Keputusasaan untuk Dua, Sendiri

The Arrivers telah membuat rekor party baru setelah membersihkan lantai 16 tempo hari, dan kami kembali ke penjara bawah tanah hari ini untuk membasahi kaki kami di lantai 17—lantai yang belum dipetakan yang tampaknya merupakan serangkaian pulau terapung dengan berbagai ukuran di langit. Ada juga jembatan dan batu loncatan mengambang, yang memungkinkan perjalanan antar pulau. Tampaknya cukup jelas bahwa mencapai lantai 18 akan menjadi masalah sederhana untuk melewatinya.

Namun hari ini, kami hanya di sini untuk menjelajahi dan merasakan daerah tersebut. Menyelam langsung ke lantai 16 telah menjadi bencana, jadi kami memutuskan untuk mencari lantai berikutnya sebelum melakukan upaya serius untuk membersihkannya. Itu rencananya. Hal-hal tidak selalu berjalan seperti yang direncanakan di ruang bawah tanah, Anda tahu.

Kami berada di tengah-tengah menjelajahi lantai dan menguji pertempuran dengan berbagai monster ketika bos tengah menukik dari langit dan menyerang kami. Kami rupanya memasuki zonanya tanpa menyadarinya.

Jadi, saat ini, mid-boss yang berotot dan bersayap menghalangi jalan kami ke depan. Itu beberapa kali lebih besar dari kita semua, dan memiliki enam lengan dan dua kaki. Itu mengenakan helm tulang kokoh yang dihiasi dengan tanduk. Pembuluh darah yang menonjol mengalir di otot-ototnya di bawah kulit abu-abunya. Satu-satunya hal yang adil untuk menyebutnya adalah monster—dan para Arrivers saat ini sedang berjuang melawannya.

“Sungai kecil!”

Jin menghindari serangan pukulan secepat kilat yang dilepaskan bos tengah padanya pada saat terakhir, membalas budi dengan satu, lalu dua serangan tebasan. Dia kemudian dengan cepat melompat mundur secara defensif dengan Withdraw.

Dan hanya itu yang bisa dilakukan semua orang hanya untuk melihatnya bertarung. Kami tidak dapat membantunya bahkan jika kami ingin… untuk saat ini, kami terjebak. Sayangnya, mid-boss telah turun ke atas kami saat kami berada di serangkaian batu loncatan yang mengambang di antara pulau-pulau, membuat kami sangat dirugikan dalam hal medan.

Tidak hanya pijakan kami yang buruk, tetapi jarak pulau-pulau itu cukup jauh. Mencoba mundur ke belakang atau terburu-buru ke depan ketika mid-boss bersayap sangat mobile akan sangat sulit. Lebih buruk lagi, batu loncatan di antara pulau-pulau itu dijebak. Lantai ini memiliki jumlah jebakan yang meresahkan sejauh ini, dan kami sedang dalam proses mencoba untuk membongkar jebakan yang ada di sekitar kami saat bos tengah muncul.

Jadi, satu-satunya orang di party yang memiliki mobilitas untuk menghadapi mid-boss dan menghindari jebakan dengan aman adalah Jin. Jika bukan karena jebakannya, Force dan Roslia bisa saja membantunya—tetapi satu langkah yang salah akan menimbulkan bencana. Erin, penyerang jarak jauh kami, juga tidak bisa berbuat apa-apa. Bos tengah dibangun seperti petarung jarak dekat, tetapi tampaknya memiliki banyak serangan jarak jauh di gudang senjatanya. Ia suka menembak bulu dan melempar batu loncatan. Kami tidak bisa mengambil risiko bos menargetkannya, jadi kami menahannya untuk keselamatannya sendiri.

Itu membuat Jin mengambil garis depan sendirian, yang mungkin terdengar sangat mengerikan… tetapi semuanya tampaknya berjalan baik-baik saja. Jin menahan dirinya melawan bos tengah. Dia dengan cerdik menggunakan Pembongkaran Perangkap sambil terus-menerus memotong monster itu. Jebakan di kakinya membuatnya cukup sibuk sehingga dia tidak mendapatkan banyak serangan, tetapi jika dia terus seperti ini, dia secara bertahap akan membuat bos tengah menjadi tidak berguna.

Namun, tabel bisa berubah dalam sekejap, jika berhasil mendaratkan satu pukulan pada Jin. Aku bahkan tidak ingin membayangkan apa yang akan terjadi padanya jika dia menerima pukulan dari orang ini. Sungguh, ini adalah pertempuran gesekan. Mana yang akan bertahan lebih lama, kesehatan mid-boss atau stamina Jin?

Saya mencoba membantu Jin dengan membongkar sebanyak mungkin jebakan di sekitar area. Saya hanya harus memastikan bahwa saya menjauh darinya dan menghindari menarik perhatian mid-boss. Selama menjelajahi dungeon bersama para Arrivers, perlahan-lahan aku menemukan cara kerja monster aggro. Antara pengetahuan itu dan Pencarian Musuh, saya biasanya memiliki pemahaman yang baik tentang siapa yang akan ditargetkan oleh monster. Jadi saya memastikan bahwa saya bukan target prioritas, menghapus kehadiran saya dengan Stealth, dan kemudian diam-diam mulai mengerjakan pembongkaran jebakan.

Jadi, perlahan tapi pasti, kami membuat kemajuan. Sedikit lebih lama seperti ini dan kami akan keluar dari sini tanpa masalah. Kecuali, seperti yang kupikirkan…

Bos tengah mengeluarkan teriakan melengking yang terasa seperti akan menembus kepalaku. Aku menutup telingaku dengan panik. Raungan itu membuat Jin ragu sejenak. Dan dalam pembukaan sepersekian detik itu, target monster itu berpindah dari Jin ke Erin, yang berdiri di barisan belakang.

Mungkin karena Roslia tidak mengaktifkan aggro beacon seperti biasanya. Atau mungkin Erin hanya berdiri di tempat yang salah. Bagaimanapun, itu adalah nasib buruk. Dan apa pun alasannya, bos tengah mengirim salah satu batu loncatan ke arahnya.

Sebagai petualang tingkat atas sendiri, dia secara alami langsung bereaksi…

“Memblokir!”

Dia memasang mantra penghalang di depannya untuk melindungi dirinya sendiri.

Tidak, itu tidak cukup…

Dengan pemikiran itu, pikiranku berhenti bekerja. Secara naluriah aku pergi, berlari ke arah Erin.

Batu itu…

“Hindari itu, Erin! Itu terjebak!”

Batu yang dilempar mid-boss adalah batu yang belum kudapatkan—masih dipersenjatai dengan jebakan. Aku terbang menuju Erin dengan sia-sia, karena batu itu menabrak penghalangnya sebelum aku bisa mencapainya.

“…!”

Kilatan cahaya berikutnya menelan kami berdua.

perlahan aku membuka mata…

Hah?

Dan saya mulai panik. Aku memejamkan mata dan membukanya lagi berulang kali—tetapi tidak ada yang berubah. Aku tidak sedang bermimpi.

Mid-boss tidak terlihat dimanapun… Dan begitu pula Jin, Force, Neme, dan Roslia. Satu-satunya orang yang bisa kulihat adalah Erin, yang terlihat sama bingungnya dengan situasi yang kami alami. Dia berkedip dengan kecepatan tinggi yang tidak normal.

Serius… dimana kita?

Aku tidak tahu. Pemandangan di depan kami benar-benar berbeda dari pulau terapung yang kami lewati—sekarang terlihat seperti kami berada di dalam gedung. Beberapa jenis kehancuran, mungkin? Dindingnya hanya remang-remang diterangi oleh lilin di dinding.

“Apa yang baru saja terjadi…?”

Aku tidak tahu di mana kami berada atau bagaimana kami bisa sampai di sini. Saya memiliki begitu banyak pertanyaan dan tidak dapat mengisi bagian yang kosong, jadi saya mulai bertanya-tanya apakah saya sudah pingsan. Namun, Erin tampaknya memiliki jawaban.

“Kupikir itu… jebakan teleportasi…” katanya pelan.

“Jebakan teleportasi?” Saya bertanya.

“Ya. Itu secara paksa menteleportasi siapa pun yang terjebak di dalamnya … ”

Di mana kami menemukan diri kami sekarang tidak seperti area di mana kami bertarung dengan bos tengah. Kami berada di sebuah ruangan batu sempit dengan koridor di kedua ujungnya dan lilin-lilin ditempatkan pada jarak tertentu di sepanjang dinding, yang jarang ditutupi tanaman ivy dan dicoret-coret dengan semacam tulisan. Ya, Erin benar. Itu pasti terlihat seperti kami telah diteleportasi ke suatu tempat…

“Ini buruk, bukan?” Aku bergumam.

“Maafkan saya. Itu semua salah ku. Jika aku memperhatikan jebakan itu…” Erin bergumam lebih pelan.

“Bukan itu yang saya katakan. Itu bukan salahmu… Hanya nasib buruk.”

“Aku menghargai pemikiran itu, tapi aku masih harus disalahkan,” gumamnya, menundukkan kepalanya.

Saya tidak melihat gunanya berdebat tentang siapa yang bertanggung jawab untuk ini, jadi saya memutuskan untuk mencoba mengubah topik sama sekali.

“Bagaimanapun, kita harus bergegas dan bertemu kembali dengan yang lain,” kataku. “Saya sedikit khawatir bahwa saya tidak bisa merasakan mereka di dekatnya.”

Tak satu pun dari anggota partai kami mendaftar melalui Pencarian Musuh. Yang bisa saya deteksi di dekatnya hanyalah monster yang sangat kuat.

en𝐮ma.i𝗱

“Ya, kau benar,” Erin setuju. “Bagaimana dengan Pemetaan? Apakah Anda tahu di mana kita berada? ”

“Tidak ada petunjuk. Saya tidak melihat pulau-pulau tempat kami sebelumnya, jadi kami telah dikirim jauh.”

Keterampilan Pemetaan saya mengungkapkan kilometer di sekitar saya dalam bentuk peta di kepala saya. Dan semua yang ada di peta mental saya, saat ini, adalah labirin. Seluruh kilometer di sekitar kami adalah labirin lorong yang rumit.

“Perangkap itu bisa mengirim kita ke mana saja. Tidak ada cara untuk mengetahui ke mana mereka pergi sampai Anda mengaktifkannya. Kita bahkan mungkin berada di luar penjara bawah tanah, ”jelas Erin.

Dalam hal ini, kami beruntung. Jika tidak ada yang tahu ke mana jebakan itu akan mengirim kita, kita bisa saja berakhir di bawah air atau di lava. Atau ribuan meter di udara. Jadi, untuk saat ini, saya hanya bersyukur bahwa kami masih hidup.

“Tapi kurasa kita masih berada di dungeon berdasarkan labirin ini dan monster di dekatnya,” renungku.

Berbagai lantai penjara bawah tanah itu seperti dunia bagi diri mereka sendiri; tidak ada apa pun di atas atau di bawah mereka, jadi peta mental saya terputus di bagian atas dan bawah. Itulah yang saya lihat sekarang, meskipun sulit untuk menjelaskan kepada seseorang yang tidak bisa melihat peta saya. Menilai dari kekuatan monster yang bisa kurasakan di sekitar kami, bagaimanapun, tidak mungkin kami berada di mana pun di permukaan.

“Oke, kalau begitu mari kita lihat apakah kita bisa melacak yang lain,” kata Erin dengan sedikit lebih semangat dalam suaranya. “Pandu kami maju sambil menghindari monster jika kamu bisa.”

Dia tampaknya berbesar hati dengan prospek untuk bersatu kembali dengan anggota party lainnya, dan mulai berjalan menuju koridor di salah satu ujung ruangan. Lilin di dinding menerangi jalan dengan cukup baik, dan aku bisa tahu melalui Pencarian Musuh bahwa tidak ada monster di depan. Saya pikir tidak apa-apa untuk mengikutinya untuk saat ini, tetapi ketika saya mulai berjalan sendiri, sesuatu mengejutkan saya …

“Tunggu, Erin.”

“Apa yang salah?” dia bertanya, sedikit gelisah saat dia berbalik.

“Dapatkah Anda membaca ini? Sepertinya skrip penjara bawah tanah, jadi aku bertanya-tanya apakah mungkin ada semacam petunjuk untuk kita…”

Saya menunjukkan tulisan di dinding yang saya lihat sebelumnya. Itu ada di belakang kami, jadi Erin belum menyadarinya. Dia berbalik untuk melihat ke mana aku menunjuk dan…

“…!”

Saat dia melihat naskahnya, matanya melebar. Pupil matanya melebar sedetik saat mulutnya menganga. Dia segera pucat seperti hantu.

en𝐮ma.i𝗱

“Erin?”

Aku mencoba memanggilnya, tapi dia tidak menjawab. Dia masih menatap dinding. Ada yang salah—itu adalah pikiran pertama saya.

“Hei, Erin! Apakah kamu baik-baik saja?!” tanyaku sambil memegang bahunya.

“A-Ah…”

Mengguncangnya sepertinya membuatnya sadar kembali, tapi dia masih tidak bisa memberikan respon yang tepat. Giginya bergemeletuk saat napasnya memburu. Dia terdengar seperti dia berada di ambang hiperventilasi.

“Apa yang merasukimu? Apa yang dikatakan tulisan itu?”

“I-Tidak mungkin… I-Itu tidak mungkin…”

“Apa itu? Apa yang dikatakan?”

“Tidak… aku tidak percaya…”

“Percaya apa? Erin—”

“Diam!” dia tiba-tiba berteriak, darah mengalir keluar dari wajahnya. “Bagus! Jika Anda ingin tahu sebanyak itu, saya akan memberi tahu Anda apa yang dikatakannya … ”

Dia terdiam di sana sejenak, dan kemudian membaca dengan sangat gentar, “Katanya, ‘Selamat datang. Ini lantai 20.’”

“L-Lantai 20?”

Saya pikir itu yang paling dekat saya pernah datang untuk kapur sirih. Saat saya mendengar kata-kata yang mengejutkan itu begitu luar biasa, sangat jelas. Aku hampir tidak bisa memahami apa yang dikatakan Erin.

Lantai 20? Apa-apaan?

Beberapa saat yang lalu, kami dengan santai menjelajahi lantai 17. Kami seharusnya kembali ke markas sore ini. Bagaimana… Bagaimana hal ini bisa terjadi?

en𝐮ma.i𝗱

Aku tidak mau menerimanya, tapi firasatku memberitahuku bahwa tidak ada keselamatan di sini—tidak, Pencarian Musuh memberitahuku begitu. Berkat itu, aku bisa melihat seberapa kuat musuh yang berkeliaran di area itu, meskipun aku benar-benar tidak ingin tahu. Mereka persis seperti yang Anda harapkan dari monster di lantai 20: sangat kuat.

“Itu benar … Ini benar-benar menggelikan,” ejek Erin dengan tawa kering yang bergema di kamar batu. “Ini adalah akhir bagi kita…”

Cahaya meninggalkan matanya saat kekuatannya meninggalkan tubuhnya. Dia merosot ke lantai dan menundukkan kepalanya saat dia mulai bergumam pada dirinya sendiri.

“Terdampar di lantai 20 dengan Note, siapa yang bahkan tidak bisa bertarung? Ini tidak mungkin. Kita tidak akan pernah bisa keluar hidup-hidup. Apakah tanda itu hanya untuk mengejek kita? Mungkin juga memberitahu kita untuk mati … ”

Aku ingin berdebat dengannya, tapi diam-diam menahan protesku. Meski frustasi, dia tidak salah. Aku tidak bisa membantah apapun yang dia katakan.

Peluang kami untuk bertahan hidup sangat suram. Tidak mungkin Erin dan aku bisa melarikan diri dari lantai 20 sendirian. Saya tidak memiliki keterampilan bertarung, dan Erin hanyalah seorang penyihir. Dia tidak bisa mengalahkan semua monster di lantai ini sendirian. Spesialisasinya adalah serangan jarak jauh, dan dia memiliki kesempatan untuk bersinar di Arrivers karena anggota party lainnya mendukungnya. Tanpa pejuang garis depan untuk mengalihkan perhatian monster, mereka akan datang untuknya dan memusnahkannya dalam sekejap.

Apakah kita benar-benar akan mati di sini?

Aku melihat sekeliling lagi dengan putus asa. Kamar batu yang redup. Lilin yang tidak menunjukkan tanda-tanda mencair. Ivy abu-abu merayap di dinding. Udara lembap yang menempel di kulitku.

Tidak mungkin, kan? Aku tidak bisa mati di tempat seperti ini…

Semuanya telah berjalan begitu sempurna. Kami terus membuat kemajuan di ruang bawah tanah, dan saya belajar lebih banyak tentang seni sedikit demi sedikit. Aku bersenang-senang menghabiskan hari-hariku dengan menggoda Neme, jatuh cinta pada Roslia, dan bercanda dengan Force…

Bagaimana semua itu hilang dalam sekejap mata? Kenapa semua harus berakhir disini?

Aku sudah tahu jawabannya. Aku sudah mengetahuinya sejak lama. Ini … semua pada saya. Aku baru saja lupa untuk sementara waktu. Lupa bahwa penjara bawah tanah yang kami tantang adalah kuburan bagi banyak petualang sebelum kami.

Bergabung dengan party tingkat atas seperti Arrivers telah melindungiku dari kenyataan pahit itu, tetapi kenyataannya adalah bahwa setiap detik yang kami habiskan di ruang bawah tanah itu seperti berjalan di atas tali yang digantung tinggi di atas jurang kematian. Saya telah mencoba untuk menjadi lebih kuat atas nama mengabaikan itu.

Saya mengerti apa yang dimaksud dengan “bahaya fana”, tetapi saya tidak pernah mengalaminya. Dan sekarang, di sini di lantai 20? Itu memukul saya seperti tanah longsor. Sayang sekali realisasinya datang terlambat. Seharusnya aku lebih berhati-hati.

Betapa bodohnya aku. Seberapa menyedihkan seorang pria? Erin benar. Ini benar-benar menggelikan. Aku tidak bisa menahan sudut mulutku melengkung ke atas menjadi seringai bengkok.

“Aku belum mau mati,” bisik Erin, gemetar sambil memeluk dirinya sendiri.

Dia benar-benar kebalikan dari dirinya yang percaya diri saat ini… Dan melihatnya kalah, itu benar-benar membantuku menyatukan beberapa.

Itu benar. Tenang, Note. Sekarang bukan waktunya untuk ini.

Pencarian Musuh membunyikan bel alarm di kepalaku. Seekor monster mendekat. Jika ia menemukan kami dalam keadaan tak berdaya, kami akan tamat. Aku menampar pipiku untuk menenangkan diri. Kita punya banyak waktu untuk menyesali nasib kita nanti. Untuk saat ini, kami harus lari. Untuk hidup selama mungkin.

“Bangun, Erin. Monster datang. Kita harus kabur,” kataku. Saya memegang lengannya, tetapi dia masih tidak memiliki kekuatan. Dia benar-benar tidak responsif, seperti beban mati. “Ayo, Erin!”

“Hah…? Apa…?”

“Keluar dari itu! Kita harus pergi dari sini!”

“B-Benar… Itu benar. Kita harus lari…”

Dia sepertinya kembali sadar ketika aku berteriak, tapi suaranya masih lemah dan begitu juga lututnya. Dia dengan goyah bangkit dan segera terhuyung-huyung ke arahku. Saya mengulurkan tangan untuk mendukungnya.

“Erin, kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja… baiklah…”

Tanggapannya yang tertinggal mengatakan kepada saya bahwa dia tidak benar – benar baik – baik saja. Dia mungkin bahkan lebih terkejut daripada aku. Bisa dimengerti, kurasa. Bagaimanapun, dia adalah jiwa sial yang terdampar di lantai 20 dengan anggota party kami yang paling tidak berharga.

Jika dia ada di sini bersama Force atau Jin, dia mungkin memiliki harapan. Erin juga bukan pasangan yang cocok untukku. Aku bersyukur aku tidak di sini bersama Neme, tapi Erin hanya sedikit lebih baik. Dalam hal itu, saya memahami keputusasaannya, tetapi itu tidak berarti kami bisa duduk-duduk dan berkubang di dalamnya. Jika Erin tidak punya harapan, aku hanya harus memberikannya padanya.

“Kristal warp mungkin ada di tikungan. Kita bisa keluar dari sini dalam waktu singkat. Jin dan yang lainnya mungkin telah diteleportasi ke suatu tempat di dekat sini juga, jadi mari kita lanjutkan untuk saat ini.”

Saya tahu semua prospek itu suram. Saya sendiri tidak percaya pada mereka—itu semua hanya tipuan yang bermaksud baik dari pihak saya. Kemungkinan kami berakhir di dekat kristal lusi di lantai sebesar itu hampir nol. Saya juga yakin bahwa para Arriver lain berada di luar jangkauan jebakan ketika jebakan itu meledak. Tidak mungkin mereka berada di lantai ini bersama kami.

Bahkan jika ada jebakan lain di lantai 17 yang mengirim korbannya ke lantai 20, Jin dan yang lainnya tidak akan bisa mengidentifikasinya. Lebih jauh lagi, tidak mungkin mereka mencapai lantai ini tanpa jebakan teleportasi. Sekarang setelah mereka menurunkan penyihir dan navigator mereka, mereka tidak memiliki harapan untuk membersihkan lantai yang belum dipetakan di antara kami. Jika mereka mencoba, itu akan menjadi akhir dari seluruh pesta—bukan hanya aku dan Erin.

en𝐮ma.i𝗱

Di atas segalanya, ini adalah lantai 20. Tidak ada party petualang aktif yang pernah mencapai sejauh ini sebelumnya. Kami sama sekali tidak punya harapan untuk diselamatkan. Tidak ada yang datang untuk menyelamatkan kita. Jika kita ingin bertahan hidup, kita harus melakukannya sendiri.

“K-Kamu benar, Note! Masih ada harapan! Jika kita bisa menemukan kristal lusi atau bertemu dengan yang lain, kita masih bisa keluar dari sini!” Erin menyatakan, matanya sekarang bersinar dengan optimisme.

Tampaknya cukup mudah untuk memotivasinya, tetapi sangat jelas bahwa dia akan menjadi kekacauan yang tidak berguna ketika keputusasaan menyerang lagi. Aku hanya harus terus memompanya dengan harapan palsu.

Dia tidak akan banyak membantu seperti ini. Sepertinya aku sendiri…

Tanpa ada yang bisa diandalkan selain diriku sendiri, aku menekan kecemasan yang mengalir dalam diriku, meraih tangan Erin, dan pergi.

Saya dengan hati-hati memperhatikan peta di kepala saya saat kami berlari. Ada monster yang mengintai di hampir setiap sudut, masing-masing cukup kuat untuk mengalahkan kami berdua. Musuh di lantai 17 tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan lantai 20. Jika Erin dan aku bertemu satu, hanya itu yang dia tulis. Aku harus memilih jalan yang benar-benar menjauhkan kami dari mereka.

Bagaimana jika kita belok kanan di depan, lalu belok kiri di persimpangan ketiga? Apakah itu akan berhasil?

Jika monster itu berbalik, kita kacau…

Mungkin kita harus bebek kiri. Ada lebih banyak monster daripada jika kita ke kanan, tapi mereka tidak banyak bergerak. Mereka seharusnya lebih mudah untuk dihindari.

Jalan lurus adalah ide yang buruk… Haruskah kita kembali?

Brengsek! Aku seharusnya mengambil kiri terakhir!

Saya harus menghindari bertemu monster dengan cara apa pun, yang sangat membatasi pilihan kami. Mencoba mencari tahu rute teraman berada di luar kekuatan otak saya di saat yang panas. Melarikan diri sepertinya tidak mungkin. Ada terlalu banyak monster. Satu belokan yang salah dan kami mati.

Lebih buruk lagi, mencoba berpikir dan berlari pada saat yang sama membunuhku. Saya tidak memiliki cukup oksigen di paru-paru saya untuk mengisi otot dan pikiran saya. Aku terus meragukan diriku sendiri. saya melanggar.

Apakah ini benar-benar cara yang benar? Apakah saya tahu ke mana saya pergi?

Bagaimana jika kita benar-benar berlari ke arah yang salah? Jauh dari kristal warp? Bagaimana saya bisa tahu?

Satu kekhawatiran berputar ke yang lain. Kepercayaan diri saya benar-benar hilang sekarang, tetapi kami harus terus berjalan. Berhenti juga berarti kematian.

“Tunggu… Perhatikan, tahan…”

Tiba-tiba ada tarikan di lengan kananku. Kekuatan yang berlawanan membuat saya langsung berhenti. Aku menoleh untuk melihat Erin terengah-engah dan berkeringat deras.

“Aku tidak bisa… Kamu harus pelan-pelan…” dia memohon.

Tidak seperti rengekannya sebelumnya, sepertinya dia benar-benar mencapai batasnya sekarang. Erin tidak bisa mengikutiku dalam hal stamina. Saya seharusnya menyadari sesuatu yang begitu jelas lebih cepat, tetapi saya hanya fokus pada diri saya sendiri dalam kepanikan saya. Aku sama sekali tidak memikirkan Erin, dan sekarang aku menghadapi konsekuensinya—dia benar-benar lelah.

Siapa yang saya sebut Erin tidak berguna? aku yang tak berguna disini…

Aku kehilangan ketenanganku. Ancaman kematian yang akan segera terjadi telah mencegah saya membuat penilaian yang masuk akal.

“Ya, maaf. Aku akan melambat.”

Sejauh yang bisa kulihat dengan Pencarian Musuh, ada jarak yang cukup jauh antara kami dan monster terdekat. Tidak ada kebutuhan nyata bagi kami untuk berlari saat ini, jadi sebaiknya kami menghemat energi saat kami benar-benar membutuhkannya. Tidak ada yang tahu seberapa besar lantai 20 itu. Kita bisa seperti ini selama berhari-hari.

“Mari kita berhenti berlari dan berjalan saja untuk saat ini.”

Aku memegang tangan Erin sebelum dia bisa mengatur napas dan maju terus.

Kotoran! Saya memilih cara yang salah! Apa yang aku pikirkan?! Ini mengerikan!

Rasa frustrasi yang hebat bergolak dalam diriku. Saya meniupkan uap dengan mengetuk kaki kanan saya berulang kali. Aku harus tenang. Saya perlu berpikir jernih sekarang lebih dari sebelumnya. Aku menarik napas dalam-dalam dan mengatur pikiranku.

Sudah sepuluh jam sejak kami diteleportasi ke lantai 20. Aku mulai terbiasa dengan pola pergerakan monster di sini, jadi navigasinya sedikit lebih mudah daripada sebelumnya. Namun, rasa lelah mulai menghampiriku. Saya kehilangan fokus dan lengah. Aku tidak menyadarinya sampai terlambat…

Seekor monster berada di ujung koridor dari kami. Kami akan langsung menabraknya jika terus berjalan. Tapi kami tidak bisa menelusuri kembali langkah kami—sekelompok monster baru saja memasuki koridor yang sama di belakang kami. Mereka masih terlalu jauh bagi saya untuk melihat mereka, tetapi kami sekarang secara efektif terjepit di antara massa. Lebih buruk lagi, monster di depan sedang menuju ke arah kami. Konfrontasi pun tak terhindarkan.

en𝐮ma.i𝗱

Apa yang kita lakukan? Aku harus memikirkan jalan keluar dari ini…

“Apa yang salah?” Erin bertanya, curiga bagaimana aku bisa berhenti.

Menjawabnya akan menghabiskan waktu berharga yang tidak kumiliki—waktu yang kubutuhkan untuk berpikir.

Haruskah kita menunggu di sini dan berharap monster itu kembali?

Tidak, itu akan terlalu nyaman. Saya harus merencanakan yang terburuk dan berasumsi bahwa monster itu akan datang untuk kita.

Lalu haruskah kita melawannya?

Aku berbalik untuk melihat Erin, dengan hati-hati mengamati wajahnya. Berlari selama setengah hari benar-benar membuatnya lelah. Perkelahian tidak mungkin terjadi. Itu akan cukup sulit dalam keadaan yang ideal. Mempertaruhkan segalanya pada Erin dalam kondisinya saat ini adalah terlalu banyak perjudian.

Itu membuat kita hanya memiliki satu pilihan lain …

Aku mempersiapkan diri dan menarik napas dalam-dalam.

“Maaf, Erin, tapi aku mengacau. Monster-monster itu membuat kita diapit sekarang.”

“Apa…?” dia tersentak, segera menjadi pucat setelah mendengar pengakuanku.

Namun, sebelum dia kehilangan ketenangannya, saya melanjutkan: “Saya ingin Anda tetap tenang dan mendengarkan saya. Aku akan menggunakan Stealth pada kita dan membiarkan monster lewat begitu saja.”

“Bagaimana…?”

“Siluman akan menghapus kehadiran kita. Monster tidak akan pernah memperhatikan kita.”

“A-Apakah itu mungkin…?”

“Saya kira begitu, ya. Kita seharusnya baik-baik saja selama kita pindah ke sisi jalan dan menyembunyikan diri kita sendiri.”

“Kau ingin kami bersembunyi saja dari monster? Jika mereka menemukan kita, semuanya akan berakhir!”

“Ya. Tapi jika tidak, kita bisa hidup.”

“Tetap-”

“Saat ini, saya pikir ini adalah kesempatan terbaik kami untuk bertahan hidup.”

“Kita tidak bisa melawan mereka begitu saja? Apakah mereka terlalu kuat untuk dihancurkan dengan satu mantra?”

“Aku takut begitu,” kataku dengan anggukan serius. “Ada satu monster mendekat dari depan, tapi ada seluruh kelompok di belakang kita. Bahkan jika kita bisa menyerang dan mengalahkan satu-satunya monster, kelompok di belakang kita akan menyadarinya. Itu skenario terburuk yang ingin saya hindari, itulah mengapa saya pikir menggunakan Stealth adalah taruhan teraman kami.”

Erin menatapku dengan mata bergetar.

“Bisakah aku mempercayaimu, Note? Jika Anda salah, kita akan mati bersama. ”

Ini adalah momen kunci dalam membujuknya. Saya memastikan untuk tidak memutuskan kontak mata saat saya menjawab.

“Kamu dapat mempercayaiku. Semuanya akan baik-baik saja—tidak, saya akan memastikan semuanya baik-baik saja. Jangan khawatir.”

Saya tidak hanya memasang wajah berani, dan saya tidak menggertak. Sudah hampir empat bulan sejak saya pertama kali belajar Stealth, dan saya telah berlatih selama ini dengan sungguh-sungguh. Itu yang membuat saya percaya diri. Aku seharusnya lebih baik dari pencuri rata-rata sekarang. aku harus. Jin—seorang pembunuh bayaran tingkat atas—secara pribadi mengajariku semua yang aku tahu.

Bahkan jika saya hanya navigator pesta, saya masih pencuri Arrivers. Tidak mungkin aku tidak bisa melakukan ini. Apa gunanya semua pelatihan saya sebaliknya? Aku tidak bisa selamanya menjadi anggota party terlemah. Tidak, sekarang giliranku untuk melindungi seseorang.

Percaya diri berarti usaha, dan usaha berarti percaya diri. Jika Anda percaya diri tanpa berusaha untuk mendapatkannya, Anda hanya sombong. Dan jika Anda tidak percaya diri sama sekali, Anda hanya perlu berusaha lebih keras. Keyakinan sejati datang ketika Anda mencurahkan darah, keringat, dan air mata—dan Anda bangga karenanya.

en𝐮ma.i𝗱

Adapun saya, saya memiliki keyakinan dalam pelatihan saya dan hasil yang akan dihasilkannya. Aku percaya diri, dan Erin terlipat di bawah tatapanku yang tak tergoyahkan.

“Aku mengandalkanmu kalau begitu… Tapi aku tidak akan memaafkanmu jika kamu mengacaukan ini. Anda akan membayarnya di neraka.”

Dengan satu atau lain cara, sepertinya dia memercayaiku.

Fw-fwump, fw-fwump …

Suara langkah kaki basah perlahan dan pasti semakin dekat.

Fw-fwump, fw-fwump …

Pada saat itu, saya harus melawan keraguan yang merayap di benak saya. Ini bukan waktunya untuk menebak-nebak diriku sendiri. Aku dengan hati-hati menoleh untuk melihat apa yang akan terjadi.

Fw-fwump, fw-fwump …

Monster itu belum muncul dari bayang-bayang. Saat saya menunggunya mendekat, saya berulang kali mengatakan pada diri sendiri bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Fw-fwump, fw-fwump …

Sementara itu, aku mengalihkan perhatianku ke Erin, yang gemetaran di pelukanku. Aku menariknya lebih dekat untuk meyakinkannya. Itu benar. Semuanya akan baik-baik saja.

Fw-fwump, fw-fwump …

Agar tidak terlihat, kami saat ini meringkuk di ivy yang tumbuh di sepanjang dinding. Ini memberi kami kamuflase visual dan memudahkan saya menggunakan Stealth. Saya hanya harus berkonsentrasi untuk menghilang ke latar belakang…

Fw-fwump, fw-fwump …

Langkah kaki basah itu semakin dekat dan dekat.

Fw-fwump, fw-fwump …

Itu akhirnya muncul dari kegelapan. Itu tampak hijau, mungkin biru. Mataku yang buram tidak bisa membedakan warna.

Aku bahkan tidak tahu apa monster itu. Beberapa jenis katak? Cahaya lilin berkilauan dari kulitnya seperti ditutupi semacam film seperti lendir. Ia berjalan dengan dua kaki dengan langkah lambat dan santai… tapi aku belum bisa lengah.

Saat semakin dekat, saya bisa melihat seberapa tebal kakinya. Otot-otot menonjol di sepanjang masing-masing. Jika melompat, saya yakin itu bisa melewati puluhan meter dengan mudah. Monster itu sendiri mungkin kepalanya lebih tinggi dariku, tapi matanya anehnya lebih besar dibandingkan dengan bagian tubuhnya yang lain. Dan bertentangan dengan kakinya yang besar, lengannya agak kurus. Mereka sama kurusnya denganku.

Sebagai monster tegak lainnya, makhluk seperti katak ini mengingatkan para penunggang kuda di lantai 16. Tapi para penunggang kuda itu ternyata humanoid, sedangkan monster ini hanyalah binatang bipedal. Tampaknya tidak hidup atau cerdas. Itu seperti hanya bergerak berdasarkan insting.

Fw-fwump, fw-fwump …

Itu hampir tepat di sebelah kami sekarang. Saya bisa mengulurkan tangan dan menyentuhnya jika saya mau. Itu berjalan sangat lambat sehingga saya berharap itu akan cepat. Jantungku berdegup kencang hingga kupikir akan menyerah. Itu berdebar sangat keras sehingga saya pikir monster katak itu mungkin mendengarnya. Stealth tidak akan ada gunanya bagi kita pada tingkat ini.

Tolong… aku mohon…

Tapi tidak peduli seberapa keras aku berharap, jantungku tidak berhenti berdebar. Tunggu, tidak… Itu bukan hatiku—itu milik Erin! Aku perlahan berbalik untuk menatapnya. Matanya yang tidak berkedip terbuka lebar saat dia gemetar di sampingku.

Aku memeluknya erat-erat, tetapi bahkan dengan aman di pelukanku, dia tidak berhenti gemetar. Mulutnya menganga ketakutan. Aku khawatir dia akan berteriak kapan saja.

Hai! Tetap bersama, sialan!

Aku ingin meneriakinya, tapi itu jelas bukan pilihan dalam situasi seperti itu. Tanpa jalan lain, aku menepukkan tangan kananku ke mulutnya. Dia samar-samar berteriak. Sial… Aku sudah siap untuk menyerah padanya saat itu juga.

Anda bukan satu-satunya yang takut keluar dari pikiran Anda sekarang. Tolong, bersabarlah denganku. Anda akan membuat kami berdua terbunuh jika tidak. Anda menyadari itu, bukan?

Tidak peduli seberapa erat aku memeluknya, dia masih tidak bisa berhenti gemetar. Tanganku sekarang basah dengan air liurnya, seperti dia benar-benar mencoba berteriak di bawahnya. Ada air mata di matanya yang merah.

en𝐮ma.i𝗱

Menyadari ketidakmungkinan situasinya, aku menoleh ke belakang ke arah koridor dengan pasrah… hanya untuk melihat bahwa monster katak itu sudah tidak ada lagi. Saya kemudian mengintip ke bawah lorong ke kiri tepat pada waktunya untuk melihatnya melenggang ke dalam kegelapan.

Kapan itu melewati kita? Aku begitu fokus pada Erin sehingga aku bahkan tidak menyadarinya…

Setelah menggunakan Pencarian Musuh untuk memastikan binatang itu benar-benar hilang, saya melepaskan Erin. Dia panik terengah-engah dengan napas compang-camping.

“Ayo pergi, Erin. Monster-monster lain itu masih datang.”

Aku segera berdiri dan menepuk pundaknya. Namun, desakan saya disambut dengan ekspresi menangis. Kupikir dia akan marah padaku karena menutupi mulutnya pada awalnya, tapi apa yang dia katakan selanjutnya membuatku benar-benar terkejut…

“Tidak lagi…”

Meskipun dia bangkit, gerakannya yang lemah memperjelas bahwa tidak ada setetes pun kekuatan yang tersisa di dalam dirinya. Ini bukan penyihir percaya diri yang kukenal, dan kata-katanya yang lemah hanya membuatku semakin cemas.