukar Anda dengan seseorang yang lebih cocok untuk tugas tersebut, atau dengan bantuan semua orang. Dan jika Anda telah meminta maaf dengan benar, tidak ada seorang pun yang akan menyalahkan Anda atas apa pun. Jadi mari kita lanjutkan saja, ya?”

“ Heh heh , lihat… Inilah yang sangat aku sukai dari Harimau Bertaring tajam,” kata Drawer.

“Saya juga sangat menyukainya tentang grup ini,” jawab Pozik.

“Benar?”

“Sama sekali-!” Pozik melipat tangannya dan tertawa terbuka. “Apa?! Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, Pak Tua Besar! Maksudku, aku selalu melakukan kesalahan! Benar, Kak?!”

Pukulan!

“Ghh?!”

“Kamu harus meluangkan waktu untuk belajar dari kesalahanmu, Pozik muda!”

“H-hah… Tentu…”

Suara tawa damai memenuhi udara, dan Big menurunkan helmnya hingga menutupi matanya. “…Maaf membuat kalian semua mengkhawatirkanku.”

Inti dari Harimau bertaring tajam adalah tujuh anggota yang berkumpul di hutan.

Kalau dipikir-pikir—kami bertujuh adalah orang-orang yang menyelidiki Reruntuhan Mils hari itu di Ulza. Itu sudah lama sekali—kenapa aku baru mengingatnya sekarang?

Riri menyaksikan anggota kelompoknya tertawa di hadapannya, tidak membiarkan suasana menjadi terlalu gelap, dan tersenyum.

Saya selalu berusaha membawa semua orang pulang hidup-hidup…tapi apakah itu terlalu berlebihan untuk ditanyakan? Yah, setidaknya kita belum ditugaskan untuk melakukan pembantaian, jadi itu sesuatu. Tetapi…

Riri meletakkan tangannya di lehernya dan menundukkan kepalanya ke samping dengan sedikit retakan.

Kalau bisa, aku pulang saja sekarang. Kita semua.

Tak lama kemudian, enam orang lainnya bergabung dengan mereka, dan mereka berangkat ke tujuan berikutnya—yang berkulit putih di belakang.

HARIMAU BERGIGI PEDANG—

FOSS

HARIMAU BERGERAK PEDANG melanjutkan invasi mereka ke selatan, memimpin pasukan ekaristi saat mereka pergi. Mereka masih belum memiliki kontak dengan Kaisar Zera atau Oyamada dan sama sekali tidak menyadari pergerakan mereka.

Kelompok itu baru saja merebut kota lain. Hujan rintik-rintik turun, dan matahari telah terbenam, membuat area itu hampir gelap gulita. Malam itu lembab dan tidak menyenangkan, basahnya menempel di pakaian mereka. Yuon yang berkerudung datang menemui wakil kapten Foss, yang memimpin garis depan.

“Hei, Yun.”

“Selamat malam, Foss.”

Ada keheningan singkat saat Yuon melihat sekeliling kota, jalanan sepi tetapi bentuk ekaristi sedang berubah.

“Bahkan jika kita memenangkan pertarungan ini, aku yakin Harimau Bertaring tajam akan dibenci oleh penduduk Mira untuk waktu yang lama.”

“Kami sudah mengantisipasinya. Yuon, jika itu mengganggumu, aku tidak akan menentangmu jika…”

“Tunggu, Fos. Aku tidak pergi. Saya mengikuti kapten ke mana pun dia pergi—saya sudah mengambil keputusan itu. Dan yah…kita semua memahami situasinya.” Yuon menghela nafas, lalu tersenyum penuh tekad.

“Keluarga dan teman-teman kami adalah sandera Alion, orang-orang yang tidak akan pernah bisa kami dapatkan kembali jika mereka tersesat. Kapten tidak punya pilihan dalam semua ini. Saya siap jika nama baik kita ternoda di Mira.”

Mereka mendapat perintah untuk menunjukkan afiliasi mereka dalam pertempuran—nama mereka pasti akan sampai ke telinga orang-orang Mira, suka atau tidak.

“Jangan biarkan hal itu mempengaruhimu, Yuon. Kebanyakan orang akan menyalahkan Mira yang memulai perang ini. Dan hei, aku juga punya keraguan tentang Dewi. Tapi seperti katamu, kita hanya perlu mengikuti Riri kan? Tetap…”

Dia menyorotkan lenteranya ke salah satu ekaristi, berdiri diam, sedikit membungkuk ke depan dalam kegelapan.

“Hal-hal ini menyeramkan. Setelah pesanan kami selesai, mereka hanya berdiri di sana menunggu pesanan lainnya. Mereka tidak menanggapi apa pun yang kita katakan kecuali perintah… Seseorang mungkin berteriak tepat di sebelah mereka, dan mereka bahkan tidak akan bergeming kecuali itu adalah perintah langsung. Komunikasi sepihak ini… tidak cocok bagi saya.”

Tanpa adanya perintah dari Harimau Bertaring tajam, para ekaristi berdiri tak bergerak, seperti boneka tak bernyawa. Petir bisa menyambar di atas dan mereka bahkan tidak bergeming. Terlalu banyak perintah tampaknya membingungkan mereka, sehingga instruksi harimau harus sederhana dan langsung.

Tentu saja pasukan Ekaristi ini nyaman. Tapi sama sekali tidak berguna tanpa seseorang yang memimpin mereka.

“Aku tahu apa yang kamu maksud. Mereka tidak membutuhkan makanan atau tidur. Memang nyaman, tapi sulit menganggap mereka sebagai kawan.”

“Cara mereka mati juga…”

Yuon menatap dua orang mati yang tergeletak di dekatnya. Cairan susu yang keluar dari mayat mereka bercampur dengan hujan— cukup banyak yang keluar dan mereka mati, sama seperti kita manusia.

Dan ketika ekaristi mati, sayap putih melesat dari rongga matanya sebagai tanda berakhirnya mereka.

Cara mereka semua bertindak sebelum mati sama menyeramkannya… Mereka mencoba berpegangan tangan. Tidak tahu kenapa. Saya tidak tahu apakah ada alasannya. Namun ketika kematian datang karena hal-hal ini, mereka mencoba untuk berpegangan tangan. Perlahan… Mereka mengulurkan tangan kurus mereka dan diam-diam mencoba untuk terhubung.

“Sulit untuk bekerja dengan mereka ketika kita bahkan tidak tahu apa itu, kan?”

“Saya agak takut mereka juga akan menyerang kita secara tiba-tiba. Maksudku, Kaisar Zera-lah yang perintahnya benar-benar mereka ikuti.”

“Aku juga punya kecurigaan tentang itu. Beberapa mantan kaisar Mira yang seharusnya sudah lama meninggal, diberi kehidupan dengan kekuatan dewa… Astaga, ini kacau. Apakah para dewa diperbolehkan melakukan hal semacam itu?”

“Kenapa dia disebut kaisar yang diasingkan ?”

“Menurutku, dia mencoba menjual negaranya kepada Raja Alion? Zera mengatakan sesuatu tentang menghilangkan kutukan Kaisar pertama Falken dan penggantinya Kaisar Dot. Barisan kedua pada saat itu dan ketiga rumah pemilih pangeran mengambil takhta, dan dia diusir dari Mira atau semacamnya… Saya hanya tahu sedikit demi sedikit sejarahnya, tapi menurut saya itu tentang bentuknya.”

“Foss… Ah, dan kamu di sini juga Yuon. Sebentar?” Big meletakkan tangannya di tudung kepalanya, masuk dari hujan gerimis di luar.

“Ada apa, sobat?”

“Ada segerombolan monster bermata emas yang datang ke sini—mereka sepertinya adalah sisa makanan yang Kaisar Zera tidak bisa ubah. Kami akan berkelompok untuk pergi dan menangani mereka.”

“Tidak bisakah kita membuat lebih banyak Ekaristi sendiri, bukan? Saya lebih suka tidak kehilangan tentara kulit putih ini karena sekelompok monster juga. Kami akan menanganinya. Dan hei, saat ini aku lebih suka melawan monster daripada manusia.”

“Hmph, aku harus setuju, Yuon. Apakah kamu siap, Foss?”

“Ya. Saya akan menyusul Anda setelah saya memberi perintah kepada ekaristi di sekitar sini.”

Big dan Yuon menghilang ke dalam hujan berkabut, dan Foss memanggil semua ekaristi ke arahnya untuk memberi mereka perintah…

“Seseorang!”

Sebuah suara… Itu datang dari salah satu rumah itu.

“Seseorang, siapa pun! Membantu! Ayahku!” Itu adalah seorang anak laki-laki, berteriak.

Suara lain terdengar, lebih dalam—suara dewasa. “Hentikan, Talam! Mereka akan menemukanmu! Saya baik-baik saja! Cepat lari!”

“T-tidak! Aku tidak bisa meninggalkanmu di sini! Jika aku bisa memindahkan benda ini saja, maka… G-ghh! Seseorang! Apakah ada orang di sana?! Tolong… Hiks … Tolong!”

“Cukup, Talam! Tolong, pergi saja!”

“Saya tidak mau! Aku… aku tidak akan menyerah! Ayo! Bergerak! Bergerak-!”

Itu rumahnya. Sepertinya itu bisa runtuh kapan saja. Beberapa perabotan pasti jatuh saat penyerangan dan menimpa ayah anak tersebut.

Foss dengan cepat menganalisis situasinya.

Tapi… itu mungkin jebakan. Beberapa tentara Miran mencoba memikatku. Itu mungkin saja.

Tetap saja—Foss mendekati rumah itu.

Saya tidak bisa membiarkan mereka mati. Aku juga tidak bisa membawa Ekaristi—itu hanya akan membuat mereka takut, dan anak itu mungkin akan lari.

Foss berjalan menuju rumah tempat dia mendengar suara-suara itu datang, sambil mengertakkan gigi. Dia berkonflik tetapi tidak ragu-ragu…

…Apa yang aku coba lakukan, menebus serangan kota ini?!

Sebelum dia sempat menenangkan perasaannya, dia mendapati dirinya berada di dalam gedung yang runtuh. Dia tidak memanggil sebelum masuk.

Ini tidak seperti saya—saya ceroboh. Saya harus memberi tahu seseorang di grup apa yang saya lakukan pertama kali. Kami selalu menghindari bertindak sendirian sebisa mungkin, terutama saat kami terpisah. Aku melanggar aturan Harimau Bertaring tajam karena melakukan ini.

“Hai. Saya di sini untuk membantu.” Dia merangkak maju perlahan, pedang terhunus. Panggilan bantuan telah berhenti sama sekali, dan lentera Foss tidak menemukan apa pun di rumah yang gelap itu.

“Kamu ada di mana? Aku di sini untuk menyelamatkanmu.”

Tidak ada Jawaban. Foss merasa malu karena terburu-buru dia datang.

Apakah ini jebakan? Atau apakah orang-orang ini bersembunyi… Waspada terhadap orang-orang yang menyerang kota mereka?

“Jika kamu butuh bantuan, katakan saja! Jangan khawatir, aku tidak akan menyakitimu! Saya tahu kami menyerang kota ini, tetapi sebagian besar orang di sini melarikan diri dengan selamat. Mereka mengungsi sebelum kita datang…!”

Foss mencoba meninggikan suaranya sedikit, tapi tidak ada gunanya.

Hujan di luar tiba-tiba menjadi lebih lembut, dan Foss melangkah dengan kuat ke lantai kayu di ruangan sebelah sambil berderit. Dengan hujan yang lebih tenang, dia yakin dia tidak akan membiarkan suara langkah kaki keluar dari telinganya, tidak peduli betapa tersembunyinya langkah kaki tersebut.

Jika ada orang yang mendekati rumah, saya akan mendengarnya—merasakan kehadiran mereka… Akan ada waktu untuk bereaksi.

Dia merasa beruntung hujan sudah reda—cuaca mendukungnya.

…Ada sesuatu di sini. Di dekat sini. Di mana? Dimana itu?

Dia merasa kedinginan. Foss tidak tahu di mana keberadaannya. Dia memfokuskan pendengarannya—tidak ada suara yang terdengar.

Dia membeku.

Diatas ku…? Apakah di atas sana? Tapi itu—bukankah itu batasnya? Apakah ada loteng tersembunyi?

Nafas dangkal—nafasku sendiri. Tidak ada suara lain… Apakah yang di atas sana bernafas begitu pelan sehingga aku bahkan tidak bisa mendengarnya di tengah hujan di luar?

Haah, haah, haah…

Nafasnya membuat kabut putih di udara, bajunya basah kuyup karena air hujan menempel membeku di kulitnya.

Apa yang mereka lakukan di atas sana? Mengapa mereka tidak menyerang?

Tidak… Hanya kegugupanku. Mereka membuatku berpikir ada sesuatu di sana. Atau apakah suara ayah dan putranya itu hanya khayalan… Mungkin aku hanya mendengar suara-suara, mencari cara untuk menebus apa yang kita lakukan di sini.

Mungkin itu saja, dan aku hanya…

“…!”

Tidak, mereka di sana!

Haaah… Hff, hff hff, hff… Nafas Foss semakin pendek.

…Aku harus menemukannya. Perhatikan siapa pun ini… Atau saya tidak akan tahu bagaimana caranya…

Foss mengumpulkan keberanian untuk menyentakkan kepalanya ke langit-langit dan melihat. Ada mata di kegelapan… Mata merah…

“Gyah?!”

Berdebar.

HARIMAU BERGIGI PEDANG—

IZELNA

“ Suara topi … Bukankah itu Foss?!”

“Tidak bisa mendengar dengan baik saat hujan…tapi kedengarannya seperti dia, ya.”

Izelna dan Big sedang keluar mencari Foss—satu-satunya anggota kelompok mereka yang belum datang saat mereka

berkumpul untuk menghadapi gerombolan bermata emas. Mereka beralasan dia mungkin berjuang sendiri dalam pertempuran melawan beberapa monster bermata emas—tetapi dengan banyaknya musuh yang mendekat, Riri dan yang lainnya harus mengumpulkan ekaristi sebanyak yang mereka bisa dan menghadapi mereka.

Izelna dan Big telah berpisah dari kelompoknya selama pertarungan dan pergi mencari Foss. Mengharapkan sejumlah besar monster menghalangi jalan mereka, mereka membawa beberapa ekaristi bersama mereka dalam pencarian mereka.

“I-suara itu datang dari gedung sebelah sana!”

“Memang benar. Kami berdua mendengar dia meminta bantuan—saya rasa kami berdua tidak bisa mendengar apa pun.”

“Sepertinya kakinya sakit, dan dia tidak bisa bergerak.”

“Kami tidak bisa kehilangan dia. Aku akan masuk ke dalam.”

“A-Aku ikut juga—aku pasti ikut!”

“ Heh … aku tahu kamu akan melakukannya, terutama untuk Foss.”

“A-siapa yang peduli tentang itu sekarang?!” Izelna terlalu menghormati Big sehingga membuat komentar itu menjadi masalah yang lebih besar. Keduanya memeriksa pintu keluar, menempatkan ekaristi di luar, dan memasuki reruntuhan rumah.

Fosil! Kamu ada di mana?!”

“Fosil?!”

Mereka menggeledah ruangan-ruangan itu, namun dia tidak ditemukan—mereka tidak dapat mendengar suaranya lagi. Terdengar kilatan petir—jeda—lalu gemuruh guntur.

“Kyah!”

Mereka mendengar tetesan air tebal menetes dari atap luar saat hujan deras kembali mengguyur rumah.

Izelna membuka matanya setelah dia menutup matanya sejenak karena ketakutan dan berdiri dari posisi berjongkok.

“Hah, aku benci petir… Kuharap petir itu menghilang begitu saja dari dunia ini. Bagaimana menurutmu? Sepertinya dia tidak ada di sini, kan?” dia bertanya, mengayunkan lenteranya dari sisi ke sisi sambil mengamati ruangan. Big berdiri di belakangnya, mengawasi punggungnya.

“Mungkin itu rumah berikutnya…? Jika dia belum menjawab sekarang, saya rasa dia tidak ada di sini.”

“B-Besar?” Rasa dingin merambat di punggungnya saat dia berbalik. “eh?”

Dia sudah pergi.

“B-Besar?! Kamu mau pergi kemana?! Tolong jawab saya! Besar!”

“—yu-” Ada sesuatu di belakangnya.

Izelna dengan cepat melompat untuk berbalik dan menghadapinya. “D… Apa aku benar-benar baru saja mendengarnya? I-itu seperti tangisan…”

Ketuk-mencicit-ketuk-mencicit-ketuk…

Dia mendengar langkah kaki di atas—terdengar seperti suara binatang kecil, dan tangisan yang sudah sering dia dengar sebelumnya.

“I-itu hanya seekor tikus… Seseorang harus mengurus benda itu! Hah… Ahem, aku yakin Big hanya mencari di salah satu ruangan lain… Aku terlalu gelisah hari ini.” Dia menghela napas lega dan kembali ke tempat Big berdiri. “-Hah?”

Seharusnya tidak ada orang di belakangnya— tidak ada orang selain Big.

Benda apa itu… Menjangkauku…

Mata merah… Seekor lalat…

Dia merasakan darah mengering dari wajahnya.

“Gyah-ah!”

Izelna mengira dia mendengar sesuatu—mungkin itu hanya jeritannya sendiri yang keluar dari bibirnya.

Dia kehilangan kesadaran.

HARIMAU BERGIGI PEDANG—

RIRI ADAMANTINE

SISI TIMUR KOTA dipenuhi deretan rumah yang kini tak bernyawa. Banyaknya jumlah monster dan kecepatan gerak mereka sangat menakutkan. Harimau Bertaring tajam kembali dari memberikan perintah kepada para ekaristi di daerah tersebut untuk menghadapi ancaman tersebut.

Kita tidak bisa menggunakan terlalu banyak Ekaristi. Kita harus menghabisi monster-monster ini sebanyak mungkin.

Pada awalnya, semuanya berjalan santai. Pedang Riri Adamantine merobek daging, dan jeritan monster bermata emas memenuhi udara. Ekaristi yang dia posisikan sebagai tamengnya semuanya mati.

Aku tahu itu—makhluk-makhluk ini tidak mampu berperang. Macan dibutuhkan untuk pertarungan sesungguhnya.

Riri Adamantine memegang salah satu pedangnya di mulutnya dan memegangnya erat-erat dengan giginya. Dia mencondongkan tubuh ke depan, seperti binatang buas yang merangkak, dan mengambil pedang di kedua tangannya, dengan pedang lainnya tergantung di sabuk kulit di belakangnya. Ini adalah taringnya, cakarnya, dan ekornya.

Monster di sekelilingnya melolong kebingungan dan kemarahan saat mereka maju.

Dia menyapu aliran monster yang tak ada habisnya, memotong semua yang dilewatinya. Dia menjatuhkan makhluk itu dari kakinya dan menusukkan pedangnya ke dada makhluk itu langsung dari atas. Terdengar ratapan tercekik saat monster itu mati—suara itu tetap terdengar di telinganya saat dia meluncurkan pedang di tangan kirinya ke arah musuh baru.

Guyuran-!

Monster yang menyerangnya dari kiri jatuh tak bernyawa ke dalam lumpur. Rambut Riri terbang liar di setiap ayunan, air menyembur saat dia berputar, menjatuhkan pedang dari mulutnya ke tangan kirinya dan mencondongkan tubuh ke depan sekali lagi.

Seekor harimau adalahs’pose menjadi binatang buas di medan perang.

Indranya lebih terasah daripada sebelumnya—tidak ada sesuatu pun dalam jarak 30 meter yang luput dari perhatiannya. Tidak peduli apa yang terjadi padanya, dia bisa merespons dalam sekejap. Monster mengerumuninya, menerobos hujan dan lumpur saat mereka menyerang dari segala sisi. Dia mengeluarkan geraman mengerikan dan menyerang—dengan cepat menghabisi siapapun yang mendekatinya.

Gelombang kedua datang, dan Riri menembakkan serangan mantra dari cincin ajaibnya dan melemparkan pedang untuk membersihkan yang tersisa. Dia menghunus pedang dari ekornya untuk mengisi tangannya yang terbuka. Tanah dipenuhi mayat monster.

Jika Kaisar Zera ada di sini, dia akan mampu mengadakan begitu banyak ekaristi dengan ini.

Fosil! Besar! Yuon! Apakah ada orang di sana?!”

Tidak ada balasan.

Harimau bertaring tajam bertarung bersama dalam formasi jarak dekat melalui gang-gang sempit kota. Bertarung sebagai satu kesatuan, saling mendukung, berpencar lalu berkumpul kembali, berkomunikasi—begitulah cara mereka selalu bertempur.

Wakil Kapten Foss akan selalu menciptakan celah untuk memimpin serangan mereka. Big akan mengikuti dari belakang, penjaga yang kokoh di belakang punggung Foss. Yuon mendukung keduanya, menutupi titik buta mereka—cara mereka bekerja sama adalah masterclass dalam pertempuran. Masing-masing anggota lainnya berada di belakang, memilih metode terbaik untuk mendukung kemajuan—dan musuh yang terlalu berat untuk mereka bertiga tangani, kata Riri.

Aku kuat, meski tak terhitung banyaknya pejuang yang melampauiku di dunia ini. Namun dengan teman-teman saya, saya merasa seperti saya—bahwa kami bisa menjadi lebih kuat dari keseluruhan bagian kami.

Premis itu berantakan di depan mata Riri.

Apa yang terjadi… Dimana semua orang?

Monster-monster itu jauh lebih kuat dan lebih banyak dari yang diperkirakan. Riri memutuskan untuk mendatangkan ekaristi.

Lebih baik kehilangan mereka daripada salah satu dari kita.

Saat Ekaristi perlahan mulai membalikkan keadaan—sesuatu yang aneh mulai terjadi. Riri berhenti mendengar kabar dari anggota kelompoknya. Satu demi satu mereka menghilang dari pandangan. Mereka tidak bertarung sebagai satu unit pertahanan yang saling membelakangi selama pertempuran ini. Dengan monster-monster kuat yang berlari ke arah mereka, mereka membutuhkan ruang untuk bermanuver dan menghindar.

Menyebar, berkumpul kembali, berkomunikasi.

Mereka biasanya tetap pada rencana mereka, namun beberapa anggota Macan Bertaring tajam telah berhenti menanggapi panggilan komunikasi. Namun Riri belum melihat satu pun mayat—tidak ada satu pun temannya yang tergeletak mati.

Aneh. Sepertinya mereka hilang dalam sekejap.

Dia meludahkan lumpur dari mulutnya tetapi tidak punya waktu untuk menyeka wajahnya yang kotor saat dia mengambil pedang dari salah satu mayat ekaristi dan memegangnya di antara giginya sekali lagi.

Apa yang sedang terjadi disini?! Ini adalah mimpi buruk!

Dia mendengar suara dentuman monster yang berlari ke arahnya melalui lumpur— tiga… Tidak, empat! Dengan teriakan perang yang menusuk, kelompok monster itu melompat ke gedung terdekat sebelum meluncurkan diri ke arahnya dari atap. Hujan menerpa Riri dari samping, terhalang sejenak oleh makhluk yang turun ke arahnya.

Dia mengangkat lengannya dan melepaskan beberapa serangan sihir—dua jatuh, dan dua lainnya dia kalahkan dengan lemparan pedang.

“Lain?!”

Dalam sekejap, Riri secara refleks mencoba berbalik ke arah itu . Tubuhnya bergerak hampir tanpa disadari. Tanah dipenuhi dengan mayat monster, tapi dia bisa dengan jelas merasakan benda di belakangnya sekarang. Saat dia melihat dari balik bahunya, dia melihat tangan manusia berwarna hitam terulur dari bawah mayat.

“-Melumpuhkan.”

Saya tahu saya bisa mendeteksi gerakan apa pun dalam jarak 30 meter. Tapi jika benda itu sudah menunggu sejak awal, tergeletak tak bergerak di bawah mayat monster…

Saya akan melihatnya jika itu mendekat. Kalau jaraknya begitu dekat, pasti sudah ada sejak lama.

Mayat monster yang menyembunyikan tangan hitamnya disingkirkan, dan mendekati Riri, yang mendapati dirinya sama sekali tidak bisa bergerak. Keempat monster penyerang jatuh ke bumi, jelas tidak mampu melanjutkan pertarungan. Mereka berguling-guling di kakinya sambil meratap kesakitan, tapi Riri tidak peduli lagi dengan mereka—yang paling penting adalah ancaman baru yang mendekat.

“Kh… sial! A-apa…?!”

Penguasa Lalat?! Dia ada di pihak Mira?!

Teman-temanku… Orang-orang yang menghilang selama pertempuran. Apakah dia juga menemui mereka?

Saya tidak bisa bergerak! Dia mendekat. Aku sudah selesai!

Semua wajah orang-orang yang disandera Dewi muncul kembali di benak Riri.

Jika kita semua pergi, mereka tidak akan ada nilainya lagi baginya… Tapi tidak ada alasan untuk membunuh mereka juga—kan, Vicius? Silakan…

Saya harap semua orang selamat. Kepada teman-temanku yang telah ikut bersamaku sejauh ini, aku minta maaf kaptenmu harus gagal seperti aku. Sampai akhir, Vicius memanfaatkanku.

Tapi saya… saya pikir saya bahagia. Bisa hidup bersama kalian semua, tertawa bersama kalian… Kalian terlalu baik untukku—kalian masing-masing.

“Apa-apaan… S-ser… sungguh…”

…Ya. Jika kita bertemu lagi di neraka—aku harus berterima kasih. Jika kita melakukannya, tolong… Salahkan saya atas beberapa hal ini. Salahkan saya karena menjadi pengecut yang tidak punya nyali.

“Haah…”

Di sini, pada akhirnya, paling tidak yang bisa saya lakukan adalah memberikan semua yang saya punya. Pindahkan tubuhku yang tidak berharga ini dengan paksa dan serang! Menyerang kembali! Beri mereka yang terakhir…

“Tidur.”

Tepat sebelum kesadaran Riri memudar, dia mendengar sebuah suara.

“Berhasil tepat pada waktunya. Cih… Kalian terlalu baik untuk kebaikan kalian sendiri. Mencoba menjadi panutan atau apa?” Suara hujan, dan beberapa kata terakhirnya terdengar Riri saat dia tertidur. “Kalian semua—sekelompok orang yang telah berusaha keras.”

KAISAR YANG SANGAT INDAH

HUJAN GERIMIS turun di ibu kota kekaisaran.

Jumlah pengungsi yang datang dari wilayah timur laut lebih sedikit—laporan menyebutkan bahwa pergerakan Tentara Putih ke selatan telah terhenti, dan semua berita tentang Macan Bertaring tajam juga telah hilang. Tentara dari salah satu garnisun di utara yang belum mengalami serangan apa pun telah bergerak melawan mereka dan mulai membersihkan pasukan kulit putih dari medan perang.

Lord of the Flies itu telah melakukannya dengan baik. Dan lagi…

“Laporkan, Yang Mulia. Kami membuka gerbang untuk memungkinkan pengungsi dari kota-kota di barat laut melewati dua lapisan tembok pertama… Tapi tampaknya orang kulit putih sudah mulai menyusup ke tembok bagian dalam.”

“Bisakah kamu melawan mereka?”

“Orang-orang dari Keluarga Dias telah mengambil alih komando sekelompok tentara di luar tembok kastil dan saat ini menahan mereka.”

“Dipahami. Saya akan mengirimkan beberapa anggota pengawal pribadi saya untuk menangani siapa pun yang mungkin berhasil melewatinya.”

“Ya yang Mulia!”

Di luar tembok di timur laut dan barat, Tentara Putih telah muncul dan memulai serangan gencarnya.

Tapi dari mana asalnya?

Zine merenung sambil membaca laporan itu.

Sebelum monster putih ini muncul, kami selalu mendapat laporan monster bermata emas juga membanjiri area tersebut. Harus ada koneksi.

“Kekuatan para dewa, hm?”

“…Yang Mulia?”

“Asagi juga mengatakannya. Apa yang harus kita lakukan dengan serangan mendadak ini, terhadap tentara yang kekuatannya tidak diketahui. Vicius… Dia meremehkan kita manusia di setiap kesempatan. Kaize.”

“Ya.”

Kaize Mira, kakak tiri Zine—putra tertua mantan kaisar. Awalnya dijadwalkan untuk naik takhta setelah kematian ayahnya, ia kini menjabat sebagai kanselir Mira.

“Saya menyerahkan masalah pengungsi di tangan Anda. Kami tidak bisa membiarkan laporan serangan terhadap ibu kota ini menggoyahkan tekad Luheit di utara atau pasukan kami yang bertempur di Ulza. Kirim kabar—beri tahu mereka bahwa kaisar mereka masih hidup dan sehat, dan dia punya rencana yang sudah berjalan dengan aman. Katakan pada mereka untuk percaya pada kaisar yang percaya pada mereka.”

“Dipahami. Tapi sebenarnya, kita… Ini tidak akan menjadi masalah, kan?”

“Tidak akan. Saya akan memastikannya. Aku sudah meminta Hawk memanggil wanita Klan Kata Terlarang ke sini—pasukan Vicius mungkin menyadari kehadirannya. Jika memungkinkan, saya ingin dia ada di sisi saya untuk perlindungannya.”

“Tapi apakah kamu yakin dia akan setuju untuk datang?”

Zine bersandar di sandaran tangan, menopang kepalanya dengan tangan di pipinya. “Ini mungkin sulit, ya. Aku belum percaya Brigade Penguasa Lalat mempercayaiku sepenuhnya.”

“Haruskah dia dibawa ke sini dengan paksa jika perlu?”

“TIDAK. Jika ada tanda-tanda bahwa dia bermaksud melarikan diri atas kemauannya sendiri, Anda harus mengizinkannya. Inilah Penguasa Lalat yang sedang kita bicarakan, bukan pion tak berharga. Saya yakin dia telah membuat rencana untuk keadaan darurat. Mungkin lebih baik membiarkan rencananya dilanjutkan daripada memaksakan perlindungan kita padanya.”

“Baiklah, itu akan selesai.”

Kaize pergi, dan Zine memanggil yang lain yang telah menunggu di luar. Pengawal pribadinya, dan sekelompok menteri berbaris untuk berdiri di depan singgasananya—menunggu laporan berikutnya masuk. Anggota paling elit dari pengawal pribadinya berdiri di sisinya sementara orang-orang mereka membentuk barisan di depannya.

Tak lama kemudian, dia mendengar keributan di lorong—kepanikan melanda para menteri, dan para penjaga bersiap untuk berkelahi. Akhirnya jeritan itu terdengar tepat di sana—tepat di luar pintu ruang singgasana tempat sang kaisar sendiri duduk. Seorang kesatria melompat ke dalam ruangan dan menutup pintu di belakangnya, wajahnya pucat karena terkejut.

“R-laporkan! Seorang pria misterius telah masuk ke kastil dan mencoba bertemu denganmu…! Saya sangat menyesal, Yang Mulia! K-kita tidak bisa menghentikannya! Kami mencoba, tetapi bahkan dengan jumlah kami…! Bahkan pengawal pribadimu bukanlah tandingannya saat—”

Menabrak-!

“Ghaah?!” Pintu dan ksatria sebelumnya diledakkan. Dia menabrak salah satu pilar di ruangan itu dan jatuh pingsan.

Zine menyipitkan matanya.

“ Ho ho ho! Pertahananmu sangat tipis…sangat tipis. Dan Anda tetap berada di sini, di ruang singgasana—saya sangat terkesan Anda tidak lari! Saya sangat senang bertemu dengan Anda, sungguh dari lubuk hati saya—Falkendotzine MiraDiAsordseat… Kaisar yang Sangat Cantik!”

Para menteri mulai bergumam—ada sesuatu pada penampilan dan pakaian pria itu yang juga menggugah ingatan Zine. Dia seorang lelaki tua pucat, janggutnya panjang dan tidak terawat seperti rambut jagung.

“ Ho ho … begitu. Desas-desus itu tidak berbohong tentang kecantikanmu… Apakah penampilanmulah yang menggoda kedua kakak laki-lakimu yang patuh?”

“Orang tua yang kurang ajar, bukan? Tidakkah menurutmu masuk akal untuk setidaknya memberiku namamu?”

“Oh, maafkan aku. Nah, banyak dari Anda yang sudah menyadarinya, tapi nama saya Falkendotzera MiraDiAsordseat. Namaku yang dulu sekarang, kurasa. Ho ho ho .”

Gelombang gumaman mulai menyebar di kalangan para menteri.

“Kaisar yang diasingkan. Tapi herannya kamu masih hidup, bukan? Anda seharusnya sudah lama meninggal karena usia tua sekarang. Begitu—Sang Dewi bahkan telah memberimu rahasia kehidupan. Benda di depan kita bukan lagi manusia.”

Kemajuannya dari barat laut melalui kota-kota di sana… Tangan berpengalaman yang saya rasakan di balik serangan terhadap ibu kota ini… Masuk akal sekarang. Bagaimanapun, dia dibesarkan di sini. Ini adalah tanah yang dia kuasai untuk sementara waktu.

“Saya di sini hari ini untuk menguliahi Anda!”

“Jadi… Balas dendam terhadap Mira, kekaisaran yang membuangmu.”

“Hmph, kurang tepat, tapi bisa dibilang. Ini tentang menghilangkan kutukan Kaisar Falken yang pertama dan Kaisar Dot yang kedua… Dengan adanya Dewi, tidak ada gunanya mencoba mendominasi dunia lagi.”

“Kamu yakin dunia ini baik-baik saja dengan dia di dalamnya?”

“Ya ya. Perdamaian bisa tercapai jika semua negara membuang sedikit saja ambisinya. Dewi melindungi keseimbangan benua ini. Perdamaian adalah yang terbaik bagi warga negara. Tentunya Akar Segala Kejahatan adalah satu-satunya ancaman nyata?”

“Kamu mengatakan kebenaran… meskipun kamu berusaha untuk menipu. Kedamaian sejati yang saya harapkan akan datang dari penyatuan benua ini. Keberadaan Dewi yang berkelanjutan mencegah hal itu menjadi kenyataan.”

“Selama ini, Dewi telah menjadi penguasa de facto dunia ini. Ini adalah penyatuan, bukan?”

“Jika yang menyatukannya adalah manusia dan demi-human, mungkin aku bisa mengerti sudut pandangmu. Tapi Dewi itu tidak memandang kita sebagai manusia. Selama dunia ini bergantung pada pihak luar yang meragukan itu, saya tidak menyebutnya aman.”

“Yah, beberapa kaisar Mira telah dibunuh secara tidak langsung oleh Dewi karena tidak menyenangkannya. Aku mengerti kenapa kamu harus membencinya—dia yang menyebabkannya, ho ho . Anda sedang membalaskan dendam kaisar masa lalu yang telah dibunuh oleh Dewi, bukan? Ho ho ho , baiklah, aku membalas dendam atas pengusiranku.”

Kaisar yang diasingkan melanjutkan. “Balas dendam hanyalah emosi sekilas, hal yang vulgar dan hina, tidak bisa menggantikan tujuan sebenarnya. Namun Anda berani berbicara seolah-olah Anda melakukan ini karena mempertimbangkan seluruh dunia! Betapa mendambakannya—Kaisar yang Sangat Cantik! Ho ho ho ho! Kamu gila! Benar-benar gila!”

“Anda mungkin menyebutnya kutukan, tapi mungkin yang terbaik adalah menyebutnya sebagai warisan.”

“eh?”

“Ayahku… Itu adalah kata-katanya. Kata-kata mantan kaisar.”

Kaisar Zera melangkah maju—menuju takhta. Ada pedang pendek di tangannya, bilahnya tampak terlalu panjang dan tidak seimbang.

“ Ho ho ho — baiklah! Itu akan baik-baik saja! Ini dimaksudkan untuk mendidik, tapi saya sudah hidup cukup lama untuk mengetahui cara-cara dunia! Mereka yang memiliki pendapat yang bertentangan sangat jarang bisa bertemu langsung! Tidak ada yang tersisa selain konflik, membasmi musuh dan menghancurkan mereka! Takut! Kekerasan! Metode yang paling pasti untuk menyelesaikan masalah adalah ketakutan dan kekerasan—yang paling sederhana dan paling jelas juga! Selama manusia masih menjadi budak emosi, mereka tidak akan pernah bisa lepas dari takdir! Ayo pergi, keturunanku tercinta! Aku sangat bahagia saat ini karena alasan yang aneh! Saya sangat bersyukur atas dunia ini dan segala isinya!”

Zine berdiri dan menghunus pedangnya dari sarung di pinggangnya dengan satu gerakan halus. Di tangannya, dia memegang pedang suci Exbringer.

“Bodoh…” kata Zine. “Atau begitulah aku ingin meneleponmu… Aku tidak bisa mengabaikan semua yang kamu katakan padaku sebagai menyesatkan. Memang benar, yang menyelesaikan perselisihan seperti ini hanyalah kekerasan—penghancuran.”

“Benar sekali! Sungguh ini adalah hari yang baik untuk hidup! Kaisar yang diasingkan sebelum Anda ini telah kembali untuk membalas dendam. Gunakan kekuatanmu untuk menjatuhkanku, Kaisar Idealis Zine! Ho ho ho ho ! ”

Ruangan itu panjang, dengan pilar-pilar marmer tebal mengapit jalan berkarpet tebal menuju takhta itu sendiri. Pilar-pilar itu semakin berornamen dan anggun semakin dekat mereka ke singgasana. Ukirannya menjadi lebih detail, dan dekorasinya juga menjadi lebih mewah. Sebagian besar merasa kagum dengan dekorasinya saat mereka mendekati sang kaisar—emosi membuncah di dalam diri mereka seolah-olah setiap langkah yang mereka ambil mendekatinya, tangan di punggung mereka yang mendorong mereka ke depan menjadi semakin kuat.

Kaisar Zera tampaknya tidak merasakan emosi apa pun saat dia maju menuju takhta. Para ksatria yang membeku di tempat saat mereka menyaksikan adegan itu terjadi, melompat ke depan untuk menyerang, tapi…

“Gwaaah!”

Hampir hanya karena gelombang kejut dari ayunannya, para ksatria terlempar ke belakang oleh satu pukulan dari pedangnya seolah-olah tersapu oleh badai. Sebagian besar tubuh mereka terkoyak menjadi dua—yang beruntung tergeletak tak bergerak di lantai. Sekelompok menteri berlindung di balik pilar ruang singgasana dengan panik—tetapi pengawal pribadi Zine tidak bisa berbuat apa-apa selain berdiri teguh dalam pembelaannya. Ketakutan di mata mereka—mereka mengangkat pedang sebagai persiapan untuk melindungi kaisar mereka.

“Penjaga, mundur!”

“T-tapi, Yang Mulia…!”

“Aku akan membutuhkan kekuatanmu dalam pertempuran yang akan datang. Aku tidak bisa kehilanganmu sekarang. Saya satu-satunya yang mampu menghadapi musuh sebelum kita—jangan khawatir, saya akan mengalahkannya.”

“Y-Yang Mulia…!”

Zine melangkah maju—tidak menunggu Kaisar Zera menghubunginya.

“ Ho ho ho … Kalau begitu, Zine? Aku bangga padamu, Nak.”

Bilah pedang dewa mulai bersinar dengan cahaya hijau pucat. Dia mengayunkannya sekali, meninggalkan jejak cahaya pada lengkungan yang dia gambar di udara. Kemudian dia menyesuaikan bidikannya dan mengayunkannya sekali lagi.

Apa yang tampak hanya jejak cahaya memiliki substansi—cahaya terkondensasi yang dapat melindungi kaisar atau digunakan untuk menyerang jika diperlukan.

“Melelahkan sekali. Aku paham, kamu sudah pikun. Bahkan kamu masih percaya dirimu sebagai anggota keluargaku. Saya khawatir, itu melampaui kebodohan dan menyimpang ke dalam dunia yang menyedihkan.” Zine menciptakan jejak pedangnya yang lebih bersinar di udara di sekitarnya, memerintahkannya pada tempatnya—lalu mengangkat pedangnya untuk menghadapi musuhnya. “Kamu adalah orang yang diasingkan dari dunia ini, tidak lebih—sudah saatnya kamu memahaminya, Zera .”

“ Ho ho ho! Betapa tidak berharganya dirimu, Nak! Itu kapalmu! Kapalmu mempermalukan nama kaisar, Zine!”

SERA ASHRAIN

S ERAS MELIHAT para utusan Mira kembali dari medan perang sambil mengintip dari balik tirai wisma negara. Dia memahami situasi yang ada dalam sekejap dan segera mulai membuat perencanaan.

“Ibukota kekaisaran sedang diserang oleh Tentara Putih misterius itu…”

Dia dan Munin berada di ruang tamu wisma negara.

“Kalau mereka sudah membuka gerbang tembok tengah, bukankah itu berarti mereka yakin musuh bisa mencapai distrik dalam ini? Apa yang harus kita lakukan, Nona Seras? Haruskah kita meninggalkan ibu kota?”

“Ya, baiklah… Jika Mira mencoba mengamankanmu, maka ini akan menjadi masalah yang sama sekali berbeda. Tapi kita perlu mempertimbangkan bahwa musuh mungkin bisa mencapai kita di sini. Kita harus menjaga jalan keluar tetap terbuka sebagai suatu kemungkinan.”

“Ahem, Nona Seras… Jika Tentara Putih ada di ibu kota, bukankah itu berarti Tuan Too-ka telah…”

“Tidak… Utusan yang baru saja datang mengatakan bahwa serangan di timur laut—arah yang dituju Sir Too-ka, telah berhenti sepenuhnya. Informasi baru juga tidak lagi masuk mengenai Harimau Bertaring tajam, menurut laporan.”

“Ahem… Apakah itu berarti dia sukses?”

“Ya. Saya percaya hanya keberhasilannya yang menghentikan kemajuan musuh. Tampaknya pasukan Miran bahkan sedang dalam proses menyapu sisa Tentara Putih di wilayah tersebut. Yang menyerang ibu kota saat ini…agak berbeda. Mereka bahkan mungkin baru diciptakan.”

“Kalau begitu mungkin kita harus tetap di sini? Atau apakah Anda yakin Tuan Too-ka akan menuju ke barat, tempat asal Tentara Putih baru ini?”

“Tidak, aku yakin dia akan berada di titik pertemuan kita. Dia menyebutkan bahwa berkumpul kembali dengan kami akan menjadi prioritas utamanya setelah misinya selesai. Saya pikir kita harus meninggalkan ibu kota.”

“Sangat baik. Jika itu yang Anda pikirkan, Nona Seras, saya akan mengikuti.”

“Terima kasih banyak, Ketua Munin.”

Slei berada di istal di belakang rumah. Too-ka telah meninggalkannya dalam transformasi tahap kedua, dengan 990 MP dituangkan ke dalam kristal di punggungnya— hanya 10 MP lagi untuk mengubahnya menjadi bentuk terakhirnya.

“Ah, begitu Nona Slei berada di tahap ketiga, kamu bisa mengandalkanku untuk menyediakan mana untuknya, oke?” kata Munin.

Seras merasa bersyukur bisa mengandalkan kemampuan regeneratif mana Munin saat diperlukan. “Terima kasih. Pertama mari kita menuju ke titik pertemuan. Kita harus mempertimbangkan bahwa Tuan Too-ka mungkin sedang dalam perjalanan kembali ke sini…tapi jika dia kembali dan menemukan kita pergi, titik pertemuan akan menjadi tempat pertama yang akan dia periksa.”

Mereka telah mendiskusikan rencana tersebut sebelum dia pergi.

“Jika menurutmu terlalu berbahaya untuk tetap berada di sini, jangan tunggu aku—langsung saja ke titik pertemuan kita. Jika kita akhirnya merindukan satu sama lain, aku akan menyusulmu di sana begitu aku tahu kamu sudah pergi.”

“Bagaimana dengan Kaisar yang Sangat Cantik… Dan para pahlawan lainnya?”

“Kami harus sangat khawatir kehilangan Munin. Tanpa dia, kami harus bergantung pada Fugi untuk semua Sihir Terlarang kami. Munin sendiri tidak menginginkan hal itu, begitu pula kami.”

Munin mempertaruhkan nyawanya untuk ini. Terlalu-ka adalah. Dan aku juga. Hanya karena dia begitu berharga bagiku maka aku bisa melindunginya dengan sungguh-sungguh.

“Hal yang sama berlaku untukmu, Seras,”dia ingat dia berkata. “Kehilanganmu berarti kehilangan terlalu banyak.”

Ya… Saya juga merasakan hal yang sama, Pak Too-ka. Jika kebetulan aku kehilanganmu, semua yang ada dalam diriku akan hancur dan hancur. Aku tahu itu pasti.

Seras meletakkan jarinya di antara tirai untuk membukanya sedikit dan dengan hati-hati melihat apa yang terjadi di luar.

“Sepertinya semua orang dari daerah ini sudah pergi. Aku juga tidak merasakan ada orang yang memperhatikan kami. Awalnya tidak banyak orang di distrik ini—tapi sekarang saya yakin mereka semua sudah dievakuasi.”

Kecepatan dan kemampuan Slei untuk menerobos garis musuh akan menjadi yang terbaik dalam transformasi tahap ketiganya—tetapi itu juga akan membuatnya menonjol. Namun, mengingat keadaan ibu kota saat ini, kami hampir tidak dapat dihentikan untuk diinterogasi oleh penjaga.

Seras telah mempertimbangkan beberapa rute berbeda. Distrik tempat mereka berada adalah untuk menyambut tamu-tamu penting, jadi ada jalan keluar tersembunyi yang tersedia bagi mereka—bahkan ada satu jalan keluar, yang mengejutkannya, yang melibatkan kereta kuda.

“Di masa damai kami mungkin tidak bisa keluar, tapi di tengah kekacauan ini, saya rasa kami mungkin bisa luput dari perhatian mereka!”

“Nona Seras? Apa yang salah?”

“Tn. Hawk sedang diculik.”

“Eh?!”

Seras bisa melihat Hawk diseret di bagian belakang kerahnya ke luar. Dia tampak terluka, bahkan mungkin tidak sadarkan diri. Seras tidak mengenali pria yang menyeretnya.

Tidak… Tunggu. Dari apa yang Tuan Too-ka katakan padaku… Sepertinya…

“Tidak mungkin… Pahlawan dari Dunia Lain?”

Berdiri di sana adalah seorang pahlawan yang belum pernah dilihat Seras sebelumnya. Tapi Too-ka sudah cukup bercerita tentang ciri-ciri mereka sehingga dia bisa mengenali mereka, seperti Takao bersaudara dan Takuto Kirihara.

“Itu… Oyamada Shougo?”

Pria yang tampak seperti Oyamada berseru, meninggikan suaranya seolah dia tidak tahu dengan siapa dia berbicara atau berapa banyak dari mereka.

“Apakah Klan Kata Terlarang ada di sini?!”

Seras kaget— jadi dia tahu kalau Munin ada di sini.

“Saya telah melewati begitu banyak sandera sekarang! Kebaikannya membuat mereka mengutarakan kebenaran, ya! Seperti yang Ibu katakan! Tidak perlu sakit fisik sama sekali! Triknya adalah dengan membuat mereka berpikir Anda akan menyakiti mereka kecuali mereka mengatakan yang sebenarnya! Mereka mungkin sudah bersumpah setia kepada Kaisar yang Sangat Cantik, tapi manusia itu lemah! Hanya pria ini yang tidak hancur, apa pun yang terjadi! Tapi Ibu memberitahuku… Dia bilang orang yang paling tutup mulut biasanya adalah sandera terbaik! Aku tahu itu! Aku tahu Ibu benar!”

“…B-Ibu?”

“Dan tahukah kamu, pria yang ada di tanganku adalah seseorang yang cukup penting! Pengurus rumah tangga memberitahuku bahwa dia bertugas menjaga Klan Kata Terlarang! Ayo sekarang, Klan Kata Terlarang! Tunjukkan dirimu atau aku akan menyakitinya! Kalau begitu aku akan membunuhnya! Bagaimana kalau aku melepas jarinya satu per satu?! Atau mungkin, merobek telinganya akan lebih baik?! Jika kamu pikir aku jahat, keluarlah! Orang-orang dari Klan Kata Terlarang, dengarkan! Ku mohon! Oh, Ibu sungguh hebat!”

“Apa yang sedang terjadi?!” Seorang kesatria muncul dari kastil, dengan pedang di tangan, karena keributan itu. “Eh?! Tuan Elang! K-kamu… Siapa kamu?!”

“Aku?! Aku adalah Pahlawan dari Dunia Lain, aku akan memberitahumu!”

“Ap—?!”

“Putra satu-satunya Dewi Vicius—Shougo Oyamada! Apakah kamu berharga bagiku sebagai sandera?! Kelihatannya tidak seperti itu, jadi—Bullet!”

“Gyaah?!”

Bola merah ditembakkan dari tinju Oyamada dan membuat ksatria itu terbang. Dia jatuh ke bumi dikelilingi oleh pecahan armornya yang rusak, memuntahkan darah saat dia menyentuh tanah. Pagar batu dari sebuah bangunan di dekatnya juga terkena dampaknya, menghancurkan bagian atasnya sepenuhnya.

Kecepatan dan kapasitas kehancurannya… Saya harus berhati-hati terhadap serangan itu. Dia benar-benar teman sekelas Tuan Too-ka…

“Apa yang harus kita lakukan, Nona Seras? Tuan Hawk akan…”

Seras ragu-ragu.

Hawk bukanlah orang jahat. Dia telah menunjukkan perhatiannya kepada kami dengan cara yang halus sejak kami pertama kali tiba di sini di Mira—walaupun aku berasumsi bahwa itu sebagian adalah perintah Kaisar yang Sangat Cantik.

“Dialah yang memberi tahu kami tentang rute keluar dari Mira, kalau memang begitu. Dia tidak mengetahui rencana kami untuk melarikan diri, tapi dia meminta kami untuk mempertimbangkan meninggalkan kota jika kami merasa dalam bahaya.”

Apakah aku akan meninggalkan dia pada takdirnya?

“Klan Kata Terlarang?! Kamu tidak keluar?! Saat itu juga—jari pertama!” Oyamada memotong salah satu jari Hawk.

“Gh…ah…?!”

Dia masih hidup…

Seras agak lega mendengar suaranya, tapi Hawk terdengar kelelahan. Dia terluka dan terlihat sangat lemah.

Memikirkan hal ini secara rasional—kita tidak seharusnya menanggapi provokasi mereka. Kita harus menaiki Slei dan lari. Jika kita keluar melalui pintu belakang sekarang, mereka mungkin tidak menyadari pelarian kita.

“…Bersikaplah baik kepada mereka yang memperlakukanmu dengan baik,” gumam Seras dalam hati, seperti mantra.

Dia… Dia menyerahkan keputusan padaku. SAYA…

Shougo Oyamada merupakan hero kelas A—sama seperti Tomohiro Yasu. Fakta itu saja merupakan bukti kekuatannya. Meski begitu, mereka jauh lebih tidak berbahaya dibandingkan pahlawan kelas S—setidaknya menurut perkiraan Too-ka.

Too-ka juga memberitahunya bahwa Oyamada adalah orang yang emosional—bahwa kurangnya ketenangannya mungkin memberinya kesempatan untuk menyerangnya.

Aku tidak pandai memanipulasi emosi orang lain seperti dia…

Ekspresi Munin menjadi serius sekarang, dan dia membuka mulut untuk berbicara, terdengar sangat bertekad seperti yang pernah didengar Seras.

“Nona Seras, saya…”

“Aku akan pergi dan menyelamatkan Lord Hawk.”

“!”

“Dia adalah anggota penting dari lingkaran dalam Kaisar yang Sangat Cantik. Saya yakin dia layak diselamatkan.”

“Y-ya… K-kalau begitu aku akan ikut denganmu, dan—”

“Tidak, aku harus pergi sendiri.”

“K-kamu tidak bisa, Nona Seras…! Itu akan…”

“Maaf, tapi aku tidak bisa membahayakanmu. Itu adalah janji yang saya buat, Tuan Too-ka.”

“Tapi lalu bagaimana dengan keselamatanmu…?”

Seras tersenyum padanya—terlihat jelas ketidakberdayaan di matanya. “Ketua Munin, saya menghargai kekhawatiran Anda. Tapi sepertinya kita tidak punya waktu untuk memperdebatkan hal ini.”

“…Nona Seras.”

Dia melihat ke luar jendela sekali lagi.

“Tolong bertransformasi menjadi wujud gagakmu dan tetap berada di jendela di lantai dua, siap untuk melarikan diri kapan saja. Jika Anda dapat mengubah Slei ke transformasi tahap ketiga sebelum melakukannya, itu juga akan banyak membantu. Setelah saya menyelamatkan Lord Hawk, saya akan melarikan diri bersamanya di punggung Slei. Silakan tinggalkan tempat ini ketika ada kesempatan dan temukan kami dari langit sesegera mungkin.”

Munin mengepalkan tangannya dan menempelkannya erat-erat ke dadanya. Ekspresinya menunjukkan betapa dia menahan diri. “…Y-ya, benar. Aku akan lebih menjadi penghalang daripada membantumu dalam pertempuran. Kamu akan berkonsentrasi lebih baik tanpa aku, bukan?”

Munin tidak bersikap keras pada dirinya sendiri atau merajuk—dia telah menganalisis situasinya dengan jelas dan sampai pada kesimpulan itu.

Kekuatan sejatinya ada pada Sihir Terlarang—kemampuannya untuk melumpuhkan. Saya melatihnya di jalan dengan beberapa teknik bertarung dasar, tetapi melawan pahlawan tingkat tinggi dia akan menjadi pengalih perhatian terbaik. Dia memahami hal itu—aku senang dia bisa melihat situasi secara objektif di saat seperti ini.

“Terima kasih atas pengertian. Dan… saya minta maaf karena membuat Anda mengatakannya, Ketua Munin.”

“ Hehehe , tidak apa-apa. Saya yakin jika Too-ka ada di sini, dia tidak ingin kita menghabiskan waktu lebih lama dari yang diperlukan untuk percakapan ini…dan saya yakin dia akan setuju dengan keputusan Anda untuk tidak meninggalkan Tuan Hawk. Seperti yang Anda sebutkan, menyelamatkan Hawk di sini juga akan bermanfaat bagi tujuan kita di masa depan. Mari kita lanjutkan rencanamu, Nona Seras.”

“Satu lagi! Dan sebagai hukuman tambahan… Saya akan memberinya kaus kaki di wajahnya! Saya berharap Ibu bisa melihat ini! Oh, sungguh!”

“Gh-ah—?! Ghfh?! Gh-hn…”

“Tidak ada waktu, Nona Seras! Kalau terus begini, Tuan Hawk akan…”

“Ya,” jawab Seras dingin, bergegas ke lorong untuk bersiap pergi. Munin mengikuti, dan mereka bersiap untuk berpisah, Munin ke pintu belakang dan Seras ke depan.

“Jika saya gagal… Maka Anda harus melarikan diri sendirian, dan pergi ke tempat pertemuan sendirian, Ketua Munin.”

“Nona Seras, tapi…”

“Harapan saya adalah agar Tuan Too-ka mencapai tujuannya. Tujuan itu tidak dapat tercapai jika Anda tersesat… Dan keinginan Anda juga akan hilang. Silakan.”

Ekspresi Munin memberi tahu Seras bahwa menurutnya ini permintaan yang tidak adil, tapi dia mengalah.

“Kalau begitu berjanjilah padaku, Nona Seras. Berjanjilah padaku kamu akan berhasil, apa pun yang terjadi.”

“Saya berjanji.”

Mereka tersenyum satu sama lain dan berpisah.

Seras dengan cepat mengganti baju besi rohnya, jauh dari jendela di mana cahayanya tidak akan menarik perhatian orang-orang di luar. Memperkuat tekadnya, dia menyelinap keluar dari salah satu jendela di tempat yang dia tahu di luar jangkauan pandangan Oyamada. Dia mengintip ke arahnya, membelakangi dinding.

Ini mungkin hal terdekat yang bisa saya dapatkan tanpa dia memperhatikan saya. Kira-kira tiga puluh meter. Dia akan berada dalam jangkauan skill kelumpuhan Too-ka… Kalau saja aku punya kekuatan itu. Setidaknya berkat hujan ini, aku tidak perlu bergantung pada makhluk halus untuk menutupi suara langkah kakiku.

“Hah?! Anda pikir mungkin mereka sudah pergi?! Ah, ayolah! Apa-apaan ini! Klan Kata Terlarang tidak akan keluar lagi! Ah, ibu! Apa yang harus saya lakukan sekarang, Ibu?! Tak seorang pun di kastil ini yang sepertinya tahu apa pun tentang binatang suci itu!”

Hawk lemas, tergantung tak bergerak di tempat Oyamada memegang bagian belakang kerahnya. Sepertinya dia sudah menyerah. Oyamada mengayunkan tubuhnya sekuat tenaga ke kiri dan ke kanan, seperti anak kecil yang sedang mengamuk.

“Aaah! Aku akan kehilangan muka pada Ibu—! Aaah aku tidak mau! TIDAK! N-!”

Mengikis!

“Aduh! Aduh. Huuuh?”

Di sisi Oyamada terdapat sisa-sisa batu paling bawah yang dia hancurkan saat dia menyerang sang ksatria. Pagarnya retak, sehingga ujung tajam batunya terbuka, dan dia melukai dirinya sendiri pada bagian tepi yang bergerigi.

“-Ah.”

Seras merasakan gelombang kegelisahan menghampiri dirinya sekali lagi. Oyamada tampak seperti baru saja disambar petir—mulutnya terbuka lebar, kedua tangan menempel ke wajah.

Seolah-olah ada wahyu mengejutkan yang tiba-tiba menimpanya.

“…Ah ah. Benar. Hah. Pff.Pfhht ! _ A-aku…Aku dicuci otak oleh Dewi dan dia mengirimku ke sini?! Sekarang saya ingat… ini luar biasa. Saya juga ingat segala sesuatu tentang cuci otak… Semuanya. Ini seperti pengalaman yang luar biasa, ya? Sepertinya aku adalah aku, tapi bukan aku.” Dia berhenti sejenak. “Baiklah baiklah. Klan Kata Terlarang…benar sekali! Aku harus mendapatkannya supaya aku bisa terjun ke dalam payudara besar Dewi pencuci otak itu dan mendapatkan bagiannya sendiri! Masalah ibu ini lucu sekali! Gyah hah hah! Astaga, tubuh Dewi lembut sekali! Ah, apa yang harus aku lakukan sekarang?! Haruskah aku terus berpura-pura dicuci otak dan terus maju?! Lagipula, aku menjadi jauh lebih kuat dengan semua reruntuhan yang menyelam itu!”

Menyelam di reruntuhan…? Indoktrinasi?

Dari kelihatannya, apapun yang Dewi lakukan padanya, mantranya telah dipatahkan. Pasti rasa sakit akibat goresan itulah yang menyebabkannya…

“Sobat, aku benar-benar ingin menunjukkan kepada Ayaka dan yang lainnya betapa kuatnya aku! Apa yang sedang dilakukan Takuto dan yang lainnya saat ini?! Sang Dewi tidak memberitahuku apa pun! Ya, terserah! Akan sangat menyedihkan untuk kembali… Mungkin sebaiknya aku hidup sesukaku di dunia ini, ya?! Bangun kekuatan di bawah Dewi, carikan gadis untuk diriku sendiri, kau tahu?! Selama aku terus menyanjung Dewi, aku bisa mendaki cukup tinggi di dunia ini, ya?! Sepertinya aku akan menukar Takuto dengan peningkatan Dewi!”

Ini pembukaanku. Sekarang—bolehkah aku membawanya keluar? Jika saya bisa mendekat dan mendaratkan satu serangan…

Seras dengan hati-hati merangkak ke depan, mencoba berputar di belakang punggung Oyamada.

“Ah… Siapa lagi yang peduli dengan orang ini. Klan Kata-Kata Terlarang telah tiada… Aku akan menghabisinya! Dia menghalangi jalanku!”

“!”

“Siapa yang peduli dengan ibukota kekaisaran atau apalah! Orang tua yang diasingkan itu akan mengurus ini, ya?! Ah, ada beberapa gadis baik di kelompok Harimau Bertaring tajam itu, huh… Jika aku menangkap mereka saat penjagaan mereka melemah, mungkin aku bisa mencicipinya! Beberapa gadis tentara bayaran dingin yang sangat ramah satu sama lain! Pokoknya, aku benar-benar ingin punya gadis peliharaan di dunia ini dan tinggal bersama mereka! Tolong, wujudkan mimpiku, Dewi! Gyah hah hah hah … Ah, sepertinya orang ini cukup penting ya? Aku akan mengambil kembali oleh-oleh untuk Dewi.”

Aku ingin lebih dekat, tapi…

“B-berhenti di situ!”

“Hah?”

“Orang itu… Turunkan dia.”

“…Huuuh? Ah! Kamu…” Dia memelototinya dan menepuk kepala Hawk sekali. “Kamu benar-benar Seras Ashrain, bukan?”