Pilihan yang Menentang Akhir

Matahari mulai mendaki langit keesokan paginya saat kota itu terbangun dalam hiruk pikuknya yang biasa. Aku menatap jamku kosong saat aku bersiap untuk pergi.

Saya mempersenjatai diri sepenuhnya — meskipun saya hanya memiliki satu belati. Saya mengenakan perlengkapan tempur saya untuk ruang bawah tanah, termasuk sarung tangan dan sepatu kulit saya. Saya kemudian pergi ke pintu, ketika seseorang memanggil saya …

“Hah? Apakah kamu akan keluar?”

Itu adalah Erin. Dia baru saja selesai membersihkan diri setelah sarapan, dan saat ini sedang mengeringkan tangannya.

“Bukankah aku sudah memberitahumu?” Saya membalas. “Saya ada sesi latihan dengan Riece.”

“Ah, benar, kamu memang menyebutkan itu kemarin …”

“Ya, jadi aku akan keluar. Segalanya bisa terlambat hari ini, jadi jangan menunggu saya untuk makan malam. ”

“Tentu… Kapan kamu pikir kamu akan kembali, kalau begitu?”

“Tidak bisa menyebutnya. Saya mungkin akan segera kembali, atau saya mungkin tidak akan kembali sama sekali.”

“Apa artinya itu? Apakah Anda berkemah di luar atau semacamnya? ”

“Ya, bisa dibilang begitu. Jangan khawatir tentang itu.”

“Bagus. Semoga harimu menyenangkan,” katanya dengan lambaian tangan.

Itu adalah salam rutin yang asal-asalan. Tapi hari ini, itu terasa sangat berharga.

“Aku pergi,” kataku, mendorong pintu depan kami hingga terbuka. Bahkan terasa lebih berat dari biasanya.

Aku meninggalkan rumah pesta tanpa melihat ke belakang sehingga Erin tidak bisa melihat wajahku saat aku berjalan pergi. Jin dan aku sebenarnya memiliki banyak kesamaan… Kami berdua tidak adil kepada orang-orang yang kami sayangi. Sebaliknya, kami berdua dengan cepat mempertaruhkan hidup kami untuk orang-orang yang kami sayangi.

Jika dia tidak akan bergantung pada party, aku juga tidak. Sesederhana itu.

“Lama tidak bertemu. Atau begitulah menurutku, tapi itu tidak terlalu lama,” kataku, menyapa pria di depanku dengan datar.

“Ada apa? Ini agak pagi untuk bertemu seperti ini,” jawabnya dengan nada yang sedikit lebih kasar dari biasanya. Dia tampak berjaga-jaga.

Kami saat ini berdiri di tempat terbuka di luar kota tempat saya biasanya berlatih dengan Riece. Daerah itu jarang tumbuh-tumbuhan dan orang-orang, jadi itu ideal untuk latihan pertempuran. Tidak sulit juga membawa pria itu ke sini. Aku bisa melacaknya langsung antara Pemetaan dan Pencarian Musuh, dan kami cukup akrab. Yang harus kulakukan hanyalah memintanya untuk mengikutiku.

Tapi sekarang kami berada di sini, tidak ada gunanya berbelit-belit. Saya memotong langsung ke intinya.

“Aku ingin meminta sesuatu padamu, Hugel,” kataku. “Atau haruskah aku memanggilmu Mr. Headhunter?”

Dia segera menjatuhkan pusat gravitasinya dan meraih pedang di punggungnya—posisi tempur. Itu sama baiknya dengan mengatasinya.

Saya menguatkan diri untuk berkelahi, tetapi satu-satunya hal yang datang kepada saya adalah sebuah pertanyaan.

“Bagaimana kamu tahu?” tanyanya tajam.

“Sejujurnya, penentunya sederhana. Stealth-mu terlalu bagus.”

Awalnya, kupikir Hugel mengintai rumah pesta kami karena dia membuntuti Neme. Tetapi setelah melihat amplop tanpa alamat dan mendengar tentang MO Headhunter dari Jin, saya menyadari bahwa saya salah paham.

Jika surat itu datang tanpa perangko atau bahkan alamat, itu berarti seseorang telah memasukkannya ke dalam kotak surat kita secara langsung. Dengan kata lain, Headhunter berada di Puriff saat surat itu dikirimkan. Bahkan mungkin sebelum itu, karena dia membutuhkan waktu untuk menyelidiki buruannya.

Untuk pembunuhan yang sukses, seorang pembunuh perlu mengukur target mereka. Mereka juga perlu mengetahui kebiasaan, jadwal, dan lain-lain. Hugel memeriksa semua itu saat dia berkeliaran di markas besar.

Tentu saja, ada kemungkinan dia hanyalah antek Pemburu Kepala dan bukan orang itu sendiri—tapi di situlah Stealth-nya mengkhianatinya. Itulah yang saya maksud ketika saya mengatakan itu yang menentukan. Namun, itu bukan satu-satunya petunjuk.

Lagi pula, Anda tidak bisa memenggal kepala seseorang dengan senjata apa pun. Anda membutuhkan pisau setidaknya sebesar yang digunakan Force, dan pedang lebar yang selalu dibawa Hugel cocok untuknya. Dia mungkin memilih untuk berpose sebagai penyelam dungeon pemula sebagai alasan untuk berjalan-jalan bersenjata. Memeriksa adegan dungeon-diving juga kemungkinan merupakan cara yang baik untuk mengumpulkan informasi tentang Jin. Dua burung dengan satu batu dan sebagainya.

Selain itu, terlepas dari semua desas-desus tentang Pemburu Kepala, aku belum pernah mendengar ada orang yang mengatakan bahwa dia berbasis di Puriff. Fakta bahwa Hugel masih baru di kota patut dicurigai dalam hal itu. Semua tanda menunjuk padanya sebagai Headhunter.

“Kamu adalah mimpi buruk lawan bagiku. Saya waspada saat Anda mengendus saya di gang itu, tetapi untuk berpikir Anda akan menyimpulkan identitas saya … Ini adalah situasi yang agak buruk.

Oh?

Apa yang dia sangat khawatirkan? Apakah itu fakta bahwa saya menggagalkan upaya pembunuhannya? Atau karena aku mematoknya? Mencari tahu itu akan memberitahuku banyak hal tentang dia. Bahkan mungkin ada ruang untuk bernegosiasi di sini.

e𝓷u𝗺𝐚.id

“Jadi Hugel nama aslimu, kalau begitu?”

“Ya. Saya yakin tidak akan ada yang menemukan saya. Saya akan memastikan untuk mengambil identitas palsu saat berikutnya saya menyamar. ”

Lain kali, ya?

Jadi dia yakin dia bisa melewati ini. Dia juga tidak menunjukkan tanda-tanda akan mundur. Itu berarti dia lebih peduli jika aku mengetahui identitasnya. Dia jelas tidak berpikir saya akan menghentikannya melakukan pekerjaannya.

Saya harus memeriksa diri saya di bagian depan itu juga. Kembali dengan kekerasan di sini akan menjadi pilihan terakhir yang mutlak. Aku harus membicarakan sesuatu entah bagaimana… jadi aku memutuskan untuk memberi sedikit tekanan padanya.

“Kamu sebenarnya tidak sekuat itu, kan?” Saya bertanya.

“Jaga mulutmu.”

“Saya hanya mengkonfirmasi kebenaran. Saya tahu itu berkat Pencarian Musuh. Kecakapan Anda yang sebenarnya hampir tidak sebanding dengan keburukan Anda. Tanpa kekuatan penyembunyianmu yang luar biasa, kamu tidak akan jauh lebih tangguh daripada petualang rata-rata.”

Jika bukan karena Stealth, Headhunter tidak akan sebanding dengan Jin atau Force. Dia hanya dianggap yang terkuat karena dia mendedikasikan dirinya pada satu seni dan mengimbangi yang lainnya dengan kekuatan. Memang, dia masih bisa menendang pantatku.

“Kamu bisa tahu sebanyak itu?” dia bertanya, agak terkejut. “Pertarungan ini benar-benar mimpi buruk bagiku.”

“Tapi itu seperti mimpi yang menjadi kenyataan bagiku.”

Seperti Hugel, saya dilatih secara khusus. Saya benar-benar mengorbankan potensi ofensif saya untuk memaksimalkan utilitas saya di ruang bawah tanah. Dan art yang paling aku asah setelah sekian lama adalah Enemy Search, yang memiliki sinergi sempurna dengan Mapping. Aku telah memolesnya secara ekstrim saat berjuang untuk hidupku di lantai 20. Begitu banyak sehingga aku bahkan melampaui Jin, seorang pembunuh tingkat atas.

Stealth and Enemy Search—seni untuk menyembunyikan diri dan seni untuk mendeteksi orang lain—berlawanan secara diametral. Yang terakhir, bagaimanapun, memiliki keunggulan dibandingkan yang pertama. Stealth tidak pasti. Itu hanya membuat monster lebih sulit untuk memperhatikanmu. Begitu pandangan mereka terkunci pada Anda, mengaktifkan Stealth tidak akan ada gunanya bagi Anda. Hal yang sama berlaku terhadap orang-orang.

Biasanya tidak mungkin untuk sepenuhnya menutupi kehadiran seseorang, jadi ketika Stealth melawan Pencarian Musuh dengan level yang sama, Pencarian Musuh akan menang setiap saat. Sejujurnya itu mengejutkan saya bahwa Hugel telah melatih Stealth-nya sedemikian rupa.

Pencarian Musuh rata-rata tidak akan pernah bisa mendeteksinya. Tapi fakta bahwa dia tidak bisa membodohiku sudah jelas setelah kejadian di luar markas beberapa hari yang lalu. Jika Hugel langsung membunuh tanpa mengurung tempat kami, dia mungkin lolos begitu saja. Stealth-nya begitu canggih sehingga bahkan aku tidak menyadarinya pada awalnya.

Namun, begitu saya menemukan kehadirannya dan membiasakan diri dengannya, dia tidak dapat melarikan diri dari saya. Jadi saya mengerti apa yang dikatakan Hugel—saya benar-benar mimpi buruk terburuknya. Dia mungkin bisa menyerang Jin dengan cepat, tapi bukan aku. Dan saya tidak memegang lilin untuk Jin dalam hal kekuatan belaka. Kami mengalami kebuntuan tiga arah yang aneh.

Karena itu, saya tidak memiliki banyak pengaruh di sini dalam hal negosiasi.

“Seperti yang saya katakan, Tuan Hugel, saya ingin meminta sesuatu. Bisakah kamu menyerah pada Jin? ”

“Maaf, tapi aku tidak bisa.”

“Tidak ada salahnya mundur sekarang. Aku akan merahasiakan fakta bahwa kau adalah Pemburu Kepala, dan kita berdua bisa pergi seperti ini tidak pernah terjadi. Tidakkah kamu setidaknya mempertimbangkannya?”

“Sudah kubilang aku tidak bisa.”

“Kenapa tidak? Kami dapat mengabaikannya dan hanya mengatakan Anda gagal dalam satu pekerjaan. Bukan masalah besar, kan? Jin bahkan bukan orang jahat lagi! Jadi tolong!”

“Ini masalah harga diri,” katanya tenang. “Memang benar Jin telah mencuci tangannya dari cara kriminalnya. Penyelidikan saya telah menunjukkan kepada saya bahwa dia menjalani kehidupan yang jujur ​​akhir-akhir ini, tetapi itulah masalahnya. Tidak ada keadilan bagi korbannya dengan cara ini. Terlalu banyak orang di dunia ini yang menginginkan kesengsaraan bagi mereka yang membuat kesengsaraan. Dan semakin bahagia pembuat kesengsaraan, semakin korban mereka iri kepada mereka.”

“Tapi,” lanjutnya, “apakah itu benar-benar salah? Mereka yang bisa memaafkan pelaku kesalahannya adalah orang-orang yang luar biasa dan baik hati. Mereka kuat… tapi kebanyakan dari kita tidak. Dan saya secara pribadi memutuskan untuk berpihak pada yang lemah.”

“Jangan jadi orang munafik! Kamu menyebabkan banyak kesengsaraan bagi orang lain! ”

“Itu benar. Saya sadar akan jalan gelap yang saya lalui. Saya sendiri lemah, tetapi saya tidak punya niat untuk mundur sekarang, ”kata Hugel dengan tekad berapi-api di matanya.

Mereka yang mengakui kelemahan mereka sendiri… Mereka yang terkuat dari semuanya. Bukan tugas yang mudah untuk bergerak maju membawa beban itu.

Saya tidak tahu apa yang terjadi pada Hugel di masa lalu hingga menempanya seperti ini. Tapi apa pun itu, saya tahu itu mungkin di luar pemahaman saya. Tidak mungkin apa pun yang saya katakan akan mengubah pikirannya. Tidak ada cara untuk menyelesaikan ini dengan kata-kata. Perkelahian tidak dapat dihindari—itu sudah terjadi sejak awal.

“Saya pikir saya mengerti Anda sedikit lebih baik sekarang, Hugel. Anda pria yang baik jauh di lubuk hati, bukan? Jadi aku mohon padamu… Jangan membuatku melakukan ini. Jika kamu tidak mau mundur dari Jin, aku sendiri yang harus menghentikanmu.”

“Kamu punya nyali untuk melakukan itu?”

“Aku berdamai dengannya kemarin.”

Hugel menatapku, tatapannya menembus menembusku. Dia menatap mataku, menilai apa yang dia lihat di dalamnya. Setelah beberapa saat diam, dia menggelengkan kepalanya dengan pasrah.

“Jadi begitu. Sepertinya kamu serius. Anda memiliki pandangan yang sama di mata Anda yang saya lakukan ketika saya masih muda. Itu sebabnya saya berharap Anda akan mundur, meskipun saya tahu Anda mungkin tidak akan melakukannya. ”

“Itu benar. Aku tidak akan melakukannya,” aku berjanji pada langit besar di atas kepala.

Jika Hugel tidak mau mengalah, saya pasti juga tidak akan mengalah. Itu adalah bukti tekad saya sendiri untuk menempuh jalan yang telah saya pilih.

“Kalau begitu mari kita lakukan dengan cara ini. Tak satu pun dari kita yang mau mundur, tetapi itu tidak berarti kita harus saling membunuh karena itu. Saya tidak memiliki keinginan untuk mengakhiri seorang pemuda saleh seperti Anda, saya juga tidak ingin membuat Anda menjadi pembunuh. Jadi mari kita bertarung, dan yang kalah harus menyerah pada akhirnya. Bagaimana menurut anda?”

e𝓷u𝗺𝐚.id

“Aku tidak berencana untuk menyerah bahkan jika aku kalah.”

“Kalau begitu aku akan membuatmu pingsan dan pergi membunuh Jin. Ini sedikit lebih awal dari yang saya rencanakan, tetapi rencana itu masih diperdebatkan sekarang. Sebaliknya, Anda hanya perlu membuat saya menerima kekalahan. Kedengarannya adil bagimu?”

“Apa kamu yakin? Istilah-istilah itu tampaknya menguntungkan bagi saya. ”

“Tidak apa-apa. Anggap itu sebagai cacat, jika Anda mau. ”

“Kamu tampaknya cukup percaya diri.”

“Saya tidak hanya tampak percaya diri; Saya percaya diri. Lagipula, kamu sendiri tidak sekuat itu. Saya telah melakukan penelitian saya pada semua Arrivers. ”

“Kau tak pernah tahu. Aku mungkin menyembunyikan kemampuan yang luar biasa.”

“Sepertinya kau lupa bahwa aku adalah seorang pembunuh—meskipun memang bukan pembunuh yang sangat kuat. Kamu bukan satu-satunya yang bisa menggunakan Pencarian Musuh.”

Oh, bagus, Pencarian Musuh memberi saya pergi. Begitu banyak untuk menggertak, saya kira.

Aku seharusnya tahu lebih baik, meskipun. Saya menghadapi pria yang dipuji sebagai yang terkuat di negara ini. Berharap dia melebih-lebihkanku dan mundur adalah mimpi buruk.

“Sepertinya aku tidak bisa membodohimu, Hugel. Itu terlalu buruk. Kurasa kita hanya perlu bertarung, kalau begitu. ”

Aku berdiri tegak dan menarik belatiku, mengangkatnya di depanku untuk membela diri. Hugel pada gilirannya menarik pedang besarnya dan mengayunkannya ke posisi siap. Mata kami terkunci, dan kami saling mengangguk… sebuah isyarat yang menandakan awal dari duel kami.

Yang pertama bergerak adalah Hugel. Dia berlari untuk menutup jarak di antara kami, menyodorkan pedang besarnya dengan sapuan horizontal.

Pukulan berat demi pukulan berat datang ke leherku. Saya menghindarinya dengan Withdraw. Hugel menebasku bahkan saat aku mundur, tapi aku bisa menghindari sebanyak itu bahkan tanpa menggunakan art. Saya hanya menarik tubuh bagian atas saya ke belakang dan menyaksikan massa baja lewat di depan mata saya. Aku juga menghindari dua serangan berikutnya dengan bergerak ke kiri dan ke kanan, lalu menjauh. Saya mengoreksi sikap saya saat saya mengawasi Hugel.

Sama sekali tidak perlu terburu-buru dalam pertempuran ini. Jika saya menanganinya dengan tenang, tidak mungkin dia bisa memukul saya. Serangannya bahkan tidak terlalu mengesankan, kecuali ayunan horizontalnya. Dia mungkin akan memenggal banyak orang dengan yang satu itu.

Hugel telah mencapai penguasaan Stealth yang superior, sampai-sampai dia hampir tidak terdeteksi. Dia selalu mendapatkan drop pada targetnya, itulah sebabnya ayunan horizontal itu berhasil setiap saat. Go figure gerakannya yang lain kurang mahir. Spesialisasi… Ya, itu adalah cara yang tepat untuk menggambarkan dia. Bukan hanya Stealth-nya yang terspesialisasi, tetapi ilmu pedangnya juga.

Sebagai perbandingan, gaya bertarungku tidak jauh berbeda. Saya bertujuan untuk menyelesaikan satu pukulan dengan Kritis — satu-satunya seni tempur yang saya miliki dalam repertoar saya. Dengan kata lain, kami berdua adalah kuda poni satu trik. Hasil pertandingan akan tergantung pada siapa yang mengeksekusi trik mereka dengan lebih baik.

Hugel telah mengungkapkan tangannya di awal permainan. Dia pasti yakin dia bisa membawaku keluar dengan cepat. Terlalu buruk untuknya. Itu adalah kesalahan besar di pihaknya. Saya sekarang berada di atas angin karena saya menjaga kartu saya tetap dekat. Hugel belum tahu apa trik saya—atau bahwa saya hanya punya satu—jadi jika saya memainkannya dengan benar, saya mungkin bisa mengalahkannya.

Dengan demikian, ini akan menjadi pertempuran ketahanan. Saya akan menunggu Hugel keluar, membuatnya lelah saat kami pergi. Kemudian, idealnya, saya akan membawanya keluar dengan Critical begitu dia lelah.

“Hei, kenapa kamu tidak terus maju dan menyerah?”

“Itu garis saya. Bantulah aku dan menyerahlah.”

Kami sekarang saling melotot, mengancam satu sama lain di antara napas yang terengah-engah. Keringat mengucur dari kedua alis kami. Kami sudah melakukannya selama hampir satu jam sekarang. Pertarungan itu bervariasi dalam tempo, tetapi mempertahankannya selama ini akan melelahkan siapa pun.

Adapun bagaimana duel kami berkembang, kami berada di jalan buntu. Ayunan horizontal Headhunter tidak dapat menangkapku, dan aku telah menunggu saat yang tepat untuk menggunakan Critical… hanya untuk meleset dan melakukan panggilan dekat dengan serangan balik langsung.

Setelah itu, saya kembali bertahan dan hanya fokus pada penghindaran. Sejujurnya, bahkan saya pikir saya lebih kuat dari itu. Saya mungkin bisa keluar dari kebuntuan kami jika saya sedikit lebih mahir dengan Kritis, tetapi seperti yang terjadi, saya praktis tidak berdaya.

Rasanya menyedihkan. Saya memanggil Hugel, pada dasarnya hanya mengulur waktu untuk mengatur napas dan memompa oksigen ke tubuh saya yang kelelahan.

“Aku terkejut kamu bisa terus mengayunkan pedang besar seperti itu. Dari apa yang saya lihat dari ilmu pedang Anda, Anda tidak memiliki keterampilan Sword Mastery. Mungkin Peningkatan Fisik? Sesuatu seperti itu untuk memuji apa pun yang Anda miliki yang meningkatkan Stealth Anda? ”

Hugel juga kelelahan dan rela mengambil umpan untuk mengatur napas juga.

“Siapa tahu?” dia berkata. “Saya tidak cukup bodoh untuk menggambarkan keahlian saya kepada seseorang yang saya lawan secara aktif.”

“Kurasa itu adil.”

Menantang seseorang dengan keterampilan Peningkatan Fisik dalam pertempuran jarak dekat adalah tugas yang sangat berat. Aku bisa menghindari pedang lebarnya sepanjang hari, tapi jika dia cukup dekat untuk membawaku bergulat, itu akan berakhir karena perbedaan kekuatan yang tipis. Jika saya mendekati terlalu ceroboh, pertandingan akan berakhir dalam sekejap.

Itulah sebabnya saya menetapkan strategi tabrak lari. Sebaliknya, Hugel terus menyerang sambil menekan kehadirannya dengan Stealth. Dia mungkin menunggu Pencarian Musuh saya untuk mengecewakan saya. Sedikit yang dia tahu itu tidak akan terjadi. Saya membuatnya aktif setiap hari, jadi saya terbiasa mempertahankannya untuk waktu yang lama. Itu adalah cakewalk.

Namun, melacak kehadiran yang samar masih sulit dan agak merepotkan karena beberapa alasan. Aku bertanya-tanya apakah aku bisa membuatnya menjatuhkannya…

“Kenapa kamu tidak mengabaikan Stealth? Tentunya melelahkan untuk terus seperti itu sepanjang waktu. ”

“Sayangnya bagi Anda, saya sangat mampu mempertahankannya selama berjam-jam. Sepertinya seni pendeteksimu sudah mencapai batasnya.”

“Hampir tidak. Saya dapat membuat Pencarian Musuh tetap aktif dalam tidur saya.”

“Betulkah? Kamu memang orang yang merepotkan. ”

Hugel memegang pedangnya, bagian pedangnya sejajar dengan tanah. Ini adalah kuda-kuda yang mendahului ayunannya yang mematikan dari kanan ke kiri. Triknya, pemenggal kepala horizontal.

Dia melompat berlari, menendang dengan kaki kanannya. Saya telah melihat pengaturan ini berkali-kali sebelumnya, jadi saya tidak terganggu.

“Kalau begitu, aku harus mengakhiri semuanya di sini!” dia menyatakan dengan percaya diri.

Tapi itu hanya gertakan. Aku sudah bisa membaca serangannya.

“Seharusnya aku yang mengatakan itu!”

Saya mengendurkan tubuh saya dan mempersiapkan diri untuk menggunakan seni mengelak pada saat itu juga. Saya sudah prima dan siap. Aku bahkan mungkin bisa melakukan serangan balik yang solid setelah ini.

Namun saat mulutku tanpa sadar menyeringai, lawanku mengatakan sesuatu yang tidak terduga…

e𝓷u𝗺𝐚.id

“Seperti yang kamu inginkan, aku akan memecat Stealth!”

Dengan kata-kata itu, hawa dingin mengguncang seluruh tubuhku. Kakiku berubah menjadi batu, menolak untuk bergerak di bawahku. Gelombang niat membunuh mengguncang saya sampai ke inti saya.

haus darah?!

Aku kacau. Dia mendapatkan aku. Aku tahu apa yang terjadi seketika.

Beralih dari Stealth ke Bloodlust—itu adalah kombo pencuri klasik yang diajarkan Jin padaku di lantai 19. Itu adalah trik utama untuk menarik perhatian monster dengan memanfaatkan kontras antara kehadiran yang berkurang dan kehadiran yang intensif.

Dan Hugel baru saja menggunakannya untuk melawanku. Indra saya diasah secara ekstrim dengan Pencarian Musuh, jadi saya sangat rentan terhadapnya.

Saya mengerti persis apa yang terjadi pada saya, tetapi tubuh saya tidak akan merespons seperti yang saya inginkan. Saya dibekukan di tempat oleh Bloodlust. Tidak peduli apa yang saya coba, saya tidak dapat menemukan kekuatan di anggota tubuh saya. Bahkan ujung jari saya tidak mendengarkan saya lagi.

Tepat di tengah pandanganku yang tidak fokus, aku bisa melihat Hugel melompat ke depan. Sosoknya yang menjulang mendekatiku dalam gerakan lambat. Dalam pertempuran kami yang sangat serasi, kesalahan seperti ini berakibat fatal. Saya sudah berada dalam jangkauannya, namun tubuh saya masih tidak mau mendengarkan saya …

Pedang lebar yang mengiris di udara tampak seperti meluncur bingkai demi bingkai. Perlahan dan lancar, seperti ditarik ke arahku. Saya hanya bisa membayangkan rel tak terlihat membimbingnya ke leher saya.

Dan saya dengan lesu menyaksikan hal itu terjadi saat saya mengundurkan diri sampai akhir. aku akan kalah. Bahuku akan terbebas dari kepalaku kapan saja sekarang. Pemahaman implisit itu datang kepada saya dari perspektif objektif.

Saya pikir itu sebabnya saya perlu beberapa saat untuk menyadari bahwa semprotan darah berikut ini bukan milik saya.

Pada saat aku tersadar kembali, Hugel terbaring di tanah sambil memegangi bahunya dan mengerang. Tetesan merah menghiasi tanah, dengan genangan air yang tumbuh di sekitar Headhunter.

Sementara aku masih terkejut dengan pergantian peristiwa ini, sebuah suara yang familier memanggil dari tepi lapangan, “Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi bukankah kamu senang aku menyelamatkan pantatmu, Girl Snatcher?”

Ketika saya mendengarnya, semuanya terkunci pada tempatnya. Aku memenangkan pertaruhan. Aku bertahan di ambang kekalahan cukup lama untuk mengamankan kemenangan.

Saya menjawab wildcard senjata rahasia saya, “Anda terlambat, Guru. Apakah Anda tahu berapa lama Anda seharusnya berada di sini? ”

Di sana, seorang gadis mengenakan celana pendek muncul dari balik pohon. Rambut pendeknya berkibar tertiup angin, setiap helainya melambai seperti sedang menari. Itu Riece, instruktur seni tempurku.

Dia melemparkan pisau kecil ke udara berulang kali saat dia mendekat. Aku melihat kembali ke Hugel yang masih mengerang untuk melihat pegangan yang sama menonjol dari bahu kanannya.

“K-Kamu…” dia berhasil dengan suara serak dari tempat dia berbaring di tanah. Wajahnya berkerut kesakitan.

Riece mengabaikan tatapannya dan menjentikkan jarinya.

“Jadi, menurutmu apa yang kamu lakukan menyerang muridku yang menggemaskan?” dia menuntut, menangkap pisaunya dan mengarahkannya ke Hugel.

Dia mungkin sepuluh langkah jauhnya—jauh dalam jarak serang. Pisau lempar adalah senjata pilihannya, dan dia bisa dengan mudah menghabisi Hugel yang terluka dari tempatnya berdiri.

“Looks seperti meminta Anda adalah sia-sia … Beri laporan situasi, Gadis penjambret.”

Tidak mungkin Hugel, yang sekarang hanya berkedip linglung, bisa memberitahunya apa yang sedang terjadi. Riece sendiri cukup bingung…

Yang sangat adil, maksudku. Aku tidak memberinya petunjuk tentang semua ini. Saya memutuskan untuk memulai dengan informasi yang paling penting.

“Hugel sebenarnya adalah Headhunter dan dia di sini untuk membunuh Jin.”

“Dia Pemburu Kepala? Anda maksud yang Headhunter?”

“Pembunuh yang kita bicarakan.”

“Apakah kamu bermain-main denganku sekarang …?”

e𝓷u𝗺𝐚.id

Dia menatapku mati di mata dan dengan cepat tampaknya menyadari ini bukan lelucon. Dia memfokuskan kembali perhatiannya pada Hugel dan meletakkan tangan di pinggulnya, bergeser ke postur yang memungkinkan dia untuk melemparkan pisau kedua pada saat itu juga.

Saya kemudian menoleh ke Hugel, yang juga pantas mendapatkan sedikit penjelasan.

“Seperti yang aku yakin kamu sudah tahu, ini Riece—pencuri dari party tingkat atas Valkyrie, dan cadangan terbaik yang bisa diminta siapa pun. Aku tahu dia tidak cukup cepat, tapi jangan ragu sedetik pun bahwa dia ada di pihakku,” kataku, menunjuk ke tuanku.

Riece seharusnya sangat akrab dengan Hugel, mengingat dialah yang pada dasarnya memperkenalkan kami ketika dia mencoba mencari pacar untuk Cathy. Dia tahu wajahnya, setidaknya. Saya tidak yakin dia tahu siapa dia sebenarnya, jadi saya memastikan untuk menekankan afiliasi partainya. Saya membutuhkannya untuk mengenali ancaman yang dia ajukan dan menerima kekalahan di sini.

“Sekarang dua lawan satu, dan kau terluka,” kataku. “Sehat? Kekalahanmu sudah pasti, jadi bagaimana kalau kamu menyerah? ”

“Tunggu, kami tidak pernah menyetujui bala bantuan. Itu tidak adil.”

“Mengapa saya memberi tahu Anda bahwa saya memiliki cadangan yang datang? Selain itu, saya tidak pernah mengatakan saya akan bertarung dengan adil. Itu adalah niat saya sejak awal untuk menghentikan Anda, tidak peduli apa yang diperlukan. ”

Saya memegang belati saya di siap, sinyal saya siap untuk berdiri di tanah saya sampai akhir yang pahit jika dia menolak. Tidak seperti Riece, aku tidak percaya diri dengan seranganku—tetapi jika aku tidak berpura-pura dan menekannya di sini, dia mungkin akan melawan. Saya ingin menghindari itu.

Hugel terluka sekarang, jadi saya cukup yakin Riece dan saya memiliki peluang gabungan 80 persen untuk menang—yang berarti masih ada banyak peluang untuk melakukan kesalahan. Bagaimanapun, lawan kita adalah pembunuh terkuat di negara ini. Aku tidak akan lengah di sekitar Headhunter.

Selain itu, situasi yang paling ingin saya hindari adalah membuat Riece terlibat dalam perkelahian yang bisa membuatnya terbunuh. Karena saya telah menyeretnya ke dalam ini, saya ingin menghilangkan kemungkinan apapun dari itu terjadi.

Aku menguatkan diri dan memperhatikan bibir Hugel dengan hati-hati. Akankah pertempuran berlanjut, atau akankah dia mundur? Kata-kata berikutnya yang keluar dari mulutnya akan menentukan masa depan kita. Satu momen yang terasa seperti keabadian berlalu dalam keheningan sebelum dia mengangguk siap.

“Bagus. Saya menyerah. Anda menang, Note. Senang?”

“Maksudmu, kamu setuju untuk menyerah pada Jin?” Saya bertanya, membenarkan hal yang paling penting. Inilah alasan kami bertarung sejak awal.

“Ya,” katanya sambil mengangguk pelan. “Saya menyerah. Aku akan diam-diam mundur dari sini.”

“Betulkah?” Saya bertanya untuk berjaga-jaga. Ini adalah satu poin yang saya tidak bisa menyerah.

e𝓷u𝗺𝐚.id

Sebelum pertempuran kami, Hugel dan saya memiliki kesepakatan seorang pria. Itu tidak mengikat secara hukum dengan cara apa pun—itu hanya masalah kepercayaan. Jika dia mengkhianatiku setelah kejadian itu dan tetap datang untuk Jin, aku tidak akan bisa menghentikannya. Saya tidak punya pilihan selain bertaruh dan memercayai integritas dari apa yang disebut “pembunuh untuk keadilan.”

“Betulkah. Aku menepati janjiku. Saya mungkin telah gagal dalam pekerjaan ini, tetapi saya kira itu tidak menyakitkan pada kesempatan yang jarang. Sudah berapa tahun sejak terakhir kali aku mengacau? Sungguh nostalgia, ”dia terkekeh, mencengkeram lukanya lagi. “Saya mengakui kekalahan total. Headhunter telah kalah. Sekarang, izinkan saya untuk mengambil kembali apa yang saya katakan sebelum pertarungan kita. Anda yang kuat. Tidak secara fisik—teknik seranganmu masih hijau. Tapi kamu punya kelicikan. Anda bersedia melakukan apa yang diperlukan untuk mendapatkan hasil yang Anda inginkan, dan itulah hal terpenting yang dibutuhkan seorang pembunuh. Kamu akan menjadi petualang yang hebat.”

“Aku sudah bilang. Saya bukan seorang pembunuh, dan saya tidak punya niat untuk menjadi seorang pembunuh. Sekarang, saya akan bertanya lagi — Anda benar-benar menyerah pada Jin, kan? Jika pembunuh melakukan apa pun untuk mendapatkan hasil, maka saya tidak yakin Anda tidak akan melakukan sesuatu sendiri. ”

“Bahkan aku tidak akan pergi sejauh itu. Aku akan menepati janjiku, dan aku tidak akan mencoba mencari celah untuk melakukan pembunuhan itu. Saya benar-benar dan benar-benar akan pergi dari yang ini, ”dia bersikeras, terhuyung-huyung berdiri karena rasa sakit.

Saat itulah Riece mulai panik.

“T-Tunggu sebentar! Saya masih tidak tahu apa yang terjadi di sini! Kenapa kalian berdua berbicara seperti semuanya sudah beres sekarang? Dan ada apa dengan Jin dibunuh?! Saya baru saja muncul untuk pelatihan — bagaimana semuanya berakhir seperti ini ?! ”

Ugh, apa yang menyakitkan. Tepat ketika kami membungkus semuanya juga…

Melihat tidak ada jalan keluar darinya, saya perlahan mulai menceritakan apa yang terjadi pada Riece yang mengomel. identitas Hugel. Kebohongan yang dia katakan. Kenapa dia benar-benar mengincar nyawa Jin. Bagaimana hal-hal telah menyebabkan kami berkelahi satu sama lain. Dan akhirnya, jebakan yang saya buat untuk menyeretnya ke dalamnya.

Dalam pembelaan saya, bagaimanapun, itu bukan skema yang rumit. Saya baru saja membawa Hugel ke tempat latihan normal kami sekitar tiga puluh menit sebelum kami dijadwalkan untuk bertemu sehingga saya memiliki cadangan jika duel berlangsung terlalu lama.

Tentu saja, saya tidak memberi tahu Riece tentang semua ini sebelumnya. Tidak ada waktu. Saya hanya bertaruh dia muncul dan bisa mengetahui apa yang terjadi dalam sekejap. Terlepas dari ketepatan waktu atau kekurangannya, dia masih seorang petualang tingkat atas yang telah menyelam di bawah tanah selama bertahun-tahun. Dia harus memiliki insting yang tajam.

Itu adalah taruhan berisiko di pihak saya, tetapi semuanya berhasil pada akhirnya. Saya pikir saya adalah orang mati ketika Hugel mengaktifkan Bloodlust, tetapi itu akhirnya memutuskan pertarungan. Ketika dia memecat Stealth, Riece akhirnya bisa melacak keberadaannya. Lebih jauh lagi, dengan memproyeksikan haus darah yang begitu kuat, dia menandai dirinya sebagai musuh yang serius. Dari sudut pandang Riece, sepertinya dia dengan jujur ​​mencoba membunuhku. Itu sebabnya dia tidak ragu-ragu untuk menyerang.

Sekarang, ada beberapa alasan saya menginginkan Riece khususnya untuk cadangan. Pertama hanyalah kehebatannya. Aku membutuhkan seorang petualang kuat yang mampu mengalahkan Headhunter jika itu yang terjadi. Kedua dan sama pentingnya, dia mematikan dalam jangkauan. Tidak ada cara untuk mengalahkan Pemburu Kepala yang tak terlihat dalam pertempuran langsung, jadi aku ingin seseorang yang mampu menembaknya dari kejauhan. Akhirnya, alasan paling sederhana dari semuanya—dia bukanlah Jin. Aku tidak bisa mengambil risiko menempatkan dia di garis api dalam perjuangan untuk hidupnya. Saya harus menjadi satu-satunya target.

Satu-satunya orang yang saya kenal yang memenuhi semua persyaratan ini adalah Riece. Saya ingat kami telah mengatur untuk berlatih hari ini, yang mengilhami rencana ini. Dia terlambat, seperti biasa, tapi aku tidak bisa cukup berterima kasih padanya karena muncul saat dia datang. Aku menoleh ke arahnya untuk mengungkapkan rasa terima kasihku, dan mata kami bertemu. Riece berkedip beberapa kali sebelum melompat ke arahku dan meraihku.

“Tunggu apa? Tidak! Ini semua nyata?! Apa yang kau lakukan menyeretku ke dalam hal seperti ini tanpa sepengetahuanku?! Sudah kubilang aku tidak pernah ingin melawan Headhunter, kan?! Saya tahu Anda tidak lupa, dan lihat apa yang Anda lakukan dan lakukan! Astaga, aku bahkan melemparkan pisau padanya! Dia akan membunuhku!”

“Tolong tenang.”

“Bagaimana aku bisa tenang sekarang?! Maafkan saya, Tn. Headhunter! Aku tidak bermaksud jahat! Murid bodohku ini yang harus disalahkan! Jika Anda ingin membalas dendam, keluarkan dia! Tolong lepaskan aku! ”

e𝓷u𝗺𝐚.id

Wow, kemana perginya instruktur handal saya? Yang sangat keren ketika dia berkata, “Jadi, menurutmu apa yang kamu lakukan menyerang muridku yang manis?” Dia benar-benar mengubah nadanya dengan cepat! Cara untuk menjual saya …

“Eh, aku tidak punya niat untuk membalas dendam, jadi …”

Hugel juga terkejut dengan satu-delapan puluh Riece dan tidak bisa mengatur banyak cara untuk menjawab dengan jelas. Riece, bagaimanapun, mengira keterkejutannya sebagai ketidaksenangan.

“Sejujurnya, saya benar-benar minta maaf atas semua masalah ini. Aku akan segera menangkap murid idiotku itu dan menghukumnya. Tolong terima itu sebagai permintaan maaf, ” dia memohon, menggosok tangannya dan menundukkan kepalanya.

“Tidak. Dengar, itu bukan…” kata Hugel lemah.

“Kamu sudah mendengar kesepakatannya, Girl Snatcher! Persiapkan dirimu!”

“Untuk apa?! Hei tunggu!”

Di sana, Riece menyerangku seperti binatang buas tanpa mengindahkan siapa pun atau apa pun.

“Ambil ini! Hah!”

“Apa?! Owww! Itu menyakitkan! Saya beri! Aduh! TOLONG!”

Saat persendianku ditekuk ke semua arah yang salah, aku melihat Hugel menyeringai puas. Dia pasti senang mendapatkan imbalan, tapi sial, aku benar-benar berharap dia berhenti tertawa dan sudah membantuku!

Tuhan, dia meremas udara keluar dari paru-paruku! Aku akan mati setelah semua!

*

Dua ketukan cepat jatuh di pintu kamarku. Satu-satunya orang yang cukup sopan untuk mengetuk seperti itu adalah Jin.

“Ayo masuk,” panggilku.

Seperti yang saya harapkan, Jin yang membuka pintu sebagai tanggapan. Maksudku, aku tahu itu dia berkat Pencarian Musuh… tapi aku terkejut melihat dia berpakaian seperti dia akan pergi.

“Apakah kamu pergi ke suatu tempat?”

“Tidak… aku, tapi…” jawabnya samar, mengangkat sebuah amplop.

Itu hitam dan tidak bertanda, seperti yang kami temukan di kotak surat kami kemarin. Pengirimnya, kemudian, mungkin adalah Headhunter.

“Apa yang dikatakan?” Saya bertanya hanya untuk memastikan.

Aku telah membuat Pemburu Kepala—atau lebih tepatnya, Hugel—berjanji untuk menepati janjinya beberapa kali sebelum berpisah. Dia setuju setiap saat, tetapi saya masih mempertaruhkan integritasnya di sini.

Saya memperhatikan Pencarian Musuh dengan cermat saat jam pembunuhan yang ditentukan sebelumnya mendekat, dan Hugel memang datang. Tapi yang dia lakukan hanyalah memasukkan surat lagi ke kotak surat kami sebelum pergi lagi. Aku hanya bisa berasumsi bahwa itulah yang ada di tangan Jin sekarang.

Amplop hitamnya sudah terbelah, artinya Jin pasti sudah membacanya sebelum datang kepadaku.

“Tentang itu… Dikatakan ada sesuatu yang muncul, dan Headhunter sedang menyunting ancaman kematiannya. Bahwa dia juga tidak akan datang untukku lagi. Aku benar-benar tidak mengerti… Apakah boleh mempercayai ini?”

Ah, jadi itu saja. Aku hampir menghela nafas lega mendengarnya. Semua ketegangan yang saya pendam sejak kemarin hilang seketika.

Saya menghembuskan udara di paru-paru saya dan menjawab dengan lemah, “Siapa yang tahu? Tidak ada salahnya untuk tetap waspada, tapi menurutku itu bukan pemalsuan atau apa pun. Amplopnya sama dan semuanya.”

Courtesy of Enemy Search, aku tahu Headhunter telah menurunkannya secara pribadi… tapi hanya itu yang bisa kukatakan dengan pasti.

“Yah, kurasa. Aku akan berhati-hati. Tapi jika ini nyata, tidakkah menurutmu ini sedikit aneh?”

e𝓷u𝗺𝐚.id

“Bagaimana?”

“Dia mengatakan sesuatu muncul, tapi saya tidak bisa membayangkan apa. Apakah dia memiliki pertunangan sebelumnya? Jika demikian, mengapa tidak menunda pembunuhan itu saja? Bukankah aneh bahwa dia berjanji untuk tidak datang untukku di masa depan? Bisakah kamu memikirkan alasan mengapa dia melakukan itu, Note?”

Meskipun Jin bertanya dan aku punya jawabannya, sepertinya aku tidak bisa mengatakan yang sebenarnya. Aku bertindak tanpa berkonsultasi dengan siapa pun, menyeret Riece—yang bahkan tidak ada dalam kelompok kami—ke dalam berbagai hal di sepanjang jalan. Jin tidak akan senang dengan caraku menanganinya.

Selain itu, jika saya memberi tahu dia apa yang telah saya lakukan sekarang, itu akan terdengar seperti saya meminta rasa terima kasihnya. Saya berutang pada Jin lebih dari yang bisa saya bayar. Saya tidak pantas menerima ucapan terima kasih untuk satu kali saya berhasil membantunya sebagai gantinya …

Dan jadi saya bermain bodoh.

“Hmm, yah… Ini sedikit aneh, tapi kurasa tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Dia mungkin hanya punya rencana untuk bertemu dengan seorang gadis kecil atau semacamnya.”

“Seorang gadis kecil…?”

Oh, benar. Jin tidak tahu bahwa Pemburu Kepala itu adalah Hugel, atau bahwa dia adalah pemangsa. Tentu saja pernyataan itu tidak masuk akal baginya.

“Jangan khawatir tentang itu.”

Sebagai catatan, setelah Riece akhirnya melepaskanku dari pegangannya, aku mengambil kesempatan untuk bertanya pada Hugel apakah dia serius dengan Neme. Itu bukan sesuatu yang saya benar-benar harus tahu, tapi aku adalah penasaran. Dan jawabannya, secara mengejutkan, adalah ya. Ketika aku menemukannya di gang di samping markas besar, dia menggunakannya sebagai alasan yang nyaman untuk menutupi fakta bahwa dia sedang membayangi Jin… tapi lamaran romantisnya yang tiba-tiba tidak jujur, rupanya.

Begitulah cara saya mengetahui bahwa Pemburu Kepala sebenarnya adalah pemangsa yang sah. Betapa kecewanya seorang pria.

Tetapi karena dia tidak memiliki urusan lebih lanjut di Puriff, dia sekarang menuju kembali ke markasnya di ibukota. Dia tampaknya menyerah pada Neme setelah ditolak (dua kali), jadi dia tidak melihat alasan untuk tetap tinggal. Neme tidak punya cara untuk mengetahui bahwa semua hal yang menguntit adalah kesalahpahaman, jadi dia akan terus menganggapnya sebagai bajingan. Tentu saja, saya tidak punya niat untuk menyelesaikannya. Terlalu banyak masalah.

“Tapi bukankah ini bagus, Jin? Kamu bebas dari Headhunter sekarang,” kataku.

“Ya. Aku lega. Sekarang saya bisa pergi bertualang dengan Anda semua lagi, ”jawabnya.

Memang, itu sangat melegakan. Kami akan kembali ke penjara bawah tanah dalam waktu singkat.

Keesokan paginya, saya bangun, melompat dari tempat tidur, mencuci muka, dan berlari ke bawah untuk menemukan semua orang.

Aku telah mengaktifkan Pencarian Musuh sepanjang malam untuk berjaga-jaga jika surat kedua dari Headhunter hanyalah tipuan. Namun, ketakutan saya tidak berdasar, ketika saya menemukan Jin dengan santai membaca koran di ruang tamu. Setelah begadang semalaman, secara alami saya adalah orang terakhir di markas besar yang bangun.

“Kamu tidur lagi, Note! tukang tidur!” Neme menggoda, tidak menyadari apa yang telah aku alami.

Tidak mungkin pria yang baik dan penyayang sepertiku akan marah karena sesuatu yang begitu remeh. Tidak, tapi saya telah baru bangun, Anda melihat … jadi saya tidak mengambil Neme dari lantai dan mengubah dirinya terbalik kecil a.

“Maaf Neme! Aku tidak akan menggodamu lagi, jadi tolong turunkan aku!”

“Selama kamu mengerti …”

Aku meluruskan Neme sebelum menurunkannya. Namun sekali di tanah lagi, dia meletakkan tangannya di pinggul dan menyeringai padaku.

“Tapi kamu benar-benar tukang tidur, Note—”

Kembali ke udara dia pergi.

“Maafkan saya! Neme benar-benar tidak akan mengatakan apa-apa lagi!”

“Untuk apa kalian berdua menggoda?” Erin menyela saat dia melihat kami berdua bermain-main.

Itu hampir tidak menggoda, tapi aku tidak ingin dia salah paham tentang itu, jadi aku diam-diam menurunkan Neme. Aku siap memberi Erin sedikit pikiranku, tapi Roslia memukuliku sampai habis.

“Kecemburuan adalah penampilan yang jelek, kau tahu? Inilah mengapa gadis-gadis yang tidak percaya diri sangat menyedihkan…”

“Saya memiliki kepercayaan diri, terima kasih. Aku tahu aku cukup baik—”

“Ya ampun, apakah kamu mendengar itu, Note?! Betapa sia-sianya kamu, kan? ”

“Kau menjebakku! Lagi pula, saya tidak ingin mendengar itu datang dari personifikasi berjalan dari kesombongan itu sendiri!”

“Apa?! Saya tidak berpikir saya tampan sama sekali! Anda sedang waaay lebih cantik dari saya, Erin …”

“Apa yang sedang kamu kerjakan?! Anda terlihat seperti menelan serangga! Sejelas hari Anda tidak percaya sepatah kata pun keluar dari mulut Anda!

“Astaga, kau sangat cantik, Putri Erin. Jika saya harus menggambarkan Anda secara puitis, Anda seperti bunga matahari yang berkilauan di bawah sinar matahari musim panas dengan sekelompok rumput liar kecil di kaki bunganya—”

“Dengan cara apa itu seharusnya menjadi pujian?! Ini jelas sebuah penghinaan! Tidak ada yang ‘berkilau’ tentang citra gulma!”

“Ya, tidak bercanda. Dalam semua keseriusan, Roslia benar-benar lebih seksi.”

“Kamu diam, Pak!”

Maka rumah itu turun ke dalam kekacauan yang biasa. Jika saya mencoba untuk campur tangan sekarang, itu hanya akan menambahkan minyak ke api.

Karena itulah aku menoleh ke Jin, yang sedang bersantai di sofa, dan berkata pelan, “Maaf. Kami mulai sibuk karena saya ketiduran. Kami tidak akan pernah sampai ke pertemuan strategi kami untuk lantai 21 pada tingkat ini.”

e𝓷u𝗺𝐚.id

“Jangan khawatir. Ini semua adalah bagian dari kesenangan. Bukankah kamu juga berpikir begitu, Note?” dia membalas.

“Kurasa aku tidak bisa berdebat, meskipun secara pribadi aku lebih suka hal-hal yang sedikit lebih tenang.”

Di sana, kami bertukar senyum. Kami berdua menikmati kedamaian hidup sehari-hari di sini di HQ. Siapa yang tahu apa yang akan terjadi di hari-hari mendatang?

Kami bekerja keras di ruang bawah tanah dan menghabiskan waktu luang kami membuat kenangan bersama seperti ini. Aku tidak bisa mengatakan apa arti sebenarnya dari “kebahagiaan” atau seperti apa seharusnya, tapi aku yakin ini dia… Kegembiraan yang kurebut dengan tanganku sendiri. Sebuah berkah yang saya ukir di hati saya.