Volume 7 Chapter 1

Bab 1:

Negara di Ujung Dunia

HUTAN TAMPAKNYA tertutup di sekitar kami saat berkas cahaya terang tersaring dari matahari, tepat di atas.

Tidak ada monster yang terlihat.

Mungkin saja kita bahkan tidak berada di Negeri Monster Bermata Emas lagi, tapi meski begitu… Aku tidak bisa merasakan kehadiran makhluk hidup sama sekali.

Kami mulai melihat bebatuan yang lebih terbuka di sekitar kami, dan bau debu bebatuan yang khas menggelitik hidung saya. Wilayah yang kami lalui tidak benar-benar bergunung-gunung, tetapi jelas ada lebih sedikit pohon dan tumbuhan di sekitar kami daripada sebelumnya. Tanah itu tampak tidak cocok untuk menanam tanaman. Sepanjang jalan, kami menemukan jejak pemukiman dan melihat-lihat sekilas.

Mungkin daerah ini dulunya memiliki operasi penambangan yang luas.

Semua bangunan ditinggalkan, tampaknya dibiarkan begitu saja selama bertahun-tahun.

Tempat ini tidak ada nilainya sekarang karena tambangnya telah mengering—tanahnya tandus dan tidak bisa dikerjakan. Tidak ada negara yang akan tertarik dengan wilayah ini. Tapi kurasa itu juga bisa menjadikannya tempat yang sempurna untuk bersembunyi.

Aku mendongak dari petaku ke tembok besar di depanku.

“Ini dia.”

Tembok batu menjulang tegak dari tanah, membentang ke timur dan barat sejauh mata memandang. Tidak ada hal lain yang menonjol di daerah sekitarnya—itu biasa saja.

Terlalu normal… Hampir seperti tempat ini dibuat dengan halus agar terlihat sangat membosankan.

Aku mengulurkan tangan dan menyentuh dinding batu.

Tanganku melewati permukaan batu.

“Myeow?!” Nyaki mulai kaget.

“Ini pasti sihir ilusi yang Erika ceritakan padaku.”

Daerah ini berusaha keras untuk tampil alami, tapi itu menakutkan. Erika bercerita tentang sihir ilusi seperti ini… Sulit untuk menangkap “keacakan” alam nyata.

“…Ayo pergi.”

Kami berjalan bersama ke tembok dan keluar di sisi lain ke jalan setapak yang melewati lembah. Jalan lebar mengarah ke depan dengan potongan batu menjulang di kedua sisinya. Saya tidak merasakan makhluk hidup di dekatnya, kecuali beberapa burung melesat di langit di atas kepala.

Kita bisa melihat langit—apa itu artinya mereka bisa melihat kita dari atas? Tapi… saya pikir itu semua ilusi, dan apa yang sebenarnya di atas kita adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

Saat kami melanjutkan perjalanan, saya memikirkan beberapa hal saat kami berjalan.

Para pembunuh yang dikirim oleh Kekaisaran Mira untuk membunuh Pedang Keberanian… Lewin dan yang lainnya mengatakan bahwa mereka mencoba membunuh binatang suci mereka, Nyaki. Namun, bagaimana saya harus menginterpretasikan informasi itu?

Apakah Mira juga mencoba menghancurkan Negara di Ujung Dunia? Bahkan dengan semua pertempuran melawan pasukan Raja Iblis, kudengar kekuatan militer Mira hampir sepenuhnya utuh. Dan aku masih tidak tahu seberapa kuat Kaisar yang Sangat Cantik yang memimpin mereka itu. Jika saya harus berhadapan dengan Alion dan Mira pada saat yang sama di medan perang, mereka mungkin akan sedikit sulit untuk ditangani.

Lalu ada “Nee-nya” Nyaki—Nyantan Kikipat. Eve berkata Nyantan adalah salah satu pejuang terkuat yang dimiliki Alion. Suatu hari nanti aku mungkin harus melawannya—aku senang menanyakan namanya. Dia satu-satunya dari mereka yang tidak bisa kubunuh, apapun yang terjadi.

Lalu ada Tiga Belas Ordo Alion untuk dipikirkan—aku tidak berencana melupakan orang-orang yang menyerang desa Lis… Tapi tidak seperti Pedang Keberanian, mungkin sulit untuk menentukan mana dari tiga belas ordo mereka yang melaksanakan menyerang. Mereka terdengar seperti pasukan yang cukup besar—tidak mungkin mereka semua berpartisipasi… Tidak ada jaminan bahwa yang bertanggung jawab masih hidup. Tapi, yah, jika ada kesempatan, itu skor yang ingin saya selesaikan juga. Untuk Lis dan untukku.

“Ada sesuatu yang berkilau!” kata Nyaki sambil menunjuk ke depan dan menarikku dari pikiranku. Di tempat yang dia tunjuk, saya melihat sebuah pintu perak besar yang dipasang dalam bingkai yang dihiasi dengan ukiran-ukiran halus yang eksentrik. Sebuah kristal bulat besar dipasang di tengah pintu.

Saya mengambil “kunci” bola kristal yang dipercayakan Erika kepada saya dari kantong saya.

Seperti yang dikatakan Erika. Jadi… jika saya memasukkan ini ke kristal di pintu itu, itu akan menyala dan terbuka untuk kita.

“Tapi karena kamu ada di sini, Nyaki…Kurasa kita bahkan tidak perlu menggunakan benda ini. Pintunya akan terbuka setelah Anda cukup dekat. ”

Saya mengambil topeng terbang saya dan memakainya.

Mungkin lebih baik jika mereka tidak dapat mengidentifikasi bahwa aku adalah manusia secara sekilas… Lagipula ini adalah negara yang didirikan oleh para pengungsi yang melarikan diri dari dunia manusia. Saya tidak tahu seberapa bermusuhan orang-orang yang tinggal di sini dengan saya. Paling tidak, menjaga topeng ini membuka kemungkinan bahwa aku mungkin seorang demi-human.

“…Namun, akan lebih baik jika Erika bisa ikut dengan kita sebagai familiar,” kataku.

Jika Erika bisa berbicara langsung dengan raja Negeri di Ujung Dunia melalui salah satu hewannya, itu akan sempurna. Meskipun akan memakan waktu cukup lama, kami dapat bertukar pesan dengannya menggunakan gulungan papan Ouija. Tapi sepertinya itu tidak mungkin sekarang.

Kami seharusnya bertemu dengan salah satu familiar Erika di dekat pintu masuk tempat ini, tapi mereka tidak pernah muncul. Itu meresahkan, tapi tidak mengejutkan—sebelum kami pergi, dia telah menjelaskan bahwa familiarnya hanyalah hewan biasa, dengan ciri fisik dan kelemahan yang sama seperti biasanya. Jika mereka diserang monster, mereka bisa terbunuh dan kalah.

Slei telah menemukan burung hantu mati tergeletak di dekat tempat kami melihat ilusi dinding, dan aku tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa itu mungkin salah satunya. Tapi tidak ada waktu untuk menunggu penggantinya.

Dengan lokasi mereka terungkap kepada Dewi busuk itu, bahaya mungkin mendekati Negara di Ujung Dunia. Kita perlu menyampaikan kabar kepada Raja secepat mungkin…

Aku melihat ke arah pintu. “Yah, aku yakin ini akan berhasil dengan sendirinya.”

Yang tersisa hanyalah melakukan yang terbaik yang saya bisa dengan kartu yang saya miliki.

e𝗻𝓾𝐦𝓪.𝐢d

“Tuan Too-ka.”

Aku mengangguk pada Seras.

“Ya. Kami akhirnya di sini.

Satu-satunya klan yang menyimpan rahasia Gulungan Sihir Terlarang itu.

Negara legenda, dikatakan sebagai rumah bagi Klan Kata-Kata Terlarang.

Tempat perlindungan terakhir para demi-human dan monster bermata non-emas, di ujung bumi.

Saat kami mendekati pintu, pintu itu mulai bersinar lebih terang dari sebelumnya dan perlahan terbuka di depan kami.

“Sepertinya semuanya menjadi serius… Akhirnya.”

Bagian terpenting dari teka-teki yang saya butuhkan untuk membalas dendam terhadap Dewi busuk itu akhirnya bisa dijangkau.

Kami melangkah masuk.

Di sisi lain pintu, kami menemukan diri kami di dalam gua.

Tempat ini sangat besar… Danau bawah tanah yang luas… dan sepertinya ada reruntuhan beberapa peradaban yang pernah hidup di bawah sini.

Arsitektur di dekatnya terbuat dari semacam batu besar. Daerah itu terang benderang, diterangi oleh batu-batu yang tertanam di dinding-dinding di sekitar kami. Mereka mirip dengan yang pernah kulihat di Reruntuhan Mils. Seluruh pemandangan itu seperti mimpi bawah tanah yang mistis.

Itu indah, tetapi saatnya untuk turun ke bisnis.

“Guuhhh…”

e𝗻𝓾𝐦𝓪.𝐢d

Di depan kami, di kiri dan kanan, ada punggung bukit yang lebih tinggi. Bayangan mirip manusia, sedikit lebih pendek dari kebanyakan, bergerak mengelilingi kami dari atas.

Humanoid, dengan kepala sedikit seperti anjing… Itu pasti kobold. Beruntung bagi kami mata mereka berwarna hijau dan bukan emas.

“M-Master…” gumam Nyaki, seolah meminta petunjuk. Saya telah mengatakan kepadanya untuk tidak pernah memanggil saya “Too-ka” di depan orang lain, untuk memanggil saya hanya sebagai Guru atau Belzegea— dan saya bersyukur dia mengikuti aturan.

“A-apa ada yang bisa Ny-Nyaki bantu…?”

Pada saat berikutnya, apa yang tampak seperti naga kecil terbang dari salah satu punggung bukit di atas. Aku menyimpannya di sudut mataku saat aku menjawab, “Nah, tidak apa-apa. Angkat saja tangan Anda seperti yang saya lakukan—tunjukkan pada mereka bahwa Anda tidak bermaksud jahat.”

“U-mengerti!”

“Kamu juga, Sera.”

“Dimengerti, Guru.”

Slei, dalam tahap kedua transformasinya, tampak seolah-olah dia akan meringkik pada sosok di atas, tetapi dia mengendurkan pendiriannya atas instruksi saya.

Kami di sini bukan untuk berkelahi—hanya untuk meminta bantuan. Yang saya butuhkan sekarang adalah cara untuk memenangkan persahabatan mereka. Akan sulit untuk bernegosiasi dengan mereka nanti jika saya memusnahkan orang pertama yang kita temui di sini. Saya ingin menghindari menggunakan keterampilan saya kecuali itu benar-benar diperlukan. Dan… aku juga merasakan monster lain di dekatnya. Saya pikir mereka mencoba menyembunyikan diri—penyergapan mungkin?

Cara naga kecil itu terbang dari tempat bertenggernya barusan—sepertinya dia sedang mengirimkan semacam pesan. Itu mungkin pergi untuk memberi tahu beberapa pemimpin tentang kita. Saya harap saya dapat menemukan seseorang yang akan menanggapi alasan.

Kalau dipikir-pikir … apakah mereka bahkan akan bisa memahami saya? Piggymaru sepertinya selalu mengerti kata-kata yang kuucapkan. Mungkin juga mencobanya …

“Kami memohon audiensi dengan Immortal King Zect. Kami diberikan ‘kunci’ ke tempat ini oleh Erika Anaorbael, dan kami diberi tahu bahwa namanya setidaknya akan membujuk Raja Zect untuk menerima kami.

kataku, mencoba berbicara dengan kobold di atas. Tidak ada jawaban, tapi beberapa kepala menoleh ke arah kami.

Aku menginjakkan kakiku dengan ringan ke tanah di bawah, membuat suara gesekan kecil dengan volume yang sama dengan suaraku.

“Guh!” Para kobold mengambil busur dan mengarahkannya ke arah kami dengan sikap mengancam.

e𝗻𝓾𝐦𝓪.𝐢d

Jadi mereka bisa mendengar kita, kalau begitu. Hanya saja mereka tidak bisa mengerti. Tetap saja, setidaknya mereka tidak terlihat menyerang saat dilihat.

Atau begitulah yang saya pikirkan. Tapi di saat berikutnya, sebuah anak panah melesat ke arah kami dari atas.

Seras menghunus pedangnya dan memotongnya sebelum mencapai kami, lalu menurunkan tubuhnya sedikit ke tanah dan mengambil posisi di depanku, perisai dari serangan lebih lanjut.

“Maafkan aku,” katanya, tanpa berbalik untuk melihat ke arahku. “Aku tidak bisa menahan diri.”

Aku sendiri bisa menghindari panah itu; dia tahu itu tapi tetap bergerak secara refleks.

Dia menurunkan pedangnya perlahan.

“Tidak bisa menahannya sekarang, bukan? Hanya saja…” jawabku.

Melihat pedang Seras terhunus, para kobold meledak dengan lolongan amarah yang mematikan.

Monster lain yang bersembunyi menganggap itu sebagai isyarat untuk mendekat, merasakan saudara mereka dalam bahaya.

Tapi tidak satupun dari mereka bermata emas. Mereka berbeda—itu jelas bagi saya sekarang. Mereka mewaspadai kita, tapi… ada alasan di dalam diri mereka—kualitas yang tidak dimiliki monster bermata emas itu.

Aku menoleh ke belakang untuk melihat pintu masih terbuka di belakang kami, tidak menunjukkan tanda-tanda akan tertutup.

Itu mungkin tetap terbuka selamanya, selama Nyaki ada di dekatnya.

“Apakah ini berarti… semua demi-human dan monster yang berbicara bahasa manusia telah pergi?”

Jika semua monster yang bisa kita ajak berkomunikasi menghilang… Itu benar-benar kabar buruk bagi kita.

Tiba-tiba Piggymaru melompat keluar dari jubahku dan terhuyung-huyung menghadapi penyergapan yang semakin mendekat.

“Sq-sq-squ… Squee—!”

Para kobold tampak terkejut, dan serangan itu terhenti tiba-tiba.

“Peras! Squee-ee-ee! Peras—! Squ-squ-squ! Squuuh~! Squeue—!” Piggymaru mencicit keras, seperti slime kecil yang sedang membuat kasus.

“Guhhh?”

“Guh… Gummhh.”

Ada sesuatu yang berbeda tentang kobold sekarang—monster lain juga. Piggymaru terus mencicit ke arah mereka.

“Tuan Piggymaru?” Seras menatap slime itu, berkedip dengan mata lebar.

Apa yang terjadi? Itu samar, tapi… aku bisa merasakan niat membunuh monster itu memudar…

“Squeueh! Sque! Sque! Sque! Squeque! Peras—!”

“P-Piggymaru… Apakah kamu menafsirkan hal-hal yang aku katakan kepada mereka…?” Saya bertanya.

Piggymaru berubah menjadi hijau — warna untuk ya .

“Peras!”

“Piggymaru, kamu…” tanpa sadar aku meletakkan tangan kananku ke topengku dan merasakan senyum alami menyebar di wajahku di bawahnya. “Kamu luar biasa, seperti biasa… Seberapa banyak kemampuanmu, anak kecil?”

“Tuan Belzegea, lihat monster-monster itu,” kata Seras.

Perubahan telah menimpa mereka.

Seperti sedang standby, menunggu pesanan lagi—itulah kesan yang saya dapat. Apakah pidato Piggymaru tadi sampai ke telinga mereka?

Tampaknya para kobold kesulitan mengambil keputusan.

“Jangan lakukan apapun untuk saat ini. Mari kita lihat apa yang terjadi selanjutnya.”

“Peras—!”

Semua kobold saling berpandangan setelah mendengar jeritan itu, dan mereka sendiri mengambil sikap hati-hati— Piggymaru pasti telah menafsirkan apa yang baru saja kukatakan.

“Siapa kamu?” Suara rendah bergema ke arah kami, bergema sedikit di dalam gua saat cahaya muncul dari salah satu terowongan di dekatnya, semakin dekat dan semakin dekat sampai kelompok baru muncul.

“Letakkan tanganmu,” perintah salah satu bentuk yang muncul.

Demi-human perempuan di depan kami memiliki sayap yang terbentang dari pangkal bahunya. Tangannya tampak seperti manusia, tetapi saya melihat cakar besar di setiap ujung jarinya. Dia berjalan dengan dua kaki, yang terlihat seperti burung pemangsa dari paha ke bawah. Kepalanya memiliki jambul berbulu, tetapi bagian tubuh makhluk lainnya terlihat relatif seperti manusia.

e𝗻𝓾𝐦𝓪.𝐢d

Dia seperti harpa.

Dia menatap dengan tatapan tajam dan tajam. Tidak ada yang kasar atau tidak canggih tentang penampilannya—pakaian dan baju zirahnya yang elegan semuanya tampaknya dibuat khusus agar sesuai dengan tubuh harpy.

Tapi suaranya… Itu bukan yang rendah dari sebelumnya, yang menanyakan siapa kami.

Sekelompok monster dan demi-human mengikuti di belakang harpy, semuanya bersenjata.

“Lempar senjatamu,” aku memerintahkan Seras tanpa menoleh untuk melihatnya.

Seras menjatuhkan pedangnya. Saya menarik kata pendek dari ikat pinggang saya dan melemparkannya ke tanah. Harpy itu menyipitkan matanya ke arah kami setelah melihat Seras dan aku meletakkan tangan kami.

“Hmph,” dia mendengus.

Tidak terlalu penting. Keterampilan efek status saya adalah senjata utama saya. Jika terjadi sesuatu, saya masih bisa menggunakannya untuk bereaksi.

“Ada item magis?” tanya si harpa.

“Tidak ada untuk penggunaan ofensif. Jika Anda tidak mempercayai kami, silakan periksa tas kami, ”jawab saya.

“Aku lebih suka tidak memberimu sandera dengan mengirim seseorang untuk melihatnya.”

Cerdas.

“Sangat baik.” Sesosok bayangan membelah barisan monster dan demi-human di depan mereka dan melangkah maju ke arah kami—kerangka berjubah mengenakan mahkota dan memegang tongkat di salah satu tangannya yang kurus.

Suara rendah tadi…ini dia. Tapi dia tidak terlihat seperti raja kerangka dari reruntuhan Mils. Yang ini terlihat seperti Raja Kerangka yang sebenarnya bagiku.

Keributan para harpy berdiri di depan kerangka itu, melindunginya dari bahaya. Para harpy lain di dekatnya semuanya melebarkan sayap mereka dan tampak siap untuk bertarung.

e𝗻𝓾𝐦𝓪.𝐢d

“Kenapa… Kenapa kamu datang ke sini?” tanya raja kerangka sambil melihat ke arah Nyaki. “Itu adalah… binatang suci. Di sana, monster… elf… dan kamu di sana dengan topeng Penguasa Lalat… Kamu adalah…”

Dia mengarahkan ujung tongkatnya ke arahku. “Manusia… mungkin?”

“Ya,” jawabku.

Gumaman terdengar di antara kerumunan begitu aku berbicara.

Masuk akal… Monster dan demi-human semuanya terdampar di sini di Negara di Ujung Dunia setelah lari dari masyarakat manusia. Manusia tidak benar-benar diterima. Tapi aku harus berbicara dengan raja negara ini. Saya harus berperan sebagai Belzegea di sini, menurut saya…sopan dan penuh hormat.

“Saya berbicara kepada Zect Raja Abadi Yang Terhormat, saya menerimanya?” Aku bertanya pada raja kerangka, membungkuk rendah saat aku berbicara.

“…Memang.”

Aku menghela napas lega.

Kerangka mengenakan pakaian raja, seperti yang dikatakan Erika. Raja di sini sama seperti biasanya, artinya…

“Saya diinstruksikan oleh Erika Anaorbael bahwa saya harus mengunjungi Negara di Ujung Dunia untuk mencapai tujuan saya… Saya mengikuti nasihatnya.”

Salah satu harpy tampak kaget mendengar nama itu. “Kebesaran! Manusia ini tahu nama Anael…!”

Hm? Anal? Apakah itu yang mereka sebut Erika di sini? Kalau dipikir-pikir, “Erika” hanyalah nama yang dia berikan sendiri. Dia mungkin menyuruh mereka memanggilnya “Anael” daripada “Anaorbael” karena lebih pendek…

“… Jika apa yang Anda katakan itu benar, itu membuat kami terdiam, dan kami mungkin mempertimbangkan untuk menerima Anda. Tapi… Sulit bagi saya untuk mempercayai kata-kata Anda tanpa syarat. Bisakah Anda menunjukkan kepada saya beberapa bukti untuk memberikan kepercayaan pada klaim Anda?

“Erika Anaorbael memberiku kunci tempat ini. Dia juga orang pertama yang memberitahuku tentang keberadaannya. Sebagai bukti…” Aku meletakkan tangan ke ranselku, dan penjaga kehormatan bereaksi seolah-olah aku sedang meraih senjata.

“Cukup,” kata Raja Zect, mengangkat tangan untuk menenangkan mereka.

Saya mengeluarkan surat tersegel dari ransel saya.

“Surat ini diberikan kepadaku oleh Erika Anaorbael—aku diberi tahu bahwa ini akan menyampaikan kepercayaannya pada karakterku, dan karakter teman-temanku.”

Para harpy menatap Raja Zect untuk konfirmasi, dan dia mengangguk sebagai jawaban. Mereka mendekat dan mengambil surat itu dari tangan saya.

“Jika namaku tidak cukup, berikan ini pada mereka.” Itulah yang dia katakan, setidaknya…

Raja Zect mengambil surat itu, dan lilinnya pecah saat dia membuka segelnya dan mulai membaca.

Bagaimana cara kerjanya tanpa mata di rongganya?

Para prajurit yang melindungi raja abadi tidak lengah sejenak. Keheningan yang lama terjadi—surat itu panjang, dan raja tidak terburu-buru. Akhirnya, dia selesai dan melipat surat itu dengan rapi dengan jari-jarinya yang kurus. Dia memperlakukannya dengan hati-hati, seolah-olah itu adalah sesuatu yang berharga baginya. Ia terdiam beberapa saat lagi.

“Ini memang informasi yang hanya bisa dimiliki oleh saya dan Nyonya Anael,” katanya. “Dia tampaknya telah menulis ini atas kemauannya sendiri… Seandainya dia diintimidasi atau diancam untuk menulis surat ini, dia memiliki cara untuk mengingatkan saya secara diam-diam dalam teks. Saya tidak melihat tanda-tanda seperti itu.”

Jadi dia punya trik seperti itu di lengan bajunya… Aku tidak akan mengharapkan yang lain dari Penyihir Terlarang. Kita bisa mengandalkannya bahkan saat dia tidak ada.

“Adapun kelompokmu, aku yakin aku telah mencapai pemahaman tentang situasinya untuk saat ini.”

Raja Zect memandang para harpy di sekitarnya seolah menguatkan tekadnya untuk apa yang akan dia katakan.

“Dalam keadaan normal, tidak ada manusia yang diizinkan masuk ke negara kita. Tapi Nyonya Anael — saya yakin dia sekarang menyebut dirinya “Erika” —kami berutang banyak padanya. Dia memberimu kunci juga, begitu. Jika dia menganggap kelompokmu layak dipercaya, aku harus menerimamu.”

Aku berlutut.

e𝗻𝓾𝐦𝓪.𝐢d

“Kamu memiliki rasa terima kasihku yang paling tulus, Raja Zect.”

“Anda adalah tamu penting; tidak perlu formalitas seperti itu.”

Raja Zect berbalik dengan aura agung dan mulai memberi perintah pada para harpanya.

“Gratrah, pimpin tamu-tamu ini ke tanah kami.” Kemudian dia berbalik dan berjalan maju.

“Nah, ikuti kami jika kamu mau,” kata salah satu harpy dengan datar, yang terlihat seperti pelayan raja. Sejumlah harpy bersenjata mengepung kami saat kami mengikuti di belakang prosesi.

Jadi mereka tidak mempercayai kita sepenuhnya… Dan harpy tidak terbang kemana-mana. Sepertinya mereka bisa berjalan dengan baik.

Kami menuruni tangga yang lebar dan muncul di lorong yang panjang dan lurus begitu kami mencapai bagian bawah. Setelah berjalan cukup lama kami keluar dari terowongan, dan bidang penglihatan saya membuka ke pemandangan yang luar biasa.

“Ya ampun …” Seras terkesiap melihat pemandangan yang terbentang di depan kami, dan Nyaki tampak sama kewalahannya, ekspresi kaget di wajahnya.

“M-myeooh…”

Sederhananya, tempat itu adalah kerajaan bawah tanah. Itu terlihat seperti salah satu kota bawah tanah besar yang dibangun oleh peradaban kuno dunia… kecuali bahwa kota itu jelas telah dipelihara dan ditingkatkan dari generasi ke generasi.

Beberapa bangunan ditutupi dengan tanaman merambat, dan ada tembok berjenjang yang mengelilingi kota, menjulang tinggi saat mereka memanjang lebih jauh dari pusat. Ada bangunan berbaris di setiap tingkat dinding. Kami keluar ke jalan panjang yang tampaknya berjalan lurus agak jauh. Saya melihat ke depan untuk melihat bahwa kami telah tertinggal jauh di belakang Raja dan rombongannya. Para harpa di sekitar kami mendesak kami untuk terus maju.

Kami melintasi jalan yang diaspal untuk penduduk kota, dan saya melihat banyak wajah di antara kerumunan yang menoleh untuk melihat kami lewat. Ada demi-human dengan kepala naga. Ras lain memiliki tubuh bagian atas laki-laki dan tubuh bagian bawah kuda. Beberapa tampak agak ork, sementara yang lain tampak seperti apa yang akan saya kenali sebagai goblin. Seekor unicorn melintas di antara dua gang saat kami lewat, dan makhluk mirip minotaur berbaur di antara kerumunan juga.

Ada begitu banyak dari mereka… Tapi seperti yang kuduga, tidak ada monster bermata emas di sini. Saya tidak merasakan agresi unik apa pun dari mereka… Tempat ini pasti surga bagi non-manusia yang tinggal di sini.

Salah satu harpy—yang dipanggil raja Gratrah—mendesak Nyaki untuk maju sambil berhenti untuk melihat sesuatu.

“Jangan berhenti. Teruslah berjalan sekarang, lebih cepat.”

“Ny-Nyaki sangat menyesal!” katanya cepat, tiba-tiba melompat kembali ke perhatian dan terhuyung-huyung ke depan.

Hampir tidak bisa menyalahkannya karena ingin berhenti dan menerima semua ini… Aku juga belum pernah melihat begitu banyak demi-human dan monster berkumpul di satu tempat.

Kami dipandang dengan rasa ingin tahu oleh semua yang kami lewati — mungkin mereka berhati-hati dengan wajah-wajah baru di sekitar sini. Kemudian lagi, kami juga dikepung oleh tentara . Saya tidak merasa bahwa mereka begitu waspada terhadap kami. Itu mungkin karena tidak ada wajah baru yang mereka lihat adalah manusia.

Mereka bisa melihat dari telinganya bahwa Seras adalah elf, dan Nyaki terlihat seperti demi-human tipe binatang buas. Slei jelas terlihat seperti monster bagi semua orang, dan itu juga berlaku untuk Piggymaru yang keluar dari jubahku. Dan tak satu pun dari orang-orang ini mendengar raja mengidentifikasi saya sebagai manusia.

Penampilan yang diarahkan sebagai Seras agak berbeda dari yang saya terima.

Aku ingin tahu apakah ras lain juga melihat Seras secantik itu? Menilai dari mata mereka dan reaksi yang mereka miliki saat pertama kali melihatnya, saya pikir itu mungkin asumsi yang adil.

Saya melakukan pemindaian lagi di sekitar kami dan orang-orang di kerumunan. Aku belum melihat elf atau dark elf.

Tempat ini sangat besar, dan dengan sekelompok tentara harpa bersenjata, tampaknya mereka setidaknya memiliki semacam militer.

“Tuan Belzegea,” bisik Seras, mendekatkan tubuhnya ke arahku saat kami berjalan. “Mengenai masalah yang kita pelajari dari Pedang Keberanian… Haruskah kita tidak memberi tahu mereka?”

e𝗻𝓾𝐦𝓪.𝐢d

Maksudnya adalah fakta bahwa pasukan Alione sedang dalam perjalanan ke sini.

“Aku berpikir untuk memberitahunya di depan, tapi kupikir aku ingin melakukannya saat kita sendirian dengan Raja. Mungkin berbahaya jika beberapa orang lain mendengar percakapan kita.”

Manusia datang untuk menyerang Anda… Membiarkan informasi seperti itu keluar ke alam liar hanya akan menimbulkan kebingungan. Untungnya, sepertinya raja di sini bisa diajak berunding.

“Apa pun yang terjadi selanjutnya…itu terserah Raja Zect sendiri,” jelasku.

“Aku mengerti …” kata Seras.

“Kita perlu memberinya informasi secepat mungkin, tapi menurutku serangan itu tidak akan terjadi dalam dua belas jam ke depan, atau apa pun secepat ini.”

Negeri Monster Bermata Emas ada di antara kita dan Alion. Dan hingga baru-baru ini, Alion, Ulza, dan Mira semuanya damai—jadi mereka seharusnya tidak menempatkan pasukan di dekat sini, meskipun mungkin ada beberapa Murid Vicius yang mengintai. Binatang Suci lainnya harus bersama Tiga Belas Ordo Alion di tanah air mereka.

Lewin Seale memberi tahu saya bahwa Ordo Ksatria Keenam akan bergerak setelah lokasi Negara di Ujung Dunia ditemukan. Saya pikir aman untuk mengatakan bahwa kita memiliki sedikit waktu untuk bersiap.

Gratrah berbalik untuk melihat kami. “Apa yang kalian berdua bisikkan?” dia bertanya.

Kami baru saja setuju bahwa Raja Zect tampak dapat dipercaya, jawabku dengan nada tenang dan santai.

Dia menatapku dengan curiga, dan wajahnya menegang menjadi tatapan tajam. “… Tentu saja dia . Yang Mulia memiliki bakat luar biasa sebagai raja. Saya tidak akan mengizinkan penghinaan atau kekerasan yang ditujukan kepada Yang Mulia. Apakah itu dipahami?”

“Aku tidak akan memimpikannya.”

Setelah beberapa waktu, kastil yang kami lihat di kejauhan setibanya di kota menjadi lebih dekat. Itu didukung oleh tembok batu besar — ​​atau lebih tepatnya, itu tampak seperti kastil dan tembok itu adalah bagian dari struktur kolosal yang sama. Saya bertanya-tanya apakah itu dibangun seperti itu sejak awal.

Semakin jauh kami berjalan menuju apa yang tampak seperti benteng dalam, semakin tinggi kami mendaki. Masuk akal dari sudut pandang pertahanan . Segera setelah itu, kami tiba di gerbang kastil.

Kami berdiri sejenak menatap benteng bagian dalam.

“Ini benar-benar… Ini seperti benteng peradaban kuno, Seras tersentak. Keagungan yang menjulang tinggi dari pemandangan di hadapannya telah membuatnya terengah-engah.

Nyaki juga kaget. “Melihatnya begitu dekat, sungguh mengeong … Myaah~!”

Tanaman merambat dan bercak lumut tumbuh di sekitar area; tanahnya benar-benar di bawah tanah, tetapi jauh dari batu tandus. Di dalam kastil aku bisa melihat bunga-bunga dan semak-semak yang terlihat terawat. Aku juga bisa melihat taman sekarang, dengan kobold membungkuk merawat tanaman mereka.

Dua tentara orc berdiri di kedua sisi gerbang kastil, tombak di tangan mereka dan helm bertanduk di atas kepala mereka. Mereka jelas lebih kecil dari tentara ogre yang bertarung dengan pasukan Raja Iblis, dan sedikit lebih gemuk. Para prajurit ogre yang kulihat di medan perang praktis adalah bongkahan otot murni .

Para prajurit orc melirik kami tetapi sebaliknya tidak membuat tanda-tanda gerakan.

Mungkin mereka hanya salah satu ras yang lebih pendiam dan pendiam, terlepas dari bagaimana penampilan mereka.

Lewat sini, kata Gratrah, berjalan ke benteng di depan. Bagian dalam tempat itu memberi saya kesan bahwa tempat itu telah berdiri selama berabad-abad.

Namun, sepertinya terawat dengan baik. Rumah bisa terlihat bagus meski dibangun puluhan tahun yang lalu, jadi mengapa tidak kastil…?

Aku melihat demi-human di kastil, beberapa mengenakan seragam maid—tidak ada yang tampak terkejut dengan kehadiran Slei di dalam kastil itu sendiri. Itu saja sudah menunjukkan perbedaan budaya antara masyarakat ini dan kerajaan manusia.

Orang-orang di kastil menatap kami dengan rasa ingin tahu karena alasan yang berbeda—seolah-olah mereka sama sekali tidak terbiasa melihat orang baru di dalam benteng.

“Kau tampaknya tidak terlalu penasaran dengan lingkungan sekitarmu,” kata si harpy Gratrah, yang berbalik untuk memeriksa kami secara berkala.

Bagaimana dia bisa tahu bahwa bahkan di bawah topeng yang saya kenakan ini?

“Apakah kamu ingin aku tampil lebih penasaran, Gratrah-dono?” Aku menjawab.

Dia dengan cepat berpaling dariku dan mengangkat hidungnya ke udara. “TIDAK. Bukan itu yang saya maksud, tepatnya. ”

Kami sampai di tangga dan dia dengan cepat menaikinya, meninggalkan pernyataan singkatnya menggantung di udara. Kami mengikuti dan akhirnya dipandu ke sebuah kamar di salah satu lantai atas.

“Kamu akan menunggu di sini. Setelah persiapan selesai, seorang pelayan akan dikirim untukmu, ”kata Gratrah. “Aku akan tetap di sini untuk menjagamu sementara itu.” Kemudian dia berdiri di sudut ruangan, begitu pula para prajurit harpa lainnya yang mengawal kami.

Yah…Surat Erika efektif, tapi sepertinya kita masih harus mendapatkan kepercayaan. Satu-satunya yang benar-benar mempercayai kami mungkin adalah raja—aku merasa bahwa yang lain hanya menerima kami atas kata-katanya.

e𝗻𝓾𝐦𝓪.𝐢d

“Bisakah kita duduk di kursi di sana?” Saya bertanya kepada Gratrah, dan dia mengangguk dalam diam sebagai jawaban.

Nyaki dan Seras duduk berdampingan, dan Slei berbaring di lantai di depan mereka. Aku duduk juga, menghadap Gratrah.

“Apakah sangat jarang pendatang baru memasuki benteng, aku ingin tahu?” saya bertanya

Jawabannya adalah diam dan mata tajam menatapku.

Aku melihat Nyaki menatapku dengan cemas, sepertinya gelisah dengan sikap Gratrah.

Dia waspada—tapi tidak ada niat jahat. Dia tidak menunjukkan niat menyakiti kita. Dia hanya ingin melindungi negara ini dan rajanya. Dia menganggap serius pekerjaannya, tetapi dia tampaknya tidak terlalu fleksibel tentang bagaimana dia melakukannya.

Setelah beberapa waktu berlalu, seorang tentara wanita membuka pintu ruang tunggu kami. Dia memiliki tubuh bagian bawah ular dan tubuh bagian atas manusia. Aku ingat para demi-human itu disebut lamia.

“Nyonya Gratrah,” katanya. Armornya agak terbuka, tetapi selain itu lamia itu tampak seperti seorang ksatria. Gratrah berdiri dan keluar dari kamar, memberi isyarat agar kami mengikuti ke tujuan selanjutnya.

King Zect sudah duduk sendirian di kamar saat kami tiba. Ruangan itu terlihat seperti ruang pertemuan—tempat yang sempurna untuk berbicara. Ada meja besar yang diletakkan di tengah, dan segala bentuk dan ukuran kursi ditata di sekelilingnya.

Ahh… Itu pasti untuk ras yang berbeda dan berbagai tipe tubuh mereka.

Kursi yang paling dekat dengan pintu masuk adalah kursi berukuran “normal” yang terlihat seperti kursi manusia yang nyaman. Di kursi terjauh dari pintu masuk, di ujung meja, duduk Raja Zect.

“Silakan duduk,” katanya, sambil menunjuk dengan tangannya. “Lord of the Flies, duduklah di seberangku.”

Saya melakukan apa yang dia minta, dan Seras dan Nyaki duduk di kanan dan kiri saya. Slei berdiri di sebelahku di sebelah kanan. Gratrah berjalan untuk berdiri di sisi rajanya saat para penjaga harpa menutup pintu ruang pertemuan.

Aku bisa merasakan kehadiran seseorang yang tersembunyi di dekatnya.

“Apakah ada yang salah, Tuan Belzegea?”

“…Tidak,” kataku perlahan.

“Sekarang. Alasan Anda mengunjungi negara kami adalah karena Anda ingin bertemu dengan Klan Kata Terlarang, bukan?” tanya Raja Zect.

“Ya.”

“Apa yang ingin kamu lakukan saat bertemu dengan mereka?” tanya raja.

“… Maaf atas kekasaranku, tapi aku ingin meminta bantuanmu, Raja Zect.”

“Kalau begitu ucapkan.”

“Bisakah kita bicara sendiri?”

“Apa-?!” Gratrah tampak bingung dengan saran itu.

“Itu termasuk mereka yang ada di ruang tersembunyi di sebelah—atau di dinding. Saya ingin semua orang keluar, jika memungkinkan.

Mungkin ada tentara yang ditempatkan di sana, menyembunyikan diri kalau-kalau terjadi sesuatu pada raja mereka. Keamanan King Zect sangat ketat, dan mereka tidak meremehkan kita. Bukannya aku menyalahkan mereka…

“A-omong kosong apa yang ingin kau sarankan, bodoh—?!” Teriak Gratrah, alisnya yang indah menegang menjadi cemberut marah dan jijik. Dia mencondongkan tubuh ke depan, tetapi Raja Zect menghentikannya dengan lambaian tangannya.

“Sangat baik.”

“T-tapi, Yang Mulia… Bayangkan bahayanya… Kami tidak tahu dari mana dia datang…!”

“Gratrah, dengarkan kata-kataku…” jawab raja dengan tenang. “Jika bukan karena Nyonya Erika, orang-orang kita sudah lama hancur. Dia mengirim orang-orang ini ke sini untuk kita… Saya mempercayai mereka, sama seperti saya mempercayai Nyonya Erika sendiri.

“T-tapi, rajaku—”

Raja Zect menurunkan tangannya, dan setelah jeda sesaat, mengalihkan pandangannya kembali ke arahku.

“Aku tidak tahu apakah masalah ini berkaitan dengan Klan Kata-Kata Terlarang, tapi… aku yakin orang-orang ini memiliki urusan mendesak yang harus diselesaikan di sini.”

Raja kerangka ini jeli.

“Terima kasih!” Raja Zect berkata dengan tegas. “Pastikan semua dikeluarkan dari ruangan ini. Bawa Amia dan yang lainnya, dan tunggu di luar.”

“Ah—y-ya…! Ya, rajaku, ”katanya ragu-ragu.

“Maafkan saya atas masalah ini, Gratrah,” kata raja.

“Tidak sama sekali… Tolong panggil aku segera jika dia melakukan tindakan yang tidak pantas.”

“Tentu saja. Saya mengandalkan anda.”

Dia juga baik kepada bawahannya—bukan tipe yang menggunakan perintah untuk menekan mereka agar melakukan perintahnya.

Saya merasakan kehadiran yang tersembunyi semakin jauh. Pasti ada lorong yang tak terlihat di dalam tembok.

“Seras, bawa semua orang keluar,” perintahku.

“Anda tidak akan bisa mengatakan pernyataannya yang sebenarnya dari kebohongan, Tuan,” bisiknya, mendekatkan wajahnya ke telinga topeng saya.

“Tidak apa-apa.” Aku hampir tidak bisa memintanya untuk mengirim pengawalnya pergi dan tetap menjagaku di sisiku.

Seras mengangguk dan diam-diam memimpin Nyaki dan Slei keluar dari kamar.

King Zect dan aku adalah satu-satunya yang tersisa di ruang pertemuan.

“Apakah ini jarak yang dapat diterima?” Dia bertanya.

“Kamu benar sekali… Teman-teman kita mungkin telah diusir, tapi kita mungkin masih agak jauh untuk diskusi yang benar-benar rahasia. Bolehkah saya duduk lebih dekat?”

“Silakan, duduk sedekat yang Anda suka.”

Dengan izinnya, saya duduk lebih dekat dengan raja.

“Masalah ini tampaknya memang penting. Saya sendiri punya beberapa pertanyaan untuk Anda, Tuan Belzegea … Tapi tolong, bicara dulu.

“Tentu saja…” Aku melanjutkan untuk memberi tahu raja bahwa pasukan Dewi sedang dalam perjalanan untuk menyerang negaranya. Aku memberitahunya tentang Nyaki, tentang Pedang Keberanian, dan tentang potensi bahaya yang mungkin dihadapi orang-orangnya. Aku mencoba menjelaskannya secara singkat, seringkali hanya berfokus pada poin-poin utama dalam penjelasanku. Saya memberi raja detail apa yang menurut saya diperlukan untuk konteks dan untuk menghindari tampil terlalu sedikit informasi. Saat saya berbicara, saya melihat Raja Zect menjadi cemas, tetapi dia menahan perasaannya dan mendengarkan dengan tenang sampai saya selesai.

“—Dan begitulah situasinya,” aku selesai.

Raja Zect menundukkan kepalanya dengan sedih.

“Begitu ya… Jadi dunia luar masih memandang kita dengan ketakutan.”

“Aku… aku tidak percaya itu sepenuhnya benar. Saat ini, tampaknya hanya Dewi dan orang-orang di sekitarnya yang mendukung serangan terhadap rakyatmu ini.

“Maksudmu… serangan ini dipimpin oleh Dewi secara pribadi? Itu tidak mendapat dukungan umum dari mereka yang ada di dunia luar?

“Saya belum melihat semua yang ditawarkan dunia ini. Tapi… Aku dengar setiap negara memiliki pandangan yang sangat berbeda tentang demi-human secara keseluruhan.”

“Begitu ya…” jawab sang raja, terdengar agak lega.

“Kita masih punya waktu luang sebelum pasukan Dewi tiba di sini. Tetapi jika Anda berniat melawan mereka, kami membutuhkan waktu untuk bersiap. Itu sebabnya saya ingin menyampaikan masalah ini kepada Anda sesegera mungkin. Tetapi jika berita tentang serangan ini menyebar tanpa terkendali, saya tahu itu akan menyebabkan kepanikan dan kebingungan.”

“Saya sangat menghargai kebijaksanaan Anda, Tuan Belzegea… Saya akan berunding dengan subjek saya sekaligus untuk tindakan kita selanjutnya. Sehubungan dengan tujuanmu di sini — Klan Kata-Kata Terlarang.”

Ini dia. Momen kebenaran…

“Mereka… Apakah mereka masih bertahan hidup, tinggal di negaramu ini?” tanyaku, dengan ketakutan di perutku.

Raja Zect menatapku dengan jujur. “Jangan khawatir—mereka tetap tinggal di negara kita.”

Mereka disini.

Mereka masih hidup.

Klan Kata Terlarang bertahan!

“Apakah kamu ingin bertemu dengan mereka sesegera mungkin?” tanya raja.

“Aku tidak bisa mengharapkan apa-apa lagi,” jawabku.

“Dipahami. Kurosaga tentu saja harus menyetujui pertemuan itu sendiri.”

“Kurosaga?”

“Nama lain untuk Klan Kata Terlarang—nama mereka sendiri, bisa dibilang begitu. Klan mereka adalah keturunan dari garis keturunan Kurosaga… Ini telah menjadi istilah umum untuk jenis mereka,” lanjut Raja Zect. “Tapi itu tidak disini maupun disana. Perkenalanmu dengan Klan Kata Terlarang… juga merupakan permintaan dari Nyonya Erika sendiri. Selama Kurosaga tidak mati-matian untuk bertemu denganmu, aku akan melakukan yang terbaik untuk mengaturnya.”

“Terima kasih yang sebesar-besarnya.”

King Zect menatapku tidak percaya dengan lubang matanya.

“…Apakah ada yang salah?”

“Kami sendirian saat ini, jadi hanya untuk pertemuan pribadi ini… bisakah Anda menghentikan tindakan absurd dan kesopanan yang berlebihan itu?”

Aku berhenti berpikir untuk beberapa saat.

“Apa yang memberimu ide itu?”

“Itu tertulis dalam surat Nyonya Erika.” King Zect tertawa kecil sebelum melanjutkan. “Dia menulis bahwa menghentikan akting penuh warna Anda mungkin memberi saya wawasan yang lebih baik tentang karakter Anda yang sebenarnya … bahkan jika itu berarti mengabaikan sejumlah kekasaran.”

“Jadi begitu.”

“Dalam keadaan lain, ucapan yang lebih santai mungkin memicu ledakan dari bawahan saya. Tapi dalam pertemuan pribadi, itu tidak penting. Bisakah Anda melibatkan saya sebagai Anda yang sebenarnya ? Raja yang abadi dan Penguasa Lalat… Kita berdua adalah bangsawan, bukan?” Raja Zect berkata sambil tertawa kecil. “Mari kita berbicara secara setara.”

“A-aku tidak sehebat seorang raja , sejujurnya.” kataku, mengubah nada suaraku kembali ke ucapan normalku sehari-hari. “Tapi jika itu yang kamu inginkan, mari kita bicara seperti ini saat kita sendirian.”

“Ha! Sekarang… kupikir itu lebih cocok untukmu.”

“Sepertinya dia bisa memperkenalkan kita pada Klan Kata Terlarang,” kataku begitu aku kembali ke ruang tunggu.

King Zect dan aku telah berbicara sebentar lagi, dan kemudian dia memanggil beberapa dari mereka yang menunggu di luar untuk mendiskusikan tindakan mereka selanjutnya.

Yah, masuk akal. Mempersiapkan invasi harus menjadi prioritas utama mereka.

Saya telah diminta untuk kembali ke tempat Seras dan yang lainnya menunggu sementara itu. Segera setelah saya masuk dan menutup pintu, saya melihat Gratrah telah pergi, dan hanya dua tentara yang masih bertugas jaga. Seras duduk dengan hati-hati di sofa panjang, dengan sopan mengatur atasan panjangnya di belakang saat dia melakukannya.

“Kami akhirnya mengambil langkah besar menuju rahasia sihir terlarang,” katanya.

“Ya.”

Tapi untuk saat ini, kami menunggu. Sebaiknya singkirkan hal lain itu juga…

“Nyaki.” Aku menatap gadis kucing itu, yang duduk di sebelah Seras di sofa dengan tangan terlipat rapi.

“Meong?”

“Sekarang setelah kita tiba di sini di Negara di Ujung Dunia… apa rencanamu?”

“B-biarkan aku melihat …” Dia berpikir sejenak.

“Jika kamu tinggal di sini dalam perawatan orang-orang di negara ini… kamu mungkin tidak diizinkan untuk datang dan pergi sesukamu,” kataku.

“Meow, ya.”

“Orang-orang di negara ini tidak ingin orang luar mengetahui keberadaannya. Mereka yang ingin melindunginya tidak ingin siapa pun yang mengetahui lokasi pintu pergi, apalagi binatang suci yang bisa membuka pintu itu sendiri. Saya berhenti. “Itu artinya akan sulit bagimu untuk bertemu Nee-nya dan Mai-nya lagi.”

Nyaki terdiam.

“Kamu harus tinggal di negara ini—tinggal di sini. Dan Anda mungkin tidak akan pernah bisa pergi lagi.

“Nyaki… sudah siap untuk ini,” katanya sambil tersenyum sedih. “Tentu saja Nyaki ingin bertemu Nee-nya dan Mai-nya lagi, tapi jika Nyaki pergi, dia tahu dia akan menyebabkan banyak masalah bagi orang-orang di negeri ini. Nyaki tahu itu.”

Sepertinya dia mengerti.

Siapa pun yang menangkapnya mungkin melakukan hal-hal buruk untuk membuatnya menyerahkan lokasi negara dan menggunakannya untuk membuka pintu. Bahkan jika aku berjanji untuk melindungi Nyaki, jika tersiar kabar di antara warga bahwa “kunci” negara mereka telah pergi bersama kita, itu akan membahayakan posisi Raja Zect.

“—Nyaki.”

“Meong?”

“Ketika semua ini selesai…aku akan mencoba memastikan kamu bisa melihat Nee-nya dan Mai-nya lagi. Jika saya menjelaskan situasinya kepada Nyantan, dia seharusnya bisa mengatur untuk datang ke sini untuk menemui Anda. Saya akan berbicara dengan Raja Zect nanti tentang mewujudkannya.

Nyaki mengangkat kepalanya, ekspresi terkejut di wajahnya.

“M-Tuan …”

“Saya akan melakukan semua yang saya bisa, tapi itu bukan janji yang pasti. Harap mengerti itu.”

“Nyaki u-mengerti!”

“Pertama, aku akan bernegosiasi untuk melihat apakah orang-orang di negara ini bisa menjagamu saat kita pergi.”

Nyaki menundukkan kepalanya lagi. “Nyaki sangat, sangat menyesal! Terima kasih terima kasih! Nyaki akan membalas kebaikanmu suatu hari nanti, dia bersumpah!”

Ada harapan dalam suaranya, bercampur dengan rasa terima kasih. Seras memandang Nyaki dengan senyum ramah, dan beberapa saat berlalu sebelum aku berbicara lagi.

“Kamu baru saja mengatakan akan membayarku kembali, kan?”

“M-meong, ya!”

“Kalau begitu, apakah kamu keberatan jika aku meminta bantuanmu?”

“Ny-Nyaki akan melakukan apa saja! Apa saja yang bisa dilakukan Nyaki…!” katanya, sedikit mencondongkan tubuh ke depan di sofa.

“Ada seorang gadis—peri gelap bernama Lis. Saat ini, dia tinggal bersama Penyihir Terlarang—eh, Erika Anaorbael—di kedalaman Negeri Monster Bermata Emas. Aku ingin kau bertemu dengannya suatu hari nanti.”

“Jadi…kau hanya meminta Nyaki untuk menemui Lis?” Dia tampak bersedia tetapi tidak yakin mengapa saya menanyakan hal seperti itu.

“Tentu saja aku akan bersamamu saat itu terjadi, jadi monster bermata emas tidak akan menjadi masalah.”

Saya sudah cukup terbiasa bepergian ke daerah itu. Selama kita mendekati dari segala arah kecuali utara, kita akan baik-baik saja. Tidak bisa berpuas diri.

“Aku ingin kamu berteman dengannya, jika kamu bisa.”

“K-teman…?”

Saya tidak tahu usia mereka yang sebenarnya, tetapi mereka berdua hanyalah anak-anak. Lis sangat perhatian… terlalu perhatian terhadap orang dewasa di sekitarnya, begitu juga dengan Nyaki. Lis tidak punya teman seusianya yang bisa dia buka. Piggymaru dan Slei berteman, tapi itu sedikit berbeda. Bukankah Nyaki akan menjadi teman baik bagi Lis?

Kalau dipikir-pikir, apakah aku sudah dewasa? Ugh… mungkin lebih baik memikirkannya lain kali.

Tapi aku merasa mereka akan menjadi teman. Saat aku seusia Lis…aku tidak punya teman. Ada beberapa anak yang menaruh minat pada saya, tetapi orang tua kandung saya menjauhkan mereka. Mereka tidak ingin ada yang tahu tentang situasi keluarga kami—jika ada yang keluar, seseorang bisa melaporkan mereka. Saya ingin Lis memiliki kesempatan untuk mendapatkan teman sejati seusianya.

“T-tentu saja! Nyaki akan berusaha sebaik mungkin untuk berteman dengan Lis! Nyaki berpikir…” Dia dengan malu-malu menggosok ujung cakarnya. “Nyaki juga…ingin punya teman!”

Ketika saya memeriksa waktu di arloji saku saya, pintu kamar kami terbuka.

Aku berdiri bersama Seras dan Nyaki saat seorang kesatria lamia masuk. Tubuh bagian bawahnya hitam dan berbelit-belit, tetapi kulit di bagian atas tubuhnya berwarna putih. Matanya tegas seperti alisnya, dan wajahnya tampak cantik, dibingkai oleh rambut hitamnya.

Sepertinya dia mengenakan semacam cadar. Dalam cerita fantasi, saya membayangkan penari mengenakan pakaian seperti itu. Dilihat dari tubuh bagian atas lamia ini, dia memiliki sosok yang hebat. Tidak yakin apakah dunia lamia memikirkan hal-hal dengan cara yang sama.

Armornya terlihat berbeda dari ksatria lamia lain yang telah kita lihat sebelumnya—dia mungkin berpangkat lebih tinggi. Ikat kepala lapis bajanya terlihat lebih rumit daripada ksatria lainnya, dan ada pedang panjang yang tergantung di sarungnya di pinggangnya.

“Aku salah satu dari Empat Prajurit Cemerlang, Amia Plum Lynx,” kata si lamia, ujung ekornya merayap di belakangnya saat dia memperkenalkan diri. “Tolong, panggil saja aku Amia. Saya telah diperintahkan oleh Yang Mulia untuk mengatur pertemuan Anda dengan Kurosaga.”

Jadi kita akan pergi sekarang, ya? Saya siap untuk menunggu setidaknya satu hari atau lebih… Saya harus berterima kasih kepada raja lain kali saya bertemu dengannya.

“Senang bertemu denganmu, Tuan Belzegea.” Amia mengulurkan tangannya yang bersarung tangan panjang untuk saya jabat.

Aku mengambil tangan lamia knight di tanganku. “Senang bertemu dengan kamu juga.”

Tampaknya lebih ramah daripada Gratrah, setidaknya. Atau lebih tepatnya, dia sama sekali tidak tampak terancam oleh kami. “Amia…” Bukankah Raja Zect menyebutkan namanya saat dia membersihkan penjaganya dari ruangan? Dia pasti salah satu yang bersembunyi dan mendengarkan.

“Anda akan menjadi satu-satunya pertemuan dengan Kurosaga hari ini, Tuan Belzegea. Mereka tidak suka terlibat dengan klan lain. Bertemu mereka dengan orang dewasa sebanyak ini bisa membuat mereka waspada. Saya sarankan Anda semua menunggu di sini.

Aku memandang Seras, yang memberi isyarat bahwa dia tidak berbohong sebagai tanggapan.

Sepertinya ini bukan cara untuk memisahkan kita. Saya pikir kita bisa mempercayai Raja Zect… Tapi masih terlalu dini untuk benar-benar mengecewakan penjaga kita.

“Saat itu, Seras, tolong tunggu di sini bersama semua orang. Jika sesuatu terjadi, saya menyerahkan pengambilan keputusan kepada Anda, ”perintah saya.

Mengerti, jawab Seras, duduk kembali di sofa.

Amia tiba-tiba menusuk jubahku dengan jarinya. “Slime juga tetap di belakang.”

“Peras?!”

“Itu mungkin membuat Kurosaga gugup,” kata Amia.

“Apakah begitu? Maaf, Piggymaru. Anda harus duduk di luar ini.

“Squ…” Itu memantul dari jubahku, dan aku berbalik menghadap Amia.

“Baiklah, Amia-dono, aku siap bertemu dengan Klan Kata Terlarang.”

Saya membawa beberapa barang saya dengan ransel cadangan dan berjalan di samping Amia saat kami berjalan menyusuri lorong. Sepertinya kami akan meninggalkan benteng.

“Apakah Raja Zect dan penasihatnya masih dalam pertemuan mereka?” Saya bertanya.

“Ya,” Amia mengangguk. “Mereka masih di ruang rapat. Aku diminta untuk berkencan denganmu.”

“Apakah kamu yakin tidak apa-apa?”

“Itu adalah perintah Yang Mulia. Tugasku adalah mengikuti mereka.” Dia mengangkat bahu. “Dan jika urusanmu dengan Kurosaga akan memakan waktu lama, aku yang akan mengatur kamar dan makanan untuk rekanmu.”

“Terima kasih.”

“… Masih dalam perilaku terbaikmu karena kamu tidak yakin tentang kami?”

“Aku percaya Raja Zect, tapi aku hampir tidak tahu apa-apa lagi tentang tempat ini atau orang-orang yang tinggal di sini.”

“Tentu… tapi kami juga tidak mengenalmu. Saya kira kita bisa meluangkan waktu untuk mengenal satu sama lain, ya?

“Bolehkah aku mengajukan beberapa pertanyaan saat kita berjalan?”

“Ya kenapa tidak?”

Sepertinya sudah waktunya untuk mengumpulkan informasi lagi.

“Siapa Empat Prajurit Cemerlang?”

Dilihat dari namanya, sepertinya mereka adalah petinggi di sekitar sini, seperti semacam kelompok empat elit.

“Eh, itu hanya gelar yang diberikan kepada empat anggota teratas kami untuk menghormati kehebatan kami dalam pertempuran. Kami berempat juga adalah pemimpin korps tentara kami masing-masing juga, ya.”

Seperti itulah yang saya harapkan.

“Apakah Gratrah-dono anggota?”

“Nah, dia kapten pengawal pribadi Raja.”

Amia mengangkat tangan untuk memberi hormat kepada tentara orc yang memberi hormat padanya saat mereka lewat.

“Empat Prajurit Cemerlang, Yang Mulia Raja, pengawal pribadinya, dan perdana menteri terhormat bangsa kita sering disebut Tujuh Cahaya kerajaan.”

“Tujuh bintang bersinar yang menopang Negara di Ujung Dunia. Jadi begitu.”

“Itu mungkin berlebihan, tapi ya.”

Sepertinya mereka tidak memiliki banyak budaya unik sendiri—kehidupan mereka tampak hampir sepenuhnya manusiawi. Satu-satunya perbedaan antara tempat ini dan di luar adalah ada orang seperti Amia, bukan manusia.

“Masyarakat di sini sangat mirip dengan negara lain, dari tampilannya.”

“Itu kebijakan Yang Mulia, ya.”

“Mengapa kebijakan ini diberlakukan?”

“Kita mungkin akan hidup harmonis dengan manusia lagi suatu hari nanti. Orang-orang mengira kami akan dapat berbaur dengan masyarakat manusia dengan lebih baik jika kami terbiasa dengan budaya dan ritual sehari-hari mereka.”

“Apakah itu semua ide Raja Zect?”

“Ya, anggap saja begitu,” kata Amia, menatapku.

“A-apa ada yang salah?” Saya bertanya.

“Kudengar Nyonya Anael adalah orang yang memberimu lokasi negara kami… Sepertinya dia tidak memberitahumu lebih dari itu.”

Aku tahu terlalu sedikit tentang tempat ini, dan itu membuatku curiga.

“Dia mengatakan kepada saya bahwa yang dia lakukan hanyalah menawarkan kebijaksanaan dan alatnya ke negara Anda dan bahwa dia belum pernah ke sini secara langsung. Dia juga mengatakan itu sudah lama sekali dan hanya sedikit orang yang dia kenal masih hidup hari ini.”

Dia tidak melihat banyak gunanya memberi saya informasi yang mungkin sudah ketinggalan zaman. Raja Zect mungkin satu-satunya orang yang masih hidup yang dia kenal. Erika tampak sedikit sedih ketika dia berbicara tentang waktu itu. Bulan berganti tahun…

Dengan rentang hidup Seras yang panjang—kurasa hal yang sama juga berlaku untuknya.

Amia mengangguk setuju.

“Tidak bisa dikatakan aku pernah bertemu Nyonya Anael secara langsung — hanya raja yang pernah, dan beberapa orang dengan masa hidup lebih lama. Tak satu pun dari Empat Prajurit Cemerlang melakukannya, itu sudah pasti. Dia lebih merupakan legenda bagi kami, bisa dibilang.

Masuk akal, tetapi saya mencoba untuk mengarahkan topik kembali ke apa yang saya minati. “Jadi, Anda benar bahwa saya hampir tidak tahu apa-apa tentang negara ini. Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa mengajari saya lebih banyak tentang itu, Amia-dono.”

“Kamu ingin aku bermain pemandu wisata? Yakin tentang itu?”

“Kamu sangat mudah diajak bicara, dan jawabanmu atas pertanyaanku sangat jelas. Saya pikir Anda akan menjadi guru yang sempurna.”

“Benar-benar?! Nah, kenapa tidak, ya?”

Amia membusungkan dadanya dengan bangga, kerudung wajahnya berkibar saat dia menghembuskan napas melalui hidungnya.

Astaga—itu mudah.

Dia bisa menggerakkan tubuh bagian atasnya seperti itu sementara bagian bawahnya perlahan-lahan merayap di bawahnya—lamia mampu dengan terampil mengendalikan kecepatan berjalan mereka. Mengamati demi-human seperti ini sungguh menarik.

Jadi Amia mengajari saya banyak hal tentang dunianya saat kami melanjutkan ke tujuan kami, dan saya merasa mendapatkan cukup banyak informasi dari diskusi kami.

Setelah kami meninggalkan kastil, kami menuju ke barat. Kami melewati serangkaian dinding batu yang dihiasi dengan pintu dan lorong.

Sepertinya ada lebih banyak hal di negara ini daripada area mirip kota di dekat kastil. Saya bertanya-tanya seberapa jauh bagian ini berlanjut?

Setelah melewati bagian barat kota, kami memasuki salah satu dari banyak pintu yang dipasang di dinding. Lorong di luar pintu tampak seperti terowongan buatan manusia, samar-samar diterangi oleh batu-batu bercahaya di dalamnya. Setelah melakukan perjalanan beberapa saat, ruang di sekitar kami terbuka menjadi apa yang tampak seperti sebuah desa kecil di dalam gua. Di sudut jauh aku bisa melihat mata air dan rerimbunan pohon kecil. Ada pola yang diukir di batu dinding dan di langit-langit.

Daerah ini sepertinya dulunya merupakan bagian dari reruntuhan.

Sejumlah kecil orang dengan rambut perak dan mata abu-abu mulai terlihat. Mereka tampak seperti manusia normal, kecuali satu hal—sayap hitam.

Jadi ini adalah Klan Kata Terlarang.

Mereka semua melihat ke arah kami, perhatian mereka terfokus terutama pada saya.

Ada semua jenis ras yang tampak berbeda di sini, di Negara di Ujung Dunia, tapi akulah satu-satunya orang yang mengenakan topeng Penguasa Lalat… Kurasa aku pasti akan menarik perhatian. Namun, mereka tampaknya tidak mewaspadai saya. Itu mungkin karena Amia mengawalku.

“Dan ini adalah desa Klan Kurosaga,” kata Amia, seperti pemandu wisata. “Mereka seharusnya sudah diberitahu tentang kunjunganmu, tapi aku tetap akan menemui kepala klan. Nongkrong di sini sebentar, ya?”

Amia merayap pergi.

Kami tidak bersama untuk waktu yang lama, tapi setelah percakapan di jalan itu—aku merasa dia menjadi jauh lebih ramah terhadapku sekarang.

…Eh?

Aku melihat seseorang menatapku. Pada pandangan pertama, saya pikir ini adalah anak laki-laki yang luar biasa cantik, tetapi setelah melihat kedua kali, saya menyadari bahwa dia adalah seorang gadis berambut pendek.

Dia terlihat seperti remaja, menurutku? Sepertinya cukup pemalu.

Ketika aku melihat kembali padanya, dia mengalihkan pandangannya dan berlari.

Akhirnya Amia kembali.

“Baiklah. Ikutlah denganku, Tuan Belzegea.”

Dia membawa saya ke sebuah bangunan berdinding tanah di tengah desa, sedikit lebih besar dari yang mengelilinginya. Tidak ada penjaga di pintu, dan bangunan tua itu hanya berdiri diam saat kami berhenti di depannya.

“Ayo,” Amia mendesakku masuk.

“Kamu tidak datang?” Saya bertanya.

“Nah, kepala desa ingin bicara denganmu. Sendiri. Aku akan menunggu di sini.” Amia menunjuk ke gedung, lalu mulai menggerakkan jarinya saat dia memberiku petunjuk. “Begitu kamu masuk ke sana, langsung ke lorong dan belok kiri. Munin, kepala desa, ada di ruangan paling ujung.”

Saya melangkah masuk dan melihat bahwa bangunan itu sudah tua tetapi terawat dengan baik. Siapa pun yang merawatnya sangat memperhatikan detail. Saya mengikuti arahan Amia dan mendapati diri saya berdiri di depan pintu yang tertutup.

Saya mengetuk dan memanggil, “Nama saya Belzegea.”

“Masuk,” jawab suara wanita—terdengar hangat.

Ruangan itu luas, dengan kursi kayu besar yang diletakkan di dinding seberang. Kursi itu dibungkus dengan lembaran kain, dan lampu oranye menerangi ruangan dengan cahaya hangat. Rasanya seperti semacam ruang audiensi yang tidak terpakai.

“Maafkan gangguan ini,” kataku sambil melangkah masuk.

“Kamu punya bisnis yang ingin kamu bicarakan?”

Seorang wanita anggun berdiri di tengah ruangan. Dia hanya sedikit lebih pendek dariku dan tidak kurus atau gemuk. Rambut peraknya yang panjang terbelah rapi di tengah dahinya, tergerai di atas kulit seputih salju di bahunya dan di dada serta punggungnya. Aku tersadar bahwa itu mungkin sedikit lebih gelap dari rambut perak sang Dewi sendiri.

Tapi tidak seperti Dewi, dia memiliki sepasang sayap hitam di punggungnya.

Alisnya sesempurna seolah-olah digambar dengan kuas kaligrafi di atas matanya yang sipit. Wajahnya tampak memancarkan kehangatan yang lembut—tidak ada ekspresi yang keras sama sekali.

“Pertama saya harus memperkenalkan diri, saya kira,” kata kepala desa dengan senyum ringan.

Mungkin karena topengku, ada sedikit kegugupan dalam nada bicaranya… tapi ada juga ketenangan di sana.

Dia mungkin lebih tua dari penampilannya. Ada jenis ketenangan “dewasa” yang nyata tentang dirinya. Dia bahkan mungkin jauh lebih tua dariku—seperti semacam penyihir.

Pakaian itu terlihat seperti toga, atau sesuatu yang mereka kenakan di Yunani Kuno. Apakah dia semacam dukun mungkin? Seseorang yang bertanggung jawab atas ritual kepada para dewa?

Melihat lebih dekat, saya melihat kain putih itu tipis di beberapa bagian, membuat pakaiannya agak terbuka. Kerudung di kepalanya terlihat seperti pakaian biarawati, dan sebagian darinya juga tembus pandang.

Kalau dipikir-pikir, Seras dulu memakai kerudung saat dia menggunakan nama Mist, bukan? Dibandingkan dengan penampilan Seras dulu, wanita ini hampir tidak bisa dianggap sebagai seorang biarawati sama sekali.

“Saya adalah kepala desa Kurosaga. Nama saya Munin, ”kata wanita itu, menoleh ke arah saya saat dia memperkenalkan dirinya.

“Terima kasih telah memberi saya kesempatan untuk berbicara dengan Anda hari ini. Seperti yang saya katakan, nama saya Belzegea, pemimpin kelompok tentara bayaran yang dikenal sebagai Lord of the Flies Brigade.”

Munin tersenyum dan balas mengangguk ke arahku.

“Silakan duduk di sana,” katanya sambil menunjuk ke kursi terdekat yang menghadap ke arahnya.

Aku duduk, dan dia melakukan hal yang sama, dengan anggun meletakkan tangannya di pangkuannya. “Nah, urusan apa yang kamu miliki dengan Klan Kata Terlarang kita?”

“Bolehkah saya terus terang dan terus terang dengan permintaan saya?”

“Tentu.”

Aku mengambil Gulungan Sihir Terlarang dari ranselku dan mengulurkan satu padanya.

“Yaitu…”

“Saya telah mendengar bahwa orang-orang dari klan Anda adalah satu-satunya yang dapat membaca kata-kata yang tertulis di gulungan ini. Saya ingin tahu apa yang mereka katakan… Saya ingin kekuatan sihir terlarang disembunyikan di dalam diri mereka.”

“—Sihir terlarang.” Munin menelan ludah, dan matanya yang menyipit terbuka lebih lebar setelah mendengar kata-kataku. Saya melihat mereka berwarna abu-abu, dengan sedikit warna biru—seperti batu permata yang berharga. Dia tampak gelisah saat aku memperhatikannya dengan cermat.

“Ahem… K-kamu—” Dia menelan ludah lagi, suaranya bahkan lebih keras dari sebelumnya. ” Mengapa kamu ingin mendapatkan Sihir Terlarang?”

Aku menawarkan tangan kiriku—tangan yang sama seperti yang kugunakan untuk mengacungkan jari tengah pada Dewi busuk itu saat dia menyuruhku pergi. “Aku harus menghancurkan seseorang sepenuhnya—sedemikian rupa sehingga mereka tidak akan pernah bangkit lagi.”

Saya bertemu mata Munin yang goyah dengan mata saya sendiri. Pahanya yang terbuka sedikit gemetar saat dia meletakkan tangan ke dadanya dan menarik napas dalam-dalam.

“Siapa?” dia bertanya.

“Yang ilahi …” Aku membawa nama keji itu ke bibirku. “Dewi Alion—Vicius.”