Pertandingan Balas Dendam

Begitu saya dibebaskan dari sensasi mengambang unik menggunakan kristal lusi, udara lembab memenuhi lubang hidung saya. Itu hampir nostalgia; hanya bau tempat ini memunculkan kenangan yang tak terhitung jumlahnya. Begitu banyak yang terjadi di sini… Dan sudah sebulan sejak itu, ya? Betapa anehnya. Secara bersamaan terasa seperti baru kemarin dan seumur hidup yang lalu.

Erin dan aku telah kembali ke labirin keputusasaan tanpa akhir, lantai 20. Seluruh cobaan itu masih segar dalam pikiranku. Kami pertama kali diledakkan di sini dari lantai 17, di mana kami tersandung perangkap teleportasi. Kami berdua—pencuri Pemetaan tanpa keterampilan bertarung dan penyihir jarak jauh—bersatu untuk bertahan hidup, entah bagaimana, dengan kulit gigi kami.

Aku bisa tertawa melihat ke belakang sekarang, tapi aku benar-benar mengira kami akan mati pada saat itu. Bahkan sekarang, Erin memiliki ekspresi muram di wajahnya. Para Arrivers lainnya juga hormat. Tidak ada yang bercanda seperti biasanya. Saya memutuskan untuk berbicara dalam upaya untuk menghilangkan kesuraman berat di udara.

“Ayo lakukan ini seperti yang kita rencanakan!” Kataku dengan penuh semangat, kata-kataku bergema di koridor yang sunyi.

Saya pribadi tidak melihat perjalanan ini secara pesimis. Jika ada, saya merasa kami memiliki keuntungan besar. Dua dari kami berenam sudah akrab dengan lantai ini, yang merupakan keuntungan besar dibandingkan dengan lantai lain yang kami kunjungi benar-benar dingin.

Terlebih lagi, dengan pengecualian boss dan mid-boss, monster di sini sebenarnya tidak sekuat yang ada di lantai 19. Ada lebih sedikit, baik dalam jenis maupun jumlah. Sebagai gantinya, lantai 20 sangat panjang dan rumit. Butuh beberapa hari untuk mencapai pintu keluar bahkan pada rute terpendek—bukan berarti itu akan menjadi masalah bagi para Arrivers.

Kami tidak akan pernah tersesat dengan Pemetaan saya, dan tas barang kami penuh dengan jatah untuk ekspedisi yang panjang. Kami telah membawa semua kebutuhan yang mungkin kami butuhkan. Dan bahkan jika kami kehabisan makanan, Erin bisa membuatkan kami makanan daging monster dengan Minor Cooking. Kami benar-benar tidak bisa lebih siap untuk ini.

Sebagai permulaan, saya sudah memiliki sekitar setengah dari lantai yang dipetakan secara mental. Tidak mungkin kami kehabisan persediaan sebelum kami berhasil melewatinya. Itulah mengapa saya tidak khawatir, tetapi sesama veteran lantai 20 saya tampaknya merasa berbeda. Penampilannya yang biasanya tegas diperburuk oleh kerutan yang dalam di alisnya. Aku tidak bisa membiarkannya begitu saja, jadi aku mencoba berbicara dengannya.

“Kau baik-baik saja, Erin?”

“Saya baik-baik saja. Kamulah yang aku khawatirkan,” katanya, menatap mataku. “Apakah kamu serius akan melawan bos tengah?”

“Tentu saja. Saya akhirnya menemukan peran saya.”

Saya ingat pertempuran bos kami di lantai 19 tempo hari. Saya telah melemparkan diri ke dalam bermain umpan, mengalihkan perhatian dan kiting putri duyung merah. Itu adalah satu-satunya hal yang bisa saya sumbangkan dalam pertempuran tanpa seni serangan apa pun. Saya ingin memanfaatkan itu dan berpartisipasi dalam pertempuran mid-boss sebagai tank penghindar darurat.

Saya akan berbohong jika saya mengatakan bahwa saya tidak takut sama sekali, tetapi keinginan saya untuk mencoba mengalahkan rasa takut itu. Seni menghindarku cukup bagus untuk digunakan di ruang bawah tanah sekarang—aku telah belajar banyak kekusutan dengan bos tengah di sini terakhir kali.

Jika aku fokus sepenuhnya untuk menghindar bahkan tanpa mencoba menyerang, aku cukup yakin aku bisa bertahan. Ditambah lagi, aku pernah melihat bos tengah ini sebelumnya. Saya ingat bagaimana serangan itu, dan kali ini, saya mendapat dukungan dari seluruh partai saya di belakang saya. Saya tidak bisa menyebut diri saya seorang penyelam penjara bawah tanah jika saya melarikan diri dalam kondisi yang begitu sempurna.

Tapi ada alasan lain aku ingin menantang mid-boss lantai 20 juga. Sederhana saja: balas dendam. Ini adalah pertandingan dendam bagi saya. Kerinduan untuk menghadapi musuh yang begitu tangguh sekali lagi membara jauh di dalam dadaku, tak terpadamkan.

Prajurit lapis baja perak berdiri tegak di tengah ruangan, naginata di tangan. Racun tebal terlihat oleh mata yang menyelimuti tubuhnya. Wajah iblis yang haus darah menghiasi topengnya. Jika saya memejamkan mata, saya bisa melihatnya dengan jelas di pikiran saya… Dan itu bukan hanya makhluk imajinasi saya. Itu nyata, sangat nyata. Aku bisa merasakannya bahkan sekarang. Ada kehadiran mengintimidasi yang terdeteksi tepat di depan di tengah ruangan di luar pintu bos.

Tidak ada gunanya berdiri di sekitar lagi. Tidak ada yang akan diselesaikan dengan menunggu.

“Nona Neme. Buff-mu, tolong.”

“Mengerti.”

Perasaan gembira memenuhiku saat Neme menjawab—efek samping dari mantranya yang meningkatkan kekuatan fisik dan kemampuan penyembuhan alamiku. Aku seharusnya bisa bertahan menggunakan Pseudo Shadow Runner dengan ini. Saya dengan gelisah menggerakkan jari-jari saya, melampiaskan kelebihan energi yang mengalir ke seluruh tubuh saya. Itu adalah sensasi yang aneh, tapi bukan sensasi yang tidak menyenangkan.

Tidak apa-apa. Semuanya akan baik-baik saja.

“Baiklah, ayo lakukan ini. Semuanya siap?” Aku bertanya, melihat rekan satu timku.

Begitu mereka semua mengangguk, saya mengeluarkan semua udara dari paru-paru saya. Pekerjaan saya adalah menjadi target pembukaan mid-boss.

Pelari Bayangan Semu .

Aku berlari saat tubuhku terasa seperti membeku, berkobar melewati pemandangan koridor sempit. Tempat lilin di dinding menerangi jalan. Itu adalah tembakan langsung dari sini ke prajurit lapis baja. Tidak ada apa-apa di antara kami sekarang. Saya memproyeksikan Bloodlust saya pada musuh di depan saya dalam deklarasi perang, menandakan dimulainya pertempuran kami.

Mata kami bertemu. Prajurit itu membuat kesan yang kuat. Merinding pecah di sekujur tubuhku. Kami akan membuat kontak dalam waktu kurang dari satu detik sekarang. Setiap saat mulai dari sekarang adalah masalah hidup atau mati.

Segera setelah saya memasuki ruang tengah, saya melompat ke arah prajurit lapis baja.

Sungai kecil!

Dipercepat oleh efek Pseudo Shadow Runner, saya meninggalkan bayangan saya sendiri. Saya bergerak sangat cepat sehingga saya tidak bisa melihat lagi. Aku menghindari naginata yang masuk hanya dengan apa yang bisa kurasakan.

𝐞n𝘂m𝐚.𝓲𝗱

Jalur menenun yang saya ambil seperti bayangan hitam yang mengikuti di bawah polearm saat berayun. Saya melanjutkan untuk mengaktifkan Backslide dan meluncur keluar dari bawahnya saat saya memutar, bagian bawah telapak kaki saya panas dengan gesekan saat saya meluncur. Meskipun saya bersandar dalam postur membungkuk ke depan, saya berhati-hati agar tidak kehilangan keseimbangan saat saya pergi.

Saya kemudian mencoba untuk berada di belakang prajurit lapis baja, tetapi itu tidak berjalan seperti yang saya harapkan. Mid-boss menekuk lututnya yang mengenakan armor, dan kemudian menghilang…

Hal berikutnya yang saya tahu, itu tepat di depan saya. Naginatanya merobekku—atau lebih tepatnya, bayangan diriku. Itu bukan tubuh asliku. Saya telah menggunakan seni mengelak Phantom, yang menciptakan bayangan dari penggunanya saat mereka bergerak dengan kecepatan tinggi. Dengan kata lain, naginata hanya menangkap ilusi bayangan.

Prajurit lapis baja itu bingung selama sepersekian detik, dan aku menggunakan kesempatan itu untuk mengaktifkan Penarikan dan mengambil jarak. Jika ruangan melingkar itu seperti jam, saya bergerak menuju jam sepuluh. Pintu masuknya jam enam, dan sekarang aku bisa mendeteksi lima kehadiran yang datang lewat jalan itu—Jin dan yang lainnya akhirnya menyusul.

MVP kami dalam pertarungan ini adalah Jin dan Erin. Erin akan menembakkan mantra yang cukup kuat sementara Jin dan aku bergantian mengalihkan perhatian bos tengah. Jin akan menyerang juga jika dia mendapat kesempatan. Kami telah membuat pengaturan ini untuk membuat segalanya lebih mudah bagi saya. Aku sudah berlatih berkali-kali dengan Jin untuk latihan, jadi aku sangat terbiasa dengan pola serangannya. Erin dan saya juga telah melalui neraka bersama, jadi kami mengembangkan tim kerja tim khusus kami sendiri.

Sebaliknya, aku tidak punya banyak pengalaman bertarung bersama Force atau Roslia. Saya tidak terlalu akrab dengan gaya bertarung mereka. Karena lawan kita tidak jauh lebih besar dari rata-rata manusia, menyerbunya dengan terlalu banyak orang sekaligus akan membuat sulit untuk berkoordinasi. Inilah mengapa kami memutuskan untuk membuat dua orang menyerang secara bergantian sementara yang lain mundur—bukannya mereka akan duduk di tangan mereka, ingatlah. Anggota party di garis belakang akan mengawasi Erin dan melindunginya dari mid-boss jika itu terjadi. Mereka juga akan siap turun tangan atas nama saya jika saya membutuhkan cadangan.

Setelah kami semua berada di posisinya, serangan para Arriver pada mid-boss dimulai dengan sungguh-sungguh. Petir membakar bagian belakang kepala prajurit lapis baja itu— perbuatan Erin, tentu saja. Ia mencoba untuk berbalik, tetapi sayatan yang dalam tiba-tiba menancap di lehernya—itu adalah Jin. Dia mendaratkan serangan itu bersamaan dengan Erin.

Prajurit lapis baja dengan demikian berbalik ke arah Jin, tetapi dia tidak terlihat di mana pun. Dia telah mengaktifkan Stealth untuk menyembunyikan dirinya. Tentu saja, Stealth bukanlah seni yang maha kuasa. Itu secara signifikan kurang efektif melawan musuh yang sudah tahu Anda ada di sana. Untuk memastikan dia lolos dari mid-boss, aku mengaktifkan semburan Bloodlust yang intens sebelum warrior bisa menemukannya.

Itu menarik perhatiannya padaku—atau begitulah menurutku, tapi kemudian ada kilatan cahaya lain. Itu adalah kilatan tebasan kedua dari Jin. Pedang hitamnya berkelok-kelok di antara lengan prajurit untuk merobek bahu kanannya. Asap merah tua keluar dari lukanya. Itu hampir seperti kerusakan yang terwujud menjadi kemarahan.

Aku melompat keluar dari jalan saat aku menonton. Naginata mid-boss memotong busur di depan perutku. Itu tidak akan turun tanpa perlawanan. Itu secara refleks merespons dengan serangan balik menyapu saat Jin memukulnya, tetapi ayunan liar seperti itu tidak akan pernah mengenaiku, apalagi seorang master assassin.

Satu garis miring. Kemudian yang lain. Bilah hitam Jin menusuk ke depan seperti anak panah, lalu ditarik ke belakang tanpa mengejar terlalu jauh. Kekuatannya terlihat sepenuhnya saat dia membalas serangan balik prajurit lapis baja itu. Dia kemudian meniadakan kehadirannya dengan Stealth ketika guntur menggelegar di seluruh ruangan. Mantra petir Erin menabrak prajurit itu, membelokkan baju besinya dan berhamburan di sekitar ruangan.

Menarik!

Aku berhasil menghindari baut yang datang ke arahku… Tunggu, kenapa ada baut yang datang ke arahku? Perhatikan, Erin!

“Maaf!”

Bukannya bidikan Erin yang goyah bukanlah sesuatu yang baru, dan pantulannya tidak sepenuhnya tidak terduga… tapi aku masih sedikit kesal. Apa yang akan dia lakukan jika aku tidak menghindarinya? Maksudku, dia mungkin akan memecat dengan asumsi aku akan melakukannya. Dia bahkan meminta maaf, tapi dia benar-benar tidak terlihat menyesal padaku.

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, dan pada saat itu, bos tengah mengalihkan perhatiannya ke Erin. Aku menggunakan Bloodlust dengan panik, dan kilatan tajam matanya jatuh padaku. Aku membiarkan tendangan rendah prajurit lapis baja itu lewat sebelum menghindari sapuan lanjutan dari naginatanya dengan menekuk punggungku. Saya kemudian melompat menjauh, memotong busur di udara saat saya melompat.

Jin melindungiku saat aku mendarat, menyerang dari posisi rendah yang memanfaatkan rotasinya. Bilah hitamnya menyerang seperti cambuk, mendatangkan malapetaka pada baju besi prajurit itu. Itu adalah pukulan bersih, mungkin yang paling merusak sejauh ini. Itu meninggalkan luka dalam yang membentang dari satu sisi pinggang mid-boss ke bahu yang berlawanan. Asap merah gelap mengepul dan naik ke langit-langit.

Jin berspesialisasi dalam melawan monster humanoid. Ini adalah sesuatu yang saya sadari selama sembilan belas lantai yang kami bersihkan bersama sejauh ini. Saya pernah bertanya kepadanya tentang hal itu, dan dia mengakuinya dengan mudah. Dibandingkan dengan gaya pertempuran berorientasi pertempuran lainnya, pembunuh tidak memiliki serangan besar dan berani. Spesialisasi mereka adalah membunuh orang dengan cepat dan diam-diam.

Itulah mengapa Jin paling efektif melawan musuh yang mirip manusia. Kekuatan prajurit lapis baja ini jauh melebihi manusia, tetapi gerakannya pada dasarnya serupa. Itu tepat di ruang kemudi Jin. Itu meyakinkan, sungguh. Saya merasa dia mungkin bisa memenangkan pertarungan ini sendirian, bahkan tanpa dukungan Erin, jadi saya sangat nyaman menyerahkan sesuatu kepadanya. Saya mengaktifkan Stealth dan menarik kembali sedikit sesuai. Aku harus berhati-hati agar tidak menghalangi jalannya.

Saya mengambil kesempatan untuk berjabat tangan dan melihat diri saya sendiri. Semuanya tampak baik. Saya masih dalam urutan kerja yang sempurna. Aku kemudian mengangguk pada diriku sendiri, melangkah maju lagi, dan mengaktifkan Bloodlust. Ini harus menjadi sepotong kue. Setelah kehadiranku diselimuti Stealth, Bloodlust pasti akan mendapatkan perhatian mid-boss.

Ke kiri atas. Sisi kanan. Sebuah dorong tiang. Satu dorongan, diikuti oleh yang lain. Kemudian sebuah garis miring. Ke kiri atas lagi. Sebuah garis miring ke atas. Sebuah bantingan di atas kepala. Satu dorongan. Kemudian dua. Kemudian tiga yang berturut-turut. Sebuah garis miring ke atas. Sebuah sapuan horizontal. Aku hampir tidak punya waktu untuk bernapas saat aku nyaris menghindari rentetan serangan sengitnya.

Prajurit lapis baja baru saja bersiap untuk menyapu kembali dari sisi yang berlawanan ketika pedang Jin mencapai lehernya, meninggalkan luka yang cukup dalam untuk memutuskan arteri. Seandainya itu manusia, itu pasti merupakan pukulan fatal. Tapi ini adalah mid-boss dari lantai 20. Sebagai pengganti darah, asap putih keluar dari lukanya. Prajurit lapis baja itu masih kuat.

Asap menyebar ke seluruh ruangan seperti kabut, hampir seperti aura di sekitar prajurit. Sekarang benar-benar terlihat seperti iblis yang marah. Berkat Pencarian Musuh, saya bisa merasakan tingkat ancamannya meroket. Monster itu tampak tumbuh lebih kuat setiap kali dirusak.

Aku menahan tawa pahit saat aku berteriak, “Paksa, giliranmu sekarang!”

“Apa? Ayo, Note! Anda bisa melakukan lebih baik dari itu! Tunjukkan pada kami nyali!”

“Sementara aku hanya ingin menurutinya, orang ini akan menjadi duri nyata di pihak kita jika kamu tidak menjatuhkannya sekaligus!”

Ide awalnya adalah agar Jin dan aku menguranginya secara bertahap, tetapi itu hanya akan mendapatkan momentum jika kami mengambil waktu seperti itu. Kami tidak bisa membiarkan itu terjadi, jadi sudah waktunya untuk mengubah rencana dengan cepat. Kami harus berpikir keras karena kami belum pernah melalui pertarungan mid-boss ini sebelumnya. Saya segera menenangkan diri agar kekecewaan saya tidak mempengaruhi penampilan saya.

“Hanya gunakan serangan berat. Itu menjadi lebih kuat setiap kali menerima kerusakan. ”

“Ah, jadi itu kesepakatannya.”

Dengan itu, Force sepertinya mengerti. Dia dengan cepat menarik Api Penyucian dari sarungnya seperti sedang menekan tombol di dalam dirinya—dia sekarang dalam mode serius. Iblis yang membara melawan yang berarmor. Seorang pendekar pedang yang dilalap api neraka melawan seorang prajurit yang terbakar oleh kebencian.

Itu jarak dekat dari sana. Force dan Jin menggandakan prajurit itu sementara Erin terus menembak dari jarak jauh. Mid-boss harus mengubah arah terus menerus untuk mencoba menyerang, sehingga sulit untuk melacak lawan-lawannya. Sulit bagiku untuk mengikutinya, bahkan. Jika saya membiarkan perhatian mid-boss menjauh dari kita sebentar, salah satu dari kita mungkin membayarnya dengan nyawa kita.

Ini adalah lantai 20. Bahkan serangan tidak langsung bisa membunuh. Saya harus tetap waspada tepat di belakang Jin dan Force di setiap langkah.

Sebuah badai. Gelombang kejut yang tidak bisa dijelaskan dengan cara lain memaksa saya untuk membungkuk ke depan. Itu adalah efek sampingan dari naginata prajurit lapis baja, yang jauh mengungguli apa yang bisa dilakukan senjata biasa.

Saya pikir saya telah menghindari serangan dengan ruang kosong, tetapi punggung saya tergores. Potongannya tidak terlalu dalam, tapi juga tidak apa-apa. Cahaya bersinar di sekitar tubuhku—itu adalah mantra penyembuhan Neme.

Dan itu bukan hanya di sekitar saya. Jin dan Force belum sampai sejauh ini dalam pertarungan tanpa cedera. Prajurit lapis baja itu semakin kuat setiap kali kami memukulnya. Lengan kirinya sekarang telah tercabik-cabik, dan tangan kanannya tidak sepenuhnya utuh. Helmnya telah hancur, dan luka besar menjalar ke atas dan ke bawah tubuhnya.

Itu sudah lama mati jika itu manusia. Namun dalam keadaan babak belur ini, kemampuan uniknya mendorongnya secara maksimal. Armor peraknya sekarang berwarna hitam karena racun, memancarkan cahaya yang menyeramkan. Itu tampak seperti beberapa penampakan. Hantu yang terus bertarung bahkan setelah kematian.

Tidak ada tempat di ruangan itu yang aman lagi. Sebuah tebasan tunggal dari pedang prajurit lapis baja itu sekarang bisa mencapai dinding ruangan dengan efek mematikan. Itu mengangkat naginatanya ke atas, mengincar Neme saat dia terus mengeluarkan sihir penyembuhan. Dia kira-kira lima puluh meter jauhnya—jauh dalam jangkauan.

Roslia mengaktifkan penghalang khasnya, Benteng Tak Tertembus, dari belakang Neme. Itu adalah mantra pertahanan terkuat yang dia miliki. Naginata bertabrakan dengan keras dengan kekuatan penuh. Itu meluncur ke dinding cahaya, menabrak langit-langit. Penghalang Roslia telah menang.

Aku melihat ke prajurit lapis baja, yang naginatanya hampir terjepit ke tanah oleh kaki kirinya karena mundurnya serangan terakhir itu. Ini adalah kesempatan kami. Mungkin yang terbesar kami. Jika kita tidak mengambil kesempatan ini, kita akan menghadapi serangan gencar lagi… dan kita tidak bisa mengambil risiko itu.

𝐞n𝘂m𝐚.𝓲𝗱

Karena itu, kami harus menyerang sekarang. Kami harus menyerang, menyerang, menyerang, dan menang. Aku menguatkan kakiku, bersiap untuk berakselerasi. Aku tahu semua orang mungkin memikirkan hal yang sama sekarang, bahkan tanpa bertukar kata. Kami semua siap untuk mengakhiri ini.

Yang pertama bergerak adalah Jin. Dia melompat ke depan terbungkus dalam Shadow Runner, versi yang jauh lebih unggul dari Pseudo Shadow Runner saya. Kecepatannya luar biasa, tapi dia terhalang oleh naginata mid-boss. Dia tidak bisa cukup dekat di semua jalan.

Itu berarti giliranku. Aku melesat ke depan, dari nol sampai seratus dalam satu ledakan. Paha saya terbakar. Aku tahu otot-ototku menjerit. Tapi aku tidak peduli. Aku akan baik-baik saja selama aku punya Neme’s Regenerate.

Jadi saya terus mengisi daya dengan kecepatan tinggi itu. Mata prajurit lapis baja itu terkunci padaku.

Ini dia!

Saya berhenti sebentar dan menggunakan Withdraw. Momentum yang saya bangun tidak memiliki tujuan, membuat saya terbang ke arah yang tidak terduga. Pergelangan kaki saya terpelintir secara tidak wajar.

Tapi berkat itu, aku bisa menghindari tebasan prajurit lapis baja itu. Saya tidak perlu khawatir tentang sisanya setelah itu. Anggota lain akan menanganinya.

Pertama datang serangan Jin—tebasan dalam di pipi kiri prajurit itu. Saat itu mengalihkan perhatiannya ke Jin, tubuhnya runtuh di tanah.

Itu adalah hasil dari MVP ketiga kami. Pemimpin partai kami akhirnya menunjukkan barang-barangnya. Kepala mid-boss terbang di udara, helm dan semuanya. Itu menelusuri busur dan kemudian menabrak lantai. Kekuatan menjulang di sisi lain prajurit yang pingsan, pedangnya terangkat tinggi.

Pertarungan itu sekarang berakhir. Kehadiran mid-boss telah menghilang dari peta mentalku. Pertandingan balas dendam saya adalah kemenangan yang lengkap dan mutlak.

*

Kami melanjutkan penjelajahan setelah mengalahkan bos tengah, melanjutkan untuk membersihkan sisa lantai 20. Ekspedisi memakan waktu lebih dari dua minggu, di mana kami akhirnya mencapai ruang bos. Bos itu sendiri jauh lebih tangguh daripada mid-boss sebelumnya… Sedemikian rupa sehingga kami harus mundur pada awalnya, tapi kami mampu memenangkan pertarungan pada percobaan kedua kami dan pulang dengan kemenangan.

The Arrivers sekarang adalah satu-satunya party aktif yang telah membersihkan lantai tengah—yaitu, lantai 10 hingga 20—dari dungeon. Itu adalah pencapaian luar biasa yang mengguncang kota Puriff yang ramai. Itu menjadi jelas ketika kami selanjutnya pergi mengunjungi guild dungeon setelah kejadian itu. Orang-orang sedang berbicara…

“Hei, bukankah itu Jin dari Arrivers?”

“Maksudmu pesta yang baru saja membersihkan lantai 20?”

“Siapa itu dengan dia?”

“Entah.”

“Bukankah itu Penjambret Gadis?”

“Apa? Jadi dia menculik gadis-gadis?”

Aku berdiri diam sejenak, lalu menoleh ke teman pestaku.

“Jin, tolong pukul orang-orang itu untukku.”

“Jangan mengatakan hal-hal kasar seperti itu. Juga, itu bukan hal yang seharusnya kamu minta seseorang untuk menggantikanmu…”

“Tapi aku tidak akan pernah menang sendiri.”

Aku memelototi para petualang yang mengawasi kami dari sudut ruangan. Mereka semua tampak lebih besar dan lebih kuat dariku. Dan jika mereka ada di sini di guild, mereka mungkin adalah penyelam dungeon—di atas rata-rata petualangmu. Tidak mungkin aku memilih berkelahi dengan mereka.

“Ngomong-ngomong, sudah lama sejak aku mengunjungi guild dungeon.”

“Hah? Ini bukan pertama kalinya kamu ke sini, Note?”

“Eh… Tidak, aku datang ke sini sekali untuk urusan kecil…”

Kata “bisnis kecil” mengintai tempat itu bersama Riece. Kami mencoba mencari calon kekasih bagi Cathy untuk mengangkat semangatnya dan membuatnya setuju untuk membimbing Erin. Begitulah cara kami bertemu Hugel, yang berubah menjadi bencana besar setelah kami sayangnya mengetahui bahwa dia adalah pemangsa. Semuanya hanya satu rasa malu besar, jadi saya tidak peduli untuk mengulanginya untuk Jin.

Bagaimanapun, Jin dan aku berada di guild hari ini untuk mengurus beberapa dokumen. Tampaknya ada berbagai macam prosedur yang harus diikuti untuk memperbarui rekor lantai baru para Arriver. Aku melihat Jin meninggalkan rumah dalam perjalanannya ke sini dan menawarkan untuk ikut, karena aku bebas.

“Namun, ini adalah pertama kalinya aku mendengar tentang harus melaporkan pembersihan lantai ke guild,” kataku, menatap formulir yang diisi Jin di samping meja resepsionis.

Dia menjawab tanpa melihat ke atas, “Ada banyak hal lain untuk dilaporkan juga.”

“Betulkah? Bukankah melelahkan untuk menangani semua ini sendiri?”

“Memang, tapi setidaknya aku tahu itu dilakukan dengan benar dengan cara ini. Ada beberapa kali di masa-masa awal di mana kami diskors dari dungeon diving karena Force mengacaukan dokumen, Anda tahu? ”

“Wow, kamu benar-benar mengalaminya, ya?”

“Seperti yang saya katakan, itu kembali pada hari-hari awal. Ada begitu banyak yang tidak kami ketahui. Setiap hal kecil adalah sebuah tantangan… Tapi itu semua sangat menyenangkan.”

“Hanya kalian berdua yang memulai, kan? Kudengar Neme dan yang lainnya bergabung nanti.”

“Ya, itu benar. Kami tidak dapat menemukan anggota lain pada awalnya. Itu sulit. Force memiliki standar yang sangat tinggi untuk mengizinkan orang bergabung. Dan karena kami tidak memiliki pengalaman menyelam di bawah tanah, kami tidak dapat merekrut dengan tepat berdasarkan reputasi.”

“Tapi kamu mengajak Neme untuk bergabung, kan?”

“Kami menemukan punggungnya ketika dia masih terlalu malu untuk menemukan pesta untuk dirinya sendiri, jadi dia menjadi anggota ketiga kami setelah serangkaian negosiasi yang agak panjang.”

“Dan sejak saat itu anggota party lain datang dan pergi, kan?”

“Sebagian besar berhenti dalam waktu tiga hari. Tapi baru-baru ini, kami mendapatkan Erin. Lalu kau dan Roslia. Dan begitulah kami berakhir dengan Arrivers saat kami berdiri saat ini. ”

“Agak aneh memikirkan Arrivers dengan cara lain. Ini hampir seperti berbicara tentang pesta yang berbeda.”

“Yah, itu sangat alami. Anda hanya pernah mengenal Arrivers dengan lineup kami saat ini. Tapi itu berbeda bagi saya. Dari masa lalu ketika hanya aku dan Force, hingga saat ini dengan kami berenam… Hari-hari itu semua adalah kenangan berharga bagiku.”

Jin memiliki ekspresi bangga di wajahnya ketika dia mengatakan itu. Itu membuatku sedikit iri dengan apa yang dia miliki yang sangat tidak kumiliki.

Matahari terbenam ketika kami meninggalkan guild penjara bawah tanah. Kami memulainya cukup terlambat, jadi bintang-bintang berkelap-kelip di langit senja di atas kepala saat kami akhirnya menyelesaikan semua dokumen yang rumit.

𝐞n𝘂m𝐚.𝓲𝗱

Aroma masakan makan malam tercium dari hampir setiap rumah di kawasan perumahan tersebut. Erin mungkin memiliki sesuatu yang menunggu kami di rumah, juga… Aku sangat terganggu dengan hiruk pikuk kota yang unik saat malam tiba, kami berada di sana sebelum aku menyadarinya. Jin pergi untuk membukakan pintu depan untuk kami.

“Aku akan memeriksa suratnya,” kataku, berjalan ke kotak itu.

Jin biasanya memeriksa surat di pagi dan sore hari. Biasanya tidak ada orang lain yang peduli kecuali mereka secara pribadi mengharapkan sesuatu.

Aku menarik membuka kotak kayu biru muda dan mengintip ke dalam. Ada secarik surat. Itu adalah amplop persegi panjang biasa—biasa saja kecuali fakta bahwa itu hitam pekat.

“Ada surat untukmu, Jin,” panggilku padanya.

Dia baru saja akan melangkah masuk, tetapi berhenti dan berbalik untuk mengambil surat itu dariku.

“Ini dia,” kataku.

Ketika saya menyerahkan amplop hitam itu, dia mengangkat alis.

“Aku ingin tahu dari siapa itu,” renungnya, memotongnya tanpa ragu-ragu. “Saya tidak mengharapkan surat.”

Kalau dipikir-pikir, tidak ada pengirim atau alamat pengirim pada surat itu. Bahkan alamat kami—hanya nama pendek Jin. Aku hendak menunjukkan itu padanya…

Tapi saya menelan kata-kata saya ketika saya melihat ke atas dan melihat ekspresi di wajahnya. Bibirnya gemetar saat membaca surat itu, matanya yang sipit terbuka lebar, dan mulutnya setengah terbuka. Dia tampak takut dan terkejut secara bersamaan. Aku belum pernah melihatnya begitu terguncang.

Bingung, saya mengucapkan pertanyaan pertama yang muncul di benak saya: “Apa yang dikatakannya?”

Saya tidak pernah berharap dia akan memberikan saya surat itu sebagai tanggapan. Aku sedikit terkejut, tapi aku menerimanya darinya. Mau tak mau aku berkomentar betapa lemahnya cengkeramannya pada benda itu. Ada yang sangat aneh di sini.

Perlahan-lahan, ragu-ragu, saya melihat surat itu …

Jin,

Aku akan datang untuk kepala Anda besok malam. Anda sudah tahu alasannya mengapa.

-Pemburu Kepala

“Jin, apa ini…?” aku bertanya dengan suara serak. Getaran dalam suaraku bahkan mengejutkanku.

Kami berdua berdiri diam di sana untuk waktu yang lama tanpa apa-apa selain suara bising kota di malam hari yang menggantung di udara di antara kami. Saya akhirnya membuka mulut saya untuk mencoba bertanya lagi …

Tapi Jin menjawab lebih dulu dengan suara lembut, “Sepertinya itu adalah ancaman kematian dari Headhunter.”

Pemburu…

Itu adalah pembunuh bayaran yang disebutkan Riece tempo hari. Menurutnya, dia adalah yang terkuat di seluruh bangsa. Dia akan menggunakan Stealth untuk sepenuhnya menyembunyikan kehadirannya, lalu dengan bersih memenggal targetnya tanpa pernah terdeteksi. Penguasaan satu taktik itu memastikan pembunuhan setiap saat. Bahkan petarung kelas atas seperti Force dan Jin tidak akan memiliki kesempatan melawannya—atau begitulah klaim Riece.

Tapi dengan satu atau lain cara, yang disebut pembunuh bayaran ini rupanya baru saja menyatakan Jin sebagai target berikutnya. Itu agak sulit untuk menelan.

“Apakah ini bahkan nyata?” semburku dalam penolakan tanpa berpikir.

“Kemungkinan besar,” jawab Jin, setelah mendapatkan kembali ketenangannya.

Aku terkejut dengan betapa cepatnya dia menenangkan diri… tapi ketenangannya yang biasa, materi yang terkumpul mendustakan gravitasi dari situasi saat ini. Rasanya tidak pada tempatnya sekarang.

“Jika itu nyata,” saya memulai, “mengapa dia mengirim surat seperti itu? Maksudku, jika dia benar-benar ingin membunuhmu, mengapa memperingatkanmu sebelumnya? Ini pasti lelucon gila atau penipu atau semacamnya…”

“Tidak, dia memang tipe pembunuh seperti itu. Saya mengerti keberatan Anda, tetapi Anda mungkin tidak tahu tentang sifat asli Headhunter. ”

“Sifat aslinya?”

“Maksudku, dia tidak memilih korbannya secara sembarangan,” jelas Jin sambil menunjuk kalimat kedua dari surat itu.

Anda sudah tahu alasannya mengapa.

Ada sesuatu yang benar-benar meresahkan tentang itu. Aku tidak bisa memikirkan satu alasan pun mengapa seseorang menginginkan Jin mati. Tetapi bagi Pemburu Kepala untuk menggunakan bahasa yang tidak jelas seperti itu, Jin pasti sudah tahu tentang apa itu. Mungkin sesuatu dari masa lalunya.

Aku ingin menanyakannya, tapi Jin angkat bicara lagi sebelum aku sempat…

“Headhunter sebenarnya adalah seorang main hakim sendiri. Seorang pembunuh bayaran untuk keadilan, bisa dibilang.”

“Apa…?”

Saya mengalami waktu yang sangat sulit untuk menguraikan “pembunuh bayaran untuk keadilan.” Mendengar kata-kata itu bersama sama anehnya dengan salju di tengah musim panas.

“Dia biasanya hanya membunuh berdasarkan permintaan, tetapi semua targetnya terbatas pada penjahat. Dia dengan hati-hati menyelidiki setiap kasus sendiri, kemudian mengunjungi hukuman pada orang-orang yang dia anggap benar-benar jahat. Itu sebabnya dia berusaha keras untuk mengirim surat seperti ini—untuk menjatuhkan hukuman mati dan menginspirasi penyesalan atas kejahatan seseorang.”

“Lalu kenapa dia mengejarmu?!”

“Karena…”

Aku menatap bayanganku di mata Jin, yang berangsur-angsur menyesuaikan diri dengan gelapnya malam.

“Saya telah membunuh banyak, banyak orang,” katanya. “Lebih dari Headhunter. Beberapa dari mereka sama sekali tidak bersalah.”

Ada nada mencela diri sendiri dalam suaranya, tetapi bahkan emosi yang lebih dalam di bawahnya. Sekilas masa lalu Jin berkedip-kedip masuk dan keluar dari pandangan … Ini adalah pertama kalinya aku benar-benar melihatnya sendiri, tapi aku tidak peduli. Saya tidak tahu Jin di masa lalu. Aku hanya mengenalnya apa adanya sekarang.

Sejujurnya, bahkan setelah dia memberitahuku sendiri, aku masih sulit percaya bahwa dia dulunya adalah seorang pembunuh. Jin yang saya kenal baik dan dapat diandalkan. Dia adalah penyelamatku yang telah menarikku kembali dari jurang keputusasaan. Dan Headhunter ini tidak tahu apa-apa tentang dia. Ingin menebasnya berdasarkan rasa keadilan yang salah arah… Itu tidak masuk akal!

“Kamu menjalani kehidupan yang sangat terhormat sekarang, Jin! Dia sama sekali tidak berhak untuk membunuh—”

“Di situlah Anda salah, Note. Selama ada klien, dia punya alasan untuk membunuh. Dan ada banyak orang yang membenciku. Terlalu banyak, sebenarnya. Saya tidak punya cara untuk mempersempitnya ke satu orang. Saya juga tidak bisa menyalahkan mereka atas apa yang mereka rasakan. Masing-masing dari mereka dirampok dari anggota keluarga, orang yang dicintai, atau teman berharga lainnya … dengan tangan saya.”

𝐞n𝘂m𝐚.𝓲𝗱

Saya hampir tidak tahu harus berkata apa untuk itu. Jin sangat berharga bagiku, tetapi dia telah mengambil orang-orang yang sama berharganya bagi orang lain… Kebenaran itu adalah beban yang sangat berat di dadaku. Sesuatu yang hanya bisa saya hargai sekarang karena saya memiliki orang-orang yang berharga bagi saya. Aku tidak ingin kehilangan Jin, Erin, atau siapapun. Ide itu sangat menjijikkan.

“Apakah kamu hanya akan menerima kematianmu?” Aku mengumpulkan keberanian untuk bertanya.

“Tidak,” jawabnya datar, sangat mengejutkanku. “Memang benar saya menanggung kesalahan tertentu atas apa yang telah saya lakukan, tapi itu masalah lain sama sekali. Sejujurnya, aku ingin terus bertualang denganmu dan para Arrivers lainnya. Saya tidak akan menukar mimpi itu dengan apa pun, jadi saya pasti tidak akan duduk dan membiarkan diri saya terbunuh. Bahkan setelah apa yang saya lakukan. Aku bukan orang suci, Note.”

Di sana, Jin mencoba memaksakan senyum. Sudut mulutnya menyeringai, tetapi tidak ada cahaya di matanya. Dia hanya memasang wajah berani.

“Namun,” katanya, menarik napas dalam-dalam, “jika ini menjadi kematianku, aku serahkan Arrivers di tanganmu.”

“Mengapa kamu bahkan mengatakan hal seperti itu?”

Seperti jika aku membiarkan itu terjadi. Bahkan berbicara secara hipotetis, saya tidak akan setuju untuk itu. Tidak mungkin di neraka. Ada garis tertentu yang tidak Anda lewati. Bahkan, aku sedikit kesal dia bahkan menyarankannya. Itu terlihat dalam suaraku.

“Kau tidak sendirian, Jin,” kataku, sedikit lebih kasar dari biasanya. “Kita punya Force, Roslia, Erin, dan Neme. Dengan kekuatan kita—dengan kita berenam—kita bisa menangani Headhunter.”

“Maaf, tapi aku tidak bermaksud mengandalkan party untuk ini.”

“Kenapa tidak?!”

“Headhunter bukanlah musuh yang bisa dikalahkan hanya dengan mengepungnya. Melebihi jumlah dia tidak menghasilkan keuntungan jika tidak ada yang bisa mendeteksinya. Sebenarnya, melibatkan lebih banyak orang hanya akan meningkatkan risiko yang akan kita ambil. Apalagi ini masalah pribadi. Saya tidak punya niat untuk menyeret orang lain ke dalamnya. ”

“Tetapi-”

“Tidak ada tapi. Tolong dicatat. Aku ingin kau menjaga ini di antara kita. Anda tidak ingin kehilangan seseorang yang berharga bagi Anda karena Anda membuat mereka terjebak dalam bisnis Anda, bukan? Saya harap Anda bisa mengerti. ”

Itu adil. Jika salah satu rekan tim kami meninggal karena saya, itu mungkin akan menjadi penyesalan seumur hidup. Selain itu… bukan tempatku untuk menentang resolusi Jin. Aku pernah menanyakan sesuatu yang mirip dengan Erin ketika kami terjebak di lantai 20. Aku memaksanya untuk berlari ke depan sementara aku menghadapi bos tengah sendirian.

Saat itu, saya bahkan tidak benar-benar memikirkan kemungkinan kematian saya sendiri. Saya sebagian besar fokus pada kelangsungan hidup Erin. Keberuntungan ada di pihak kami dan kami berdua akhirnya berhasil keluar dari sana hidup-hidup. Hanya dalam retrospeksi saya menyadari betapa berbahayanya risiko yang telah saya ambil … Tapi saya akan melakukannya lagi dalam sekejap. Hidup saya adalah harga kecil yang harus dibayar untuk keselamatan seseorang yang saya sayangi, sederhana dan sederhana.

𝐞n𝘂m𝐚.𝓲𝗱

Karena itu, aku mengerti bagaimana perasaan Jin dengan sangat baik. Namun demikian, ada adalah sesuatu cacat tentang garis pemikiran. Itu tidak mempertimbangkan perasaan mereka yang ditinggalkan. Itu adalah kekejaman yang aku lakukan pada Erin… sesuatu yang tidak benar-benar aku hargai sampai sekarang.

“Jangan terlihat begitu sedih, Note. Bukannya kematianku adalah kesimpulan yang sudah pasti. ”

Itu benar, tapi aku tetap tidak suka ini. Aku bahkan tidak ingin memikirkan hidup tanpa Jin. Dia telah menyelamatkan saya, memberi saya harapan dan impian untuk masa depan ketika saya berada di titik terendah. Dia membawaku masuk saat aku tidak punya tempat lain. Dia telah mengubah duniaku.

Dia adalah Arriver pertama yang kutemui, dan orang yang mengajariku semua yang kutahu tentang menjadi seorang petualang. Setiap kali aku bertengkar dengan Erin atau muak, dia selalu ada untukku. Saya tidak akan berhasil sampai di sini jika bukan karena Jin, dan saya ingin melihat seberapa jauh kita bisa terus melangkah bersama.

Di tengah panasnya momen itu, saya—dengan kikuk dan sungguh-sungguh—mencoba menyampaikan semua itu. Saya tidak berbasa-basi. Aku menunjukkan hatiku padanya. Satu demi satu hal memalukan keluar dari mulutku.

Ketika saya selesai, dia menggaruk kepalanya dengan malu-malu dan berkata, “Saya senang Anda merasa seperti itu, Note. Ini sedikit beban dari bahu saya. Mungkin itu layak untuk mencuci tangan saya dari pembunuhan dan membentuk para Arrivers. Kau tahu, aku memulai pesta ini karena aku ingin meninggalkan sesuatu…”

“Apa maksudmu?”

“Nama, pencapaian, apa saja… Aku hanya ingin menciptakan sesuatu . Seluruh hidup saya sebelum Arrivers berpusat pada mengambil barang dari orang lain. Kupikir, mungkin jika aku bisa membesarkan seorang petualang sepertimu, aku akan memberikan sesuatu untuk perubahan…”

“Apa yang kamu katakan?!”

Serius, bagaimana dia bisa mengatakan itu?! Karena aku … Tidak, karena kita –

“Bukan hanya aku, Jin. Force juga berterima kasih. Lebih dari yang bisa dia katakan padamu. Dan aku yakin hal yang sama berlaku untuk Erin dan Neme—bahkan Roslia. Anda adalah jantung dari pesta ini. Andalah yang menyatukan kita semua. Anda telah memberi kami masing-masing persis apa yang kami butuhkan, dan kami tidak akan pernah bisa cukup berterima kasih untuk itu. Kami semua membutuhkanmu di sini, jadi tolong… Jangan bicara seperti itu.”

“Jadi begitu…”

Di sana, Jin mendongak. Bintang-bintang berkilauan dengan latar belakang langit yang gelap, seolah-olah menyatakan keberadaan mereka. Meskipun masing-masing cahaya kecil, bersama-sama mereka tampak menerangi malam.

“Saya sudah membuat perbedaan tanpa menyadarinya. Dan sebagai imbalannya, kalian semua telah membuat perbedaan besar untukku… Aku hanya senang bisa memberikan sesuatu kembali.”