Dua Orang yang Serupa Namun Berbeda

Berapa lama kita berada di lantai ini sekarang? Tiga hari? Lima? Seminggu penuh?

Tidak, mungkin hanya dua puluh empat jam telah berlalu. Tidak ada matahari di lantai 20, hanya kamar dan koridor yang terus berlanjut tanpa akhir. Perasaan saya tentang waktu begitu terdistorsi sehingga saya tidak lagi tahu apakah itu siang atau malam. Dibutuhkan beban yang cukup berat di pikiran Anda untuk terus berjalan melewati pemandangan yang sama tanpa ada variasi. Jika kami tidak beristirahat secara teratur, saya yakin saya sudah mencapai batas fisik dan mental saya.

“Kamu yakin tidak apa-apa tidur di sini, kan…?” tanya Erin pelan.

“Ya, jangan khawatir. Jika aku merasakan monster mendekat, aku akan segera membangunkanmu,” aku meyakinkannya.

Erin saat ini terbungkus selimut di sampingku. Dia rapuh sekarang, jadi saya harus lebih berhati-hati dengan cara saya memperlakukannya. Saya memilih kata-kata dengan hati-hati untuk meminimalkan kesusahan dan memaksimalkan dorongan.

“Baiklah… aku akan tidur kalau begitu.”

“Selamat malam, Erin.”

“Selamat malam…”

Dia menarik selimut ke atas kepalanya untuk menghalangi cahaya lilin yang redup. Dia hampir tampak seperti kepiting pertapa, melarikan diri dari dunia menakutkan di sekitarnya dengan mundur ke ruang amannya sendiri.

Aku menatap tongkat kelomang yang bersandar di dinding dan mengambil posisi yang sama. Aku menghela napas berat, mengeluarkan semua udara dari paru-paruku.

Sejujurnya, ini melelahkan… Aku juga hampir mengalaminya.

Aku memejamkan mata dan mencoba untuk beristirahat.

Saya harus tetap mengaktifkan Pencarian Musuh setiap saat agar tetap waspada tentang ancaman monster yang mendekat. Karena itu, aku tidak mendapatkan tidur yang cukup sejak kami tiba di lantai 20. Sebaliknya, aku tidur siang dengan sangat ringan sehingga Erin bisa membangunkanku dengan satu sentuhan—semuanya sambil menjaga Pencarian Musuh dan Siluman.

Jika saya tidak belajar untuk mempertahankan seni saya bahkan saat tidur, saya pasti sudah rusak. Sial, aku mungkin masih pingsan karena kelelahan besok. Beban di tubuhku begitu kuat.

Sejujurnya itu membuatku kesal pada Erin, yang tertidur lelap di sampingku. Setiap kali saya tidur siang, saya bangun segera setelah monster memasuki jangkauan Pencarian Musuh saya. Pada awalnya, saya akan membangunkan Erin agar kami bisa melarikan diri, tetapi sekarang—selama musuh tidak dalam kelompok—saya hanya akan menggunakan Stealth pada kami sehingga dia bisa terus tidur.

Jadi aku hampir tidak bisa tidur dibandingkan dengan Erin, tapi aku bertahan jauh lebih baik daripada dia… Itulah yang ada di bawah kulitku. Saya tahu saya tahu. Aku hanya butuh seseorang untuk disalahkan. Saya telah terpojok, jadi saya putus asa untuk menemukan sesuatu untuk membuat marah. Fakta bahwa kami tidak membuat banyak kemajuan hanya membuat saya lebih cemas, dan lebih jengkel.

Kami mencoba memprioritaskan rute yang menghindari monster, jadi kami mengambil beberapa jalur memutar. Terkadang kami harus menelusuri kembali langkah kami, terkadang kami harus mengambil jalan memutar yang besar, dan terkadang kami harus menunggu di tempat. Ini tidak seperti membersihkan dungeon dengan party, di mana kita bisa menebas monster di jalan kita.

Selain itu, kami tidak benar-benar tahu di mana kristal warp itu berada. Tidak ada yang tahu apakah kami benar-benar menuju ke arah yang benar atau tidak. Itu seperti ruang pelarian tanpa tujuan, dan itu membuatku gila.

Satu-satunya sumber kenyamanan saya adalah Pemetaan, yang memungkinkan saya melacak semua rute yang telah kami tempuh sejauh ini. Kami tidak akan pernah tersesat seperti ini, dan saya perlahan-lahan menguasai tata letak lantai. Secara teoritis, selama kita terus seperti ini, kita akan menemukan kristal warp pada akhirnya.

Tanpa Pemetaan, saya sudah lama putus asa untuk melarikan diri dari lantai ini. Ini adalah pertama kalinya aku berpikir skill sampahku sangat berguna.

Aku perlu tidur siang selagi bisa. Seharusnya tidak ada monster yang lewat untuk sementara waktu.

ℯ𝓃um𝒶.id

Aku menarik selimut kedua, identik dengan Erin, dari tas barangku. Itu adalah keberuntungan kami yang kedua. Dari enam Arriver, hanya Neme dan aku yang memiliki tas item, yang berisi makanan dan perlengkapan untuk berkemah di dungeon. Karena tujuan awal kami hanyalah penjelajahan ringan di lantai 17, persediaan kami tidak sepenuhnya lengkap, tetapi Erin dan aku masih memiliki persediaan untuk beberapa hari.

Sungguh, takdir telah memberi kita batas. Istirahat kecil yang beruntung ini memungkinkan kami untuk bertahan hidup. Tanpa salah satu dari mereka, kita akan mati sekarang. Jadi saya mencoba untuk bersyukur kita masih bisa berjuang untuk maju.

Aku terbangun dengan napas terengah-engah.

Pikiranku tersentak ke kewaspadaan seperti aku ditampar. Itu adalah monster. Dekat. Dan bukan hanya beberapa dari mereka—seluruhnya. Terlalu berisiko untuk mencoba bersembunyi dengan Stealth sendirian, jadi aku segera pindah ke Erin.

“Bangun.”

“Apa…?” dia bergumam, menggosok matanya saat dia berguling menghadapku.

“Monster akan datang. Kita harus pergi dari sini.”

“Oh…”

“Jangan berikan itu padaku! Akan! Sekarang!”

Aku menarik Erin yang hampir tidak responsif dengan tangannya. Aku bisa melihat matanya tumpul dan tanpa harapan bahkan dalam pencahayaan yang suram di ruang bawah tanah. Dia sudah hancur—secara mental, jika tidak ada yang lain.

Meskipun saya biasanya mendengar lebih banyak darinya daripada yang saya inginkan, dia tidak membuat satu komentar tajam selama beberapa hari terakhir. Faktanya, dia menjadi pendiam yang aneh sejak kami terdampar di ruang bawah tanah. Praktis satu-satunya saat dia berbicara adalah ketika saya berbicara dengannya pertama kali. Dan hampir semua yang keluar dari mulutnya adalah ratapan dari situasi kami.

Saya mencoba untuk menjaga harapan tetap hidup untuk diri saya sendiri dengan optimisme yang membabi buta, jadi saya benar-benar berharap dia akan memimpin saya di sana. Kalau tidak, dia mungkin akan menghancurkanku juga.

Aku selalu berpikir Erin lebih bisa diandalkan daripada ini. Rupanya saya telah melebih-lebihkan dia.

Dia benar-benar tidak berguna seperti ini …

Aku tidak pernah membayangkan dia begitu rapuh. Merawatnya juga merugikanku. Aku mengambil selimut yang dia gunakan dan memasukkannya ke dalam tas barang. Berharap untuk menyembunyikan kekesalanku, aku kemudian segera meraih tangannya dan berlari.

Sudah berapa lama kita bergerak sekarang?

Kami sedang istirahat karena Erin tidak bisa berlari lagi. Dia membungkuk, tangan di lutut saat dia terengah-engah. Aku duduk di sampingnya, meregangkan bahuku. Kami telah membuat jarak yang baik, jadi saya pikir tidak apa-apa untuk beristirahat di sini sebentar.

“Bisakah kamu mengisi ulang ini untukku?” Aku bertanya, memberinya kantin.

Itu adalah tugas Erin untuk membuat kami tetap minum air melalui sihirnya. Memiliki penyihir di sekitar berarti kita tidak akan mati kehausan, setidaknya. Saya tahu saya telah mengatakan bahwa dia tidak akan banyak membantu pada awalnya, tetapi ternyata dia sangat berguna untuk ada di sekitar untuk hal-hal seperti ini.

“Tentu…”

Erin mengangguk ringan dan meraih ikat pinggangnya. Dia meraba-raba mencari sesuatu, lalu tampak terpukul. Dia dengan panik merasakan tanah di sekelilingnya dan memeriksa ikat pinggangnya beberapa kali lagi.

“A-Apa?! Itu hilang!”

Aku punya firasat buruk tentang tatapan putus asa di matanya yang lebar. Tetap diam tidak akan menyelesaikan apapun, jadi aku tidak punya pilihan selain bertanya…

“Apa yang salah?”

ℯ𝓃um𝒶.id

“Staf saya! Staf saya sudah pergi! ”

Dengan serius…? Sekarang ini…?

Kekesalan memukul saya lebih keras daripada kemarahan. Ketika saya berhenti untuk memikirkannya, saya ingat tongkatnya bersandar di dinding di samping saya saat kami sedang tidur. Kami melarikan diri dengan sangat tergesa-gesa sehingga kami pasti telah meninggalkannya.

“Staf cadangan Anda tidak ada di tas barang ini, kan?”

“Tidak, itu di Neme…”

Para Arriver membagi perlengkapan dungeoneering mereka di antara dua tas barang kami, dan yang saya bawa sebagian besar berisi peralatan untuk Jin, Roslia, dan saya sendiri. Jika Erin tidak bisa lagi menggunakan sihirnya, dia tidak akan bisa melakukan satu pekerjaan yang dia miliki. Dia benar-benar tidak akan berguna. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi.

“Kalau begitu itu saja. Kami mungkin meninggalkannya di tempat kami baru saja tidur, jadi mari kita kembali setelah monsternya pergi. ”

“Maafkan saya…”

“Tidak apa-apa. Aku juga tidak menyadarinya.”

Aku tidak bisa bersikap kasar padanya ketika dia sudah layu di depan mataku. Itu hanya akan membuatku merasa lebih buruk, jadi aku memilih kata-kata selembut mungkin untuk menenangkannya.

“Mari kita istirahat untuk saat ini. Monster di belakang sana akan berada di area itu untuk sementara waktu,” kataku, menukar botol kosong di tangan Erin dengan selimutnya. “Jadi kembalilah ke tempat tidur. Kamu tidak cukup tidur sebelumnya, kan? ”

Dia hampir tidak punya waktu dua jam sebelum aku harus membangunkannya, dan sangat berbahaya untuk terus berjalan di sekitar ruang bawah tanah dengan sedikit tidur.

“Terima kasih …” katanya pelan, menerima selimut dan berbaring.

Saya sendiri membutuhkan satu jam lagi untuk tidur. Aku bisa memikirkan sisanya ketika aku bangun. Jadi, benar-benar lelah dalam pikiran dan tubuh, saya tertidur dengan mudah.

*

Beberapa hari telah berlalu sejak kami mendapatkan kembali staf Erin, dan kami menghadapi masalah baru—kekurangan makanan. Tidak peduli berapa kali saya memeriksa tas barang, toko kami tidak pernah bertambah. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela nafas. Setelah menghabiskan sekitar sepuluh hari di lantai 20, tidak dapat disangkal. Persediaan makanan kami telah menipis.

“Aku ingin tahu apakah kita bisa makan ivy ini…” renungku, meraih ivy abu-abu yang menutupi dinding. Itu memiliki tekstur yang keras saat disentuh.

“Seolah-olah …” Erin menepisku dengan gumaman dingin.

Sungguh, saya bercanda dalam upaya untuk meringankan suasana, tetapi tampaknya memiliki efek sebaliknya.

“Aku hanya ingin tahu apakah ada kemungkinan.”

“Tidak.”

“Tentu saja tidak …” Aku menghela nafas, melepaskan ivy di tanganku dan melihatnya jatuh ke tanah. “Apakah ada hal lain di sekitar sini yang tampaknya bisa dimakan?”

“Tidak selain monster …”

Monster, ya? Yah, mereka adalah satu-satunya hal lain di sekitar sini…

Aku merenungkan kata-kata Erin di kepalaku. Saya pikir dia benar. Satu-satunya hal yang terlihat bahkan dapat dimakan dari jarak jauh di lantai ini adalah monster. Kami telah melihat lima jenis sejauh ini. Ada katak bipedal yang kami lihat pertama kali. Serigala berkaki empat yang terbuat dari beberapa mineral. Setan dipersenjatai dengan trisula. Golem bermata satu. Dan beberapa tanaman yang memiliki goyangan yang tak terhitung… akar? tentakel? Sesuatu.

“Monster yang bisa kita makan, ya?” Aku bergumam dalam pikiran.

Serigala dan golem itu anorganik, jadi mereka jelas bukan pilihan yang layak. Bisakah kita memakan iblis itu? Makhluk katak dan tumbuhan itu sepertinya juga baik-baik saja.

“Katak dan iblis itu bisa dimakan,” kata Erin, sangat mengejutkanku.

Saya segera berbalik untuk menanyainya: “Benarkah? Kita bisa memakannya?”

“Ya, aku bisa tahu berkat keahlianku …”

“Keterampilanmu?” Aku mengulanginya tanpa henti.

“Memasak Kecil. Itu memberitahuku jika ada sesuatu yang bisa dimakan dengan melihatnya.”

“Jadi itu benar-benar ada gunanya, ya?”

Pukulan seperti itu biasanya akan membuatku marah Erin, tapi dia mengabaikannya.

“Ya. Itu juga menunjukkan kepada saya berbagai cara untuk menyiapkan bahan, jadi saya tahu keduanya bisa dimakan. Yang lain tidak bagus…” jelasnya.

“Bahkan monster bunga?” Saya bertanya.

“Itu beracun, jadi tidak mungkin.”

Huh, jadi iblis dan katak adalah satu-satunya pilihan kami. Saya harus mempercayai keterampilan Erin yang satu ini. Dan selanjutnya, jika semua yang dia sebutkan adalah dua monster itu, itu mungkin berarti tidak ada hal lain yang dia lihat di lantai ini yang bisa dimakan. Saya kira itu hanya tak terelakkan. Kami harus pasrah dengan nasib kami. Namun, saya terkejut betapa mudahnya kata-kata itu keluar dari mulut saya …

“Erin, ayo lawan beberapa monster.”

Aku memiliki kecurigaan yang menyelinap untuk sementara waktu sekarang bahwa hal-hal akan menjadi seperti ini—bahwa tidak mungkin bagi kita untuk keluar dari lantai ini tanpa berjuang. Tapi tidak ada jaminan Erin sampai pada kesimpulan yang sama.

“Apa yang kamu katakan?” dia bertanya, matanya melebar tidak percaya. “Kau tidak serius, kan?”

“Aku sangat serius.”

Ketika dia melihat resolusi di mataku, dia mundur selangkah.

“B-Pikirkan ini baik-baik! Kita tidak bisa melakukan sesuatu yang begitu gegabah!”

“Kaulah yang perlu memikirkan ini, Erin,” kataku, menatap tepat ke matanya. Saya harus tegas di sini. “Pada tingkat ini, hanya masalah waktu sebelum kita mati kelaparan. Itulah mengapa kita perlu berjuang—dan sekarang, sebelum makanan kita benar-benar habis. Kita perlu melakukan ini selagi kita masih memiliki energi.”

ℯ𝓃um𝒶.id

Aku tidak ingin kita berakhir terpojok. Jika kami akan berburu monster di lantai ini, kami harus yakin dengan kemenangan kami dan saya ingin mengatur kami dengan peluang terbaik. Skenario kasus terburuk adalah menunggu sampai makanan kita habis untuk mulai berburu. Saya ingin menghindari menempatkan kami dalam situasi putus asa di mana kami tidak punya makanan tersisa, tidak ada peluang untuk menang, dan tidak ada pilihan selain bertarung.

Tapi menggali dan mempersiapkan pertarungan seperti pengakuan dengan wajah botak kami telah meninggalkan harapan skenario terbaik: bertahan hidup dengan makanan apa yang tersisa dan tersandung di kristal warp dengan keberuntungan belaka. Jadi untuk mendapatkan Erin, saya harus mengalihkan perhatiannya dari itu.

“Kamu tidak ingin mati, kan? Jadi kita harus berjuang,” kataku.

Aku tahu itu curang. Siapa yang bisa berdebat dengan itu? Saya praktis membuat pilihan untuknya. Dan, seperti yang diharapkan, dia menganggukkan kepalanya.

“Oke… Jadi apa yang harus kita lakukan?”

Saya sedikit gelisah dengan seberapa cepat dia menyerah, tetapi saya harus disalahkan karena memaksa tangannya.

“Kita mungkin harus menargetkan monster katak. Di antara mereka dan iblis, katak cenderung berpatroli sendirian.”

Erin mendengarkan dengan tenang saat aku menjelaskan rencanaku.

“Adapun bagaimana kita akan mengalahkannya, kupikir kita bisa menggunakan jebakan. Apakah itu bisa dilakukan? Jika demikian, saya pikir itu adalah metode paling sederhana dan paling aman … ”

Aku sedang berpikir tentang bagaimana Erin membuat jebakan ajaib selama pelatihan Pembongkaran Perangkap, tapi dia menggelengkan kepalanya pada prospek itu.

“Tidak mungkin. Jika aku mengeluarkan energi magis yang cukup untuk membuat jebakan, itu akan memancing semua monster di area itu langsung ke kita.”

Sial… Kupikir itu juga rencana yang bagus.

“Sihir perangkap sebenarnya sangat tidak efisien. Mekanisme khusus mantra yang aktif saat kontak atau perlu diatur untuk jangka waktu yang lama membutuhkan lebih banyak energi magis, sehingga kekuatan keseluruhannya jauh lebih lemah daripada mantra serangan yang sebanding. Itu sebabnya aku harus menggunakan energi magis dua kali lebih banyak untuk memberikan jumlah kerusakan yang sepadan pada monster melalui jebakan.”

“Jadi seberapa kuat jebakan jika kamu menggunakan energi yang cukup untuk menghindari pemancingan monster?”

“Aku tidak tahu secara spesifik… dan aku tidak yakin jenis resistensi apa yang dimiliki monster di lantai ini. Tapi jika kamu membantuku dengan Stealth, aku mungkin bisa membuat sesuatu dengan kekuatan sedang.”

Apa yang harus kita lakukan? Apakah jebakan bisa bertahan?

ℯ𝓃um𝒶.id

Gambar monster katak muncul di pikiranku. Kakinya yang tebal jelas dibuat untuk melompat. Saya telah mempertimbangkan kemungkinan memasang beberapa jebakan dengan jarak terpisah untuk menurunkan kesehatannya, tetapi saya tidak bisa melihatnya bekerja. Monster katak itu pasti akan mundur dengan kekuatan lompatannya yang unggul saat jebakan pertama muncul. Dan jika ia melarikan diri dari area tempat kami memasang jebakan, semua pekerjaan kami akan sia-sia. Kami akan mempertaruhkan segalanya tanpa menunjukkan apa-apa.

Jadi, sebagai gantinya, saya mulai berpikir akan lebih baik untuk memasang satu jebakan untuk menahan monster itu. Erin seharusnya tidak memiliki masalah untuk menjatuhkannya setelah dilumpuhkan. Itu adalah rencana yang lebih berisiko pasti, tapi itu masih merupakan kompromi yang baik. Lagipula itu lebih baik daripada meminta Erin untuk melawannya secara langsung.

“Jika kamu menggunakan sihir biasa, apakah kamu pikir kamu bisa mengeluarkan seekor katak tanpa menarik perhatian monster lain?”

“Hmm… Ya, kurasa aku bisa.”

Itu menyelesaikannya. Saya lebih suka rencana yang lebih pasti, tetapi ini adalah yang terbaik yang bisa kami kelola dalam situasi ini. Kami harus bermain dengan kartu yang telah dibagikan.

Saya mencoba untuk tetap senyap mungkin, mengambil napas dalam-dalam, lambat, dan terarah hanya ketika saya harus melakukannya. Monster katak itu perlahan mendekati jebakan yang kami pasang.

Erin dan aku telah menunggu dengan napas tertahan di sudut pertigaan selama ini. Seekor katak akhirnya lewat, dan saat ini jaraknya sekitar lima puluh meter. Karena dia adalah penyerang jarak jauh, jarak ini menempatkan Erin pada keuntungan yang tak tertandingi. Selama katak tidak memiliki serangan serupa, kita seharusnya aman di sini. Erin mengatakan dia bisa melenyapkan monster itu dengan satu pukulan pada jarak ini.

“Sudah hampir sampai.”

Dengan dinding menghalangi, kami tidak bisa melihat apa-apa dari sekitar sudut. Saya mengawasi katak melalui Pencarian Musuh dan peta di kepala saya.

Aku gugup. Telapak tanganku basah oleh keringat. Kegagalan di sini bisa berarti kematian, dan kemungkinan itu terjadi sangat besar. Ini benar-benar perjuangan untuk hidup kami. Aku belum pernah mengalami pertempuran sedekat ini dengan kematian sebelumnya. Apakah itu benar-benar berhasil? Apakah lebih baik untuk diam-diam mundur sekarang?

Aku menyeka telapak tanganku di celana, berharap untuk menghilangkan keraguanku juga. Lalu aku melirik Erin, yang pasti lebih gugup daripada aku. Rencana ini sepenuhnya bergantung padanya. Tekanan yang saya rasakan tidak seberapa dibandingkan dengan itu.

Pupil Erin melebar, giginya terkatup di bibirnya. Aku ingin bertanya apakah dia baik-baik saja, tapi ini bukan waktunya. Makhluk katak itu hanya selangkah lagi dari jebakan…

Ck!

Suara berderak yang tajam mencapai telingaku—tanda perangkap es Erin telah menangkap monster itu.

“Erin!”

Ketika saya memanggil namanya, itu cukup mengejutkannya. Dia sedang menunggu dengan energi yang cukup di stafnya untuk mengucapkan mantra yang tidak akan menarik monster, dan dia melompat ke tikungan dengan isyaratku. Aku berada tepat di belakangnya.

“Merek Ringan!”

Massa cahaya redup ditembakkan dari ujung tongkatnya dalam garis lurus ke arah katak dengan kecepatan yang tidak bisa disebut cepat dengan ukuran apa pun. Namun, makhluk katak itu tidak bisa bergerak. Kakinya membeku, meninggalkannya tanpa cara untuk menghindari mantra yang masuk. Cahaya Erin menyodok ke depan hingga menancap di tubuh hijau zamrud katak itu. Itu kemudian meledak menjadi pecahan yang tak terhitung jumlahnya, yang masing-masing menembus monster itu. Fragmen terbang ke segala arah, mencipratkan darah bersama mereka.

Merasa lega pekerjaannya telah selesai, Erin mengendurkan bahunya.

Tidak, belum… Ini belum berakhir!

Merasakan permusuhan musuh di ambang kematian membuatku bergidik. Katak itu belum selesai.

“Tarik, Penarikan, Penarikan, Penarikan, Penarikan, Penarikan!” Aku berteriak secara refleks.

Aku meraih Erin dan melompat mundur berulang kali dengan sekuat tenaga, mencoba menjauh sejauh mungkin. Saya tidak tahu apa yang terjadi dan saya tidak memikirkan konsekuensinya. Hanya ada satu keharusan di kepala saya: “bergerak atau mati.” Insting terbang saya telah meningkat.

Dan memang seharusnya begitu. Sebelum aku menyadarinya, ada pedang tajam yang berlayar ke arahku. Itu berhenti hampir satu sentimeter dari hidungku. Aku menatap intinya, tercengang. Lagipula itu bukan pedang… itu adalah lidah.

Perlahan-lahan saya mulai memproses bahwa katak itu mencoba menyerang saya. Seberapa jauh jangkauannya? Kupikir kita aman pada jarak ini, tapi aku jauh dari sasaran. Aku tidak bisa menahan tawa kering yang keluar dari bibirku. Saya tidak pernah mengantisipasi serangan jarak jauh tersembunyi seperti ini. Jika saya mengambil sepersekian detik lagi untuk bereaksi atau menggunakan Penarikan sekali lagi, kepala saya akan tertusuk sekarang.

ℯ𝓃um𝒶.id

Menatap kematian dalam jarak sedekat itu membuat pikiranku kabur karena ketakutan, tapi suara es yang pecah membuatku kembali sadar. Katak itu berjuang sekuat tenaga untuk melepaskan diri dari jebakan di kakinya.

Aku memaksa paru-paruku yang menyempit untuk menghirup udara, lalu berteriak…

“Erin, lemparkan sesuatu! Buru-buru!”

“Oh…”

Suaraku sepertinya memanggilnya kembali dari keterkejutannya sendiri, dan dia dengan cepat mulai menuangkan energi ke tongkatnya dengan panik. Tidak lama setelah dia selesai mempersiapkan mantra kedua, katak itu melepaskan diri dan melesat ke depan seperti peluru. Erin menutup matanya dan melepaskan serangannya. Terdengar raungan yang luar biasa saat katak itu menabrak petirnya… dan hancur berkeping-keping. Daging hangus berceceran di pipiku.

“Fiuh… Itu hampir…”

Aku menatap potongan-potongan tubuhnya yang berserakan di tanah, menunggu untuk memastikan dia tidak akan beregenerasi dan mengejar kita lagi. Dari sudut mataku, aku bisa melihat Erin tersandung ke belakang dan tenggelam ke tanah.

“Ayo cepat dan kumpulkan daging yang bisa dimakan.”

Melihat daging monster yang berserakan itu menghilangkan nafsu makanku daripada merangsangnya. Erin telah meledakkan monster itu menjadi berkeping-keping sehingga hampir tidak ada yang tersisa untuk dimakan. Tapi kami mempertaruhkan hidup kami untuk daging ini; kita tentu tidak bisa begitu saja meninggalkannya di sini. Kami harus mengumpulkan apa yang kami bisa sebelum monster lain datang untuk memeriksa keributan. Untungnya, belum ada tanda-tanda akan mendekat.

Saya mengambil pisau cadangan dari tas barang dan menyerahkannya kepada Erin. Dia bisa membedakan potongan daging mana yang bisa dimakan, jadi memanennya adalah perannya. Itu adalah tugas saya untuk berjaga-jaga dengan Pencarian Musuh. Erin mengumpulkan potongan daging, membekukannya dengan sihirnya untuk mengawetkannya, dan kemudian menyerahkannya kepadaku untuk disimpan.

“Dengan sedikit ini, kita mungkin perlu pergi berburu lagi…”

Kata-kata itu keluar dari mulutku tanpa sadar. Saya tidak memperhatikan apa yang saya katakan; Aku hanya berpikir keras. Namun, hanya butuh beberapa saat bagi saya untuk menyadari bahwa saya seharusnya tutup mulut.

“Tidak lagi…!”

Mendengar ratapan kesakitan itu, aku menoleh ke Erin yang berdiri di sampingku.

Dia menangis…

Air mata mengalir di wajahnya. Itu sangat bertentangan dengan karakternya yang sombong dan cantik sehingga saya hampir tidak bisa mempercayainya. Tanganku secara refleks meraihnya, tetapi berhenti di udara.

“Tidak lagi… Aku tidak ingin bertarung lagi… Mari kita berhenti…”

Aku tidak tahan melihatnya putus asa dan hancur berantakan seperti ini. Aku berjuang mencari kata-kata untuk menghiburnya.

“Jika kita berhenti… kita tidak akan pernah bisa keluar hidup-hidup, kau tahu?”

Aku hanya membutuhkan dia untuk menjaga dagunya. Untuk terus melihat ke depan. Aku tahu dia merasakan keputusasaan dan frustrasi terjebak di sini. Itu saja… Setidaknya, itulah yang ingin kupercaya.

“Aku tahu… Karena itulah aku mengatakannya… Mari kita menyerah saja! Mari kita hilangkan delusi dan berdamai dengannya!”

Tapi kenyataan itu kejam. Saya salah; Erin sudah mencapai batasnya. Dia tidak bisa mengambil lantai 20 lagi.

“Berjuang seperti ini tidak ada gunanya! Itu hanya menarik keluar kesengsaraan! Kita bisa mempertaruhkan hidup kita semau kita! Kita hanya akan mati pada akhirnya! Kami tidak akan pernah pulang!”

Tidak ada yang bisa menghentikan semburan emosi begitu bendungan itu meledak.

“Ini mengerikan! Ini seperti aku perlahan tercekik! Aku hanya ingin ini berakhir! Tidakkah kamu merasakan hal yang sama? Mari kita menyerah bersama. Ayo…”

“Erin…”

Tidak, saya tidak merasakan hal yang sama.

Hanya itu yang bisa kupikirkan, tapi aku tidak bisa mengatakannya tanpa perasaan pada wajahnya yang berlinang air mata.

“Tolong… Ini adalah hal terakhir yang akan kuminta darimu… Aku akan melakukan apapun sebagai balasannya… Mari kita menyerah bersama…”

Satu-satunya kata yang bisa saya peras adalah permintaan yang tidak masuk akal baginya untuk berkepala dingin.

“Erin, tenanglah. Berpikirlah secara rasional.”

Permohonan saya jatuh di telinga tuli. Dia menepis tanganku di bahunya.

“Bagaimana bisa saya?! Tidak mungkin ada orang yang rasional dalam situasi ini! Berpikir dengan tenang sekarang adalah hal paling tidak waras yang bisa kita lakukan!” Dia kemudian meraih lengan bajuku dan terus memburuku. “Kau tahu, aku selalu menganggapmu aneh, Note! Selalu! Dan sekarang saya tahu saya benar! Kamu sama sekali tidak normal!”

“Aku tidak normal…?”

Apa yang dia katakan? saya tidak ikut…

“Tidak, kamu sama sekali tidak normal! Kami berada di ambang kematian di sini! Aku sudah gila selama ini, namun kamu benar-benar keren! Tidak mungkin itu tidak normal! Jujur, itu menakutkan! Bagaimana kamu bisa begitu tenang di saat seperti ini?! Apakah kamu tidak merasakan apa-apa ?! ”

Erin salah. Aku tidak tetap tenang. Saya panik seperti yang dia lakukan ketika kami pertama kali berakhir di lantai ini, dan kecemasan serta kejengkelan saya semakin meningkat sejak itu. Saya hanya menahan emosi saya untuk bertahan hidup — itu saja. Aku membuka mulut untuk mencoba menjelaskan, tapi Erin terus saja…

“Aku tidak mengerti kamu sejak hari pertama, Note! Apa yang salah denganmu? Bagaimana Anda bisa terus berjalan dengan susah payah seperti itu? Bagaimana Anda melakukannya? Saya tidak mengerti…”

Aku benar untuk tetap diam. Dia mengkritik saya karena mengabaikan perasaan saya untuk mencapai tujuan saya. Tetesan air mata yang mengalir di pipinya menunjukkan kekuatan emosinya sendiri, dan dia mencoba dengan sia-sia untuk menghapusnya dengan ujung lengan bajunya, yang kotor dan robek setelah beberapa hari di penjara bawah tanah.

“Saya pertama kali menyadarinya setelah saya menceramahi Anda karena ditangkap.”

Itu sekitar delapan bulan yang lalu sekarang, tapi aku masih bisa mengingatnya dengan jelas. Dia berbicara tentang saat dia memberi tahu saya bahwa saya bermalas-malasan dalam pelatihan saya. Itu adalah pil pahit yang harus ditelan.

“Sejujurnya, Note, saya pikir Anda akan meninggalkan pesta setelah itu. Tidak, saya ingin Anda berhenti, jadi saya sengaja mengatakan hal-hal kasar itu kepada Anda. Tapi Anda tidak melakukannya. Anda bahkan tidak goyah. Anda hanya dengan sepenuh hati mengabdikan diri untuk belajar seni sendirian … ”

Itu benar. Saya mengabaikan bagaimana perasaannya tentang saya secara pribadi dan melemparkan diri saya ke dalam pelatihan saya. Saya tidak peduli apa yang dia pikirkan tentang saya; Saya hanya fokus belajar mengaktifkan seni secara bersamaan, yang justru menurunkan performa saya dan membuatnya semakin membenci saya.

“Aku hanya tidak mengerti bagaimana kamu bisa melakukan hal seperti itu. Tidakkah itu mengganggumu karena aku membencimu? Bukankah hal semacam itu membuatmu takut?” dia bertanya, menoleh ke arahku dengan mata berkaca-kaca.

Dia tampak hampir bertobat, atau mungkin memohon. Dan dengan setiap kata yang dia ucapkan, rasanya seperti sesuatu yang penting di dalam dadaku terkelupas.

ℯ𝓃um𝒶.id

“Saya berpikiran sama ketika kami semua pergi ke pantai bersama. Dan saya juga berpikir sama saat ini. Anda melepaskan diri dari emosi Anda untuk menyelesaikan sesuatu. Itulah yang sangat aneh… Aku tidak pernah bisa melakukan itu. Apakah tidak sakit? Bukankah itu menyesakkan? Apakah kamu tidak pernah ingin menyerah? Bagaimana kamu bisa terus berjalan?”

Kamu salah, Erin. Aku jauh lebih lemah dari yang kamu kira. Saya tidak begitu pertapa sehingga saya dapat sepenuhnya melepaskan emosi saya. Hanya ada satu hal yang memisahkan saya dari Anda …

“Itu karena saya membuat kesalahan di masa lalu yang tidak akan pernah bisa saya perbaiki. Anda tahu ceritanya, bukan? Karena saya lemah—karena saya tidak mencoba—saya mengecewakan seseorang yang saya cintai. Akibatnya, saya kehilangan satu hal yang benar-benar penting bagi saya.”

Saya ingat mengucapkan selamat tinggal kepada teman masa kecil saya Miya. Itu mengubah saya. Itu membuat saya menjadi siapa saya hari ini.

Miya membuatku sadar betapa putus asanya aku. Betapa menyedihkan dan malas. Dan saya menyalahkan semuanya pada keadaan saya, merajuk karena saya tidak mendapatkan keterampilan yang saya inginkan. Jika dia tidak meminta pertanggungjawaban saya untuk itu, saya akan menjalani seluruh hidup saya dengan membuat alasan dan tidak mencapai apa-apa, melampiaskannya pada orang-orang di sekitar saya. Saya tidak akan menjadi pecundang selamanya.

Melihat kembali sekarang, dia benar-benar terlalu baik untukku. Dia masih membantu saya bahkan ketika dia tidak ada. Sebagai perbandingan, saya tidak pernah bisa menawarkan apa pun padanya. Fakta itu memenuhi saya dengan kesedihan yang tak tertahankan. Saya tidak pernah ingin merasakan frustrasi itu lagi. Aku ingin membalas budi para Arrivers, yang merawatku seperti Miya. Itu adalah kekuatan pendorong yang membuat saya terus maju.

“Kau ingin tahu apakah itu sakit? Jika itu mencekik?” Saya bertanya. “Kamu benar sekali! Ini menyebalkan! Tapi aku sudah melalui jauh lebih buruk, jadi aku yakin sekali tidak menyerah atas ini. Aku tidak akan pernah menyerah lagi.”

“Begitu… Kamu pernah mengalami kegagalan sebelumnya, jadi jangan biarkan itu mempengaruhimu…”

“Tepat.”

Aku menjawabnya dengan percaya diri. Saya percaya bahwa dengan meletakkan hati saya telanjang seperti ini, saya mungkin benar-benar menjangkau dia melalui keputusasaannya. Itu adalah permainan putus asa untuk membuatnya mengerti aku… Delusi yang naif.

“Aku yakin sekarang. Kamu benar-benar aneh, Note. Tidak ada orang normal yang bisa bertahan melalui semua ini hanya karena mereka pernah gagal sekali sebelumnya! Itu tidak cukup untuk membuat seseorang terus maju!”

Sudut mulut Erin melengkung menjadi seringai, mengkhianati semua harapanku. Aku sudah terbuka padanya dengan jujur, namun dia masih tidak mengerti aku…

Mengapa?

Mau tak mau aku menjadi emosional, meninggikan suaraku dengan kasar.

“Apa yang ingin kamu katakan, Erin? Saya tidak berbeda dari orang lain! Apa sih ‘normal’ itu?! Saya hanya terus mencoba karena saya sudah merasakan kegagalan dan saya tidak peduli lagi! Apa yang aneh tentang itu? Gadis kecil yang memiliki hak istimewa sepertimu tidak akan pernah—” teriakku.

“Kamu pikir aku tidak tahu apa-apa tentang kegagalan?” dia menyela saya, kata-katanya sedingin es.

Saya kesulitan memercayai telinga saya. Itu adalah nada paling keras yang pernah dia bawa bersamaku, dan itu mengatakan sesuatu. Di mana saya salah? Naluri saya mengatakan bahwa saya telah mengatakan sesuatu yang tidak dapat saya tarik kembali.

“Saya sudah mendapatkan bagian yang adil. Bahkan, saya yakin saya pernah mengalaminya lebih buruk dari Anda, Note. Apa? Apakah Anda benar-benar berpikir bahwa Anda adalah orang yang paling tidak beruntung di planet ini?”

Dia memiliki saya di sana. Saya tidak bisa mengatakan apa-apa untuk membela diri saya sendiri. Saya mungkin tidak mengatakan bahwa saya adalah orang yang paling malang, tetapi jika hanya ada seratus orang di dunia ini… Saya akan menebak bahwa saya berada di persentil ke-96 atau ke-97.

“Saya tahu bagaimana perasaan Anda karena saya juga pernah mengalami tragedi. Tapi ada satu hal yang harus kamu ketahui. Bahkan jika mereka tidak mendapatkan keterampilan sampah seperti yang Anda lakukan, bahkan jika mereka cukup beruntung untuk mendapatkan keterampilan yang luar biasa … semua orang di luar sana telah gagal dalam sesuatu. Beberapa telah gagal cukup parah, “lanjutnya, “itu cukup untuk menghancurkan mereka. Tidak ada dua orang yang menangani hal-hal dengan cara yang sama, Anda tahu. Lihat saja aku. Saya diberkati dengan keterampilan yang unggul dan melarikan diri dari rumah untuk menjalani kehidupan yang mudah, tetapi di sinilah saya… sama sekali tidak berguna.”

Aku tidak tahu lagi siapa yang berdiri di depanku. Erin Fortlord yang kukenal bertekad, kompetitif, dan penuh dengan kebanggaan. Tapi gadis ini lemah, rapuh, dan kosong. Penyihir jenius yang saya hormati tidak ditemukan di mana pun.

“Kamu tahu, aku diganggu di sekolah sihir …”

Perubahan topik yang tiba-tiba membuatku tidak bisa menyembunyikan kebingunganku. Tapi, karena mengira dia membicarakannya karena suatu alasan, aku hanya mendengarkan dengan tenang.

“Saya tidak pernah benar-benar yakin mengapa… Mungkin kepribadian saya, saya kira. Lucu mendengar diriku mengatakannya, tapi aku tahu itu bisa jahat. Saya selalu mengatakan apa yang ada di pikiran saya, dan itu cenderung membuat orang salah paham.”

Aku benci melihat Erin mencibir dirinya sendiri seperti ini. Saya selalu mengagumi kepercayaan dirinya… dan citra itu mencair bersama air matanya.

ℯ𝓃um𝒶.id

“Itu dimulai dengan orang-orang berbicara di belakang saya. Kemudian mereka mulai menjelek-jelekkan saya di depan wajah saya, dan itu adalah pelecehan besar-besaran sebelum saya menyadarinya. Saya diasingkan dari kelas, diabaikan, diperlakukan seperti saya tidak ada. Barang-barang saya akan hilang setiap hari. Kenangan masa kecil yang berharga hancur. Bahkan ada saat-saat saya dipukuli. ”

Saya tahu apa yang saya rasakan mungkin egois. Pada kenyataannya, saya mungkin salah paham Erin dari awal. Dia selalu berbicara tentang permainan yang kuat, jadi saya hanya berasumsi dia cukup kuat untuk mendukung pembicaraan.

“Menjadi siapa saya, saya pergi ke guru hal pertama. Saya tidak hanya akan diam-diam mengambil cara orang memperlakukan saya. Bahkan, saya pergi ke guru setiap waktu dan memberi tahu mereka siapa yang melakukannya. Dan para guru selalu memberikan tamparan di pergelangan tangan siswa lain. Itu adalah pekerjaan mereka. Tetapi tidak ada yang berhenti menggertak seseorang hanya karena seorang guru memarahi mereka. Akar masalah yang sebenarnya—saya—masih ada di sana.”

Kenyataannya… dia sebenarnya adalah gadis lembut yang lukanya sangat dalam.

“ Saya adalah alasan saya diintimidasi, jadi tidak ada harapan bagi saya. Anda tidak bisa begitu saja mengubah kepribadian Anda dalam semalam. Bukannya aku ingin seperti ini…”

Aku tiba-tiba melihat Erin untuk siapa dia sebenarnya, tanpa semua baju besi yang dia kenakan untuk melindungi dirinya sendiri. Aku membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, tapi dia melanjutkan sebelum aku bisa menemukan kata-katanya.

“Kau tahu… Hari-hari itu sulit, tapi tidak semuanya buruk. Bahkan seorang gadis kurang ajar sepertiku memiliki satu teman di antara semua orang yang membenciku. Gila, kan? Dia gadis yang baik dan pendiam, jadi dia sendiri tidak bisa bergaul dengan baik dengan siswa lain. Kami awalnya terikat sebagai pecundang, tetapi kami menjadi teman baik karena itu. ”

Meskipun dia sekarang berbicara dengan penuh kasih tentang seorang teman lama, nadanya sedih. Ekspresinya sangat memancarkan kesedihan.

“Saya selalu bersenang-senang dengannya. Dia membantu saya melupakan rasa sakit saya. Kita bisa berbicara selama berhari – hari tentang sihir. Kami bahkan memiliki persaingan persahabatan tentang siapa yang bisa mendapatkan nilai lebih baik. Tidak masalah siapa yang keluar di atas. Kami hanya bersenang-senang. Kami berbagi kebahagiaan atas hal-hal yang paling sepele. Memikirkannya kembali… itu adalah beberapa momen terbaik dalam hidup saya.”

Sudah cukup, Erin… Tak perlu berkata apa-apa lagi…

Itu saja yang bisa saya pikirkan. Saya hanya bisa menebak tragedi apa yang terjadi selanjutnya berdasarkan raut wajahnya.

“Pola mengerikan itu—kesengsaraan karena ditindas yang diwarnai dengan kegembiraan persahabatan—berlanjut sampai saya berusia lima belas tahun. Semuanya berakhir pada upacara presentasi saya, ”katanya, mencongkel hatinya sendiri dan merobek luka tak terlihat dengan setiap kata. “Saya menerima dua keterampilan terbaik yang bisa didapat seorang penyihir, dan segalanya berubah dengan cepat untuk saya setelah itu. Saya pada dasarnya dijamin karir yang sukses sebagai penyihir pada saat itu. Teman-teman sekelas saya tiba-tiba mulai bersikap baik kepada saya dan para guru mulai memuji saya sebagai kebanggaan sekolah—meskipun saya adalah kutukan dari keberadaan mereka hanya beberapa hari sebelumnya. Dan menurut Anda apa yang saya lakukan ketika saya mendengar sanjungan mereka yang tak tahu malu?

Aku bingung dengan pertanyaan yang tiba-tiba itu. Dengan panik, saya menjawab, “Kamu menepisnya dengan dingin?”

Tapi itu jelas salah. Erin menggelengkan kepalanya.

“Tidak, Note. Sebaliknya. Saya menerima semuanya dengan senang hati. Saya dengan senang hati mengobrol dengan teman sekelas saya selama istirahat, bergabung dengan mereka untuk kerja kelompok, dan bergaul dengan mereka sepulang sekolah… semua dengan mengorbankan satu-satunya teman sejati saya.”

Itu tampaknya menjadi penyebab penyesalannya yang tersisa. Tapi bertentangan dengan harapan saya, itu bukan di mana ceritanya berakhir.

“Manusia bekerja dengan cara yang misterius, Anda tahu. Ini hampir seperti kita tidak tahu bagaimana bersatu kecuali kita memiliki musuh untuk bersatu melawan. Dan saat aku bukan lagi musuh bersama semua orang… menurutmu siapa yang pantas mendapatkan gelar itu? Gadis malang yang dulunya temanku adalah yang berikutnya diganggu. Mereka mungkin bahkan mengejarnya karena hubungannya denganku.”

Pada titik ini, Erin telah berhenti menangis. Hanya garis-garis pucat yang tersisa di pipinya. Sepertinya dia tidak punya apa-apa lagi untuk menangis, tapi meski begitu, suaranya masih menangis.

“Aku berpura-pura tidak menyadarinya. Lebih buruk lagi… Aku bahkan berpartisipasi di dalamnya. Saya tidak menolak perintah teman sekelas yang telah menindas saya dengan cara yang sama. Karena aku takut, kau tahu? Bagaimana jika saya menolak mereka dan mereka menyerang saya lagi? Aku tidak bisa hidup melalui neraka itu untuk kedua kalinya. Itulah yang saya katakan pada diri saya saat itu. ”

Di sana, Erin menundukkan kepalanya di tangannya dan terisak.

“Saya masih ingat hal terakhir yang saya katakan padanya—kata-kata yang tidak akan pernah bisa saya tarik kembali. Saya mengatakan kepadanya bahwa kami tidak pernah benar-benar berteman. Bahwa aku hanya bergaul dengannya karena dia tidak punya orang lain. Saya mengatakan kepadanya untuk tidak berbicara dengan saya lagi … Dan apakah Anda tahu apa yang dia katakan kepada saya sebagai balasannya? Dia berkata, ‘Maafkan aku karena telah mengganggumu. Kau selalu menjadi teman yang baik bagiku, Erin. Terimakasih untuk semuanya.’”

ℯ𝓃um𝒶.id

Erin berhenti sejenak di sana, lalu meninggikan suaranya secara emosional.

“Mengapa?! Kenapa dia berterima kasih padaku?! Kenapa dia harus minta maaf padaku?! Seharusnya aku yang meminta maaf! Seharusnya aku berterima kasih padanya ! Jadi saya memutuskan untuk mengatakannya keesokan harinya, meskipun saya tahu dia mungkin tidak akan pernah memaafkan saya … ”

Dia memeras hatinya untuk menyelesaikan menceritakan kisahnya.

“Tapi saya tidak pernah mendapat kesempatan. Dia tidak datang ke sekolah pada hari berikutnya atau lusa… Dia berhenti sekolah sama sekali tidak lama setelah itu. Dia adalah seorang siswa asrama karena keluarganya tinggal jauh, jadi aku tidak pernah melihatnya lagi. Aku tidak pernah memberitahunya betapa menyesalnya aku.”

Saya tidak bisa mengkritik Erin atas apa yang telah dia lakukan. Saya juga telah menempatkan sahabat saya melalui neraka. Kami berdua telah mengkhianati orang yang sangat kami sayangi tanpa pernah mendapatkan kesempatan untuk menebusnya.

“Dia sangat menyukai sihir, tetapi dia berhenti mempelajarinya karena aku! Seharusnya aku yang menghilang! Jika saya punya, semua orang akan senang!”

Aku mulai marah. Aku marah pada apa yang membuat Erin mengatakan hal-hal buruk seperti itu. Bahkan jika apa yang dia lakukan tidak bisa dimaafkan oleh orang lain… Aku kasihan dan kasihan padanya. Aku ingin dia memaafkan dirinya sendiri. Entah itu karena dia sesama anggota party, karena aku berhubungan dengan ceritanya, atau hanya karena kupikir dia sudah membayar cukup untuk dosa-dosanya… entahlah. Semuanya dapat diterapkan dengan sempurna, namun masing-masing tidak mencukupi.

“Setelah itu, saya muak dengan semuanya dan berhenti sekolah juga. Saya akhirnya berkeliaran di Arrivers, dan meskipun saya tidak secara khusus tertarik pada dungeon diving, saya merasakan kewajiban untuk berhasil dengan sihir setelah mencurinya darinya. Mungkin itu sebabnya saya memperkenalkan diri dengan mengklaim bahwa saya ingin membuktikan bahwa saya adalah penyihir terkuat di dunia… Bahkan saya tidak percaya omong kosong itu. Saya melarikan diri dari sekolah, kesempatan terbaik saya untuk belajar sihir, dan saya hampir tidak repot-repot melatih diri saya sendiri. Sejujurnya, aku bercanda.”

Saya terkejut dengan wahyu ini. Perkenalan saya dengan The Arrivers adalah langkah samar pertama saya untuk menemukan tujuan dalam hidup saya. Aku merasakan sedikit pengkhianatan mendengar itu sedikit dibuat-buat sekarang, tapi pengakuan Erin tidak berhenti di situ.

“Dan itu bukan satu-satunya kebohongan yang saya katakan. Khusus untukmu, Note…”

“Untuk saya?”

“Ya. Kau tahu, aku ingin menendangmu keluar dari pesta sebelumnya…”

“Maksudmu ketika kamu marah padaku karena mengendur?”

“Tidak. Sejak awal, hari Anda bergabung dengan pesta. Sungguh, bahkan sebelum itu.”

Aku mengintip ke dalam mata Erin dan melihat bahwa mereka kosong. Dia telah memuntahkan semua emosinya, hampir tidak meninggalkan apa pun di dalam dirinya.

“Sejujurnya, saya sangat benci dengan penghisapan. Orang biasa menjatuhkan diri di kaki atasan mereka untuk mencoba maju tanpa mempedulikan siapa yang mereka sakiti dalam prosesnya. Aku tidak ingin ada hubungannya dengan orang-orang seperti itu, jadi kupikir aku akan baik-baik saja di pesta petualang tingkat atas seperti Arrivers. Dan kemudian Anda menerobos masuk, Note. Itu sebabnya aku ingin menyingkirkanmu. ”

“Lepaskan… singkirkan aku?”

“Kamu masih ingat, kan? Apa yang saya katakan di dapur malam pertama itu? Saya katakan bahwa saya menentang Anda bergabung. Saya mengatakan hal yang sama ketika Anda ditangkap. Tidakkah kamu pikir aku sedikit tidak adil? Aku sedang mencari alasan untuk mengusirmu, jadi aku mengikuti setiap hal kecil.”

Memikirkan kembali hubunganku dengan Erin, semua yang pernah dia katakan padaku… Sekarang setelah aku memiliki konteks untuk itu, pandanganku tentangnya perlahan mulai berubah. Saya pikir saya telah memahaminya selama ini, tetapi saya hanya pernah menggores permukaan siapa dia sebenarnya.

“Itulah sebabnya aku sangat kasar padamu. Tapi aku salah, Note. Kamu tidak seperti teman sekelasku. Jauh dari itu, sebenarnya. Kamu jauh lebih kuat dariku, yang mencoba menyeret orang lain ke bawah.”

“Kamu pikir aku kuat?”

Aku akan berdebat, tapi Erin menahanku sebelum sempat.

“Ya. Sementara saya lari dari rasa bersalah saya dan menyia-nyiakan semua waktu saya, Anda menghadapi kekurangan Anda dan bekerja keras untuk mengubahnya. Saya belum menyempurnakan satu mantra pun sejak bergabung dengan Arrivers, namun Anda telah bekerja sepanjang waktu untuk menguasai seni Anda. Dan sekarang… kau sudah berubah, tapi aku masih sama.”

“Aku tidak pantas menerima pujian ini, Erin. Kamu jauh lebih kuat dariku dalam pertarungan—”

“Aku lemah, Note. Bahkan jika aku mengalahkanmu dalam hal keterampilan, tidak ada artinya jika aku kalah dalam hati. Orang membutuhkan bakat, tentu saja, tetapi Anda harus bekerja keras untuk mencapainya. Jika Anda tidak berusaha, bakat apa pun yang Anda miliki akan sia-sia.”

Tampaknya, pada akhirnya, Erin akhirnya meruntuhkan setiap dinding pelindung yang pernah dia bangun di sekeliling dirinya. Dia akhirnya mengatakan apa yang selalu ingin dia katakan.

“Kamu memiliki bakat dan kamu bekerja keras, Note. Anda akan pergi jauh. saya jamin. Anda memiliki masa depan di depan Anda … jadi tinggalkan aku di sini dan melarikan diri sendiri. Saya yakin Anda akan baik-baik saja sendiri. Akan lebih mudah untuk menyelinap tanpa aku. Aku tidak ingin mati sendirian di tempat yang gelap ini… tapi ini akhir yang pas untukku, bukan begitu?”

“Apa yang kamu katakan?! Kau ikut denganku, Erin—”

“Tidak mungkin. Aku sudah menyerah. Biarkan saja aku di sini.”

Melihat Erin memohon seperti ini… Akhirnya, aku benar-benar melihatnya. Saya melihat beratnya beban yang dipikulnya, apa yang dia pikirkan tentang dirinya sendiri, dan apa yang dia pikirkan tentang saya. Aku harus mengoreksinya.

“Aku tidak kuat, Erin. Saya hanya beruntung. Saya hanya bisa berubah karena saya bergabung dengan Arrivers. Itu saja. Dan kau sama sepertiku sebelum aku bertemu kalian semua.”

Erin persis seperti aku dulu. Terluka karena menyakiti orang lain, dan begitu penuh penyesalan.

“Kami tidak begitu berbeda. Aku lemah dan tidak bisa menghadapi diriku sendiri, tetapi bertemu dengan kalian semua mengubah itu—itulah satu-satunya hal yang memisahkan kita.”

“Tapi aku tidak berubah bahkan setelah bertemu dengan para Arrivers! Aku tidak bisa! Aku masih lemah yang sama seperti dulu! Itulah perbedaan di antara kita! Kamu bisa berubah karena siapa kamu, dan aku masih sama karena siapa aku!”

“Anda salah! Ini bukan tentang Anda! Untuk lebih baik atau lebih buruk, kita berubah karena orang-orang di sekitar kita! Yang bisa Anda ubah hanyalah bagaimana Anda membiarkan mereka memengaruhi Anda!”

Aku membalas tatapan emosional Erin dengan tatapan intens.

“Itulah mengapa para Arrivers adalah penyelamat bagiku, tapi tidak untukmu. Ini seperti… sedikit ketidaksejajaran kancing pada kemeja. Jika ada hal kecil yang berbeda, posisi kami bisa saja terbalik. Anda mungkin adalah orang yang memiliki hati terbuka, dan saya mungkin telah menutup hati saya.”

Saya menarik keterampilan sampah dan mengkhianati sahabat saya; Erin mendapat keterampilan hebat dan mengkhianati miliknya. Saya bergabung dengan Arrivers dan bisa sedikit berubah; Erin bergabung dengan Arrivers… dan masih sama. Kami sangat mirip. Begitu mirip, namun jalan kita begitu berbeda. Itu sangat, sangat menyedihkan.

Dia masih berjuang. Dia tidak tahu bagaimana membebaskan dirinya dari rasa sakitnya, dan aku sangat mengerti itu. Itu menggerogoti Anda sampai Anda lebih suka tidak ada … Ini sangat jelas dan tak tertahankan.

Saya merasa sangat kasihan pada Erin, yang siap untuk menyerahkan segalanya dalam menghadapi apa yang tampak seperti keputusasaan yang tidak dapat diatasi. Aku ingin menyelamatkannya. Aku tidak bisa membiarkan dia mati begitu menyedihkan. Aku tidak akan membiarkan dia mati tanpa benar-benar hidup.

“Aku percaya, Erin, bahwa jika kamu terus hidup, kamu akan memenuhi setara dengan apa yang Arrivers bagi saya.”

Itu yang saya percaya. Saya harus. Jika seorang gadis muda bisa mati di dunia ini bahkan tanpa pernah belajar untuk menerima dirinya sendiri… Tidak, bahkan jika dunia mengizinkannya, aku tidak akan menerimanya.

“Jika aku terus hidup… masih tidak ada harapan kita bisa turun dari lantai ini…”

“Kamu tidak butuh harapan. Kamu punya AQW. Aku akan mengeluarkanmu dari lantai ini—tidak peduli apa yang harus kulakukan atau apa yang harus kukorbankan. Aku akan mengeluarkanmu dari sini. Jadi, percaya saja padaku. Anda dapat melakukan sebanyak itu, bukan? Kamu bilang aku kuat, ingat?”

Aku memberinya tawa tegang, dan dia benar-benar tertawa juga. Ini pertama kalinya aku melihatnya tersenyum di lantai ini.

“Kamu benar-benar idiot …”

“Tidak bisa membantah. Sekarang, mari bekerja untuk pulang… ke Puriff, di mana semua orang menunggu kita.”