Volume 6 Chapter 2

Bab 2:

Perpisahan dan Keberangkatan

PENGLIHATAN SAYA DIKONSUMSI oleh cahaya.

Ketika cahaya memudar, saya dihadapkan pada pemandangan yang akrab di hadapan saya.

Itu adalah rumah Erika. Kami berdiri di tempat teleportasi di sudut salah satu ruangan. Saya melepas topeng Lord of the Flies saya dan memegangnya di tangan saya, merasakan perasaan nostalgia yang aneh ketika saya melihat sekeliling.

“Kami kembali.”

Saya memeriksa apakah semua orang aman.

Seras, Hawa, Slei… Mereka semua ada di sini.

Aku melihat ke dalam jubahku.

“Peras.”

Piggymaru juga baik-baik saja.

Telinga Eve berdengung.

“Aku mendengar langkah kaki menjauh dari kita—kedengarannya seperti golem.”

“Pertama mari kita periksa barang-barang kita,” kataku. Kami akan mengurangi bagasi sesuai peringatan Erika. Sepertinya semuanya beres, tetapi saya memperingatkan, “Periksa apakah ada yang tertinggal, untuk berjaga-jaga.”

Saya telah meminta sang putri menyembunyikan atau menghancurkan barang apa pun yang mungkin tertinggal setelah kami pergi. Untungnya sepertinya semuanya datang bersama kami.

“Hmph? Sekarang langkah kaki semakin dekat…” kata Eve, tiba-tiba.

“Kakak perempuan Jepang!” Seekor golem masuk ke dalam ruangan, ditemani oleh Lis yang mengenakan celemek.

“—Lis.” Suara Eve rendah dan tenang, tetapi dipenuhi dengan sukacita.

Dia pasti melihat titik teleportasi mulai bersinar dengan cahaya atau semacamnya sebelum kami tiba, dan pergi mencari golem yang bertugas malam. Kalau dipikir-pikir, golem pasti akan berguna dalam perjalanan kita jika kita bisa membawanya.

“Aku senang kamu juga selamat, Tuan Too-ka dan Nona Seras.” Lis mengepalkan tangan kecilnya, membiarkan perasaan lega menyelimuti dirinya.

“Ya. Kita semua telah kembali dengan selamat.” Seras memberinya senyum.

“Pakyuuun!” Slei berjalan ke arah Lis dan mengusap pipinya. Lis dengan ringan membelai kepalanya dengan kedua tangan sebagai balasannya.

“Kerja bagus, Slei. Kamu benar-benar melakukan yang terbaik.”

“Pakyuree ♪.”

“Peras.” Piggymaru keluar dari jubahku, dan memantul ke arah Lis seperti bola karet. Lis berjongkok untuk mengelus slime kecil itu setelah berhenti di depannya.

“Kerja bagus untukmu juga, Piggymaru.”

“Peras ♪!”

Seras tersenyum sedikit ketika dia memperhatikan mereka semua, lalu dengan ragu mengintip ke arahku.

“Tuan Tooka… Apakah ada masalah?”

Erika masih belum muncul. Saya akan mengira dia ingin datang dan menyambut kami begitu dia mendapat kabar tentang kedatangan kami.

e𝓃um𝓪.𝗶d

“Lis,” kataku, dengan nada khawatir. “Apakah Erika baik-baik saja?”

“Selamat datang di rumah,” kata Penyihir Terlarang saat kami dipertemukan kembali. Erika sedang berbaring miring di tempat tidur. Lisbeth bergegas membantunya duduk untuk melihat kami, dan Erika berterima kasih padanya.

…Jadi dia bahkan tidak bisa duduk sendiri.

“Jadi ini yang terjadi saat kau berbicara melalui familiarmu?” Saya bertanya.

Familiar Erika ditempatkan di seluruh benua, dan dia menggunakan mata dan telinga mereka untuk mempelajari apa yang terjadi di dunia di luar Negeri Monster Bermata Emas. Dia bisa melihat melalui mata mereka, tetapi dia mengatakan bahwa berbicara melalui mereka sangat merugikan tubuhnya. Tapi aku tidak mengira akan seburuk ini, dan dia memberi tahu kami bahwa kelelahan itu berlangsung berhari-hari.

Erika dengan lemah mengangkat tangannya. “Saya tahu ini akan terjadi ketika saya mengirim pesan, jangan khawatir tentang saya.” Kemudian matanya dipenuhi dengan celaan. “Konon, jika kamu menerima begitu saja apa yang telah aku lakukan untukmu, aku membayangkan aku akan sangat kesal denganmu.”

“Nona Erika Anaorbael,” kata Seras, berlutut dan menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Dengan bantuanmu, aku bisa mengayunkan pedangku untuk putriku sekali lagi. Saya akan membayar hutang ini apa pun yang terjadi, dengan cara apa pun yang Anda inginkan.”

“Saya mengerti.” Erika mendesah, seolah-olah dia masih mengatur napasnya, dan mengalihkan pandangannya ke arahku. “Saya kira itu berarti Anda mencapai tujuan Anda?”

“Ya,” aku mengiyakan.

“Bagus. Aku bertanya-tanya.” Dia menyapu rambutnya ke belakang kepalanya; kulit kecokelatan di lehernya dipenuhi keringat. “Aku pingsan, kau tahu, setelah aku memberimu pesan tentang Benteng Putih Perlindungan. Saya memberikan instruksi kepada Li sebelum itu terjadi, jadi dia bisa merawat saya.”

Eve, Seras, dan aku menoleh serempak untuk melihat Lis, yang menjauh karena malu.

“Aku membantu melakukan hal-hal yang tidak bisa dilakukan oleh golemnya… Bukannya aku merawat Nona Erika sendirian,” kata Lis.

“Kamu sangat membantu. Golem saya cocok untuk tugas-tugas yang kasar dan sederhana, tetapi tidak bisa berbuat banyak untuk pekerjaan yang rumit dan mendetail. Sikap di samping tempat tidur mereka … kurang. Kamu benar-benar anak yang bijaksana, Lis. Itu sebabnya saya merasa sangat nyaman pingsan! Dan kamu koki yang hebat, aku tidak bisa meminta apa-apa lagi.”

“Saya dulu bekerja di kedai yang menawarkan makanan, jadi… saya bisa memasak. Sedikit.” Lis tersenyum rendah hati.

“Sepertinya saat kita berada di luar sana di medan perang, Lis juga mendukung kita di latar belakang.”

“…Tn. Mengambil sebuah.”

“Kamu anggota yang baik dari Brigade Penguasa Lalat.”

“T-terima kasih, Tuan Too-ka,” katanya sambil membungkuk.

Erika memasang ekspresi merenung yang dalam di wajahnya. “Kamu sendiri telah menjadi ‘tuan’ yang baik, Too-ka.”

“Sepertinya begitu.”

“Ada banyak hal yang ingin kutanyakan…” Erika mendesah. “Tapi kalian semua terlihat agak lelah, jadi pergi dan istirahatlah dulu. Aku sendiri masih cukup jauh dari kekuatan penuh.”

Setelah Anda tidak lagi gelisah sepanjang waktu, rasa lelah bisa menyerang secara tiba-tiba, dan keras. Saya yakin ada alasan neurologis untuk itu. Peralihan dari simpatik ke sistem saraf parasimpatis, atau semacamnya. Bagaimanapun, dia benar bahwa kita harus meluangkan waktu untuk istirahat. Tapi ada satu hal yang ingin saya tanyakan terlebih dahulu.

Semua orang sudah keluar di lorong, tapi aku berhenti di ambang pintu, dan menoleh padanya. “Erika.”

“Hmm?” Erika menoleh ke arahku dari posisinya berbaring di tempat tidur.

“Sesuatu muncul—hambatan yang cukup sulit untuk menghancurkan Vicius yang menghalangi.” Pahlawan 2-C—Sogou Ayaka khususnya.

“Jadi kamu menyerah?”

“Tidak, tidak ada rencana untuk melakukan itu.”

“Aku tidak berpikir kamu akan melakukannya.”

Ada keheningan, sampai saya memilih untuk berbicara lagi. “Erika Anaorbael, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

Mata kami bertemu.

“Dewi itu… Seberapa besar kau membencinya?”

“Ke neraka dan kembali,” Erika mendengus. “Tentu saja. Dewi jahat itu merampas begitu banyak potensi dariku. Akibatnya, saya terpaksa mengurung diri, jauh lebih awal dari yang dijadwalkan. Tapi… ada begitu banyak hal yang harus saya tinggalkan di luar.”

“Vicius adalah penghalang, kalau begitu?”

“Setidaknya bagi saya, ya.”

“Erika, kamu—”

“Lihat, apa yang kamu inginkan, Too-ka?” dia menyela. Dark elf, yang dinyatakan terlarang oleh sang Dewi sendiri, berharap ada sesuatu yang ingin kutanyakan padanya. “Apa yang bisa saya bantu, Erika Anaorbael?”

e𝓃um𝓪.𝗶d

“Detailnya bisa menunggu, aku hanya ingin memastikan perasaanmu dulu. Untuk saat ini, mari kita semua beristirahat. ”

Aku meninggalkan kamar Erika, dan kembali ke kamarku untuk menemukan Seras sedang berganti pakaian.

“Eh! Ah, Tuan Juga—!”

“Maaf. Aku akan kembali sebentar lagi.”

“A-aku tidak keberatan!” terdengar suara dari belakang punggungku.

Tidak mungkin aku bisa kembali ke sana sekarang. Bukan dari keadaan telanjang, setidaknya aku baru saja menangkapnya.

Aku menyentuhkan kepalan tanganku ke dahiku.

…Aku sedang memikirkan hal lain, tapi seharusnya aku menyadarinya.

Saya memutuskan untuk meninggalkan kamar tidur sendirian untuk sementara waktu.

Kalau dipikir-pikir, Hawa mungkin juga berubah. Saya kira saya perlu mengubahnya kembali menjadi bentuk macan tutulnya nanti. …Kurasa aku akan berkeliaran di sini sebentar.

Aku mengembara sampai tiba di ruangan tempat kami biasa makan, dan berhenti untuk mengintip ke dalam. Lis berjongkok di sana, punggung kecilnya menghadap ke pintu.

Saya tidak berpikir dia sakit—kelihatannya tidak seperti itu. Lebih seperti dia menangis. Dari cara dia menggosok wajahnya, sepertinya dia sedang menyeka air mata, atau hampir menangis.

“A-Aku sangat senang… Onee-chan… Dia aman di rumah…” Ah, mereka menangis lega. “Tn. Too-ka, Nona Seras, Piggymaru-chan, Slei-chan… Aku sangat, sangat senang mereka kembali.”

Dia berusaha menahan suaranya saat dia menangis agar tidak ketahuan—tidak membuat siapa pun khawatir jika mereka kebetulan menemukannya.

Dia sepertinya menahan air mata ketika dia datang untuk menyambut kami — menghentikan tangisannya. Tapi di dalam, dia pasti ingin meledak.

Aku menyandarkan punggungku ke dinding dan menatap langit-langit.

Mungkin aku harus masuk ke sana sekarang dan berbicara dengannya. Ucapkan kata-kata yang baik. Tapi jika aku masuk ke sana, itu hanya akan membuatnya merasa seperti anak kecil setelah dia bertingkah begitu dewasa.

Saya melihat lagi untuk melihat bahwa Lis berdiri sekarang, dan juga berhenti menangis.

“Baiklah.” Dia mengepalkan tangannya, seperti sedang memompa dirinya sendiri.

Dia benar-benar anak yang kuat. Baik juga—lebih dari segalanya.

Aku pergi diam-diam, menekan suara langkah kakiku saat aku berjalan keluar dari rumah penyihir. Aku berhenti di tengah tangga yang menuju ke luar.

“…Ah, itu benar. Saya harus berbicara dengan Hawa—menyingkirlah.”

Kami beristirahat, dan keesokan harinya Erika meminta kami semua makan malam bersama.

“Kamu harus istirahat sedikit lebih lama, bukan?” Saya bertanya.

“Tidak, aku tidak mau,” jawabnya singkat. Aku hendak berdebat, tetapi dia menatapku dengan cemoohan di matanya dan meletakkan jari telunjuknya di bibirku. “Aku sudah sangat fleksibel dengan keinginanmu, jadi mungkin dari waktu ke waktu kamu sendiri bisa sedikit fleksibel? Anda tidak keberatan, bukan, Manusia?

Aku menyerah, tapi dia masih belum bisa berjalan jadi aku harus menggendongnya ke meja. Belum lagi dia meminta saya menggendongnya seperti seorang putri… Ketika saya bertanya apakah saya bisa meminjamkan pundak saya, dia menolak.

“Seseorang mendorongku terlalu jauh, dan sekarang aku merasa terlalu lemah untuk berjalan,” jawabnya. Aku hampir tidak bisa menolaknya ketika dia bertanya seperti itu.

“Tidak bisakah golem melakukan ini?” tanyaku, saat dia berada di pelukanku.

“Nah, mereka terlalu kasar.”

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama kami duduk mengelilingi meja bersama untuk makan malam. Kami butuh waktu lama untuk menghabiskan makanan kami, karena semua percakapan yang kami gabungkan. Sebagian besar kami membahas pelarian kami dari jangkauan utara Negeri Monster Bermata Emas, pertempuran, dan segala sesuatu di antaranya — semuanya yang terjadi setelah Erika pingsan.

“Jadi kau menghubungkan nama Brigade Penguasa Lalat dengan kelompok pengguna sihir terkutuk itu, dan menyamarkan keahlianmu sebagai sihir terkutuk, katamu? Dimainkan dengan baik,” kata Erika terkesan.

e𝓃um𝓪.𝗶d

Dia belum menunjukkan minat pada pembicaraan saya tentang kereta perang magis, pasukan golem, kristal teleportasi, penggunaan senjata buatan tangan kami, atau banyak hal lainnya.

Itu pada dasarnya adalah reaksi yang kuharapkan darinya… Dia benar-benar murah hati, kurasa.

Seperti yang pernah dia katakan sendiri: “Saya hidup lebih lama dari Anda manusia, Anda tahu. Mungkin lebih mudah bagi saya untuk mengambil pandangan panjang daripada bagi Anda — saya dapat meluangkan waktu untuk membuat item seperti itu lagi, dan yah… Ini adalah waktu yang tepat untuk menggunakannya.

“Tanpa bantuanmu, kami pasti akan gagal,” kata Eve sambil melipat tangannya.

“Bukannya aku mengharapkan pembayaran atau semacamnya, tapi apakah kamu keberatan memberitahuku tentang beberapa efek senjata magis nanti? Saya tidak pernah memiliki kesempatan untuk melihat salah satu dari mereka digunakan dalam pertempuran.

“Jika itu yang kamu inginkan, maka izinkan aku. Saya bisa berbicara berjam-jam tentang masalah senjata itu, ”sela Seras.

“Terima kasih.”

“Dari semua orang di sini, saya berutang paling banyak kepada Anda, Lady Erika—saya harus melakukan apa yang saya bisa untuk membayarnya. Memberitahu Anda tentang senjata tidak ada artinya jika dibandingkan dengan bantuan Anda. ”

“Jadi,” kata Erika, kembali ke jalurnya, “Sekelompok pengguna sihir terkutuk tiba-tiba muncul di medan perang, mengubah gelombang perang, dan kemudian menghilang begitu pertempuran selesai. Baik atau buruk, keberadaanmu akan menjadi topik pembicaraan.”

“Dengan bantuan Putri Cattlea, kami telah menyebarkan desas-desus bahwa kami sedang menuju ke utara.” Saya tambahkan.

“Bukan ide yang buruk,” kata Erika setuju. “Bahkan jika Vicius tidak mempercayai rumor tersebut, dia tidak dapat menghindari mengirim beberapa pasukannya ke utara untuk menyelidiki.”

“Tidak yakin itu akan sangat berharga, tapi aku berharap dia akan mengirim beberapa pelacak setelah kita,” kata Eve di sela-sela gigitan.

“Yah, tergantung bagaimana perkembangan pertempuran di Timur dan Barat, dia mungkin tidak memiliki laki-laki yang tersedia untuk itu. Kami belum bisa memastikannya,” tambah Seras.

Itulah salah satu alasan saya tertarik pada bagaimana kinerja dua pasukan lainnya — front selatan juga, kalau dipikir-pikir. Separuh tentara selatan tidak ada di benteng, mereka masih siaga di ibu kota Magnar—aku belum yakin apa yang terjadi pada mereka.

Apakah mereka menang? Apakah mereka dikalahkan?

Saya terutama prihatin tentang front timur — di situlah Raja Iblis muncul, dan Vicius pergi berperang secara pribadi. Saya pikir Kirihara pergi bersamanya, dan Takao Sisters juga ditempatkan di sana. Jika Raja Iblis dikalahkan di timur, itu akan membuatku sulit untuk mengambil langkah selanjutnya.

“Jika Raja Iblis dikalahkan di timur, Dewi mungkin akan langsung mendatangi kita selanjutnya, untuk mengungkapkan identitas Brigade Penguasa Lalat kita.”

“Setelah aku cukup pulih untuk memindahkan familiarku, aku akan mengatur mereka untuk mengumpulkan informasi tentang apa yang terjadi di seluruh benua—garis depan timur menjadi prioritas pertama. Tapi, ya… karena aku butuh waktu lebih lama untuk pulih, itu berarti kalian semua harus tinggal di sini sampai saat itu, kata Erika.

Saat ini dia sangat lelah sehingga dia tidak bisa mengumpulkan informasi. Tapi begitu dia cukup pulih untuk menggunakan familiarnya, jaringan informasi miliknya itu akan memberi kita keuntungan luar biasa. Satu-satunya masalah adalah kita kehilangan akses ke jaringan informasi itu begitu kita meninggalkan rumah penyihir itu. Biayanya terlalu mahal untuk menyampaikan pesan darurat.

Aku ingat bagaimana dia terlihat berbaring di tempat tidur saat aku membungkuk untuk mengangkatnya. Ketika saya melihat wajahnya dari dekat, sulit untuk mengabaikan betapa lelahnya dia.

e𝓃um𝓪.𝗶d

Erika mencoba berpura-pura seolah tidak ada apa-apa saat ini, tapi dia benar-benar terlihat pucat—dia terlalu memaksakan diri. Begitu dia menyampaikan pesan verbal melalui salah satu familiarnya, dia tidak dapat memindahkan sisanya dengan benar selama beberapa hari.

Tapi saat ini untuk memahami gerakan para pahlawan lain dengan benar, aku benar-benar menginginkan beberapa informasi real-time. Sebanyak yang saya bisa dapatkan di tangan saya. Kita bisa menggunakan merpati kurir atau yang serupa, saya kira, tetapi itu pun mungkin memakan waktu terlalu lama. Terutama jika saya mengajukan pertanyaan—perlu beberapa hari perjalanan bolak-balik untuk melakukan percakapan.

“Erika, mengenai familiarmu—ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu.”

“Hmm?”

“Seras,” panggilku.

Dia mengambil gulungan perkamen dari tas di punggungnya dan membentangkannya di depanku di atas meja. Erika membungkuk untuk mendapatkan tampilan yang lebih baik.

“Apa itu?”

Ketika Erika mengirim pesan verbal, itu membuatnya terlalu lelah. Tapi tanpa cara mengirimkan semacam pesan verbal kepada kami, akan sulit bagi kami untuk tetap berhubungan. Jadi saya memutuskan untuk menggunakan sedikit cheat.

“Benda ini disebut papan Ouija,” saya menjelaskan, “Atau cukup dekat dengan papan itu.”

Bukan salinan persisnya, hanya ide yang saya pinjam.

“ Papan Ouija ? Yang saya lihat hanyalah selembar kertas dengan deretan huruf di atasnya, ”kata Eve.

Erika, sebaliknya, langsung mengerti, seperti yang kuharapkan. “Ah—aku mengerti.”

Di permukaan kertas itu tertulis huruf-huruf dalam barisan yang disusun menurut abjad, dengan “ya” dan “tidak” tertulis di atasnya. Surat-surat itu ditulis dalam bahasa dunia lain ini. Saya bisa membacanya, tetapi tidak tahu urutan apa yang harus mereka masukkan ke dalam kotak, jadi saya meminta Seras membantu saya sebelum makan malam.

“Kamu bisa mengendalikan gerakan familiarmu, bukan?”

“Ya.”

“Jadi, kamu bisa menggunakan lengan, kaki, atau apa pun untuk menunjuk ke berbagai huruf di kisi ini?”

“Itu mungkin.”

“Berarti kamu juga bisa menunjukkan ya atau tidak dengan membuat mereka mematuk—”

“Tentu saja, aku juga bisa melakukannya,” katanya sambil melihat kertas itu dengan penuh minat.

Kami akan membutuhkan waktu lebih lama untuk menerima pesan dengan metode ini daripada jika dia menggunakan suaranya, tetapi itu akan mengurangi jumlah stres yang kami berikan pada Erika. Ketika kami sedang dalam perjalanan—sebelum kami pergi tidur atau ketika kami beristirahat—kami dapat bertukar pesan dengan papan ini.

…Aku seharusnya sudah memikirkan ini sebelum kita pergi untuk membantu sang putri.

“Familiarmu juga bisa mengerti ucapan manusia, bukan?” Saya bertanya.

“Itu bagian dari apa yang hebat tentang mereka, kegunaannya adalah apa yang membuatmu ingin mengenal familiar sejak awal. Mereka hampir sepenuhnya menghilangkan kebutuhan untuk menempatkan diri dalam bahaya.”

“Jadi…” Aku mengetuk perkamen itu dengan ujung jariku. “Bahkan jika Anda hanya dapat memberikan jawaban ya atau tidak, ada banyak informasi yang dapat kami peroleh dari mereka.”

Erika mengangguk setuju. “Yang terbaik adalah menyelesaikan masalah dengan cepat dengan jawaban ya atau tidak dalam hal apa pun.”

Lalu saya akan membuat pertanyaannya sederhana. Saya kira itu akan menjadi sedikit seperti ketika saya berbicara dengan Piggymaru — hanya bisa berubah warna untuk ya atau tidak. Semua ini didasarkan pada premis yang lebih besar bahwa familiar Erika akan bisa mendapatkan informasi yang kita butuhkan—dia akan menjadi kuncinya. Erika mampu mengumpulkan begitu banyak informasi tanpa pernah melangkah keluar dari Negeri Monster Bermata Emas. Saya pikir kita bisa mengandalkan kemampuannya.

Erika meletakkan ibu jari di bawah rahangnya yang lembut, tenggelam dalam pikirannya.

“Kamu benar. Ini akan memakan waktu, tetapi dengan menggunakan perkamen ini, kita akan dapat berbicara tanpa pesan verbal yang melelahkan itu. Begitu ya… Aku belum memikirkan ini.”

“Aku pikir lebih dari itu kamu tidak pernah membutuhkan hal seperti ini sebelumnya, kan? Anda telah tinggal di sini dalam persembunyian, jadi bertukar informasi dengan siapa pun di luar tidak lain adalah risiko.

“Hmm, kamu mungkin ada di sana.”

“Apakah kamu pernah membuat keberadaan familiarmu menjadi publik?”

“Aku belum. Tapi meski begitu, aku seharusnya memikirkan ini lebih awal, ”katanya, cemberut sedikit menyesal. “Yah, hal-hal sederhana bisa menjadi pengungkapan yang sangat besar begitu seseorang mengungkitnya, eh?”

Aku mendengus padanya dengan mencela diri sendiri. “Itu benar -benar bukan wahyu besar, kau tahu.”

“Kamu terlalu rendah hati, Too-ka.”

“Itu bukan kesopanan, itu hanya kebenaran.” Bukannya akulah yang pertama kali menemukan papan Ouija.

Saya menggulung perkamen itu. “Bagaimanapun juga, aku ingin menggunakan ini untuk bertukar pesan denganmu saat kita berada di dunia luar. Dan, yah — saya mungkin harus bertanya daripada hanya berasumsi — apakah Anda bersedia membantu kami?

“Saya akan,” jawab Erika.

“Saya menghargainya.”

“Jadi, informasi apa yang Lord of the Flies ingin aku dapatkan?”

e𝓃um𝓪.𝗶d

Saya menjelaskan kepadanya bahwa saya perlu mengetahui gerakan para pahlawan lain, dan alasan saya mengapa. Jika Erika punya waktu, aku juga ingin tahu di mana sang Dewi berada, tapi…

“Jangan keluar dari jalanmu untuk mendapatkan informasi tentang Vicius. Saya ingin menghindari siapa pun yang mengetahui bahwa ada seseorang di luar sana yang menggunakan familiar untuk melacak orang.”

Sang Dewi mungkin sudah tahu tentang keberadaan familiar Erika—akan jauh lebih buruk untuk meningkatkan kecurigaannya daripada menakuti salah satu pahlawan.

“Kalau begitu aku akan memprioritaskan para Pahlawan Dari Dunia Lain. Dan yang ini — Sogou ini yang paling harus saya fokuskan pada upaya saya?

“Ya.”

“Kamu memiliki hubungan berbahaya dengan gadis ini, aku menerimanya?”

“Tidak. Anda bahkan bisa mengatakan dia ramah. Maksudku, dia yang paling ramah dari semua orang di kelas.”

“Hmm, lalu kamu tertarik dengan gerakannya karena khawatir akan keselamatannya?” renung Erika, menunggu reaksiku. “… Tapi itu juga tidak benar, kan?”

aku menghela nafas. “Ini rumit.”

Dialah yang paling akrab denganku—tapi dia juga variabel yang sama sekali tidak dikenal. Dengan keahlian unik miliknya, dan gaya seni bela diri kuno Kisou-nya. Dia adalah pengguna seni bela diri kuno dan seorang wanita muda yang pantas dilempar ke dunia lain. Bahkan di dunia lama, dia istimewa — berbeda dari orang lain.

…Dia memiliki semua bakat untuk menjadi karakter utama—terlalu sempurna.

“Pahlawan lain tidak bisa diajak berunding?”

“Tidak terlalu…”

Ada dua lagi yang sepertinya berasal dari galaksi yang berbeda.

“Ada dua orang yang disebut Takao Sisters—bahkan di dunia lama, aku tidak pernah tahu apa yang mereka pikirkan. Terutama kakak perempuannya, dia seperti alien.”

“—Hijiri?” potong Eve. “Aku pernah bertemu dengannya sekali. Kamu benar, dia tidak bisa diremehkan.”

Erika mengangguk, perlahan mencerna kesan kami tentang para pahlawan.

“Gadis Hijiri itu—dia salah satu dari tiga pahlawan kelas-S, bukan? Haruskah saya memfokuskan pengawasan saya pada Sogou dan Takao yang lebih tua?

“Ya, target utamamu seharusnya Sogou, dengan Takao Sisters di urutan kedua. Meskipun…”

“Kelas-S lainnya mengkhawatirkanmu?”

“Dia dipanggil Kirihara. Dan dia tidak akan mudah diyakinkan untuk datang ke pihak kita, untuk sedikitnya.”

Aku pernah mendengar dari Sogou tentang berbagai skill yang dimiliki oleh para pahlawan kelas-S, tapi aku tidak tahu siapa yang terkuat. Mungkin saja Kirihara dan Takao Hijiri berkembang pesat dalam kekuatan selama pertempuran di front timur. Pahlawan dapat naik level dan tumbuh dengan sangat cepat dalam pertempuran, dan selalu ada peluang untuk keterampilan mereka berubah secara besar-besaran juga. Saya bukan satu-satunya yang berevolusi.

Itu membuatnya sulit untuk mengetahui strategi apa yang harus dikembangkan melawan mereka. Saya perlu mendapatkan sebanyak mungkin informasi terkini tentang mereka.

“Jika kamu bisa mendapatkan informasi tentang Kirihara, aku juga akan menyukainya.”

“Saya akan melakukan apa yang saya bisa. Bagaimana dengan pahlawan kelas A?”

Takao Itsuki, Oyamada Shougo dan Yasu Tomohiro.

“Oyamada dan Yasu menghilang dalam pertempuran di Benteng Putih Perlindungan—kita bahkan tidak tahu apakah mereka masih hidup, apalagi di mana mereka berada. Jika Anda bisa mendapatkan informasi tentang kelangsungan hidup mereka — atau memastikan kematian mereka — saya juga menginginkannya.

“Mm-hmm. Bagaimana dengan peringkat yang lebih rendah?

“… Hanya satu,” kataku.

“Kashima?” tanya Hawa.

“Tidak. Seorang gadis bernama Ikusaba Asagi.”

“Tapi yang itu hanya Kelas-B, bukan?” tanya Erika.

“Tentu… Tapi dia pintar, tidak salah lagi. Dan dia juga semacam…agak…”

“Jenis apa?” Hawa mendorong saya.

“…”

“Seperti apa, Too-ka?”

e𝓃um𝓪.𝗶d

… Dia agak seperti saya.

Setelah makan malam, tiba waktunya untuk berbicara dengan Hawa.

“Apakah kamu punya waktu sebentar?” aku bertanya padanya.

“Hmph, ada apa?”

“Ada sesuatu yang perlu kita bicarakan.”

Dia memandang yang lain. “Hanya aku, tidak ada orang lain?”

“Hanya kamu.”

Erika memimpin Lis dan golem keluar dari kamar, dan Seras minta diri untuk mandi. Aku menunjuk ke pintu dan Eve mengangguk, tanpa sedikit pun kecurigaan di wajahnya.

“Dipahami.”

Kami berjalan keluar bersama. Itu gelap; hanya cahaya bulan palsu dari langit palsu di atas yang menerangi jalan kami.

“Kapan kita kembali dari sini?” tanya Eve, begitu kami sampai di dasar tangga kayu.

“Aku memikirkan tentang besok. Tidak perlu bagi kita untuk tinggal terlalu lama.”

“Baik oleh saya.”

Aku tahu itu.

“eve.”

“Hmph?”

“Perjalanan kita bersama… berakhir di sini. Untuk sekarang.”

Ada jeda sejenak, sebelum Hawa bereaksi dengan bingung. Itu masuk akal. Aku tahu dia pikir dia akan melihat perjalanan balas dendamku sampai akhir.

“Aku—” Eve mendekatkan dirinya kepadaku, berdiri tepat di ruang pribadiku. “Dalam perjuangan kita untuk menyelamatkan putri Neah, apakah kamu mempermasalahkan tingkah lakuku dalam pertempuran?”

“Bukan itu.”

“Lalu mengapa…?”

“Hei, sekarang.” Saya duduk di pagar terdekat. “Kamu ingat perjanjian awal kita, bukan? Sebagai imbalan untuk membimbing kami ke rumah penyihir, saya akan memberikan kekuatan tempur untuk membawa kami ke sini. Ini adalah kesepakatan selama ini.

“Hmph …” Wajah Eve sepertinya mengatakan dia mengingat perjanjian itu. Jauh lebih mudah untuk membaca ekspresi wajahnya ketika dia dalam wujud manusia.

“Saat kami tiba di sini, kesepakatan kami selesai. Anda benar-benar tidak punya alasan lagi untuk membantu saya. Anda hanya datang ke utara bersama kami karena Anda ingin membalas bantuan Seras, bukan?

Eve mendengus.

“Dan dengan bantuanmu, Seras mencapai tujuannya. Anda berjuang untuk saya dan Anda berjuang untuknya. Hutang apa pun yang Anda berutang kepada kami telah dibayar. Anda tidak perlu ikut lebih jauh dalam perjalanan balas dendam dengan saya ini.

Mulut Eve sedikit mengernyit saat dia berdiri menatapku. Sepertinya dia mencoba memikirkan sesuatu untuk dikatakan. Akhirnya, dia berbicara, “Tapi… Erika akan terus membantumu, bukan?”

“Dia membenci Vicius, itu sebabnya. Dia tidak bisa melakukan hal-hal yang dia inginkan dengan adanya Dewi busuk itu. Itu sebabnya dia bersembunyi di sini sejak awal. Dia punya alasan bagus untuk ikut dalam perjalanan.” Aku menatap Hawa. “Tapi bagaimana denganmu?”

“Hmph…”

“Aku mengerti pembunuhan orang tuamu dan sesama anggota Klan Kecepatan bukanlah sesuatu yang bisa kamu maafkan… tapi apakah Vicius ada hubungannya dengan kematian mereka?”

Eve terdiam beberapa saat.

“Aku tidak tahu,” katanya. “Saya tidak tahu siapa anak-anak itu…” Dan itu dia. Eve tidak memiliki motif yang jelas untuk membalas dendam pada Vicius. “Tapi Seras sama, bukan?” dia bertanya.

“Alasan Seras terpaksa melarikan diri — itu semua bisa ditelusuri kembali ke Vicius. Itu karena Dewi busuk itu dengan egois ingin mendapatkan dia. Dia juga punya alasan bagus untuk membenci Vicius.”

“Tapi Too-ka… aku ingin membantumu dan—”

“Bagaimana dengan Lis?”

Eve terkejut, hampir shock mendengar nama gadis itu. Dia mengulangi kata-kata itu kembali kepadaku, seolah membaliknya di kepalanya. Lalu dia mengerti.

“Kamu melakukan ini… untuk Lis,” katanya.

“Ya. Anda ingin tinggal di suatu tempat bersamanya, tidak peduli betapa sederhananya itu—hanya Anda berdua yang bahagia bersama. Anda sendiri yang mengatakannya, bukan?

Hawa terdiam.

“Aku memberimu izin untuk menggunakan kristal teleportasi itu untuk membawa dirimu kembali ke sini selama pertempuran, meskipun hanya untuk menyelamatkan dirimu sendiri. Itu karena kami tidak memiliki gagasan yang jelas tentang kekuatan musuh, dan sebaliknya aku tidak dapat menjamin keselamatanmu.”

“… Hmph.” Eve mempertimbangkan kata-kataku sejenak.

“Malam.”

e𝓃um𝓪.𝗶d

“… Hmph.”

“Setelah saya ditinggalkan oleh orang tua kandung saya, saya harus tinggal bersama ibu dan ayah angkat saya. Hanya karena semua kenangan indah yang saya miliki dari waktu saya tinggal bersama mereka, saya benar-benar dapat mengatakan bahwa saya bahagia saat itu, ”lanjutku. “Tapi kamu belum memiliki banyak kenangan indah dengan Lis, kan?”

Gambaran yang Lis miliki di kepalanya, hari-hari damai hidup bersama Onee-chan-nya—hampir semua itu belum terwujud.

“Desa tempat dia dilahirkan dihancurkan, dan dia mengembara ke dunia. Dia dikejar oleh seorang pedagang budak dan ditangkap…dipaksa bekerja di kedai yang mengerikan itu. Setelah melarikan diri dari Monroy, dia datang jauh-jauh ke sini bersama kami dalam perjalanan berbahaya ini. Dan sekarang seseorang yang penting baginya akhirnya kembali dari medan perang tempat dia mungkin telah mati.”

“…”

“Aku senang kau mau membantu. Tapi kamu harus memikirkan perasaan Lis sekarang, bukan perasaanku.”

Aku harus menjelaskan padanya di sini—aku yakin Lis akan memberi tahu Eve bahwa tidak apa-apa untuk pergi, meskipun dia benar-benar berharap dia tidak pergi. Aku tahu itu yang pasti dia katakan. Jika saya membiarkan semuanya berjalan lancar maka Eve akan menerimanya begitu saja, dan Lis juga akan menerimanya. Karena mereka orang baik, sama seperti orang tua asuh saya.

“Biarkan aku berbicara langsung denganmu, Eve.” Saya harus mengatakan ini. Saya harus jujur—untuk memberitahunya secara langsung. Aku menatap Hawa. “Perjalanan kita bersama berakhir di sini.”

Saya mengatakannya tanpa ragu, sejelas mungkin. Lalu aku melihat bahu Eve tenggelam.

“…Kamu mungkin benar.” Pembangkangan memudar dari matanya dan digantikan oleh tampilan kekalahan. “Kamu benar, mungkin aku tidak memikirkan perasaannya.”

“Dia anak yang baik—bahkan terlalu baik. Dia selalu menekan hal-hal yang benar-benar dia inginkan, menekannya dan menyembunyikannya sehingga kita tidak tahu apa itu. Anda juga lambat dalam hal itu. Tentu saja Anda tidak akan menyadarinya.”

Eve tertawa kecil mendengar itu, lalu mengetuk pelipisnya dengan pangkal telapak tangannya seolah ingin memeriksa kepadatan kepalanya. “Kamu benar. Saya lambat memperhatikan hal-hal ini. Tetapi ketika saya memikirkan hal-hal dari sudut pandang Lis, saya pikir saya mengerti. Hari-hari yang dia habiskan hanya untuk menunggu kami… Jika posisi kami dibalik, aku akan merasa sulit juga.”

“Jadi… kamu bisa hidup damai dengan Lis. Disini. Mulai hari ini.”

“Tapi Too-ka, meskipun begitu…”

“Apa?”

“Jika kamu membutuhkan bantuanku, yang harus kamu lakukan hanyalah bertanya. Anda tidak akan meminta saya untuk meninggalkan posisi saya sebagai anggota Brigade Penguasa Lalat, bukan?”

Aku membuka mataku sedikit lebih lebar dan menghela nafas. “Yah — tidak, kecuali kamu mau.”

Eve mengangguk, puas. “Bagus. Saya akan sedih jika Anda memecat saya, ”katanya, mengulurkan tangan kepada saya.

Aku menggenggam tangannya di tanganku.

“Aku tahu itu yang selalu dikatakan semua orang, tapi aku benar-benar berharap kamu beruntung dalam perjalananmu,” katanya padaku.

“Kamu telah banyak membantu kami. Terimakasih untuk semuanya.”

“Aku sudah memberitahumu sebelumnya, akulah yang seharusnya berterima kasih padamu. Jika kita tidak pernah bertemu, saya tidak tahu di mana saya akan berada sekarang.”

Tangan kami mulai menjauh, tapi aku meraih tangan Eve untuk menghentikannya menarik diri.

“Tunggu.”

“A-ada apa, Too-ka?” Dia tampak terkejut dengan sikapku.

e𝓃um𝓪.𝗶d

“Jika kamu tinggal, kamu tidak akan membutuhkan ini lagi.”

“Hmph…?” Eve mengangguk secara naluriah, tetapi kemudian menoleh ke samping, tidak yakin apa maksudku.

Dia akan tinggal di sini, di rumah penyihir, di kedalaman Negeri Monster Bermata Emas. Tak seorang pun di dunia akan pernah bisa menghubunginya. Tidak ada risiko siapa pun menemukan identitas aslinya.

Aku menyentuh gelang di lengannya. “Kamu harus menjadi dirimu yang sebenarnya.”

Setelah Eve dan saya pergi, saya pergi untuk berbicara dengan Seras tentang keputusan saya.

“Begitu ya … jadi di sinilah perjalanan kita dengan Eve dan Lis akan berakhir.” Dia duduk di sampingku di tepi tempat tidur.

Dia baru saja datang dari kamar mandi, dan rona merah tetap ada di kulitnya yang putih. Dia mengenakan kardigan di atas kemeja yang sejuk dan ringan.

“Faktanya, saya sendiri benar-benar lupa tentang pengaturannya.” Dia tersenyum kecut. “Rasanya seolah-olah perjalanan kita bersama akan berlangsung selamanya. Tapi memang benar kesepakatan kita dengan Hawa hanya sampai sejauh ini.”

Dia melihat ke bawah ke lantai, meletakkan kedua tangannya di paha putihnya yang telanjang. “Aku yakin Lis juga akan menyukai hal-hal seperti ini.”

“Eve bisa melindungi Erika jika dia tetap di sini. Yah, penyihir itu memiliki beberapa tindakan pertahanan yang diaturnya sendiri, tetapi Hawa mungkin masih berguna.”

Lebih dari semua itu—tidak ada hal baik yang akan datang dari balas dendamku ini. Lis dan Hawa adalah orang baik, saya hampir tidak bisa meminta mereka untuk terlibat lebih jauh.

“Jadi bagaimana denganmu?” tanyaku sambil menatap lurus ke depan.

“Saya? Anda bertanya apakah saya berniat untuk tetap di sini atau pergi dengan Anda?

“Ya.”

“Aku adalah kesatriamu. Tentu saja aku berniat mengikutimu sampai akhir perjalananmu,” kata Seras.

“Benar.”

Aku berbaring kembali ke tempat tidur dengan pomf lembut , dan Seras berbalik menghadapku.

“Tuan Too-ka…?”

“Kau sudah memberitahuku seberapa besar komitmenmu,” kataku sambil menatap langit-langit. “Aku baru saja mengkonfirmasi itu… untuk terakhir kalinya. Aku tidak akan bertanya lagi. Hanya saja…”

Seras meletakkan tangan yang terkepal erat di dadanya, dan menelan. Beberapa saat berlalu sebelum saya berbicara lagi.

“Aku tidak suka mengatakan sesuatu yang pasti… Jadi aku tidak akan mengatakan bahwa aku yakin aku akan bisa melindungimu. Tapi aku akan melakukan segala dayaku untuk membuatmu tetap aman—aku berjanji itu,” kataku.

Tinju Seras mengepal lebih erat. “Tuan Too-ka …”

“Aku berniat menjagamu, sampai akhir. Selama itu tidak masalah bagimu.”

Ksatria putri terdiam sesaat sebelum dia menjawab. “Tentu saja. Tentu saja tidak masalah bagi saya. T-tidak ada pertanyaan tentang itu. Tuan Too-ka, jika Anda bersedia untuk…menjaga saya sampai akhir, maka saya tidak dapat meminta apa pun lagi.”

Aku memejamkan mata dan tersenyum lembut padanya.

“Baiklah kalau begitu.”

Aku membuka mata lagi.

“Aku akan membuatmu mengikutiku, di sisiku sampai garis finis, Seras Ashrain.”

Dia tersenyum dengan matanya, jernih dan biru—tapi aku melihat matanya basah oleh air mata. Tangannya yang lain dengan erat mencengkeram selimut di tempat tidur.

“Ya.” Pipi porselennya agak memerah. Itu juga bukan karena dia baru saja keluar dari kamar mandi.

“Aku, Seras Ashrain, akan menemanimu sebagai kesatria sampai akhir. Ke mana pun jalanmu menuju.” Dia bergerak lebih dekat. “… Bahkan sampai ke ujung bumi.”

Cahaya bulan palsu mengalir masuk dari jendela, dengan ringan memberi aksen pada bentuk indah Seras seolah-olah itu memberinya berkah. Tiba-tiba dia membalikkan tubuh bagian atasnya kepadaku, dan membawa wajahnya yang cantik dan anggun tepat di depanku.

“Aku—aku punya sesuatu untuk diberitahukan padamu.”

Kedengarannya seperti sebuah pengakuan… Jadi dia memutuskan untuk melakukannya sekarang. Aku punya ide bagus apa yang akan dia katakan. Dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia akan membicarakannya denganku suatu hari nanti. Malam itu saat aku sedang tidur dan dia meletakkan bibirnya di bibirku. Saya berpikir untuk mengatakan kepadanya bahwa saya sudah tahu, tetapi saya menghormati keputusannya untuk memberi tahu saya sendiri. Saya tidak ingin terlihat tidak peka dengan mengungkitnya.

Seras menelan ludah lagi, tidak memutuskan kontak mata.

“…Sebelum kita tiba di sini, aku memberimu pertolongan pertama—di gua itu ketika kamu terluka.”

“Ya, aku ingat.”

“Kamu … kamu terluka, dan kelelahan.” Kaki Seras bergesekan dengan seprai, gosokan lembut itu terdengar seperti bisikan lembut di telingaku. Aku menunggunya untuk melanjutkan saat dia melihat ke samping, seolah tidak mampu menahan perasaan bersalah yang membuncah di dalam dirinya.

“I-hari itu… aku…” Kata-kata itu tersangkut di tenggorokannya dan rasa bersalahnya yang tersembunyi menyebabkan dia mencengkeram dadanya saat dia menundukkan kepalanya. “Ketika kamu sedang tidur, aku… aku meletakkan bibirku di bibirmu. Tanpa meminta persetujuanmu.”

Untuk sesaat, dia tidak bisa menatap mataku. Kemudian, menguatkan dirinya terhadap apa pun reaksiku, dia mengangkat kepalanya untuk menghadapku.

“Saya minta maaf. Saya memiliki emosi yang terburu-buru, dan itu salah saya.

“Tidak apa-apa,” jawabku singkat. “Itu tidak menggangguku sama sekali.”

Bahu Seras tenggelam dengan sedih. “Tidak, kamu tidak mengerti. Apa yang saya lakukan pada Anda, Tuan Too-ka… itu adalah pengkhianatan terhadap kepercayaan Anda.”

Aku mengerti sekarang. Memikirkannya dari sudut pandangnya, jika aku melakukan sesuatu pada Seras saat dia berada di bawah pengaruh skill Tidurku—itu akan menjadi pengkhianatan atas kepercayaannya. Seras mempercayaiku—itulah sebabnya dia rela membiarkanku menidurkannya. Di bawah pengaruh keterampilan tidur saya, dia tidak akan bangun — tidak peduli apa yang saya lakukan padanya. Kecuali dia benar-benar mempercayai saya untuk menidurkannya, itu akan menakutkan baginya.

Sekarang saya bisa melihat mengapa Seras merasa sangat bersalah tentang hari itu. Dia serius, dan sensitif juga. Ini hanya bukti bahwa dia adalah orang yang baik. Sampah manusia yang sangat saya benci bahkan tidak akan merasa bersalah atas hal-hal yang telah mereka lakukan.

Dan saya tidak ingin dia merasa malu… karena dia lebih baik dari mereka, dan dia tidak perlu malu.

“Kamu tidak perlu merasa bersalah.”

“Tetapi saya-”

“Saya tahu.”

“…Eh?”

Aku melihat dari langit-langit ke Seras.

“Kau tahu itu tidak bohong, bukan? Dan, yah, Anda harus tahu apa artinya itu.

“Hari itu—apakah kamu sudah bangun?” dia bertanya.

“Mungkin begitu,” kataku, sengaja tetap tidak jelas.

Itu tidak sepenuhnya benar. Saya bangun setelah kejadian itu, dan hanya menebak apa yang telah terjadi. Namun bagi Seras, lebih baik jika dia mengira aku sudah bangun saat itu. Dengan cara ini dia mengira saya tahu apa yang terjadi dan tidak menolak—dia tidak perlu merasa bersalah tentang hal itu.

Mata Seras mengamati ruangan, seolah mencari jawaban, lalu terbuka lebar.

“Eh, Ke-Lalu, ahem…kenapa? Selama ini, kenapa kamu tidak…?” katanya, masih agak bingung.

“Aku menunggumu untuk mengambil langkah selanjutnya. Apakah itu masuk akal bagimu?”

“Ah, ya…Begitu. Anda sedang menguji kejujuran saya?”

“Bagaimana Anda menafsirkannya terserah Anda. Saya yakin Anda dapat dengan mudah memberikan jawaban sendiri.

Saya melihat rasa bersalah di dalam dirinya mencair.

“Ke-lalu…” Dia menelan ludah—suara yang keras di kamar tidur yang hampir sunyi.

“Kalau begitu… sementara aku sangat tidak sopan untuk bertanya,” Seras terengah-engah, napasnya panas. “Fakta bahwa kamu bangun hari itu… Bolehkah aku mengartikannya sebagai berarti kamu setuju?”

“Ya itu benar.”

Panas yang kuat mengalir melalui sosok putihnya yang cantik. Posturnya yang biasanya tegas dan sempurna menjadi kusut dengan lembut.

“K-kalau begitu bolehkah aku mengajukan permintaan lagi dengan cara yang lebih formal?”

Peri tinggi ini benar-benar menyukai formalitas.

“Maksudmu, untuk ciuman?”

Mata Seras terbuka lebar mendengar pertanyaan itu, tetapi dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya, dan membentuk ekspresi yang lebih serius di wajahnya.

“Ya,” jawabnya, seolah-olah dia telah menunggu pertanyaan itu seumur hidupnya.

Sebuah tawa keluar dari diriku.

“Tuan Too-ka?”

“Saya selalu yakin bahwa saya perlu berakting agar orang-orang menyukai saya. Saya perlu mengubah diri saya sendiri… Saya harus berpura-pura. Sejujurnya, saya tidak pernah berpikir ada orang yang akan menyukai saya yang sebenarnya .” Aku mendorong diriku dari tempat tidur. “Dan… kupikir aku akan khawatir, ketika saatnya tiba. Khawatir apakah saya berhak atas semua ini.

Ayah angkat saya membantu saya memperbaikinya — saya ingat kata-kata yang dia ucapkan kepada saya.

“Ketika dia pertama kali mengungkapkan perasaannya kepadaku, aku sebenarnya sangat ragu, kau tahu? Maksudku, dia adalah gadis tercantik di akademi, kata semua orang. Kenapa dia memilihku?!

“Itulah yang saya rasakan pada awalnya. Saya pikir kami tidak akan cocok, atau dia terlalu melebih-lebihkan saya. Tapi, bagaimana saya menempatkan ini? Saya benar-benar terkejut dengan betapa percaya diri dia terlihat ketika dia mengatakan kepada saya bagaimana perasaannya, dan lebih dari apa pun saya merasa saya harus menghadapi keberaniannya dengan keberanian saya sendiri. Saya sangat senang sekarang karena saya memiliki keberanian yang saya lakukan saat itu.

Ayah angkat saya kemudian menikah dengan siswa yang menyatakan perasaannya kepadanya — ibu angkat saya. Itu sebabnya, saya…

“Aku ingin menciummu.”

“Apakah kamu yakin kamu baik-baik saja dengan … aku?”

“Aku juga menyukaimu, Seras. Apakah ada masalah dengan itu?”

Dia masih gemetar, dan mata biru langitnya mulai melesat ke kiri dan ke kanan. Dengan bisikan yang begitu pelan hingga nyaris tidak terdengar, dia menjawab: “Tidak.”

Dia mendekat ke arahku, tapi aku tiba lebih dulu—dan meletakkan bibirku di bibirnya.

Semua suara tiba-tiba hilang dari dunia.

Setelah ciuman panjang kami berpisah, tak satu pun dari kami yang pertama menarik diri. Seras meletakkan jari ke bibirnya, yang memiliki seutas air liur terbentang di antara mereka. Seolah-olah dia sedang memeriksa sesuatu. Dia menghela nafas lega, dan mengalihkan pandangannya kembali padaku, wajahnya masih panas.

“Kami benar-benar baru saja berciuman, bukan?”

Aku kembali duduk di tempat tidur.

“Menurutmu kamu bisa tidur?”

Dia tenggelam kembali ke posisi duduk, dan duduk dalam diam untuk beberapa saat, kepalanya menunduk. Setelah beberapa saat duduk dengan kaku seperti itu, dia menggelengkan kepalanya perlahan.

Mungkin tidak bisa mengangkat kepalanya karena malu—mudah ditebak dengan elf ketika telinga mereka memerah seperti itu. Saya pikir apa yang Seras inginkan saat ini adalah… lebih. Hanya saja…

“Hei, Seras… sebelum kita melangkah lebih jauh, ada sesuatu yang harus kita bicarakan.” Dia mengangkat kepalanya, dan aku mencoba menjelaskan. “Erika mengatakannya sekali, kan? Bahwa aku tidak terlalu tertarik pada perempuan.”

Seras menungguku dengan tenang untuk melanjutkan.

“Saya sangat menghargai hubungan saya dengan orang tua angkat saya, tetapi saya juga memiliki orang tua kandung. Aku benci mereka… tapi mereka berdua sangat menyukai satu sama lain. Ini tidak seperti mereka membuat saya melihat mereka melakukan hal-hal, tetapi mereka juga tidak peduli di mana saya berada ketika mereka melakukan hal-hal semacam itu di sekitar rumah. Yang mereka lakukan, banyak.

Aku sengaja tidak jelas, tapi Seras, memeluk lengan kanannya ke dadanya, sepertinya mengerti.

“Aku mengerti,” katanya.

“Cara mereka memandang… suara mereka. Itu semua masih menempel di kepala saya, ”kataku padanya. “Aku sangat membenci mereka. Ketika saya memikirkan hal-hal yang mereka lakukan untuk membuat diri mereka senang, saya…Saya merasa itu memuakkan. Itu sebabnya ketika berbicara tentang seksual, hal pertama yang terlintas dalam pikiran saya adalah rasa jijik. Saya secara tidak sadar mencoba untuk mengusir semua pikiran itu dari pikiran saya. Saya pikir… Saya tahu itu tidak sehat, seperti yang dikatakan Erika. Tetapi…”

“Tuan Too-ka.” Mata Seras sangat serius, kemerahan di pipinya masih ada. “Bolehkah aku tidak melukiskan perasaan itu untukmu?”

“… Melukis?”

“Gambar-gambar ini selalu memuakkan bagimu—aku mungkin bisa memberimu sesuatu yang baru sebagai gantinya. Saya yakin mungkin ada baiknya mencoba.”

“… Warnai mereka.” Aku bahkan tidak pernah mempertimbangkannya.

“Perasaan yang dipaksakan orang tuamu kepadamu—aku ingin menghapusnya untukmu,” katanya. “Mengapa kita tidak mulai dari sana? Jika Anda tidak keberatan, tentu saja.

“Apa kamu yakin?”

“Kurasa aku bisa melakukannya—lagipula kau bilang kau menyukaiku.” Seras tersenyum kecil, seolah-olah dia menahan air mata.

Aku melihat ke tempat tidur dan berpikir sejenak. “Aku pikir kamu juga bisa melakukannya.”

“Itu membuatku senang,” kata Seras.

“Kurasa jika bersamamu, aku mungkin bisa mulai merasa berbeda tentang semua ini.” aku mendengus. “… Tapi aku tidak tahu apakah itu akan berhasil.”

“Yah, kita tidak akan pernah tahu jika kita tidak mencobanya, bukan?”

“Kurasa tidak.”

Astaga, dia benar-benar…

“Kamu benar-benar sesuatu yang lain, Seras Ashrain.”

Keesokan harinya saya pergi ke Lis, untuk memberitahunya bahwa perjalanan kami bersama sudah berakhir. Saya telah mempertimbangkan untuk pergi tanpa memberitahunya, tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya.

Dia sedih pada awalnya, tapi akhirnya dia menerimanya. Pengalaman Seras dengan sang putri muncul di benak saya.

“Kami tidak pernah mendapat kesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal.”

Seras dulu membawa perasaan tidak menyenangkan itu bersamanya, tapi sekarang dia harus mengucapkan selamat tinggal, itu seperti beban yang terangkat dari pundaknya. Itu sebabnya saya pikir kita perlu menyediakan waktu bagi Lis untuk mengucapkan selamat tinggal juga.

Yah, tidak seperti ini berarti kita tidak akan pernah bertemu lagi. Mungkin akan ada kesempatan bagi kita untuk bertemu lagi di masa depan.

Lis, Eve dan Seras sedang bersama di luar rumah penyihir. Eve mengenakan pakaian yang sama seperti kemarin, tapi sekarang kembali dalam wujud macan tutulnya.

“Peras—!”

“Pukyuuun.”

Piggymaru dan Slei juga senang bermain dengan Lis.

Mereka berdua begitu terbiasa berada di dekatnya sekarang.

“Ada apa dengan pergantian peristiwa ini? Menunda keberangkatanmu satu hari penuh…Kupikir kamu sudah berangkat sekarang,” Erika memanggilku, saat aku melihat keluar jendela ke pemandangan di luar.

“Aku ingin memberi Lis waktu untuk mengucapkan selamat tinggal yang pantas.”

Erika datang dan membungkuk di sampingku, meletakkan sikunya di bingkai jendela. Mata ungu kebiruannya memperhatikan Lis dan yang lainnya saat mereka mengobrol dengan bersemangat di halaman.

“Kurasa kau menyukai dia, Too-ka.”

“Kami berdua telah melewati neraka… Dia mengingatkanku pada diriku yang dulu. Saya tahu saya memperlakukannya secara berbeda.”

“Kamu pikir dengan bersikap baik padanya, kamu secara tidak langsung bisa menyelamatkan dirimu di masa lalu atau semacamnya?”

“Kurasa begitu, ya.”

“Wah, wah, tidak ada alasan?”

“Itu kebenaran.” Aku mengangkat bahu. “Mungkin tidak semuanya, tapi itu adalah bagian dari apa yang saya lakukan.”

“Selama kamu jujur ​​pada dirimu sendiri…” Erika berdiri tegak. “Tapi ada alasan lain juga, kan?”

“Eh?”

“Alasan kamu menunda pergi dari sini.”

Licik seperti biasa, penyihir ini.

“… Beberapa dari mereka masih lelah.” Aku bersandar ke dinding dan memandang Seras dan yang lainnya di luar melalui bahuku. “Aku senang mereka selalu berusaha yang terbaik… Tapi sepertinya anggota Brigade Lord of the Flies semua memiliki kecenderungan untuk memaksakan diri terlalu keras. Saya kira menjadi seorang pemimpin berarti saya harus tahu kapan harus memberi tahu orang-orang saya untuk beristirahat dan juga kapan harus bertarung.”

Tidak peduli betapa lelahnya mereka—jika saya menyuruh mereka melakukan sesuatu, salah satu dari mereka akan melakukannya.

“Terutama Slei sekarang. Saya ingin memberinya setidaknya istirahat sehari penuh. Bagaimanapun, dialah yang bekerja paling keras dalam misi penyelamatan kami untuk menyelamatkan sang putri.”

Dan dia yang paling aku dorong.

“Aku berpikir untuk meninggalkannya di sini bersamamu,” aku melanjutkan. “Sejujurnya, aku sebenarnya masih di pagar tentang hal itu.”

Aku dengan ringan membenturkan bagian belakang kepalaku ke dinding dengan bunyi gedebuk .

“Tapi ketika saya berpikir tentang apa yang akan datang, memiliki Slei di pihak kita bisa menjadi pembeda antara kemenangan dan kekalahan.”

“Jadi Slei tak tergantikan, tapi Hawa tidak, eh?”

“Ya.”

Penglihatan dan pendengaran Eve luar biasa, dan saya mengandalkan indranya, tetapi saya sebenarnya dapat melakukan hal yang sama seperti dia—hanya saja tidak sebaik itu.

“Sama saja dengan Seras dan Piggymaru—kemampuan Slei bukanlah sesuatu yang bisa kita lakukan tanpanya.”

“Yah, aku yakin itu akan baik-baik saja.” Erika membuat Hup kecil! kebisingan saat dia dengan ringan melompat untuk duduk di ambang jendela. “Aku tahu Slei dekat dengan Lis, tapi aku bisa melihat bahwa kamu dan Seras masih menjadi favoritnya. Saya pikir akan jauh lebih sulit bagi Slei untuk berpisah dengan kalian berdua. Tapi, dari pengamatan saya, Slei tidak lelah seperti yang Anda kira. Dia tampak lebih tangguh sekarang daripada saat Anda pertama kali memulai perjalanan Anda melalui bagian utara Negeri Monster Bermata Emas. Ada sesuatu yang berbeda secara mendasar tentang dirinya. Dia tidak seperti monster lainnya.”

Slei baru saja lahir—kurang dari enam bulan telah berlalu sejak saat itu. Dia masih memiliki ruang untuk tumbuh, saya kira? Dia sudah sangat kuat sekarang …

“Tapi aku tidak berniat untuk mendorongnya terlalu keras lagi jika aku bisa menahannya. Perjalanan ini untukku—ini adalah balas dendamku. Jika saya akan memintanya untuk melewati batasnya, saya harus mencoba melampaui batas saya terlebih dahulu.”

Erika mengangkat bahu. “Itulah mengapa semua orang akhirnya ingin membantumu, kau tahu. Yang mengatakan, Anda dipersilakan untuk tinggal di sini dan beristirahat selama yang Anda suka.

“Saya menghargainya. Dan, yah… kurasa aku ingin memberi Seras dan Piggymaru sedikit lebih banyak waktu untuk istirahat.”

Lambat dan mantap memenangkan perlombaan. Jika kita tidak terlalu lelah, itu akan membuat kita lebih efisien dalam segala hal yang kita lakukan. Istirahat merupakan faktor penting dalam segala hal.

“Ketika berbicara tentang Seras, saya pikir sarafnya sangat tegang sampai dia bertemu dengan sang putri kemarin.”

Bukan hanya kelelahan fisik—dia juga butuh istirahat mental.

Erika melihat dari jendela saat Seras berjongkok, dan dengan lembut memeluk Lis.

“Hei, Too-ka,” katanya setelah jeda singkat, menoleh untuk menatapku. “Apakah sesuatu terjadi antara kamu dan Seras tadi malam?”

“Kami baru saja mengkonfirmasi ulang apa yang kami berdua pikirkan. Itu saja.”

“Mm-hmm…”

“…”

“…”

“Pokoknya, Erika…”

“Ya?”

“Ada sesuatu yang ingin kutanyakan—walaupun kebanyakan hanya ingin tahu, sejujurnya. Jika Anda pikir saya terlalu jauh, jangan ragu untuk mengabaikan pertanyaan itu.

“Ada apa dengan semua formalitas ini? Tentu saja, saya akan mengizinkan Anda mengajukan pertanyaan pribadi. Erika melipat tangannya dan menatapku. “Jadi, apa yang ingin ditanyakan Penguasa Lalat kepada Erika Anaorbael?”

“Kurasa aku hanya ingin bertanya… kenapa. Itu saja.”

“Kenapa Apa?”

“Sejak kita bertemu—kau belum pernah tersenyum sekali pun.”

Dia berkedip pada pengamatan, dan kemudian memalingkan muka.

“Yah…” Dia menoleh ke belakang ke arahku. ” Itu yang membuatmu tertarik?”

“Aku bertanya-tanya apakah itu hanya kepribadianmu, atau apakah ada alasan yang lebih dalam di baliknya.”

Mungkin saya bukan satu-satunya yang menyadarinya—semua orang mungkin bersikap sopan dengan tidak bertanya.

“Tinggal di sini sendirian begitu lama, tidak ada yang tersenyum. Anda lupa caranya.” Dia melihat ke bawah ke lantai, mengayunkan kakinya yang panjang dan berbentuk sempurna saat dia duduk di ambang jendela. “Yah, itu alasan resminya . Sebenarnya…”

Kakinya berhenti. “Aku bersumpah pada diriku sendiri bahwa aku tidak akan tersenyum atau tertawa lagi sementara Dewi busuk yang mencuri potensiku masih menguasai dunia ini. Aku bersumpah bahwa lain kali aku tersenyum adalah ketika Vicius dipukuli sampai babak belur begitu parah sehingga dia tidak akan memiliki kesempatan untuk memulihkan kekuatannya.”

“Itu sebabnya ketika kamu menemukan sesuatu yang menggelikan, kamu mengatakan ‘konyol’?”

“Ya.” Erika menusuk ringan pahanya dengan ujung jarinya. “Itu benar.”

Ini adalah cara untuk menahan diri agar tidak tertawa atau tersenyum saat dia merasakannya.

Konyol.

Arti asli dari kata itu tidak sesuai dengan penggunaannya, tapi bagi Erika…kurasa itu adalah simbol tekadnya.

“Jadi maksudmu kau tidak bisa tersenyum selama Vicius masih di luar sana, berjalan dengan penuh kemenangan di benua itu.”

Erika menarik kakinya, dan menyilangkannya lagi. “Nah, bagaimana menurutmu? Alasan yang sangat dalam, atau yang agak sederhana tergantung bagaimana Anda melihatnya, bukan?

“Jadi alasanmu mengirimkan familiarmu untuk mengumpulkan informasi bukanlah tentang belajar lebih banyak tentang dunia, dan…”

“Lebih untuk memastikan aku tidak melewatkan apa pun tentang keberadaan Vicius saat ini,” kata penyihir itu, menyelesaikan kalimatku.

Saya mengerti.

“Aku tahu kamu sudah mengatakannya beberapa kali sekarang, tapi kamu benar-benar membenci Dewi itu, ya.”

Erika terdiam beberapa saat, menatap ke luar jendela. Tapi dia tidak melihat ke arah Seras dan yang lainnya — matanya yang mencolok tertuju ke tempat lain — Tanah Monster Bermata Emas, dan dunia luar yang terletak di luar perbatasannya.

“Saya bermaksud menjadikan tempat ini sebagai rumah terakhir saya. Tapi mungkin aku datang terlalu cepat. Ngomong-ngomong, aku pikir aku ingin lebih menikmati dunia luar.”

Tapi selama noda busuk di tanah itu masih ada, dia tidak bisa menikmati apa pun.

Erika melompat dari jendela dengan bunyi gedebuk.

“Tapi itu saja ketika kontrakku dengan pohon keramat ini berakhir. Aku tidak bisa pergi berpetualang dengan manusia saat ini, Too-ka.”

Tapi mungkin dengan mereka yang umurnya lebih panjang seperti Seras dan Lis? Aku akan pergi saat dia pergi dari sini.

“Kurasa kau harus puas dengan kedatanganku sebagai familiar.”

“Saya akan. Sama seperti itu menyakitkan saya. Bagaimanapun, aku berniat untuk melihat senyummu itu sebelum waktuku di sini selesai.”

Saya berniat untuk menghancurkan Vicius.

“Baris terakhir itu… Terlalu sok.” Erika melipat tangannya, dan memelototiku dengan mata setengah tertutup.

“Hmph, aku tidak keberatan dianggap sok.”

“Nah, bagaimana saya harus meletakkan ini …” Dia mengatupkan jari-jarinya dan melihat ke bawah ke lantai. “…Terima kasih.”

“Hmm? Ada apa dengan wajah aneh yang kamu buat?”

“Eh? Baiklah. Hanya saja…”

Karena aku baru saja melihat sesuatu yang aneh… Sesuatu yang langka—hanya sesaat, tapi ini pertama kalinya aku melihatnya terjadi. Saya sebenarnya agak lengah karenanya.

“Kamu tidak tersenyum, tapi terkadang kamu merasa malu, ya.”

Saya pikir dia tidak akan menunjukkan emosi lain juga.

Erika meletakkan kedua tangan di pinggulnya dan mencondongkan tubuh ke depan.

“Tentu saja . Kalau dipikir-pikir…” Dia cemberut padaku, sedikit rasa malu memudar dari wajahnya. “Aku juga belum pernah melihatmu bingung.”

Sekarang setelah Anda menyebutkannya, Erika — Anda mungkin benar.

Setelah itu, Erika menunjukkan kepada saya sisa benda ajaib yang dia miliki, dan menyuruh saya mengambil apa pun yang menurut saya mungkin berguna.

“Ini sebotol sake sebagai ucapan terima kasih.”

Sake Jepang itu berasal dari kantong kulitku, dan itu berpindah padaku tadi malam. Tempat pembuatan bir adalah tempat di Prefektur Yamaguchi. Saya belum pernah minum sebelumnya, tetapi bahkan sebagai siswa sekolah menengah, saya tahu namanya. Saya ingat pernah melihat label di internet dan mencari bacaan kanji untuk nama itu.

Erika sangat menyukai minuman barunya. “Too-ka, aku menyukainya,” katanya, segera datang dan menempel padaku.

“Kamu benar-benar menyukai alkohol, ya?”

Senang dengan dirinya , Erika semakin mendesak agar aku mengambil apapun yang kuinginkan.

“Kamu tidak memiliki kristal teleportasi lagi, kan?”

“Itu adalah penemuan yang sangat langka. Saya mendapatkannya berabad-abad yang lalu, ”katanya.

“Memiliki salah satu dari itu akan benar-benar memberi kita lebih banyak pilihan dalam strategi…” Tidak hanya untuk melarikan diri juga—hal itu juga bagus untuk serangan mendadak. “Kamu tidak tahu di mana atau bagaimana kita bisa menemukan yang lain, kan? Saya pikir Anda menyebutkan sesuatu tentang brankas rahasia Persekutuan Penyihir?

“Kurasa Persekutuan Penyihir tidak punya lagi.”

“Oh, hm. Bagaimana kalau di brankas negara lain, kalau begitu?”

“Hmm, baiklah…” Erika menutup matanya dan menggosok pelipisnya dengan jari-jarinya. “Kudengar Yonato memiliki beberapa relik suci berharga yang biasanya hanya boleh disentuh oleh pendeta suci dan ratu. Adapun negara-negara lain, saya percaya Kekaisaran Mira yang Sangat Cantik Kaisar selalu terkenal karena kecintaannya mengumpulkan peninggalan kuno. The Great Vault of Mira adalah struktur bawah tanah besar yang mungkin berisi beberapa kristal teleportasi yang tidak terpakai.”

Erika menjelaskan bahwa tidak jelas apa yang dilakukan oleh banyak benda magis kuno, dan selalu mungkin benda itu hanya dimaksudkan untuk sekali pakai. Akan sangat rugi jika menyia-nyiakan relik yang hanya digunakan untuk menguji efeknya, jadi relik yang tidak terpakai cenderung menumpuk di brankas di seluruh benua.

“Kalau begitu, kita tidak bisa menggunakannya tanpa berpikir,” kataku.

“Setidaknya sampai sebuah gulungan tua ditemukan yang menjelaskan apa yang mereka lakukan.”

“Saya mengerti.”

“Saya yakin setiap negara juga ingin menyelamatkan mereka untuk pihak mereka sendiri.”

“Bagaimana dengan negara lain?” saya menekan.

“Toko item sihir Alion seharusnya sangat besar. Sementara Yonato dan Mira menghindari penyerahan barang mereka, negara lain mengirimkan barang mereka sebagai hadiah kepada Alion.”

Angka.

“Jadi, barang berharga apa pun yang dimiliki Persekutuan Penyihir di brankasnya pada dasarnya adalah milik Dewi, kan?”

Dewi busuk itu merampok buta negara-negara ini, tetapi Yonato dan Mira berhasil menghindari pengiriman “persembahan” ini kepadanya. Kedua negara itu berada di sisi lain benua. Apakah lokasi mereka merupakan faktor penting dalam semua ini?

“Seberapa besar kemungkinan individu pribadi memiliki salah satu dari barang-barang ini?”

Erika mengangkat bahu. “Siapa yang tahu apa yang mungkin ditemukan kolektor sendiri. Mungkin kolektor terhebat adalah Erika Anaorbael sendiri.”

Aku melihat ke gunung barang di depan kami.

“Kalau soal koleksi pribadi… kurasa tidak ada yang bisa mengalahkanmu.”

Setelah itu saya mengajukan beberapa pertanyaan kepada Erika tentang Negara di Ujung Dunia sebelum keluar untuk bertemu dengan semua orang.

Eve datang dan berbisik di telingaku. “Lis punya banyak hal untuk dibicarakan denganmu—dia ingin berterima kasih atas semua yang telah kamu lakukan.”

Kalau dipikir-pikir, kami belum memiliki kesempatan untuk berbicara sendirian akhir-akhir ini.

Saya menghabiskan sebagian besar waktu saya sebelum makan malam dengan Lis. Dia berbicara tentang segala macam hal, dan saya mengangguk, mendengarkan sebanyak yang saya bisa dan sesekali menjawab pertanyaannya. Hal-hal yang dia tanyakan kebanyakan hanya konyol atau tidak berbahaya—obrolan ringan yang menghabiskan waktu.

Bahkan saya merasa beban telah terangkat—hampir lebih ringan, seolah-olah saya baru saja bernapas. Sebelum saya menyadarinya, itu adalah waktu makan malam.

“Terima kasih sudah nongkrong, Lis,” kataku sambil berdiri.

“T-tidak sama sekali! Seharusnya aku yang… M-mungkin aku terlalu banyak bicara. Tapi… Terima kasih telah mendengarkan, Tuan Too-ka.” Pipi dan mata Lis melembut, dan dia terlihat sedikit malu. “Aku sangat senang bisa berbicara denganmu.”

Dia terlihat jauh lebih lega daripada sebelumnya. Dia seperti gadis yang berbeda dari pertama kali kami bertemu. Aku sangat senang dia bisa tersenyum seperti ini sekarang, dari lubuk hatiku.

“Ya,” aku tersenyum, “aku juga.”

Setelah makan malam kami tinggal di ruang makan sampai kami merasa cukup mengantuk untuk pergi tidur. Kami turun satu per satu, menuju untuk mandi sebelum kembali ke kamar kami. Erika sudah terlalu banyak minum, dan sudah pensiun cukup awal. Piggymaru dan Slei sedang tidur di kamar Lis malam ini, dan mereka baru saja pergi. Erika telah membawa golem-golemnya ke tempat tidur, jadi tidak ada satu pun yang tertinggal di ruang makan.

Di penghujung malam hanya Seras dan masih ada di meja. Masih ada piring yang tertinggal di depan kami.

“Kurasa kita harus membereskan semua ini.”

“Kurasa kita harus melakukannya, ya.”

Kami berdua berdiri dari kursi kami serempak dan mulai membersihkan meja. Suara lembut piring diangkat dan ditumpuk memenuhi ruangan.

“Ngomong-ngomong, kamar tempat kita tidur…”

“Ya?”

“Sekarang jauh lebih rapi daripada saat pertama kali kita datang, bukan?”

“Kami menghabiskan banyak waktu untuk bersih-bersih, hanya untuk berangkat besok. Omong-omong, apakah kamu cukup istirahat hari ini?”

“Ya. Secara fisik, dan mental juga.”

“Bagus.”

“Mandi dulu, selebihnya akan kukerjakan,” kataku, begitu kami hampir selesai membereskan.

“Tuan Too-ka.” Ada celaan dalam suaranya. Dia meletakkan tangannya di atas tanganku di atas meja ruang makan. “Tidak ada kesatria di dunia ini yang pernah pergi mandi dan meninggalkan tuannya untuk mencuci piring.”

“Yah, kalau begitu kamu bisa menjadi yang pertama.”

“Saya akan didiskualifikasi sebagai ksatria karena melakukan sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Tuan Too-ka, silakan lanjutkan sebelum saya. ”

Aku menatap wajah Seras.

“Kamu menjadi lebih terus terang, ya.”

Serra tertawa kecil. “Aku belajar itu darimu.”

“Tapi aku benar-benar harus bersikeras. Aku akan mengambil milikku setelah milikmu—”

“Atau…” kata Seras, berdehem. Pipinya berubah menjadi merah muda bunga sakura saat dia melanjutkan dengan lembut, “… kamu bisa mandi denganku. Itu akan menyelesaikan masalah ini sepenuhnya.”

Saya merasa sulit untuk percaya bahwa itulah satu-satunya alasan dia menyarankan ini.

Aku menundukkan kepalaku dan menghela nafas saat aku menjawabnya.

“Baiklah kalau begitu.”

“…?”

“Maksudku… Setelah apa yang terjadi tadi malam, apakah penting jika kita mandi bersama?”

“Eh?! K-kalau begitu maksudmu?!”

“… Aku tidak pernah menyangka ini akan benar-benar terjadi,” kata Seras, sambil duduk di sampingku di bak mandi air panas. Kami tidak sepenuhnya telanjang; kami berdua memakai handuk mandi.

Aku tahu memakai handuk di mata air panas itu tidak sopan, tapi ini dunia lain yang sedang kita bicarakan. Kami juga mendapat izin dari Erika.

“Jika kalian tidak ingin telanjang bulat di sana, aku akan menyiapkan beberapa handuk untukmu. Gunakan mereka jika Anda menginginkannya, ”katanya. “Ah … aku sangat baik padamu dan Seras, bukan?”

“Ngomong-ngomong… kamu baik-baik saja dengan tadi malam, tapi masih cukup malu untuk memakai handuk sekarang?” Saya bertanya.

“… Aneh, ya,” katanya sambil tenggelam hingga bagian bawah wajahnya terendam air dan mengeluarkan gelembung dari mulutnya.

Jadi, bahkan Seras Ashrain menyembunyikan rasa malunya, ya — agak menyegarkan untuk dilihat.

Air panasnya hampir transparan, dan saya bisa melihat dengan jelas garis-garis tubuh Seras saat dia berendam.

Aneh…dia sering berkelahi, tapi tubuhnya tidak terlihat berotot sama sekali. Mungkin hanya sedikit tekanan…

“Hyauh?! SS-Tuan Too-ka ?! ”

“Ah, salahku.”

Aku hanya sedikit mencubit bisepnya, tapi kurasa seharusnya tidak.

“Kurasa kita tidak harus melakukan hal semacam itu di sini…!”

“Aku hanya berpikir, mengingat seberapa banyak kamu bertarung, bahwa kamu tidak terlalu berotot.”

“Ah. J-jadi tentang itu. Saya minta maaf karena menafsirkan tindakan Anda dengan cara yang salah.” Ekspresi Seras berubah serius lagi. “Tapi kamu benar… menjadi berotot dan berotot bukanlah satu-satunya cara seseorang dapat mengeluarkan kekuatan mereka. Dalam arti sebenarnya, tetap lentur dan fleksibel dalam tubuh seseorang adalah cara terbaik untuk berlatih. Atau setidaknya begitu yang pernah saya dengar.

“Sepertinya aku pernah mendengar hal serupa.”

Sebagian besar dari manga seni bela diri dalam kasus saya.

“Kamu sendiri tidak terlalu besar dan berotot, kan, Tuan Too-ka?”

“Kurasa itu karena aku memiliki pengubah stat. Tampaknya angka-angka itu hampir tidak mempengaruhi penampilan luar saya.”

“Itu sangat menarik. Saya setuju bahwa otot Anda belum berkembang sebanding dengan pertumbuhan kekuatan Anda.

Kecintaannya pada sastra dan pengetahuan pasti sakit untuk mengetahui alasannya.

“Ingin menyentuh mereka?” Saya bertanya.

“Jika Anda bersikeras.” Dia meremas bisepku dengan ringan. “Ahem, Tuan Too-ka.”

“Eh?”

“Jika Anda mau, silakan, jangan ragu untuk menyentuh milik saya juga. Sentuh aku dimanapun kamu suka. Anda… hanya mengejutkan saya ketika Anda menyentuh saya sebelumnya dan saya merespons seperti yang saya lakukan karena salah paham dengan niat Anda.

Aku bisa menyentuhmu dimanapun aku mau, ya.

“…”

“…”

Suasana aneh memenuhi ruangan. Saya tidak begitu yakin bagaimana menempatkannya.

“Apa yang sedang terjadi disini? Saya tidak tahu apakah ini membuat saya bersemangat atau tidak.

Seras tersipu dan menatap air, tampak sedikit menyesal. “…Ah iya.”

“Kita mungkin harus segera keluar, ya.”

“…Ya.”

Dan melewati malam terakhir kami di rumah penyihir sebelum keberangkatan kami.

Siang hari berikutnya ketika kami muncul ke permukaan, persiapan keberangkatan kami selesai. Kami berada di luar gubuk di tepi danau yang biasa kami gunakan untuk memasuki wilayah penyihir—Erika, Eve, dan Lis ada di sana untuk mengantar kami pergi.

“Kamu berniat untuk menerobos Tanah barat Monster Bermata Emas?” tanya Erika.

“Ya. Aku benar-benar ingin menghindari terlihat,” jawabku.

“Dengan peta yang kuberikan padamu, kupikir kau akan baik-baik saja.”

Kami tidak akan membawa Hawa bersama kami mulai sekarang, artinya kami tidak akan memiliki peta holografiknya lagi yang menunjukkan jarak kami dari Erika.

“Kurasa sebaiknya kita langsung menuju ke barat dari sini,” kataku.

Rute lain akan membawa kami melewati wilayah Ulzan, dan kami akhirnya mundur ke selatan saat kami datang. Itu akan terlalu jauh, dan memakan waktu terlalu lama—pergi ke barat adalah cara terpendek untuk mencapai tujuan kita. Selama dunia masih ditempati oleh Raja Iblis, aku bisa bergerak dengan relatif bebas. Kita harus merencanakan untuk menggunakan waktu ini seefisien mungkin.

Erika meletakkan tangan ke dagunya dalam perenungan.

“Kamu mungkin memiliki kereta perang ajaib untuk dinaiki, tapi kamu berhasil melewati setengah dari jangkauan utara sendirian, kurasa. Saya yakin Anda akan baik-baik saja di barat. Maksudku, kamu memang mengalahkan iblis Lingkaran Dalam.”

Pengubah stat saya sekarang lebih tinggi daripada saat kami menerobos perbatasan utara — dan Slei juga tumbuh.

“Aku ingin mendapatkan lebih banyak EXP saat kita pergi.”

Saya ingin selalu membangunnya, sedikit demi sedikit. Dan ada alasan lain mengapa saya ingin melewati Negeri Monster Bermata Emas juga.

Erika mendekat, berdiri di depanku dan membetulkan kerah bajuku.

“Jubahmu sedikit bengkok. Bagaimanapun, saya berdoa agar Anda berhasil melewatinya dengan selamat.”

Lis selesai membelai Slei dan mundur selangkah. Dia berdiri tegak dan menatap kami.

“Terima kasih keduanya—tolong berhati-hati dalam perjalananmu,” katanya.

“Terima kasih banyak. Saya berharap Anda berdua sehat, ”kata Seras, matanya melembut saat dia menjawab.

“Peras!”

Piggymaru menyembul keluar dari jubahku, menggemakan perasaannya.

Itu adalah panggilan yang tepat untuk menunda pergi di hari lain, Slei dan Piggymaru keduanya tampak jauh lebih baik beristirahat sekarang daripada kemarin.

“Kuharap kita akan bertemu lagi. Saya akan menunggu, ”kata Eve, berdiri tegak, dan melipat tangannya.

“Aku akan kembali untuk berkunjung, setidaknya, setelah semua ini selesai.”

Hawa mengangguk. “Aku mengandalkannya, tuanku. ”

“Bagus.” Aku kembali ke hutan. “Benar, kalau begitu.”

Saya menyentuh kristal transmisi di belakang leher Slei.

“Saatnya berangkat.”

Kami berlari menjauh dari pondok tepi danau, menunggangi Slei dalam tahap kedua transformasinya. Seras mengendarai pelana di belakangku, lengannya dengan ringan melingkari pinggulku dan tubuhnya menempel di tubuhku. Ketika kami berdiskusi siapa yang harus naik di depan sebelum kami berangkat, Seras menyarankan agar saya. Kami sekarang bisa naik dua kali lipat di punggung Slei, dan bisa bergerak lebih cepat daripada perjalanan kami ke Negeri Monster Bermata Emas dari selatan.

“Negara di Ujung Dunia, ya.”

Aku menggumamkan nama tujuan kami saat aku memeriksa hutan terdekat untuk mencari monster. Seras bergeser sedikit di belakangku.

“Aku juga terkejut mendengar bahwa itu benar-benar ada… Negeri demi-human dan monster yang tersembunyi.”

Bukankah Eve mengatakan dia pikir itu hanya legenda?

“Kamu hanya bisa masuk ke negara dengan kunci yang diberikan Erika kepadaku, atau dengan salah satu binatang suci itu atau apa pun namanya. Kudengar ada dua yang tersisa di benua ini tapi… tidak ada yang tahu di mana mereka berada, atau bahkan apakah mereka masih hidup.”

Bahkan jika kita berhasil masuk ke negara ini, tidak ada jaminan kita akan berhasil keluar hidup-hidup. Ini adalah negara bagi mereka yang menyembunyikan diri dari dunia. Akankah mereka benar-benar membiarkan kita pergi begitu kita mengetahui keberadaan mereka? Itu sebabnya saya pikir kita akan membutuhkan cara untuk mendapatkan kepercayaan mereka.

“Aku tidak tahu seberapa besar pengaruh nama Erika terhadap mereka.”

“Nyonya Erika memang menyebutkan bahwa jika raja mereka tetap sama selama ini, mereka pasti akan membantu kita…”

” Jika raja mereka tetap sama, itu saja.”

Saat ini kita masih belum mengetahui pandangan orang-orang yang tinggal di Negara Ujung Dunia ini. Apakah mereka memusuhi dewi? Bagaimana perasaan mereka tentang akar dari segala kejahatan? Bagaimana mereka akan bereaksi ketika mereka melihat manusia?

Saya melihat ke bawah.

Mungkinkah Piggymaru dan Slei secara mengejutkan berguna untuk membuktikan bahwa aku memiliki hubungan yang baik dengan monster? Mereka mungkin contoh yang baik untuk menunjukkan itu.

“Bagaimanapun, aku membutuhkan bantuan Klan Kata Terlarang untuk mempelajari cara menggunakan sihir terlarang.”

Aku melirik tas pelana yang diikatkan ke punggung Slei, salah satunya berisi tiga Gulungan Sihir Terlarang.

Sihir yang dilarang oleh Dewi sendiri. Saya perlu tahu persis apa itu, karena itu akan menentukan bagaimana saya dapat menggunakannya dalam strategi saya. Bergantung pada bagaimana saya melihatnya, perjalanan saya mungkin lebih dekat ke akhir daripada yang saya kira. Aku akan bertemu dengan Klan Kata Terlarang dan mempelajari sihir terlarang…lalu aku akan menggunakannya untuk menghancurkan Dewi busuk itu. Hanya itu yang tersisa untuk saya lakukan.

Saya hanya perlu menghilangkan semua rintangan di jalan saya dan melanjutkan.

Saya yakin Vicius bermaksud untuk menjaga semua orang tepat di telapak tangannya. Tapi Dewi sendiri sudah menari mengikuti irama kita. Satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah seberapa jauh dia akan tertipu oleh trik kita. Keberadaan Brigade Penguasa Lalat kita hanya akan membuatnya semakin khawatir.

DEWI VICIUS

“ MEREKA MENGGUNAKAN KURSED-MAGIC INI sendirian untuk mengalahkan Pasukan Raja Iblis dari Lingkaran Dalam. Kontribusi mereka terhadap konflik di White Citadel of Protection begitu besar, sehingga membalikkan keadaan pertempuran. Ada juga kemungkinan mereka memiliki benda-benda magis kuno yang mereka miliki.

“Mereka memiliki monster mirip kuda raksasa… Mantan anggota Ashint yang membawa malapetaka bagi Manusia Terkuat di Dunia… O hoh hoh, belum lagi Seras Ashrain masih hidup !”

Vicius melemparkan laporan itu ke atas meja di depannya.

“ Brigade Penguasa Lalat ini sangat menarik minatku—sungguh.”

SOGOU AYAKA

SOGOU AYAKA DAN PARA PAHLAWAN LAINNYA dari front selatan, ditemani oleh satu detasemen kecil tentara, kembali untuk sementara ke Alion. Tentara selatan lainnya melanjutkan perjalanan tanpa mereka

ke Shinad, ibu kota Magar. Kisah pertempuran sengit di Benteng Putih Perlindungan mencapai negara di depan mereka.

Dari apa yang saya dengar, bukan hanya front kami yang menghadapi pertempuran sengit…

Banyak prajurit di front lain telah dipaksa melakukan pertempuran yang mengerikan. Dalam kebanyakan kasus, kemenangan paling-paling adalah bencana besar. Tentara selatan juga sama. Mempertimbangkan jumlah korban, sulit bagi prajurit mana pun untuk merayakan pencapaian mereka sebagai kemenangan apa pun.

…Tapi ada titik terang.

Ketika berita menyebar tentang mereka yang dianggap hilang atau meninggal, Ayaka merasakan sedikit gelombang keselamatan menyapu dirinya.

Banewolf “Pembunuh Naga” masih hidup, meskipun dia tidak akan bisa kembali ke garis depan karena lukanya yang parah. Meski begitu, dia sadar dan bisa berbicara. Ayaka bergegas ke sisinya begitu dia mengetahui kelangsungan hidupnya.

“Maaf… Sepertinya aku keluar dari pertempuran sedikit lebih awal,” dia meminta maaf kepada Ayaka, yang meneteskan air mata.

Cukup baginya bahwa dia masih hidup dan dapat berbicara dengannya. Dia menjelaskan bahwa setelah dia ditebas oleh salah satu tipe humanoid dan transformasinya memudar, dia tidak dalam kondisi untuk bertarung dan hampir tidak bisa bergerak. Dia bersembunyi di bawah mayat monster untuk bersembunyi, dan untungnya berhasil selamat dari pertempuran tanpa ditemukan.

Masuk akal, mengingat berapa banyak perban yang mereka bungkus sekarang.

“Yah, ngomong-ngomong…setidaknya aku tidak melupakanmu, Sogou-chan,” katanya sambil tersenyum.

Itu benar… Ayaka ingat— kemampuannya mencuri ingatan darinya.

Dia mencoba mengangkat lengannya, untuk meyakinkan Ayaka bahwa semuanya akan baik-baik saja—tetapi ternyata dia tidak bisa. Banewolf tersenyum, meskipun bibirnya pecah-pecah dan berlumuran darah.

“Ini membuat frustrasi, tapi kurasa aku tidak akan bisa bertarung lebih lama lagi,” katanya, menyipitkan matanya ke arahnya. “Keberatan jika aku menyerahkan sisanya padamu?”

“Ya,” jawabnya, mengangguk dengan tekad. “Kami para pahlawan akan mengalahkan Raja Iblis, Bane-san. Tolong, Anda harus beristirahat di sini.

Dia dengan rapi menyatukan kakinya dan menundukkan kepalanya.

“Dan terima kasih… Terima kasih banyak telah menyelamatkan kami. Satu-satunya alasan aku berdiri di sini hari ini sebagai pahlawan adalah karena kamu.”

Banewolf akan dikembalikan ke Ulza melalui Alion, begitu juga dengan Ayaka dan para pahlawan lainnya.

Agit Angun dari Empat Tetua Suci juga telah hilang, setelah menyelamatkan begitu banyak orang di medan perang dengan menggunakan serangan jarak jauhnya untuk mempertahankan Ayaka dan pahlawan lainnya dari tipe humanoid. Dia memancingnya menjauh dari pertempuran, menyelamatkan kelompok Kirihara dalam prosesnya.

Dia juga ditemukan hidup-tapi nyaris. Luka-lukanya bahkan lebih parah daripada luka Banewolf—dokter yang pertama kali melihatnya berkata bahwa merupakan keajaiban dia bisa selamat.

Ayaka telah menemuinya, meskipun dia masih belum sadarkan diri. Tidak peduli bagaimana orang melihatnya, tidak mungkin baginya untuk kembali ke medan perang… tapi dia hidup. Ayaka merasakan gelombang kelegaan egois saat mendengar berita itu.

Adapun Oyamada Shougo, yang telah menghilang menjadi awan debu dalam kebingungan, dan Yasu Tomohiro, yang mengenyahkan teriakan minta tolong kelompoknya dan melarikan diri setelah kehilangan beberapa jarinya—keduanya selamat dari pertempuran.

Oyamada Shougo ditemukan di dalam benteng itu sendiri, di sudut sel penjara bawah tanah, mengepal dan gemetar dengan punggung menghadap pintu. Ketika tentara yang datang mencari memanggilnya, dia balas berteriak dengan keras. Setelah ratapan selesai, bahunya mulai bergetar, dan dia berjongkok kembali di sudut. Untungnya, dia tidak memiliki luka yang terlihat untuk dibicarakan.

Tapi ketika Ayaka melihatnya berikutnya, dia berubah—seolah-olah dia adalah orang yang sama sekali berbeda. Dia sangat berubah sehingga Ayaka bahkan tidak dapat menemukan kata-kata untuk diucapkan kepadanya. Dia kembali bersama yang lainnya ke Alion, tetapi menghilang saat mereka tiba di kastil.

Yasu Tomohiro ditemukan di dataran, agak jauh dari Benteng Putih Perlindungan. Penemuannya terjadi beberapa saat setelah Oyamada, jadi dia tidak menemani yang lain dalam perjalanan pulang mereka. Dia saat ini sedang melakukan perjalanan kembali ke Alion dengan pengawalan tentara lainnya, menurut berita yang mereka terima oleh merpati perang ajaib. Rupanya, dia telah memasak dan memakan kuda yang dia tunggangi, tidak dapat lagi menahan rasa laparnya.

“Terlambat… Kamu terlambat…!” Prajurit yang menemukannya melaporkannya dengan mengatakan, “Saya adalah pahlawan elit, yang selamat dari tentara selatan! Harapan terakhir dari aliansi! Pahlawan kelas A tidak kurang! Kirim untuknya segera! Gunakan otak Anda, Anda tahu siapa yang saya maksud! Sang Dewi! Katakan padanya jari-jari Yasu Tomohiro membutuhkan perawatan segera!”

Selain jari-jarinya yang putus, dia tidak terluka. Dari apa yang dia katakan ketika dia berada, sepertinya Yasu mengira Ayaka sudah mati.

Terlepas dari segalanya, mereka berdua masih hidup. Sungguh mengherankan bahwa mereka selamat sama sekali. Yang belum kami dengar adalah Kashima-san dan yang lainnya di front barat.

Ayaka sangat mengkhawatirkan Kashima Kobato—belum ada berita tentang keselamatannya. Ayaka telah mendengar laporan bahwa ibu kota Yonato telah diubah menjadi medan pertempuran, dan mereka menderita kerugian besar di sana.

Kashima-san, Asagi-san… Saya harap semua orang aman.

“Ya ampun, astaga. Ya ampun, kalian semua melakukannya dengan luar biasa!” Dewi Vicius muncul di hadapan mereka. “Hasil yang luar biasa, bahkan melebihi harapan saya! Hebat! Saya sangat terharu mendengar laporannya! Oh ya, sangat terharu!”

Ayaka dan para pahlawan lainnya berdiri di halaman dalam kastil, tempat yang telah mereka kunjungi berkali-kali sebelum berangkat ke front masing-masing. Sang Dewi berdiri memandangi mereka semua dengan sedikit nostalgia. Dulu ada lebih banyak dari mereka yang berdiri di hadapannya—Pembunuh Naga, Empat Tetua Suci…

Macan Bergigi Saber tidak ada di sini—mereka ada di front barat. Aku ingin tahu apa yang terjadi pada mereka? Nyantan-san juga tidak ada di sini. Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah melihatnya sejak kami kembali.

“Sogou-san khususnya!” Sang Dewi berseri-seri pada Ayaka, dan bertepuk tangan, lalu mendekat dan meraih tangan Ayaka.

“Peringkat kelas-S milikmu itu tentu bukan hanya untuk pertunjukan, kan ?! Untuk tidak mengatakan apa-apa tentang tipe humanoid, saya tidak pernah bermimpi Anda akan memotong Iblis Lingkaran Dalam, Kedua dari Tersumpah menjadi dua! Bolehkah saya berbicara jujur? Aku selalu percaya padamu. Ketegasan saya terhadap Anda berasal dari keinginan untuk membangkitkan kemampuan Anda lebih cepat! Selamat atas perolehan skill unikmu, sesuai dengan nama kelas-S!”

Sang Dewi menyodok dan mendorong dengan kata-katanya. Tapi kemudian—dia berhenti, seperti seseorang menghentikan video. Senyum lebarnya membeku di tempat. “Atau apakah kamu benar-benar berharap aku begitu kurang ajar?”

Dia berhenti lagi, membeku di tempat, tanpa emosi.

“ Oh ho ho, itu akan jauh lebih familiar, bahkan untukku. Aku sangat jahat padamu Sogou-san. Tapi untuk benar-benar mengabaikan perilakuku di masa lalu dan tiba-tiba mengubah nada suaraku saat kamu bangun akan menjadi… itu akan sangat tidak sopan, bukan?”

Vicius membawa tangannya ke belakang, mencondongkan tubuh sedikit ke depan, dan tersenyum. “Tidak apa-apa, aku menyesali tindakanku dari lubuk hatiku.”

Sang Dewi bersandar ke ketinggian penuhnya, dan setelah menegakkan punggungnya, menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Maafkan aku, sungguh aku. Mungkin pandangan kabur saya yang menghalangi saya untuk melihat bakat tersembunyi yang Anda miliki. Nah, akar dari semua ini tentu saja adalah perilaku kejammu kepadaku setelah pemanggilan, yang membuatku sangat terluka dan bingung. Tapi bagaimanapun juga aku adalah seorang Dewi. Saya harus mengakui kesalahan saya, bahkan ketika saya tidak bersalah, dan memiliki kemurahan hati untuk meminta maaf pada saat-saat seperti ini. Aku benar-benar minta maaf, Sogou-san.”

Dia mengangkat kepalanya dan tersenyum lagi. “Mari kita biarkan masa lalu berlalu, dan bersama-sama mengalahkan Raja Iblis bergandengan tangan sebagai teman, bukan? Permintaan maaf saya. Semuanya air di bawah jembatan sekarang, bukan? Hah… ”

Sang Dewi menghela nafas lega, dan meletakkan tangannya di dadanya.

“Aku sangat senang kamu cukup pintar untuk setuju denganku, Sogou-san, aku sangat dalam. Sekarang saya mengerti bahwa inilah artinya menjadi perwakilan kelas, bukan? Alasanmu mengalahkan Raja Iblis adalah untuk melindungi teman-temanmu. Tentu saja! Oh, betapa terpujinya Anda! Berjuang bukan untukku, tapi untuk teman sekelasmu . Saya benar-benar bisa, sangat menghargai itu.

Ini adalah pertama kalinya Ayaka menerima penghormatan setipis kertas seperti itu . Tapi bukan berarti kepribadian sulit sang Dewi bukanlah sesuatu yang baru.

“Kalau begitu, Dewi—” dia memulai.

“Ya ya, mari kita bekerja sama mulai sekarang,” sela Dewi.

“Mengingat saling memaafkan, bisakah aku mengajukan satu permintaan?” tanya Ayaka.

“Oh, kita sudah membahasnya, kan? Betapa… rakusnya kamu.”

“Saya ingin meminta perawatan,” lanjut Ayaka, tidak terpengaruh. Alis sang Dewi melengkung sebagai jawaban, tetapi tidak ada kehangatan di sana.

“Eh? Perawatan untuk siapa, saya bertanya-tanya?

“Banewolf-san, Agit-san, Oyamada-kun, dan Yasu-kun… Kau menyembuhkan tangan Sakura-san saat tangan itu terputus di Enchanted Bone Ruins dan mengembalikannya ke normal. Bisakah Anda memperlakukan mereka dengan cara yang sama seperti Anda memperlakukannya?

“Ah, begitu. Kamu benar-benar selalu memikirkan orang lain, Sogou-san! Itu tidak pernah berubah. Aku mengharapkan lebih banyak arogansi, atau mungkin kau mabuk kekuasaan—ah, tapi tidak… Meskipun mengajukan permintaan pada seorang Dewi pada dasarnya agak arogan, tergantung pada sudut pandang seseorang…” Dia tersenyum kecut, dan mengulurkan tangan ke mulutnya. “Wah, wah, ini dia lagi membiarkan komentar seperti itu keluar, dan merusak suasana. Oh hoh hoh , jangan pedulikan itu. Anda tidak keberatan , kan?”

Ayaka mengabaikan provokasinya dan mendesaknya. “Dapatkah engkau melakukannya?”

Sang Dewi membeku sejenak sebelum menjawab.

“Hmm, bukannya aku tidak bisa , tentu saja… tapi masalah Oyamada-san tampaknya bersifat mental. Bukan sesuatu yang akan mudah diobati. Selain itu…yah, Penyembuhanku memang memiliki beberapa efek samping.”

“Efek samping?”

“Kemampuan saya dapat menyembuhkan hampir semua cedera, tidak peduli seberapa parahnya. Tapi kadang-kadang menyebabkan mereka yang saya lempar ke dalam tidur nyenyak. Saya tidak bisa menjamin kapan mereka akan bangun.” Dia menguap, menutupi mulutnya dengan tangannya saat dia melanjutkan. “Tentu saja tidak pasti bahwa orang tertentu yang saya sembuhkan akan ditidurkan. Saya sendiri belum memahami faktor-faktor yang membuat beberapa orang menyerah padanya, dan yang lainnya tetap tidak terpengaruh sama sekali. Beberapa orang terbangun hanya setelah istirahat singkat—tetapi memang benar bahwa semakin parah cedera seseorang, semakin tinggi kemungkinan untuk periode istirahat yang lama.”

Jadi kemampuannya adalah ilahi, tetapi tidak semuanya kuat. Beberapa bahkan mati sebelum mereka bangun — ini pada dasarnya adalah pertaruhan. Tapi ini berarti kemungkinan besar Bane-san dan Agit-san harus pulih untuk waktu yang lama, bukan? Apakah itu berarti kita tidak boleh mengandalkan Dewi untuk mengobati luka mereka?

“Jika kita menghadapi kenyataan dari situasi kita dan tidak tersesat dalam cita-cita kita, itu adalah pemborosan sumber daya dan tenaga untuk merawat mereka yang kita bahkan tidak yakin akan pernah terbangun. Itu sebabnya saya tidak ingin mengandalkan Heal jika memungkinkan. Lebih dari semua itu, itu juga agak membebani saya secara pribadi… Ini membuat saya lelah, lihat.

Sang Dewi menarik napas pendek, seolah-olah dia mencoba menghindari sesuatu yang menyusahkan.

“ Terutama jika menyangkut kalian para pahlawan, tidak baik membiarkan kalian tidur di sini sementara sumber segala kejahatan masih ada di luar sana. Jika para pahlawan terluka parah tepat pada saat mereka paling dibutuhkan untuk bertarung, saya ragu apakah mereka layak diselamatkan. Meskipun sangat menyakitkan bagi saya untuk membuat pilihan.

Dia menurunkan alisnya, menunjukkan kurangnya perhatian yang sebenarnya.

“Dengan pahlawan kelas bawah aku agak bisa mengerti, tapi pahlawan kelas S? Apa gunanya memanggilmu, jika hanya untuk mengirimmu tidur? Nah, apa yang bisa kulakukan untuk memuaskanmu, Sogou-san?”

Kudengar keajaiban Agit masih hidup—kondisinya masih labil.

“Aku ingin memintamu untuk merawat Agit-san.”

“Dipahami. Tapi kau berhutang satu padaku.”

“Dan Banewolf-san dan Yasu-kun masih sadar. Saya ingin Anda mempertimbangkan untuk menyembuhkan mereka, jika mereka masing-masing setuju setelah menjelaskan efek sampingnya kepada mereka.”

Mata sang Dewi menyipit, pupil emasnya menatap Ayaka, yang menopang dirinya dengan kruk.

“Setuju, mari kita lakukan apa yang kamu katakan. Ah, dan Sogou-san?”

“Ya?”

“Saya yakin Anda mengerti semua yang saya katakan. Bergegaslah dan segera sembuh, bukan? Saya sangat senang dengan betapa kuatnya Anda, tetapi saya yakin Anda tidak bisa bertarung dalam kondisi itu.

“Y-ya…” kata Ayaka dengan tegas, berbalik menghadap Dewi secara langsung.

“Baiklah kalau begitu. Jika hanya itu, Sogou-san…” Sang Dewi berdiri tegak dan menyeringai padanya. “Kita mungkin tidak bisa berbuat banyak tentang ketidakcocokan kepribadian kita, tapi mari kita coba yang terbaik. Kami berdua akan melakukannya dengan baik untuk akhirnya mulai bersikap dewasa tentang hal ini.”

Dia berbalik.

“Sekarang, aku punya urusan kecil untuk diurus, permisi. Saya akan mengirim bawahan saya untuk memberikan perintah lebih lanjut sebentar lagi, mohon tunggu di sini sebentar.”

Sebelum meninggalkan halaman, dia berbalik dan membungkuk lagi, lalu menghilang ke dalam kastil. Kirihara muncul ke halaman segera setelah sang Dewi pergi.

“Oh, jadi ini kamu, Sogou.”

“Kirihara-kun.”

Kirihara Takuto berjalan ke arahnya, dihiasi dari ujung kepala sampai ujung kaki dengan perlengkapan heroik. Dia berhenti di depan Ayaka.

“Aku senang melihatmu kembali dengan selamat, Kirihara-kun.”

“Ini yang dia maksud, ya?”

“Eh?”

“Sogou— kamu mengkhawatirkanku ?”

“Eh? Ya? Saya mendengar bahwa Raja Iblis muncul di timur. Dan sebagainya-”

“Kamu benar-benar percaya bahwa aku akan kalah dari Raja Iblis? Apakah Anda memiliki imajinasi kecil itu?

Dia tampak gelisah tentang sesuatu. Sesaat kemudian, dua pahlawan elit lainnya muncul di halaman — Takao Sisters, sama sekali tidak terluka dari apa yang bisa dilihat Ayaka.

Hijiri-san dan Itsuki-san juga aman… Aku sangat senang.

“Ah, tapi dengar, Kirihara-kun,” kata Ayaka, mengganti topik pembicaraan. “Aku yakin kamu sudah mendengarnya tapi… Oyamada-kun, dia—”

“Kabar telah sampai ke telingaku ini, Sogou.”

“Ya, dia sangat—”

“Membunuh Iblis Lingkaran Dalam, kan?” Kirihara bertanya, memotongnya.

“Eh?” Dia terkejut. Dia tidak berbicara tentang Oyamada sekarang?

“Yang besar juga. Kedua dari Tersumpah, kata mereka. Jika itu dimaksudkan sebagai suatu pertunjukan untuk menunjukkan statistik Anda saat ini, maka jauh bagi saya untuk menghentikan Anda.

“Jika kamu, seperti, khawatir tentang kesenjangan antara statistik perwakilan kelas dan milikmu, keluar saja dan katakan,” Takao Itsuki menyela, seolah-olah dia sedang berbicara pada dirinya sendiri.

Kirihara menyapu poninya ke belakang, ekspresi terkejut di wajahnya. “Kamu tidak mengerti, Itsuki. Itu jelas . Sogou hanya mengalahkan Yang Kedua dari Tersumpah, sedangkan aku mengirim Raja Iblis itu berkemas dengan ekornya di antara kedua kakinya. Kesenjangan di antara kami sejelas siang hari. Itu melampaui kebutaan dalam betapa jelasnya itu.

Ketidaknyamanan Ayaka berlanjut— apakah Kirihara bahkan tidak mengkhawatirkan Oyamada Shougo?

Dia melihat kelompok Kirihara yang berbaris di belakangnya. Ketika dia pertama kali muncul, mereka semua berlari ke arahnya, tetapi sekarang dia melihat mereka ragu-ragu.

“Hei, perwakilan kelas, dengar kamu akhirnya punya skill unik sekarang, ya?” Itsuki bertanya pada Ayaka.

“Eh? Ya, baiklah…”

“Heh , Kirihara, seperti, benar-benar tidak bisa berbicara denganmu lagi kan?”

“Saya?!” Kirihara berhenti menggosok bagian belakang lehernya dengan tangannya, dan menatap Itsuki dengan tidak nyaman. “Ingatanmu terlalu pendek, Itsuki. Berhentilah membuat kebohongan yang nyaman untuk dirimu sendiri.”

“Diam!” Itsuki balas menatapnya. “Mencoba bercumbu seolah kau satu-satunya yang membuat Raja Iblis mundur. Aneki adalah orang asli yang—”

“Tidak apa-apa, Itsuki,” Hijiri menghentikannya.

“Tapi Aneki!”

“Memang benar bahwa skill unik Kirihara-kun yang baru diratakan adalah yang mendorong mundur gelombang penyerang di front timur.”

“Akhirnya mulai menjilat sepatuku, kan, Hijiri? Yah…” Dia mendengus penuh kemenangan. “Akhirnya, kamu datang untuk melihat Kirihara yang sebenarnya, meski hanya melalui celah kecil di pintu. Saudarimu harus mengikuti teladanmu—terima apa yang sudah jelas.”

Itsuki mengerang dan mencengkeram lengan kakaknya.

“Aku bahkan tidak bisa dengan orang ini. Dia sangat menyebalkan.”

“Tidak ada yang bisa dilakukan tentang itu — lagipula ini adalah dunia lain,” kata Hijiri. Dia kemudian berbalik untuk melihat Ayaka.

“Bagaimana perasaanmu, Sogou-san?”

Anehnya merasa senang dengan pertanyaan penuh perhatian, Ayaka tidak bisa menahan senyum. “Saya pikir saya akan bisa pulih. Tapi saya pikir itu akan memakan waktu sedikit lebih lama sampai saya kembali ke kekuatan penuh saya pada tingkat ini.

Hijiri terdiam sesaat sebelum dia berbicara lagi.

“Yang Kedua dari Tersumpah yang melakukan ini padamu, kan? ”

Cedera yang Ayaka terima dari Zweigseed bukanlah alasan dia membutuhkan kruknya. Tempat-tempat yang diiris oleh pedang darahnya hampir tidak terasa sakit sama sekali lagi. Kerugian yang ditimbulkan oleh teknik kyokugen pada tubuh Ayaka yang memengaruhinya — jauh lebih banyak daripada luka yang terlihat. Tapi tubuhnya tidak rusak, hanya butuh waktu lama untuk beristirahat.

Saya tidak tahu bahwa saya akan merasa lelah ini, bahkan dengan pengubah stat pahlawan saya yang membantu saya.

Ayaka mampu membuat satu “utas” dalam pertempuran. Para master di zaman kuno dikatakan telah mampu melapisi banyak dari benang yang sama itu bersama-sama — pada masanya sendiri, mereka dikenal sebagai Maha Guru.

Saya bahkan tidak bisa membayangkan apa yang diperlukan untuk memiliki dua utas. Akankah saya pada akhirnya mencapai level mereka jika saya terus berlatih? Jauh melebihi diriku saat ini—ke alam yang benar-benar kuat.

“Sebenarnya saya-”

“Kamu tidak perlu memberitahuku lagi tentang itu,” Hijiri memotongnya, lalu melirik Kirihara sejenak.

“Eh?” Mungkinkah dia tidak ingin Kirihara mengetahui apa yang menyebabkan lukaku?

“Ngomong-ngomong, seperti…” Itsuki meletakkan kedua tangannya di belakang kepalanya. “Kamu memukuli salah satu dari Inner Circle Demon itu, kan, perwakilan kelas? Berapa banyak level yang kamu naikkan?”

“Saat ini levelku adalah…”

Kalau dipikir-pikir, level apa aku?

Segalanya menjadi kabur setelah pertarungannya dengan iblis, dia bahkan lupa untuk memeriksanya. “Status Terbuka.”

Hanya Dewi dan masing-masing pahlawan itu sendiri yang dapat memeriksa statistik mereka, jadi Ayaka harus menyebutkan nomornya dengan lantang.

“Coba lihat… katanya aku Level 499—”

Whoosh… Denting!

“Eh?!”

Tubuh Ayaka bereaksi bahkan tanpa dia pikirkan—tapi itu adalah kesalahan. Dia bergerak seolah-olah dia segar dan siap bertarung, tetapi rasa sakit yang menjalar di sekujur tubuhnya mengatakan dia tidak.

“Kirihara-kun, kamu…” Itu adalah Hijiri—ada nada tuduhan dalam suaranya.

Ayaka mendongak untuk melihat pedang Kirihara, membeku tepat di depan matanya.

Tidak…dia tidak berhenti—dia diblokir.

Hijiri berdiri di samping Ayaka, pedang panjangnya terhunus dan diangkat secara horizontal di depannya.

Jantung Ayaka berdetak kencang. Apa yang baru saja terjadi?

Kirihara tiba-tiba mencoba menebasnya—dan Hijiri melompat ke depannya dengan pedangnya sendiri, menangkis serangan itu. Keringat dingin mengucur dari tubuh Ayaka.

Tidak sedingin tatapan Hijiri yang tajam dan bertanya-tanya saat menatap Kirihara. Kehangatan dalam suaranya hilang ketika dia bertanya, “Apa yang kamu maksud dengan serangan itu, Kirihara-kun?”

Serangan tadi, Kirihara-kun, dia… Ada niat membunuh yang jelas di baliknya.

Dia perlahan menarik kembali pedangnya, dan meletakkannya kembali di sarungnya. “Sudah jelas, tapi kurasa aku harus mengejanya.”

Ayaka benar-benar tidak tahu apa yang sudah jelas tentang situasinya. Dia menghela nafas dan melanjutkan dengan tenang.

“Itu adalah ujian, tidak lebih. Sebentar lagi kita akan berhadapan dengan Raja Iblis. Anda tidak akan bisa bertarung di lapangan jika Anda tidak mampu menghindari serangan seperti yang baru saja saya buat.

Hijiri menyarungkan pedangnya juga.

“Tidak peduli bagaimana kau melihatnya, Sogou-san masih jauh dari kekuatan penuhnya saat ini. Jika Anda ingin tahu seberapa kuat dia sebenarnya, mungkinkah lebih logis untuk setidaknya menunggu sampai dia pulih? dia menyarankan.

“Sogou tidak bisa menahan seranganku. Anda melihat situasinya dan menilai bahwa Anda tidak punya pilihan selain menghentikannya. Kamu memblokir…” Dia mengetukkan ujung jari ke pelipisnya. “Dan aku sudah memperkirakan semuanya—hingga tingkat yang menakutkan.”

“Kamu bermaksud membunuh Sogou-san, bukan?” tanya Hijiri.

Kirihara mendecakkan lidahnya, seolah mencoba mempermainkan pertanyaan itu. “Apakah kamu benar-benar berpikir akan ada nilai dalam serangan yang tidak memiliki niat untuk membunuh di baliknya? Orang-orang berbicara tentang berjuang untuk hidup yang tersayang , bukan? Kamu harus bersungguh-sungguh…”

Kirihara tidak bertindak sebagai pecundang. Dia sama sekali tidak menyesal—mengucapkan setiap kata seolah-olah semua itu telah diharapkan.

“Jika Sogou tidak dapat memblokir dan mati, itu akan menjadi takdirnya. Tapi aku tidak akan menyerah begitu saja. Dia tidak akan bisa mengikuti pertempuran yang akan datang, dan kamu juga tidak, Hijiri.”

“Sepertinya tindakanmu tampaknya dipicu oleh pendapatmu tentang level Sogou-san.”

Kirihara membelai rambut di belakang kepalanya, terlihat kesal. “Seperti itulah kelihatannya bagimu, tidak lebih. Aku tidak menganggapmu sebagai individu kasar yang meremehkan orang lain hanya karena spekulasi, Hijiri.”

“Sudah kubilang Kirihara, berhenti berbicara dengan Aneki seperti—” Itsuki mulai berteriak, tapi dia diinterupsi dengan keras.

“Hei, Kirihara!” Itu adalah Murota Erii, dari kelompok Kirihara.

“Apa?! Apa itu barusan?! Beraninya kau, Murota?”

“Jangan pedulikan aku. Apa yang kamu pikirkan?! Perwakilan kelas menyelamatkan hidup kita, tahu ?! Saat kau pergi, sepertinya, sangat berbahaya di luar sana! Anda tidak mendengar tentang semua itu ?!

Kirihara mengerutkan kening dan menatap Murota dalam diam.

“Kamu tidak punya sesuatu untuk dikatakan untuk dirimu sendiri?” kata Murota.

“Dia beruntung bisa selamat,” jawab Kirihara pada akhirnya. “Tapi mulai sekarang segalanya akan menjadi lebih sulit…”

“Anda salah!”

“…”

“Tidak bisakah kamu melihat ?! Atau apakah Anda sengaja mengabaikannya ?! Murota menjulurkan tangannya dengan liar ke belakang untuk memberi isyarat ke kelompok Kirihara lainnya. “Ikumi pergi!”

Kirihara memalingkan kepalanya ke samping.

“Saya mengerti. Putus sekolah, kalau begitu, ”katanya setelah beberapa detik berlalu.

Ekspresi Murota berkerut, wajahnya bengkok. “Apa-apaan…? Itu reaksimu?! Aku tahu itu, ada yang salah denganmu. Kamu sudah aneh sejak kita tiba di sini, Kirihara!

“Ikumi sudah mati, kau tahu?! Kami, seperti, bahkan tidak memiliki tubuhnya. Kami bahkan tidak tahu yang mana dia! Kita tidak bisa menyembuhkannya seperti yang kita lakukan dengan Sakura! Anda mengerti?! Anda ingat Ikumi, ya ?! Yah, dia sudah pergi sekarang!”

Air mata mengalir di wajahnya—seolah-olah semua yang dia tahan telah terlepas sekaligus.

Ayaka mengingat akibat dari pertempuran itu. Pada awalnya mereka semua sangat senang mendengar tentang kelangsungan hidup Banewolf, tetapi tak lama kemudian kesibukan awal telah mereda dan gelombang kehilangan melanda mereka. Sama halnya ketika Hirooka Akiyoshi dan Sakuma Haruhiko, dua anak laki-laki dari kelompok Yasu, tewas dalam penyerbuan.

Kematian teman sekelas—keduanya sangat tidak nyata, namun pada saat yang sama terasa seolah membuka lubang di setiap dada mereka. Setelah itu terjadi, Putri Cattlea membantu mereka semua dalam pemakaman. Banyak orang menangis—bahkan mereka yang tidak terlalu dekat dengan Kariya Ikumi di dunia lama.

“Ada pria ekonom muda ini,” Kirihara menoleh ke Murota—ada nada menegur dalam suaranya. “Teman orang tuaku. Dia memiliki saluran dengan lebih dari 200.000 pelanggan—dan ada hal yang pernah dia katakan. Semakin banyak negara yang ingin mengurangi kerugian mereka dengan putus sekolah, semakin cepat mereka tumbuh. Dan mereka yang mengalokasikan sumber daya untuk mereka yang putus sekolah hanya membuat seluruh negara semakin miskin dan semakin miskin untuk semua orang, tampaknya.”

“Apa?! Saya tidak tahu apa yang Anda mengoceh tentang sekarang! Maksud saya apa … hal-hal ekonomi ?! Itu tidak ada hubungannya dengan kematian Ikumi!”

“Maksud saya, alih-alih meratap dan merengek setiap kali seseorang meninggal, Anda harus menggunakan waktu itu dengan lebih produktif dan meningkatkan diri Anda sendiri. Bukankah itu sudah jelas?”

Murota mendekati Kirihara, mengayunkan tangannya ke belakang dan—

Kirihara menangkap pergelangan tangannya sebelum dia memiliki kesempatan untuk menamparnya.

Hidung Murota kacau dan berkerut.

“Ini bukan lelucon, Murota! Apakah Sogou meracunimu?” Dia menjepit keras di pergelangan tangannya.

“I-itu sakit…!” Wajah Murota berkerut kesakitan.

Itsuki meletakkan tangan di gagang rapier di pinggangnya, siap untuk menggambar.

“Hentikan. Aku tidak akan membiarkan ini lagi,” teriak Ayaka.

“Kamu bahkan tidak tahu apa itu bela diri?” Jawab Kirihara.

“Mungkin Murota-san adalah orang pertama yang mengangkat tangan melawanmu. Tetapi saya ingin Anda mencoba memahami bagaimana perasaannya saat ini, meskipun hanya sedikit.

“Habiskan seluruh waktumu untuk memperhatikan perasaan setiap orang yang tidak penting, dan kamu tidak akan pernah menjadi pemenang,” kata Kirihara.

“Justru di saat-saat seperti inilah menjadi perhatian sangat penting.”

“Kamu tidak ada bedanya dengan para idiot yang berpikir mereka bisa menyelesaikan setiap masalah dengan usaha dan tekad, kan? Ingat dunia masa lalu. Pemenang di sana adalah semua orang yang tidak pernah peduli sedetik pun tentang perasaan orang lain. Jika Anda ingin menang, Anda hanya perlu menunjukkan kekuatan. Berhentilah membiarkan aturan dan etika menghalangi jalanmu.”

Ayaka bersiap untuk menggunakan teknik kyokugennya — satu-satunya cara dia bisa menggerakkan tubuhnya dalam kondisi saat ini.

Aku benci harus melakukan ini…tapi ada beberapa hal yang tidak bisa dikomunikasikan dengan kata-kata saja. Saya telah mempelajarinya di sini—di dunia ini. Mungkin, sekali saja, saya perlu menunjukkan kekuatan ini kepadanya secara langsung.

… Hanya untuk melumpuhkannya—bukan untuk melukai. Ya. Jika aku menggunakan teknik Kisou yang dimaksudkan untuk menangkap jenderal musuh, maka—

“Hmph.” Kirihara melepaskan pergelangan tangan Murota. “Sepertinya kamu siap untuk itu. Tapi aku bisa melihat bahwa Hijiri akan menghalangi kita. Saya tidak bisa tidak menyimpulkan bahwa ini akan membuang-buang waktu saya.

Lutut Murota lemas dan dia jatuh ke tanah saat Kirihara berjalan melewatinya.

“Dan, yah, saat aku hendak mengirismu tadi?” Dia menjulurkan lengannya. “Jika aku benar- benar bersungguh-sungguh , aku akan menggunakan Dragonic Buster.”

Beberapa naga emas kecil muncul di udara di sekelilingnya. Mereka berputar di udara, mengelilingi Kirihara saat mereka terbang, seolah mereka sedang menjaganya.

“Sepertinya Murota dan yang lainnya sudah pindah ke sisimu. Kira Anda bisa merawat mereka sekarang.

“Kirihara …” kata Murota, berbalik sekali saat dia berjalan menjauh darinya, air mata masih mengalir di matanya. Naga emas yang mengelilinginya berhenti.

“Para reformator besar dunia tidak pernah dipahami pada awalnya,” katanya. “Mereka yang berdiri di puncak kemanusiaan selalu tunduk pada angin kritik yang salah arah. Itulah kesepian yang datang dari menjadi raja. Tidak peduli zamannya, sepertinya tidak ada yang bisa dilakukan untuk membantu kebodohan rakyat jelata yang berhenti berpikir untuk diri mereka sendiri.

“Itulah mengapa yang hebat harus mengabaikan omelan dari yang lebih rendah dan menunjukkan hasil kepada mereka . Pada akhirnya, Anda semua akan mengetahui siapa raja yang sebenarnya . Belajarlah dari sejarah—pelajarilah. Yang benar-benar hebat mungkin menghadapi kemalangan di masanya sendiri, tetapi selalu dinilai tinggi oleh mereka yang datang setelahnya. Aku tidak bisa mengabaikan takdirku.”

Dia melirik Ayaka.

“Bagaimanapun—ada puncak yang tidak bisa dicapai oleh mereka yang memiliki kelembutan di dalamnya.” Kirihara mematahkan lehernya. “Yang bisa kulakukan hanyalah menyingkirkan kesialan, dan kurangnya pemahamanmu, dan terus menunjukkan betapa benarnya Kirihara . Tidak bisa berdebat dengan sejarah sekarang, bukan?

“Kamu tidak perlu mengatakannya, Itsuki,” kata Hijiri, menghentikan adiknya sebelum dia masuk. Kirihara menghela nafas putus asa.

“Lakukan sesuatu tentang seberapa rendah titik didihmu juga—khususnya kamu, Itsuki.”

Itsuki menjulurkan lidahnya, gerakan main-main bertentangan dengan tatapan serius di matanya.

“Pokoknya Sogou, kita keluar dari topik—ternyata mereka selamat, eh,” kata Kirihara.

Kami akhirnya kembali berbicara tentang Oyamada Shougo.

“Bagaimana Seras Ashrain secara pribadi? Sama seperti potretnya?”

Eh?

“Kudengar dia ada di kelompok yang disebut Brigade Penguasa Lalat sekarang? Tch… dia benar-benar menempatkan dirinya di perusahaan yang salah, bukan begitu.”

Apa yang dia bicarakan?

“Saya mendengar bahwa Penguasa Lalat atau siapa pun namanya menurunkan Yang Pertama dari Tersumpah. Ini benar-benar mulai terlihat betapa memalukannya nama mereka sendiri para Inner Circle Demons ini.”

“Saya tidak berpikir itu benar. Inner Circle Demons adalah musuh yang menakutkan.”

“Hm, mungkin. Tapi mereka kalah dari seseorang yang bahkan bukan pahlawan—itu lebih dari cukup untuk menyimpulkan bahwa mereka tidak lebih dari pengecut yang menyedihkan. Jika kekuatan sihir terkutuk ini terikat oleh hukum dunia ini, maka kekuatannya menjadi penghalang.

“Lagipula siapa pun yang menyebut dirinya Lord bukanlah raja sejati. Cih… Dia dan Seras sama-sama ikan besar di kolam kecil mereka sendiri.” Dia meletakkan tangannya di atas pedangnya. “Terserah padaku untuk menunjukkan kepada mereka berdua betapa dalamnya mereka sebenarnya.”

Ayaka dan para pahlawan lainnya menunggu di alun-alun sampai seorang pelayan Dewi datang untuk menyampaikan perintahnya. Mereka disuruh kembali ke asrama masing-masing dan tetap siaga, serta diberikan beberapa instruksi dan peringatan lainnya untuk sementara. Mereka juga diberitahu bahwa akan ada investigasi pada waktunya mengenai Lord of the Flies Brigade.

Kirihara tidak hadir untuk mendengar semua itu. Dia meninggalkan alun-alun setelah insidennya dengan Ayaka.

“Hei, Dewi bilang kita harus, seperti, menunggu perintah di sini!” Itsuki memanggilnya saat dia berjalan pergi.

“Kami sering mengadakan barbekyu di tempat kami, orang tua saya memanggil kenalan mereka. Seseorang datang baru-baru ini, orang ini yang menjadi besar di bisnis online. Inilah yang mereka katakan: ‘Tidak ada satu orang pun dengan bisnis yang sukses hari ini yang hanya duduk dan menunggu untuk menerima pesanan.’ Anda mengerti, kan?

Ayaka duduk di kamar pribadinya. Matahari telah terbenam, dan Takao Hijiri datang berkunjung. Ada sebuah meja di depan mereka, dan kursi-kursi mereka terletak sangat berdekatan sehingga bahu mereka hampir bersentuhan. Hijiri sedang menulis sesuatu dengan cepat dengan penanya di buku catatan di depannya.

“Sepertinya pihakmu mengalami masa-masa sulit,” katanya.

Mereka sedang bertukar informasi—ternyata notepad dan pulpen ada di saku seragam Hijiri saat dia diteleportasi ke dunia ini.

Ponsel cerdas tidak dapat terhubung ke internet atau mengisi daya di sini, tetapi benda analog seperti pena masih berfungsi…sampai tintanya habis. Tetap saja, di dunia lain seperti ini notepad dan pena terlihat hampir tidak pada tempatnya.

“Tapi Belzegea-san, yang saya sebutkan sebelumnya — dia membantu kami menghindari skenario terburuk yang saya yakini,” jawab Ayaka.

Skenario terburuk: penghancuran total semua pasukan front selatan dan Benteng Putih Perlindungan. Semua teman sekelas kami terhapus bersamanya.

“Hmm.”

“Hijiri-san?”

“Karakter Belzegea ini… menurutmu di mana dia berdiri, Sogou-san? Sepertinya dia tidak bersama Raja Iblis, mengingat Iblis Lingkaran Dalam yang dia bunuh, ”kata Hijiri.

“Seras-san bersamanya, jadi kupikir dia mungkin sekutu Cattlea-san.”

“Mereka menghilang setelah pertempuran, bukan?”

“Ya, jadi aku dengar. Pergi ke utara saya pikir.

Hijiri menekan bagian belakang pena ke bibirnya sambil berpikir. Itu adalah gerakan kecil, tapi anehnya menawan dengan caranya sendiri. Bulu matanya yang panjang sedikit miring ke bawah ke meja, dan bibirnya yang tipis tampak sehat dan subur.

“Kelompok mereka tidak bergabung dengan Putri Neah setelah pertempuran itu. Itu menyiratkan Seras Ashrain tidak dapat kembali ke Neah sebagaimana adanya — atau ada beberapa alasan yang mencegahnya melakukannya. Hijiri berhenti sejenak. “Ceritakan lebih banyak tentang Belzegea. Seperti apa dia?”

Ayaka menyampaikan semua yang dia bisa dari percakapan mereka bersama, dan kesannya tentang dia. Pena Hijiri melesat melintasi notepad, cepat tapi tidak pernah mencoret-coret. Tulisannya jelas dan indah.

“Sulit untuk mengetahui apakah dia musuh atau sekutu… atau apakah dia mungkin menjadi teman kita di masa depan.”

“Aku memang merasa dia adalah seseorang yang bisa kupercayai.”

“Ketika seseorang mengulurkan tangan untuk membantu mereka di saat bahaya besar, kebanyakan manusia cenderung mempercayai orang itu. Bahkan ada kondisi seperti sindrom Stockholm — emosi dan kesan manusia dapat berubah dengan cepat ketika peristiwa dramatis terlibat. Suatu hari seseorang mungkin diangkat, dipuji dalam wawancara dan di televisi, tetapi setelah satu skandal reputasi mereka jatuh ke dasar dalam sekejap. Pernahkah Anda melihat ini terjadi?

“… Aku mungkin punya, ya.”

Ada satu selebriti yang sangat populer, sampai suatu malam sepertinya semua orang memilih mereka sebagai sasaran kritik mereka.

“Hati-hati, jika Anda hanya dapat melihat sesuatu dari perspektif satu dimensi, Anda jauh lebih rentan terhadap penipuan.” Hijiri menghela napas. “Saya minta maaf, saya keluar dari topik. Jadi Belzegea—dia mungkin sekutu Neah, tapi belum tentu berada di pihak Aliansi Suci.”

“Ehem, maksudmu—”

“Maksudku, dia belum tentu teman kita,” Hijiri mengakhiri.

Mata Ayaka jatuh, dan dia melipat tangannya di pangkuannya. “Saya ingin menghindari pertempuran melawan dia, jika mungkin …” katanya.

“Saya tidak mengatakan dia selalu musuh. Anda bahkan bisa mengatakan bahwa Kirihara-kun jauh lebih bermusuhan secara terbuka.”

“Hei, Hijiri-san.” Ayaka mengatupkan kedua tangannya, dan terdiam beberapa saat. Hijiri menunggu dengan tenang untuk melanjutkan. “Hal-hal yang dikatakan Kirihara-kun… Apa menurutmu dia benar?”

“Karena kamu bertanya padaku, bolehkah aku menerimanya, apakah kamu agak terbawa oleh argumennya?”

“Eh? Ah… aku tidak tahu. Saya pikir mungkin saya masih naif. Mungkin bagian lembut dari diriku itulah yang membuat Ikumi-san terbunuh.”

Jika saya membangunkan teknik kyokugen saya lebih cepat, kami tidak akan kehilangan begitu banyak.

Apakah ini semua karena aku terlalu lembut?

“Kamu benar—dan kamu salah,” kata Hijiri, menyaksikan Ayaka menghukum dirinya sendiri. Dia memutar pena di tangannya. “Simpati orang berubah tergantung pada posisi mereka, itu wajar. Kami makhluk subyektif, terus menerus. Itu sebabnya ada orang-orang seperti Kirihara-kun yang berpikir bahwa karena merekalah yang berkuasa, mereka tidak akan pernah kalah. Dalam kasus Kirihara-kun, dia selalu berasumsi bahwa dia tidak akan pernah menjadi salah satu dari orang putus sekolah yang dia bicarakan. Saya pikir itu akan agak sulit baginya, jika dia kebetulan berakhir di grup itu di masa depan.”

Hijiri terdiam beberapa saat, lalu mengetukkan ujung pulpennya dua kali ke bibir bawahnya. “Tapi saya pikir mungkin itu bukan jawaban yang Anda cari,” katanya akhirnya.

“Tidak, tidak apa-apa. Terima kasih telah memikirkannya, Hijiri-san.”

“Menurutku kamu harus terus percaya pada apa yang menurutmu benar sampai akhir, Sogou-san.”

“Apa yang menurutku benar…”

“Dari apa yang saya amati, banyak teman sekelas kami sekarang mengikuti Anda — andalkan Anda. Untuk saat ini, bukankah itu jawaban yang cukup untuk pertanyaanmu?” Hijiri melanjutkan, “Kesempurnaan tidak ada di dunia ini. Tidak ada yang bisa kita lakukan, kecuali yang terbaik yang kita bisa. Makhluk yang terbatas seperti manusia, saya yakin itu sudah cukup.”

“Hijiri-san…” Ayaka tertawa kecil. “Terima kasih.”

“Sama-sama,” jawabnya acuh tak acuh, dan melanjutkan dengan pertanyaannya. “Mengingat suasana umum, bolehkah saya menganggap bahwa Nihei-kun, Murota-san, dan yang lainnya akan bergabung dengan grup Anda?”

Setelah pelayan Dewi membubarkan mereka di alun-alun, Ayaka-lah yang pergi untuk berbicara dengan mereka secara pribadi, menanyakan Murota, Nihei, dan yang lainnya di belakang mereka jika mereka ingin bergabung dengannya.

“Kedua kelompok itu sama-sama ditinggalkan oleh pemimpin mereka,” kata Hijiri.

“Yasu masih hidup, tapi Nihei dan yang lainnya mengatakan mereka tidak ingin bekerja dengannya lagi. Murota dan kelompoknya mengatakan hal yang sama—bahwa mereka ingin bersamaku.”

“Apa yang akan dilakukan Yasu-kun?” tanya Hijiri.

“Aku akan mencoba mengundangnya. Akan sangat membantu untuk memiliki pahlawan kelas A lainnya bersama kami. Yah, bukan hanya itu… Kecuali aku menawarkan, dia akan ditinggalkan di luar sana sendirian, orang buangan.”

Hijiri menghela napas. “Saya menghargaimu.”

“Eh?”

“Dan meskipun itu mungkin agak menggangguku …”

Hijiri melanjutkan untuk memberikan saran. Pertama, kelompok Ayaka dibagi menjadi regu-regu yang lebih kecil, dengan seorang sub-pemimpin untuk masing-masing regu. Suou Kayako untuk memimpin regu Suou, Nihei Yukitaka untuk memimpin regu Nihei dan Murota Erii untuk memimpin regu Murota. Hijiri mencatat bahwa kemungkinan akan sulit bagi mereka yang bukan teman baik untuk bekerja sama.

“Saya juga akan menyarankan agar Anda memutuskan seorang letnan untuk membuat keputusan menggantikan Anda jika Anda tidak dapat memimpin sendiri seluruh kelompok. Secara pribadi saya akan merekomendasikan Suou-san.”

“Aku setuju, Suou-san bisa diandalkan.”

Dia sudah tumbuh dewasa sekarang. Baru-baru ini saya mengetahui bahwa ternyata Asagi mengulurkan tangan untuk mencoba dan merekrutnya. Dia memberikan instruksi yang jelas untuk menyatukan semua orang dalam pertempuran terakhir. Saya sangat senang Suou-san menjadi bagian dari grup saya. Tapi aku bertanya-tanya apa yang membuatnya tertarik padaku?

Dia bukan salah satu yang putus sekolah , pahlawan yang dijadwalkan untuk dibuang oleh Dewi, kenang Ayaka. Pikirannya kembali ke dunia lama. Suou Kayaka sepertinya tidak punya banyak teman dekat di kelas—itu tentu saja salah satu alasan Ayaka sering berbicara dengannya, untuk melihat bagaimana keadaannya.

Bagaimanapun—aku harus banyak berterima kasih padanya.

Mereka melanjutkan percakapan mereka. Ayaka kagum pada seberapa banyak yang telah Hijiri temukan, terutama karena dia mengetahui jumlah yang tidak biasa tentang dunia lain tempat mereka sekarang berada.

“Apakah kamu tahu ada perpustakaan besar di kastil?”

“Ya, aku melakukannya,” kata Ayaka.

“Apakah kamu juga tahu tentang tumpukan tertutup?”

“…Tidak.”

Tumpukan tertutup… seperti di dunia lama, buku yang tidak boleh Anda ambil sendiri. Anda seharusnya meminta pustakawan untuk pergi dan mengambilkannya untuk Anda.

“Saya mendapat izin dari Dewi, jadi saya sering pergi ke sana untuk penelitian.”

“Saya mengerti…”

Ah. Itu dia lagi…

Aroma samar dan manis datang dari arah Hijiri. Dengan seberapa dekat mereka duduk, Ayaka langsung menyadarinya. Hijiri melihat ke sampingnya.

“Terganggu oleh baunya?” dia bertanya.

“Ah, maaf—ahem, apakah itu parfum yang kamu pakai?”

“Saya sendiri adalah orang asing di sini, tetapi dengan memakai parfum dari dunia ini membuat penduduk setempat merasa nyaman. Ini adalah seruan diam saya kepada mereka bahwa saya mencoba menerima budaya dunia ini.

Luar biasa untuk berpikir dia memikirkannya sedalam itu. Padahal bukan hanya itu…

“Hijiri-san… Kamu benar-benar cantik.”

“Kamu baru saja mengatakan itu dengan lantang, kamu sadar?” Hijiri menunjuk, tangannya masih menulis di buku catatan di depannya.

“Ah.” Ayaka meletakkan tangan ke mulutnya. “A-aku minta maaf.”

“Saya akan merekomendasikan Anda menahan diri dari membuat komentar tanpa pertimbangan tentang penampilan orang lain. Saya yakin Anda sendiri tidak menyadarinya, tetapi ketika itu datang dari Anda, beberapa orang mungkin menafsirkan apa yang Anda katakan sebagai kekejian. Kamu setidaknya menyadari betapa cantiknya dirimu, bukan, Sogou-san?”

“Eh? aku tidak—”

‘ Aku tidak terlalu cantik?’ yang akan Anda katakan?”

“Ah…”

“Mungkin saja orang lain salah menafsirkan tanggapan itu juga. Saya pikir Anda harus berhenti menggunakannya.

Bahu Ayaka mulai tegang. “Aku akan lebih berhati-hati.” Lalu dia terkekeh kecil.

“Apa itu?” Hijiri bertanya tanpa mengalihkan pandangan dari notepad.

“Yah, kurasa aku mengerti sekarang mengapa Itsuki sangat menyukaimu.”

Itsuki tampak cukup sehat, tetapi tampaknya lelah dan tertidur di kamarnya.

“Kita seumuran, tapi kau tampak lebih tua dariku. Hampir seperti seorang kakak perempuan yang bisa saya minta nasihatnya.” Ayaka sendiri tidak memiliki kakak perempuan, tetapi selalu menginginkannya.

“Kami kembar, jadi perbedaannya adalah siapa di antara kami yang keluar lebih dulu saat lahir. Tapi saya kira secara konsisten diperlakukan sebagai yang tertua oleh adik perempuan saya selama masa kecil kami telah membentuk saya.”

“Hei, Hijiri-san.” Ekspresi Ayaka menjadi serius sekarang. “Apa yang kamu katakan sebelumnya, tentang grup… aku pikir kamu akan lebih baik dariku dalam memimpin semua orang.”

“Mustahil.”

Ayaka sedikit terkejut dengan kecepatan penolakannya.

Hijiri mengklarifikasi, “Anda mungkin tidak menyadarinya, tetapi ada banyak siswa yang tidak menyukai kami para saudari.”

“Itu tidak benar! Atau menurutku tidak, sih… Meski begitu, kupikir jika mereka semua belajar lebih banyak tentangmu, maka—”

“Selain dari preferensi individu masing-masing orang, terdapat harmoni tertentu dalam setiap kelompok. Mereka yang masuk dari luar bisa mengganggu keseimbangan, padahal mereka tidak berniat melakukannya. Jangan remehkan fakta itu. Menambahkan kami ke grup Anda sekarang akan merusak keseimbangannya sepenuhnya — tentang itu, saya yakin. ”

Dia pergi. “Beberapa hubungan bekerja paling baik ketika ada jarak yang sesuai antara semua pihak. Saya memang berniat membantu kita semua kembali ke dunia lama, tentu saja.”

“Saya mengerti. Aku tidak akan mencoba memaksamu.”

“Saya tahu butuh banyak keberanian untuk bertanya. Permintaan maaf saya.”

“Tidak…Aku sangat senang mendengar bahwa kamu bersedia membantu. Tidak masalah. Selama kita tidak membiarkan orang lain mati, dan kembali ke dunia lama, maka aku…”

Ayaka tiba-tiba menyadari bahwa Hijiri sedang menatapnya, seolah mencoba menyelesaikan sesuatu.

“Sogou-san. Ini hanya hipotetis, tapi—”

Mata Hijiri yang mencari sekarang tertuju pada pintu. Dia menulis sesuatu dan kemudian menyelipkan buku catatan itu ke Ayaka.

“Bekerja saja denganku,” kata catatan itu.

“… Jika aku memberitahumu bahwa aku memiliki perasaan romantis untukmu, apa yang akan kamu katakan?”

“Eh?!”

Ayaka memperhatikan mata Hijiri mencoba mengatakan sesuatu padanya—dia sedang melihat ke pintu.

Ah, saya mengerti. Ada seseorang di luar. Aku bisa merasakan kehadiran mereka. Itulah alasan Hijiri ingin aku mengikuti apa yang dia katakan.

Ayaka menarik napas dalam-dalam sebelum menjawab.

“A-Semuanya akan sangat tiba-tiba, sehingga…A-, yah…Aku bingung bagaimana menjawabnya.”

Hijiri tersenyum padanya.

Wow…

Ayaka terpikat, terlepas dari dirinya sendiri.

Dia pasti tersenyum seperti itu karena itulah cara dia ingin aku menanggapinya.

“Aku tidak punya niat mendesakmu untuk segera menjawab. Aku hanya berharap kamu menyadari perasaanku. Saya mungkin mulai mencoba untuk menutup jarak di antara kita dengan cara-cara kecil yang bergerak maju — kecuali Anda keberatan?

“Eh-ehm… aku tidak tahu. Ini semua terjadi begitu cepat… Saya tidak punya waktu untuk memikirkan perasaan saya.”

“Apakah saya mengganggu Anda?”

“Bukan itu, i-itu hanya… ahem.”

Apa karena senyuman tadi?

Ayaka tahu Hijiri sedang berakting, namun—ada kesemutan aneh dalam detak jantungnya yang tidak mau berhenti.

Ah, tapi ini mungkin membuat reaksiku terhadap rayuannya terdengar lebih meyakinkan.

Dia merasakan sesuatu yang aneh tentang betapa jernihnya dia tentang hal ini.

Hijiri berdiri dari kursinya. “Tunggu sebentar. Ini penting… Saya akan pergi dan memeriksa tidak ada orang di lorong yang mendengarkan.”

Ayaka merasakan kehadiran itu menjauh saat Hijiri berjalan ke pintu, lalu berbalik ke meja untuk duduk sekali lagi.

“Kerja bagus, Sogou-san.”

“Maukah Anda menjelaskannya kepada saya?”

“ Itu untuk menciptakan kesalahpahaman. Aku mungkin akan datang untuk bertemu denganmu lebih sering mulai sekarang. Saya lebih suka tindakan saya tidak dipandang dengan kecurigaan.”

“Ah, maka itu sebabnya kamu …”

“Selama rumor bahwa aku memiliki ketertarikan romantis padamu menyebar, kita dapat meyakinkan orang lain bahwa ketertarikanku adalah alasan kenapa kita berdua lebih sering bertemu.”

Hijiri-san mungkin sedang merencanakan sesuatu—menghilangkan bau sang Dewi.

“Tapi aku sedikit terkejut,” kata Ayaka.

“Maaf, tidak masuk akal untuk menanyakan hal itu kepadamu secara tiba-tiba.”

“Yah, itu memang bagian dari itu,” kata Ayaka, tertawa terbahak-bahak. “Tapi bagaimanapun juga kamu bisa tersenyum, bukan begitu Hijiri-san?”

“Aku tidak pandai memaksakan senyum untuk orang lain, tapi aku bukannya tidak mampu tersenyum ketika aku menginginkannya, kau tahu?”

“Saya mengerti.”

“Senyum saya alami. Senyum yang dibudidayakan itu nyaman, dan ada permintaan untuk itu di dunia luar. Saya hanya tidak pandai mengolahnya. ”

” Heh heh, itu cara yang menarik untuk memikirkannya.”

Hijiri meletakkan tangan di pipinya, dan menatap Ayaka dengan kehangatan di matanya. “Sebagian besar dari kalian juga alami, bukan?”

“K-kamu tidak mengolok-olokku, kan, Hijiri-san?”

“Aku tidak akan memimpikannya.”

Ayaka melihat ke pintu. “Aku ingin tahu siapa yang ada di balik pintu itu,” pikirnya.

“Dari cara langkah kaki dan kehadiran mereka begitu tertutup saat mereka pergi, aku yakin itu hampir pasti salah satu antek Dewi. Aku dibuntuti dalam perjalanan ke sini, sebenarnya, jauh-jauh dari kamarku sendiri. Saya memang membuangnya ketika saya bisa. Pengejar saya dari sebelumnya pasti akhirnya menyadari bahwa ke sinilah saya pergi. ”

Jadi mereka mampir untuk mendengarkan begitu mereka menemukannya.

“Kamu seperti tokoh utama dalam beberapa film mata-mata,” kata Ayaka.

“Mungkin pengubah stat kelas-S saya ada hubungannya dengan itu. Tapi kamu juga memperhatikan kehadiran mereka, bukan begitu Sogou-san?”

Kalau dipikir-pikir, ya. Mungkin alasan dia bisa merasakan niat membunuh Kirihara-kun sebelum dia bertindak adalah karena pengubah statusnya juga?

“Kamu hendak mengatakan sesuatu sebelum kita diinterupsi tadi, bukan?”

Hijiri menutup jarak di antara mereka, seolah dia akan memberi tahu Ayaka sebuah rahasia. Ayaka menelan ludah.

“Ini hanya hipotetis saat ini, tapi saya tetap ingin bertanya,” kata Hijiri.

“B-benar…”

Mata Hijiri jernih—menatap lurus ke matanya. “Jika aku memberitahumu mungkin ada cara untuk kembali ke dunia lama tanpa bergantung pada Dewi—apa yang akan kamu katakan?”