Satu Langkah Maju, Satu Langkah Mundur

Dengan Erin dan Roslia di belakangku, aku segera menuju hotel di pusat kota. Kami berlari menaiki tangga ke lantai lima, di mana aku bisa merasakan kehadiran Neme. Tiga sosok menyambut kami di lorong—Leyfa, Sofie, dan Gilbert sang pendeta.

“Astaga. Selamat malam. Apa yang membawamu ke sini terburu-buru?” Leyfa berkata dengan malu-malu.

Hanya satu pandangan yang diperlukan untuk memberi tahu saya bahwa dia bertanggung jawab atas ini. Tidak diragukan lagi dia berada di balik hilangnya Neme.

“Kau tahu persis apa—”

“Sepertinya kamu kehilangan anggota party atau semacamnya.”

“Ck…”

Dia pasti melakukan ini dengan sengaja. Tidak ada kata “hampir” di sini; dia telah mengambil Neme.

“Cukup omong kosongmu. Lepaskan Neme sekarang, atau kamu akan mendapatkannya,” kata Erin, mengarahkan tongkatnya dengan energi magis pada sang putri.

Itu adalah tampilan yang agak percaya diri. Sifat Erin mendorongnya untuk berdiri tegak bahkan melawan kepribadian besar lainnya. Sejujurnya, ada saat-saat aku berpikir dia terlalu cepat untuk berkelahi, tapi aku sangat senang memilikinya saat ini. Erin tidak peduli apakah Leyfa adalah bangsawan atau bukan. Sofie mencoba menyela dirinya di antara mereka, tapi Leyfa menepisnya dengan lambaian.

“Betapa kejamnya dirimu, Phantom Seventh Sage. Apa yang membuatmu begitu gelisah?” dia bertanya.

“Kembalikan Neme saat ini juga!” Erin menggonggong.

“Neme Pargin? Dia salah satu anggota partai Anda, jika saya ingat. Bagaimana dengan dia?”

“Kami sudah tahu kamu memilikinya! Serahkan dia!”

“Betapa jahatnya. Pertama Anda datang menerobos masuk, lalu Anda menuduh saya menculik tanpa bukti.”

“Jangan mencoba berpura-pura bodoh! Note bisa melihat semuanya dengan Enemy Search-nya.”

𝗲n𝐮ma.𝐢𝒹

“Itu bukan bukti konkrit. Bisakah Anda benar-benar mengatakan itu dia hanya dengan Pencarian Musuh? Bagaimana jika itu semua kesalahpahaman di pihak Anda? ” Leyfa bertanya dengan seringai menantang.

Erin mengepalkan tinjunya di sekitar tongkatnya dan melanjutkan, “Sudah kubilang aku sudah muak dengan omong kosongmu. Jika Neme tidak ada di sini, maka buktikan. Tunjukkan pada kami kamar itu.”

“Saya pikir tidak. Saya belum membersihkan di sana. Siapa yang mau mengantar tamu ke kamar yang berantakan?”

“Sungguh taktik yang jelas!”

“Bagaimana jika kamu yang mencoba menarikku ? Anda bisa menggunakan anggota partai Anda yang hilang sebagai alasan untuk masuk ke kamar saya dan merampok saya. Itu pasti terdengar seperti sesuatu yang akan dilakukan oleh petualang yang malang.”

“Kamu berani menambahkan penghinaan pada cedera…? Oke, Anda meminta ini! Saya tidak peduli jika Anda seorang putri — saya akan menunjukkan kepada Anda apa yang bisa saya lakukan! Statusmu tidak bisa menghentikanku!”

Energi magis terkumpul di ujung tongkat Erin. Dia serius bersiap untuk mengucapkan mantra. Ini bukan lelucon—tidak bisakah sang putri dan antek-anteknya di depan kita merasakan itu? Aku melihat ke arah Leyfa untuk melihat sudut mulutnya terangkat membentuk seringai.

“Tunggu sebentar!” teriak Roslia, melangkah di depan Erin dengan tangan terentang lebar.

Dengan lintasannya terhalang, Erin membatalkan mantranya dan berteriak, “Pindahkan, Roslia! Kamu menghalangi!”

“Tidak. Kamu harus tenang, Erin. Ini jebakan,” jawabnya.

“Bagaimana ini jebakan? Masalah terpecahkan jika aku menggorengnya di sini dan sekarang!”

“Dan aku mencoba memberitahumu bahwa itulah yang tidak bisa kamu lakukan! Jangan hanya berdiri di sana, Note! Bantu aku menghentikan Erin!”

“Dia benar, Erin,” selaku. “Mari tetap tenang.”

“Ini bukan waktunya untuk ‘tetap tenang’! Neme diculik, dan wanita ini mencoba berkelahi dengan kita! Aku tidak mau berbaring!”

“Aku bersamamu di sana, tapi kita perlu mendengar apa yang Roslia katakan dulu,” kataku, menghentikan Erin dengan memegang bahunya. Saya kemudian menoleh ke Roslia dan bertanya, “Apa yang kamu katakan tentang jebakan, Roslia?”

“Wanita Leyfa itu mencoba memprovokasi kita dengan sikap konyol itu,” Roslia menjelaskan sambil mendongak. “Ini adalah taktik licik yang suka digunakan oleh bangsawan, bangsawan, dan orang lain yang berkuasa. Ketika mereka ingin menyingkirkan seseorang yang berpangkat lebih rendah, mereka mencoba menghasutnya—dan jika korban mengambil umpan, maka itu semua adalah pembenaran yang dibutuhkan bangsawan berpangkat lebih tinggi untuk menghancurkan mereka karena bertingkah. Menangkap orang atas tuduhan palsu bisa jadi rumit terlepas dari status Anda, jadi ini adalah cara untuk mengeluarkan masalah yang sah dari udara tipis. ”

Di sana, Roslia berpaling dari Erin untuk menghadap sang putri.

“Kamu ingin Note bergabung dengan partymu, kan?” dia kemudian melanjutkan. “Menculik Neme hanya akan membuatnya marah, tapi itu adalah kekuatan. Anda ingin memaksa kami untuk mengambil tindakan sendiri, lengkap dengan tuduhan percobaan pembunuhan. Itu kejahatan jika royalti terlibat, yang berarti hukuman seumur hidup. Jadi, rencanamu adalah turun tangan dan membuat kesepakatan dengan Erin—dia bisa bergabung dengan partymu sebagai pengganti kerja keras. Apakah itu tentang jumlah itu? ”

“Huh… Jadi, ada seseorang di partymu yang punya otak,” cemooh Leyfa.

“Aku sendiri sudah berada di sekitar blok ini satu atau dua kali,” kata Roslia dengan kilatan di matanya.

Aku tidak yakin apa yang dia maksud dengan kalimat terakhir itu, tapi aku sangat berterima kasih padanya saat ini. Jika dia tidak ikut campur, kami pasti sudah kacau balau.

“Kau mendengarnya, Erin. Jadi tolong tenanglah,” pintaku.

“Cih… Baiklah, tapi…”

“Jika Anda ditangkap, Note akan menyetujui apa pun sebagai gantinya,” tambah Roslia. “Apakah kamu ingin menempatkannya di posisi itu?”

“Aku tidak… Baiklah, aku mengerti! Aku tidak akan melakukan apa-apa,” Erin akhirnya setuju, menggelengkan kepalanya dan mengacak-acak rambutnya sambil menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.

“Aww, dan dia juga terlihat paling mudah untuk ditipu…” gumam Leyfa.

“Siapa yang kamu panggil dengan mudah, jalang ?!”

“Apa yang baru saja aku katakan, Erin? Tenanglah,” pinta Roslia. “Dia pikir kamu mudah karena kamu langsung membalas semuanya.”

“Saya tahu itu! Itu hanya refleks!”

Aku ingin mempertanyakan itu dengan putus asa, tapi untungnya sepertinya aku bisa mengandalkan Roslia untuk menutupi Erin untuk saat ini. Aku perlu mencari tahu apakah Neme baik-baik saja.

“Yang Mulia, apakah Neme aman?” Saya bertanya.

“Kenapa tidak? Selama Anda berperilaku, saya yakin dia akan kembali tanpa goresan. Tentu saja, bukan berarti aku mengurungnya atau semacamnya—aku hanya menebak-nebak.”

Sepertinya Leyfa berniat berpura-pura tidak tahu. Ungkapan sombongnya menyebalkan, tetapi kehilangan ketenangan berarti kekalahan. Itulah yang dia ingin saya lakukan.

Aku menenangkan diriku sebaik mungkin dan menekannya, “Apa yang kau perlukan untuk mengembalikan Neme?”

“Apakah aku harus mengejanya untukmu? Saya hanya punya satu permintaan: bergabunglah dengan partai saya.”

“Aku sudah bilang itu tidak mungkin.”

“Kalau begitu temanmu mungkin tidak akan pernah pulang.”

Brengsek. Tangan yang dimainkan Leyfa licik, tetapi sangat efektif. Kami tidak bisa menggunakan kekerasan, kami juga tidak bisa mengabaikan fakta bahwa ini pada dasarnya adalah situasi penyanderaan. Kami terpojok tanpa jalan keluar. Bisakah kita memanggil penjaga kota untuk memaksa masuk ke kamar Leyfa? Tidak, itu tidak akan berhasil. Leyfa pasti sudah memperhitungkan kemungkinan itu. Keyakinannya yang tak tergoyahkan kemungkinan berarti dia memiliki penjaga kota di sakunya. Tidak peduli seberapa banyak keributan yang kami lakukan, mereka tidak akan melakukan apa pun untuk kami. Dengan kata lain, rakyat jelata seperti kita berada di atas kepala kita. Tanpa bisa mengandalkan kemampuan kami, kami sangat tidak berdaya. Saya tidak melihat jalan keluar dari kekacauan ini.

𝗲n𝐮ma.𝐢𝒹

“Apakah Anda akan mengembalikan Neme jika saya setuju untuk bergabung dengan party Anda, Yang Mulia?”

“Hmph. Jadi Anda akhirnya datang, bukan? Saya suka orang-orang dengan kepala yang baik di pundak mereka. ”

“Hei, Note!” Erin menggonggong.

“Tunggu,” kataku, mengangkat tangan untuk menenangkannya. “Aku ingin tahu apakah sang putri akan memberikan Neme saat itu.”

“Tentu saja. Benar-benar tidak terluka.”

“Aku tidak percaya padamu.”

“Kamu tidak punya pilihan selain mempercayaiku dalam hal itu. Asal tahu saja, sebagai calon takhta, saya menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang mendukung saya. ”

“Bagaimana jika aku setuju untuk bergabung dengan partymu, lalu mengingkarinya saat kamu mengembalikan Neme?”

“Saya juga tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang bergerak melawan saya. Apakah Anda masih berniat untuk menarik kembali kata-kata Anda setelah mendengar itu? dia menjawab, tampak hampir seperti iblis.

Pikiran yang tanpa ampun, kepribadian yang dingin, dan kekuatan untuk menggunakan semuanya—Leyfa Southerndall memang lawan yang berbahaya. Kami harus menghadapinya dengan sangat hati-hati. Terlepas dari metodenya yang keras, sebagian dari diriku ingin percaya bahwa dia masih memiliki kebaikan dalam dirinya. Bahwa ada garis yang tidak akan dia lewati. Tapi aku salah. Ini adalah Putri Tiran yang merencanakan pembunuhan saudara perempuannya sendiri. Baginya, membunuhku seperti berjalan-jalan di taman. Erin, Roslia, Neme, dan Force telah bersatu demi aku, dan sekarang akulah alasan semuanya akan berantakan lagi. Aku tidak tahan untuk itu.

“Tolong beri saya waktu seminggu, Yang Mulia. Saya akan memiliki jawaban untuk Anda saat itu. ”

“Seminggu? Betapa riangnya dirimu saat anggota partymu ditangkap.”

“Pemimpin partai kami saat ini sedang berada di luar kota. Saya tidak bisa berhenti tanpa memberinya pemberitahuan yang tepat.”

“Hmm. Baiklah. Aku akan memberimu waktu satu minggu.”

“Dan Neme—”

“Tidak akan dikembalikan beberapa saat lebih cepat.”

“Ck…”

“Tentu saja, dia akan diperlakukan dengan baik. Tidak ada salahnya akan datang padanya, dan saya akan memastikan dia tinggal dengan nyaman. Selama dia tidak mencoba melarikan diri, itu saja.”

“Saya mengerti. Tolong tepati janjimu.”

“Pikirkan saja tenggat waktumu,” kata Leyfa dengan senyum puas.

Saya khawatir dengan Neme, tetapi saya tidak bisa menyerah di sini, jadi saya berteriak di pintu, “Neme! Bisakah kamu mendengarku?! Tolong tunggu selama seminggu! Kami pasti akan kembali untuk menyelamatkanmu, jadi tetaplah tenang dan tunggu di sana!”

Tidak ada jawaban, tapi aku harus percaya bahwa pesanku sampai padanya. Skenario kasus terburuk adalah jika dia melawan dan Leyfa memutuskan untuk menyingkirkannya lebih awal.

Hanya satu minggu, Nona Neme. Aku berjanji akan bisa menyelamatkanmu kalau begitu…

“Apakah itu semuanya? Jika Anda sudah cukup, berhenti berkeliaran di lorong dan pergi. Aku ingin kembali ke kamarku.”

“Ya. Ayo pergi, Erin, Roslia.”

Nada menuntut Leyfa itu menyebalkan, tapi berlama-lama di sini tidak akan ada gunanya bagi kita. Sang putri memiliki setiap keuntungan, dan tidak mungkin dia melepaskan kartu as sanderanya. Jadi kami tidak punya pilihan selain dengan enggan pulang.

*

Setelah perjalanan tanpa kata kami kembali ke markas, Roslia adalah orang pertama yang memecah kesunyian.

“Apa yang akan kita lakukan, Note ?!” dia bertanya.

“Itu benar!” Erin bergema, berbalik ke arahku dengan marah. “Kamu bahkan memberi kami batas waktu satu minggu itu! Kita seharusnya menempatkan dia di tempatnya saat itu juga!”

“Erin, apakah kamu mendengarkan apa yang aku katakan?” saya bertanya pada gilirannya.

“Saya mendengar mu! Saya tahu itu adalah pengaturan! Tapi kita masih bisa menghancurkannya untuk memastikan dia tidak pernah menantang kita lagi!”

“Betapa biadabnya kamu?! Anda pikir Leyfa akan diam-diam menyerah setelah satu pukulan? Jika ada, itu hanya akan membuatnya lebih bertekad untuk mendapatkan balasan.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan?! Apakah Anda mengatakan ada cara lain untuk menghadapinya ?! ”

“Itulah masalahnya…” kata Roslia, melirik ke arahku. Dia sepertinya bertanya-tanya apa yang saya pikirkan.

Saya berkata perlahan dan pasti agar tidak terlihat panik, “Jangan khawatir. Aku akan menangani ini.”

Roslia menatapku kosong. “Bagaimanapun?”

Aku melanjutkan tanpa menjawabnya, “Kalian berdua tidak perlu melakukan apapun. Duduk saja selama seminggu. Aku pasti punya cara untuk mendapatkan kembali Neme.”

“Sendirian, ya?” dia bertanya dengan ragu.

“Ya. Itulah yang saya katakan.”

𝗲n𝐮ma.𝐢𝒹

Roslia kehilangan kata-kata.

Sebagai gantinya, Erin bergumam pelan, “Kamu tidak akan menyerah pada wanita itu, kan…?”

“Apa maksudmu?”

“Aku bertanya apakah kamu berencana untuk bergabung dengan partynya,” dia menjelaskan dengan ekspresi khawatir. “Sehat? Jawab aku. Aku tidak ingin kamu keluar dari The Arrivers!”

“Kamu tidak perlu khawatir. Aku akan memastikan itu tidak terjadi,” jawabku, mencoba meredakan ketakutannya.

Roslia kemudian menoleh ke arahku dan bertanya, “Apa yang membuatmu begitu percaya diri? Apa yang akan kamu lakukan? Erin dan saya sama-sama khawatir… Maukah Anda memberi tahu kami apa yang Anda rencanakan?”

Aku tahu dia benar-benar khawatir, tapi…

“Maaf, aku tidak bisa melakukan itu.” Aku hanya bisa menolaknya dengan blak-blakan.

“Apa? Mengapa?”

“Aku punya alasanku.”

“Apakah memberi tahu kami akan mengkompromikan rencanamu atau semacamnya?”

“Bukan seperti itu—aku hanya tidak bisa memberitahumu.” Saya tidak punya pilihan dalam masalah ini.

Frustrasi dengan jawabanku yang tidak jelas, Erin meraih lenganku. “Ini menyangkut seluruh partai. Itu bukan sesuatu yang harus kau tanggung sendiri, kau tahu? Kami bisa membantumu.”

“Aku tahu, dan aku mendengarmu. Bukannya aku tidak percaya pada kalian. Hanya ada keadaan yang meringankan.”

“Berarti ada alasan kamu tidak bisa memberi tahu kami?”

“Ya. Aku benar-benar minta maaf,” kataku sambil menatap lurus ke mata Erin.

Saya sengaja memberi mereka pelarian, tetapi saya benar-benar punya alasan. Aku harus berdiri di tanah ini tidak peduli apa.

“Kami bisa mempercayaimu, kan?” Erin bertanya, matanya goyah saat dia melihat kembali ke mataku.

Aku hanya bisa mengangguk samar sebagai balasannya.