Volume 4 Chapter 1

Bab 1:

Tanah Monster Bermata Emas

KAMI SEGERA MENEMUKAN DIRI SENDIRI dikelilingi oleh pepohonan dan hutan terbentang di hadapan kami saat kami melihat ke bawah dari puncak bukit. Angin pagi terasa sejuk dan segar di kulitku. Dari waktu ke waktu, kami mendengar tangisan di kejauhan.

Monster, mungkin? Aku menajamkan mataku dan melihat langit melalui dedaunan di atas.

“Aku tidak merasakan adanya monster di dekat sini,” kata Eve dari depan, dengan hati-hati mendengarkan.

Oke. Belum ada dari mereka yang mendekati kita. Sampai saat itu, kita akan jalan-jalan santai di hutan.

Eve memimpin rombongan kami, diikuti oleh Piggymaru dan aku, lalu Lis di belakang kami, dengan Seras di belakang.

“Kalian pernah ke sini sebelumnya, bukan?” tanyaku pada Eve dan Lis.

“Namun, kami tidak bertahan lama,” jawab Eve.

Meski hanya sebentar, Eve memiliki pengalaman di Negeri Monster Bermata Emas—itu masih merupakan keuntungan.

“Saya hanya bisa memandu Anda ke tempat yang kami kunjungi sebelumnya, tetapi ada sumber air di sana. Mereka menyebutnya Reruntuhan Besar karena suatu alasan dan kita bisa berlindung di gedung-gedung tua.”

“Bagaimana dengan makanan?” Saya bertanya.

“Beberapa daging monster bermata emas dipenuhi racun—tapi tidak semuanya. Anda tidak akan pernah tahu apakah benda itu akan membunuh Anda sampai Anda sudah mulai mencernanya.

Rupanya, racun itu tidak berbau atau berasa. Kami harus kelaparan untuk mengambil risiko memakan makanan itu. Monster-monster di Ruins of Disposal sangat asam sehingga aku bahkan hampir tidak bisa menyentuhnya…

“Ada beberapa buah dan jamur di sekitar sini yang aman untuk dimakan. Saya tidak yakin tentang area yang lebih dalam. ”

“Yah, aku yakin kita akan menemukan sesuatu,” kataku.

Kami memiliki kantong kulit saya, kan? Mudah dibawa, kita tidak perlu khawatir makanan menjadi busuk, dan selalu aman untuk dimakan. Hal ini akan membuat perbedaan dunia di hutan ini.

“Jadi alasan utama kamu lari dari tempat ini adalah…?”

“Monster.”

Jadi itu hambatannya, ya? Selama kita bisa menyelesaikan masalah monster, kita akan bisa membuat kemajuan.

Aku menoleh ke belakang untuk melihat Lis di belakangku, yang memanggul ransel besar. Eve telah menjelaskan bahwa membawa kuda bersama kami akan sulit. Itu akan menarik perhatian monster dan menyebabkan hewan terlalu stres sehingga tidak berguna bagi kita. Kami harus membawa barang-barang kami sendiri, dan beban terberat adalah Lis. Sebelum kami memasuki Negeri Monster Bermata Emas, dia berkata bahwa dia ingin membawa barang sebanyak mungkin.

“Kamu baik-baik saja, Lis?” Saya bertanya.

“Aku baik-baik saja, Tuan Too-ka!”

“Katakan saja sesuatu jika kamu lelah, oke?”

“Ya!”

“Aku ingin menghargai tawaranmu, Lis, tapi kamu lihat…” mulai Eve, dan Seras dan aku juga akan menambahkan kekhawatiran kami, tetapi Lis menutup kami semua.

“Semakin sedikit tas yang harus kalian bawa, semakin tinggi kemungkinan aku akan selamat. Saya tidak dapat membantu Anda bertarung, jadi jika Anda semua dapat bergerak lebih bebas, pada akhirnya itu akan membuat saya lebih aman.

enum𝐚.𝐢𝓭

Dia tidak salah.

“Kamu adalah anggota yang baik dari kelompok tentara bayaran kami, Lis,” kataku sambil melihat kembali ke arahnya.

Dia berseri-seri. “Ah! Th-terima kasih!”

“Apakah kamu tidak takut?”

“A-aku baik-baik saja. Tolong, jangan khawatirkan aku.”

Dia sedikit gugup, tapi aku tidak melihat ketakutan yang nyata. Apakah karena dia pernah ke sini sebelumnya bersama Hawa?

“I-ini aneh untuk kukatakan, tapi waktu yang kuhabiskan di kedai itu jauh lebih menakutkan daripada waktu yang kuhabiskan di sini bersama Kakak,” kata Lis sedikit sedih. “Jika aku bersama Kakak, tidak masalah di mana kita berada, aku akan bahagia,” akhirnya dia berkata, matanya melembut.

“Maaf, Lis. Saya sangat bodoh untuk tidak menyadarinya, ”kata Eve.

“T-tidak! Kamu tidak perlu meminta maaf!”

“Orang-orang seperti pemilik kedai itu membuat kita sulit menyadari ada yang tidak beres,” kataku.

Lis tidak memiliki luka yang terlihat — Seras membenarkan hal itu ketika mereka berganti pakaian. Dia secara mental terpojok lebih dari apa pun. Lis adalah tipe orang yang menyeringai dan menanggungnya, memikirkan kembali saat-saat bahagia yang dia habiskan bersama Hawa. Sepertinya kebaikan Lis membuat segalanya menjadi lebih buruk baginya. Ini sangat kacau—kebaikan seseorang membuat mereka begitu sedih.

Aku senang bisa menghabisi pemilik kedai minuman yang membuatnya sangat menderita. Beberapa orang mungkin berpikir saya melakukan hal yang salah. Itu egois untuk membunuhnya, bahkan jika dia adalah seorang pelaku kekerasan. Aku tidak tahan memikirkan dia menjalani sisa hidupnya di Monroy seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa. Itu sebabnya saya mengirim pemilik kedai itu ke neraka — saya tidak menyesalinya.

“Tidak baik menyalahkan dirimu sendiri, Eve,” kataku.

“Hmph…”

“Saat ini, hanya kamu yang menyelamatkan Lis. Dia ada di sini karena kau memutuskan kabur dari Monroy bersamanya. Kaulah yang membuat keputusan itu—itu sudah lebih dari cukup.”

Eve menghembuskan napas, menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi. “Baiklah. Kamu menang, Too-ka.”

Kami berhenti di hutan untuk Eve memeriksa peta di pergelangan tangannya. Jarak antara dua titik semakin dekat.

“Tampaknya kita mendekati tujuan kita,” kata Seras sambil mencondongkan tubuh untuk melihat lebih dekat. “Tapi tidak jelas apakah kita bisa langsung menuju ke sana atau tidak.”

“Lagipula tidak ada detail tentang peta ini.” Aku berpaling dari Seras dan melihat ke pepohonan. “Tergantung medannya, kita mungkin harus memutar…”

Seras mulai berbicara, tapi aku meletakkan tangan di mulutnya untuk menghentikannya.

“Nh, mh…?”

Eve dan aku bertukar pandang, dan dia mengangguk dalam diam sebelum menghunus pedangnya. Dia menyadarinya juga.

“Ada monster di dekat sini. Kami tetap pada rencana, ”kataku padanya dengan mataku.

Dia mengangguk sekali lagi, dan memusatkan perhatiannya pada sikat yang dalam di dekatnya, pedang siap. Seras dan Lis sepertinya menyadari sesuatu sedang terjadi, dan berjongkok sedikit.

Saya mengarahkan lengan saya ke arah kehadiran, dan mulut saya secara alami mulai tersenyum.

Aku ingin tahu monster macam apa yang tinggal di sini? Keluarlah, kalau begitu!

Seekor monster bersisik dengan dua kaki melompat dari semak-semak ke arah kami—semacam manusia kadal. Aku bisa melihat jejaknya yang bercabang dua mengikuti di belakangnya, dengan apa yang tampak seperti bilah di setiap ujungnya.

Ini berbeda dari yang ada di Reruntuhan Pembuangan…

Ada massa aneh seperti rumput laut yang menggeliat tegak di tempat kepala kadal seharusnya berada, seolah-olah makhluk itu benar-benar terendam air.

enum𝐚.𝐢𝓭

Hmm? … Kadal berkepala rumput laut? Pikiranku mulai berpacu melalui ingatan.

Eve mencengkeram pedangnya erat-erat dan berteriak, “Itu monster bermata emas! Apa yang harus kita lakukan, Too-ka?”

Ada beberapa mutiara emas yang menempel pada untaian rumput laut di atas kepala makhluk itu.

Aku mengerti, itu pasti matanya.

Eve tidak menunjukkan tanda-tanda takut, dan aku sudah terbiasa dengan semua bentuk monster aneh ini setelah aku berada di Ruins of Disposal.

Ini tidak cukup membuatku takut lagi.

“Aghuuhn!” Monster itu memutar lehernya dan mengeluarkan teriakan kasar. Itu difokuskan pada Hawa.

Saya bertanya-tanya bagaimana ia memandang manusia macan tutul seperti Hawa? Aku sendiri bahkan belum tahu perbedaan antara manusia macan tutul dan monster…

Eve bergerak lebih dulu, tetapi monster itu menghentakkan kaki ke tanah sebagai tanggapan.

“Gygyooh!” Itu menerjang Hawa, mengeluarkan tangisan yang meresahkan. Cakar monster yang terlalu berkembang itu mengayun di udara, nyaris kehilangan kepalanya saat dia merunduk di bawah serangannya. Segera, dia menyodorkan kedua ujung ekornya ke arahnya seperti lembing, tapi permainan pedang Eve yang cekatan membelokkan keduanya. Dia bergerak dengan mudah, tidak pernah berkeringat. Dia adalah pejuang olahraga darah terkuat di dunia dan sangat pantas menyandang gelar tersebut.

…Baiklah.

“Melumpuhkan.”

Monster itu berhenti di jalurnya.

“Bekerja pada monster di sini juga, eh?” Saya mengungkapkan diri saya, berjalan keluar dari sikat dengan tangan saya masih terulur. “Racun.”

“Nghh?!”

Aku terus melangkah lebih dekat dan meletakkan tanganku di bahu Eve. “Kerja bagus.”

“Apakah kamu mempelajari apa yang kamu inginkan, Too-ka?”

“Ya, itu syarat pertamaku sudah selesai.”

Keterampilan Lumpuh dan Racun saya keduanya bekerja. Masih tidak yakin apakah mereka akan bekerja pada semua monster di sini, tapi ini adalah awal yang baik.

“Tidur.”

Monster itu jatuh ke depan dan jatuh ke tanah.

Tidur juga bekerja. Saya bisa menyelesaikannya dengan keterampilan mengamuk saya, tetapi saya memiliki hal lain untuk diperiksa terlebih dahulu.

“Aku akan memeriksa berapa lama benda ini akan mati,” kataku.

“Aku mungkin bisa menjatuhkan makhluk seperti ini sendirian. Bagaimana benda ini terlihat bagimu?” tanya Eve, memeriksa monster yang sekarat itu.

Aku tidak langsung menggunakan kelumpuhan sehingga aku bisa melihatnya melawan Hawa dan membandingkan manusia kadal dengan monster yang pernah kulawan sebelumnya.

“Ini lebih lemah,” kataku.

“Hmph?” Eve mendengus.

“Itu jauh lebih lemah daripada monster yang kubunuh di Ruins of Disposal.”

Dalam hal kecepatan, kehadiran, dan insting bertarung, monster yang pernah kulawan di masa lalu jauh lebih kuat. Sejauh agresi berjalan, itu sama mematikannya dengan yang lainnya, bahkan jika itu kurang mampu. Saat ia mengenali Hawa sebagai mangsa, ia melancarkan serangan tanpa ragu-ragu.

Yang mengatakan, itu adalah satu-satunya yang saya lihat sejauh ini. Saya harus mengamati lebih banyak dari mereka untuk melihat apakah mereka memiliki pola perilaku yang sama.

“Yah, bagaimanapun juga… Teori bahwa semua monster di seluruh area ini sangat kuat sudah keluar, untuk saat ini.”

Setelah beberapa saat, monster itu mati karena racunnya. Aku mencabut pedang pendek dari ikat pinggangku dan mengarahkan pedang ke tubuhnya.

Itu masuk dengan satu dorongan! Jauh lebih lembut daripada monster dari Ruins of Disposal. Tidak ada cairan asam atau apa pun — bahkan darahnya pun tidak terlihat berbahaya.

Aku menatap mata emas gila makhluk itu.

“Hal-hal ini bukan ancaman—belum.”

Saya mengganti kata pendek saya ke tangan saya yang lain dan mulai mengerjakan mayat itu.

“Tuan Too-ka, apa yang kamu lakukan?” tanya Seras. Dia memiliki kedua tangan di belakang punggungnya dan bersandar di dekat untuk menonton. Dia menahan senyumnya dan mengalihkan pandangannya dariku, selalu memastikan aku tidak sibuk sebelum memanggilku agar tidak menghalangi jalanku.

Dia angkuh. Ini seperti ada garis yang ada di antara kita.

“Aku merasa seperti aku ingat pernah melihat monster seperti ini sebelumnya,” kataku.

“Kamu pernah melihat mereka sebelumnya?” dia bertanya.

“Yah, ini pertama kalinya aku melihatnya secara langsung.” Aku menunjukkan padanya sampul bukuku saat aku mengeluarkannya dari ranselku. “Tapi di suatu tempat di buku ini…”

Saya membolak-balik salinan Seni Terlarang: Karya Lengkap sampai Seras menunjukkan gambar di sudut kanan bawah.

enum𝐚.𝐢𝓭

“Apakah ini?” dia bertanya.

Itu adalah sketsa sederhana dari kadal humanoid, dengan semacam ganggang sebagai pengganti kepalanya.

“Itu dia.” Nama itu kembali teringat padaku begitu aku melihat makhluk itu—kadal berkepala rumput laut. “Ternyata potongan daun ini bisa digunakan untuk membuat barang terlarang.”

“Seperti kristal pengubah suara yang ada di topeng terbangmu?”

“Ya, seperti itu.”

Seras mendekat, mencoba membaca naskah di pinggir. Kepalanya menunduk, sampai tepat di bawah wajahku. “Hmm? Dikatakan bahwa mereka tinggal di reruntuhan di Bakoss?”

“Itu mungkin berarti orang yang menulis buku ini tidak menemukan satupun dari mereka di sini.”

Rupanya Sage Agung tidak tahu segalanya tentang Negeri Monster Bermata Emas.

Saya menemukan anotasi di halaman lain.

“Tanah Monster Bermata Emas diperkirakan memiliki populasi monster yang berubah dengan cepat. Diperlukan survei bulanan untuk menentukan monster mana yang tinggal di area mana pada waktu tertentu. Sementara reruntuhan di masing-masing negara di benua itu memiliki populasi spesies monster yang konsisten, makhluk di Tanah Monster Bermata Emas dapat sangat bervariasi dalam jenis dan distribusi. Di sisi lain, ini berarti bahwa semua bahan yang diperlukan untuk barang terlarang, secara teori, dapat dikumpulkan di sana.”

Itu hal yang penting untuk diketahui — kulit dan tanduk monster dapat diubah menjadi barang berharga. Penyihir Terlarang, poin pengalaman, dan material item… Jika aku beruntung, aku bisa membunuh tiga burung dengan satu batu di sini.

Seras sepertinya dia mengingat sesuatu setelah membaca anotasi bersamaku.

“Aku telah mendengar desas-desus tentang kastil dan benteng yang menjaga area ini. Kadang-kadang dikatakan bahwa mereka tidak hanya melindungi tanah mereka dari monster, tetapi secara aktif berburu di pinggiran untuk mengumpulkan modal bagi negara mereka.”

“Jika ada banyak spesies berbeda di sekitar dan mereka tidak pernah masuk terlalu dalam, ini mungkin tempat berburu yang sempurna,” kataku.

Dari belakang telingaku, tentakel biru muda keluar untuk mengintip buku itu. Piggymaru menggeliat, seolah membaca bersama kami.

“Peras.”

Saya tidak berpikir si kecil ini benar-benar mengerti kata-kata. Mungkin hanya meniru saya.

Aku mengelus ujung tentakelnya. “Kami perlu memprioritaskan memberimu lebih banyak solusi peningkatan monster itu, eh?”

“Peras!”

“ Seni Terlarang: Karya Lengkap ini adalah buku yang cukup menarik…” gumam Seras. Dia ingin tahu tentang hal itu untuk beberapa waktu sekarang.

“Ingin membacanya?” saya menawarkan. Saya ingat bahwa dia pernah menyebutkan bahwa dia suka membaca teks-teks lama.

Seras berbalik untuk menatap mataku. “Kau yakin tidak keberatan?”

“Selama itu hanya kamu. Saya memercayai orang tua asuh saya, tetapi Anda sangat dekat.

Dia berbalik kembali ke buku itu lagi, menggerakkan telinganya dengan lembut saat warnanya berubah menjadi merah muda bunga sakura.

“…Terima kasih.”

Semua orang suka merasa istimewa—dan dalam hal ini saya mengatakan yang sebenarnya. Selain itu, Seras akan tahu jika aku berbohong…

“Ah, izinkan aku!” Dia melangkah masuk dan berlutut, dengan cekatan memotong rumput laut dari tubuh monster itu.

“Kamu sangat pandai dalam hal itu.”

“Heh heh, aku merasa terhormat menerima pujian itu.” Dia dengan rapi menggulung rumput laut menjadi kain.

“Ambil ini juga, kalau begitu,” kataku sambil mengulurkan buku itu.

Seras mengambilnya dengan hati-hati dengan kedua tangan dan memegangnya dengan lembut di dadanya.

“Saya akan… Terima kasih banyak, Tuan Too-ka.”

Kami melanjutkan perjalanan, menghadapi beberapa jenis monster baru di jalan kami. Semua memiliki mata emas dan menyerang kami saat melihat.

Kurasa benar-benar tidak ada monster damai seperti Piggymaru di tempat ini…

enum𝐚.𝐢𝓭

Monster-monster itu tidak menimbulkan ancaman nyata bagi kami, dan kami menangani mereka dengan cara yang sama seperti yang kami lakukan pada kadal berkepala rumput laut. Keterampilan efek statusku belum gagal melawan satu monster pun. Saya berhasil mengumpulkan lebih banyak bahan untuk diubah menjadi barang terlarang juga.

Meskipun aku membawa alat untuk membuat barang terlarang bersamaku, sepertinya aku tidak akan bisa membuat apa pun dengan apa yang kumiliki. Butuh berbagai jenis bahan untuk membuat suatu barang, dan juga banyak waktu.

Jika ada tempat kami bisa berkemah—daerah yang aman untuk tinggal lebih lama. Belum ada yang terlihat menjanjikan, tetapi suatu hari nanti saya ingin mencari basis operasi untuk memanen bahan.

Lebih jauh ke dalam hutan, Eve menemukan sebongkah batu yang bisa kami gunakan untuk berteduh, dan kami memutuskan untuk beristirahat sejenak di sana. Saya menemukan batu untuk duduk dan menatap langit di atas. Ada bukaan di kanopi, dan cuaca tampaknya bertahan.

“Sepertinya kita tidak perlu khawatir dengan hujan,” kataku.

Memeriksa arloji saku saya, saya melihat bahwa itu baru lewat jam dua siang. Aku melihat ke arah Seras dan melihatnya membalik halaman buku yang kuberikan padanya sambil mengunyah biskuit.

Gigitan Seras kecil banget ya… Seperti tupai.

Tiba-tiba alisnya berkerut, dan dia mulai membolak-balik halaman dengan cepat. Tangannya berhenti ketika dia menemukan orang yang dia cari. Aku melihat kepanikan di wajahnya.

Ada apa… Dia menjadi pucat…?

Eve dan Lis juga mulai terlihat khawatir sekarang. Bahu Seras gemetar, suaranya goyah saat dia berbalik ke arahku.

“Tuan Too-ka … apa artinya ini?” dia bertanya.

Aku menampar diriku sendiri di dahi.

Oh man. Saya lupa menjelaskan halaman itu kepadanya.

Dia sedang melihat surat yang ditulis dengan darah — peringatan Sage Agung tentang Pelahap Jiwa.

“Jangan khawatir tentang itu. Saya menanganinya.”

Tapi hanya cerita Soul Eater yang tamat. Bagaimana dengan monster humanoid—yang seperti itu? Di Negeri Monster Bermata Emas ini, itu akan menjadi ujian sesungguhnya.

Saat kami maju melewati hutan, satu hal menjadi jelas bagi saya. “Monster semakin kuat dan semakin kuat semakin dalam kita pergi.”

Variasi kekuatan mereka juga hampir hilang — meski sebagian besar masih cukup lemah sehingga Seras atau Hawa bisa mengatasinya.

Skill efek statusku tetap seratus persen efektif melawan semua monster yang kami temui di Negeri Monster Bermata Emas, tapi kami belum menemukan monster humanoid.

“-Mempercepatkan!” Saya melompat dari batu loncatan ke batu loncatan menyeberangi sungai ke tepi di sisi lain. Eve menawarkan tangannya saat aku melakukan lompatan terakhir. Dia pergi lebih dulu dan menunggu kami semua untuk menyeberang. Saya berterima kasih padanya, dan membiarkan ransel saya jatuh ke tanah.

Air agak keruh dan tinggi akibat hujan yang kami alami pagi itu. Setelah sedikit mengintai, ternyata mengitari sungai cukup memutar, dan tidak ada jembatan untuk menyeberang. Jadi kami memutuskan untuk mengarungi sungai, menggunakan batu untuk membiarkan kami menyeberang.

“Kamu selanjutnya, Lis. Hati-hati, beberapa batu itu licin, ”panggilku padanya.

“O-oke… Tuan Too-ka!” panggilnya kembali, melihat ke bawah ke permukaan air saat dia menyeberang. Dia merentangkan kakinya yang gemetar ke batu loncatan berikutnya.

“Hmph… Too-ka, bukankah seharusnya aku menggendongnya di punggungku?” geram Hawa.

“Dia ingin melakukannya sendiri. Kita harus menghormati keputusannya, bukan?” Saya membalas.

“Tapi bagaimana jika dia terpeleset, dan…”

“A-aku baik-baik saja!” datang suara Lis dari sungai. Dia melompat ke batu berikutnya. “Aku tidak bisa mengandalkanmu selamanya. aku punya—”

Lis menjerit saat dia terpeleset di atas batu basah.

“Peras!” Piggymaru menembakkan tentakel panjang seperti tali untuk menstabilkannya, dan dia mendapatkan kembali pijakannya.

“Te-terima kasih, Piggymaru!”

“Peras. ♪”

“… A-dan aku minta maaf atas masalahnya.”

“Squ-uee!” Lendir kecil itu bergoyang-goyang dari satu sisi ke sisi lain, seolah berkata, “Jangan khawatir!”

Piggymaru lebih sering melakukan gerakan itu akhir-akhir ini, ya? Bukan sekedar berubah warna seperti dulu.

Eve mengendurkan bahunya—dia jelas sudah siap untuk menyelam.

enum𝐚.𝐢𝓭

“Kamu sudah memasang jaring pengaman itu, bukan, Too-ka?” gumamnya.

“Yah begitulah.”

Saya telah memberikan instruksi kepada Piggymaru sebelumnya untuk menangkap Lis jika sepertinya dia dalam bahaya. Dia cukup ringan sehingga slime bisa menariknya keluar dari air jika perlu.

“Jika Lis mengatakan dia ingin mencoba melakukan sesuatu sendiri, jika memungkinkan, aku ingin membiarkannya,” kataku.

Eve tampak seperti menahan pertanyaan.

“Kamu bertanya-tanya mengapa aku sangat peduli pada Lis sekarang, bukan?”

“Hmph, itu terlintas di pikiranku. Kamu sangat menyukai anak-anak?”

“Dia mengingatkan saya pada saya, ketika saya masih kecil.”

Lis dengan hati-hati berjalan ke arah kami melintasi bebatuan, berpegangan pada garis hidup Piggymaru untuk mendapat dukungan.

“Maksudmu, saat kamu pergi ke bar, itu … pribadi?”

“Ya, memang begitu. Saya melakukannya untuk kepuasan saya sendiri. Lebih dari yang kau tahu, Eve.”

“Hmph. Mengejutkan mengetahui bahwa Anda memiliki sejarah yang begitu kelam dan kejam.

“Saya akhirnya diselamatkan. Tapi itu tidak menghapus apa yang terjadi.”

Eve menarik Lis ke tepi sungai dan melihat kami berdua berdampingan.

Apakah dia memperhatikan sesuatu yang berbeda tentang kita?

“A-ada apa?” tanya Lis.

“Tidak apa.”

“Hati-hati dengan orang yang menjawab ‘Bukan apa-apa,’” candaku. “Biasanya mereka banyak bicara.”

Lis memandang ke arah Hawa.

“Kakak, apakah itu benar…? Apa… Apa karena aku terpeleset di atas batu…?”

“Tidak. Bukan itu sama sekali, ”kata Eve dengan tegas, menatap Lis, lalu ke arahku, lalu kembali ke Seras. Dengan ekspresi yang sangat lugas, dia berkata, “Saya tidak mendengar banyak cerita tentang elf ras campuran dan anak manusia… Bahkan lebih sedikit anak elf dan manusia. Aku hanya memikirkan apa yang akan terjadi jika Too-ka dan Seras memiliki anak. Kamu masih terlalu muda untuk berbicara seperti itu, Lis, tapi—”

Guyuran!

Seras kehilangan pijakannya di atas batu dan terjatuh ke dalam air. Lis berbalik dengan panik dan mencondongkan tubuh ke sungai.

“Nona Seras?!”

“… Kamu yakin tidak perlu mengeringkan badan sebelum kita berangkat?” Aku bertanya pada Seras, memberinya kain untuk mengeringkan rambutnya.

“Saya minta maaf. Aku terganggu, atau lebih tepatnya aku lengah. Aku malu mengakuinya,” jawabnya, menunduk menatap pangkuannya karena malu.

Dia mungkin kehilangan keseimbangan ketika Hawa mulai berbicara tentang anak-anak. Itu mengejutkanku juga, tiba-tiba seperti itu. Tidak bisakah dia memikirkan topik yang lebih baik?

“Kami semua mengira Anda tidak akan kesulitan menyeberang,” kata Eve. “Aku sangat yakin, itu membuatku lambat bereaksi terhadap kesalahanmu.”

Kadang-kadang saya tidak tahu apakah macan tutul ini benar-benar pintar atau sangat padat…

Piggymaru juga terkejut melihatnya jatuh. “Seras, dari semua orang, jatuh ke sungai? Betulkah?!” sepertinya mengatakan. Lendir kecil itu menariknya keluar secepat mungkin, tetapi pakaiannya sudah basah kuyup.

“Achoo!” Seras bersin.

“Aku tidak ingin kau masuk angin. Pakai ini.” Saya melepas jubah Sage Agung dan menyerahkannya padanya.

“Tidak, tolong. Aku akan baik-baik saja,” dia menolak.

Saya mendorong lebih keras. Dari sorot matanya dan nada suaranya, dia tidak benar-benar melawan, hanya mencoba bersikap sopan. Dia adalah tipe orang yang tidak mau menerima bantuan kecuali aku memaksa.

“Kalau begitu… Terima kasih. Izinkan saya untuk meminjamnya sebentar, ”katanya. Seras melilitkan jubah itu ke tubuhnya, membawa kerahnya ke lehernya dan membenamkan hidungnya ke dalam kain.

Apakah dia menciumnya?

“… Mungkin baunya tidak terlalu enak,” aku meminta maaf.

enum𝐚.𝐢𝓭

“Ah, tidak apa-apa.”

“Hmmh, jadi kamu tidak keberatan asalkan baunya seperti aku?” Saya bercanda.

“Itu benar.”

“…Hah.” Yah, kurasa aku bisa menganggap itu sebagai pujian.

Eve memimpin di depan kami, dengan Lis mengikuti di belakangnya. Seras dan aku berjalan berdampingan, menyaksikan hutan melewati kami.

Terakhir kali saya memeriksa jam tangan saya tepat setelah jam 2, tetapi hutan lebat menutup sebagian besar cahaya bahkan pada jam seperti ini. Semakin dalam kami pergi, semakin besar batang pohonnya, dan cabang-cabang yang lebih tebal dengan daun-daun lebar menutupi langit.

Namun, perubahan ini adalah tanda bahwa kami membuat kemajuan—ini adalah hal yang baik.

Aku menoleh ke high elf yang berjalan di sebelahku untuk menanyakan beberapa pertanyaan padanya.

“Hei Seras, aku ingin tahu lebih banyak tentang monster. Saya pernah bertemu macan tutul bermuka dua di masa lalu, dan… Yah, mereka semua memiliki mata emas, ”kataku.

Seras memandang Eve sebelum menjawab.

“Kamu ingin tahu apa perbedaan antara mereka dan Hawa—apakah aku memahamimu dengan benar?”

“Ya.”

“Monster bermata emas dikatakan berasal dari sumber segala kejahatan.”

“Jadi monster biasa seperti Piggymaru tidak bisa diubah menjadi monster bermata emas?”

“Saya tidak bisa mengatakan itu tidak mungkin, tetapi sejauh yang saya tahu, tidak ada yang pernah menyaksikan monster asli diubah.”

Jadi monster bermata emas selalu seperti itu. Kemudian monster yang telah ada di benua ini selama ini adalah penduduk asli, dan monster bermata emas lahir dari sumber segala kejahatan.

“Saya tidak berpikir saya telah menemukan banyak monster asli, jujur ​​saja,” kataku. Aku bisa menghitung jumlah yang kulihat dengan satu tangan—mereka tampaknya lebih langka daripada monster bermata emas.

“Sebagian besar monster asli tinggal jauh dari peradaban manusia. Pernah ada seorang pahlawan dari dunia lain yang memperingatkan tentang bahaya monster asli diubah menjadi monster bermata emas, yang menyebabkan kampanye untuk memusnahkan mereka. Akibatnya, sebagian besar hidup dalam persembunyian, ”jelas Seras.

“Jadi setelah sumber dari semua kejahatan ini dikalahkan, apakah semua monster bermata emas yang berada di bawah kendalinya akan menghilang begitu saja?” Saya bertanya.

“Sepertinya itu tidak mungkin. Saya pernah mendengar tentang monster bermata emas gila yang jatuh ke dalam kebingungan begitu tuan mereka terbunuh. Maaf, saya belum menjawab pertanyaan awal Anda dengan tepat.

Seras memfokuskan kembali pikirannya pada topik yang sedang dibahas. “Ras yang bisa memahami bahasa manusia, atau yang bisa diajak berkomunikasi dikenal sebagai ‘setengah manusia’—mereka ada di ruang antara monster dan manusia. Monster bermata emas yang bisa mengerti bahasa manusia dikenal sebagai setan. Saya belum pernah melihatnya sebelumnya, tetapi dikatakan bahwa mereka kebanyakan melayani sumber segala kejahatan.”

Hmm, jadi Hawa tidak diperlakukan seperti monster karena dia bisa berbicara. Manusia macan tutul bermuka dua dari Ruins of Disposal tidak dapat berbicara, jadi mereka adalah monster.

“Mayoritas demi-human juga menghindari kontak dengan manusia.”

“Elf termasuk dalam kategori apa?”

“Di bawah hukum manusia, kita diklasifikasikan sebagai demi-human. Baik komunitas elf maupun dark elf biasanya menghindari kontak dengan manusia. Konon, ada banyak klan dari ras kita yang memiliki hubungan yang lebih bersahabat dengan manusia daripada banyak ras demi-human lainnya.”

Begitu ya… Kurasa aku mengerti sedikit lebih banyak tentang bagaimana manusia macan tutul dan demi-human diperlakukan di dunia ini, dan mengapa aku belum pernah melihat begitu banyak dari mereka berjalan-jalan. Dan hanya dua orang yang saya temui di Monroy akhirnya pergi bersama saya.

“Eh?” Eve berhenti di depan barisan—sesuatu telah menyadarkannya dan bulu di tengkuknya tampak berdiri tegak. “… Lis, kembali.”

“Apa?”

“Mereka telah menemukan kita.”

“B-Kakak?”

“Too-ka,” Eve memanggilku.

enum𝐚.𝐢𝓭

Aku meletakkan tangan di bahu Seras dan memberi isyarat padanya untuk menjaga Lis. Dia menggandeng tangan Lis saat aku bergegas menuju Eve, yang pedangnya sudah terhunus dan siap.

“Apa itu?”

“Itu mereka.”

“Kamu pernah melihat monster ini sebelumnya?”

“Ya.”

“Maafkan saya. Saya tidak bisa mengalahkan mereka,” dia meminta maaf. Nada suaranya tegas, tetapi napasnya kasar. Mengetahui sifat musuh di depannya saja sudah cukup bagi Hawa untuk mengaku kalah.

Dia bahkan tidak akan bertarung? Itu tidak benar… Tidak, justru karena dia pernah menghadapi hal-hal ini sebelumnya.

“Baiklah, aku mengerti situasinya,” kataku padanya.

Eve melotot ke pepohonan, menggertakkan giginya pada kegelapan.

“Kami tidak punya pilihan selain mengandalkan kekuatanmu untuk mengalahkan mereka,” katanya.

Sesuatu sedang mendekat dengan kecepatan yang luar biasa—suara pepohonan dicabut akar-dan-cabangnya dari bumi bergemuruh semakin dekat. Apa pun itu, mereka langsung mendatangi kami. Dari suaranya saja, saya tahu mereka sangat besar.

“Ini adalah monster yang memaksamu dan Lis untuk lari,” kataku, bergerak mendekati Eve dan meletakkan tangan di bahunya yang tegang dan berotot. “Aku benar, bukan?”

Dia menelan dan memberikan satu anggukan dangkal.

“Mengambil sebuah. Pesanan Anda?”

“Aku ingin kau jatuh kembali.”

“…Dipahami.” Dia memposisikan dirinya di belakangku tanpa argumen.

Dia bilang dia tidak bisa mengalahkan mereka. Ini adalah monster yang bahkan tidak bisa dilawan oleh pejuang olahraga darah terkuat. Saya kira saya bisa memintanya untuk bertindak sebagai umpan, tapi ada kemungkinan dia bisa terluka, bahkan terluka parah. Eve memiliki mata yang dapat melihat dalam kegelapan, dan telinga seperti sensor radar—kita tidak boleh kehilangan dia atau bakat uniknya itu. Saya tidak punya waktu untuk terhubung dengan Piggymaru, mereka hampir mendekati kita…

Aku bersembunyi di balik batang pohon dan mengintip ke arah suara itu. Saya melihat pepohonan tumbang di kejauhan, dan dua sosok besar bergerak ke arah kami. Mereka cukup dekat untuk melihat sekarang—siput raksasa—itulah hal pertama yang diingat oleh bentuk mereka. Mata capung emas besar menonjol dari kedua sisi kepala mereka, dan mulut capung duduk di tengah wajah mereka. Beberapa tentakel tumbuh dari punggung mereka seperti belalai gajah, dan lengan manusia berotot tergantung di kedua sisi tubuh mereka. Menjulang di atasku, mereka bahkan lebih besar dari Soul Eater sebelumnya.

Siput gajah—dua di antaranya. Apakah mereka tipe humanoid? Tidak… Itu tidak benar. Tipe humanoid akan lebih mirip manusia—setidaknya itulah yang Seras katakan padaku. Soul Eater cocok dengan tagihannya… tapi bukan hal-hal ini.

“Nhuuhn! Bhooorhooo!” Teriakan pertempuran aneh makhluk itu memenuhi udara di hutan. Saya mendengar suara burung terbang, mengepakkan sayapnya dengan keras untuk melepaskan diri.

“Saya mengerti.” Untuk sesaat kegembiraan menguasai saya, dan saya hampir kehilangan ketenangan. “Itu kamu.”

Tanah bergemuruh di bawah makhluk besar saat mereka mendekatiku.

Hal-hal itu mungkin siput, tetapi mereka tidak lambat sama sekali.

Mereka berteriak saat mereka bergegas maju. Seluruh tontonan itu tidak masuk akal dan tidak menyenangkan — makhluk seperti itu seharusnya tidak pernah bisa bergerak secepat mereka. Tampaknya mereka menggunakan lengan besar di sisi tubuh mereka untuk mendorong diri mereka maju dan mengubah arah. Kepala besar mereka berayun ke kiri dan ke kanan, mencari kami. Saya merasakan kegembiraan mereka, niat membunuh mereka, dan kegembiraan murni mereka dalam menemukan mangsa baru. Namun, mereka sama sekali tidak terlihat tanggap—mereka memiliki garis pandang yang luas tetapi tidak dapat menentukan lokasi kami sampai mereka telah ditarik ke dalam jangkauan saya.

“Selamat datang. Melumpuhkan.”

“Hoh?! Aduh…?!”

“Monster yang bahkan prajurit olahraga darah terkuat pun tidak bisa berhadapan dengannya…” Aku mendengus tertawa, muncul diam-diam dari tempat persembunyianku di balik batang pohon. “Tapi hanya karena dia bertarung dengan adil.”

Saya belum pernah menghadapi musuh secara langsung sebelumnya. Siapa yang peduli tentang keadilan selama pertarungan? Tentang kehormatan? Tipuan dan penyergapan adalah permainan yang adil, sejauh yang saya ketahui.

“Pemburu telah menjadi mangsa.”

Dua siput gajah yang kalah dan membeku di samping satu sama lain tampak seperti dinding tebing terjal yang menjulang di hadapanku. Niat membunuh dan kegembiraan mereka sekarang telah berubah menjadi kebingungan dan kebencian.

“Hroohn!”

Saya menumpuk semua efek yang saya bisa, mencoba menaikkan levelnya.

Untuk menyelesaikan ini…

“Mengamuk.”

Garis-garis merah menyembur dari tubuh makhluk itu seperti semburan darah yang mendesis. Hujan merah mulai turun ke hutan.

“Hoh, Ghoeee?!”

Aku menatap dua binatang besar yang menyedihkan itu, kedua lengannya masih terulur.

“Maaf. Aku harus mengakhiri ini dengan cepat.”

Semakin banyak target yang mencoba berjuang saat lumpuh, semakin banyak kerusakan yang akan mereka terima dengan bergerak. Tapi monster tidak bisa menahan diri—mereka tidak bisa menahan pengaruh skill Berserk milikku. Mereka segera jatuh ke genangan darah, kalah. Hutan kembali sunyi.

Naik tingkat!

Tingkat 1797 → Tingkat 1798

Oh, aku sudah naik level. Ini tidak seperti setiap monster harus memiliki EXP dalam jumlah besar atau apa pun, tetapi setiap hal kecil membantu. Itu memulihkan semua MP saya juga.

enum𝐚.𝐢𝓭

Aku melirik Seras dan Eve untuk memastikan mereka aman, dan Eve berlari ke sisiku.

“Apakah sudah berakhir, Too-ka?”

“Ya.”

Mata macan tutulnya dengan hati-hati memeriksa sisa-sisa monster itu.

“Kamu mengalahkan hal-hal ini tanpa berkeringat… Ketika kami bertemu mereka, yang bisa kami lakukan hanyalah melarikan diri. Aku semakin kagum padamu setiap hari.”

Mampu menjauh dari hal-hal itu adalah suatu prestasi tersendiri, jujur ​​saja.

“Tidak akan mudah untuk mengalahkan hal-hal itu jika Anda menghadapinya secara langsung. Ini bukan tipe humanoid, kan?”

“Tidak, tapi tipe humanoid bukan satu-satunya ancaman di hutan ini. Ada banyak hal lain yang perlu ditakuti.”

“Aku tahu itu—sangat baik,” desahku.

Monster di Ruins of Disposal adalah patokan yang bagus.

“Too-ka… Sebelum kamu melawan hal-hal itu kamu berkata, ‘Itu kamu.’ Seolah-olah Anda pernah melihat makhluk-makhluk itu sebelumnya.”

Dia mendengarnya, ya? Pendengaran yang bagus seperti biasa.

“Benda-benda ini adalah ‘Nazort’, menurutku.”

Aku melangkah ke genangan darah dan mengangkat salah satu lengan manusia makhluk itu. Ada setengah lingkaran daging yang lembut di tangan monster itu, hampir seperti bantalan di kaki kucing. Aku menyodok dagingnya untuk memastikan tidak terlalu keras dan mengambil kata pendek dari ikat pinggangku.

… Baiklah, ini harusnya mungkin.

“Apa yang kamu lakukan?” tanya Hawa.

“Aku akan memotong potongan-potongan ini dengan pedangku.”

“Kamu…” Eve mundur karenanya. “J-jangan bilang kamu berencana memakannya, kan? I-mereka tidak terlihat menarik bagiku.”

Seras berjalan ke arah kami, menggandeng tangan Lis.

Dia terkikik. “Dia tidak akan memakannya, Eve. Benar, Tuan Too-ka?”

Dia pasti sudah membaca tentang ini di buku yang saya pinjamkan padanya.

“Nah, tidak ada rencana untuk memakan makanan ini,” kataku. “Ini adalah salah satu bahan yang aku butuhkan untuk solusi peningkatan monster Piggymaru.”

Mendengar namanya, slime itu keluar dari jubahku dan mencicit.

“Mhmm, begitu. Hmph? Tapi kemudian…” Eve memiringkan kepalanya, ekspresi kebingungan di wajahnya.

“Kamu tidak akan memasukkan benda itu ke dalam tubuhmu, tapi… Jika itu untuk solusi peningkatan monster Piggymaru, maka—”

“Memeras?”

“Piggymaru harus makan makanan berdaging aneh itu?”

“… Peras ?!”

Slime itu tampak ketakutan.

Jangan khawatir, Piggymaru, aku yakin ramuannya tidak akan terlihat kotor jika sudah jadi. Mungkin.

Kami selesai mengumpulkan bahan dari siput gajah dan melanjutkan perjalanan kami. Satu jam kemudian, itu terjadi.

Tidak ada peringatan.

“A-apa…?”

Kami segera menyatukan punggung kami dan melihat dengan hati-hati ke hutan di sekitar kami.

“Eve, apa yang bisa kamu rasakan?” Saya bertanya.

“Aku tidak yakin…”

“Seras?”

“T-tidak apa-apa… aku tidak tahu apa yang terjadi.”

Pasti ada kehadiran monster di suatu tempat di dekatnya.

Tapi itu tidak seperti kehadiran Piggymaru—lendir kecil itu juga bingung.

Ada sesuatu di luar sana, sesuatu yang sudah dekat, dan hampir membuat kami lengah.

Apa itu? Apa yang terjadi? Saya tidak bisa merasakan agresi atau niat membunuh seperti sebelumnya …

Itu meresahkan untuk tidak merasakan kehadiran yang akrab itu. Ancaman itu lebih seperti tekanan aneh dan tak dikenal yang menyelimutiku.

…Ini tidak seperti monster yang pernah kutemui sebelumnya.

“Dari mana asalnya?”

Saya memindai hutan, tetapi hanya menemukan pohon sejauh mata saya memandang.

Bahkan seandainya benda itu bersembunyi, aku seharusnya bisa merasakan arahnya jika ia mengintai di dekat sini.

Seras menyiapkan busurnya dan mengamati langit. “… Itu tidak di atas kita,” katanya.

Tidak di bawah kami juga.

Saya mengharapkan serangan mendadak dari bawah pada awalnya, tetapi tidak ada kehadiran dari bawah bumi.

Tidak, ini berbeda—

“Itu datang dari… aku?”

Sebuah suara—tekanan berat dari makhluk itu terasa seperti berada tepat di atas kami.

“Peras!”

Aku mendengar Piggymaru mencicit saat aku melepas ranselku. Slime itu juga merasakan sesuatu, dan suara itu berasal dari ransel yang kubawa. Eve menyiapkan pedangnya.

“Itu… ada di ranselmu?” tanya Eve, saat dia dan Lis mendekat dengan hati-hati.

Seras tampak sedang mempersiapkan armor rohnya, keringat dingin terbentuk di alisnya.

“Ah!” Saya menyadari dengan kaget dan memasukkan tangan saya ke dalam ransel. “Jangan bilang ini… ini?”

Itu berderak saat aku menariknya keluar dan meletakkannya di tanah. Aku mundur selangkah dan memanggil yang lain.

“Awasi terus.”

Sekarang ini mulai masuk akal… Itu adalah benda yang ada di ransel saya sepanjang waktu.

“Tuan Too-ka, apakah ini…?” Seras terdiam saat dia menatapku.

“Ya…” gumamku. Itu adalah telur hitam yang kutemukan di Reruntuhan Mils. “Ini menetas.”

Di tengah semua ketegangan dan antisipasi, telur itu terbuka dan sesuatu muncul.

“Lumpur…!”

Aku mendengar suara imut makhluk itu saat keluar dari cangkangnya yang rusak—

“Itu, um… Itu kuda?”

Itu tampak seperti kuda. Atau saya kira kuda poni, karena kecil?

Tidak, saya pernah melihat kuda poni di internet sebelumnya. Ini jauh lebih kecil dari itu. Matanya tidak berwarna emas—setidaknya itu mengurangi satu hal yang perlu kucemaskan.

Rambut makhluk itu berwarna putih, dan matanya berwarna cokelat tua. Itu terlihat hampir seperti maskot olahraga, atau mainan mewah…

Tapi itu pasti kuda poni kecil. Tapi… bagaimana bisa muat di dalam telur itu beberapa saat yang lalu?!

Aku meletakkan tangan ke mulutku. Bahkan jika dilipat, sulit membayangkan kuda poni itu baru saja keluar dari telur kecil yang pecah yang ditinggalkannya.

“Hei, Eve… aku merasa benda itu menjadi lebih besar setelah menetas…”

“Hmm, jadi kamu juga menyadarinya.”

Bukan hanya pikiranku yang mempermainkanku.

Makhluk seperti kuda itu berjuang untuk menjaga keseimbangannya, tetapi akhirnya menemukan kakinya.

“Poni tidak lahir dari telur di sekitar sini, kan?” Saya bertanya.

“Setahu saya tidak,” jawab Hawa.

“Jadi, ini sejenis monster kalau begitu?” tanyaku pada Seras.

“Saya percaya itu akan diklasifikasikan seperti itu,” jawabnya.

“Apakah kamu tahu apa yang disebut ini?”

“Aku tahu beberapa monster mirip kuda, tapi… tidak ada yang cocok dengan deskripsi ini. Mungkin setelah dewasa aku bisa mengidentifikasinya…”

Telur itu, dengan pusaran warna putih, merah, dan hitamnya tampak meresahkan. Sulit membayangkan makhluk menggemaskan sebelum kita bisa keluar dari sana.

Saya tidak begitu yakin apa yang saya harapkan.

Mata kuda poni itu tertuju padaku, bulat dan polos. Saya memeriksa Piggymaru di dalam jubah saya.

“Peras…”

Tidak ada reaksi agresif… Piggymaru menyerahkan keputusan padaku.

Saya tidak merasakan niat jahat atau niat membunuh dari kuda poni itu. Setidaknya itu sudah pasti.

Ini hampir seolah-olah …

“Lumpur? Pyuuun…”

Kuda poni itu terhuyung-huyung ke arahku. Seras tegang, menunggu perintah.

“Tuan Too-ka …”

“Tidak apa-apa, Serras. Saya tidak berpikir itu ingin menyakiti saya. Saya ingin mengamatinya lebih lama lagi. Hanya bertindak jika Anda benar-benar yakin itu berbahaya.”

Kuda poni itu berhenti di depanku, menjulurkan lehernya dan mengendus. Itu memiringkan kepalanya untuk melihat wajahku, dan matanya berbinar.

“Pumpyuun. ♪”

Lis berdiri di sampingku, matanya berbinar seterang mata kuda poni. “Seekor kuda poni…”

Kuda poni itu mendekat, menggosokkan kepalanya ke kakiku.

“Pyuun… Pyuu. ♪”

Saya bukan ahli dalam suara yang seharusnya dibuat oleh kuda poni… tetapi apakah semuanya terdengar seperti ini?

“Ketika kami memasuki tanah ini, kami meninggalkan kuda-kuda karena stres dan ketakutan pada akhirnya akan menimpa mereka. Tapi…” Eve terdiam, tenggelam dalam pikirannya. Dia menatapku untuk sebuah jawaban. “Apa yang harus kita lakukan, Too-ka?”

“Ada yang menggangguku tentang ini,” kata Seras

“Hmm? Apa itu?”

“Ketika kami pertama kali menemukan telur itu, telur itu terbungkus kain misterius. Itu juga sangat sulit … Tapi dari mana asalnya?

Ada sesuatu tentang monster ini.

Aku mengelus pipi kuda poni itu.

“Pumpyuun. ♪” Ini memekik gembira. Eve mengulurkan tangan untuk menyentuhnya selanjutnya.

“Pumpyuun… Brrhh…” Kuda poni itu mundur, mengangkat pahanya dan menundukkan kepalanya. Itu berhati-hati terhadap Hawa, tetapi tidak tampak marah—lebih takut dari apa pun.

Mungkin hanya malu, kurasa? Pria ini baru saja lahir beberapa menit yang lalu. Apakah itu perilaku insting? Itu mungkin membekas pada orang pertama yang dilihatnya, atau sesuatu seperti itu? Saya pernah mendengar tentang fenomena bayi ayam.

“Hmph? Sepertinya tidak menyukaiku. Apakah itu membuatku takut karena aku macan tutul?” tanya Hawa.

“Aku belum yakin kenapa, tapi mungkin akan terbiasa denganmu, bukan?”

Aku mengitari kuda poni itu dan berbalik untuk mengelus punggungnya. Itu lembut; rambutnya terasa halus dan halus saat melewati jari-jariku.

“Hmm?”

Ada sesuatu di belakang lehernya.

Saya melihat bola tembus pandang, setengah terkubur di belakang leher kuda poni.

Kurasa aku tahu apa yang dilakukan benda ini, tapi… Aku harus memeriksa dengan elfku yang berpengetahuan dulu.

“Seras, apakah kamu tahu apa bola tembus pandang ini?”

Dia mendekat perlahan, memperhatikan reaksi kuda poni agar tidak takut.

“Lumpur?”

Itu menarik. Tampaknya tidak berhati-hati terhadap Seras seperti pada Hawa. Saya kira Seras telah bersama telur itu sejak kami menemukannya. Saya bertanya-tanya apakah berapa banyak waktu yang kita habiskan dengan telur ada hubungannya dengan itu.

“…Permisi.” Seras meletakkan kedua tangan di belakang punggungnya dan menjulurkan lehernya untuk melihat bola lebih dekat.

“Mungkin saja ini adalah organ untuk menyerap mana,” katanya.

“Anda yakin?”

“Ada monster dengan organ serupa yang kutahu. Mereka tidak biasa pada makhluk dan binatang ajaib. Dikatakan bahwa monster seperti itu dapat menyerap mana dalam jumlah besar ke dalam tubuh mereka.”

Seperti memuat data ke server, saya kira?

“Kamu selalu bisa diandalkan dalam mengetahui hal ini. Terima kasih, Seras.”

“Aku merasa terhormat bahwa kamu datang untuk mengandalkanku.” Dia meletakkan tangan di dadanya dan melihat ke bawah, menunjukkan bulu matanya yang panjang.

Jadi, apakah kuda poni menjadi lebih besar setelah menetas dengan menyerap mana dengan benda ini? Itu muat di dalam telur itu sebelum menetas… jadi kurasa mana yang mempercepat pertumbuhannya?

Itu adalah sesuatu yang ingin saya uji.

“Bisakah Anda memberi kami ruang? Kecuali kamu, Piggymaru. Eve, awasi perimeter, ya?” Aku memerintahkan.

“Apa yang kamu rencanakan?” dia bertanya.

“Aku akan menuangkan mana ke benda ini.”

Eve tampak bingung, jadi saya menjelaskan teori saya kepadanya.

“Hmph… Jadi, monster ini bisa berubah menggunakan mana, menurutmu?”

Aku menyentuh bola itu, dan kuda poni itu menoleh ke belakang untuk menatapku.

“Pumpyuun?”

“Tidak ingin melakukan ini?” Saya bertanya.

“Lumpur. ♪”

Tidak terdengar kesal atau negatif… Saya pikir suara itu menyenangkan.

Mungkin karena kecintaanku pada hewan sejak lama, atau pengalamanku di Reruntuhan Pembuangan—atau mungkin gabungan keduanya—aku bisa memahami secara kasar apa yang dipikirkan monster.

“Status Terbuka.” Aku memeriksa mana yang tersisa.

Berapa banyak yang dibutuhkan untuk sesuatu terjadi, saya bertanya-tanya?

Saya mulai menuangkan, mana saya perlahan mengisi bola. Itu mulai menjadi gelap, mengisi dari bawah ke atas, seperti halnya kristal di Reruntuhan Pembuangan dan pengukur di kantong kulitku. Akhirnya, kristal itu benar-benar hitam.

“Pumpyuuun!”

Aliran dari apa yang tampak seperti cahaya hitam menyelimuti kuda poni itu, menutupinya dalam kegelapan sampai hanya siluetnya yang tersisa. Itu mulai berubah dan berubah.

“Itu…” gumam Eve.

“Brrhhh…”

Apa yang berdiri di depan kami sekarang adalah seekor kuda hitam dewasa, sangat berbeda dengan eksteriornya yang lucu seperti maskot dulu. Itu sebesar kuda-kuda yang kami tinggalkan, dan sekarang terdengar halus dan maskulin saat meringkik pada kami.

Masih punya mata bulat yang imut itu.

“Squu!” Piggymaru terdengar terkesan dan kaget pada saat bersamaan.

“Luar biasa! Kuda poni…” Lis memiliki reaksi yang sama.

Seras meletakkan tangannya ke dagunya, mempelajari monster itu dengan penuh minat. “Saya mengerti. Jadi itulah kekuatan yang dia miliki, ”katanya pada dirinya sendiri.

Seekor kuda, ya? Kita mungkin bisa membuatnya membawa beberapa barang kita. Tapi aku masih memiliki beberapa kekhawatiran… Dia mungkin ketakutan oleh monster yang kita temui di sekitar sini. Kita harus memastikan itu tidak akan terjadi dulu.

Saya memeriksa jendela stat saya. “Sepertinya butuh sekitar 1000 MP untuk mengubahmu.” Aku mengulurkan tangan ke pipi monster itu, dan dia menciumnya.

“Pakyuree. ♪”

Bagus. Dia masih mengenali saya… Tidak tampak bingung atau gila karena perubahan itu.

“Mendengus.”

Hmm? Apakah ia menginginkan sesuatu dariku? Itu kembali? Ah—dia mengarahkanku ke bola lagi. Penuh dengan warna hitam, tapi…

“…Tunggu. Kau ingin lebih?”

“Pakyuree.” Kuda hitam itu mengangguk lalu menundukkan kepalanya untuk memudahkanku meraihnya.

Dia sepertinya mengerti apa yang saya katakan …

“Baiklah kalau begitu.”

Jika kuda ini memiliki kekuatan tersembunyi lainnya, saya ingin mengetahuinya lebih cepat daripada nanti. Itu mungkin kartu truf yang kuat yang bisa saya gunakan nanti. Kemudian lagi, mungkin orang ini hanya menyukai perasaan mana yang dituangkan ke dalam dirinya.

“Ini dia.” Saya meletakkan tangan saya di atas kristal dan mulai menuangkan lagi. Kali ini jaring laba-laba garis merah terbentuk samar di permukaan bola, bersinar dengan cahaya merah seperti pembuluh darah di bawah bola kaca.

“Masih butuh lagi?”

Saya memeriksa layar status saya dan melihat MP saya terus berkurang. Transformasi pertama membutuhkan 1000 MP, tapi saya sudah menuangkan hampir 5000 lebih ke dalam kristal sekarang. Kuda hitam itu masih belum menunjukkan tanda-tanda perubahan lebih lanjut.

Saya lebih suka tidak menggunakan lebih dari setengah mana saya untuk ini …

Tapi saat saya mencapai angka 10.000 MP, akhirnya hal itu terjadi. Kuda itu berdiri tegak, kilatan petir merah menari-nari di kukunya. Petir berubah menjadi merah tua, dan dalam sekejap tubuhnya diselimuti cahaya merah dan hitam, semakin intensif saat menyatu.

“Mendengus … Mendengus!”

Apa yang keluar dari cahaya setelah memudar tidak memiliki kelucuan dari inkarnasi sebelumnya. Dia adalah binatang buas besar bermata merah dengan tanduk jahat di kedua sisi kepalanya, dan memiliki bentuk berotot dengan pembuluh darah yang terlihat di sekujur tubuhnya. Saat saya melihat surainya yang hitam legam bergoyang lembut tertiup angin, saya hampir tidak percaya bahwa makhluk ini baru saja lahir beberapa menit sebelumnya.

Yang paling menarik perhatian saya adalah delapan kakinya yang kuat tertanam kuat di lantai hutan. Matanya tajam dan cerdas. Saya hanya bisa melihat alasan di sana—tidak ada kegilaan. Sebaliknya, kuda itu tampaknya memandang saya sebagai tuannya, seolah-olah dia berutang kesetiaan kepada saya.

Binatang itu sangat agung dan mengesankan. Rambut hitamnya memiliki kemilau hijau hampir metalik.

“Jadi, ini adalah wujudmu yang sebenarnya…” Aku tidak bisa menahan senyum kebahagiaan yang menyebar di wajahku. “Kamu akan menjadi tambahan yang cukup menarik untuk pesta kami, bukan?”

Berdiri di belakangku, Seras dan yang lainnya tampak kewalahan. Hanya Piggymaru yang tidak terpengaruh, mengeluarkan tentakel kecil di sebelah telingaku.

Si kecil pasti sudah tahu kuda ini bukan berarti kita celaka.

“Tuan Too-ka… Apakah Anda baik-baik saja?” tanya Seras hati-hati.

Kuda hitam besar itu menjulang tinggi di atasku—akan sulit menggambarkan situasinya sebagai santai. Selain ukurannya, mata merah tajam binatang itu sudah cukup untuk mengintimidasi siapa pun yang ada di hadapannya.

Masuk akal kalau Seras, Eve, dan Lis akan khawatir.

Aku mengulurkan tangan ke kuda itu, dan dia menyipitkan matanya dan mengusap pipinya ke telapak tanganku. Seras terpesona.

“…Itulah yang dilakukan kuda ketika mereka menyukai seseorang.”

“Saya pikir hanya penampilan luarnya saja yang berubah. Dan dia mungkin mengira aku orang tuanya atau semacamnya.” Aku mengelus hidung kuda hitam itu. Dia menutup matanya dan mengayunkan ekor hitamnya yang besar maju mundur.

Saya rasa itu terasa enak, ya?

“Tn. Too-ka…” Lis dengan malu-malu berbicara selanjutnya, sudah merasa cukup percaya diri untuk berbicara. “Kamu akan memanggilnya apa?”

Saya kira dia memang membutuhkan nama. Aku akan memanggilnya ke sisiku mulai sekarang, kurasa..

“Sebuah nama, ya? Hmm?”

Saya melihat yang lain. “Bisakah kamu memikirkan nama yang bagus?”

“Dari apa yang aku amati, kuda ini sangat dekat denganmu. Bukankah seharusnya kau yang memutuskan?” saran Seras.

Lis mengangguk setuju. “Itulah yang diinginkan kuda itu.”

“Aku tidak pandai memilih nama, tapi… Hmm, biarkan aku berpikir…”

Bagaimana dengan meminjam dari kuda-kuda mitologis itu…

Saya berlari melalui berbagai makhluk fantasi dalam pikiran saya yang menyerupai kuda. Unicorn, Bicorn, Kelpie… Itu adalah contoh paling terkenal dari mitologi yang saya tahu.

Saya telah belajar tentang mereka dari game dan novel di dunia lama. Itu memiliki dua tanduk, jadi Bicorn tidak akan jauh… Tapi ketika berbicara tentang kuda berkaki delapan, ada satu yang langsung terlintas dalam pikiran — kuda mitos, Sleipnir. Itu ditampilkan dalam mitologi Nordik, sebagai kuda Odin yang terkenal.

“Bagaimana dengan Slei?” Saya menyarankan, cukup dengan mengambil beberapa huruf pertama dari nama Sleipnir. Saya melihat kuda itu dengan mata merahnya dan menunggu jawaban.

“Ringkikan. ♪”

Dia mengayunkan ekornya dan Seras melipat tangannya perlahan dan tersenyum.

“Kurasa dia suka nama itu.” Dia berjalan ke Slei, tangannya terulur. Kuda itu menerima tangannya dengan mudah.

“Kami akan mengandalkan Anda mulai sekarang, Tuan Slei… Ehh ?!”

Slei mengendus melewati tangannya dan mendekatkan hidungnya ke lehernya.

“E-permisi?!”

Dia mengendus lehernya beberapa kali, lalu memutari punggungnya dan mengendus lagi, seolah-olah dia mencoba menjilatnya.

“K-Tuan Slei?! Ahem… aku lebih suka k-kamu tidak melakukan itu!”

Mengabaikan protesnya, Slei mengendus seolah mencoba memahami Seras dengan penciuman.

“Seperti yang saya katakan — T-tolong, bolehkah saya meminta Anda untuk berhenti?” Seras menatapku, panik di matanya.

“Tuan Too-ka!”

Kuda memiliki indra penciuman yang baik—saya ingat pernah membacanya di suatu tempat. Tapi kenapa dia begitu tertarik dengan Seras? Hmm? Mungkinkah itu…

“Mungkin itu aromamu?” saya menyarankan.

“A-aromaku…?” Seras menjadi pucat, mencoba mendorong hidung Slei dengan lembut dengan tangannya. “A-apakah aku… benar-benar bau?”

“Nah, saya pikir itu sebaliknya.”

“Sebaliknya? Ah, Tuan Slei! Tidak di sana!”

“Aku menyadarinya saat kita berkendara bersama, tapi baumu tidak terlalu kuat.”

“A-apa menurutmu begitu? Saya tidak tahu.”

“Ada bau berbeda yang pasti itu kamu, tapi aku hanya tahu karena aku menempel padamu saat kita berkendara. Slei mungkin hanya memeriksamu seperti itu karena kamu tidak memiliki aroma yang kuat.”

“Kalau begitu kurasa aku tidak bisa menyalahkan Sir Slei.” Seras santai, dan membiarkan kuda itu mengikutinya, tapi …

“T-tunggu-?!” Slei menjilat pipi Seras. “K-kau akan membuatku berliur… Hyah!”

“Kurasa dia sangat menyukaimu. Ngomong-ngomong, Slei… Ada sesuatu yang ingin aku konfirmasikan denganmu.”

Slei menatapku, memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan bertanya.

“Bisakah kamu kembali?” tanyaku, menirukan menyusutkan kuda besar itu dengan tanganku.

“Ringkikan!”

Slei meringkik padaku dengan tenang, dan seluruh tubuhnya diselimuti cahaya. Cahaya semakin kuat, sampai kuda itu tidak lagi terlihat — lalu menghilang tiba-tiba seperti datangnya.

“Lumpur!”

Di sana Slei berdiri, kembali ke wujud aslinya yang kecil, putih, seperti maskot. Suaranya sekarang bernada tinggi dan menggemaskan lagi.

“Jadi, jika aku menuangkan mana lagi padamu, kamu akan kembali?”

“Pumpyuun. ♪” Slei berdiri dengan kedua kaki belakangnya yang bundar dan mengangkat kukunya ke udara seolah merayakannya.

“Di Sini.” Saya mengulurkan kain bersih di depan wajah Seras yang telah saya basahi dengan air minum kami.

“Ah, terima kasih,” katanya. Seras mencoba mengambil kain itu, tapi aku tidak menyerahkannya.

“Tuan Too-ka?”

“Aku akan mencucimu. Kecuali jika Anda tidak ingin saya melakukannya?

Seras menatapku dengan mata terbalik dan ingin tahu. “…Apakah boleh?”

“Yah… Sebagai orang tua, aku harus bertanggung jawab atas hal-hal yang dilakukan Slei.”

Dia terkikik. “Apakah Tuan Slei anakmu sekarang?”

“Aku harus memastikan wakil kaptenku tidak membenciku karena meninggalkan kekacauan, bukan?”

“Kalau begitu, aku akan menerima lamaranmu.” Seras memberiku senyum elegan dan menyapu rambutnya ke belakang untuk memperlihatkan pipinya.

Aku membelai pipi putih Seras dengan kain itu.

Tidak terlalu sulit. Saya harus berhati hati.

Slei berjalan untuk mengendus Eve dan Lis—sepertinya mereka akur.

Sepertinya kuda yang menyenangkan—itu melegakan.

“Jadi, apa pendapatmu tentang Slei?” Saya bertanya.

“Yah… aku percaya pada transformasi tahap kedua, Slei mungkin bisa membawa sebagian besar barang bawaan kita. Itu akan meringankan beban kita, dan mungkin memberi kita keuntungan dalam pertempuran, ”jawab Seras.

“Tahap ketiga dari Slei itu sepertinya akan cepat—mungkin akan berguna suatu hari nanti…” kataku.

Saya ingin menguji seberapa kuat Slei dalam pertempuran pada akhirnya. Dia terlihat kuat, tapi itupun masih misteri.

“Kita akan mengetahuinya cepat atau lambat. Saat kita bertemu monster lain, aku percaya, ”kata Seras, menatapku dengan agak cemas.

“…Kamu benar.” Aku melihat ke arah Slei.

“Saya tidak pernah membayangkan binatang seperti itu akan keluar dari telur kecil itu,” kata Seras.

“Kurasa kita juga harus bertanya pada Penyihir Terlarang tentang ini.”

“Ya, saya pikir kami akan melakukannya.”

Saya menyadari bahwa berbicara dengan Seras memungkinkan saya mengatur pikiran saya — dia adalah pendengar yang baik. Tanganku menggerakkan kain itu dengan hati-hati di kulit putih mulusnya.

“…Kulit yang indah, ya?”

“Yah, Slei baru saja lahir, lho.”

“Tidak—aku tidak membicarakan tentang kuda itu.”

Seras memalingkan muka, pipinya yang putih susu memerah.

“Bisakah kamu… Tolong lebih jelas siapa yang kamu maksud?” Dia cemberut, berusaha menyembunyikan rasa malunya. Seras selanjutnya menjelaskan bahwa elf memiliki kulit yang indah, karena kontrak yang mereka buat dengan roh mengusir semua kotoran dari tubuh mereka.

Pasti menyenangkan memiliki roh yang menjaga rutinitas perawatan kulit Anda.

“Tapi melakukannya membutuhkan waktu, tidak instan. Itu tidak bisa menghilangkan semua air liur ini dari kulit saya secepat yang saya inginkan. Kurasa aku bisa mengeringkan diriku dengan semangat angin, namun…” Dia menjelaskan bahwa fitur perawatan kulit otomatis ini bekerja sangat baik untuk high elf.

Itu menjelaskan mengapa kulitnya selalu terlihat sempurna.

“Kalau begitu, itu sudah cukup,” kataku sambil menyeka sisa ludah Slei.

“Terima kasih banyak. Itu adalah… Sebenarnya, saya agak tidak keberatan.

“Bagaimana kalau aku meminta Slei untuk menjilat wajahmu lagi kapan-kapan?” Saya bercanda.

“A-aku tidak tahu tentang itu…” Dia tersenyum tidak nyaman, “Mungkin sesekali…”

Eh?!

Setelah saya selesai membersihkan Seras, Eve berjalan dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Hei Too-ka, dengarkan.”

“Hmm?”

“Aku sedang melihat Slei dan memperhatikan sesuatu.”

“Apa itu?”

“Slei tampaknya perempuan.”

Huh, kupikir tanduk itu berarti Slei laki-laki… Tunggu, itu dia…? Mengapa Hawa begitu mengkhawatirkan hal seperti itu?

“Peras!”

Sekarang apa?

Aku menoleh untuk melihat Piggymaru dan Slei bersiap-siap.

Bukankah Lis memeluk Piggymaru beberapa detik yang lalu?

“Lumpur!”

“Peras!”

“Lumpur…”

“Squeeee…”

“Lumpur?”

“Memeras?”

“…”

“…”

“Pyuun.”

“Squ.”

“…Pumpyuun. ♪”

“… Peras. ♪”

“Pumpyuun!”

“Peras!”

Yang mengejutkan saya, Piggymaru melompat ke punggung Slei.

“Peras!”

“Lumpur!”

Slei kemudian mulai berlari ke arah kami, Piggymaru duduk mengangkangnya. Seras memperhatikan mereka berdua, senyum santai di bibirnya.

“Hmph! Sepertinya mereka sudah berteman!” Saya bilang.

Setelah itu, kami mengubah Slei menjadi wujud keduanya dan mengisinya dengan tas kami menggunakan tali kulit dari ransel Seras.

Bentuk ketiga itu memakan terlalu banyak mana, tapi yang kedua hanya 1000. Ini seharusnya cukup untuk membawa barang bawaan kita.

“Kamu sangat pandai dalam hal ini, bukan, Eve?” Aku mengusap tali pengikat yang diikat dengan ahli yang menahan barang-barang kami di tempatnya.

“Saya memiliki banyak pengalaman dalam perjalanan. Seras bisa melakukan hal yang sama, saya berani bertaruh, ”jawabnya.

Saya belum memiliki cukup pengalaman dalam bepergian—saya perlu belajar lebih banyak di hari-hari dan minggu-minggu mendatang. Sepertinya aku akan mengandalkan partnerku untuk waktu yang lama.

“Kamu memiliki kekuatan unik dan spesial yang hanya bisa kamu gunakan,” jawab Eve. “Kami mengandalkan kekuatanmu, dan menutupi hal-hal yang belum bisa kau lakukan sebagai gantinya. Anda tidak perlu belajar bagaimana melakukan semuanya sendiri.

“… Apakah itu tertulis di seluruh wajahku?”

Eve tertawa pendek teredam dari belakang tenggorokannya. “Kali ini, ya.”

Apakah itu berarti saya biasanya lebih sulit dibaca?

Kami melangkah lebih jauh ke Negeri Monster Bermata Emas. Kanopi daun tumbuh lebih tebal di atas kepala, dan sinar matahari berkurang saat kami berjalan. Kami menemukan sejumlah tempat yang terlihat cocok untuk berkemah tetapi melewatinya.

Jika kita tidak menemukan tempat bagus lainnya di depan, kita selalu bisa kembali. …Tetap saja, peta Eve itu adalah penyelamat. Tidak perlu khawatir kita akan salah arah. Kita juga bisa mengetahui seberapa dekat kita dengan tujuan kita. Akan sangat sulit mencari Penyihir Terlarang tanpa benda itu.

Lis menunggangi Slei, yang membawa sebagian besar tas kami.

Dia berjalan begitu lama membawa barang bawaan kami, tetapi pada akhirnya, dia hanyalah seorang anak kecil. Dia tidak memiliki stamina seperti kita, dan aku senang Slei bisa menggendongnya. Lis mungkin menolak pada awalnya, tapi dia adalah anak yang cerdas dan tanggap. Dia tahu kapan harus menyerah dan menerima bantuan, bahkan jika dia mencari orang lain untuk memastikan semuanya baik-baik saja, terlebih dahulu.

Aku mempercepat langkahku untuk berjalan di sebelah Slei.

“Lis.”

“Ah, Tuan Too-ka.”

“Mencari persetujuan orang lain mendapat rap yang buruk, tetapi juga bisa bermanfaat. Ada hal-hal baik yang akan Anda dapatkan darinya.

“…Ya.” Lis tersenyum padaku.

“Tapi kamu juga tidak boleh menahan perasaanmu sendiri sepanjang waktu. Ketika Anda memiliki sesuatu di pikiran Anda, pastikan untuk berbicara. Jangan khawatir, saya akan meluangkan waktu untuk mendengarkan. Mengerti?”

“Te-terima kasih atas kata-kata baikmu… Aku menghargainya, Tuan Too-ka.”

“Dan jagalah Hawa juga, bukan?”

“Eh?”

“Dia bisa sangat lambat, kau tahu?”

“Aku bisa mendengarmu, Too-ka,” terdengar suara Eve. Aku menoleh dan menyeringai padanya.

“Aku tahu,” kataku.

“Heh heh… Kalau begitu aku akan menjaga Kakak juga,” tawa Lis.

“L-Lis…!” kata Hawa, mulutnya terbuka lebar.

Kami terus menghadapi monster seperti biasa. Kami bisa saja menghabisi mereka dengan skill efek statusku, tapi Eve punya rencana lain.

“Saya ingin melawan monster-monster kuat ini, dan mengasah kemampuan bertarung saya,” katanya.

“Bertarung melawan lawan yang kuat adalah latihan terbaik yang ada — terutama dalam pertempuran ketika nyawamu dipertaruhkan,” Seras setuju dan mengatakan bahwa dia juga ingin bertarung, selama tidak ada celah besar dalam kekuatan antara dia dan lawan. musuh. “Tapi saya akan menyerahkan pukulan terakhir kepada Anda, Tuan Too-ka.”

“Baiklah kalau begitu. Ayo lakukan.”

Ini menguntungkan bagi saya jika keduanya menjadi sekuat mungkin. Dan jika mereka terlihat dalam masalah, saya bisa melumpuhkan lawan mereka dengan keterampilan saya.

Maka, Eve dan Seras mulai melawan monster bersama, bekerja untuk berkoordinasi sebagai satu tim. Gerakan Seras halus dan tanpa cela, dan dia mengiris musuhnya seolah melakukan tarian anggun melintasi medan perang. Menggunakan setiap tetes kekuatan terakhir yang diberikan oleh roh-roh itu, dia dengan ringan menghindari serangan sengit monster di hadapannya. Saat musuh terlalu kuat, dia menggunakan pertahanan armor rohnya untuk menghadapi mereka.

Di sisi lain, Hawa terus menerus mengamuk dan gerakannya mengerikan, namun entah bagaimana halus. Dibandingkan dengan keanggunan Seras, Eve bertarung dengan sangat ganas. Dengan setiap ayunan pedangnya, dia merobek kulit monster dan merobek potongan daging yang mengerikan dari bawahnya. Otot, kelincahan, waktu reaksi, teknik, dan insting primalnya tak tertandingi. Dia adalah pejuang sejati, lahir untuk bertarung.

Saya tidak dapat mengharapkan dua guru yang lebih kuat atau lebih terampil secara teknis untuk membantu saya meningkatkan kemampuan saya sendiri. Selama tiga hari lagi, kami terus berjuang melewati hutan saat kami semakin dekat ke rumah Penyihir Terlarang.

Kami menyelinap keluar dari hutan gelap ke area terbuka luas yang dipenuhi dengan bangunan rusak dan berserakan dengan puing-puing dan puing-puing. “Reruntuhan” adalah kata yang tepat untuk dinding tak beratap yang berdiri berserakan di depan kami.

Sepertinya masuk akal mengapa mereka menyebut tempat ini Reruntuhan Besar.

Tetap saja, harus cukup baik untuk sedikit penutup. Kami mungkin mempertimbangkan berkemah di sini malam ini.

Daerah itu datar, dikelilingi oleh pohon-pohon besar di semua sisi.

Aku tidak merasakan adanya monster di dekat sini, tapi tidak akan sulit menemukan kita di sini…

Saya duduk di atas sebongkah besar dinding yang runtuh, dan Eve memeriksa petanya.

“Kita semakin dekat, bukan?” Saya bilang.

“Hmph. Saya akan menyebut ini dua pertiga dari perjalanan ke sana.

Lis sedang menonton Slei makan rumput di dekat pohon. Penambahan kuda hitam ke rombongan kami telah sangat mempercepat perjalanan kami.

Belum lagi, dia belum menunjukkan tanda-tanda bahwa dia takut pada monster di sini. Berani, mungkin? Atau mungkin para monster masih terlalu lemah untuk mengancamnya.

Bagaimanapun, saya bersyukur telah menghilangkan kekhawatiran itu, bahkan hanya untuk saat ini. Seras membungkuk ke depan, meletakkan kedua tangan di atas lututnya dan melihat ke peta. Eve meletakkan tangannya ke dagunya dan mengangguk.

“Hmph, sedikit lebih jauh.”

Aku melihat ke langit, untuk melihatnya berwarna merah tua lalu aku memeriksa jam sakuku.

Kita masih punya sedikit waktu lagi sampai matahari terbenam.

“Ingin pergi selama dua jam lagi hari ini?”

Eve berdiri.

“Too-ka, biarkan aku mengintai dulu.”

“Hati-hati di luar sana.”

“Mhmm.” Eve berjalan pergi, menghilang ke dalam pepohonan yang semakin gelap. Dengan kemampuan deteksinya yang seperti radar, dia cocok untuk pengintaian.

“Hawa benar-benar energik, bukan?” Seras berkata sambil terkikik. “Wah!” Tiba-tiba Seras kehilangan pijakan dan terhuyung-huyung ke depan, ke arahku. Dia menahan dirinya di dinding dengan tangannya tepat sebelum jatuh di atasku. Sementara itu, aku bersiap-siap untuk menangkapnya dalam pelukanku.

Dia praktis di wajahku, sepertinya hidung kami bersentuhan.

“Apakah kamu baik-baik saja? Kamu jatuh…”

“Y-ya… aku sangat menyesal.” Seras memaksakan senyum ringan. “Aku baik-baik saja, sungguh,” katanya.

“Itu bohong, bukan?”

“A-aku mungkin sedikit lelah, tapi…”

Saya telah mengacau. Aku begitu fokus untuk memastikan Lis baik-baik saja sehingga aku lalai memperhatikan Seras. Dia menyembunyikan kelelahannya dengan baik, tidak seperti Hawa yang memperlihatkan perasaannya di wajahnya dan membuatnya terlihat jelas.

Saya mungkin baik-baik saja hanya karena semua pengubah stat ini yang membantu saya terus bergerak. Seras tidak memiliki banyak stamina untuk memulai.

“Maafkan saya. Seharusnya aku lebih memikirkanmu,” kataku.

Dia mencoba menekan emosinya sepenuhnya, memasang wajah poker.

“Jika hanya satu atau dua jam lagi, maka aku yakin—” dia memulai.

“Tidak. Kamu perlu istirahat.”

Aku mencengkeram kedua bahu Seras dan membantunya berdiri saat aku berdiri sendiri.

“Aku sangat menyesal,” katanya.

“Kamu tidak perlu meminta maaf. Jangan memaksakan diri terlalu keras… Oke?”

“…Saya mengerti.”

“Akan menjadi masalah bagiku jika kamu terjungkal ke suatu tempat, ya? Beristirahatlah, demi aku.” Aku menepuk pundaknya, khawatir.

“Ya, saya akan… Terima kasih, Tuan Too-ka.”

“Aku tidak butuh permintaan maaf, tapi aku akan berterima kasih sebanyak yang bisa kamu berikan.”

Seras melihat ke bawah dengan agak gembira, dan meletakkan tangan di dadanya.

“Bukannya kita punya banyak kesempatan untuk menemukan tempat yang lebih baik untuk berkemah selarut ini,” kataku.

“Too-ka,” potong Eve, berjalan kembali ke arah kami.

“Apa itu?”

“Sedikit lebih jauh ke depan, ada reruntuhan besar lainnya.”

Kami mengikuti Hawa, dan menemukan bangunan besar seperti yang dijanjikan, di balik tegakan pohon dan duduk di tengah reruntuhan.

“Ini sangat besar.”

Itu tidak terlihat rusak seperti yang lain. Saya melihat tangga panjang di tengah dan bisa melihat pintu di bagian atas.

Tampak seperti piramida Mesir… Nah, lebih mirip reruntuhan beberapa peradaban Maya.

Kami mendaki dan Slei mengikuti kami dengan hati-hati—kuku demi kuku—menaiki tangga. Matahari hampir terbenam saat kami mencapai puncak, kegelapan menyebar melalui pepohonan.

Jika tidak ada yang berguna di sini, kita mungkin masih punya waktu untuk kembali ke reruntuhan lain dan berkemah.

Saya melihat sekeliling dan bisa melihat jauh ke seberang area tak berhutan tempat kami datang. Aku berbalik ke pintu.

Ada satu set kristal di tengahnya.

… Ini lagi. Tapi sepertinya sudah ada beberapa MP di pengukur kristal ini.

“Sebelum aku memanggilmu, aku mencoba menuangkan mana ke dalamnya sendiri,” aku Eve, “tapi hanya ini yang bisa kulakukan. Aku harus mengandalkanmu untuk sisanya.”

“Serahkan padaku.”

Benar, kalau begitu… Kita berada di platform yang tinggi, dan cahaya kristal ini mungkin menarik keluar beberapa monster.

Saya meminta Seras untuk mengeluarkan selimut dari salah satu tas kami dan saya menggunakannya untuk menutupi diri saya dan cahaya dari kristal. Lalu aku memeriksa pengukur MP-ku untuk melihat berapa banyak yang tersisa, dan mulai menuangkan mana-ku. Tak lama kemudian, pintu terbuka dengan suara gemuruh.

“Mengesankan,” kata Hawa.

“… Sepertinya bukan ruang yang sangat besar, tapi aku tidak merasakan monster apa pun di sini,” kata Seras, memimpin jalan dengan semangat cahaya untuk membimbing kami.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita menginap di sini malam ini?” saya menyarankan.

Kami semua masuk ke dalam, mengikuti cahaya Seras, tapi kemudian aku berbalik untuk melihat ke belakang.

Ada lampu, berkelap-kelip di kejauhan, berkedip-kedip di atas pepohonan.

Mereka pasti datang dari luar batas Negeri Monster Bermata Emas… Tapi apa yang terjadi? Pertarungan antar monster?

Saya membayangkan peta Hawa di benak saya, posisi kedua titik kami.

Ulza berada di selatan, artinya cahaya berasal dari timur laut…

Pengakuan menyapu saya.

“…Ah, Alion. Di situlah Dewi busuk terkutuk itu berada.”

PEMAIN NAGA

BANEWOLF , sang Pembunuh Naga, bersandar pada benteng benteng kerajaan Alion dan minum. Dia melihat keluar ke barak dan menyaksikan para prajurit bergegas ke sana kemari di halaman di bawah saat mereka bersiap untuk pertempuran yang akan datang dengan Kerajaan Iblis.

“Jadi…kenapa kau meninggalkanku di sini di Alion?” dia bertanya pada Dewi saat dia lewat.

“Aku tidak bisa kekurangan tenaga sekarang, bukan?” jawabnya, berhenti untuk berbicara dengannya. Para pahlawan dari dunia lain telah meninggalkan kastil beberapa hari sebelumnya, menuju barat daya menuju Negeri Monster Bermata Emas. “Saya ingin menemani mereka secara pribadi… namun saya memiliki urusan yang harus diselesaikan di Magnar besok. Oh, itu membuatku sangat khawatir. Saya ingin tahu apakah mereka semua cukup aman. ”

“Kamu mengirim Macan Bergigi Sabre, Nyantan, dan keempat Tetua Suci bersama mereka. Mereka akan baik-baik saja.”

“Kau berkata, ‘Oh, tidak apa-apa,’ hanya membuatku semakin khawatir, kau tahu.” Vicius menoleh untuk melihatnya, dan Banewolf menyandarkan sikunya lagi di pagar.

“Kau melarangku pergi bersama mereka… Itu ada hubungannya dengan Ayaka Sogou?” Dia bertanya.

“Apa maksudmu?” Vicius memiringkan kepalanya, berpura-pura bingung.

“Lebih berbahaya bagi mereka di luar sana dengan aku pergi.”

“Saran yang tidak bisa dimengerti. Aku tidak tahu bagaimana harus menanggapi…”

“Kamu mencoba membuat seseorang dalam kelompoknya terbunuh?”

“Hmmm? Mengapa saya melakukan hal seperti itu?

Banewolf menggaruk janggutnya dan menatap langit. “Aku hanya berpikir. Dia akan lebih mudah dimanipulasi tanpa kehadiranku, dan jika sesuatu terjadi pada salah satu temannya…”

“Saya benar-benar tidak tahu apa yang Anda sarankan. Sudahkah Anda meninggalkan akal sehat Anda? Apakah ini sebenarnya teori hewan peliharaan dan hanya Anda yang bisa menyatukan logikanya?

“Hanya saja orang mudah dikendalikan saat mereka hancur. Semakin rusak semakin baik.”

“I-itu benar-benar membuatku kesal ketika kamu membuat tuduhan liar seperti itu. Izinkan saya mengubah topik pembicaraan… Apakah ayahmu sehat, Bane?”

“…Sepertinya begitu.”

“Jika aku ingat dengan benar, kamu bergabung dengan Monster Slayer Knights untuk menyelamatkan ayahmu saat dia terbaring sakit, bukan? Betapa mulianya Anda untuk membantu pria yang dengan begitu terpuji membesarkan Anda seorang diri.”

Vicius berdiri di samping Banewolf di benteng dan menyandarkan tangannya ke pagar. Dia melihat keluar ke barak bersamanya, matanya dipenuhi kesedihan.

“Ada tambang di Ulza yang menghasilkan mineral unik itu, bukan? Mineral yang digunakan dalam obat-obatan vital yang mampu menekan penyakit ayahmu. Monster Slayer King Jin adalah orang yang memegang kendali milikku, aku percaya? Satu jentikan jarinya dan segalanya mungkin berubah. Orang mungkin menyebutnya situasi berbahaya, tapi saya cukup yakin Anda tidak perlu khawatir tentang apa pun.

Saat Banewolf menoleh untuk melihatnya, dia memegang kedua tangannya dan mencengkeramnya erat-erat.

“Selama aku terus berbisik di telinga Raja Pembunuh Monster, ayahmu akan terus menerima obat mahalnya secara gratis. Itu pengaturan yang bersahabat, bukan?”

“… Itu sebabnya Dragonslayer yang terkenal malas datang ke sini sesuai keinginanmu, bukan?”

“Dan itu sangat perhatian padamu. Aku sangat senang memilikimu.”

Ada pekerjaan mudah bagi orang dengan kemampuannya di seluruh benua, dan jika terserah dia, dia akan dengan senang hati menjadi bagian dari kelompok tentara bayaran independen. Tapi Banewolf kehilangan ibunya ketika dia masih muda, dan ayahnya telah mengerahkan semua yang dia bisa untuk membesarkannya sebelum dia pingsan karena penyakitnya. Jadi, dia bergabung dengan para ksatria Ulza untuk merawat pria yang telah merawatnya.

“…Aku menyadari posisiku, kau tahu. Saya belum lupa.”

“Betapa dewasanya dirimu!”

“Tapi bagaimana dengan kapten Penunggang Serigala Putih yang keras kepala itu … sudah menguasainya?”

“Permisi? Apa hubungannya dengan topik yang sedang dibahas?” Tidak ada yang bisa menjawab pertanyaan dengan pertanyaan seperti yang bisa dilakukan Dewi. “Yah… Maafkan aku mengubah topik pembicaraan lagi, tapi apa pendapatmu tentang para pahlawan yang sekarang dari dunia lain?”

Banewolf melihat ke barat daya. “Kirihara jelas berada di jalur untuk menjadi yang terkuat. Yang terbaik dari kelompok itu melawan Raja Iblis, kurasa.”

“Begitu ya, begitu… dan yang lainnya?”

“Oyamada kelas A itu juga membuat langkah mantap. Yasu…Awalnya saya agak khawatir, tapi saya pikir dia juga ikut. Sogou tumbuh lebih cepat dari mereka berdua, tapi dia terlihat bertentangan. Khawatir tentang keahlian uniknya yang belum berkembang pasti ada hubungannya dengan itu. Belum cukup melihat Hijiri dan Itsuki untuk tahu banyak tentang mereka. Sepertinya bahkan Nyantan tidak bisa mengendalikan mereka.”

“Para suster itu belum melakukan pemberontakan terbuka… belum. Mereka tidak mematuhi perintah dengan setia seperti yang saya inginkan—terutama yang lebih tua. Saya tidak bisa mengatakan banyak tentang apa yang mereka pikirkan sendiri, sebenarnya. Hati manusia adalah hal yang sulit.”

“Oh, dan ada satu lagi yang aku minati—untuk alasan yang berbeda, kurasa…”

“Oh? Siapa itu?”

“Asagi Ikusaba.”

“Ikusaba, kan?”

Sejak tiba di ibu kota, Asagi Ikusaba adalah satu-satunya pahlawan yang sengaja dihindari Banewolf.

“Aku tidak baik dengan orang-orang seperti itu, kau tahu? Tidak pernah.”

KASHIMA KOBATO

ITU ADALAH HARI PERTAMA MEREKA di Negeri Monster Bermata Emas. Di antara pepohonan yang lebat dan rimbun, Kobato menemukan jejak-jejak mengerikan dari tanah hitam di dasar hutan—tanda-tanda bahwa monster telah lewat. Cabang-cabang patah dengan cara yang tidak wajar, dan bau menyengat dari beberapa makhluk menggantung di udara.

Di hari pertama mereka, para pahlawan telah mencoba kekuatan mereka dengan melawan beberapa monster di pinggiran. Setelah semua level mereka naik dan pelatihan dari instruktur mereka, mereka menang tanpa bersusah payah.

Tetapi-

Kashima Kobato berjalan bersama kelompoknya melewati hutan, terkurung dalam ketakutan yang tidak bisa dia jelaskan.

“Hei, di sana!” teriak seseorang saat mereka melihat monster.

“Grrhaaa!”

“Ini dia! Mata emas pertama kita!”

“Biarkan aku yang melakukannya!”

“Asagi! Seharusnya aku!”

Semua pahlawan mengangkat senjata mereka secara serempak, didorong oleh penampakan itu. Pahlawan hanya bisa naik level dengan mendaratkan pukulan mematikan pada monster. Beberapa siswa menjadi kecanduan pengalaman itu, dan Kobato mulai merasa takut dengan suasana yang terbentuk di sekitarnya.

“Hei, hei! Kita berada di tim yang sama, bukan?” Teriak Ikusaba Asagi saat dia bergerak ke depan, “Sekarang giliran Kobato-chan untuk mendapatkan EXP. Ayo barisan depan, tahan dengan skill pertahananmu! Memegang!”

Asagi sekarang sudah terbiasa memberi perintah. Para pahlawan di depan membentuk bersama, menggunakan keterampilan bertahan dan perisai mereka untuk memblokir serangan pertama monster itu. Beberapa melemparkan serangan mereka sendiri seperti yang mereka lakukan, melukainya di beberapa tempat. Tak satu pun dari serangan itu fatal — kelompok itu telah mengembangkan pemahaman yang tajam tentang seberapa banyak yang bisa diambil monster.

Sambil mengerang, makhluk itu berlutut dan kelompok itu mengalihkan fokus ke kakinya, mencegahnya kabur.

“Ambil itu!”

Kedua lengannya terputus. Adegan itu tidak terpikirkan saat mereka pertama kali dipanggil ke dunia ini dan menyaksikan serigala bermata tiga terbakar sampai mati. Semuanya berbeda sekarang—gadis yang memotong kedua lengan makhluk itu tidak ragu sedetik pun.

Asagi bersorak keras. “Whoa, benar-benar pandai meninggalkan mereka sedikit kehidupan yang tersisa, eh? Kerja bagus, Pasukan Asagi!”

Dia meremas bahu Kobato dari belakang dan perlahan mendorongnya ke depan.

“Ini dia, Pidgey! Satu pukulan terakhir yang lezat, dapatkan selagi panas!

“… Y-ya.”

“Ah, itu benar! Harus berterima kasih kepada semua orang tidak ya! Kami hanya menang karena kami bekerja sebagai tim, ya?”

Kobato dengan ragu-ragu membungkuk pada gadis-gadis di garis depan. “Te-terima kasih…”

Gadis yang melakukan kontak mata dengannya membuang muka dan bergumam, “Hei… perintah Asagi, oke? Kami tidak melakukan ini untukmu atau apapun.”

Asagi tampak kecewa dan meletakkan tangannya di pipinya.

“Hei kamu yang disana! Jangan mengatakan hal-hal seperti itu! Anda tryna menjadi jahat atau apa ?! Kami tidak menyukai banyak Kirihara; kami tentang menghargai ikatan persahabatan dan semua itu! Yah, maksud saya, saya tahu dari mana Anda berasal dari Atsuko… tapi tetap saja!”

“Benar? Anda benar? Kamu sangat tanggap, Asagi!”

“Ya ampun, aku! Hei, Pidgey-chan! Mendapatkan! Pada! Dengan! Dia!”

Kobato tidak bisa mengatakan tidak. Monster bermata emas itu memelototinya, napasnya tersengal-sengal dan pendek. Campuran darah dan air liur menetes dari mulut makhluk itu. Matanya bersinar dengan kebencian murni dan niat membunuh.

Kobato merasa dia akan sakit.

“Kobato-chan, kita tidak bisa terlalu jauh dari yang lain. Aku juga tidak ingin membuat mereka menunggu, jadi…” Suara Asagi terdengar mendesak. “Bunuh saja benda itu, sudah.”

Kobato menghunus pedangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Permintaan maaf memenuhi pikirannya saat dia mengayun, dan memberikan pukulan terakhir pada makhluk itu.

“Cepat, Ikusaba!”

Keluhan tersebut datang dari Oyamada Shougo yang baru saja mengejar kelompok Asagi dari belakang.

“Aku sudah berusaha membuatmu berhenti memanggilku seperti itu selama berminggu-minggu, ya ampun! Oyamada-kun, kamu jahat sekali!”

“Hah?! Anda selalu menjelek-jelekkan kami, bukan! Saya perhatikan, bung!”

“Wah, wah, Oyamada-kun…lihat, kami hanya cemburu. Maksudku, kelompok kita bahkan tidak memiliki kelas A, apalagi pahlawan kelas S. Tentu saja kita akan mengeluh sedikit, ya?”

“Hah? Anda punya keterampilan yang unik, bukan? Bagaimana kalau kami membiarkanmu masuk ke grup kami, dan—”

“Shougo,” Kirihara Takuto memotongnya.

“Mau apa, Takuto?”

“Kami tidak membutuhkannya,” kata Kirihara, menoleh ke Asagi. “Ikusaba, jika aku membutuhkanmu, aku yang akan bertanya. Sampai saat itu, menjauhlah dari kami. Anda bukan tipe orang yang bisa dipercaya. Aku sudah tahu itu sejak dunia lama.”

Asagi tanpa ekspresi, menahan emosinya.

“Saya merasakan hal yang hampir sama. Senang kami memiliki pemahaman, Kirihara-kun, ”katanya.

“Aku tidak membutuhkanmu dalam kelompokku. Anda hanya akan menghalangi jalan ke tempat yang saya tuju.”

Asagi memiringkan kepalanya. “Sangat setuju.”

Suasananya sedingin es. Ada gesekan antara kedua kelompok mereka dalam beberapa hari terakhir — konfrontasi seperti ini tidak bisa dihindari.

Tiba-tiba, ketegangan pecah …

Empat Tetua Suci mengambil posisi pertempuran di garis depan—Agit telah memperhatikan sesuatu.

…Hah? Apa yang mereka lakukan?

“Hmpf—Sepertinya kita punya pelanggan yang merepotkan. Pahlawan kita sepertinya tidak bisa menangani yang ini sendirian. Jika Anda semua bisa mundur sedikit? Dan eh, Harimau bertaring tajam, atur penjaga di sekitar para pahlawan, ya kan?

“Mundur? Konyol. Tch, monster yang kita hadapi di sini terus menerus lemah, bahkan menyusut dari pendekatan kita…” Kirihara berbalik dan berjalan kembali ke garis depan, mantelnya melambai di sekelilingnya, tangannya di gagang pedangnya. “Dan yang terpenting, kamu meremehkan kemampuanku. Mungkin sudah saatnya saya meluruskan.”

Kirihara tampak hampir sama sekali tidak peduli, tapi Kobato benar-benar ketakutan.

“Ap…”

Monster itu merobek pepohonan. Itu tampak seperti siput besar dengan dua mata capung emas besar di kedua sisi kepalanya dan beberapa antena belalai gajah tumbuh dari punggungnya.

“Apa itu?! Mereka terlihat seperti lengan manusia aneh di kedua sisi tubuhnya… Ugh! Benda itu terlihat sangat jahat! Bruto!” kata Chigasaki Atsuko dari kelompok Asagi, suaranya dipenuhi rasa jijik.

Lebih banyak monster seperti siput muncul dari hutan dan sebagian besar pahlawan mulai mundur, kewalahan dengan apa yang mereka lihat. Penampilan aneh makhluk itu cukup buruk, tetapi makhluk itu juga memancarkan kekuatan. Kekuatan fasik mereka segera terlihat. Tidak ada yang bisa dibandingkan dengan para pahlawan sebelumnya. Perintah Agit untuk mundur mulai terasa sangat masuk akal.

Dalam sekejap, Nyantan melompat ke depan dengan posisi merangkak. Dia mengangkat pinggulnya dan dengan fleksibel menundukkan kepalanya ke tanah saat ekor pedangnya yang seperti ular bersinar terang, hampir seperti kucing yang mencoba mengintimidasi musuh.

“Saya ambil yang di depan,” serunya kepada Agit.

“Kamu pikir kamu bisa menanganinya?” dia menelepon kembali

“Ya.”

“Kalau begitu aku akan mengambil yang di belakangnya. Kamu ikut juga, Abis?”

“Ye-p,” serunya.

Mereka bertiga tampaknya tidak terintimidasi sama sekali oleh apa yang terjadi, tapi Kobato menelan ludah.

Bagaimana mereka bisa begitu tenang, berdiri di depan monster seperti itu…?

“Hrroohn!!”

Kulit monster itu lengket dan tertutup dedaunan dan dahan. Mereka menyebarkan antena mereka lebar-lebar, mencari-cari saat belalai gajah di punggung mereka melesat di udara dengan kecepatan supersonik. Nyantan dengan gesit melompati antena saat mereka mengeluarkan bilah seperti sabit yang berputar dan menari di udara dalam pengejaran yang mematikan.

Nyantan masih lebih cepat, hampir tidak terlihat saat dia menangkis pedang yang mengejar. Bilah cambuk ekornya lebih kuat dan lebih tajam, dan segera peraba binatang itu jatuh ke serangannya.

“Oghooegh!”

Diatur di antara mata emasnya, mulut monster itu menganga terbuka dan muntahan menyembur keluar, memercik dan mendesis saat menyentuh tanah di bawah dan mengirimkan bau menyengat ke udara. Terbukti, jika monster ini tidak bisa mengiris mangsanya dengan pedangnya, ia menggiring mangsanya dengan antenanya hingga bisa melarutkan korbannya dalam asam.

Ketika Kobato melihat, Nyantan tidak terlihat. Kemudian sesuatu menarik perhatiannya.

Nyantan berdiri di belakang monster itu.

Merasakannya, dia berteriak dan mengirim antenanya terbang mundur untuk menyerang. Nyantan memutar ekornya yang seperti ular dalam bentuk spiral di sekeliling dirinya. Terdengar suara udara diiris, dan Kobato melihat beberapa antena jatuh tak bernyawa ke tanah. Sepertinya bilah Nyantan entah bagaimana tumbuh lebih tajam, dan ekornya terus dengan cepat mengiris antena.

Tiba-tiba, bilahnya bersinar terang menyilaukan dan membesar dengan cepat.

“Orrhoaah?!”

Nyantan mendarat dengan anggun di tanah dengan satu lutut.

Di belakangnya, ekornya mengelilingi monster itu. Itu mengamuk dan menghujani badai serangan terhadap makhluk malang itu. Itu mencoba untuk memblokir serangan dengan lengannya yang besar, kedua lengan itu benar-benar terputus saat mereka memukul-mukul.

Beberapa detik kemudian, monster itu hancur berkeping-keping.

I-luar biasa…

Efektivitas mematikan ekor Nyantan hanya cocok dengan keanggunan dan keanggunannya. Kobato benar-benar terpikat oleh pertarungan dari awal sampai akhir.

Itu adalah murid Vicius… Dia seharusnya yang dikirim untuk melawan Kerajaan Iblis, bukan kita.

Nyantan berdiri dengan cepat, tampak tenang dan tidak peduli.

Agit Angun bergegas ke sisinya dengan penuh semangat. “Seharusnya aku berharap banyak darimu, Nyantan!”

“Maafkan saya, sepertinya saya telah mengakhiri hidupnya. Seharusnya aku membiarkannya hidup untuk memberikan EXP bagi para pahlawan,” katanya dengan dingin.

“Tidak bisa ditolong. Kehilangan fokus sesaat melawan monster seperti itu, dan kamu akan terluka.” Agit menghunus pedangnya dan berbalik menghadap monster yang sedang menyerangnya.

Itu menyeret lengannya untuk memperlambat dirinya sendiri tetapi masih memiliki momentum yang cukup besar. Saat mendekat, ia bertabrakan dengan pohon dan membuatnya terbang ke udara. Monster itu menangkap bagasi dengan lengannya yang besar dan berotot.

“Ah!” Seru Kobato.

Dengan suara gemuruh, dia melemparkan pohon itu ke arah Agit, tapi dia menghindari serangan itu dengan mudah. Pedangnya mulai bersinar putih, intensitasnya meningkat hingga seluruh bilahnya cemerlang. Menjaga tubuh dan pedangnya tetap rendah, Agit menyerbu ke arah musuhnya.

Dia menghindari mereka semua…

Di mata Kobato, dia bergerak sangat cepat sehingga terlihat dia berteleportasi melintasi medan perang. Dia bahkan tidak pernah berhenti untuk menangkis serangan, tetapi hanya menghindari mereka semua saat dia mendekat.

Makhluk seperti siput mengeluarkan teriakan perang yang marah dan meratap, dan menyemburkan asamnya ke arah penyerangnya, tetapi tidak ada satu tetes pun yang bisa mengenai Agit.

Pedang cahaya Agit sekarang jauh lebih panjang daripada saat dia memulai tugasnya. Dalam sekejap, dia mengiris monster itu secara diagonal ke atas.

Luka dangkal tertinggal di tanah, dan mata Kobato mengikutinya untuk melihat monster itu teriris seluruhnya menjadi dua.

Kemudian Agit menebas sekali lagi, memotong di antara kedua mata emas makhluk itu untuk memastikan pekerjaannya selesai.

“Dua kalah, enam lagi, eh?” Agit menoleh dan memanggil adiknya Abis. “Beberapa dari mereka telah mengubah arah. Sepertinya mereka mengejar para pahlawan di belakang.”

“Serahkan padaku,” jawabnya, sambil memompa lengannya saat dia berlari ke belakang kelompok, Nyantan mengikuti di belakang.

Agit berbalik menghadap monster berikutnya, mendekatinya dari depan.

“Baiklah, kalau begitu, aku akan berurusan denganmu, dan—”

“Kamu memintaku untuk mundur karena hal ini?” Kata Kirihara sambil melangkah untuk berdiri di samping Agit.

“Kirihara.”

“Biarkan saya menunjukkan kepada Anda apa itu kebenaran. Ketika sampai pada itu, satu-satunya kebenaran sejati…” Kirihara merentangkan kedua tangannya ke arah monster itu. “…kekuasaan.”

Monster mirip siput ketiga muncul dengan sendirinya.

“Penghancur Drakonik.”

Monster gila itu hampir mendekati mereka, pandangannya tampaknya tertuju pada Agit saat aliran energi emas yang tebal ditembakkan dari kedua tangan Kirihara. Pahlawan melambaikan tangannya, menyebabkan aliran cahaya membelok sebagai respons terhadap gerakannya dan mengayun ke belakang untuk bertahan. Cahaya melonjak bebas di udara seperti naga, tanpa ampun melahap monster itu. Itu memutuskan antena yang menerjang monster itu sebelum menyelam untuk menembus tubuh monster itu.

Dipenuhi dengan lubang, bellow makhluk pincang itu berhenti. Darah mengalir dari bangkai.

Kirihara menoleh untuk melihat kembali para pahlawan lainnya.

“Skill unikku ada di level 4 sekarang. Bakar apa yang baru saja Anda lihat ke dalam ingatan Anda. Inilah kekuatannya…” Dia melirik Agit sekali, lalu merentangkan tangannya lebar-lebar dengan tegas. “… raja masa depanmu.”

Lalu terdengar suara pengorbanan dan dalam sekejap, monster yang sekarat itu benar-benar diselimuti api hitam, dan dengan cepat terbakar menjadi abu, Kirahara menyipitkan satu matanya dengan jijik.

“Membalikkan punggungmu sebelum memberikan pukulan terakhir. Kepuasan diri yang mengerikan, harus saya katakan. Ini bisa jadi jauh lebih buruk, Kirihara.”

Bayangan gelap jatuh di wajah Kirihara. Dia memelototi pahlawan kelas A yang telah memberikan pukulan terakhir, dengan kebencian dan rasa jijik di matanya.

“… Yasu.”

TAKAO ITSUKI

” SESUATU TELAH TERJADI PADA YANG LAIN,” kata Takao Hijiri sambil menatap beberapa mayat laki-laki yang tergeletak di tanah di kakinya. Kematian mereka bukanlah hasil karyanya—mereka bunuh diri.

Takao Itsuki menoleh untuk melihat adiknya, masih berlutut di bumi. “Mungkin kita harus kembali.”

Mereka telah mengambil kesempatan untuk menyelinap pergi dari yang lain—mereka sudah pandai memperhatikan ketika Nyantan tidak memperhatikan mereka. Mereka merasakan Nyantan mencari mereka sebelumnya, tapi dia kembali ke kelompok yang lebih besar karena suatu alasan.

“Itsuki.”

“Hmm?”

Hijiri dengan anggun melipat tangannya saat dia memeriksa mayat-mayat itu. Setiap gerakan kecil dan gerakan yang dilakukan kakak perempuannya sangat menawan bagi Itsuki.

“Menurutmu siapa mereka? Mereka tidak segan-segan bunuh diri begitu mereka menyadari bahwa tidak ada jalan keluar. Mata-mata, mungkin?” Hijiri merenung.

“Seperti beberapa pengamat dari negara lain, maksudmu?”

“Yah, aku bertanya-tanya tentang itu.”

Hijiri sepertinya tidak merasakan apa-apa saat dia melihat mayat-mayat itu—dia setenang biasanya. Dan apa pun yang terjadi, Itsuki bisa berpura-pura semuanya “seperti biasa” selama kakak perempuannya ada di sana.

“Tampaknya mereka ada di sini untuk membuat rencana melawan kita,” kata Hijiri. “Saya yakin mereka dikirim oleh Dewi Vicius.”