Volume 3 Chapter 3

Bab 3:

Dengan Penguasa Lalat

AKU MENDAPATKAN DINDING LUAR ibukota, kebebasan menunggu di sisi lain, dan berjalan ke pintu masuk selokan. Saya dengan hati-hati melepas penutup batang baja, lalu dengan hati-hati memasangnya kembali di belakang saya sebelum mulai menyusuri terowongan. Dengan Hawa dan gadis yang bersama kami, prioritas utama adalah tetap tidak terlihat, dan selokan sudah pasti seperti itu.

“Menguasai?”

Suara Seras bergema dari depan. Aku melepas topengku saat berjalan, berbelok ke cabang terowongan utama untuk menemukan Seras, Eve, dan gadis yang menungguku. Aku mengambil ransel yang kusimpan di gorong-gorong dalam perjalanan ke bar.

“Maaf aku butuh waktu lama.”

“Tidak sama sekali,” jawab Seras.

“Hati.”

Itu adalah Hawa. Aku mengangkat tangan untuk membungkamnya.

“Kita bisa bicara saat kita agak jauh dari pintu masuk.”

Kami berangkat melalui selokan satu file, dengan saya di depan dan Seras di belakang. Setelah berjalan dengan susah payah selama beberapa menit dalam kesunyian, Eve tampaknya tidak dapat menahan diri lebih lama lagi.

“Maaf sebelumnya,” katanya. “Dalam kemarahanku, aku melupakan diriku sendiri, dan…” Dia terdiam.

“Aku tahu, aku ada di sana. Anda memiliki temperamen yang lebih pendek dari yang saya harapkan, ”jawab saya.

“Aku malu dengan tindakanku.” Dia ragu-ragu sebelum melanjutkan. “Apa yang terjadi dengannya?”

“Saya melakukan apa yang harus dilakukan.”

“…Saya mengerti.” Eve sepertinya mengerti maksudku. “Mungkin aku terlalu naif untuk memercayainya.”

“Mungkin, ya.”

“…”

“Ngomong-ngomong, bagaimana kabar gadis itu?”

Eve dengan penuh kasih menepuk kepala gadis yang berjalan di sampingnya. “Lis, perkenalkan dirimu.”

“O-oke.” Kami melambat, dan gadis itu menatapku dengan malu-malu. “M-namaku Lisbeth… Tolong panggil aku Lis.”

“Aku Too-ka.”

Lis tampak bingung untuk menawarkan nama sebagai imbalan—Eve memiliki reaksi yang sama, untuk alasan yang berbeda.

“Hati itu nama samaran,” jelasku. “Nama asliku Too-ka Mimori.”

“Saya mengerti. Cukup hati-hati, bukan?”

“Sepertinya begitu.” Aku kembali ke Lis. “Dan ini Seras Ashrain. Dia sedang menyamarkan dirinya sekarang dengan kekuatan roh,” kataku saat Seras mengejar kami.

“Senang bertemu kalian berdua,” kata Lisbeth sambil membungkuk.

Seras membungkuk ke arahnya dan memperkenalkan kembali dirinya. Tidak ada tanda-tanda bahwa Lis mengenali nama Seras. Kami menambah kecepatan lagi, kembali ke barisan. Akhirnya Lis berlari beberapa langkah ke depan sehingga dia bisa berjalan di sampingku, menundukkan kepalanya saat kami berbelok di tikungan lain.

“Tn. Too-ka…” katanya tanpa mendongak, “A-Aku akan melakukan apa saja…tolong bisakah aku ikut denganmu dan kakak? T-tolong…”

“Tempat yang kita tuju…itu akan sulit. Hidupmu akan berada dalam bahaya. Tetapi jika Anda setuju dengan itu, Anda bisa ikut.

“Tidak masalah. Aku tidak peduli seberapa berbahayanya selama aku bersama kakak perempuan…”

“Baiklah kalau begitu.”

Lis mendengus. “Terima kasih banyak!”

Aku berencana mengajaknya sejak awal… hmm? Kenapa dia terus menatapku?

“Sesuatu yang salah?” Saya bertanya.

“Ah, ehm… Hanya saja, suaramu sekarang terlihat berbeda dari saat kau menjadi manusia terbang…”

“Ya, ada trik untuk kostumnya. Itu mungkin yang membuat suaraku terdengar aneh bagimu.”

𝓮n𝓊𝓂a.𝓲d

Saya beruntung dan menemukan beberapa bahan yang tidak biasa di Monroy, dan berhasil membuat item lain dari Forbidden Arts: The Complete Works saat Seras tertidur. Itu adalah batu ajaib yang bisa mengubah suara seseorang—buku itu menyebutnya kristal pengubah suara—yang kutempelkan di bagian dalam topeng lalatku. Tuangkan 100 MP ke dalamnya, dan efek kristal akan bertahan sekitar satu hari. Awalnya aku ingin menggunakannya untuk mengubah suara Seras, tapi sepertinya berguna juga untuk menyamarkan diriku. Dan jika saya pernah menemukan bahan yang lebih baik, saya bisa memperbaikinya lebih banyak lagi.

Eve menutup jarak di antara kami saat kami terus menyusuri terowongan panjang.

“Aku juga punya pertanyaan.”

“Lanjutkan.”

“Aku mendengar suara aneh datang darimu. Itu mungkin hanya air di bawah kita, tapi…”

“Oh benar, anggota lain dari party kita.”

“Seorang teman?”

“Biarkan saya memberi tahu Anda sebelum saya tunjukkan — pria kecil ini tidak berbahaya. Jadi jangan serang dia, oke?” Saya berhenti. “Seras, silakan dan periksa pintu keluarnya, ya? Saya akan memperkenalkan keduanya ke Piggymaru. ”

“Dipahami.” Seras berlari melewati kami, dan aku berbalik menghadap Eve dan Lis.

“Keluarlah, Piggymaru.”

“Peras.”

Piggymaru melompat keluar dari jubahku dan jatuh ke tanah, membuat Lis terkesiap.

“Hm…? Slime?” kata Hawa.

Piggymaru menatapku dengan penuh tanda tanya.

“Ini teman seperjalanan baru kita, Eve dan Lisbeth,” kataku.

Hawa berjongkok. “Nama saya Eve Speed. Senang bertemu denganmu, Piggymaru.”

Lendir kecil itu mengulurkan tentakel, yang dibelai Hawa dengan lembut dengan tangannya.

“Peras! ♪♫♩”

“Hmph… Sepertinya kamu sangat menyukaimu,” kata Eve.

“Piggmaru adalah rekanku—aku membutuhkan pria kecil ini.”

“Peras~! ♪♫♩”

“Ah, permisi…”

Lis berlutut dan membungkuk dalam-dalam, jelas gugup.

“Saya Lisbeth. Senang bertemu denganmu…M-Mr. Piggymaru?”

“Sque!”

Lis tersentak, seluruh tubuhnya menjadi kaku.

“Dia bilang kamu terlalu formal,” kataku sambil tertawa kecil.

“Um…hanya Piggymaru…?”

“Peras~! ♪♫♩”

“Kurasa dia suka itu.” Piggymaru berubah menjadi merah muda dan merentangkan tentakelnya ke arah Lis. “Kurasa dia juga ingin berjabat tangan denganmu.”

Dia ragu-ragu mengelus tentakel dan dengan cepat mundur, tampak sedikit tidak nyaman, tetapi tersenyum.

“Senang bertemu denganmu, PP-Piggymaru.”

“Peras! ♪♫♩”

Lis terkikik dan tersenyum sedikit canggung.

Setelah perkenalan, kami meninggalkan terowongan selokan dan menyusul Seras di hutan.

𝓮n𝓊𝓂a.𝓲d

“Aku tidak merasakan siapa pun di dekatnya,” katanya. “Aku percaya kita bisa tetap bersembunyi jika kita melewati hutan.”

“Apakah menurutmu kuda-kuda itu aman?”

“Saya kira begitu, ya.”

Kami telah berpikir untuk mendapatkan kereta untuk melarikan diri, tetapi mengetahui bahwa kami harus meninggalkannya sebelum kami memasuki Negeri Monster Bermata Emas, sepertinya itu adalah investasi yang buruk. Sebagai gantinya, kami telah menyiapkan dua kuda sebelumnya—kami dapat dengan mudah menghindari mereka dan mengambil jalan memutar jika perlu. Kelemahannya adalah kami terpaksa membiarkan mereka menunggu di hutan tanpa ada yang mengawasi mereka.

Tebak tidak ada yang bisa kita lakukan sekarang jika seseorang memutuskan untuk mencurinya.

Aku berbalik untuk melihat kembali pada semua orang. “Apakah kamu mengisi semuanya dengan mereka?” tanyaku pada Seras.

“Aku memberi pengarahan kepada mereka di luar kedai sementara kami menunggumu,” jawabnya, tetapi sekali lagi membahas semuanya dengan cepat, berhati-hati untuk tidak mengungkapkan terlalu banyak.

Dia pandai dalam hal ini.

“Ada dua kuda yang menunggu di hutan—satu untuk Seras dan aku, dan satu lagi untuk kalian berdua,” aku menjelaskan pada Eve dan Lis. Saya telah menyiapkan salah satu kuda khusus untuk Hawa, berharap dia akan bergabung dengan kami.

“Dipahami. Maaf… kamu pasti bermaksud untuk berkendara secara terpisah.”

“Tidak. Saya tidak memiliki pengalaman menunggang kuda, jadi Seras dan saya selalu berencana untuk menunggang kuda bersama.

Itu akan membuat kami sedikit lebih lambat, tapi mau bagaimana lagi. Setidaknya itu lebih baik daripada berjalan kaki.

Kami melewati hutan di luar tembok kota Monroy yang megah, berusaha membuat kebisingan sesedikit mungkin. Eve mengenakan jubah berkerudung yang kubelikan untuknya untuk menyembunyikan wajahnya. Rupanya macan tutul adalah spesies langka, dan kami tidak ingin dia menonjol. Dia harus memakai benda itu setidaknya sampai kami tiba di Negeri Monster Bermata Emas.

Sayang sekali kekuatan Seras hanya bekerja pada dirinya sendiri…

“Hei, apakah kamu punya waktu sebentar?”

Itu adalah Hawa. Seras dan Lis mengobrol dengan gembira di belakang kami.

“Punya sejuta pertanyaan?”

“Hmph.”

“Aku hanya bercanda. Lanjutkan.”

“Aku bermaksud untuk membawamu ke Penyihir Terlarang, tapi… ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu terlebih dahulu. Mengapa Anda ingin menemukannya?” dia bertanya.

“Saya memiliki beberapa gulungan kuno yang saya tidak tahu cara membacanya. Saya sedang mencari seseorang yang dapat membantu saya menguraikannya, dan saya pikir penyihir Anda mungkin satu-satunya orang untuk pekerjaan itu.”

Saya tidak ingin membahas terlalu banyak detail dan membiarkan terlalu banyak hal yang saya ketahui tergelincir. Sihir terlarang yang terkandung dalam gulungan ini… dengan pengetahuan itu, aku bisa menjadi bahaya nyata bagi Dewi busuk itu. Penyihir Terlarang bersembunyi di Negeri Monster Bermata Emas untuk melarikan diri dari cengkeraman Dewi, jadi ada kemungkinan besar dia bersedia membantu.

“Kamu tidak ingin menangkapnya, kan? Atau menyakitinya?”

“Tidak. Tidak, kecuali dia menyerangku lebih dulu.”

Tidak ada cahaya di hutan yang gelap, tetapi Eve tidak pernah ragu, melangkah maju dengan kecepatan tetap saat kami berbicara. Aku juga terbiasa dengan kegelapan, tetapi seolah-olah Hawa bisa melihat menembus kegelapan.

“Bisakah kamu melihat dalam gelap?” Saya bertanya.

𝓮n𝓊𝓂a.𝓲d

“Lebih atau kurang.”

Telinga itu, ditambah penglihatan malamnya… mungkin berguna nanti.

“Kamu juga tidak ragu. Kebanyakan manusia takut akan kegelapan.”

“Aku sudah melalui banyak hal—sudah terbiasa.”

“Bagaimana dengan Seras Ashrain?”

“Dia memiliki sumber cahayanya sendiri.” Bukannya kita bisa menggunakannya sekarang. Ada kemungkinan besar para pengawas di dinding akan melihat cahaya pada jarak ini, dan itu adalah hal terakhir yang kami inginkan. Tidak ada yang tahu kapan baron akan mengetahui bahwa Eve telah meninggalkan ibu kota, tetapi dia mungkin akan mengirim pemburu begitu dia melakukannya. Tidak ada gunanya membuat pencarian mereka mudah.

“Saya seorang wanita sederhana,” kata Eve, menatap tajam ke dalam hutan, “dan saya tidak bisa berpikir ke depan seperti Anda. Terkadang saya membuat keputusan yang tidak bijaksana karena saya tidak dapat melihat gambaran lengkapnya. Saya pikir itu sebabnya Baron Zuan bisa menggunakan saya begitu lama. Aku juga tidak melihat sifat asli pemilik kedai itu.”

“Bukannya aku bisa melihat semua orang dan segalanya, kau tahu. Lagipula, kamu tampaknya memiliki pegangan yang jauh lebih baik daripada aku. ”

Eve ragu sejenak sebelum melanjutkan.

“Saya ingin menawarkan diri saya untuk melayani Anda.”

“Apa?”

“Saya ingin Anda memerintahkan saya, beri tahu saya apa yang harus saya lakukan selanjutnya. Saya akan melakukan apapun yang Anda minta dari saya.”

“Kamu benar-benar sangat mempercayaiku?”

“Aku telah melihat caramu dan Ashrain berbicara. Saya pikir akan lebih baik bagi saya untuk hanya mengikuti perintah Anda. Sejujurnya, aku tidak tahu seberapa besar aku harus memercayai siapa pun saat ini, tapi…” Tatapannya beralih ke Lis. “Tapi aku merasa bisa mempercayaimu.”

“Aku menghargainya, tapi… kenapa?”

“Kau bisa mendapatkan informasi tentang penyihir dariku dengan cara yang jauh lebih curang. Bisa saja menculikku saat aku lumpuh dan menyiksaku. Bisa saja menggunakan Lis untuk memerasku agar memberikan apa yang kauinginkan—dan itu akan berhasil. Anda tidak melakukan satu pun dari hal-hal itu.

Bukannya aku tidak menganggap mereka. Anda tidak membosankan seperti yang Anda pikirkan.

“Lis akan menghalangi kita,” kata Eve.

“…”

Hawa benar. Lis tidak bisa melawan, dan dia masih muda. Akan sulit melawan monster dan melindunginya—seseorang harus selalu mengawasinya.

“Kamu tahu itu sebaik aku, mengingat ke mana kita akan pergi. Tapi meski tahu itu, kamu masih setuju untuk membiarkan dia ikut dengan kami. Anda mengerti bagaimana perasaannya dan apa yang dia butuhkan. Itulah alasan lain mengapa aku merasa bisa mempercayaimu.”

Dia benar, tapi ada banyak alasan licik yang membuatku setuju untuk membawa Lis. Aku bisa berasumsi dia tidak akan selamat, bahwa dia akan dibunuh oleh monster. Saya mungkin berencana untuk mendapatkan informasi dari Eve sejak awal dan kemudian meninggalkan Lis… atau saya mungkin berencana untuk mengancamnya untuk meyakinkan Eve agar ikut bermain. Tapi apakah dia mampu membayangkan seseorang berpikir seperti itu?

Aku bermaksud melindungi Lis dengan semua yang kumiliki. Apa pun yang terjadi, aku akan memastikan dia selamat.

“Kamu orang yang baik,” kata Eve. “Kepercayaan tidak diukur dalam hari dan jam. Pertemuan itulah yang telah Anda ajarkan kepada saya.” Tiba-tiba dia terlihat gelisah. “A-apakah aku terlalu mudah berubah pikiran?”

“Kamu bilang aku bukan orang jahat, kan?” kataku sambil tertawa pelan. “Kamu orang yang jauh lebih baik daripada aku.”

Ketika kami kembali ke kuda, kami lega menemukan mereka masih aman, dengan tenang menunggu kami. Kami dengan cepat mengemas barang-barang kami ke dalam ransel mereka. Eve menunggangi kudanya lebih dulu, lalu mengulurkan tangan ke arah Lis, mendudukkan gadis itu di depannya.

“Ini, ambil tanganku,” kata Seras.

Aku meraih tangannya saat dia mengulurkan tangan. Cengkeramannya sangat kuat, dan dengan sedikit usaha dari yang saya duga, saya mendapati diri saya duduk di belakangnya di atas kuda.

Saya telah mengatakan yang sebenarnya kepada Eve sebelumnya — saya belum pernah menunggang kuda sebelumnya.

“Pegang aku dengan kuat dari belakang agar kamu tidak jatuh,” kata Seras, menoleh ke arahku.

“Kamu tidak keberatan?”

“Itu perlu dilakukan, dan…jika itu kamu, aku tidak keberatan,” jawabnya.

Aku melingkarkan tanganku di pinggangnya yang kurus, menggenggam kedua tanganku di depan perutnya, dan meremasnya dengan lembut. Seras tersentak sedikit.

“Terlalu banyak?”

Dia tidak menjawab.

“Seras?”

“Tidak apa-apa.”

“…Apakah kamu baik-baik saja?” Aku bisa merasakan tubuh Seras semakin panas.

Tanpa menjawab pertanyaanku, Seras dengan mudah mengarahkan kudanya dalam lingkaran di sekitar lapangan kecil. Dia tampak terbiasa menangani binatang itu, jadi ketidaknyamanannya mungkin bukan karena itu. Tapi mungkin canggung baginya untuk memiliki lawan jenis yang menempel padanya. Sayangnya, saya tidak bisa berbuat apa-apa jika saya ingin tetap di pelana.

“Aku tidak tahu persis apa yang membuatmu sangat gugup, tapi cobalah untuk menahannya, oke?”

“U-mengerti.”

Dia menampar kedua pipinya sekali, berusaha untuk menguasai dirinya, dan berbalik ke arah Eve dan Lis.

“Ayo pergi.”

𝓮n𝓊𝓂a.𝓲d

Tidak ada tanda-tanda siapa pun saat kami menyapu hutan.

“Tuan Too-ka.”

“Ya, sepertinya kita dalam kondisi yang baik.”

Kami mengikuti jalan melalui hutan dan bergerak dengan kecepatan sedang. Suara tapak kuda berdebam pelan saat kami melaju, mengikuti Eve dan Lis tidak jauh di depan kami. Kadang-kadang mereka akan kembali untuk memeriksa kami, tetapi sebaliknya asyik satu sama lain. Aku mencondongkan tubuh ke depan dan mendekatkan mulutku ke telinga Seras untuk berbicara dengannya.

“Seberapa jauh dari sini ke Tanah Monster Bermata Emas?”

“Dengan kecepatan ini, kita akan tiba dalam waktu sekitar dua hari, bahkan menempuh perjalanan yang jauh.”

“Jalan panjang” adalah rute yang tidak terlalu langsung, tapi ada banyak kastil dan benteng di perbatasan Negeri Monster Mata Emas. Tujuan utama mereka adalah untuk mencegah monster kabur, tapi kami tetap harus menghindari mereka.

“Apakah ada hal lain yang harus kita khawatirkan?” Seras sudah memberiku detail dasar tentang perjalanan kami ke Monroy.

“Intel tidak yakin, tapi… ada satu hal yang membuatku khawatir,” kata Seras.

“Apa itu?”

“Ada berbagai monster humanoid…yang berwajah manusia. Namun, laporan penampakannya sedikit dan jarang, dan detailnya tidak jelas.”

“…”

Kata-kata Seras mengirimku kembali ke Ruins of Disposal, dan ke monster terkuat yang pernah kutemui di sana—Soul Eater.

Pemakan Jiwa terasa berbeda dari monster lain. Itu juga satu-satunya yang saya lihat yang memiliki wajah manusia. Jadi begitulah—monster humanoid. Jika makhluk-makhluk yang mengintai di Tanah monster Bermata Emas sekuat makhluk itu, aku bisa mengerti mengapa itu menjadi tempat yang berbahaya.

“Konon banyak yang tinggal di tempat yang kita tuju,” kata Seras.

𝓮n𝓊𝓂a.𝓲d

“Tidak banyak laporan penampakan, tapi orang-orang masih yakin mereka ada di sana?”

“Yah, ada teori mengapa hanya ada sedikit penampakan.” Seras terdengar lebih serius dari biasanya. “Diyakini bahwa para saksi cenderung…”

“Mati, kan?” aku menyela. “Dibunuh oleh monster?”

“Ya. Setidaknya begitulah teorinya.”

Orang mati tidak bercerita.

“Ada sedikit detail yang diketahui, tapi mereka adalah musuh yang menakutkan. Meski kuat, bagaimanapun, mereka tidak mudah ditemukan — maksud saya, mereka tidak hanya berjalan di sekitar hutan.

Mereka berhati-hati—atau mungkin hanya menghindari orang. Atau ada alasan lain? Yang bisa saya lakukan sekarang hanyalah berspekulasi… tidak ada gunanya memikirkannya secara berlebihan.

“Sepertinya hampir tidak ada informasi tentang tempat ini sejak awal,” kataku.

“Itu akurat. Jarang ada orang yang selamat tersesat ke pinggiran, apalagi bagian yang lebih dalam…” Seras ragu-ragu. “Meskipun tidakkah Hawa mengatakan dia pernah ke sana sebelumnya?”

“Itu benar.”

Sepertinya dia pergi ke daerah yang lebih berbahaya juga.

“Apakah itu salah satu alasan kamu memutuskan untuk membawanya bersama kami?”

“Ya, kurasa begitu.”

“Bagaimana dengan Lis? Apa menurutmu dia akan baik-baik saja?”

“Ya. Dia anak yang baik.”

Aku berasumsi, untuk beberapa alasan, bahwa peri tinggi dan peri gelap akan saling serang, tetapi aku lega mengetahui bahwa Seras dan Lis cocok.

“Tapi apakah kita benar-benar berniat untuk—” memulai Seras.

“Kami akan membawanya bersama kami,” kataku tegas. “Eve sudah menyetujuinya, dan Lis sepertinya tidak ingin meninggalkan sisinya. Kecuali salah satu dari mereka keberatan, saya pikir kita harus terus berjalan.”

“Apakah mereka akan baik-baik saja?”

“Kita akan berhasil, dengan satu atau lain cara. Apapun yang terjadi, kami akan membawa mereka dengan selamat ke Penyihir Terlarang.”

Serra tersenyum.

“Kamu benar-benar baik.”

“Kamu dan Hawa sama-sama melebih-lebihkan bagian diriku yang itu. Ada alasan praktis untuk semua yang telah saya lakukan.” Aku sedikit bergeser di kursiku dan mengatur lenganku di sekitar Seras. “Aku punya banyak alasan untuk membawa Hawa bersama kita. Pertama, dia adalah pejuang yang berbakat. Kedua, seperti yang Anda katakan, dia pernah ke Negeri Monster Bermata Emas sebelumnya. Terakhir, yah… jika kita ingin mendapatkan informasi yang kita butuhkan dari penyihir itu, kupikir sebaiknya dia bersama kita.”

“Jadi maksudmu adalah…?”

Penyihir Terlarang hidup dalam persembunyian, hampir tidak mungkin ditemukan, namun…

“Eve berhutang budi pada penyihir itu, kan?”

Ah, begitu, kata Seras, sepertinya mengerti.

“Ya. Akan lebih mudah untuk melakukan kontak jika kita membawa seseorang yang mengenal penyihir itu, daripada muncul tiba-tiba.”

Masuk akal jika kami membutuhkan seorang penyihir—rujukan dari kenalan lain. Tapi dari cara Eve membicarakannya, aku bahkan tidak tahu apakah mereka benar-benar pernah bertemu. Ada jarak dalam caranya berbicara—mereka bukan teman, aku cukup yakin. Saya benar-benar perlu mencari tahu lebih banyak tentang hubungan mereka, belum lagi bantuan yang harus diberikan Eve padanya.

“Dan hei, tentang Lis…”

Serras mengangguk. Aku mengingat kembali hari pertama kami di Monroy dan percakapan yang kami dengar di bar.

“Penyihir ini adalah dark elf, ya?”

Seras melirik ke arah kuda lainnya. “Lis juga dark elf…” katanya.

“Ya. Kami menyelamatkan salah satu dari jenisnya dari tempat yang sangat buruk. Jika Lis dan Hawa menjamin kita, penyihir itu lebih cenderung mempercayai kita. Bahkan mungkin lebih cenderung untuk membantu kami, jika kami beruntung.”

Itu sebabnya aku harus memastikan Lis selamat dan membawanya ke penyihir.

“Jadi Anda melihat sejauh itu… Saya seharusnya berharap banyak dari Anda, Tuan Too-ka.”

“Yang terbaik adalah memiliki sebanyak mungkin keuntungan yang bisa kita dapatkan. Aku hanya sedang menghitung.”

Di depan kami, Lis masih berbicara dengan gembira dengan Eve.

“Yah, juga, ada…”

“…”

Pelecehan dari orang tua kandungku, dan cara pemilik kedai itu melecehkan Lis…mereka seperti bertabrakan. Aku tidak bisa menyelamatkan diriku yang dulu, tapi mungkin aku bisa menyelamatkan Lis. Seperti yang saya katakan sebelumnya, dia anak yang baik.

“Dia tampak jauh lebih bahagia,” kataku, akhirnya. “Lebih baik dia lebih bahagia.”

𝓮n𝓊𝓂a.𝓲d

“Ya… aku juga berpikir begitu.”

Eve yang pertama bereaksi, telinganya meninggi, lalu Piggymaru.

“Suara apa itu?”

Aku berbalik untuk melihat lampu berkelap-kelip di hutan di belakang kami. Seras berbalik untuk menatapku, wajahnya muram.

“Tuan Too-ka.”

“Saya tahu. Mereka membuntuti kita.” Aku terkejut mereka menemukan kami begitu cepat.

Kami mendorong kuda lebih cepat, dan Seras mendorong kuda kami maju untuk membawa kami sejajar dengan Eve dan Lis. Mereka berdua tampak terguncang.

“Apa itu?” Saya bertanya.

“Saya sering berjalan-jalan di ibu kota sendirian di malam hari. Mereka seharusnya tidak terlalu terkejut karena tidak menemukan saya di kamar saya,” kata Eve.

Kedai sudah tutup ketika kami pergi juga. Pemilik kedai minum adalah satu-satunya orang di sana, dan aku mematikan lampu. Saya tidak berpikir mereka akan menemukan mayat paling cepat pagi.

“Apakah kamu memberi tahu siapa pun tentang rencanamu untuk melarikan diri? Seorang teman dari colosseum, mungkin—”

“Tidak,” kata Eve, memotongku. “Aku tidak memberi tahu siapa pun. Saya berusaha sekuat tenaga untuk menghindari deteksi oleh baron dan pengawal pribadinya. Tapi…” Eve mengerang sedih. “Ketika saya meninggalkan colosseum, saya bertemu seseorang. Mungkin dia melihat sesuatu yang aneh tentang saya.”

“Apakah kamu tahu siapa itu?”

“Seorang pria bernama Muaji. Saya berhati-hati untuk menghindari orang, tapi…memalukan untuk mengakuinya, saya tidak menyadari kehadirannya sampai terlambat untuk mengabaikannya.”

Aku melirik kembali ke lampu-lampu yang berpacu di antara pepohonan.

Dugaan Eve mungkin benar—Muaji pasti menyadari ada sesuatu yang aneh pada dirinya.

“Dia kepala Ashint. Dia pasti telah melaporkan kepada baron bahwa ada sesuatu yang tidak beres, dan mungkin menyuruhnya memeriksa kamarmu dan bar hanya untuk memastikan.”

Pengejaran telah diatur begitu cepat karena seberapa cepat mereka dapat menyatukan potongan-potongan itu, semua berkat Muaji. Pemimpin Ashint pasti memiliki kekuatan pengamatan yang cukup. Dia segera menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres dengan Hawa, dan dia pasti tidak butuh waktu lama untuk mengetahui apa yang terjadi di kedai itu. Dia juga pandai membaca orang—keterampilan yang tak ternilai bagi seorang penipu.

“Muaji mungkin menggunakan ini untuk membuktikan dirinya kepada baron—kesempatan bagus untuk unjuk kekuatan, mungkin.”

Harus ada anggota Ashint yang bergabung dengan regu pencari. Mereka datang untuk membunuh atau menangkap Hawa, dan bagaimanapun juga mereka akan menunjukkan kekuatan mereka. Mereka akan menjadi kelompok yang menjatuhkan gladiator olahraga darah terkuat dengan kutukan mereka, yang akan menambah bobot kebohongan mereka tentang membunuh Elite Five juga.

“Maafkan aku… Aku telah membuat kalian semua dalam bahaya dengan ikut bersama kalian.” Eve memperlambat tunggangannya, dan Lis menatapnya dengan gelisah.

“B-kakak perempuan?”

“Too-ka, ambil Lis—”

“Dan apa?” Saya menyela, “Anda akan tinggal dan menahan mereka?”

“Tidak, kakak, kamu tidak bisa…” kata Lis dengan air mata berlinang.

“Biarkan aku bertanggung jawab untuk ini. Setidaknya aku bisa memastikan bahwa kamu dan anak itu melarikan diri!”

“Gladiator olahraga darah terkuat atau bukan, kau tidak bisa mengalahkan banyak orang sekaligus,” kataku. “Dan apa yang harus kami lakukan tanpamu untuk membimbing kami ke penyihir itu?”

“Mereka mengejar kita. Kita tidak punya waktu lama,” kata Eve.

Cahaya di belakang kami lebih dekat, tapi juga tampak berkurang jumlahnya. Beberapa berpisah dari kelompok utama untuk mencari hutan ke arah yang berbeda.

Masih ada terlalu banyak dari mereka, meskipun …

Kami terus menanjak sedikit, dan saya melihat ke belakang lagi dari sudut pandang yang sedikit lebih tinggi untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik tentang kelompok yang mengikuti kami. Aku bisa melihat cahaya menari dalam kegelapan jauh di belakang grup utama.

“Ada kelompok kedua di belakang yang pertama ini. Sepertinya banyak dari mereka juga.”

Kami dalam masalah.

“Hentikan kudanya dan turun,” perintahku cepat. Seras memperlambat kuda kami; Hawa tampak bingung.

“A-apa yang kamu lakukan?” dia bertanya.

“Saya punya ide.”

Kami turun dan mengirim kuda kami berpacu ke dalam kegelapan di depan kami, ranting-ranting bercahaya diikat ke pelana.

Beruntung Eve dan Seras sangat pandai menangani hewan.

Kuda-kuda melesat ke dalam hutan, lebih ringan dan lebih cepat sekarang tanpa beban mereka. Kami telah membuat cabang-cabangnya bersinar menggunakan kekuatan roh Seras, yang dapat membuat objek menyala dalam waktu singkat. Namun, harga untuk melakukannya sangat berat bagi Seras.

“Maaf tentang itu. Aku akan membantumu tidur begitu kita keluar dari kekacauan ini,” kataku padanya.

Seras tersenyum lelah. “Saya akan menghargai itu, Guru.”

𝓮n𝓊𝓂a.𝓲d

Suara kuku kuda semakin dekat. Kami bersembunyi, berjongkok di semak-semak, dan menunggu mereka lewat.

“Wakil ketua, di sana!”

“Lampu?! Kami punya mereka! Dua obor di hutan! Itu macan tutul dan pacarnya, tidak diragukan lagi.”

“Bagaimanapun, Muaji benar. Mereka menuju utara!”

“Aku tidak mengharapkan apa-apa dari Black Dragon Slayers!”

“Malu kami mengirim yang lain untuk mencari sisa hutan.”

“Beruntung bagi kami, kami memilih cara ini! Ayolah! Kami akan menyebut diri kami Pembasmi Macan Tutul sebelum malam ini berakhir! Tidak ada Ashint atau tentara bayaran yang akan mencuri kejayaan kita ! Ayo pergi! Pergi!”

Kelompok itu menyerbu setelah kuda-kuda itu.

Mereka terlihat seperti pengawal pribadi sang baron… berbicara seperti mereka juga. Sepertinya ada orang lain yang mencari di hutan ke arah yang berbeda. Kalau begitu, menutup pemilik kedai itu ada gunanya—pasukan mereka terbagi.

“Sepertinya mereka telah mengirim semua orang untuk melawan kita…” bisik Eve.

“Baron mungkin membawa tentara bayaran dengan janji koin. Ashint keluar untuk membuktikan diri.”

Butuh beberapa saat bagi kelompok pertama untuk menangkap kuda-kuda itu—itu memberi kami waktu. Eve dengan hati-hati menoleh untuk melihat kelompok kedua bergegas menuju kami.

“Tidak ada anggota Ashint di gelombang pertama. Mereka mungkin akan datang berikutnya, ”katanya.

Muaji meramalkan bahwa Hawa akan menuju ke utara—ada kemungkinan besar dia akan menuju ke sini.

“Eve, kamu bisa melihat dalam kegelapan… bagaimana pendengaranmu?” Saya bertanya.

“Hmph, lebih baik dari manusia mana pun,” jawabnya.

“Aku punya pekerjaan untukmu. Setelah selesai, saya ingin Anda pergi lebih jauh ke dalam hutan untuk menyembunyikan dan melindungi Lis dan barang-barang kami. Saya akan tinggal di sini.”

“Aku akan bertarung denganmu,” katanya segera.

“Aku butuh Seras bersamaku untuk apa yang aku rencanakan. Seseorang harus melindungi Lis—mereka akan mengambilnya sebagai sandera jika mereka menemukannya. Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi.”

Eve tidak puas, tapi dia mundur. Saya kira dia benar-benar berniat untuk mengikuti perintah saya, kalau begitu.

Saya melihat ke langit melalui dedaunan di atas — ada awan tebal, bulan hanya sesekali mengintip ke arah kami.

Bagus. Aku bisa menggunakan kegelapan.

“Kemungkinan besar mereka bahkan tidak mengenal Anda dan saya ada di sini, Tuan Too-ka. Mereka hanya mengejar Eve dan Lis—kita mungkin bisa membuat mereka lengah, ”kata Seras.

“…Aku tidak begitu yakin tentang itu,” jawabku.

Seras menatapku dengan penuh tanya. “Apa maksudmu?”

“Itu hanya firasat, tapi kupikir Muaji telah mengetahui bahwa Hawa memiliki sekutu. Sihir terkutuk yang mereka gunakan ini, tidakkah menurutmu ada sesuatu yang mencurigakan tentang itu?

“Yah…ya, aku harus setuju. Tidak seperti keahlianmu atau armor rohku, tidak ada bukti bahwa itu ada.”

“Namun orang Muaji ini telah meyakinkan begitu banyak pengikutnya. Sepertinya dia bahkan dipuja oleh beberapa dari mereka… tapi menurutku dia pembohong. Orang jahat menjalankan penipuan jahat.

Aku curiga apa sebenarnya sihir terkutuk ini…

“Apa yang kamu coba katakan?” tanya Hawa.

“Baik atau buruk, saya pikir orang itu pintar.” Saya menggosok pelipis saya. ” Benar -benar pintar.”

Dia dingin membaca kita — memprediksi apa yang akan kita lakukan selanjutnya. Dia pasti mengantisipasi bagaimana kita akan bereaksi bahkan sekarang. Kecepatan pengejarannya menunjukkan betapa pintarnya Muaji. Dia tahu Hawa akan kabur ke utara—dia pasti mendengar desas-desus yang sama seperti yang kami dengar.

Jika Eve akan mengambil Lis dan mencoba melarikan diri, Muaji tahu bahwa dia akan mengambil risiko di Negeri Monster Bermata Emas.

Dia membacanya dalam sekejap.

“Apakah menurutmu kalian berdua bisa mengalahkan mereka sebanyak itu?” tanya Eve, memikul barang bawaan kami dengan mudah.

“Tergantung pendekatan kita. Jika kita tidak bisa menghadapi mereka secara langsung, kita harus memancing mereka ke suatu tempat yang kondisinya lebih menguntungkan bagi kita.”

Lis mengambil tas yang tersisa. Saya berdiri dan melihat ke arah kelompok kedua obor yang mengarah ke kami.

“Aku tidak pernah berpikir kita harus melawan Ashint di sini, di dalam hutan…” gumamku.

“Maafkan aku…” kata Eve.

Aku sudah kehilangan hitungan berapa kali dia sudah meminta maaf.

Aku menatap Hawa. “Mungkin benar bahwa ini terjadi karena kamu.”

Lis dengan cepat menundukkan kepalanya, seolah berusaha bertanggung jawab atas Hawa.

“E-semua yang Kakak lakukan adalah untukku… Akulah yang salah, j-jadi… Tolong…” Bahu kecilnya bergetar.

Saya mengucapkannya dengan agak kasar, bukan?

𝓮n𝓊𝓂a.𝓲d

aku menghela nafas.

“Tapi aku tidak menyalahkan salah satu dari kalian atas apa yang terjadi.” Saya mengeluarkan topeng lalat saya dan tersenyum pada mereka. “Jika semuanya berjalan sesuai rencana, ini mungkin berhasil bagi kita — bahkan bisa menjadi keberuntungan.”

Eve dan Lis tampak terkejut, seolah-olah mereka tidak pernah memprediksi tanggapan itu.

Saya memakai topeng terbang saya.

“Yah, mari kita mulai.”

SERAS ASHRAIN

PRIA DI DEPAN kelompok itu menghentikan kudanya dan menoleh ke belakang.

“Tuan Muaji, apa yang harus kita lakukan?”

Seluruh kelompok mengenakan jubah ungu yang dihiasi lingkaran sihir—seragam normal Ashint. Muaji mengenakan jubah serupa, tapi kualitasnya jelas jauh lebih tinggi.

“Matikan obornya,” perintah Muaji.

“Eh? Oh! Ya! Hei kamu, padamkan itu!”

Dengan api padam, satu-satunya cahaya yang tersisa hanyalah sinar samar cahaya bulan yang bersinar redup menembus awan.

“Apakah kamu memperhatikan itu? Ranting patah—pasti ada yang panik dan lari ke arah sana,” kata salah seorang pria. “Para pelarian masih bersembunyi di suatu tempat di dekatnya. Kelompok pertama sedang mengejar umpan!”

“Baiklah, kalian banyak! Masuk ke hutan dan temukan manusia macan tutul itu! Gadis itu juga!”

“Itu tidak perlu,” kata Muaji. “Tidak diragukan lagi itu semacam jebakan.”

“Apa-? Sebuah jebakan?!”

“Seseorang mematahkan cabang-cabang itu dengan sengaja. Sulit dipercaya mereka cukup cerdas untuk membagi pasukan kita, namun cukup bodoh untuk meninggalkan jejak yang jelas seperti itu, bukan begitu?”

“A-aku mengerti.”

“Musuh kita pintar. Mereka pasti tahu kami tidak akan melewatkan cabang-cabangnya. Tapi jika kita bergegas ke hutan sekarang kita akan bermain tepat di tangan mereka—ada jebakan yang menunggu kita di pepohonan.”

“Luar biasa, Tuan Muaji… Saya tidak pernah mengira manusia macan tutul memiliki kecerdasan dan strategi seperti itu…”

“Dia bukan orang yang bertanggung jawab untuk ini.”

“Eh?”

“Dari apa yang saya amati darinya, Eve Speed ​​bukanlah tipe yang menggunakan strategi terperinci atau kompleks. Dia tidak memiliki riwayat penipuan semacam ini.”

“Maksudmu dia punya bantuan?”

“Ya. Jangan menganggap kita hanya menghadapi manusia macan tutul dan gadis itu—masih ada yang lain.”

“Cih, itu sudah dekat! Apa yang akan kami lakukan tanpamu, Tuan Muaji?”

Muaji mengabaikan pujian itu dan meninggikan suaranya. “Bagaimanapun, kami telah melihat tipu muslihat kecilmu. Serahkan dirimu dan bicaralah dengan kami.”

Muaji mengangkat tangannya, dan anggota Ashint menyiapkan busur mereka.

“Aku tahu kau bersembunyi di sana! Kami memiliki lebih dari sekedar busur dan anak panah, Anda tahu. Kami dapat dengan mudah membuang Anda dari jauh atau menghasut Anda—kami punya pilihan. Bersembunyi di balik pohon itu tidak akan melindungimu lama-lama.”

Bulan muncul dari antara awan saat Seras muncul dari hutan, mengenakan topeng terbangnya.

Muaji tersenyum.

“Fly Swordsman, begitu… Meskipun Fly Swordsman yang sebenarnya bukanlah wanita, tentu saja.”

Pedang Seras sudah terhunus.

Dia tetap diam saat Muaji melanjutkan. “Aku tidak tahu siapa kamu, tetapi jika kamu menyerahkan macan tutul dan gadis itu, aku berjanji untuk menyelamatkan hidupmu.” Dia membuka lengannya lebar-lebar. “Lebih baik lagi, aku akan menyambutmu sebagai anggota ordo Ashint! Aku tahu hanya dengan melihatmu betapa terampilnya kamu dengan pedang itu—aku yakin kamu pasti sangat terkenal.”

Seras mencengkeram gagang pedangnya lebih erat.

“Bagaimana jika saya menolak?” katanya, akhirnya.

“Kalau begitu aku akan mengutukmu dan membuatmu menderita. Anda akan berharap Anda tidak pernah dilahirkan.

“…”

“Kutukan kita tidak ada bandingannya—bahkan Elite Five pun tidak bisa melawannya.”

“Apakah kamu benar-benar membunuh Elite Five?” tanya Seras.

“Ya. Orang Terkuat di Dunia tidak berdaya menghadapi kekuatan kutukanku! Sekarang, apakah itu? Anda bisa mati dengan menyakitkan, kematian yang tidak berarti di sini atau membuat pilihan cerdas dan bergabung dengan tujuan kami.”

Seras lengah, dan dia memandang Muaji dengan ragu beberapa saat sebelum berbicara lagi.

“Dipahami.”

Muaji membungkuk tubuh kurus ke depan ke arahnya.

“Keputusan yang bijak.”

“Aku tidak percaya kami bisa mengalahkanmu dalam jumlah seperti itu,” kata Seras. “Hanya masalah waktu saja sebelum kami tertangkap.”

“Dan kamu cukup pintar untuk menerima kenyataan dari situasimu tanpa pertempuran sia-sia. Sungguh individu yang mengesankan!”

“Aku punya satu syarat. Saya ingin Anda menjamin keselamatan Hawa dan gadis itu.”

“Kami memiliki pengaruh yang cukup besar terhadap baron yang mengejar teman-temanmu. Jangan takut, kami akan melindungi mereka dari bahaya.”

“Sangat baik. Aku akan membawamu menemui mereka sekarang.”

Seras berbalik ke arah pepohonan.

“Kalian semua, tolong ikuti aku.”

Seras berjalan kembali menuju hutan dan anggota Ashint mengikutinya. Tapi Muaji mengulurkan tangan untuk menghentikan bawahannya melangkah lebih jauh.

“Kalian semua, berhenti.”

“Tuan Muaji …?”

Seras juga berhenti. “Apakah ada yang salah?”

“Kamu tidak berniat menyerahkan manusia macan tutul dan gadis itu, kan?”

Seras tidak menjawab, tetapi berbalik menghadap Muaji, pedang di tangan sekali lagi.

“Bagaimana kamu tahu?” dia bertanya.

“Sesuatu tentang caramu berbicara barusan. Anda mengatakan ‘kalian semua,’ bukan? Apa alasan bagi seluruh kelompok kami untuk mengikuti Anda? Tentunya hanya beberapa dari kita sudah cukup.” Seras tidak mengatakan apa-apa, tapi Muaji melanjutkan. “Faktanya, Anda tidak perlu memimpin kami ke mana pun. Mungkin itu semua hanya tipuan untuk mengarahkan kita ke dalam jangkauan sesuatu, mungkin?”

“Ghh!”

“Jika itu benar, jebakanmu tidak akan mempengaruhi kita jika kita tidak tersandung ke dalamnya. Masuk ke posisi bertarung, kalian semua! Menyebar!” Muaji mengangkat tangannya dan mulai meneriakkan perintah. “Pegang posisi! Siapkan busurmu!”

Seras sekarang mengarahkan panah ke arahnya dari segala arah.

“Apakah kamu tidak akan membunuhku dengan kutukan yang terus kamu banggakan itu?” katanya, mencoba memprovokasi dia.

Muaji tersenyum merendahkan padanya.

“Kelompok yang kubawa bersamaku hari ini adalah Prajurit Terkutukku—semacam penjaga pribadi.”

“Prajurit Terkutuk?”

“Aku akan memberitahumu sebuah rahasia—mereka adalah penerus spiritual Guild Assassin.”

Seras tahu nama itu. “Tapi guild itu sendiri sudah lama hilang. Lagipula-”

“Ya, mereka dimusnahkan oleh para Pahlawan dari Dunia Lain—atau begitulah yang dikatakan. Setelah mengalahkan akar dari semua kejahatan, mereka mengalihkan pandangan mereka ke guild sebagai ‘kejahatan’ berikutnya yang bisa mereka lawan.”

Muaji terus berbicara sambil tersenyum.

“Para pahlawan dan keturunan mereka menjelajahi benua, menghancurkan cabang-cabang Guild Assassin dan memenjarakan atau membunuh anggota mereka. Akhirnya guild itu hilang dari sejarah, tidak lebih dari sebuah rumor.”

Seras sudah tahu sejarah Assassins ‘Guild — sepertinya itu tidak seburuk yang dipikirkan Muaji.

“Kamu … Apakah kamu berencana untuk menghidupkan kembali guild?”

“Tidak tidak. Kami hanya mengklaim pekerjaan mereka yang belum selesai. Sebagai pengguna sihir terkutuk, kau tahu—”

“Kamu menggunakan teknik yang sama seperti yang mereka lakukan,” kata Seras. Dia ingat pria yang pernah bertarung dengan Ashint di bar — mulutnya berbusa darah saat dia kehilangan kesadaran.

“Itu betul.”

Itu bukan kutukan.

“Racun.”

“Itu seperti yang kamu katakan.”

Guild Assassin terkenal karena menggunakan racun.

“Campuran kami tidak terdeteksi dengan cara normal. Dan, yah, kami memiliki begitu banyak varietas. Kami dapat membuat Anda lemas tak berdaya atau membunuh Anda seketika. Teknik pembuatan bir telah diwariskan secara rahasia dari generasi ke generasi, dan hanya keturunan yang masih hidup dari guild yang mampu membuat racun kita.”

Muaji menggaruk dagunya dengan malas.

“Dan, yah … Guild Assassin sangat berbakat dalam membunuh tanpa meninggalkan jejak.”

“Kamu telah membunuh targetmu dengan racun, lalu secara terbuka menyebutnya sihir terkutuk.”

Banyak negara melarang racun dan menganggapnya barang selundupan. Yonato dan Alion sangat ketat tentang hal itu, mengklasifikasikan semua racun sebagai zat ilegal dan dengan tegas menghukum setiap penggunaan atau kepemilikannya.

Ashint menggunakan racun yang dibuat khusus yang sulit dideteksi, dan mereka selalu berhati-hati untuk memastikan tanda mereka bahkan tidak tahu bahwa mereka telah diracuni. Sebagai pembunuh, mereka kemudian menghapus semua jejak yang pernah mereka temukan di sana.

Itu semua kutukan Ashint — bukan sihir sama sekali. Racun dilarang di banyak negara, tapi kutukan… Keberadaan kutukan pada awalnya tidak jelas dan tidak terdefinisi. Tidak ada yang bisa membuktikan kutukan telah ditimpakan pada seseorang—tapi tidak ada yang bisa membuktikannya juga.

“Lalu apa yang harus mendarat di pangkuan kita selain jatuhnya Ksatria Naga Hitam? Kematian mendadak Elite Five, yang tanpa dasar selalu mengklaim gelar prajurit terkuat di benua—”

“Hanya kutukan yang tidak manusiawi yang bisa menjelaskan kematian mereka,” potong Seras, menyelesaikan kalimatnya.

“Tepat. Apa kekuatan deduksi! Ya, itulah mengapa kami mengambil judul Black Dragon Slayers untuk kami sendiri. Untuk meyakinkan orang lain tentang kekuatan kutukan kita. Itu adalah kesempatan yang sempurna.”

Dia benar—ada terlalu banyak hal yang tidak dapat dijelaskan tentang kejatuhan Elite Five. Tidak ada pelakunya yang jelas. Hanya mereka yang ada di sana hari itu yang tahu kebenarannya. Mengapa tidak menyalahkan kutukan? Keajaiban kutukan yang tidak bisa dijelaskan adalah cara mudah untuk menjelaskan apa yang terjadi.

“Apa yang akan kamu lakukan jika pembunuh yang sebenarnya mengetahui kebohonganmu dan mengungkap kebenaran?” tanya Seras.

“Heh heh , mungkin alasanmu lebih buruk dari yang kukira. Siapa pun yang melakukan perbuatan itu hanya mampu melakukannya karena kami mengutuk lawan mereka.”

Berdebat dengan mereka tidak ada gunanya. Mereka akan terus bersikeras kutukan mereka mengalahkan Elite Five, namun tidak ada cara untuk mengatakan apakah kutukan itu memang ada. Bahkan pembunuh sejati pun tidak bisa menyangkalnya. Dalam beberapa hal, argumen mereka tidak dapat disangkal.

“Tidak ada yang bisa membuktikan kutukan kita tidak ada. Mereka mungkin telah menyebabkan kematian mereka. Ketidakpastian itulah yang kami butuhkan untuk menjamin kemenangan kami. Tanpa bukti kuat sebaliknya, kebenaran adalah apa pun yang kita katakan.”

“Bagaimana jika Black Dragon Slayer yang asli datang untukmu?”

“Heh . Bahkan jika mereka memang ada, kami akan menunggu kesempatan kami untuk menyerang dan membunuh mereka. Sebenarnya, saya yakin kita bisa mengalahkan Elite Five. Mungkin Civit Gartland adalah pejuang terkuat dalam pertempuran, tetapi para pembunuh memiliki kekuatan sejati . Mengapa ada orang yang harus bertarung dengan adil? Kekuatan sesungguhnya terletak pada mereka yang menggunakan racun, strategi, dan kecerdasan untuk mengalahkan musuh mereka.”

“…Apa yang kamu inginkan?”

“Pekerjaan pembunuhan membayar dengan baik. Selalu ada seseorang yang menginginkan orang lain keluar dari gambar. Kita akan menggunakan Baron Zuan untuk mendapatkan pijakan dan berjalan perlahan ke jantung dunia ini.”

“Membunuh siapa pun yang menghalangi jalanmu, kurasa?”

“Ya. Akhirnya, kita akan mengambil sebuah negara untuk diri kita sendiri.”

“Kamu berencana mengendalikan Ulza dari bayang-bayang?”

“Kami melakukannya.”

Itu sebabnya mereka mencoba memenangkan poin dengan baron dengan menangkap Eve… Too-ka benar tentang segalanya.

“Dimana yang lainnya?” tanya Muaji

“Selain Hawa dan gadis itu, aku bekerja sendiri,” jawab Seras.

“Sulit membayangkan kamu akan mencoba menghadapi kami sendirian.”

Seras ragu-ragu, lalu mengangkat tangannya ke topengnya. Sejenak, kelompok anggota Ashint tampak siap menembaknya, tetapi Muaji memberi isyarat agar mereka menahan tembakan.

“Izinkan saya untuk menunjukkan kepada Anda mengapa saya yakin saya lebih dari sekadar pasangan yang cocok untuk Anda.”

Dia melepas topengnya dan menghilangkan penyamarannya.

“Lagipula, aku selamat dari pertarunganku dengan Elite Five.”

Bawahan Muaji mulai bergumam di antara mereka sendiri — poster buronan Seras telah diedarkan ke mana-mana, dan tampaknya banyak orang Muaji telah melihatnya.

“Hmm, kamu bahkan mengejutkanku . Pendekar pedang terbang itu ternyata adalah Seras Ashrain yang menyamar…” Muaji tampak puas. “Tapi sekarang ini semua masuk akal. Anda meminta macan tutul memandu Anda ke Penyihir Terlarang dengan imbalan membantu pelariannya. Dua buronan yang ingin mengambil kesempatan mereka di jalan. Apalagi-”

Muaji mengamatinya dengan cermat. “Apakah kamu yang membunuh Elite Five?”

“Bagaimana jika saya?”

“Tidak… itu bukan kamu. Itu orang lain.”

“Apa yang membuatmu berpikir demikian?”

“Itu mudah. Kamu lemah. Anda tidak mungkin bisa mengalahkan Orang Terkuat di Dunia. Saya yakin Anda bahkan lebih lemah dari beberapa orang saya di sini.

Muaji menjentikkan jarinya dan seorang pria melangkah maju, melepas tudungnya saat dia melakukannya. Kepala botaknya dipenuhi tato, dan matanya cekung.

“Dia akan menjadi salah satu lawan macan tutul di colosseum. Namanya Belgar. Dan ada lagi—”

Muaji menunjuk ke arah hutan di belakangnya. Seras menyipitkan mata ke dalam kegelapan dan hanya bisa melihat seorang pria dengan satu lutut memegang panah. Gerendel tebal itu berkilat redup dalam cahaya obor—ditunjukkan tepat ke arahnya.

“Saudara laki-laki Belgar, Varagan. Mereka prajurit terkuat yang dimiliki Ashint.”

Seras dapat segera mengetahui bahwa mereka adalah ancaman serius. Dia juga memiliki perasaan aneh bahwa dia pernah melihat mereka di suatu tempat sebelumnya.

“Belum lagi—dan bukankah ini kebetulan! Mereka punya adik laki-laki,” lanjut Muaji. “Zarash Finebird.”

Serra tersentak.

Zarash Fine Bird…

Dia adalah anggota White Walkers, kelompok tentara bayaran mematikan yang mengejar Seras sebelum Too-ka membunuh mereka semua.

“Membunyikan bel? Itu benar. Orang yang mengejarmu begitu lama… ini adalah kakak laki-lakinya.”

“Zarash adalah anak yang tidak kompeten,” kata Belgar, suaranya tanpa emosi, “tapi aku tidak percaya dia dibunuh oleh orang sepertimu. Seras Ashrain tidak memenuhi rumor tersebut. Kami lebih kuat dari kegagalan Zarash itu, Anda bisa yakin itu.

“…”

Bahkan dengan armor rohnya, pertarungannya melawan White Walkers sulit—dan Zarash adalah yang terkuat di antara mereka.

Jika keduanya benar-benar lebih kuat dari dia …

Muaji menyeringai padanya.

“Apakah kamu mengerti sekarang? Ashint bukan hanya sekelompok pembunuh dan peracun. Kami lebih dari mampu bertarung ketika kami harus melakukannya.”

Kedua bersaudara itu memperhatikan Seras dengan cermat, siap menyerang begitu dia bergerak. Bulan menyelinap di balik awan, dan hutan semakin gelap.

“Kami memiliki keterampilan Guild Assassins, kekuatan tempur dari kekuatan militer, dan, tentu saja, kecerdasan dan wawasan saya! Kekuatan kasar manusia macan tutul bukanlah ancaman bagi kita. Bahkan jika orang yang benar-benar mengalahkan Elite Five datang untuk menantang kita, aku yakin kita bisa mengalahkan mereka.”

Belgar menjilat bibirnya—yang lain juga menatapnya, meskipun kegelapan menutupi garis-garis tubuhnya.

“Akan jadi apa, Seras Ashrain? Tanda-tanda perlawanan dan panah Varagan akan menembusmu dengan cepat dan benar. Jika macan tutul itu datang menerkam dari bayang-bayang, Belgar akan menghancurkannya dalam sekejap.”

Serra mundur selangkah.

“Oh, dan saya tidak menyarankan untuk melarikan diri ke dalam hutan. Bawahanku sudah mengepungmu.”

“Luar biasa, Tuan Muaji! Gadis itu milik kita, benar-benar terjebak dalam perangkapmu!” teriak salah seorang pendukungnya.

“Kamu bukan satu-satunya yang menggunakan umpan, Seras Ashrain. Mengejutkan, bukan?” Dia merentangkan tangannya lebar-lebar seolah membocorkan rencana induknya. ” Kami adalah umpan!”

Dia telah membagi pasukannya menjadi dua, satu memegang obor dan satu diam-diam bergerak menembus kegelapan. Semua yang mereka katakan kepada Seras telah menjadi pengalih perhatian untuk mengalihkan perhatian dari kelompok kedua, dan sekarang dia dikepung.

“Aku hanya berbicara denganmu untuk mengulur waktu. Bawahanku sekarang telah sepenuhnya menutup pelarianmu, ”kata Muaji, tersenyum lebar saat dia melangkah ke arahnya. “Kau mau tidak mau mendengarkanku memberitahumu semua rencanaku, bukan? Oh saya tahu. Orang-orang sangat senang mendengar jawaban atas misteri. Dan saya benar -benar ahli dalam seni percakapan.”

Seras melihat dari balik bahunya sejenak. Jika ada jebakan yang menunggu mereka di hutan, kelompok yang dia kirim dalam kegelapan akan menjadi korban pertamanya.

Mereka hanya pion sekali pakai baginya.

“Mungkin bawahanku sudah menangkap macan tutul dan gadis itu. Mereka adalah pejuang yang berpengalaman, dan sangat pendiam, bukan begitu? Mereka menyembunyikan diri dan menyelinap ke sasaran mereka dari belakang, karena itulah cara si pembunuh.”

Bulan yang berubah-ubah muncul dari balik awan sekali lagi, memandikan Seras dengan cahaya putihnya. Mata Muaji melembut.

“Nah sekarang, apa keindahan …”

Mereka yang menonton Seras tidak bisa menyembunyikan kegembiraan mereka. Dia melihat kilau di mata mereka dan tahu persis apa yang mereka pikirkan. Kedua bersaudara itu menatap, dan bahkan Muaji yang tenang dan tenang tidak bisa menyembunyikan ketertarikannya.

“Aku akan memberikan restu kepadamu secara pribadi dan menerimamu sebagai murid sejati dari Dewa Terkutuk. Kita harus melepaskan kulitmu terlebih dahulu. Jika Anda benar-benar tahu tentang siapa yang mengalahkan Elite Five, restu saya akan membuat Anda ingin membocorkan setiap rahasia terakhir. Semua orang yang menerimanya menjadi terikat untuk mematuhi setiap perkataanku.”

Anugerah? Obat pengontrol pikiran, mungkin?

Sosok Ashint di sekitar Seras mendekat sekarang, menghentikan pelariannya.

“Panah yang kami latih padamu berujung racun. Satu goresan dan Anda akan membeku sepenuhnya. Bahkan jika Anda lolos dari panah, saya ragu Anda akan lolos dari saudara-saudara. Tidak peduli seberapa kuat kamu, semuanya tidak berdaya melawan efek status sihir terkutuk kami!”

Muaji maju selangkah lagi dan tertawa.

“Skakmat, Seras Ashrain.”

“Ngh …” Seras mengambil langkah mundur dengan hati-hati.

“Saya memperkirakan hasil ini sejak awal—itulah satu-satunya alasan saya memberi tahu Anda begitu banyak. Anda begitu terpesona oleh percakapan saya, oleh keterampilan saya dan kejujuran saya, sehingga Anda bahkan tidak pernah menyadari bahwa saya menghentikan pelarian Anda. Yang tersisa hanyalah mengembalikan macan tutul dan gadis itu ke baron. Berlututlah untukku. Mari kita dengar Anda memohon pengampunan, oke?

Mata Muaji berbinar.

“Seras Ashrain, aku akan memberimu kehormatan untuk melahirkan anak-anakku. Bersyukur…”

Bulan menghilang lagi, sinar harapan terakhir menghilang dan meninggalkan Seras dalam kegelapan di bawah.

Tuan Too-ka…

Lehernya dipenuhi keringat dingin.

Sekarang…

Sinyal Tuan datang dari kegelapan.