Volume 5 Chapter 3

Bab 3:

Pertarungan Para Pahlawan

PEMANDANGAN DIKEMBANGKAN oleh kami, pohon-pohon gelap yang sepertinya berlangsung selamanya. Kereta hitam kami melaju melewati hutan dan kanopi yang lebat melindungi kami dari matahari di atas. Kuku kuda hitam yang besar, bertanduk, dan jahat menghantam bumi di bawah dengan ritme yang menyenangkan dan teratur di bawah kami.

“Slei sepertinya baik-baik saja di luar sana.”

Aku berdiri di pijakan di atap kereta perang kami, menyaksikan Slei berpacu semakin jauh ke dalam kegelapan. Saya agak khawatir tentang apakah dia akan mampu menahan beban kami, tetapi semua ketakutan itu telah sirna. Cedera Slei telah sembuh, dan dia dapat dengan mudah membawa kereta perang ke depan. Di atas atap kereta ada tempat yang luas dengan pijakan kaki, dan pagar rendah untuk menahan siapa pun agar tidak jatuh.

Tiga orang bisa muat di sini tanpa terlalu sesak—kita bisa mengambil posisi di sini dan menggunakan kereta untuk menyergap seseorang jika kita mau.

“Kamu yakin tidak apa-apa untuk ikut?”

“Seperti yang kukatakan sebelum kita berangkat, perasaanku tidak berubah,” jawab Eve Speed, menatap lurus ke depan saat aku duduk di sebelahnya. Ketika dia menawarkan untuk membantu kami dalam misi kami, sepertinya Seras bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan itu.

“Misi ini murni demi aku,” katanya. “Belum lagi… kamu dan Lis telah menemukan tempat tinggal yang damai. Tidak perlu bagimu untuk bertarung lagi. ”

Tetapi untuk itu, Eve menjawab, “Saya membimbing Anda ke sini dengan peta ajaib itu. Saya mungkin telah memenuhi kewajiban saya kepada Too-ka tetapi hutang saya kepada Anda, Seras belum dibayar. Setiap kali Too-ka dan aku bertengkar, kamu melindungi Lis. Begitulah cara saya bisa fokus pada pertempuran. Demi kehormatan Klan Kecepatan, aku tahu akan tiba waktunya ketika utangku kepada Seras Ashrain akan jatuh tempo. Waktunya adalah sekarang, Seras.”

Ada tekad yang kuat dan tak tergoyahkan dalam suara Eve — yang tidak bisa ditolak Seras. Saya mengerti betapa banyak yang telah dilakukan Seras untuk kami di Negeri Monster Bermata Emas juga. Dia sedang beristirahat di gerbong sekarang, karena giliran jaganya sudah berakhir.

Eve menoleh ke arahku. “Kamu lebih suka aku bersamamu dalam perjalanan ini melalui jangkauan utara daripada tidak, bukan?”

“Kamu tidak salah di sana.”

Tidak dapat mengabaikan manfaat memiliki pendengaran dan penglihatan Hawa di perangkat kami, terutama melewati tempat berbahaya seperti ini.

“Tapi mengingat bagaimana perasaan Lis, aku tidak yakin apakah akan memintamu ikut dengan kami.”

“Heh heh. Dia dan saya berbicara tentang itu sebelumnya. Tentang apa yang akan saya lakukan jika Anda atau Seras membutuhkan bantuan saya. Itu selalu mimpinya untuk hidup bersamaku, tapi dia berkata bahwa dia akan mendukungku jika aku ingin mencoba dan membantumu dan Seras. Dia tidak ingin menjadi satu-satunya yang bahagia—kalian berdua juga harus begitu. Dia berkata bahwa dia hanya bisa bahagia karena hal-hal yang telah kamu lakukan untuknya.” Eve tersenyum kecil mendengarnya. “Yang dia sesali hanyalah bahwa dia perlu dilindungi… dan dia sendiri tidak bisa ikut dengan kita.”

Aku mendecakkan lidahku. “Lis adalah anak yang baik.”

“Sangat penting untuk merawat orang yang kamu cintai selagi kamu masih bisa, Lis dan aku sama-sama tahu itu. Kami juga tahu rasa sakit karena tidak bisa membantu mereka. Jika saya tidak meminjamkan kekuatan saya sekarang, saya mungkin menyesalinya selama sisa hidup saya.

“Dan Too-ka, kupikir perangkat sihir memiliki peran besar dalam meyakinkan Lis tentang semua ini.”

Aku memasukkan tanganku ke saku dan menariknya keluar. “Ini, ya.”

Kristal teleportasi.

Kristal itu berkilau ungu cerah, dan ada banyak lagi permata kecil yang tersembunyi di dalamnya, masing-masing diukir dengan simbol kecil yang tak terlihat. Menurut Erika, itu adalah benda ajaib yang dibuat dengan teknik kuno dan rahasia.

Sekali saja, itu akan membawa semua dalam jangkauannya ke tempat tertentu yang ditentukan.

Itu adalah harta yang berharga bahkan untuk brankas rahasia Persekutuan Penyihir. Itu memiliki tiga kegunaan, tetapi Erika sudah menggunakan dua lainnya. Dia ingin menyimpan yang terakhir untuk teleportasi darurat di sini, tetapi melihat Lis mengucapkan selamat tinggal pada Eve, dia tidak bisa menahannya.

Kristal dapat dipecah menjadi dua bagian — satu untuk menggambar simbol sihir di tanah untuk menentukan area, dan satu untuk mengaktifkan area itu untuk memindahkan semua orang di dalam ke tujuan. Saat ini dipasang di sudut rumah penyihir.

Bahkan jika yang terburuk menjadi yang terburuk, kita masih bisa mengirim Hawa pulang ke penyihir dengan kristal ini.

“Aku sendiri tidak percaya pada benda itu, selain kegunaannya untuk menenangkan pikiran Lis,” kata Eve.

e𝓷uma.i𝐝

“Aku sudah memberitahumu, bukan?” Saya bilang. “Jika kamu menemukan dirimu dalam bahaya, kamu menggunakan kristal itu, apa pun yang terjadi.”

“Hmph. Maka saya harus mencoba untuk tidak terlalu terlibat dalam pertempuran.

Aku memiringkan kepalaku dan mendengus padanya bercanda. “Ya. Hati-hati di luar sana.”

Meski begitu, mungkin paling aman bagi kami bertiga untuk kembali ke rumah penyihir bersama.

Eve kembali ke wujud macan tutulnya sekarang, mungkin karena dia lebih kuat seperti itu. Di Negeri Monster Bermata Emas dia tidak perlu bersembunyi.

“Aku tidak pernah menyangka kamu akan sangat peduli dengan Dewi Alion,” kata Eve.

Aku hanya berniat tinggal bersama Eve dan Lis sampai ke rumah penyihir, jadi kupikir mereka tidak perlu tahu tentang itu, tapi akhirnya aku memberi tahu mereka pada akhirnya.

“Jika kamu memiliki sihir terlarang itu bersamamu sekarang, apakah kamu akan langsung menantang Dewi setelah misi ini selesai?”

“Aku mau, ya. Tapi ternyata Erika tidak bisa membaca Gulungan Sihir Terlarang. Sepertinya itu semua harus menunggu.”

Aku agak merasa dia tidak bisa membacanya sejak aku menunjukkannya padanya. Ketika saya memberikannya pada awalnya, dia menyebarkannya di atas meja. Ada kalimat yang jelas tertulis di gulungan itu — bahkan aku tahu sebanyak itu. Tapi Erika memandang mereka lebih sebagai rasa ingin tahu. Mengikuti matanya, dia tidak terlihat sedang membacanya, hanya memeriksa apakah gulungan itu asli atau tidak. Mereka tidak akan berguna bagi saya kecuali saya dapat menemukan seseorang yang dapat menguraikannya.

“Saya pikir Erika mengenal seseorang yang bisa membacanya. Dan dia telah menguji karakter saya untuk melihat apakah aman baginya untuk memperkenalkan saya kepada mereka. Itu hanya sebuah teori pada awalnya, tetapi ketika saya bertanya kepada Erika sendiri sebelum kami pergi…”

“Kamu benar?” tanya Hawa.

“Ya.”

Jadi sayangnya misi untuk menyelamatkan sang putri ini tidak juga akan menjaring kita sihir terlarang itu. Saya belum bisa mengungkapkan identitas saya yang sebenarnya ke pihak Dewi. Kita harus bergerak dengan hati-hati.

“Hmph, Erika bilang dia akan memberimu informasi begitu dia bisa mempercayaimu. Aku ingin tahu apakah itu benar?”

“Sepertinya aku sudah mendapatkan kepercayaannya.” Itu ditaburkan ke lapisan jubah yang dia berikan padaku. “Dia memberitahuku tentang sebuah tempat, dan sekelompok demi-human yang disebut Klan Kata Terlarang. Dia juga memberi saya kunci untuk masuk ke dalam.”

Telinga Eve berdiri tegak.

“Kamu tidak bermaksud—”

“Erika menyebutnya Negara di Ujung Dunia … Pernahkah kamu mendengarnya?”

“Saya pikir itu hanya legenda.”

“Untuk melewati pintu, tampaknya kamu biasanya membutuhkan bantuan salah satu dari dua binatang suci. Tapi Erika memberi saya kunci yang diberikan raja negara itu sejak lama.

“Hmph, begitu. Saya mengerti apa yang membuatnya sangat berhati-hati sekarang. ”

e𝓷uma.i𝐝

“Saya pikir dia benar-benar orang yang baik hati.”

Aku tahu dari waktu singkat yang kami habiskan bersama. Dia mungkin pesimis tentang segala hal, tapi dia belum menyerah untuk mempercayai orang lain. Lagipula dia mengizinkan kami masuk… mungkin dia hanya menunggu seseorang untuk dipercaya selama ini.

Dia juga naif, seperti Hawa dan Lis, meski dengan pandangan yang lebih dingin terhadap kejahatan dunia. Namun, ada suatu tempat jauh di dalam dirinya yang tidak dapat dicapai oleh sikap dingin dan kekejaman—suatu tempat yang ingin memercayai orang lain, yang ingin melihat sisi baik orang lain.

Tapi ada beberapa sampah yang tidak bisa diselamatkan… kejahatan yang memakai topeng kebajikan, menguasai dunia kita.

Pada akhirnya, Erika memercayaiku, dan memberiku kuncinya.

Naif… tapi itulah yang aku suka darinya. Hal yang sama juga berlaku untuk Seras, Eve dan Lis. Mereka semua murni dan baik. Sama seperti orang tua asuh saya.

Saya harus melindungi yang murni dan kebaikan dunia ini. Itulah yang saya yakini, setidaknya. Tapi ada beberapa racun di dunia ini yang mengalir terlalu dalam. Kejahatan yang melahap kebaikan, dimanapun ia menemukannya.

Aku akan melawan racun dengan racun. Aku akan menjadi kejahatan yang bisa melawan kejahatan. Aku akan melahap semuanya.

Kereta perang kami melaju melewati hutan yang semakin gelap.

“Yah,” Tanpa pikir panjang, aku mulai tersenyum. “Lagipula, aku memang suka menghancurkan sampah.”

Saya harus mengakui bahwa saya memiliki sifat sadis.

“Hmph? Penumpasan…? Too-ka, apa yang kamu bicarakan—”

“Hawa,” potongku.

“Eh?” Dia menarik lengannya lebih dekat, dan meluruskan punggungnya. Aku menatap ke dalam kehampaan gelap di kejauhan. “Dalam misi ini, kelangsungan hidup Anda adalah prioritas utama saya. Kristal teleportasi itu… hanya tahu aku tidak akan marah padamu, tidak peduli bagaimana kamu memilih untuk menggunakannya.”

Dengan kereta perang magis yang diberikan Penyihir Terlarang kepada kami, dan memberi Slei waktu yang tepat untuk beristirahat, kami menyelesaikan perjalanan kami di tengah jalan melintasi wilayah utara Negeri Monster Bermata Emas.

“Berkat kecepatan Slei dan mantra pemblokir kesadaran itu, sepertinya kita akan sampai di sana lebih cepat dari yang diharapkan.” Saya meletakkan peta itu, dan berlutut di atap kereta.

Di kiri dan kananku ada Seras Ashrain dan Eve Speed, keduanya berpakaian serba hitam. Di pundakku duduk slimeku, dan di depanku kudaku yang hitam legam, bertanduk, dan menakutkan menarik kereta kami.

Sikat agak jauh di kejauhan berdesir, lalu meledak dengan gerakan.

“Gisheaah!” Dua monster besar bermata emas melompat keluar.

Kemampuan unik dari kereta perang kami—pemblokiran kesadarannya—telah habis. Mulai sekarang, kami harus bertarung.

Seras mengarahkan panah otomatisnya ke arah ancaman. Eve memegang pukulan panjang dengan bola berduri di ujungnya. Kedua senjata diambil dari rumah penyihir.

“Jangan khawatir, Slei—kami akan memberikan jalan untukmu.”

Jika Anda datang untuk menyerang kami, saya tidak punya belas kasihan untuk Anda.

Saya menjulurkan tangan, dengan hati-hati menghitung jarak antara diri saya dan ancaman.

Seras dan Hawa berjongkok, siap bertarung.

“Benar, kalau begitu. Mari kita mulai, oke?

SOGOU AYAKA

DEMON KING telah muncul di timur.

Sang Dewi mengernyitkan dahi mendengar berita itu, dan Oyamada menjulurkan kepalanya dari kursi belakang gerbongnya.

“Hei, hei, hei, Dewi-chaaan?! Ada apa dengan bos terakhir yang muncul begitu cepat?! Kita sangat dalam, bukan?! Ini berakhir atau apa?! Orang-orang di timur itu sudah mati semua?!”

Yasu melipat tangannya. “Hmph, kurasa ini berarti Hijiri dan Itsuki hanyalah karakter sampingan. Casting yang sempurna, jika Anda bertanya kepada saya.

Ayaka menelan ludah.

Komandan musuh, di medan perang…

e𝓷uma.i𝐝

“Salah satu tragedi terbesar di dunia ini adalah mereka yang benar-benar memiliki kekuatan tidak dapat menunjukkannya sepenuhnya. Kegagalan Anda dalam memerintah untuk tidak memanfaatkan saya dapat mengirimkan gelombang kejut melalui barisan musuh. Kirihara membawa kudanya sejajar dengan Dewi ‘. “Tidak ada pahlawan yang kurang beruntung dari saya. Hijiri diberi kesempatan untuk menggunakan keahliannya—sebagai bantuan, tidak kurang. Vicius, tahukah kamu apa yang membuatku khawatir akhir-akhir ini?”

“Bisakah kamu diam sebentar? Saya berpikir.”

“Itu karena Raja Iblis ini akan menjadi pecundang sehingga Hijiri mengalahkannya sebelum aku melakukannya,” lanjutnya dengan menyesal, mengabaikan kata-kata sang Dewi. “Dengan Sogou tersingkir, Hijiri dan aku adalah satu-satunya yang mendekati puncak. Tidak apa-apa dan semuanya… tetapi jika semua ini keluar karena perlakuan istimewa Anda terhadapnya, itu akan menjadi definisi kekecewaan.

Kirihara mendecakkan lidahnya dan mendesah. “Yang lemah sangat bodoh. Saya harus mendapatkan hasil agar mereka merasakan perbedaan dalam kekuatan kami—dengan cara yang akan menyentuh mereka. Anda tidak lebih dari seorang penipu, jika Anda terus menahan saya dari takdir saya.

Sang Dewi mencondongkan tubuh ke depan di atas kudanya dan menutupi mulutnya dengan tangannya. Setelah hening beberapa saat lagi, dia tampaknya memutuskan suatu tindakan.

“Kalau begitu mari kita pergi ke timur, Kirihara.”

Kirihara menyisir rambut dari dahinya—seolah-olah dia mengharapkan jawaban sang Dewi, seolah-olah itu wajar saja. “Aku hanya berdoa belum terlambat…”

Agit menarik kudanya lebih dekat ke ‘Dewi’.

“Kamu juga pergi, Vicius?”

“Aku merasa sedang dipancing oleh Raja Iblis, tapi aku hampir tidak bisa duduk diam dan tidak melakukan apa-apa sekarang, bukan? Takao Sisters dan White Wolf Riders tentu saja ada—tapi Raja Iblis sendiri di medan perang? Itu mengubah masalah.

“Apakah kamu pikir kamu akan berhasil tepat waktu?”

“Kita akan melakukan perjalanan dengan kuda pemandu magis.”

Sebelum meninggalkan Alion, Ayaka telah diberi tahu sedikit tentang kuda pemandu magis — tunggangan khusus yang dibuat menggunakan kekuatan gabungan Dewi dan Persekutuan Penyihir. Mereka mampu melakukan perjalanan liga lebih cepat daripada kuda normal mana pun, tetapi hanya ada jumlah terbatas yang ada di dunia. Setiap pasukan hanya memiliki beberapa yang ditugaskan pada mereka pada satu waktu.

“Kamu dan aku akan melakukan perjalanan ke front timur bersama-sama. Haruskah kita, Kirihara?”

“Kamu akan meninggalkan kami dan para pahlawan lainnya di sini?” tanya Agit.

“Bala bantuan dari Ulza yang bersiaga di selatan juga akan bergerak ke timur.”

Selain tiga pasukan utama di barat, selatan, dan timur, ada dua pasukan lagi yang bersiaga di wilayah Magnari — satu pasukan Ulzan di tenggara, dan satu pasukan Miran di barat daya. Mereka berada dalam posisi untuk memperkuat di bagian depan mana pun yang paling membutuhkan mereka.

“Gerakan ini mungkin dimaksudkan untuk menjebak kita—begitukah menurutmu, Vicius?”

“Sementara masih ada kerusuhan di front barat dan selatan, saya yakin kita harus mempertahankan pasukan kita di sini. Tapi seperti yang saya katakan, Raja Iblis sendiri yang muncul di timur adalah sesuatu yang tidak bisa saya abaikan.”

e𝓷uma.i𝐝

Wajah Dewi tersenyum, tapi matanya tidak. Dia memerintahkan kuda pemandu magis untuk dibawa sekaligus sebelum menembakkan serangkaian perintah kepada para jenderal Alionese. Seperti biasa mereka cepat dan tepat.

Oyamada dan Yasu menggerutu sedikit karena tidak diajak, tapi sang Dewi menenangkan mereka dengan satu kata. Agit mendekati Dewi lagi setelah dia menyelesaikan putaran pertama perintahnya.

“Hah? Tidak membawa Ayaka Sogou bersamamu? Saya pikir mengingat sejarahnya, Anda akan membutuhkan semua pahlawan terkuat untuk mengalahkan Raja Iblis?

“Tapi tahun ini kita punya tiga pahlawan kelas-S. Dan, yah, menggunakan kuda pemandu magis yang berharga di kelas-S tanpa keterampilan unik untuk dibicarakan… terus terang, saya rasa kita tidak bisa membenarkannya. Saya kira pohon keterampilan spesialis adalah yang terbaik yang bisa dia lakukan. Sangat disesalkan.”

Dia meletakkan tangan ke pipinya dan mendesah secara dramatis.

“Menurut penilaianku…setelah pertarungan ini berakhir, kita harus memindahkan Sogou-san ke kelas-B.”

Sang Dewi menatap tanah dengan putus asa. “Kristal pengukuranku bisa membuat kesalahan, kau tahu. Dan dengan perbedaan kekuatan di antara mereka, itu hanya menimbulkan kebingungan. Itu harus dilakukan. Saya akan maju dan mengakui kesalahan saya. Aku salah menyebutmu kelas-S, Sogou. Terkadang kita harus memiliki keberanian untuk mengakui kesalahan kita dalam menilai. Anda tidak keberatan tentu saja, kan Sogou? Oh, tentu saja tidak.”

Ayaka menahan emosinya, memberinya hanya dua kata sebagai jawaban.

“Tidak ada objek.”

“Bagus kalau kamu tidak mencoba berdebat denganku. Yah… aku sangat menyesal atas betapa ketatnya aku padamu Sogou. Saya mengharapkan hal-hal hebat dari Anda sebagai kelas-S, Anda mengerti. Tapi sekarang aku melihatmu hanyalah kelas-B selama ini, aku tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan kepadamu. Silakan terus lakukan yang terbaik dalam hidup Anda, di antara para pahlawan pucat yang mungkin telah menahan Anda selama ini. Cobalah untuk tidak kehilangan harapan. Saya memberi Anda tiga kesempatan, karena kebaikan hati saya, tetapi tidak peduli bagaimana Anda mencoba, semuanya sia-sia. Hasil nol. Bagaimana saya harus meletakkan ini? Sang Dewi menatapnya dengan sedih, seolah menusuk Ayaka dengan senyumnya. “Terima kasih untuk usaha Anda.”

Seorang tentara datang untuk melaporkan bahwa kuda sudah siap. Sang Dewi membalikkan tunggangannya di tempat, dan berlari kencang menuju kemah tenda di dekatnya. Kirihara berbalik untuk mengikuti, menatap Ayaka dengan jijik.

“Selain dari kemalangan yang terpaksa aku tanggung, dunia lain ini tidak semuanya buruk. Saya merasa perbedaan antara yang asli dan yang palsu menjadi semakin jelas setiap hari. Ketidakjelasan itu sangat melelahkan di dunia lain. Yang kuat harus jelas dipisahkan dari yang lemah.”

Kirihara memandang ke langit timur, dipenuhi dengan perasaan berhak yang diperbarui.

“Jika ternyata Hijiri telah membunuhmu, aku terpaksa meragukan kekuatanmu yang sebenarnya, Raja Iblis,” Kirihara bergumam seolah pada dirinya sendiri, meletakkan tangannya di gagang pedangnya. “Tidak ada kematian orang lain yang bisa menunjukkan Kirihara yang sebenarnya kepada orang-orang lemah ini. Tidak ada yang bisa membunuhmu selain aku… tidak ada .”

Setelah Kirihara dan Dewi pergi, Oyamada mulai bertepuk tangan dengan marah.

“Bha hah hah! Seperti, serius Ayaka?! Pffh! Pertunjukan kejatuhan musim ini, ya ampun! Ayaka-senpai harus menggunakan daya tarik seksnya untuk bertahan mulai sekarang eh?! Panas! Pergantian plot ini sangat panas !”

“Hei, Shougo, tentang Takuto…”

“Hah?”

e𝓷uma.i𝐝

Itu adalah Murota Erii, seorang gadis dari kelompok Kirihara yang menonjol karena riasannya yang cerah, aksesori besar, dan rambutnya yang diwarnai tebal. Ketika Kirihara memotong semua kaki monster dan menggunakannya sebagai umpan di Reruntuhan Naga Kuno, Erii adalah salah satu gadis yang terkejut dan mengira dia bertindak terlalu jauh.

“Takuto, seperti, agak aneh sejak dia tiba di sini, bukan?”

“Hah? Menurutmu?”

“Seperti, apakah dia selalu banyak bicara? Di dunia lama, dia sangat keren dan pendiam, seperti… dia baru saja berbicara ketika dia ingin mengatakan sesuatu, atau suka memutuskan sesuatu. Itu sangat keren dan mengagumkan, kau tahu.”

“Ini adalah dunia yang sama sekali berbeda ya? Entahlah, tapi dia harus berubah untuk bertahan hidup, mungkin? Seperti, sekarang dia di sini dia harus melepaskan dirinya yang sebenarnya, biarkan bebas berkeliaran! Atau sesuatu.”

“Aku tidak tahu tentang melepaskan dirinya atau apapun…tapi lihat. Yasu menjadi sangat sombong sekarang membuatku kesal. Ada sesuatu yang aneh tentang Asagi juga, sejak kita tiba di sini.”

Ayaka juga merasakannya—beberapa siswa telah berubah sejak mereka tiba di dunia baru ini.

Oyamada menyebutnya sebagai diri sejati Kirihara. Apakah pemanggilan pahlawan memiliki semacam kekuatan untuk mengeluarkan itu dari kita?

“Anda baik-baik saja? Sepertinya kamu sedang berjuang dengan sesuatu.”

Banewolf membawa kudanya ke sebelah kuda Ayaka dan melihat ke arah yang ditunggangi sang Dewi.

“Kata-katanya itu sekeras biasanya, eh? Dia tidak pernah menyerah. Saya tidak suka berpikir bahwa hasil adalah yang terpenting bagi diri saya sendiri. Dia mengeluarkan tusuk gigi dan memasukkannya ke mulutnya. “Jika Anda benar-benar berusaha sekuat tenaga dalam sesuatu, itu patut dipuji. Tidak peduli bagaimana akhirnya.” Bahunya tenggelam. “Hei, maksudku aku malas, kan? Saya tidak mengerti apa yang diperlukan untuk mengerahkan seluruh kemampuan Anda untuk melakukan sesuatu. Tapi, ya… melihat grupmu, Sogou-chan, dan semua pekerjaan yang telah kamu lakukan dengan mereka. Kupikir itu layak dipuji, kau tahu?”

Senyum tipis terbentuk di sisi mulut Ayaka.

“Kamu cenderung berpikir dalam jangka panjang, bukan begitu, Bane-san?”

“Semakin cepat Anda mengharapkan hasil dari saya, semakin mudah bagi saya untuk melakukannya. Tapi hei, sementara aku tidak berpihak padanya di sini, kurasa Dewi tidak punya waktu untuk duduk dan melihatmu tumbuh selama beberapa tahun.

“Terima kasih atas perhatian Anda, tapi saya baik-baik saja,” jawabnya, meluruskan punggungnya dan berbalik untuk melihat ke depan. “Kurasa aku mengerti cara Dewi memperlakukanku sedikit lebih baik sekarang, meski itu tidak membuatnya lebih mudah untuk ditanggung. Jika aku berhenti melakukannya, dia akan berhenti memarahiku pada akhirnya.”

Banewolf tampak terkejut.

“Sangat disayangkan bahwa saya belum diberkati dengan keterampilan yang unik, itu memang benar,” lanjutnya, “tetapi saya bukannya tidak berdaya. Saya telah naik level, menghabiskan waktu untuk mengasah teknik saya.” Dia mencengkeram tali kekang dan melihat kembali ke arah Suou Kayako yang berkendara agak jauh, di samping kereta yang membawa rombongan Ayaka lainnya. Mereka mengintip ke arahnya dengan tatapan gugup di mata mereka. “Aku yakin aku tidak begitu lemah sehingga aku tidak bisa melindungi siapa pun.”

Banewolf mengikuti pandangannya ke kereta dan ke Suou Kayako.

“Bagus kamu bisa tetap positif.”

“Lagipula aku tidak melakukan semua ini untuk Dewi. Saya ingin semua orang kembali ke dunia lama. Aku sudah berusaha melindungi mereka. Dan jika apa yang baru saja dia katakan padaku itu benar, maka sampai pertempuran ini selesai aku masih menjadi pahlawan kelas-S.”

Ayaka hanya setengah bercanda ketika dia mengucapkan kata-kata terakhir itu.

Tentara Alione berhenti di Benteng Putih Perlindungan untuk persediaan, dan untuk bertemu dengan pasukan Neahan dan Bakossi. Ketiga pasukan dijadwalkan untuk pergi setelah mereka menyelesaikan perbekalan mereka. Ada kota kastil kecil di kaki benteng itu sendiri—biasanya sepi, tetapi ramai dengan aktivitas pada hari itu. Kedamaian sementara jatuh di atas barisan tenda yang membentuk kemah masing-masing tentara di luar tembok. Benteng putih, berdiri tegak di atas bukitnya yang landai bersinar lebih terang dari sebelumnya di bawah sinar matahari.

Kastil itu dikenal sebagai tempat berkumpulnya perwakilan dari semua negara untuk berdiskusi. Tanah Monster Bermata Emas terletak tepat di selatan, tetapi monster jarang berani keluar.

Saya mendengar bahwa mereka sering keluar dari hutan secara teratur…

“Benteng ini telah berdiri di sini selama berabad-abad, melindungi pedesaan di sekitarnya. Bahkan ada saat ketika seorang pahlawan dari dunia lain diberi tanggung jawab atas tempat ini. Di zaman bahaya besar, Dewi menggunakan kekuatan pahlawan itu untuk mengusir monster kembali. Ya, tempat ini penting. Bukan hanya untuk Magnar, tapi untuk semua bangsa di benua ini,” jelas Komandan Guila Heidt, penjaga benteng saat ini.

Guila Heidt adalah pria tua berjanggut tegap dengan darah heroik, keturunan pahlawan dari dunia lain yang pernah memimpin benteng. Matanya bersinar ketika dia berbicara tentang sejarah tempat itu.

“Aku yakin kalian semua sadar Negeri Monster Bermata Emas adalah tempat yang berbahaya. Tapi bagi monster yang tinggal di sana, area di sekitar benteng ini menimbulkan bahaya yang sama besarnya bagi mereka seperti bagi kita. Bahkan mereka jarang muncul di bagian ini lagi. Berkat penempatan kastil yang nyaman, kami juga merasa terhormat untuk menyelenggarakan diskusi antara perwakilan dari Aliansi Suci.”

Guila dengan penuh semangat mengamati wajah para komandan yang berkumpul di hadapannya, bangga bahwa mereka ada di sini di bentengnya . Ada lagi pertemuan bangsa-bangsa belum lama ini, tetapi wajah di hadapannya sekarang berbeda. Sang Dewi telah meninggalkan Baron Pollary untuk memimpin pasukan Alionese selatan. Dari pasukan Bakossi ada Bach Mingoose, Walter Eisbein dan Gus Dolnfedd—Ksatria Naga Elit Tiga, dan penerus Elit Lima yang jatuh.

Bach mendorong cangkirnya ke seberang meja, tampak tidak senang.

“Aku berharap pertempuran ini akan menjadi kesempatan sempurna untuk menunjukkan kepada Dewi yang terhormat kekuatan dari kami Ksatria Naga Hitam yang terlahir kembali. Untuk berpikir dia akan meninggalkan front selatan, bahkan jika itu benar-benar darurat. Saya telah baik-baik saja dan benar-benar kecewa.” Bach memelototi Baron Pollary dengan menuduh, dan mendapat seringai sebagai tanggapan.

“Aku tentu saja tidak bisa mengukur nilai Ksatria Naga Hitam sekarang setelah Elit Lima pergi. Tetapi dengan pengaruh dan kekuatan Anda yang memudar, saya pasti bisa bersimpati dengan betapa putus asanya Anda.”

Bach membanting kedua tangannya ke atas meja dan berdiri—urat-urat muncul di dahinya. “Aku tidak mendukung itu, Baron Pollary! Kami akan menunjukkan kepada Anda lebih dari yang bisa dilakukan Elite Five, tunggu saja!”

“Lebih dari Elite Five yang Anda katakan… Klaim yang tepat.” Baron Pollary tampak bosan, mengelus janggutnya yang halus.

“Apa maksudmu?! Saya diberi perintah oleh Dewi sendiri! Jika Anda terus memprovokasi saya … ”

“Nah, nah, kalian berdua,” potong Agit Angun, duduk bersama Empat Sesepuh Suci lainnya. Bach duduk kembali di kursinya, mengepalkan tinjunya dengan amarah yang sekarang tidak bisa kemana-mana. “Empat Tetua Suci Yonato, menurutku? Hmph, kau berani mencampuri urusan kami, Nak.”

e𝓷uma.i𝐝

Guila lega melihat keadaan tampaknya mulai tenang. Walter yang berwajah ramping dan bermata sipit mengalihkan tatapan tajamnya ke tiga anak muda yang berdiri di dekat dinding.

“Berbicara tentang anak laki-laki, mereka masih anak-anak biasa. Bisakah para pahlawan itu benar-benar bertarung?”

Hanya pahlawan kelas S dan A yang dipanggil ke pertemuan ini—Ayaka, Oyamada, dan Yasu. Oyamada mengepalkan tangannya, dan mengangkatnya dengan agresif.

“Hah? Seseorang mempermalukan saya, bukan? Anda ingin memulai sesuatu? Katakan itu lagi, dan aku akan membunuhmu—aghhhhh?!”

Abis berpura-pura merangkul bahunya, mencengkeram lehernya dengan keras.

“Yang ini bahkan lebih lemah dariku! Semua pahlawan yang baik pergi ke timur.”

“A-lepaskan…o-lepaskan…a-aku…s-sapi…t-payudara!”

“Oh, bagus untukmu, Oyamada—mendapatkan sedikit sideboob di wajahmu, eh? Tidak bisa mendengarmu? Bicaralah, Nak, atau kau tidak punya nyali?!” Abis meninju perutnya, dan dia jatuh ke lantai, membungkuk dua kali lipat.

“Gah, hah?! K-kamu… aku akan membunuhmu suatu hari nanti!”

“Ya, ya, coba saja, kalau begitu. Ketika Anda selesai dengan pekerjaan Anda di sini, bunuh saya sebelum Anda kembali ke dunia lama Anda! Apa itu? Tidak merasa sanggup melakukannya, Nak?”

“Mati!”

Penguasa benteng dan Elite Three tampak terkejut dengan apa yang mereka lihat. Bach dan Walter tampak sangat sedih. Banewolf, yang juga bersandar di dinding di samping para pahlawan, tersenyum kepada mereka semua tanpa rasa takut.

“Jangan khawatir, para pahlawan di sini semuanya bisa bertarung dengan cukup baik. Mereka telah diajari oleh Dragonslayer sendiri.”

Bach meletakkan sikunya di atas meja dan bersandar, mengamati Banewolf dengan cermat.

“Pembunuh Naga. Saya telah melihat kargo yang Anda bawa turun di sudut halaman benteng. Jadi rumor itu benar, atau mereka tidak akan mengganggu tentara untuk menyeret benda itu ke sini.”

Banewolf mengangkat bahunya dengan acuh tak acuh. Master benteng Guila mengangkat percakapan, mencoba mengembalikan semuanya ke jalurnya.

“Kudengar para pahlawan tidak terpengaruh oleh Demon King Essence. Itu saja adalah alasan untuk diyakinkan oleh kehadiran mereka. Esensinya begitu kuat selama jatuhnya Argyle, bahkan mantan Kapten Penunggang Serigala Putih tidak dapat bertahan melawan penjajah. Mendengar cerita tentang bendera musuh yang berkibar di atas Argyle sekarang, serangan itu pasti terlalu mengerikan untuk dibayangkan.”

Bach melipat tangannya dan bersandar di kursinya, menatap ke depan pada seorang wanita dengan rambut ikal. “Komandan Guila, cerita-cerita mengerikan itu mungkin terlalu berlebihan bagi sang putri di sana. Dia menghabiskan seluruh masa kecilnya di istana, tahu?”

Walter menyeringai, dan pandangan tidak nyaman melintas di mata Guila dan Baron Pollary. Putri Neah bagaimanapun, mengenakan seragam militer lengkap, tetap tenang sepenuhnya.

Sedikit senyuman muncul di bibir Cattlea Straumss. “Ah, jangan khawatirkan aku. Saya mungkin memiliki pendidikan yang terlindung, tetapi saya memahami kengerian dan tragedi yang dapat terjadi dari waktu ke waktu dalam perang.”

“Kamu mungkin mengatakan itu sekarang, tapi ini adalah pertarungan nyata yang kita hadapi. Ini bukan cerita tentang ksatria dan putri heroik yang cocok untuk didiskusikan saat minum teh sore, mengerti?” kata Bach.

Cattlea dengan rapi meletakkan tangannya yang bersarung tangan ke mulutnya saat dia berbicara. “Bangsa saya diserang oleh Bakoss, seperti yang Anda ketahui. Saya memiliki lebih dari cukup pengalaman seumur hidup dengan penindasan oleh para ksatria yang kurang heroik. ”

“Jangan sombong, gadis kecil!” Dia menggebrak meja, bangkit sekali lagi. “Kudengar kau mencoba mencari skema untuk merebut kembali negaramu dari kami. Akibat kematian mendadak Elite Five! Jika tidak, Anda sudah menjadi istri trofi yang menyedihkan dari Komandan Civit! Saya bahkan tidak mengerti mengapa Anda ada di sini, berbicara seolah-olah Anda mewakili Neah sama sekali. Saya tidak akan memilikinya!”

Setelah ledakannya, dia hanya memelototinya, tetapi ekspresi dinginnya tidak pecah. Cattlea bahkan tidak tersentak saat tinju Bach mengenai meja.

e𝓷uma.i𝐝

“Tuan Bach, tampaknya ada semacam kesalahpahaman. Saya kehilangan ayah dan tunangan saya secara berurutan. Tetapi Anda berbicara seolah-olah saya diberkati untuk menderita demikian? Apakah Anda membayangkan saya tidak berduka atas kematian Civit?

“K-kamu kurang ajar sedikit …”

“Saya percaya Vicius-sama adalah orang yang menyarankan agar Neah diterima kembali ke Aliansi Suci akan didasarkan pada kinerja mereka dalam pertempuran yang akan datang ini. Jika Anda tidak puas, saya mendorong Anda untuk mengirim merpati perang ajaib kepada Dewi yang secara pribadi menyatakan ketidaksetujuan Anda atas keputusannya.

“J-jangan mengubah kata-kataku! Tentu saja aku tidak ragu dengan rencana Dewi. Tapi sikapmu, Putri Cattlea… aku hanya bermaksud menegurmu karena kelancanganmu…”

Bach tampaknya berjuang untuk mengeluarkan kata-kata, jadi Walter melompat untuk membantu rekannya yang kesulitan.

“Tapi kita semua meragukan kekuatan pasukan dari Neah ini. Ketika kami menyerang, Anda bahkan tidak melakukan perlawanan, bukan? Kepala kesatriamu adalah seorang wanita, aku dengar.”

Seringai keji menyebar di wajah Bach, keringat mengalir di dahinya. “Kalau dipikir-pikir, dia melarikan diri dengan malu bahkan sebelum kita tiba, bukan? Dan dia saat ini diyakini sudah mati?

“Oh, Seras Ashrain?” Baron Pollary masuk, yang mendengarkan dengan tenang, dengan penuh minat. “Saya memiliki potret dirinya di rumah saya. Saya benar-benar sedih mendengar kematiannya. Tapi pakaian yang kamu kirimkan untukku, Putri Cattlea, aku masih bisa mendeteksi aroma manisnya di kain itu.”

“Oh? Jadi Anda juga mendapatkan relik dari Putri Cattlea, bukan, Baron Pollary?

“Kamu juga, Komandan Guila?”

“Memang. Barang-barang miliknya meledak begitu saja nilainya hingga tak ternilai harganya. Tidak ada yang mau berpisah dengan harta miliknya.

“Tapi tentu saja, yang harus kita benar-benar berterima kasih adalah Putri Cattlea, yang paling dekat dengan Putri Ksatria itu sendiri. Terima kasih telah melepaskan harta berharga ini ke dunia. Saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada Anda.”

Cattlea tersenyum anggun.

“Aku senang melihatmu begitu bahagia.”

“Saya berharap bisa berbagi minuman dengannya, saat dia masih hidup. Pasti sulit bagimu juga, Putri Cattlea?”

“Tidak semuanya. Mungkin dia beruntung mati seperti dia.”

“Eh?” Baron Pollary menoleh ke samping dengan bingung.

Cattlea mengatakan itu bahkan jika dia masih hidup. Mungkin dia beruntung karena semua orang mengira dia sudah mati, pikir Ayaka.

Bach memelototi sang putri dengan angkuh. “Cih! Seorang gadis kecil dari negara kecil yang lemah menjual pernak-pernik! Bagaimanapun, pasukan Bakossi begitu mengintimidasi bahkan Seras Ashrain lari dari kami dengan ekor terselip di antara kedua kakinya! Dengarkan aku, Komandan Guila! Izinkan pasukan Bakossi yang hebat dan kuat untuk menjaga benteng Anda selama beberapa hari mendatang, sebelum kami berangkat ke garis depan! Kami dapat mengirimkan naga hitam, jika Anda mau!”

“Apakah pasukanmu tidak lelah karena long march? Aku yakin tentara Magnari yang ditempatkan di sini bisa melakukan sedikit tugas jaga,” jawab Guila.

“Tidak masuk akal! Prajurit kami bukanlah bunga yang rapuh, kelelahan karena perjalanan sehari!”

Bach mencondongkan tubuh ke depan, menatap komandan pasukan Alionese. “Baron Pollar! Tolong laporkan kepada Dewi bahwa Bakoss dengan rendah hati meminta untuk menjaga!”

Baron Pollary menarik kursinya sedikit, terkejut melihat betapa putus asa Bach memohon padanya.

“U-mengerti. Saya akan memberi tahu Dewi Vicius tentang dedikasi Anda untuk tujuan kami.

Bach duduk kembali, tampak puas dengan dirinya sendiri dan memelototi Putri Cattlea dengan penuh kemenangan. Suasana hati yang aneh memenuhi ruangan—Guila dengan panik melihat dari satu orang ke orang lain, matanya meminta mereka untuk mengubah topik pembicaraan. Cattlea sepertinya memperhatikan kepanikannya.

“Jika, misalnya—kita bisa melintasi Negeri Monster Bermata Emas itu sendiri, itu akan mempersingkat jalur pasokan kita,” usulnya.

Baron Pollary mencemooh gagasan itu, membelai janggutnya yang panjang dan tipis dengan ujung jarinya. “Ada banyak bukti dalam buku sejarah bahwa langkah seperti itu tidak mungkin dilakukan. Selama monster tidak mencoba melarikan diri, area tersebut sebaiknya dibiarkan sendiri. Kuda normal bahkan tidak bisa mempertahankan kewarasan mereka di hutan itu, belum lagi pawai yang akan dilakukan. Tidak ada jalan yang aman. Para pahlawan dari dunia lain tidak mampu memusnahkan semua monster yang tinggal di sana. Bahkan Vicius sendiri tidak bisa mengalahkan begitu banyak. Satu-satunya cara untuk memanfaatkan tempat itu secara praktis adalah dengan melakukan seperti yang selalu kita lakukan—menyediakan para pahlawan monster di sepanjang pinggiran agar mereka ‘naik level’, seolah-olah.”

“Menurut sumber tertentu, manusia macan tutul dari Monroy, dan Pembunuh Ksatria Naga Hitam telah melarikan diri ke sana.” kata Guila sebelum menenggak sisa minumannya. “Jika laporan itu benar, maka mereka bodoh. Tanah itu tidak memiliki apa-apa selain janji kematian. Aku yakin Penyihir Terlarang hanyalah tulang belulang sekarang.”

“Itu lamaran yang bodoh, Putri Cattlea,” Bach mendengus, menyilangkan lengannya, dan bersandar jauh ke kursinya. “Benar-benar omong kosong. Menyuarakan impian kekanak-kanakanmu di tempat seperti ini… aku mengkhawatirkan masa depanmu, putri.”

MIMORI TOUKA

PANAH SERAS BERSIUL di udara saat menemukan sasarannya di antara mata monster itu. Binatang itu berhenti di tengah lompatan, jatuh berguling ke tanah dan menghilang ke semak-semak. Kemudian cambukan Hawa datang melengkung ke dalam pertarungan, rantainya berderak, lalu ditarik kencang. Bola berduri itu menabrak kepala monster dan mematahkan lehernya. Dia menggunakan momentum ayunannya untuk dengan cekatan menariknya kembali ke sisinya. Meskipun jalan yang sulit di depan, Slei melanjutkan serangannya melalui hutan monster.

Seekor monster yang tampak seperti kuda nil besar menyerbu kami dari belakang. Seras menembak, tapi anak panahnya tidak bisa menembus kulit tebal makhluk itu.

“Melumpuhkan.”

e𝓷uma.i𝐝

Kami meninggalkannya dalam debu, roda besar kereta perang bergemuruh berat di tanah di bawah.

Tiba-tiba, ada keributan besar di semak-semak di belakang, dan sebatang pohon terbang ke arah kami, nyaris hilang. Itu diikuti oleh raungan yang memekakkan telinga, dan seekor gorila bertanduk besar keluar dari balik pepohonan. Tubuhnya yang besar ditutupi bulu abu-abu; matanya berwarna emas. Taringnya yang sadis dan mematikan berkilau dan meneteskan air liur.

Benda itu setidaknya setinggi delapan meter.

Sejumlah gorila yang lebih kecil menemani yang terbesar, mengejar kami dengan kecepatan luar biasa.

Saya tidak berpikir Paralyze dapat mengenai gorila yang lebih kecil, tetapi yang terbesar…

“Mengamuk.”

“Ghgaaarh!”

Binatang besar itu meraung saat berbalik, dan kemudian mulai menyerang yang lebih kecil, yang segera jatuh ke dalam kebingungan dan kekacauan. Dari depan terdengar serangkaian tangisan kasar. Beberapa monster tipe serangga yang telah menunggu di pepohonan melompat ke arah Slei, tetapi Eve memukul mundur mereka semua dengan pukulan besinya.

“Serahkan yang kecil padaku dan Seras!” dia dipanggil.

“Baiklah!”

Mereka mendatangi kami dari segala arah dan kami berdiri membelakangi, melindungi satu sama lain di semua sisi. Seras menembakkan panah lain.

“Kelompok lain yang lebih besar! Tuan Too-ka, saya serahkan ini pada Anda!” Seras memperingatkan sebelum melompat turun untuk menghadapi oni ungu kecil yang tergantung di pegangan, menghunus pedangnya ke udara dan menusuk kepala makhluk itu saat dia mendarat. Itu jatuh tak bernyawa ke tanah, melambung tinggi sekali ke udara, dan hilang.

“I-bau ini!” erang Seras, memegang hidungnya. Darah oni melelehkan sebagian pegangan.

“Hmm, seharusnya sudah menduga akan ada beberapa orang asam ini di bagian utara!”

Dua binatang bertanduk satu dengan mata emas yang tak terhitung jumlahnya muncul di hadapan kami, seolah-olah mencoba mengurung kami. Asap yang meresahkan keluar dari bibir mereka.

Mereka berada di luar jangkauan skill efek statusku.

Dengan semburan api kedua monster menembakkan klakson mereka sekaligus, membuat mereka berputar ke arah kami seperti misil.

Mereka mencoba memukul Slei!

Saya mendesaknya untuk menghindar, tetapi Slei sudah mengayunkan tanduk besarnya sendiri sebagai jawaban. Tanduknya dengan mudah menangkis serangan, tetapi monster bertanduk segera mulai beregenerasi — tanduk baru muncul dari lubang di dahi mereka di tempat yang lama.

Seras dan Hawa tidak membiarkan mereka menembak untuk kedua kalinya. Seras menjatuhkan satu dengan panah ke kaki, membuatnya jatuh ke tanah — yang lainnya, Eve hancur sampai mati dengan beban bola besinya.

Slei tiba-tiba kehilangan keseimbangan. Seluruh kereta bergetar hebat, dan Hawa terlempar ke udara.

“Piggymaru!”

“Peras!” Piggymaru sudah dalam bentuk tali bahkan sebelum aku memerintahkannya, membentang ke arah Hawa dan mencengkeramnya di udara.

Baiklah… dapatkan dia.

Aku berjongkok dan memantapkan diri dengan pegangan, membiarkan Piggymaru menggunakanku sebagai jangkar saat membawa Eve kembali ke atap kereta.

“Terima kasih, Too-ka.”

“Setiap kali kamu jatuh, Piggymaru dan aku akan menarikmu kembali. Jadi gila.”

Eve mencengkeram rantainya sekali lagi dan bangkit kembali. “Hmph, aku mengandalkanmu.”

Hasil paling jelas dari peningkatan kedua Piggymaru adalah kekuatan slime.

Pria kecil ini dulunya tidak bisa menahan sebanyak itu—hanya cukup untuk membantuku sedikit memanjat pohon. Tapi sekarang Piggymaru mampu mengangkat Eve, meski dengan senjata berat yang dia pegang. Dibutuhkan sedikit kekuatan lengan di pihak saya juga, tetapi dengan pengubah stat saya, saya dapat mengaturnya.

Piggymaru bergegas melingkari lenganku.

“Sekarang kamu sangat tangguh, aku yakin aku bahkan bisa berayun-ayun di antara pepohonan seperti pahlawan super yang terinspirasi arakhnida, ya.”

Kami saat ini tidak terhubung jadi jangkauan keahlianku tidak lagi, tapi teknik itu hanya untuk saat kami benar-benar membutuhkannya. Ini membuat Piggymaru tidak berfungsi untuk beberapa saat setelahnya, jadi saya harus berhati-hati saat menggunakannya. Itu juga berlaku untuk skill Lambat saya. Mengingat waktu cooldown dan jumlah MP yang digunakannya, saya tidak bisa menggunakannya dengan enteng. Namun, meyakinkan untuk memiliki dua kartu as di lengan baju saya. Kami juga memiliki perangkat magis yang diberikan Erika kepada kami, dan senjata yang terpasang pada kereta perang itu sendiri.

“Aku melakukannya dengan cukup baik melawan orang-orang ini dengan skill efek status yang biasa. Seperti yang dikatakan Erika, mungkin aku tidak boleh melebih-lebihkan mereka. Kami juga bekerja dengan baik sebagai sebuah tim.”

“Tuan Too-ka,” seru Seras dari belakangku. Ada urgensi dalam suaranya. Saya merasakan kehadiran monster baru mendekat, dan menyiapkan keterampilan saya untuk menembak.

“Ya aku tahu. Kami akan pergi jauh-jauh!

SOGOU AYAKA

SAAT INI PAGI-PAGI , dan kabut tebal telah menyelimuti di luar saat pasukan di kamp mereka dengan mantap membuat persiapan untuk berangkat. Para pahlawan juga sibuk bersiap-siap. Sogou Ayaka adalah salah satu orang pertama yang keluar dari kamarnya.

“Ayaka-chan.” Itu adalah Minamino Moe, dengan kelompok Ayaka lainnya berdiri di belakangnya.

“Sepertinya kamu sudah siap kalau begitu,” jawab Ayaka.

“Ehm, Ayaka-chan…” Moe terlihat kesulitan dengan kata-katanya.

“Silakan, tidak apa-apa. Saya perwakilan kelas, Anda bisa bertanya apa saja kepada saya. ”

“Kamu diturunkan ke kelas-B, dan… Ini semua salah kita, bukan.”

“Eh?”

“Kami telah menghalangi perkembanganmu, dan kami semua memutuskan paling tidak yang bisa kami lakukan adalah meminta maaf.” Moe tampak hampir menangis. Ayaka hanya menggelengkan kepalanya dan tersenyum padanya.

“Itu bukan salahmu. Dan yah, jika aku sendirian, toh aku tidak akan sampai sejauh ini.”

Saya tidak akan mampu menanggungnya secara emosional. Kehidupan sehari-hari yang tiba-tiba kurenggut, digantikan oleh dunia lain ini. Saya sangat cemas, tetapi saya menemukan peran saya di sini. Saya wakil kelas. Aku harus melindungi semua orang.

“Saya memutuskan untuk melindungi semua orang. Kalian semua adalah satu-satunya alasan aku masih disini. Jadi tidak perlu meminta maaf, Minamino-san.”

“Kamu selalu begitu baik, Ayaka-chan.”

Suou Kayako berjalan mendekat dan menepuk bahu Moe. “Kami akan selamat dari pertempuran ini untukmu, Sogou-san,” katanya.

“Ya. Saya akan mencoba yang terbaik untuk tidak menghalangi Anda. Saya akan melakukan semua yang saya bisa, ”kata Moe, menyeka air matanya dengan ekspresi tegas di wajahnya.

Tiba-tiba, jeritan melengking dan melengking bergema di atas perbukitan.

“Eh? Apa itu tadi?!”

Itu tidak berasal dari Negeri Monster Bermata Emas. Kedengarannya lebih dekat, seperti berasal dari dalam tembok benteng.

Moe dengan hati-hati melihat ke luar jendela. “Salah satu naga hitam, dari orang-orang Bakoss itu?”

“Tidak mungkin. Apakah Kerajaan Iblis telah memulai serangannya?” Kayako bertanya pada Ayaka.

“Tidak, pasukan mereka seharusnya masih berada di dekat Shinad. Saya tidak percaya itu mungkin. Jika ada pergerakan besar, pasti Raja Serigala Putih akan mengirim pengendara untuk memberi tahu kami. ”

Tapi saya tidak bisa mengabaikan kemungkinan itu. Saya tidak tahu semua gerakan musuh, tentu saja. Mereka bisa memiliki kemampuan untuk memindahkan pasukan besar ke dalam pertempuran.

Ayaka dan Moe mengunci mata.

“A-Ayaka-chan…apa yang terjadi?”

Tanah di bawah mereka mulai bergetar, dan benteng tiba-tiba menjadi sibuk saat mereka menjulurkan kepala ke luar jendela. Kabut pagi telah hilang sekarang, dan mereka bisa melihat tentara berkumpul di tembok selatan.

Itu adalah tembok yang menghadap Negeri Monster Bermata Emas.

“Ayo bergabung dengan mereka di sana.”

Mereka bersiap untuk berkelahi, untuk berjaga-jaga. Perintah-perintah gonggongan yang marah terdengar di seluruh benteng saat mereka berjalan. Bahkan di luar, para prajurit tampak ketakutan oleh kebisingan itu. Moe melihat sekeliling dengan cemas.

“Seseorang mengatakan sesuatu tentang monster bermata emas di sana. Tapi mereka sudah lama tidak mendekati benteng, bukan? K-kita akan baik-baik saja, bukan?”

Ayaka tampak ragu.

Tangisan hebat yang baru saja kita dengar. Apakah itu untuk memancing monster keluar dari hutan?

Saat ketakutan mulai terbentuk di benak Ayaka, dia mendengar seseorang memanggil namanya.

“Sogou-san.”

“Ah, Coklat-san.”

Brown Angun, dari Empat Tetua Suci adalah seorang pemuda jangkung yang mengenakan kacamata dan agak mengingatkan Ayaka pada seorang pendeta. Dia tidak terlalu menonjol di bawah bayang-bayang kedua kakaknya, namun kedua adiknya dikatakan cukup kuat untuk mengalahkan Abis jika mereka bekerja sama. Mata Ayaka mulai mencari-cari Agit, namun hanya menemukan Angun Putih yang berdiri di samping kakaknya dan tersenyum padanya.

“Kakak kita masih di kastil, kurasa. Dia berbicara dengan Komandan Guila dan Baron Pollary tentang situasinya.”

Adik perempuan termuda dari Empat Tetua Suci bersikap baik padanya, dan selalu tersenyum. Ayaka selalu merasa ada sesuatu yang dangkal tentang keduanya, bahwa mereka entah bagaimana hanya menjaga penampilan.

Sama seperti kakak mereka, keduanya tidak normal. Mereka masih tenang. Mereka terlihat sangat tidak pada tempatnya dalam semua keributan ini.

“Oh?” Brown mengangkat kepalanya ke langit. Bayangan hitam menukik di atas kepala, teriakan naga mereka mengirimkan gelombang kejut melalui udara pagi yang segar dan jernih.

“Ksatria Naga Hitam!” Salah satu tentara berteriak, menunjuk ke arah mereka dari tempatnya di benteng yang penuh sesak. Beberapa naga terbang melewati tembok selatan dan, melihat lebih dekat, Ayaka bisa melihat penunggangnya, mengenakan baju besi hitam dari ujung kepala sampai ujung kaki dengan tombak di tangan mereka.

“Semua urusan ini dengan Neah. Sepertinya Bakoss menginginkan kesempatan untuk membuktikan diri dalam pertempuran, ”kata Brown.

“Brown-san, apa yang terjadi di sini? Mungkinkah-”

“Ada monster yang berkumpul di dekat sini. Teriakan aneh tadi pasti untuk menarik mereka masuk.”

Ada lagi getaran samar yang sepertinya berlama-lama.

Mereka semakin dekat, mengguncang bumi saat mereka datang.

“Untuk aku! Masih terlalu pagi untuk semua ini!” Komandan Guila keluar ke halaman, memimpin dua kelompok tentara di belakangnya. Satu kelompok membawa busur dan yang lainnya memegang tombak. Tak lama kemudian para pahlawan lain juga bergabung dengan mereka.

“Apa yang terjadi?! Kerajaan Iblis sudah menyerang? Itu Negeri Monster Bermata Emas, bukan? Hei, orang tua, kupikir monster harus menghindari tempat ini? Anda menipu kami, atau apa?!”

Guila mengepalkan tinjunya dan berubah menjadi ungu karena marah pada nada bicara Oyamada yang tidak sopan.

“Apa? Eh? K-kau akan marah? Gyah hah hah! Berapa titik didihmu, suhu kamar?!”

Yasu mendongak dengan mengantuk ke dinding benteng dan menguap. “Jika situasi ini benar-benar layak untuk kehadiranku, biarlah. Sejak menjadi pahlawan terkuat di dunia ini, hanya ada sedikit monster yang cocok untuk menghadapiku. Saya tidak ada bandingannya — jadi saya benar-benar tidak ada bandingannya . Astaga, astaga, menjadi sangat kuat itu beban. Sangat membosankan. Sangat membosankan.”

Guila mengernyit melihat sikap kedua pahlawan kelas A itu, dan mulai menembakkan perintah ke crossbowmen-nya. “Hujani mereka dengan baut dari dinding!”

Para prajurit sudah bergerak ke posisi, dan beberapa kehilangan baut mereka dari benteng dan menara penjaga.

“Mereka tidak mungkin mendobrak tembok atau gerbang kita, tapi kita tidak bisa membiarkan monster yang melompat itu berkeliaran bebas di luar sana! Basmi mereka! Tanpa belas kasihan! Jangan biarkan Ksatria Naga Hitam itu mengalahkanmu! Tunjukkan pada mereka apa yang benar-benar bisa dilakukan Magnar!” raungnya kepada para prajurit, mendorong mereka untuk bertarung. “Kita tidak perlu membangunkan pasukan negara lain yang berkemah di depan gerbang utara! Berdirilah di sana dan saksikan kekuatan bentengku, para pahlawan yang terhormat!”

“Komandan Guila! Haruskah kita menyerang mereka melalui gerbang selatan?!” saran salah satu bawahannya. “Para ksatria telah mengeluh akhir-akhir ini bahwa mereka tidak memiliki kesempatan untuk menunjukkan kekuatan mereka!”

“Oh itu benar! Hm-hmph! Baiklah, kirim mereka keluar t—”

Tiba-tiba terdengar ledakan teriakan dari atas tembok, keributan yang telah terjadi selama beberapa waktu sekarang. Gemuruh yang datang dari bawah bumi semakin kuat.

Terdengar suara retakan yang dahsyat, dan sebagian dari dinding itu tertiup angin.

“Eh?”

Sebongkah batu terlempar dari dinding dengan paksa, dan mendarat tepat di samping Guila, yang berdiri membeku di tempat, terpaku padanya. Bawahan yang dia ajak bicara hancur di bawahnya, darah dan potongan dagingnya yang hancur berserakan ke segala arah.

“Tidak!” Salah satu gadis di kelompok Ayaka berteriak, ekspresi ketakutan terlihat di wajahnya.

“Ap-wow…!”

Seorang prajurit berdiri di depan retakan besar di dinding yang rusak, dan mundur satu langkah. Saat dia melakukannya, lengan besar muncul, lalu lengan lainnya. Dua tangan keriput mencengkeram kedua sisi retakan, dan makhluk itu menarik kepalanya ke dalam tanah benteng.

Aa capung…?

Kepalanya berbentuk capung, tapi dari leher ke bawah monster itu berbentuk manusia, persis seperti manusia capung raksasa. Benda itu ditutupi lapisan tipis bulu tubuh, dan kulitnya berpola seperti perut capung. Kepalanya tersentak-sentak dengan gerakan meresahkan.

Mengeluarkan teriakan aneh bernada tinggi, monster itu bergerak. Itu menembakkan sepuluh ujung jarinya yang tajam ke tentara yang tersisa di dinding.

“S-simpan m—! Gfhh!”

Teriakan sekarat para prajurit bergema di seluruh benteng saat ujung jari makhluk itu tanpa ampun menusuk mereka satu per satu, dan kembali ke tangannya yang besar. Ujung jari pemecah esnya sepertinya terhubung ke tangan dengan semacam benang.

Guila berlutut. “I-Itu tidak mungkin… Kebanggaan Benteng Putih Perlindungan… Tembok kita…”

“Komandan Guila.”

Dia berbalik untuk melihat dua kakak dari Empat Tetua Suci dan Pembunuh Naga berdiri di belakangnya.

“Ah, Agit… Dragonslayer… Tembokku… Monster-monster itu…”

“Cepat dan beri perintah pada prajurit yang masih di dalam benteng,” kata Agit sambil melihat retakan besar di tembok selatan. “ Mereka datang. ”

Monster mulai berdatangan melalui celah itu, membantai setiap prajurit manusia yang bisa mereka temukan. Pintu menara pengawas didobrak, dan makhluk-makhluk itu juga membantai siapa pun yang mereka temukan di sana.

“Coklat, Putih.”

Mendengar nama mereka dipanggil, kedua adik Angun bergegas menuju menara pengawas, membersihkan jalan melalui monster saat mereka berlari. Guila memegangi kepalanya dengan tangan, matanya tidak fokus dan dipenuhi kebingungan.

“B-bagaimana ?! Bagaimana ada begitu banyak ?! Apa yang terjadi disini?!”

“Komandan Guila, ini sepertinya pekerjaan pasukan Kerajaan Iblis. Saya telah diberitahu bahwa tentara Ogre juga terlihat di benteng. ”

“I-Tidak mungkin! Tentara ogre katamu?! Bagaimana mereka bisa masuk?!”

“Penjaga malam diatur oleh sekelompok tentara Bakossi yang kelelahan. Belum lagi kabut pagi yang tebal yang menimpa kami saat subuh. Para penjaga lelah, dan tidak bisa melihat dengan jelas. Kondisinya terlalu sempurna bagi tentara untuk menyelinap melewati tembok kita.”

“Siapa yang peduli tentang kapan dan mengapa? Mereka musuh kita, ya ?! Oyamada berjalan menuju gerombolan yang maju, memutar lengan kanannya. “Maukah kamu melihat semua EXP itu? Apakah ini tahap bonus atau apa? Kita harus bersaing untuk melihat siapa yang paling banyak membunuh? Kesempatan besar untuk menunjukkan kepada Anda semua penduduk asli yang memandang rendah kami pahlawan beberapa keterampilan serius.

“Neraka hitam, jawab panggilanku—Lævateinn.” Lengan Yasu diselimuti api hitam. “Aku hanya berharap makhluk itu layak menjadi Pahlawan Neraka Hitam. Sekarang… untuk membakar manusia capung raksasa itu menjadi debu.”

“H-pahlawan!” Guila tampaknya mendapatkan kembali kendali atas kemampuannya. “I-itu benar… Para pahlawan dari dunia lain ada di sini! K-kami juga memiliki tidak kurang dari tiga pasukan di belakang kami! Mereka mungkin menghancurkan tembok kita, tapi mereka tidak mungkin mengalahkan kita! Apa yang saya, Guila Heidt, meratapi—g raaah ! Jangan biarkan mereka menguasaimu, anak-anak Magnar! Kami tidak perlu takut pada generasi monster masa lalu ini, yang sudah lama terputus dari Esensi Raja Iblis. Kami akan menjatuhkan mereka! Panggil para penyihir!”

Ini menghembuskan nafas baru ke dalam para prajurit, yang dengan cepat mereformasi barisan mereka tepat saat banjir monster yang terus meningkat mulai menjangkau mereka. Ayaka menarik napas dalam-dalam, menyiapkan tombaknya, dan mulai memberi perintah.

“Bisakah kalian semua mendengarku ?! Bertarung seperti yang diajarkan Bane-san kepada kami, dan kami akan berhasil melewati ini! Dapatkan posisi dan siapkan keterampilan Anda! Kelompoknya terbentuk di belakangnya.

“Y-ya!”

“Ayo lakukan!”

“Kita akan bertarung! Bertahan hidup! Dan kembalikan ke dunia lama!”

“B-mereka datang!”

Gerombolan itu semakin mendekat. Kelompok pertama adalah manusia katak, tingginya sekitar dua meter dengan sabit berbilah sebagai senjata. Ayaka menggebrak tanah, dan meluncurkan dirinya ke depan, meluncur melintasi tanah dan mendekati mereka dengan satu lompatan.

“Geh, ghoob ghoob!”

Ayaka menusukkan tombaknya ke atas melalui rahang monster itu, dan keluar melalui bagian belakang kepalanya. Saat dia menariknya keluar, dia menggunakan momentum itu untuk mengayunkan senjatanya ke bawah dan melemparkannya lagi ke tanah.

“Gehh!”

Dia segera menusuk yang itu juga, membunuhnya seketika, tetapi lebih banyak dari mereka yang bergerak mengelilinginya.

“Ghoob geh!”

Greatsword memecahkan kepala monster lain menjadi dua. Bilahnya berubah menjadi angin puyuh yang mengamuk, memotong monster yang mengelilingi Ayaka berkeping-keping.

“Bane-san!”

“Maaf saya terlambat.” Pria berambut merah dengan ringan mengayunkan pedang besarnya ke tanah untuk menghilangkan darah.

“Cih! Sekarang kelas-S penipu itu mencuri pembunuhanku?! Ambil itu!” Oyamada terjun lebih dulu ke gerombolan itu. “Peluru—Mode Gatling!”

Bola-bola energi merah mulai mengalir dari kepalan tangan Oyamada, mereduksi semua yang terperangkap dalam apinya menjadi debu. Monster terus berdatangan, tanpa rasa takut menyerangnya dengan niat untuk membunuh.

“Orang-orang ini sangat termotivasi, sangat lucu! Ngengat ke nyala api! Peluru—Mode Benteng!”

Bola energi merah terbang kembali ke arahnya, dan Oyamada menyerapnya kembali ke dalam tubuhnya. Detik berikutnya, dia mengirim mereka semua terbang lagi untuk membunuh monster terdekat, menciptakan segunung mayat di sekelilingnya.

“Ayo, kalau begitu! Kamu juga akan mendapatkan pembunuhanmu atau apa?!” teriak Oyamada pada sisa kelompok Kirihara saat dia menghancurkan monster sekarat di bawah kakinya perlahan, mempermainkannya. “Membunuh orang brengsek ini benar-benar membuatmu merasa baik! Seperti, sangat tak terkalahkan! Semakin banyak kita membunuh, semakin mereka memuji kita—itu luar biasa! Seperti, moralitasku benar-benar hancur sekarang!”

Monster di sebelahnya tiba-tiba meledak.

“Tsk tsk… Kamu seharusnya tahu itu gauche untuk menikmati hal seperti membunuh, kan?”

Itu Abis — dia telah mengubah makhluk itu menjadi gumpalan daging kecil hanya dengan tinjunya. Dia terus bertarung, mencengkeram monster yang menyerang dan dengan acuh tak acuh memelintir leher mereka satu per satu.

“Diam, dada! Seperti yang Kirihara katakan, semua penduduk asli kalian terbatas! Kita menjadi lebih kuat semakin banyak yang kita bunuh! Mengerti? Lagipula apa salahnya aku membunuh mereka semua?! Anda akan menjelaskannya kepada saya atau apa ?! Ayo?!”

“Diam dan bunuh saja.”

“Hah?”

Abis terus memelintir lehernya, begitu cepat sehingga dia hampir tidak terlihat sekarang. “Lihat, nikmati dirimu sendiri. Bunuh, bunuh, bunuh. Bunuh semua yang Anda suka, sesuka hati Anda. Sekarang saatnya untuk itu. Aku memberimu izin.”

“Cih! Aku tidak butuh izinmu! Mati sudah!”

Abis dan Oyamada terus bertarung, seolah berlomba-lomba mencari siapa yang bisa mendapatkan kill paling banyak.

Sementara itu, kelompok Yasu menjadi kacau ketika monster datang untuk mereka — terlalu sibuk berdebat tentang siapa yang harus menjadi yang pertama menyerang.

“H-hei! Salah satu dari kita harus keluar!”

“Kalau begitu kamu duluan, kenapa tidak?!”

“Wahh, mereka ada di sini!”

“Aaahh! Bantu kami, Yasu!”

Ayaka pergi dan membantu mereka, tetapi Banewolf menghentikannya.

“Aku akan mengurus mereka,” katanya.

Yasu agak jauh dari kelompoknya yang lain, diselimuti api hitam.

“J-jangan abaikan kami, Yasu! Hai! Ayo bantu!”

“Wah, wah…masih menyebutku sebagai ‘Yasu’ kan. Tampaknya Anda masih belum memahami tempat Anda dalam hierarki. Bodoh, bodoh. Kalian semua.”

“T-tolong! Tidak, aku-aku mohon padamu, Yasu -san ! Tolong bantu kami!”

“Kurasa memanggilku Yasu-sama akan lebih tepat… Baiklah. Saya akan membantu Anda. Oh, yang tak berdaya adalah makhluk yang menyedihkan dan menyedihkan. Mereka hanya tahu bagaimana berpegang teguh pada yang kuat untuk kelangsungan hidup mereka. Muah hah hah! Menyedihkan, menyedihkan, menyedihkan! Puncak kesengsaraan, memang! Kalian adalah puncaknya!”

Yasu mengirimkan api hitamnya, memakan monster yang hampir berada di atas anggota kelompoknya, terbakar lebih luas dan lebih kuat dari sebelumnya.

Dia meletakkan tangan di atas wajahnya dalam pose yang dipraktikkan dengan baik itu.

“Tapi saya belum puas. Ketergantungan pada orang biasa tidak berarti apa-apa lagi bagi saya, standar saya lebih tinggi sekarang.”

Dia melirik Ayaka.

“Dia mungkin dari kelas yang lebih rendah dariku, tapi aku lebih suka permintaan bantuan datang darinya. Tapi sepertinya aku tidak bisa membuktikan kemampuanku yang sebenarnya melawan siapapun kecuali Raja Iblis sendiri. Itu menghancurkan Kirihara… Kalau saja dia jatuh ke tangan Raja Iblis dalam pertempuran entah bagaimana.”

Banewolf menghentikan langkahnya.

“Sepertinya mereka baik-baik saja kalau begitu. Yah, tidak yakin apakah saya bisa menyebutnya baik- baik saja . Dengan senyum lemah, Banewolf mengayunkan pedang besarnya ke udara, memotong monster yang menerjangnya menjadi dua. “Mungkin lebih kuat daripada mata emas di sebagian besar reruntuhan, tapi tidak terlalu buruk sehingga tentara kita tidak bisa menanganinya.”

Naga hitam berputar-putar di atas seperti burung nasar raksasa.

“Pfha ha hah! Kalian monster bermata emas yang merayap bukan tandingan Ksatria Naga Hitam! Saksikan kekuatan kami!” teriak Bach dari atas, di atas tunggangan naga hitamnya.

Para ksatrianya kemudian mulai menyerang manusia capung raksasa itu dengan sihir dari luar jangkauan jari-jarinya yang tajam, memfokuskan serangan mereka pada kepala makhluk itu sampai tidak lebih dari bubur berdarah. Makhluk itu berceloteh dan memekik saat mati.

Banewolf menatap dinding yang rusak sambil mengiris beberapa monster dengan pedang besarnya.

“Semua itu tidak stabil sekarang. Hanya masalah waktu sebelum jatuh.”

Agit dan Guila ada di dekatnya, bertarung bersama untuk memukul mundur gerombolan itu.

“Wah hah hah! Cukup menakutkan ketika tembok runtuh, cukup untuk membuatku benar-benar lupa berapa banyak prajurit terampil yang telah kita tempatkan di sini!”

Agit tersenyum lembut, memotong monster berkeping-keping dengan permainan pedangnya yang sangat cepat.

“Tentara kami awalnya akan dipimpin oleh Vicius sendiri. Memanggil kami pasukan elit dari Aliansi Suci tidaklah berlebihan. Dan hei, generasi monster yang lebih tua ini bahkan tidak memiliki esensi untuk melemahkan kita. Pertarungan sesungguhnya adalah melawan pasukan Kerajaan Iblis, saat itu datang.”

“Hmm? Kalau dipikir-pikir, Tuan Agit, di mana Baron Pollary dan Putri Cattlea?” tanya Guila.

“Mereka telah kembali ke kamp mereka sendiri, saya percaya, seperti halnya Elite Three, selain Bach-san di atas sana.”

“Hmph. Saya kira mereka harus mengambil alih komando pasukan mereka sendiri untuk menghindari kebingungan dalam kekacauan ini.”

“Tentara tanpa rantai komando selalu berisiko runtuh total.”

“Dengar dengar! Oh! Para ksatria akhirnya ada di sini! Lewat sini, cepat! Ajari monster itu pelajaran!”

Guila sudah kembali berdiri, meneriakkan perintah kepada para kesatria yang melewatinya menuju pertempuran. Kelompok Ayaka menangani monster seperti yang selalu mereka lakukan—berpegang teguh pada rencana mereka. Makhluk-makhluk terus berdatangan, tapi jelas sisi manusia memiliki keunggulan kekuatan yang luar biasa.

Sang Dewi membawa Kirihara-kun bersamanya ke timur, tapi semua orang di front selatan ini masih sangat kuat.

Ayaka menggunakan salah satu keahliannya—Blade Set—dan bilah yang terbuat dari mana yang terbentuk di ujung tombaknya, mengubahnya menjadi tombak.

Melawan musuh sebanyak ini, aku bisa mengalahkan lebih banyak sekaligus dengan senjata tebasan.

Dia mengiris ke samping di depannya, memotong lima monster terpisah dengan satu ayunan.

Ini bahkan bisa menjadi peluang bagus bagi kita semua untuk mendapatkan poin pengalaman, dan naik level sebelum pertempuran terakhir dengan siapa pun yang memimpin pasukan invasi selatan ini.

Sebelum dia menyadarinya, semua monster di sekelilingnya telah ditebas.

Guila terus meneriakkan perintah.

“Kerja bagus! Kita sudah selesai di sini! Ayo menuju ke dinding, para pahlawan! Sudah waktunya untuk melakukan serangan balik! Semuanya, serang!”

Tapi bukankah ada tentara ogre di suatu tempat di dalam tembok? Serangan ini… apakah ada seseorang di luar sana yang mengaturnya?

Ayaka membeku.

Ada yang salah.

Dia melihat ke arah dinding yang rusak. Ada sesuatu yang terjadi di sana. Ksatria Naga Hitam tampaknya mundur.

Saat itu, langkah kaki yang berat dan menggelegar mengguncang bumi di bawah.

Semua orang menoleh untuk melihat dan salah satu anak laki-laki dalam kelompok Yasu menjatuhkan pedangnya dan berdiri menganga.

“A-a… benda apa itu?”

Makhluk itu berbentuk seperti bola dunia, permukaannya ditutupi dengan bentuk humanoid hitam yang tak terhitung jumlahnya dari pinggang ke atas. Kerangkanya yang besar dan lamban berwarna hitam, ditopang oleh dua kaki yang tebal. Itu menjulang tinggi di atas manusia capung.

Teriakannya terdengar seperti dengungan busur listrik. Mata tubuh manusia yang saling menempel di kulitnya berlubang dan kosong. Ada wajah lain, terukir di tengah tubuh bulat makhluk itu, menangis. Tiba-tiba salah satu tubuh itu bergerak, merentang dalam sekejap seperti karet gelang, lalu terbang lebih bebas daripada naga hitam mana pun yang sekarang diterjangnya.

Tangan makhluk itu melingkari tunggangan naga hitam—di atasnya duduk Bach, dari Elite Three.

“Apa?! Apa yang kamu lakukan?! L-Lepaskan! Anda-”

Naga Bach terbelah menjadi dua saat lebih banyak tubuh humanoid menukik untuk menangkapnya. Ejekan busuk dari bentuk manusia ini tanpa ekspresi dan mengerang saat menangkap ksatria malang itu.

“Selamatkan Tuan Bach!”

Ksatria Naga Hitam lainnya bergegas membantunya, tetapi lebih banyak humanoid yang mengulurkan tangan untuk menangkap mereka, dan mereka dengan cepat terjerat juga. Bach meronta di tangan raksasa makhluk itu.

“L-biarkan aku pergi! Kau monster! Biarkan aku—!” Bach menjerit saat dia bergulat dengan mulut besar monster itu. Dengan suara keras, kepalanya benar-benar digigit.

Ksatria Naga Hitam yang tersisa juga dikonsumsi oleh humanoid — sisa makanan mereka menetes dan berceceran ke tanah di bawah.

Selanjutnya, seekor singa besar dengan wajah manusia menerobos dinding benteng, membuka lubang lain di pertahanan. Itu jatuh dan menggelepar di tanah sebelum bangkit dengan posisi merangkak dan mengeluarkan raungan yang menakutkan, bersiap untuk menerkam.

“A-apa-apaan itu?! Ini sangat menjijikkan!” teriak Murota Erii, menjadi pucat.

Ekspresi singa berwajah manusia berkedut ketakutan. Kepalanya luar biasa besar sebanding dengan tubuhnya, menambah penampilan binatang buas yang meresahkan. Itu tampak tidak seimbang — seolah-olah lehernya seharusnya sudah patah karena beratnya.

Makhluk itu meraung lagi dan Ayaka menelan ludah; tenggorokannya kering.

Bisakah? Itu adalah…

“Prediksi terburuk selalu jadi kenyataan, ya?” Banewolf menghela nafas, menatap tragedi yang terjadi di atas tembok. “Mereka disini. Tipe manusia.”

Seakan menambahkan penghinaan pada luka, segerombolan monster berukuran sedang bergegas masuk melalui celah yang dibuat oleh singa berwajah manusia itu.

“Saya mengerti. Gelombang pertama terdiri dari monster dari pinggiran. Orang-orang ini adalah elit, dari dalam Negeri Monster Bermata Emas. Oof… Tipe humanoid itu akan sulit untuk kita tangani, ”kata Banewolf.

Singa berwajah manusia itu berbalik ke arah kelompok Ayaka dan berdiri dengan kaki belakangnya.

“Ohbaahh!”

Apakah itu mengintimidasi kita? Ancaman?

“Yang itu terkunci, bukan. Bahkan tidak akan memberi kita kesempatan untuk lari. Astaga, aku bukan penggemar kerja keras.” Banewolf menjatuhkan ujung pedangnya ke tanah. “Aku akan membelikanmu waktu. Kalian mundur sekarang dan bergabung dengan pasukan di utara benteng. Tempat ini mungkin sudah selesai. Terima perintahnya, Agit.”

“…Baiklah. Kamu mundur juga, kapan pun kamu bisa, Dragonslayer, ”jawab Agit.

“Heh heh, aku tidak ingin mati hari ini, bukan? Tapi sial, ukuran benda itu…” Mata Banewolf bersinar merah. “Yah, lebih baik jika aku yang melakukannya.”

Tubuhnya mulai bersinar di depan mata mereka—berubah… tumbuh.

Ketika pancaran itu berhenti, seorang raksasa berdiri di depan mereka dengan kepala dan sisik naga. Manusia naga bermata terbakar mengeluarkan raungan yang menakutkan, bahkan lebih menakutkan daripada naga hitam, seolah menjawab ancaman monster itu. Itu menoleh ke belakang, lalu segera menyerbu ke arah benteng itu sendiri, meraih tumpukan kargo yang ditutupi oleh kain besar. Dari bawah dia menghunus pedang yang sangat besar sehingga manusia tidak mungkin mengayunkannya.

A-Apakah itu benar-benar Bane-san di sana?

Apakah dia memperkirakan ini akan terjadi, dan meminta tentara membawa benda itu bersama kita?

Ayaka berdiri menatap kosong ke arahnya.

“Kekuatan yang kamu peroleh dari mandi dalam darah naga yang kamu bunuh. Saya mengerti bahwa mempertahankan bentuk itu menggerogoti pikiran dan ingatan Anda. Kami semua berterima kasih karena Anda memilih melepaskannya untuk kami dalam pertempuran hari ini, Banewolf sang Pembunuh Naga, ”kata Agit.

Manusia naga mengangkat pedangnya tinggi-tinggi dan beralih ke tipe humanoid.

Tenang dengan penjelasannya, berikan perintah untuk mundur, Agit.

“Baiklah.” Agit meraih kuda perang tanpa penunggang dan memberi perintah untuk mundur, yang segera diikuti oleh para prajurit. Seharusnya Guila yang memimpin mereka, tapi dia tidak dalam kondisi fit untuk memerintah. Atas desakan prajuritnya, dia mati-matian berusaha untuk kembali ke kudanya.

Singa berwajah manusia menatap pembunuh naga, meraung sekali lagi, dan menerkam. Dia berjongkok sebagai tanggapan, mengangkat pedangnya di atas kepalanya.

Moe mulai menarik lengan Ayaka. “A-Ayaka-chan! Kita harus pergi!”

“Y-ya! Tapi Bane-san…!” Gerakan raksasa itu berhenti sesaat. Dia berteriak padanya. “Tolong hati-hati! Masih banyak yang harus kau ajarkan pada kami!”

Dia mengangguk, sangat samar.

“Ayo pergi, Minamino-san!”

“Ya!”

Beberapa monster memisahkan diri dari gerombolan itu dan mengejar.

“Aku akan menjaga bagian belakang! Tetap berlari!” teriak Ayaka, mengantar siswa lain di belakangnya.

“Hah?! Apa-apaan, tepat ketika kita akhirnya menghadapi beberapa tipe humanoid ?! Aku tidak lari! Apa gunanya kita pahlawan jika kita bahkan tidak bertarung? Ini sangat timpang!” seru Oyamada.

“Tutup mulutmu, ya?! Kami mengandalkanmu melawan orang-orang yang mengeluarkan barang-barang Esensi Raja Iblis itu! Kami dapat menangani orang-orang ini yang tidak! Dan dengarkan! Vicius akan membunuh kami jika kami membiarkan salah satu dari kalian mati melawan tipe humanoid ini! Dapatkan itu melalui tengkorak tebalmu, Oyamada!”

Yasu menunggang tepat di belakang Oyamada saat Abis meneriakinya, sepertinya telah mengamankan seekor kuda liar.

“Hmh, ada apa dengan transformasi naga itu? Kekuatan yang begitu bodoh. Nah, jika tipe humanoid setara dengan itu , Hero of the Black Inferno seharusnya tidak diperlukan di sini.”

“Tapi kenapa monster-monster itu datang? Mengapa sekarang, setelah bertahun-tahun berada di Negeri Monster Bermata Emas?” Agit bergumam pada dirinya sendiri. “Aku hanya bisa berpikir bahwa kebisingan pasti memiliki semacam efek pada mereka.”

Dia menoleh ke belakang untuk melihat Banewolf masih bertarung. Masih ada tentara yang ramah di dekat tembok, dan dia terus bergerak melewati gerombolan untuk menyelamatkan mereka. Gelombang monster yang terus meningkat mengerumuninya, dan manusia naga itu meraung saat dia mengarungi kerumunan. Ayaka mencoba mengikuti, tapi dihalangi oleh sejumlah monster yang lebih cepat menghalangi jalannya. Dia melihat ke arahnya, diam-diam menyemangati dia.

Semoga berhasil, Bane-san!

Pembunuh Naga mengayunkan pedang besarnya, mengusir monster-monster darinya, tapi mereka terus berdatangan. Dia tidak lagi tahu apakah prajurit yang akan dia selamatkan masih hidup. Bola berwajah menangis itu mengirim humanoid hitamnya untuk menyerang Banewolf secara serempak.

Pada saat yang sama, singa berwajah manusia itu melompat, mengeluarkan teriakan parau yang meresahkan tepat sebelum dia mengatupkan taringnya di lengannya.

“Tidak mungkin…” Ayaka tidak bisa mempercayai matanya.

Monster humanoid besar lainnya bangkit di belakang Banewolf, memimpin sekelompok monster besar di belakangnya. Keputusasaan memenuhi hati Ayaka. Banewolf disematkan di tiga sisi oleh tipe humanoid — Ayaka bahkan hampir tidak bisa melihatnya lagi.

Dia tidak punya tempat tersisa untuk lari!

“A-Agit-san! Bane-san akan—!” Ayaka memanggil dengan semua yang dia miliki ke Agit, yang memegang komando. Dia berbalik menghadapnya, ketika raungan bernada rendah dan kuat bergema di medan perang, tapi itu bukan dari arah Banewolf.

“A-apakah itu monster?! Dari mana datangnya suara itu?!”

Para prajurit di dekatnya melihat ke kiri dan ke kanan, mencoba menemukan sumber kebisingan. Moe adalah orang pertama yang menyadarinya.

“Agit-san! U-di sana…!”

“Apa?”

Monster itu terbang melintasi langit di atas mereka dengan berputar, seperti pesenam yang memutar dirinya sendiri di udara. Itu berbentuk seperti humanoid besar, terdiri dari anggota tubuh kecil yang tak terhitung jumlahnya.

“Benda apa itu?!”

“Dari caranya bergerak, benda itu tidak terbang. Itu melompat begitu saja ke udara, ”kata Agit. Ayaka hanya bisa menunjuk ke langit, warna memudar dari wajahnya.

“Agit-san… Benda-benda di tubuhnya, kan…?”

“Ya,” dia mengangguk, terdengar seolah-olah dia juga tidak ingin mempercayainya. “Itu adalah monster-monster lain yang menaiki dinding.”

Ayaka mengira mereka adalah bagian dari itu, tapi dia salah. Ada sejumlah monster lain yang mengerikan, berbaris berdampingan menempel pada tipe humanoid.

Tiba-tiba terdengar suara deru keras saat seberkas cahaya putih melesat melintasi langit, dan lengan kanan monster itu terbakar saat berputar di udara—bersama dengan semua monster yang menempel padanya.

“Uaaahh?!” Monster raksasa itu mengeluarkan jeritan kesakitan yang keras.

“… Mata Dewa,” gumam Agit.

Senjata anti-udara Yonato, Mata Dewa bahkan bisa menjangkau kita sampai ke sini.

“Saya mengerti. Dia melompat terlalu tinggi, jadi hanya lengan kanannya yang bisa dijangkau.”

Tapi makhluk itu masih hidup, begitu pula semua monster yang menempel di bagian lain tubuhnya. Darah biru menyembur dari inti tempat lengannya dulu berada. Dengan dentuman keras, monster itu jatuh ke bumi, kemarahan terpancar di matanya.

“I-itu tidak mungkin!” Kuda Guila meringkik ke arahnya dan berhenti di jalurnya saat dia mencoba mundur bersama semua yang lain di garda depan. Dia melihat ke atas perlahan.

“Urah, uraaah!”

Tipe humanoid keempat berdiri di jalan mereka, monster yang tak terhitung jumlahnya merangkak di atasnya.

LINGKARAN DALAM

PERUBAHAN DATANG di atas Sungai Aisne hari itu, yang mengalir melalui dataran datar di sebelah utara benteng tempat tentara tiga bangsa mendirikan kemah mereka .

“Gih, gihgih…”

Prajurit Ogre menjulurkan kepala mereka dari permukaan sungai, dan beberapa merangkak keluar ke tepi sungai.

Berikutnya datang setan raksasa dengan kepala kambing, mengirimkan kolom besar air ke udara yang kemudian menghujani kembali ke bulu ungu makhluk itu. Ia berjalan dengan dua kaki, dengan empat tanduk menyeramkan di atas kepalanya.

Yang Kedua dari Tersumpah—Zweigseed.

Zweigseed adalah iblis terkuat kedua dari Lingkaran Dalam yang kekuatannya bahkan menyaingi Raja Iblis itu sendiri. Dia melihat ke arah White Citadel of Protection, yang panik karena serangan monster bermata emas, seperti yang direncanakan. Bersenang-senang dalam kekacauan, dia merobek cakarnya yang besar di dadanya sendiri.

Darahnya mengalir ke dadanya, daging mentah terlihat di bawah bulunya yang robek.

“Memanen.”

Para prajurit ogre bangkit dari sungai di belakang Zweigseed satu per satu.

“Mari kita pergi. Kurangi manusia-manusia ini; tidak memberi mereka martabat.”

SOGOU AYAKA

JENIS HUMANOID yang berdiri di jalan mereka mengayunkan satu lengannya yang tersisa, mengirim monster yang menempel padanya terbang ke arah para pahlawan. Monster menyebar tinggi ke udara seperti segerombolan belalang, jumlahnya menakutkan. Beberapa tentara mencoba lari, yang lain hanya berdiri dan menatap, dan lebih banyak lagi yang mengangkat tangan untuk melawan. Garis mereka segera jatuh ke dalam kebingungan dan kekacauan.

“Semuanya, pertahankan barisan!” teriak Ayaka, menyapu monster saat mereka mencoba mengelilinginya.

Ada campuran makhluk yang berukuran lebih kecil dan sedang, tetapi yang berukuran sedang semuanya berdiri setinggi setidaknya dua meter dan mengamuk di luar kendali. Seluruh area tersedak debu, sehingga sulit untuk melihat apa yang terjadi. Untungnya, kelompok Ayaka dapat tetap bersama sebagai satu unit, dan membentuk lingkaran saling membelakangi, dengan para pahlawan yang paling ahli dalam keterampilan pendukung dilindungi di tengah.

Bagus, kita masih bersama.

Ayaka berlarian, mengitari kelompoknya dan membunuh monster saat dia pergi.

“Ayaka-chan!” seru Moe, memegang pedangnya dengan kedua tangan.

“Saya baik-baik saja! Hanya khawatir tentang melindungi diri sendiri! Serahkan yang lebih berbahaya padaku!” Ayaka menancapkan tombaknya jauh ke kaki monster besar, dan menggunakan skill spesialisnya Bom Dalam.

Kaki monster itu meledak dari dalam dengan keras, dan jatuh ke bumi. Ayaka melompat dengan anggun dan memberikan Bom Batin lain ke kepala makhluk itu, menghabisinya.

Dia menarik napas dalam-dalam, mendengarkan jeritan panik dan raungan marah yang mengelilinginya dari semua sisi. Hanya itu yang bisa dia dengar sekarang dalam kekacauan.

Di mana kelompok lain?!

Dia tidak tahu lagi di mana kelompok Kirihara atau Yasu berada.

Makhluk besar dengan semua anggota badan menempel padanya… di mana benda itu?! Saya harus berhati-hati dengan tipe humanoid, tapi saya bahkan tidak tahu di mana itu. Apakah saya melupakannya dalam debu? Tidak, benda itu sangat besar, itu seharusnya masih menjadi bayangan. Aku masih harus mendengarnya bergerak.

“Sogou.”

“Abis-san!”

Abis memberinya senyum lebar dan jahat, matanya penuh dengan agresi. Dia memegang setengah monster, robek di batang tubuh, menyeretnya di belakang kepalanya. Menilai dari keadaan mayatnya, dia menggunakannya sebagai tameng.

“Bunuh saja setiap monster yang kamu lihat! Mana yang paling dekat!”

“Abis-san, di belakangmu!”

“Aku tahu, ya ampun.” Dia meninju tinju di belakangnya bahkan tanpa menoleh. Monster yang melompat ke arahnya meledak seperti balon air di udara. “Ayo! Lari ke arahku sesukamu, dasar mata emas yang aneh!”

Ayaka mencoba mengatur napasnya, mati-matian menjauhkan monster-monster itu, bahkan saat barisan mereka tidak menunjukkan tanda-tanda menipis.

Abis-san luar biasa… Dia ada di level lain.

Lengan kanan Abis berlumuran darah—bukan karena monster yang dia bunuh—lengannya sendiri tampak berubah warna. Itu lebih besar dari kirinya, dan bentuknya berbeda sekarang.

Apa yang terjadi pada lengannya? Apakah dia memiliki kekuatan khusus?

Bagi Ayaka, jelas terlihat seolah-olah dia berada di luar manusia normal sekarang. Monster-monster di sekitarnya tampak agak takut dengan aura baru dan misterius yang dipancarkan musuh mereka.

“Aaargh! Selama ini aku tidak menunggu mangsa, hanya untuk membiarkanmu mengambilnya dariku!” Oyamada muncul berteriak dari awan debu, menembakkan skill uniknya.

“Oh? Hidup seperti biasa, ya? Itulah satu-satunya hal yang kusukai darimu, Oyamada!”

“Diam, Abis! Diam dan tinggalkan aku mangsaku! Grraaah!”

Dia mendekatinya, membantai monster saat dia datang, sampai mereka berdua bersama — berdiri saling membelakangi.

“Abis! Saya akan menjaga punggung Anda, jadi Anda mengirim semua mangsa ke arah saya! Aku akan membunuh, dan membunuh dan…membuatmu menangis suatu hari nanti! Anda tidak punya kelemahan, kan? Jika itu tidak berhasil, aku hanya perlu menggunakan kekuatan mentah untuk memaksamu jatuh!”

“Oya—” Ayaka mulai memanggilnya, tapi dia tidak mendengar.

“Aku selalu memberitahumu!” mendorong Oyamada, membangun bola energi merah di tangannya. “Kalian Empat Tetua Suci telah mencapai batas kalian, dan kami para pahlawan baru saja mendapatkan bintang—”

Dia berbalik.

“—ted?”

Abis masih berdiri di belakangnya—tapi hanya dari pinggang ke bawah.

“Hah?”

Oyamada mendongak perlahan, ekspresinya kosong.

“ Kunyah, crunch, rip… Anhf… ”

Sesuatu jatuh ke tanah di sisinya, terpotong oleh gigi sempurna yang menjulang di atasnya.

“Wah—”

Lengan merah darah — lengan yang sama yang telah merobek anggota tubuh monster beberapa saat yang lalu.

“Waah!” teriak Oyamada. “Wah, waaah! Wahh! Wahhh?!”

“T-tidak!”

Ayaka merasakan semua darah mengalir dari pipinya.

Kapan itu muncul?

Monster yang memberi makan sebelum Oyamada adalah tipe humanoid yang terdiri dari anggota tubuh monster. Wajahnya berubah marah.

Kalau dipikir-pikir, aku tidak melihat benda itu… Bahkan dengan awan debu, aku seharusnya tidak pernah melupakannya. Memang aneh, tapi bisakah tipe humanoid itu mengubah ukurannya sesuka hati?

“Urroaaaah!”

Dengan suara berderit yang keras, sejumlah anggota tubuh yang mengerikan keluar dari dalam tubuh makhluk itu. Itu membengkak lebih besar, dan menumbuhkan kembali lengan yang telah hilang dari Mata Ilahi.

Ketika monster itu tingginya sekitar dua puluh meter, dia menyodorkan kedua tangannya yang menggenggam ke arah Oyamada yang berteriak.

“Orroh!”

“Waaah! Waah! Waaah!”

“Oyamada-kun, lari!” dia memanggilnya, tapi hanya itu yang bisa dilakukan Ayaka untuk terus membasmi monster saat mereka menerjangnya.

Jika saya pergi dari sini, itu akan membuat kelompok saya dalam bahaya. Tidak! Saya harus membunuh lebih banyak monster ini!

Jika ada, jumlah mereka berlipat ganda. Beberapa dari mereka yang telah terguncang dari tipe humanoid baru saja bergabung dalam pertarungan. Ayaka mencari Yasu dan Agit di keramaian.

“Agit-san, Yasu-kun! Jawab aku jika kamu bisa mendengar! Oyamada-kun adalah—”

“B-Peluru! Peluru, Peluru, Peluru, Peluru, Peluru!”

Oyamada menembakkan skill dasarnya berulang-ulang dengan liar ke gerombolan, seolah-olah dia benar-benar lupa tentang yang ditingkatkan.

“Uh?! Gh?! Gh?!”

Wajah kemarahan dipukul mundur sedikit, seolah-olah dihantam oleh tinju tak terlihat. Beberapa anggota tubuh yang membentuk wajah monster itu robek dan tertiup angin, tapi tidak menunjukkan tanda-tanda kepedulian.

“Gyaaahh, ini tidak berhasil?! Waahh?! Jika Abis tidak bisa membunuhnya, habis sudah! Ini sudah berakhir! Aah! Waaah! Waah!”

Oyamada membelakangi monster humanoid itu dan berlari.

“O-Oyamada-kun?!”

“Waaah, aku tidak ingin mati! Aah!” Dia berhenti, seperti disambar petir—berdiri di sana dengan mulut ternganga, lengan terkulai lemas di sisi tubuhnya. Dia tiba-tiba mulai berlari lagi, bahkan tidak melihat ke mana dia pergi.

“Tolong aku! Waaah! Mati! Ghhaa-! Mamaaa! Saya takut! Aaah! Gan!”

“O-Oyamada-kun…”

Apakah dia kehilangan akal?

Dia menyerbu melintasi bumi, basah dengan darah, dan menghilang ke dalam debu. Beberapa di kelompok Ayaka berdiri menatap kosong ke arahnya. Ayaka dengan cepat mendapatkan kembali kendali atas napasnya, berpikir keras tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Aku perlu mencari cara agar humanoid itu memfokuskan serangannya padaku! Saya tidak tahu bagaimana cara mengalahkannya, tetapi saya harus melindungi semua orang di grup saya.

Tiba-tiba, ledakan besar mengguncang medan perang tepat saat tipe humanoid bergerak sekali lagi. Kedengarannya seperti serangan magis ofensif — serangan langsung.

Monster itu meraung, dan melompat ke arah datangnya serangan, memutar dan berputar di udara seperti saat pertama kali muncul.

Serangan siapa itu? Itu menyelamatkan kita. Ah, tapi Oyamada-kun…

Ayaka tahu dia harus mengikutinya—dia tidak dalam kondisi untuk bertarung—tapi dia juga tidak bisa meninggalkan kelompoknya. Mereka tidak bisa bergerak dan butuh semua yang mereka miliki untuk tetap dalam formasi. Ayaka menatap ke dalam debu tempat Oyamada menghilang dengan ekspresi menyesal di wajahnya.

Abis lebih kuat darinya dan dia tidak pernah menyangka dia akan mati. Sama seperti dia mengutuknya, baginya dia mewakili apa artinya menjadi kuat. Seseorang untuk mengatasi suatu hari, tetapi seseorang masih begitu jauh. Dia dimakan, tepat di depan matanya. Belum lagi dia berhadapan langsung dengan tipe humanoid itu…mereka sangat dekat.

Ayaka juga merasakan ketakutan yang mengerikan menyelimuti dirinya saat pertama kali melihat makhluk itu. Tekanan yang belum pernah dia rasakan sebelumnya. Bahkan dari jauh, itu telah menimbulkan rasa malapetaka yang tidak menyenangkan di dalam hatinya.

Bane-san?

Dia tampak gelisah ke selatan, di mana Banewolf berhadapan dengan tiga monster humanoid lainnya.

Aku ingin tahu apa yang terjadi di dinding sekarang?

“Sogou!”

Suara itu, itu—

“Brown-san?! Syukurlah kau selamat!” Dia berteriak ketika putra bungsu dari Empat Tetua Suci berjalan ke arahnya. “Ah…”

Dia kehilangan satu lengan—diikat dengan ikat pinggang tepat di bawah bahu untuk menghentikan pendarahan. Dia menggunakan serangan dari perangkat magisnya untuk membunuh musuh saat dia mendekat.

Aku seharusnya tahu. Dia adalah anggota dari Empat Tetua Suci. Bahkan sepertinya dia tidak berjuang — dia belum keluar dari pertarungan. Brown ada di dekat tembok, bukan? Mungkin dia tahu bagaimana keadaan Banewolf.

Dia membuka mulutnya dan memanggilnya.

“Sogou, di mana saudara-saudaraku dan—w hoosh!— ters?!”

Garis merah tipis mengalir di bawah hidungnya, membentang di wajahnya dari telinga ke telinga. Garis meluncur, memutuskan dua bagian—.

“Hah?”

Kepala Brown terbelah dua. Tubuhnya roboh ke tanah dengan percikan yang memuakkan.

Seorang gadis dalam kelompok Ayaka mulai berteriak.

“T-tidak!”

Rasa dingin mengalir di punggungnya, keringat dingin terbentuk di pipinya. Semua kehangatan telah meninggalkan tubuh Ayaka.

“B-Brown-s-san!”

Dia melihat sesuatu berkilauan agak jauh di belakangnya, menangkap sinar matahari.

Apakah itu yang memenggal kepala Brown? Semacam benang? Sangat tajam!

“Bheh heh heh!” Monster yang tampak seperti musang berjalan tegak dengan kaki belakangnya muncul dari debu. Mata musang benang berkerut, seolah mengejek mereka.

Monster itu… apakah itu membiarkan Brown-san kabur hanya agar dia bisa membunuhnya seperti itu di depan kita?

Makhluk itu berjalan melewati mayat Brown-san dan maju ke arah mereka.

“Ayaka-chan! Itu datang lewat sini?!”

“Semuanya, keterampilan tempur jarak jauh!” Memerintahkan Kayako, dan kelompok itu mengirimkan serangkaian skill serangan. Musang benang bahkan tidak tersentak saat mereka melakukan kontak.

Ayaka menggertakkan giginya, menahan teror.

“Serahkan padaku.” Dia dengan cepat menghitung jarak antara mereka dan menyiapkan pijakannya.

Aku harus memutuskan dengan cepat. Menilai dari cahaya dan pergerakan debu—ada dua benang itu.

Tenang. Jangan panik.

Dapatkah saya benar-benar melakukan ini?

Mau tak mau aku berpikir refleksku akan terlalu lambat. Mau tak mau berpikir benda itu lebih cepat dariku. Yasu atau Oyamada dengan serangan jarak jauh mereka akan lebih cocok untuk makhluk ini.

“Heh. Heh. Heh?!”

Musang benang tiba-tiba dilalap api hitam. Hitam hangus, ia jatuh membara ke punggungnya di tanah, tidak bergerak.

“Kurasa aku mendengar ratapan kotor Oyamada beberapa saat yang lalu… Apa yang terjadi, Ayaka?”

Yasu Tomohiro muncul di atas kudanya, dan Ayaka menjelaskan situasinya kepadanya.

“Pff…Oyamada Shougo, bunga yang lembut! Halus! Lemah! Muah hah hah ! Tidak ada yang bisa menjadi juara sejati tanpa kekuatan fisik dan mental yang seimbang! Dia hanya berpura-pura menjadi pahlawan, kepala di atas awan, itu saja! Ah, betapa bahagianya perasaanku! Menggembirakan! Avatar sebenarnya dari seorang pahlawan adalah aku, Yasu Tomohiro!”

Dia membentangkan sayapnya yang menyala-nyala, tertawa terbahak-bahak saat bulu api hitam melesat dari sayapnya seperti peluru ke arah monster di sekelilingnya. Apa pun yang terkena bulu segera dilalap api.

“Yasu-san, tolong, tunggu!”

Kelompoknya muncul dari debu, mengikuti di belakangnya.

“Oh, bawahan akhirnya ada di sini? Anda tidak terburu-buru, para pelayan.”

“S-pelayan?”

“Apakah aku benar-benar harus mengatakannya?”

“K-kau benar, tentu saja. Hanya saja…kami tidak bisa menunggang kuda seperti kalian. Jika Anda hanya bisa memperlambat untuk membiarkan kami mengejar…”

“Izinkan saya bertanya: Apakah berpuasa itu dosa?”

“Eh?”

“Tidak! Nyatanya, lamban itu dosa! Jika Anda ingin bantuan Pahlawan Inferno Hitam, ikuti seolah-olah hidup Anda bergantung padanya! Anda tidak cukup putus asa, itulah masalahnya! Teruslah menjalani hidup dengan pikiranmu yang rapuh seperti Oyamada dan dunia anjing-makan-anjing ini akan memakanmu!”

“A-apa yang terjadi pada Oyamada?”

Yasu mengayunkan tangan kanannya ke samping, melakukan pose favoritnya yang lain sebelum menjawab—dan pada saat yang sama, Ayaka bergerak secara naluriah.

“Hmph, dengarkan dan kagum. Oyamada memiliki— ” Slice . “Eh?”

Tiga jari di tangannya terputus, dan tunggulnya mulai mengeluarkan darah.

“Hah?!”

“Bheh, heh, heh.” Itu adalah musang benang dari sebelumnya.

Jadi itu tidak mati… atau hidup kembali?

Makhluk itu telentang, hangus dan tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa ia bernapas. Semua orang mengira itu sudah mati.

“Ghhaaah?! Jari-jariku?! Jari-jariku!”

Setelah melakukan serangan balik terakhirnya, musang itu menemukan dirinya tertusuk di ujung tombak Ayaka, tepat di jantungnya. Itu terlalu dekat dengan Yasu untuk dia bereaksi lebih cepat, tapi dia bergerak untuk menembus monster itu saat dia merasakan perhatian pembunuhnya ditarik ke tempat lain. Tetesan tipis darah menetes ke lengannya di mana musang itu mencoba menyerangnya, terlambat.

Jika makhluk ini belum dilemahkan oleh api Yasu, mungkin itu untukku.

Dia berguling dari pelananya dan jatuh ke tanah. “Gyaaah?! Di mana jari-jariku?! Jari-jariku!”

Dia panik mulai mencari mereka.

“Aku harus menyembuhkan mereka! Ambil mereka… Mereka harus disambungkan kembali! Sang Dewi akan…! Astaga ! _ Mengapa?! Kenapa ini harus terjadi padaku?!”

Ayaka segera kembali beraksi, menenggelamkan monster di sekitarnya dalam lautan darah. Pada gilirannya, mereka menolak memberinya jeda sedetik pun. Jumlah mereka lebih banyak dari sebelumnya.

Mereka pasti masuk melalui gerbang selatan. Jumlah mereka terlalu banyak.

“Yaku-san, tenanglah! Seseorang dalam kelompok kami dengan keterampilan penyembuhan dapat—”

“Aku menemukan mereka!” Dia berteriak. “Mundur, Ayakaaa!”

Dia membungkus jari-jarinya yang terputus dengan kain dan memasukkannya ke dalam tasnya, naik kembali ke atas kudanya dan mencengkeramnya saat dia memacu kudanya ke depan.

“B-baiklah! Semuanya, tetap dalam formasi! Yasu-kun dan aku akan melindungimu saat kita bergerak ke gerbang utara, dan—”

“Jangan konyol!”

“Eh?”

Mencengkeram kendali dengan satu tangan, Yasu berteriak ke arahnya, matanya terbelalak. “Apa yang kamu pikirkan?! Tidak perlu bagi kita untuk melindungi mereka dalam keadaan seperti ini! Tidak, merekalah yang seharusnya mencoba semua yang mereka bisa untuk memastikan aku bisa keluar hidup-hidup!”

“Yasu-kun? A-apa yang kamu katakan?”

Dia membakar monster terdekat menjadi debu dengan Lævateinn.

Dia masih bisa bertarung! Jadi kenapa…?

“Pikirkan tentang itu! Apa yang akan kita lakukan jika Kirihara dan Takao bersaudara dikalahkan di timur?! Oyamada pasti akan menggigitnya di sini juga… Dan kamu hanyalah kelas-B, Ayaka! Aku bisa menjadi satu-satunya harapan yang tersisa di dunia ini! Pikirkan berapa banyak ruang yang masih harus saya tumbuhkan! Para elit harus bertahan hidup, tidak peduli bagaimana Anda melihatnya!” Yasu mengoceh tentang pembenarannya.

Ayaka tidak bisa mengerti logika dari apa yang dia katakan. Salah satu anak laki-laki di kelompok Yasu berteriak padanya, panik di matanya.

“Apa yang kamu katakan, Yasu-san?! Kamu bilang akan melindungi kami begitu kami menunjukkan bahwa kami benar-benar menghormatimu!”

“Apakah kamu tahu mengapa ini harus terjadi ?! Karena tidak ada gunanya kamu bertahan hidup! Itu tidak ada artinya! Anda harus mengarahkan semua upaya Anda untuk memastikan saya tetap hidup! Aku tidak punya waktu untuk melindungimu sekarang! Kenapa kamu tidak mengerti itu ?!

“Yasu-kun! Kita semua harus bekerja sama untuk—”

“ Diam! Diam! Diam! Tidak ada kelas B yang berhak memesan kelas A seperti saya! Cukup! Tidak ada gunanya lagi berbicara dengan kalian para pecundang yang berpikiran sederhana! Mundur! Mundur!” Yasu menendang kudanya di samping dan mendorongnya ke depan. “Tapi ini bukan kekalahan bagiku! Itu… ya! Retret taktis! Aku harus hidup… untuk Dewi! Untuk seluruh dunia ini! Saya harus bertahan hidup!”

Kelompok Yasu mulai menangis dan mengeluh kesal.

“Terkutuklah kamu, Yasu! Kami membutuhkan kelas-A untuk bertahan hidup di sini! Silahkan! Bantu kami! Silahkan!”

“Tunggu, Yasu-kun! Tolong, kami membutuhkan kekuatanmu!”

Ayaka mencoba yang terbaik untuk menghentikannya juga, berteriak saat dia pergi, tetapi di tengah pertempuran yang bisa dia lakukan hanyalah beberapa tangisan putus asa.

“Yasu-kun! Silahkan!”

“Aku harus bertahan hidup!” Dia balas berteriak pada mereka, membakar monster yang mencoba mengikutinya dengan apinya dan menghilang ke dalam debu.

“Ini sudah berakhir! Kita sudah selesai!” teriak Nihei Yukitaka, salah satu anak laki-laki di kelompok Yasu. Yang lain juga jatuh ke dalam kepanikan yang menakutkan, seolah-olah melalui reaksi berantai.

“Aku tidak ingin mati! Seseorang, bangunkan aku dari mimpi buruk ini. Bangunkan aku!”

“Saya ingin pulang ke rumah!” Nihei menjatuhkan pedangnya, wajahnya basah oleh air mata.

“Selamatkan kami! Selamatkan kami, perwakilan kelas! Kami akan melakukan apa pun yang Anda katakan. Saya tidak pernah berpikir musuh akan sekuat ini. Kami memiliki begitu banyak pejuang yang kuat di pihak kami, dan… aku selalu berpikir jika kami diserang, orang lain akan mengalahkan monster itu untukku. Kupikir mereka akan menyelamatkanku…”

Anggota lain dari kelompok Yasu juga mulai berteriak minta tolong.

“Selamatkan kami, ketua kelas! Bantu kami melarikan diri!”

“Tolong bantu kami! Ayaka-sama!”

Ayaka memanggil mereka kembali dengan nada yang hampir memarahi, saat dia membantai monster lain.

“Nihei-kun! Kalian semua!” Dia tidak pernah bisa berbicara begitu kasar di dunia lama. “Jika kamu ingin bertahan hidup, maka kelompokkan dalam lingkaran dan tahan posisi!”

“G-grup naik?”

“Bane-san mengajarimu caranya, bukan?!”

“Banewolf-san…?”

“Dia mengajarimu cara bertarung dengan cara yang cocok dengan kelas pahlawanmu! Bagaimana bertahan hidup bersama, dengan saling membantu!”

Kelompok Yasu diberi pelatihan yang sama dengan kelompok kami. Mereka harus dapat menggunakan beberapa teknik yang sama.

“Fokus untuk bekerja sama dengan kelompok kita dan tetap hidup! Siapa pun yang ahli dalam keterampilan penyembuhan, masuklah ke tengah! Dukung keterampilan, bentuk lingkaran di sekitar mereka! Jika Anda memiliki keterampilan menyerang atau bertahan, perkuat itu dengan bertarung di ring luar! Dapatkan yang terluka ke dalam lingkaran, cepat! Suou-san!”

“Ya!” Itu suara Kayako—tenang tapi kuat. Ayaka menoleh padanya, berkeringat.

“Ketika saya tidak bisa memberikan perintah, Anda mengambil alih,” katanya.

Itu bukan permintaan—itu perintah. Ekspresi Kayako yang biasanya lembut mengeras karena tekad.

“Aku akan mengambil komando.”

Ayaka mengangguk, merasa yakin dengan reaksinya.

“Jika ada monster yang tidak bisa kamu tangani, panggil aku!”

“Dipahami!”

Kelompok Ayaka berjuang untuk bergabung dengan kelompok Yasu.

“A-Ayaka-chan…” Moe tampak khawatir.

Ayaka meliriknya—dan tersenyum. “Tidak masalah. Aku akan melindungimu. Aku akan melindungi semua orang.”

Nihei memanggilnya, mengambil pedangnya yang jatuh. “A-aku minta maaf! Siapa yang peduli dengan pendapat Dewi, aku seharusnya bergabung dengan grupmu sejak awal! Maaf, perwakilan kelas.”

“Nihei-kun, lawan saja ! Berjuanglah agar kita semua bisa melewati ini hidup-hidup!”

“Ah, aah… Waaahh!”

Dia menebas monster yang mendekatinya, tapi saat monster itu jatuh, yang lain melompat tepat di belakangnya.

“B-Serahkan padaku!” Moe, yang ditugaskan untuk bertahan, melompat keluar dengan perisainya dan memblokir serangan monster itu. “Uh!”

Dia terlempar ke belakang karena benturan—anak laki-laki di barisan belakang keluar untuk menangkapnya.

“N-Nihei-kun, tebas!” Moe berteriak sekuat tenaga.

Nihei mengayunkan pedangnya dengan keputusasaan tertulis di seluruh wajahnya. Dia menelusuri bilahnya dari bahu monster itu, merobek daging di seluruh tubuhnya—tapi itu tidak cukup. Itu meraung sekali lagi dengan amarah yang haus darah, memelototi Nihei dengan niat membunuh yang begitu gamblang, sangat menakutkan untuk dilihat.

“Grraaah!”

“Ah…ti-tidak, aku tidak bermaksud begitu! Tangan saya tergelincir, dan itu adalah sebuah kesalahan!” Nihei jatuh ke belakang ke tanah karena ketakutan. Tiga pahlawan bangkit di belakangnya untuk membantu.

“A-ayo pergi! Kita harus menyelamatkan Nihei-kun!”

“Bunuh itu!”

“Waaah!” Menyadari mereka ada di sana untuk membantunya, Nihei dengan putus asa menebas pergelangan kaki makhluk itu dari posisi duduknya.

Monster itu kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah. Ketiga pahlawan itu melompat ke atasnya, mengelilingi monster itu dan menikamnya penuh lubang.

“Mati! Mati, mati, mati ! Mati sudah!”

“Pergi ke neraka!”

“Mati, kumohon! Tolong mati saja! Mati!”

Itu jelas bukan cara para pahlawan elit bertarung—terlalu berantakan dan kasar untuk itu. Monster itu mengangkat tangannya ke udara untuk mencoba melawan saat para pahlawan mengeroyoknya, tapi tidak ada gunanya.

“K-kita berhasil… Kita berhasil!”

“Jika sudah mati, kembali ke lingkaran, cepat!” disebut Kayako.

“B-benar!”

Para pahlawan kembali ke grup, kelelahan, dan Ayaka melakukan pukulan kecil di benaknya.

Mungkin hanya karena kami semua belajar dari guru yang sama, tapi itu berjalan lancar. Ada keterampilan pendukung dari grup yang ditambahkan ke serangan tadi juga — semua orang melakukan apa yang seharusnya. Tapi apa pun bisa berubah, kapan saja. Yang perlu mereka lihat saat ini adalah harapan. Harapan bahwa kita bisa bertahan dari cobaan ini. Saya harus terus menunjukkannya kepada mereka. Untuk menciptakan harapan itu di dalam diriku.

“Aku … aku naik level!” Pahlawan yang baru saja melancarkan serangan maut mengangkat suaranya.

Naik level… Selesai!

“Jika kamu naik level baru-baru ini, berikan pukulan mematikan kepada siapa saja yang belum! Ketika Anda naik level, itu mengisi ulang MP Anda, jadi itu akan memungkinkan kami menggunakan keterampilan kami dengan lebih bebas! Semuanya, periksa MP Anda dari waktu ke waktu — berikan pukulan mematikan kepada siapa pun yang paling rendah! perintah Ayaka, membelah tengkorak monster menjadi dua.

Bahkan hero pun akhirnya kehabisan MP. Tapi jika kita naik level, kita semua bisa tetap menggunakan skill kita.

“Naik level akan meningkatkan pengubah stat Anda yang lain! Itu akan memberi kita keunggulan dalam pertempuran ini! Jika Anda melihat peluang untuk naik level, raihlah! Kami adalah pahlawan—semakin sering kami bertarung, kami semakin kuat!”

Yang paling penting sekarang adalah bagi saya untuk membuat mereka tetap termotivasi!

“Kita akan berjuang untuk bertahan hidup!” Ayaka berteriak sekuat tenaga.

Nihei kembali berdiri, memegang pedangnya lagi.

“K-kita akan melakukan ini… Kita akan melakukan ini! Kami benar-benar akan berhasil!”

“Sogou-san!” Kayako menelepon.

“Serahkan padaku!”

Ayaka melompat ke arahnya, membunuh monster berukuran sedang dengan skill spesialisnya.

Kayako melakukan keputusan yang tepat. Itu mungkin adalah musuh yang tidak bisa mereka hadapi sendiri. Mereka menentukan monster mana yang mampu mereka bunuh sendiri.

Tapi monster terus berdatangan, dan Ayaka merasa dia sekarang memiliki lebih sedikit sekutu di medan perang daripada sebelumnya. Suara dan tangisan dari sisi manusia terus menerus ditenggelamkan oleh raungan lawan mereka.

Monster menang. Pada tingkat ini mereka akhirnya akan melemahkan kita.

“Ooohhh… Ooooohhh!” Wajah kemarahan melolong.

Tapi kedengarannya jauh. Seseorang di luar sana sedang menghadapinya.

Apa yang saya lakukan? Haruskah kita mencoba bergabung dengan pasukan di luar gerbang utara benteng? Dengan mood grup saat ini, kita mungkin bisa melakukannya.

“Semuanya, kupikir kita harus bergerak perlahan menuju gerbang utara! Jika kita tetap di sini, kita akan dikepung dan tidak akan bisa kabur!”

“B-benar! Ayo pergi!” setuju Nihei.

Tapi sekarang awan debu mulai menghilang, dan mereka melihat apa yang menghalangi jalan mereka.

Dinding monster.

Mereka bertanduk, dan mereka terlihat hampir seperti oni dalam cerita rakyat Jepang.

Kulit mereka berwarna tembaga, coklat kemerahan, dan mereka memiliki janggut putih panjang, tidak rata dan keriting. Mata emas mereka yang kejam membuat Ayaka terpaku pada pandangan mereka, dan mereka mengangkat dagu seolah-olah mengejek para pahlawan, menatap hidung mereka ke arahnya.

Ayaka langsung merasakan kekuatan mereka. Semua oni tampak dalam formasi, seperti unit militer yang terlatih.

Ketakutan menyebar ke seluruh kelompok sekali lagi, dan mereka mencuri pandang pada oni saat mereka bertarung. Salah satu dari mereka memegang kepala manusia tinggi-tinggi, mencengkeram rambutnya dan menjuntai seperti piala. Melihat lebih dekat, Ayaka dapat melihat bahwa warna kulit mereka bukan satu-satunya yang menutupi mereka dengan warna merah. Mayat tergeletak di tumpukan, bertumpuk tinggi di sekitar mereka.

Oni yang berdiri di depan tembok dengan tangan bersilang—satu-satunya yang bertanduk dua—melolong aneh, tidak pernah melepaskan pandangannya dari Ayaka.

“Uhbaaah!”

Itu adalah sinyal untuk menyerang. Semua oni menangis sebagai tanggapan, lalu menyerang.

“A-Aya-Ayaka-chan!”

“Serahkan padaku!”

Dia berlari ke arah mereka sendirian, menusukkan tombaknya dengan kecepatan kilat ke wajah oni bertanduk dua itu.

Itu menghindari seranganku ?!

Refleks oni luar biasa—cepat juga. Ayaka dengan cepat dikepung. Dia mengayunkan tombaknya, bilah mana di ujung tombaknya ke monster, tapi mereka menghindari setiap serangannya.

“Apa?!”

Cakar oni yang besar menerjangnya, dan dia tidak bisa menyingkir tepat waktu. Dia mendengar suara kain robek dan merasakan sakit yang tajam di sisi tubuhnya.

Tidak! Jika monster ini menjangkau semua orang, maka…!

Nihei mengangkat pedangnya, dan memanggil kelompok itu. “Kepala kelas dalam masalah! Ayo selamatkan dia!”

“Tidak, jangan! Monster-monster ini adalah—” Kayako memegang bahu Nihei menariknya kembali bahkan sebelum Ayaka sempat menyelesaikannya.

“S-Suou?”

Dia menggelengkan kepalanya padanya. “Hanya Sogou-san yang bisa menghadapi monster seperti itu. Kita harus fokus untuk melindungi diri kita sendiri.”

“Su-ou…?” Nihei kaget. Kayako biasanya sangat pendiam dan tanpa emosi—tapi sekarang wajahnya berubah sedih. Dia menyadari bahwa mungkin bahkan Ayaka pun tidak mampu mengalahkan monster yang mereka hadapi sekarang.

“R-!” Ayaka mencoba memanggil mereka, tapi dia tidak mampu menyelesaikan pemikirannya.

Lari? Lari kemana? Haruskah mereka mencoba mencapai gerbang utara sendiri?

Beberapa oni telah melewatinya, dan sekarang mengepung kelompok Ayaka, mengintimidasi mereka dengan teriakan perang mereka. Lingkaran pahlawan menyusut saat oni maju, sampai mereka tidak punya tempat lagi untuk mundur.

“Setiap orang!”

Ayaka dengan putus asa mengayunkan oni di sekelilingnya, tetapi tidak ada serangannya yang mengenai.

Aku tidak cukup cepat!

Keputusasaan yang gelap menimpa semua wajah para pahlawan, tetapi Ayaka tidak bisa mendaratkan satu pukulan pun. Harapan mereka tidak ada artinya di hadapan monster-monster ini. Seorang oni melangkah maju, menebas lingkaran itu. Cakar makhluk itu meleset—seperti yang diharapkan.

Mereka bermain dengan mereka… Menikmati cara mereka bereaksi.

Oni lain menatap wajah Ayaka.

“Bagaimana kalau begitu? Masih putus asa?” sepertinya mengatakan.

Ayaka mengayunkan monster, di kedalaman kemarahan dan keputusasaannya. Tapi serangannya masih tidak menghasilkan apa-apa.

“Ayaka-chan!” teriak Minamino Moe. “Jangan memaksakan diri! J-fokus saja untuk melindungi dirimu sendiri! Silahkan!”

Dia biasanya sangat ketakutan, tapi sekarang dia tidak memintaku untuk menyelamatkannya. Dia malah memikirkan keselamatanku.

“D-posisi bertahan!” seseorang berteriak.

“Memegang! Tahan, tahan, tahan!” seru Nihei. “Perwakilan kelas tidak bisa bertarung sebaik mungkin jika dia mengkhawatirkan kita! Jadi kita… kita harus melindungi diri kita sendiri!”

Bukan itu. Itu karena aku tidak cukup kuat—tidak cukup untuk mengalahkan oni ini.

Lebih buruk lagi, ada monster lain yang mengelilingi lingkaran juga — yang berukuran sedang dan lebih besar bercampur dengan gerombolan itu.

Mereka pasti kehabisan target lain untuk dimangsa…

Hanya itu yang bisa dilakukan Ayaka untuk membela diri. Dia tidak bisa menghubungi rekan-rekannya. Penglihatannya kabur.

Tapi bahkan sekarang, mereka percaya padaku… Mereka masih mau bertarung.

Aku bersumpah untuk melindungi mereka.

Apakah semua ini akan berbeda jika saya memiliki keahlian unik saya sendiri?

Apakah saya dapat melindungi mereka jika saya memiliki kemampuan yang kuat di pihak saya?

Tidak, saya tidak akan berpegang teguh pada itu. Tidak ada yang mustahil, tidak ada lamunan, hanya ‘oni’ saya sendiri… Gaya Kisou saya.

Saya akan menaruh keyakinan saya pada kemungkinan.

***

Pasti sudah hampir tiga tahun yang lalu sekarang.

“Teknik terlarang gaya Kisou, katamu?”

Ayaka duduk bersama neneknya di dojo rumah keluarga Sogou. Itu setelah pelatihan mereka, dan sinar keemasan matahari sore masuk melalui pintu yang terbuka.

“Biar kuprediksi bagaimana kamu akan bereaksi… Kamu akan mengatakan semua ini terdengar bodoh, bukan, Ayaka?”

“Karena itu teknik yang sangat berbahaya, maksudmu itu dilarang?”

“Ya. Tidak ada orang waras yang akan mencobanya, ”kata neneknya, sebelum menjelaskan lebih detail. “Teori di baliknya sederhana. Anda mendorong tubuh Anda melewati batasnya. Anda harus membuatnya melakukan hal-hal yang dianggap mustahil oleh manusia normal, di luar batas potensi manusia.”

Dia mengarahkan jari telunjuknya ke Ayaka. “Pertama, bayangkan satu benang yang panjang dan kuat. Lalu biarkan masuk. Biarkan mengalir ke seluruh tubuh Anda. Setiap kali Anda bergerak, biarkan utas itu bekerja. Biarkan diri Anda ditarik olehnya, dan cobalah melakukan sesuatu yang biasanya Anda anggap tidak mungkin. Selama tubuhmu bisa bertahan, teknik ini memungkinkan manusia bergerak seperti monster di medan perang.”

“Seperti boneka, maksudmu?”

“Itu mungkin cara yang berguna untuk memikirkannya. Sejujurnya, saya tidak tahu mengapa itu mungkin. Itu bisa saja merupakan cara lain untuk memanipulasi chi dari latihan pernapasan Anda. Aku mencobanya sendiri sekali, tapi… aku tidak memahaminya dengan baik. Akhirnya mematahkan beberapa tulang dan tidak mencobanya lagi sejak itu.”

“Apakah master gaya Kisou menggunakan teknik ini di masa lalu?”

“Jadi dikatakan. Jika kita langsung kembali ke asal…” Nenek Ayaka memasukkan sebatang rokok ke mulutnya dan menyalakannya dengan korek api. Dia mengocok korek untuk memadamkannya, dan menariknya sebelum melanjutkan. “Istilah k isou artinya mengubur oni . Teknik itu diciptakan untuk melindungi desa dari oni yang tidak bisa mereka kalahkan tanpanya. Seseorang dari keshogunan menaruh minat pada gaya tersebut dan semakin populer sebagai seni bela diri rahasia.”

“Untuk mengubur oni…”

“Ini adalah gaya breakaway berdasarkan dongeng yang telah lama hilang. Dikatakan bahwa itu dibawa dari luar — suatu gaya tanpa nama. Hanya saja…”

“Apa itu?”

“Efeknya pada tubuh manusia sangat besar, manusia normal bisa hancur di bawah tekanan. Ada yang lucu tentang itu?”

Dengan sedikit cekikikan, Ayaka menjawab, “Ah, maaf. Tapi berbicara tentang teknik terlarang dari seni bela diri kuno… Ini hampir terdengar seperti cerita dari beberapa novel petualangan.”

“Nah, pada akhirnya, itu hanya sebuah legenda, sekarang penuh dengan anekdot dan dibesar-besarkan. Teknik ini akan membuat Anda sangat tertekan sehingga, kecuali tubuh Anda tidak terlatih dengan sempurna, itu akan pecah. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh siswa sekolah menengah mana pun.”

“Saat kau bilang itu tidak mungkin, itu membuatku ingin mencoba, Nek.”

“Jika Anda tertarik, saya akan memberi Anda buku tentang itu. Tapi jangan mencobanya sendirian. Kamu adalah cucu perempuanku yang berharga, dan kamu adalah anak yang baik.”

“Heh heh , baiklah kalau begitu. Omong-omong, apa nama teknik terlarang ini?”

“Ini disebut…” Nenek Ayaka mengembuskan sehelai asap dari mulutnya. “… Kyokugen .”

***

Tidak masalah bagi Ayaka apakah teknik itu nyata atau tidak. Tidak lagi.

Jika ada kemungkinan sekecil apa pun—berpeganglah padanya. Pegang itu.

Ayaka menghabiskan waktu berjam-jam membaca buku itu, berpikir untuk mendiskusikan isinya dengan neneknya.

Saya tahu bagaimana melakukan ini…

Visualisasikan sebuah utas.

Mulailah dari bawah. Naik dari telapak kaki saya, melalui lutut, paha, pinggul, perut, dada. Benang yang menenun menembus tubuhku.

Ayaka merasakan seluruh tubuhnya berderit di bawah tekanan.

Dia menarik benangnya kencang.

Oni menyeringai ke arah Ayaka, yang jauh lebih kecil darinya.

Mereka pasti mengira aku sudah menyerah.

“Heh heh heh —Whoosh— Ghh?”

Ujung tombak Ayaka menusuk tenggorokan oni. Ia tidak punya waktu untuk bereaksi.

“Baaaahhhh!” Oni lainnya meraung serempak, mencoba mengintimidasinya saat mereka menyiapkan cakar untuk menyerang.

Dia memenggal mereka satu per satu dengan pedang mana miliknya. Oni terdekat mulai mendesaknya. Ayaka melompat ke arah lingkaran para pahlawan, berada di belakang oni yang sedang mengejek dan menggoda teman-teman sekelasnya. Dia mengiris ke atas, membelah makhluk itu menjadi dua.

Tapi dia belum selesai. Dalam sekejap, kepala oni lain juga terangkat. Dia menggunakan gagang tombaknya untuk mengalah di wajah orang lain. Kekuatannya, kecepatannya—semuanya telah diperkuat.

“Cara dia bergerak… Ayaka-chan!”

“I-luar biasa!”

Otot-ototnya menjerit kesakitan. Tapi dia tahu dia bisa melakukannya. Neneknya telah memperingatkannya bahwa manusia normal bisa hancur di bawah tekanan…

“Tapi aku bisa melakukan ini sekarang.”

Aku bukan manusia normal—sekarang aku pahlawan. Saya memiliki pengubah stat saya.

Bahkan saat itu, dia merasakan tubuhnya menangis.

Siapa peduli?

“Hyah!” Dia berbalik dalam sekejap.

“Ghhe?!”

Ayaka melompat ke arah oni bertanduk dua yang sepertinya adalah pemimpin kelompok itu. Dia sangat cepat, dia bahkan tidak punya kesempatan untuk mengangkat tangannya untuk mempertahankan diri. Dia dengan cepat menusukkan tombaknya ke lengannya, dan menariknya dari keseimbangan, melemparkannya ke tanah.

“Gaya Kisou—Cross Drop.”

Kali ini dia menggunakan kecepatannya sendiri, bukan momentum musuhnya.

Suatu kali, saya ragu-ragu. Saya membiarkan Kirihara Takuto melakukan pukulan mematikan. Tapi aku tidak akan ragu lagi… Tidak untuk sesaat pun.

“Gyah?!”

Dengan sekali tusukan, dia menusuk jantung oni dan menggunakan skill Bom Dalamnya untuk menghancurkannya berkeping-keping. Gelombang kejut dari ledakan membuat rambut hitam panjang Ayaka mengalir di belakangnya, tapi dia sama sekali tidak peduli.

“Aku tidak akan…”

Naik tingkat!

“…Aku tidak akan membiarkan orang lain mati. Tidak ada yang lain.”

Tidak masalah jika tubuhku hancur. Selama saya bisa mengirim semua orang pulang dengan selamat ke dunia lama.

Ayaka memelototi oni yang tersisa setelah membunuh pemimpin mereka dalam sekejap, gelombang tajam niat membunuh terpancar dari matanya. Mereka mundur selangkah. Rambutnya menari liar tertiup angin yang bertiup di medan perang.

“Jika kamu akan lari, lakukanlah.” Dia membalik tombaknya dengan ancaman dan mulai berjalan ke arah mereka perlahan. “Aku juga oni sekarang.”

Skill Unik Diperoleh—Silver World