Bab Terakhir: Pelabuhan di Laut Barat Daya

9 Oktober—

Angin hangat bertiup dari laut selatan dan melintasi Tarnoritz, sebuah kota pelabuhan di barat daya mencapai Kekaisaran. Itu dibangun di atas pelabuhan terbesar di selatan, dan ada beberapa kapal layar besar yang ditambatkan di dermaganya. Bunyi palu kayu bergema dari galangan kapal yang besar.

Jauh lebih banyak kapal yang membongkar muatan mereka di Tarnoritz daripada sebelumnya, karena pelabuhan barat Ciennbourg berada di tengah-tengah rekonstruksi ekstensif. Banyak orang mengangkat tas goni dan peti kayu, dengan penuh semangat membawanya ke dan dari palka kapal besar.

Tarnoritz adalah kota yang ramai—tikus berlomba di sepanjang jalan, kucing mengejar mereka, dan anak-anak yang penasaran mengikuti di belakang. Itu juga merupakan kediaman utama House Tiraso Laverde.

Di tempat tanah yang besar dan kuat untuk penguasa kota adalah sebuah perusahaan perdagangan besar, begitu besar sehingga semua orang yang melewatinya harus melihat setidaknya sekilas pada pilihan yang luas. Barang-barangnya berkisar dari kebutuhan sehari-hari hingga aksesori dan seni rupa. Belakangan ini, obat-obatan herbal dari timur jauh semakin populer.

Tiga jalan dari perusahaan yang ramai ini, Regis digiring ke aula resepsi bata. Itu adalah bangunan yang aneh—campuran elemen dari Belgaria, tetangganya…dan bahkan negara-negara di seberang lautan yang jauh. Pintu dan pilar berdesain Hispania, sedangkan pot keramik halus, ukiran kayu, dan gulungan gantung tampaknya berasal dari berbagai negara timur. Itu hampir seperti museum. Yang paling bisa dikumpulkan Regis adalah, “Luar Biasa …”

“Ahaha!” Altina tertawa kecil. “Ini agak menyenangkan!”

Di belakang mereka, Elize berjalan dengan ekspresi serius. Seorang pelayan memandu ketiganya ke ruang terjauh di lantai tiga, di mana kepala keluarga ducal yang baru, Elenore Ailred Winn de Tiraso Laverde, menunggu mereka.

Elenore tersenyum. “Bertemu dengan baik, Putri.”

“Rasanya baru kemarin,” jawab Altina. Kedua wanita itu berani dalam hak mereka sendiri, jadi mereka saling menyapa seolah-olah mereka adalah teman lama.

Elenore melirik Regis. “Dan kamu juga, tentu saja.”

“Terima kasih atas undangannya,” kata Regis. “Ini adalah istana yang luar biasa.”

“Oho ho… kau menyukainya?”

“Saya bersedia.”

“Itu semua bisa menjadi milikmu. Anda hanya perlu mengucapkan sepatah kata. ”

“T-Tidak… Itu terlalu banyak—”

“Atau kamu bisa membawa adik perempuanku Renoir, jika kamu mau.”

“Aku tidak akan berani.”

“Kami memiliki lebih dari sepuluh ribu buku asing di ruang bawah tanah.”

Regis harus berhenti sejenak dan memikirkan yang itu. Hanya ketika Altina berteriak, “Hei, Regis?!” apakah dia bisa mendapatkan kembali ketenangannya.

“ Ehem .” Regis berdeham. “Saya memiliki tujuan dan tugas saya sendiri untuk diperhatikan, saya khawatir.” Dia telah mengatakan sesuatu yang sangat mirip sebelumnya, namun Altina sekarang menatapnya karena suatu alasan.

Elenore tersenyum pahit. “Kesampingkan semua godaan, saya tidak pernah bisa begitu kurang ajar. Bawa kembali buku apa pun yang Anda inginkan. Anda telah memberkati saya dengan sesuatu yang sangat menguntungkan sehingga saya dengan senang hati akan memberi Anda satu kapal penuh. ”

“Hah?! Anda sudah menyelesaikan masalah itu ?! ”

“Tawar-menawar dengan kulit bagian atas adalah keahlianku. Aku sudah mengatakannya padamu, bukan?”

“Tetap saja… Itu cepat.”

“Yah, keragu-raguan bukanlah pilihan, kalau tidak orang lain akan merebut kesempatanku. Saya memang perlu membuat beberapa konsesi; Saya membayar jumlah yang cukup besar kepada bangsawan lain yang tertarik dengan hak atas senjata baru ini dan menyelesaikan masalah dengan serikat pandai besi dengan menyiapkan pembayaran tahunan untuk ‘panduan teknik,’ jika Anda bahkan dapat menyebutnya demikian. ”

“Begitu… Kamu liberal dengan pengeluaranmu untuk menyelesaikan sesuatu dengan cepat. Betapa beraninya kamu. ”

“Kamu juga bisa bernegosiasi pada level seperti itu, kan, Regis?”

“Oh, tidak… Negosiasi bukanlah kekuatanku.”

Regis menahan beberapa penyesalan yang tersisa. Kalau saja dia mendekati situasi di Aloe-Marroe dengan pandangan ke depan yang lebih baik—mungkin dia tidak akan kehilangan Pasukan Keenam dan Kedelapan. Tetap saja, tidak ada gunanya dia meratapi kegagalannya; satu bulan telah berlalu sejak saat itu.

Tentara Keenam telah dibongkar, dan sebagian besar tentaranya telah kembali ke ibu kota. Di sana, mereka akan menghadapi sedikit akibat atas apa yang telah terjadi. Mereka dekat dengan bangsawan terkemuka dan mungkin memiliki banyak pilihan karir yang terbuka untuk mereka.

Sementara itu, penyelidik telah berhasil menemukan sebagian besar pedagang yang menerima barang-barang penggelapan dari Dorvale—atau begitulah yang diberitahukan kepada Regis melalui laporan. Dia tidak terlibat langsung dalam masalah itu. Gendarmerie telah bekerja dengan sebagian dari Angkatan Darat Keempat untuk menyerbu tujuh firma di tiga kota, sekaligus. Ternyata, tidak hanya para pedagang yang diduga melakukan transaksi barang haram tersebut, tetapi mereka juga terlibat dalam penggelapan pajak. Mereka semua ditangkap.

Sayangnya, beberapa telah melarikan diri dari Kekaisaran dan sekarang berada di luar jangkauan hukum. Dorvale dikurung di ibu kota dan menunggu penilaiannya.

Sebagai hukuman atas pelanggaran perilakunya, Rockhoward dari Angkatan Darat Kedelapan telah dipaksa untuk membayar ganti rugi dalam jumlah yang mencengangkan sehingga dia tidak dapat lagi menahan pasukan. Dia bahkan harus menjual tanah miliknya.

Cukup mengejutkan, sebagian besar pria yang bertugas di bawah Rockhoward telah menyuarakan keinginan mereka untuk pindah ke Angkatan Darat Keempat. Regis telah menerima semuanya. Tampaknya, mereka jauh lebih tidak setia kepada komandan mereka yang dipermalukan daripada yang dia duga.

Segera setelah itu, para mantan prajurit Angkatan Darat Kedelapan telah tampil hebat dalam pembebasan Sembione yang diduduki Etruria. Pertempuran berjalan lancar seperti yang telah mereka antisipasi sebelum perang—selama pengepungan, senjata api dan artileri terbaru Belgaria menunjukkan kekuatan mereka dan memungkinkan mereka untuk mendapatkan keuntungan yang luar biasa. Senjata Etruria memiliki jangkauan yang jauh lebih rendah, jadi selama mereka menolak untuk meninggalkan markas mereka, mereka menjadi korban pemboman sepihak.

Sekarang, Pasukan Keempat berjumlah dua puluh ribu orang.

𝗲n𝘂𝐦𝗮.𝒾𝗱

✧ ✧ ✧.

“Terima kasih atas semua bantuan yang telah Anda berikan kepada saya,” kata Elize dengan membungkuk sopan. “Sungguh-sungguh.”

“Simpan aku kata-kata terima kasihmu,” jawab Elenore. “Saya akan menerima ucapan terima kasih Anda dalam bentuk barang-barang material suatu hari nanti. Saya mengharapkan pengembalian yang baik.”

“Tentu…”

“Sekarang, selama kamu tidak lupa itu… jangan ragu untuk berjuang menuju cita-citamu.”

Elize membungkuk lebih dalam. “Saya akan memberikan yang terbaik.”

“Pemberitahuan baru datang dari kerabatku di High Britannia,” kata Elenore, mengeluarkan sepucuk surat.

“Apakah sesuatu telah terjadi…?”

Elenore mengulurkan kertas itu. “Akan lebih mudah bagimu untuk membacanya sendiri.”

“Maaf!” Elize mengambil surat itu dengan tangan gemetar dan segera mulai melahap isinya. Karena Regis dan Altina tidak mengetahui situasinya, Elenore memberikan penjelasan.

“House Tiraso Laverde memiliki keluarga cabang di High Britannia,” katanya. “Bisnis di sana dijalankan oleh seorang wanita baik bernama Marlborough.”

“Oh, begitu…” gumam Regis. “Lebih mudah untuk bekerja begitu dekat dengan kerabat.”

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya sangat mempercayai mereka. Mereka adalah saingan bisnis terbesar saya, ”kata Elenore sambil tertawa. Dia kemudian kembali ke fokus surat itu. “Parlemen Tinggi Britannia telah memilih untuk melengserkan Ratu Margaret.”

“Apa?!” Altina berseru, matanya melebar.

Jadi, bagaimanapun juga, mereka melanjutkannya … pikir Regis.

Latrielle sepenuhnya bermaksud untuk menyerang Britannia Tinggi, tetapi dia hanya membutuhkan alasan. Itulah sebabnya dia mungkin menuntut reparasi yang tidak dapat diterima oleh negara. Sebaliknya, mereka yang memerintah High Britannia bermaksud untuk mendorong semua pertanggungjawaban perang kepada Margaret.

“Parlemen rupanya berniat menyambut Elizabeth Victoria sebagai ratu baru,” lanjut Elenore. “Ini belum diumumkan secara resmi, dan karena dua alasan. Yang pertama adalah bahwa Margaret berada dalam tahanan Belgia, dan negosiasi masih berlangsung. High Britannia ingin membentuk perjanjian damai—bukan karena perubahan pendapat tertentu, tetapi karena mereka takut akan apa yang mungkin terjadi ketika Kekaisaran menyerang balik. Dan untuk yang kedua… Elizabeth saat ini belum ditemukan. Bagaimana mereka bisa menobatkan ratu baru ketika dia tidak bisa ditemukan?”

Elenore berbalik untuk melihat Elize, mendorong Regis dan Altina untuk melakukan hal yang sama. Elize masih membaca surat itu. Itu ditulis dalam bahasa Belgarian, jadi butuh waktu sedikit lebih lama dari yang dia inginkan.

𝗲n𝘂𝐦𝗮.𝒾𝗱

“Apakah aku… terlambat, sekali lagi?” dia bertanya dengan lemah.

“Jangan khawatir,” jawab Elenore. “Kamu benar untuk meninggalkan tanah yang kacau itu. Jika Anda ditangkap oleh faksi Margaret atau anti-monarkis, Anda bahkan tidak akan hidup sekarang.”

“Urk …” Elize menelan ludah.

“Apakah kamu bisa mengirim kapal ke High Britannia?” tanya Regis.

“Kami masih berperang dari sudut pandang diplomatik, jadi kontak langsung telah terputus,” jelas Elenore. “Namun, rute kami melalui pihak ketiga telah pulih.”

“Apakah pihak ketiga itu adalah Hispania?”

“Mereka adalah rute tercepat kami.”

“Semakin cepat, semakin baik.”

Elenore menanggapi tanggapan ini dengan mata menyipit. “Jadi, target selanjutnya adalah Hispania?” dia bertanya, setelah memahami maksud dari ahli taktik.

“Jadi sepertinya.”

“Negara yang paling bermasalah, tetapi mitra dagang yang penting. Apakah Yang Mulia tidak mengerti ini?”

“Saya pikir dia melakukannya,” jawab Regis. Latrielle sama sekali tidak memiliki rasa nilai yang sama; dia percaya bahwa menaklukkan saja adalah solusi untuk masalah mereka.

“Bukannya aku ingin menyerang siapa pun!” Altina menyela, bibirnya mengerucut menjadi cemberut tidak puas.

“Menentang perintah kaisar akan membuat kita menjadi pengkhianat,” kata Regis, mencoba menenangkan sang putri. Sifatnya yang teguh berarti ini adalah pertukaran yang akrab di antara mereka, tetapi tidak banyak yang bisa mereka lakukan.

“Dan kami belum siap untuk itu. Aku tahu.”

“Seperti kita sekarang, kita tidak memiliki kesempatan melawan Angkatan Darat Pertama,” jelas Regis. “Kami bertujuan untuk perdamaian dengan negara-negara sekitarnya, tetapi itu karena kami bertujuan untuk memperbaiki kehidupan orang-orang yang tertindas. Untuk itu, kita harus menyingkirkan perang dan pembagian kelas. Namun, kita tidak boleh mengacaukan cara kita dengan tujuan kita. Niat kami bukan untuk menggulingkan rezim saat ini, para bangsawan juga bukan musuh kami. Bertindak berdasarkan emosi kita tidak akan menyelamatkan siapa pun. ”

“Sudah berapa kali kita melakukan diskusi ini sekarang? Saya tidak akan meledakkan sumbu hanya karena saya telah diberi perintah yang bertentangan dengan cita-cita saya.”

“Aku percaya kamu tidak akan melakukannya.”

𝗲n𝘂𝐦𝗮.𝒾𝗱

“Jadi aku tidak membayangkannya…” kata Elize cemas. “Kalian berdua benar-benar berniat memberontak melawan Kaisar Latrielle, bukan?”

“Tentu saja!” Altina berseru dengan anggukan kuat, tinjunya mengepal erat.

“Tolong rahasiakan,” tambah Regis, menggaruk kepalanya.

“T-Tentu saja!” Elize tergagap. “Aku tidak akan mengatakan sepatah kata pun!”

“Jalan yang diambil Yang Mulia mengarah ke tujuan yang jauh dari kita sendiri,” kata Regis. “Lebih buruk lagi, kebijakannya saat ini pada akhirnya akan menyebabkan kegagalan besar. Kekaisaran mungkin akan segera hancur berantakan jika kita tidak cukup siap.”

Elize mengangguk patuh. “Apakah itu ada hubungannya dengan … apa yang kita bicarakan?” dia bertanya. Jelas bahwa dia memiliki intuisi yang tajam.

“Memang,” kata Regis dengan jelas. “Sejujurnya, aku punya permintaan untukmu.”

“Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa, selama itu tidak merugikan High Britannia.”

“Aku… tidak bisa mengatakan dengan pasti. Sulit untuk menentukan apa yang akan terbukti baik atau buruk bagi tetangga kita. Jika Anda lebih suka Belgaria layu, permintaan ini mungkin tidak terlalu menarik. Tetapi bagaimana jika Anda dapat melakukan sesuatu yang akan mencegah perang antara negara kita—yang akan menyelamatkan nyawa puluhan ribu orang?”

“Aku akan bertindak dalam sekejap.”

“Itu terdengar baik. Kalau begitu kita bisa bekerja sama.”

“Jadi, apa permintaannya…?”

Regis mengeluarkan selembar perkamen dari tas yang disampirkan di bahunya dan kemudian membentangkannya di atas meja—dengan izin Elenore, tentu saja. Itu adalah semacam cetak biru, berisi diagram objek aneh dari atas, bawah, dan samping. Pengukuran yang tepat disediakan untuk setiap segmen kecil. Regis bahkan membawa salah satu produk jadi, yang dia pegang di telapak tangannya.

“Aku yakin kamu sadar, tapi ini adalah selubung logam dari peluru. Yang ini khusus untuk Fusil 851, ”kata Regis. Dia baru saja membocorkan sebuah rahasia yang paling penting—salah satu yang akan segera memiliki dampak abadi pada bangsa…namun, ketiga wanita itu tidak bereaksi sedikit pun.

Regis sudah memberi tahu Altina tentang peluru itu, jadi dia tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan tentang masalah itu. Elize dan Elenore, sementara itu, agak tidak terbiasa dengan hal-hal yang berkaitan dengan militer. Ekspresi mereka memperjelas bahwa mereka tersesat pada tingkat yang lebih mendasar. Seandainya Latrielle menjadi saksi kasus ini, dia pasti akan menendang kursinya ke belakang dan melompat berdiri karena kaget—bukannya Regis tidak berniat menunjukkannya.

Agak kecewa karena para wanita tidak berbagi antusiasmenya, Regis mulai menjelaskan. “Dengan menggunakan kartrid logam, Fusil 851 dapat menjadi lebih presisi dan andal dibandingkan model yang ada. Waktu muat ulang akan berkurang, yang pada gilirannya akan menghasilkan keluaran yang jauh lebih besar. Singkatnya, itu akan memungkinkan kita untuk mendapatkan keuntungan yang luar biasa. ”

“Saya melihat. Saya melihat.” Elize mengangguk. “Itu terdengar sangat menakjubkan.”

Regis berhenti sejenak untuk berpikir, menyadari ada beberapa detail yang belum dia jelaskan. Dia memutuskan untuk menyelesaikan ringkasan singkat …

…dan tiga puluh menit kemudian, dia baru saja membahas dasar-dasarnya. Elize sekarang mengerti mungkin setengah dari apa yang telah dia bahas—setidaknya, dia berharap dia mengerti. Alisnya dirajut menjadi kerutan terkonsentrasi dan dia memasang ekspresi tegang.

“Jadi singkatnya,” Elize memulai, “kartrid kertas adalah kelemahan utama senjata api Empire saat ini, dan ada keuntungan besar dalam menggunakan senjata logam.”

Regi mengangguk. “Benar.”

“Tetapi kartrid logam ini belum dapat diproduksi di Belgaria.”

“Tidak untuk beberapa tahun lagi.” Mesin press presisi tinggi hanya ada di dalam High Britannia, meskipun negara-negara lain akan segera menyusul.

Elize menatap silinder logam tipis di tangan Regis. “Lalu, jika kamu bisa memproduksi massal itu…”

“Ini akan berarti dua hal dari sudut pandang strategis. Pertama, seperti yang saya katakan sebelumnya, kinerja senjata api kita akan meningkat secara drastis. Casing logam akan meningkatkan kekuatan militer Belgaria tanpa kita harus menyewa tentara lagi. Kedua, itu akan menghilangkan masalah pasokan. Kaisar Latrielle bermaksud untuk mencegah pemberontakan dengan membatasi peredaran amunisi.”

Beginilah perbedaan senjata dari pedang dan tombak yang telah memerintah Kekaisaran selama beberapa generasi. Amunisi sedang diproduksi secara massal di dekat ibu kota. Pasukan Altina akan menerima pengisian ulang saat mereka diadu melawan tentara musuh, tetapi perbekalan itu secara alami akan berhenti begitu mereka berubah menjadi mantel.

“Jadi, kamu berniat menerimanya melalui rute laut High Britannia?” Elize bertanya.

“Jika situasi kita seperti itu.”

“Kamu tidak bisa mulai membuatnya di suatu tempat di selatan?”

“Yah, kita tidak memiliki mesin tempa yang diperlukan.” Regis mengangkat casing di tangannya. “Sepotong seperti ini dapat dibuat dengan waktu dan usaha yang cukup, tetapi kita akan membutuhkan puluhan ribu dari mereka jika perang saudara pecah.”

“Sebanyak itu ?!”

Yang paling penting, membuat cangkang di dalam negeri membawa risiko lebih besar dari operasi yang ditemukan. Mereka perlu menghindari meninggalkan bukti niat memberontak mereka sebelum mereka siap untuk menindakinya.

Regis menghasilkan diagram lain. “Tentu saja, kita tidak bisa begitu saja memasukkan selongsong logam ke dalam Fusil 851 dan berharap itu berfungsi,” katanya. “Potongan kamar ini perlu ditata ulang juga.”

“Untuk alasan apa?” Elize bertanya.

“Kartrid kertas terbakar saat dikeluarkan. Yang logam, di sisi lain, berkembang dari tekanan ledakan dan menempel ke ruangan. Kita membutuhkan semacam mekanisme untuk mengeluarkannya, karena sungsangnya terlalu panas untuk disentuh setelah pistol ditembakkan.”

“Tunggu… Bukankah kartrid kertas lebih baik, kalau begitu?”

“Kertasnya terbakar, tetapi masih tetap berada di dalam ruangan sebagai abu. Ini dapat menyebabkan kegagalan fungsi, dan mencoba membersihkannya jauh lebih merepotkan daripada mengeluarkan selubung logam.”

“Saya melihat.”

Kebetulan, kuningan digunakan untuk membuat cangkang. Itu lebih tahan terhadap korosi daripada besi, lebih mudah tersedia, dan lebih mudah dibentuk dingin. Mungkin ketidaknyamanan terbesar adalah bahwa cangkang kuningan akan mengembang dan akhirnya tersangkut di dalam ruangan, tetapi kuningan cepat dingin, yang membuatnya lebih mudah untuk dikeluarkan.

Selain yang lainnya, High Britannia telah melihat perkembangan besar dalam teknologi pemrosesan kuningan. Di Belgaria, logam sebagian besar digunakan untuk ornamen.

𝗲n𝘂𝐦𝗮.𝒾𝗱

“Jika Anda mau bekerja sama, Bu Elize, maka kami akan mengirim insinyur Angkatan Darat Keempat untuk menemani Anda,” kata Regis. “Mereka akan memastikan keselamatanmu.”

“Baiklah,” jawab Elize. “Saya lebih suka mendukung tetangga yang damai daripada penakluk yang tidak berperasaan. Saya berjanji akan bekerja sama.”

Regis menundukkan kepalanya, sementara Altina mengulurkan tangan kanannya. “Terima kasih, Elize. Atau haruskah aku memanggilmu dengan nama aslimu sekarang?” dia bertanya.

“Saya belum cukup jauh untuk itu. Bahkan, saya bahkan belum mengambil langkah pertama saya. Suatu hari, ketika kita memiliki kedudukan yang sama, saya ingin memperkenalkan diri saya lagi.”

“Aku akan menunggu!”

“Aku tidak akan mengecewakanmu,” kata Elize sambil menggenggam tangan Altina dengan kuat. Gadis-gadis ini bukanlah penguasa, mereka juga tidak mendekati tujuan mereka…tetapi jika mereka terus menjalin ikatan yang begitu berharga, mungkin mereka akan mencapai tujuan mereka suatu hari nanti. Regis bisa merasakan kehangatan yang menyenangkan di dadanya saat dia menyaksikan persahabatan mereka.

Konten bahwa diskusi mereka telah mencapai kesimpulan, Elenore berdiri. “Kalau begitu, kita berangkat dalam tiga hari. Siapapun yang ingin naik bisa tinggal di mansionku. Saya tidak akan melarang Anda keluar sampai saat itu … tapi berhati-hatilah; ada lebih dari cukup orang Inggris Raya di kota ini.”

“Terima kasih,” kata Elize. “Aku bahkan tidak bisa menghitung hutangku padamu …”

“Saya seorang pedagang, dan melakukan bisnis jauh lebih mudah selama masa damai daripada perang. Selama kamu membantu putri kita, itu sudah cukup bagiku.”

“Saya pikir para pedagang—terutama yang berurusan dengan senjata—mendambakan perang di atas segalanya. Banyak yang dihasut di tanah air saya.”

“Hmph… Orang-orang seperti itu sama sekali tidak tahu tentang menjalankan bisnis. Sejak kapan orang mati membeli barang dagangan?”

Elize mengangguk sebagai jawaban dan kemudian menatap ke luar jendela. Lautnya luas, tapi dia harus menyeberanginya untuk mencapai High Britannia. Di situlah dia berasal…tetapi juga di situlah pertarungannya yang sebenarnya akan dimulai.

Sebuah pertempuran baru sedang berlangsung untuk Altina juga.

✧ ✧ ✧.

3 November—

Berita tentang angin mengatakan bahwa salju turun di ibu kota di utara. Di selatan, bagaimanapun, itu hanya sedikit lebih tertahankan daripada bulan-bulan musim panas.

Seorang utusan ekspres membawa perintah langsung kaisar ke Sembione. Kota itu telah diduduki sementara selama invasi Etruscan, tetapi setelah dibebaskan, kota itu menjadi pangkalan sementara Angkatan Darat Keempat. Tembok dan bagian kotanya memiliki bekas tembakan meriam.

Benteng yang menghadap ke kota dibangun dengan gaya Belgarian, dengan aula besar di tengahnya. Rupanya, di sinilah pesta para bangsawan pernah diadakan setiap malam. Sekarang digunakan sebagai tempat komandan untuk menyampaikan perintah atau menyambut utusan. Interiornya masih cukup mencolok, tetapi seni yang pernah menghiasi dindingnya telah hilang, entah diambil oleh Tentara Etruria atau dihancurkan. Atau mungkin Dorvale telah menjualnya bersama dengan jatahnya—yang masih dalam penyelidikan.

Utusan dari ibu kota menyerahkan sebuah surat, yang diambil, diperiksa, dan kemudian ditawarkan oleh Abidal-Evra kepada Altina dengan sopan, “Yang Mulia.”

“Semua milikmu, Regis.”

Abidal-Evra menyerahkan surat itu kepada Regis kali ini dengan hormat, “Ahli taktik.” Regis tidak percaya ini adalah bagaimana dekrit dari kaisar harus ditangani, tetapi dia tetap menerimanya.

“Jadilah itu.”

Regis mengkonfirmasi segel kaisar di amplop; kemudian dia memecahkan lilin dan memindai melalui perkamen.

“Jadi?” Altina diminta. Sikunya ditanam ke sandaran tangannya dan dia meletakkan pipinya di tangannya. “Apakah aman untuk ditunjukkan kepadaku?”

“Aku akan menyimpan ini untuk saat ini,” jawab Regis. Ini akan menjadi insiden yang cukup besar bagi kerabat darah kaisar untuk merobek surat tepat di depan utusan kaisar … dan detailnya pasti akan memaksanya.

Regis memutuskan untuk menyampaikan isinya. Selain Altina dan Abidal-Evra, Eddie, Eric, dan petugas lainnya juga hadir. Dia berbicara sehingga semua bisa mendengarnya.

𝗲n𝘂𝐦𝗮.𝒾𝗱

“Etruria telah menyerah.”

Para perwira itu langsung terguncang, tetapi setelah mengingat bahwa mereka berada di hadapan komandan mereka, mereka dengan cepat menahan diri.

Altina menyipitkan matanya. “Menyerah, katamu?”

“Memang,” jawab Regis. “Kekuatan utama musuh yang berjumlah tiga puluh ribu orang telah dimusnahkan saat mempertahankan Sembione, dan dengan pasukan bala bantuan terbaru kami, Kekaisaran memiliki enam puluh ribu orang yang ditempatkan di selatan.”

Inti dari unit ini adalah Angkatan Darat Keempat—dua puluh ribu tentara di bawah kendali langsung Altina. Di samping mereka adalah Tentara Kedua Belas dan Ketiga Belas yang baru dibentuk, masing-masing dengan banyak orang dan persediaan senjata yang banyak.

Latrielle serius. Dia menunjukkan tekadnya yang kuat untuk menaklukkan semua negara tetangga dalam waktu dua tahun.

“Tetap saja, pendatang baru kita masih belum siap,” kata Altina sambil mengangkat bahu. “Ini akan memakan waktu cukup lama sebelum mereka siap tempur.”

“Beberapa petinggi Etruscan tampaknya tidak setuju,” jawab Regis. “Raja mereka telah menuntut perlawanan mati atau mati, jadi mereka merebut takhta. Mereka telah membawa perubahan politik melalui kekuatan militeristik—sebuah kudeta, bisa dikatakan—dan pemimpin baru mereka telah menunjukkan kesetiaan kepada Belgaria.”

“Saya melihat.” Altina mengangguk. “Yah, selain metodenya … aku bersyukur kita tidak perlu berperang.”

“Benar.”

Belgaria telah mengancam untuk menyerang kecuali Tentara Etruria menyerah sekaligus. Penguasa Etruria akan diterima sebagai bangsawan Kekaisaran jika mereka setuju, tetapi nasib buruk menunggu mereka yang menyerah begitu cepat setelah permusuhan dimulai.

Dengan perkiraan kasar, Etruria memiliki sepuluh ribu pasukan yang tersisa. Menyerah adalah keputusan yang tepat—terlalu sembrono bagi mereka untuk melawan enam puluh ribu Kekaisaran—dan pertempuran antara Tentara Belgaria dan Etruria mencapai kesimpulan antiklimaksnya.

Regi menghela nafas. “Masalah utamanya adalah bagian selanjutnya…”

Anda harus menaklukkan Hispania.

Regis bisa merasakan bahwa sang putri diliputi amarah saat dia mendengar perintah itu. “ Généralissime , ini adalah perintah kekaisaran,” dia mengingatkannya.

“Saya tahu itu!” bentak Altina. “Saya baik-baik saja. Betulkah. Ini bukan pertama kalinya saya menyerang tetangga kami. Kita menaklukkan Fort Volks, bukan?”

“Kita telah melakukannya.”

Menurut surat itu, Belgaria telah menawarkan persyaratan yang sama kepada Kekaisaran Hispania: menyerah sebelum invasi atau binasa. Mereka telah menolak, dan sekarang Latrielle ingin mereka ditangani. Dia memberi Altina sampai April untuk menekan mereka.

Itu adalah situasi yang sama seperti ketika mereka diperintahkan untuk merebut Benteng Volks di Kadipaten Agung Varden, kecuali mereka sekarang memiliki enam puluh ribu tentara yang lebih masuk akal yang mereka miliki.

Namun, apakah kita benar-benar akan baik-baik saja? Regis bertanya-tanya. Kita harus menargetkan kota-kota sipil kali ini.

Invasi akan dimulai sebagai pertempuran antara pasukan, tetapi saat mereka merebut kemenangan dan melanjutkan kemajuan mereka, mereka akhirnya harus merebut kota juga. Akankah Altina dapat mempertahankan level kepala dalam situasi seperti itu? Regis menjadi cemas pada pemikiran itu, tetapi tidak ada cara lain.

“Kami telah menerima pesanan kami,” Regis memberi tahu utusan itu dengan menundukkan kepala dengan hormat. ” Généralissime akan melakukan invasi dengan kemampuan terbaiknya.”

“Saya akan mengambil persetujuan dari généralissime kembali ke ibu kota,” jawab utusan itu. Secara teknis Regis yang telah menerima misi, tetapi kata-katanya ditafsirkan berasal dari komandannya.

Altina memerintahkan anak buahnya untuk mempersiapkan suatu tempat bagi utusan untuk beristirahat; dia telah menyampaikan perintah yang paling merepotkan, tapi dia tidak bisa disalahkan. Setelah menghabiskan hampir setengah bulan balapan ke selatan, dia harus langsung kembali ke tempat dia datang.

✧ ✧ ✧.

Setelah penonton selesai, sudah waktunya untuk dewan perang.

Regis pertama kembali ke kamarnya untuk mengumpulkan beberapa bahan; dia telah mempertimbangkan hanya masalah waktu sebelum mereka perlu menyerang Hispania, jadi dia telah mengambil berbagai langkah dalam persiapan. Namun, ketika dia tiba, dia menemukan seorang pria besar berdiri di depan pintu. Regis mundur saat dia terjebak dalam tatapan tegas sosok menakutkan itu.

“Regis d’Aurick.”

“Gilbert. Namun, bisakah saya membantu? ”

“Kudengar kau akan menyerang Hispania.”

“Berita benar-benar menyebar dengan cepat …” gumam Regis. “Tepat sekali. Oh, apakah kamu ingin berbicara di dalam?” Dia mengulurkan tangan ke sekitar Mercenary King untuk membuka pintu dan kemudian memberi isyarat agar dia masuk.

Gilbert mengikuti dengan ekspresi tegas di wajahnya. “Pertama sang putri, lalu kau…” gerutunya. “Apakah tidak ada seorang pun di sini yang tahu apa artinya waspada?”

“Hanya beberapa orang terpilih yang diizinkan di bagian ini,” Regis menjelaskan sambil mulai menumpuk seprai di mejanya. “Kami tidak akan seproduktif ini jika kami harus menghabiskan waktu mengkhawatirkan petugas staf penting dikhianati atau dibunuh. Saya cukup percaya Anda telah memberi Anda satu unit, jadi saya tidak mempermasalahkan keberadaan Anda di sini. ”

“Saya mengerti bahwa Anda sangat selektif,” kata Gilbert setelah dia menutup pintu di belakangnya. “Kenapa kamu percaya padaku?”

“Karena menurutku, mengkhianati Kekaisaran akan menempatkanmu dalam situasi yang sangat tidak menguntungkan.”

“Aku bisa mengambil kepalamu dan sang putri dan menyerahkannya ke Hispania. Apakah kamu tidak mempertimbangkan itu?”

Regis tertawa kecil; lalu bibirnya melengkung membentuk senyuman pahit. “Belgaria bisa mengalahkan Hispania dengan baik, dengan atau tanpa saya. Saya juga berpikir tidak bijaksana untuk menganggap Hispania dapat dengan mudah dipercaya.”

“Kamu percaya diri, kan?”

“Saya hanya sadar akan satu atau dua hal. Anda telah melihat senjata baru kami, bukan? ”

“Mereka adalah tiruan kasar dari apa yang dicapai High Britannia.”

“Benar. Tetapi kinerja mereka sama, jika tidak lebih baik.”

“Britania Raya kalah,” kata Gilbert acuh tak acuh.

“Benar.”

Tampaknya bahkan Gilbert tahu bahwa Hispania memiliki peluang yang sangat kecil untuk melawan Kekaisaran. Dia tidak punya niat sedikit pun untuk mengkhianati Belgaria — itu sudah jelas — jadi Regis mencoba menyimpulkan alasan kemunculannya yang dadakan.

𝗲n𝘂𝐦𝗮.𝒾𝗱

“Apakah ada pertanyaan lain yang ingin Anda tanyakan?” Regis memberanikan diri. “Apakah olok-olok kosong ini dimaksudkan untuk membuatku lebih banyak bicara?”

Gilbert menatapnya dengan tidak senang. “Kau sangat mirip dengan Jessica,” katanya. “Cerdas yang menjengkelkan.”

Saya pikir “mengganggu” agak berlebihan. Dia sangat peduli padamu .

“Pilihan obrolan ringan Anda agak terlalu agresif untuk saya,” aku Regis. “Saya lebih suka mengobrol tentang cuaca atau makan malam.”

“Apakah sepertinya aku tertarik pada salah satu dari hal-hal itu?”

“Oh. Saya melihat.”

Gilbert melipat tangannya dan menyandarkan punggungnya ke dinding; Regis yakin dia mendengar pilar ruangan berderit sebagai tanggapan. Dia kemudian memperbaiki taktik dengan tatapan serius dan berkata, “Saya pikir Anda dan sang putri adalah pasifis.”

“Kita.”

“Yah, perintahnya adalah kita menyerang Hispania. Apakah kamu benar-benar akan bertarung?”

Jadi itu saja …

Regis mengangguk pada dirinya sendiri saat potongan-potongan itu menyatu. Mercenary King datang untuk menyelidiki maksud sebenarnya dari komandannya. Hubungan antara dua negara adalah hal yang rumit—tidak jarang perang dimulai dan kemudian tetap tidak stabil selama bertahun-tahun. Itu bisa berakhir diseret untuk tujuan menunggu arbitrase damai.

Selama perang seperti itu, tentara bayaranlah yang paling banyak berkorban. Pertempuran hanya dianggap serius ketika ada pertumpahan darah, tetapi tidak ada komandan yang ingin kehilangan tentara mereka sendiri. Itulah mengapa tentara bayaran dikirim—mengapa mereka malah mati. Gilbert waspada dengan lelucon seperti itu.

Regi menggelengkan kepalanya. “Hispania akan jatuh. Yang Mulia telah mengatakan bahwa kita memiliki waktu sampai salju mencair. Saya ingin mengakhiri ini dalam tahun ini.”

“Hah?! Kau tidak sedang mencoba menipuku, kan?”

“Saya pikir Anda akan diyakinkan setelah Anda melihat pertempuran pertama.”

“Apa yang terjadi dengan pasifisme?”

“Saya memiliki posisi untuk dipertimbangkan.”

“Jika kamu begitu penurut,” Gilbert meludah, “kamu tidak akan berkelahi dengan pangeran yang hampir shoo-in untuk menjadi kaisar berikutnya!”

Regis terkejut. Dia berasumsi bahwa Gilbert hanya memimpin tentara bayaran di brigadenya sementara Jessica membuat rencana, tetapi dia tampaknya cukup tajam. Kecerdasan adalah sifat langka untuk tipe prajurit yang sering lebih suka mengayunkan senjata mereka tanpa berpikir.

“Sejujurnya, aku sedikit khawatir…” Regis mengakui dan menggaruk kepalanya. “Saya khawatir sang putri akan berubah pikiran ketika saatnya tiba. Dia mungkin bersikeras bahwa kita harus memprioritaskan orang-orang.”

“Dan kamu berbeda?” tanya Gilbert. “Apakah itu yang ingin kamu katakan?”

“Hmm… Bagaimana aku bisa menjelaskan ini? Pasifisme adalah cita-cita saya—tujuan akhir yang saya perjuangkan.”

𝗲n𝘂𝐦𝗮.𝒾𝗱

“Hm?”

“Dan itulah tepatnya mengapa kita harus mengalahkan Hispania.”

“Jessica benar,” kata Mercenary King dengan gigi terkatup. “Ahli taktik ini sangat suka bertele-tele.”

“Ah. Maaf… Untuk meringkas pemikiran saya tentang masalah ini—rezim Hispania saat ini adalah penghalang jika kita ingin membentuk perjanjian damai dengan negara-negara sekitarnya.”

“Menjelaskan.”

“Hispania menyamarkan angkatan lautnya sebagai bajak laut untuk menyerang kapal dagang. Bangsa ini mempromosikan pencurian dan penipuan.”

“Jadi aku sudah mendengar.”

“Ide saya tentang pasifisme adalah agar negara-negara saling membantu di saat krisis; Saya tidak memiliki mimpi yang tidak realistis untuk menghindari pertempuran sepenuhnya. ”

“Jadi Anda melihat Hispania sebagai krisis yang harus dihadapi?” Gilbert bertanya, terdengar agak geli.

“Saya tidak akan menyangkal itu. Bangsa ini telah kehilangan semangat yang pernah ia miliki. Sekarang, tampaknya tidak lebih baik dari organisasi kriminal besar.”

Hispania terbentuk setelah beberapa negara kuat terpecah dan ditaklukkan. Sekitar tiga ratus tahun telah berlalu sejak kekuatan yang berkumpul di sekitar seorang pemimpin agama tertentu telah membubarkan tentara lokal dan memproklamasikan kemerdekaan. Saat itu, orang-orang sangat saleh … tetapi gagasan untuk menciptakan “tanah yang murni dan adil bagi umat Tuhan” telah berubah menjadi keyakinan bahwa semua orang di luar “tanah suci” yang dianggap tidak murni dan tidak pantas mendapatkan keadilan. .

“Saya percaya bahwa perbuatan Hispania tidak dapat diabaikan,” kata Regis.

“Bagus. Anda dapat meyakinkan saya tentang kepercayaan Anda selama pertempuran. ”

“Baiklah.”

Tampaknya Gilbert cukup memercayainya untuk setidaknya berpartisipasi di medan perang. “Pegang erat-erat kendali putri itu,” katanya sebelum pergi.

“‘Rein’?”

Dia bukan kuda , pikir Regis. Meskipun dia entah bagaimana mengerti persis apa yang dia maksud.

✧ ✧ ✧.

Dua minggu kemudian-

Saat itu pertengahan November, namun cuacanya cukup cerah untuk celana pendek. Regis menyingsingkan lengan bajunya saat dia berdiri di medan perang, menatap formasi musuh melalui teropong. Tentara Hispania tampaknya berjumlah sekitar tiga puluh ribu—seperti yang dilaporkan.

Belgaria tidak bisa membiarkan pangkalannya tidak dijaga, jadi hanya Tentara Keempat dan Ketigabelas yang dimobilisasi. Ini memberi mereka keuntungan sepuluh ribu, dan di medan yang landai, Kekaisaran memiliki tempat yang tinggi. Namun, visibilitas masih agak terbatas; ada banyak batu yang cukup besar untuk disembunyikan tentara dan pohon-pohon besar yang belum kehilangan daunnya.

Altina berdiri di samping Regis dan melihat pemandangan yang dibatasi. “Mereka pasti sengaja memilih lokasi ini,” katanya.

“Saya yakin mereka melakukannya. Beberapa pertempuran pertama pasti sudah cukup untuk memperingatkan mereka tentang kekuatan senjata kita.”

Ada beberapa benteng di pegunungan yang berfungsi sebagai perbatasan—semua struktur efektif yang memanfaatkan kemiringan alami wilayah itu dengan baik. Tetap saja, pertempuran telah berkembang sama seperti ketika Kekaisaran merebut kembali Sembione.

Belgaria telah menyerang setiap benteng yang ditemuinya dengan tembakan meriam, memaksa musuh berada di antara batu dan tempat yang keras—entah mereka tetap di benteng mereka dan bertahan dari serangan gencar, menunggu yang tak terhindarkan, atau mereka berbaris untuk menemui lawan mereka. Dalam kasus yang terakhir, Tentara Belgaria tidak tertandingi di dataran terbuka. Mungkin Tentara Hispanik telah memilih medan berbatu ini dengan mempertimbangkan hal itu; penembak akan kesulitan membidik, dan meriam terbukti kurang efektif melawan formasinya.

Altina menghunus pedangnya dari punggungnya. Cincin logam yang terlepas dari sarungnya membuat semua mata tertuju padanya. “Jika kita tidak bisa menggunakan senjata, kita berada di posisi yang sama!” dia menyatakan.

“Tidak, aku tidak pernah bilang kita tidak bisa menggunakannya…” kata Regis.

“Jadi kita bisa?”

“Ya. Dan bukan hanya senjatanya—meriam kami adalah model terbaru, jadi saya rasa kami juga akan menggunakannya dengan layak.”

Saat mereka melanjutkan percakapan mereka, sebuah laporan masuk: “Musuh bergerak!”

Regis kembali mengintip melalui teropong. “Aku mengerti, aku mengerti…” gumamnya. “Sepertinya mereka berniat membubarkan diri melalui bayang-bayang bebatuan dan pepohonan untuk mendekati kita. Saya tidak tahu apakah itu sangat bijaksana.”

“Apa yang Anda sarankan?” tanya Altina. “Di medan ini, kita harus menemui mereka dengan serangan, jika tidak mereka akan membanjiri kita dengan momentum mereka. Jika kita tidak melakukan itu, sebaiknya kita mundur.”

Dia berpikir seperti komandan yang tepat, pikir Regis. Tentu saja, dia sangat pintar untuk seseorang seusianya, tetapi dia juga telah mengalami pertempuran yang adil dan lebih rajin belajar. Mungkin suatu hari nanti dia tidak membutuhkan ahli taktik sama sekali.

“Tapi untuk saat ini… dia bisa menyerahkan semuanya padaku.”

“Apakah kamu mengatakan sesuatu, Regis?”

“Taktik musuh efektif melawan meriam lama kita.”

“Tapi bukan yang kita miliki saat ini?”

“Menyebar sebagaimana adanya membuat mereka kehilangan kendali penuh atas unit mereka. Saya tidak berpikir mereka memiliki terlalu banyak komandan di tempat yang cukup terampil untuk memahami posisi mereka sendiri sambil berusaha keras untuk mendengar perintah terompet dan kemudian mengeluarkan perintah yang akurat kepada orang-orang mereka. ”

Salah satu alasan tentara mempertahankan formasi adalah untuk memfasilitasi transmisi perintah. Ini memastikan arah komandan segera mencapai tujuan mereka.

“Altina,” kata Regis, “perintahkan meriam untuk menembak.”

“Apakah ada alasan untuk…?”

“Saya sudah memberi tahu mereka apa yang harus ditargetkan. Anda hanya perlu memberikan sinyal. ”

𝗲n𝘂𝐦𝗮.𝒾𝗱

“Jika kamu sudah melakukan sebanyak itu, kamu bahkan tidak perlu keterlibatanku.”

“Tidak… aku tidak akan mengatakan itu.”

Regis telah menyembunyikan rencananya bukan karena dia memandang rendah Altina, tetapi karena dia memiliki tindakan balasan yang unik untuk sejumlah kemungkinan gerakan musuh yang telah dia antisipasi. Menjelaskan semuanya adalah buang-buang waktu, terutama ketika dia tidak mungkin benar-benar mengingat satu per satu. Dia sekarang memimpin empat puluh ribu pasukan, dan mereka memiliki lebih banyak jenis unit untuk dikerjakan daripada sebelumnya. Medan perang tumbuh semakin rumit.

Altina cemberut. “Tentu, saya akan memberikan sinyal,” katanya sambil mengangkat tangan, “tapi setidaknya beri tahu saya apa yang Anda tembak.”

“Hambatan.”

“Kamu bisa melakukannya?”

“Yah… kita pasti bisa mencoba. Minta artileri barisan depan melepaskan tembakan, ”kata Regis. Mereka sudah membidik.

“Hmm…” Mata Altina berputar. Dia pikir rencana itu konyol, tetapi dia tidak melihat alasan untuk menolaknya. Setelah mengambil napas dalam-dalam, dia mengangkat suaranya dan berkata: “Garis depan! Pada tanda Anda! Api!”

Perintahnya digaungkan kemudian oleh nada terompet yang pendek dan tajam, dan kemudian—ledakan meriam yang menggelegar mengguncang bumi. Ledakan senjata dianggap cukup mengintimidasi, tetapi gelombang kejut fisik yang dihasilkan dari meriam yang tampaknya tak terhitung jumlahnya terasa bahkan melalui seragam pasukan. Mereka yang paling dekat dengan garis depan diberi sumbat kecil untuk menutup telinga mereka.

Angkatan Darat Keempat sekarang memiliki dua ratus meriam terbaru, yang pelurunya lebih kuat daripada Elswicks High Britannian Type-41. Meskipun hanya seberat model menengah lama, mereka memiliki daya tembak dua kali lipat.

Meriam ini dikenal sebagai Type-40 Alain. Mereka sungsang dan dirancang hampir identik dengan meriam High Britannia, tetapi kualitas besi dan bubuk mesiu yang digunakan lebih unggul.

Berbeda dengan Fusil 851, Type-40 Alain tidak akan diproduksi dalam jumlah puluhan ribu; setiap meriam individu bukan produk dari banyak waktu dan usaha. Teknik pandai besi Belgaria memungkinkan pembuatan yang superior dibandingkan dengan yang diproduksi secara massal di High Britannia—presisi pada barel dan ruang jauh lebih besar meskipun konstruksinya identik, yang membuatnya lebih ringan dan lebih kuat.

Selain itu, sementara model High Britannian membutuhkan bola meriam, bubuk bubuk, dan primer untuk dimasukkan secara terpisah, Type-40 Alain menggabungkan semuanya ke dalam kartrid logam. Paket-paket rapi ini menghemat tenaga dan membuat meriam lebih cepat dimuat ulang, meskipun ada kerugiannya yaitu membuat setiap cangkang lebih berat. Satu tembakan beratnya mencapai seratus livre (sekitar lima puluh kilogram)…namun para prajurit Belgia mengangkat mereka seolah-olah mereka bukan apa-apa.

Tembakan dilepaskan satu demi satu, membuat udara di sekitar mereka bergetar. Amunisi mereka tidak berbentuk bulat seperti bola meriam, tetapi desain peluru senapan yang lebih runcing. Massa logam ini terbang lebih cepat daripada suara.

Tentara Belgaria bersorak saat bebatuan dan pepohonan yang menghiasi lanskap hancur berkeping-keping, dan Tentara Hispanik yang tersebar tiba-tiba dihadapkan dengan medan perang yang sama sekali baru. Moncong yang tak terhitung jumlahnya diarahkan ke arah mereka, dan unit-unit yang tersebar tidak dapat memperoleh kembali persatuan — beberapa menyerang sementara yang lain melarikan diri.

Pada saat komandan musuh memberikan perintah mundur, tiga puluh ribu tentara mereka telah dikurangi menjadi dua puluh ribu. Mayat berserakan di bumi yang hancur.

Regis bergidik. “Senjata benar-benar menakutkan …”

“Benar,” Altina setuju.

“Belum lama ini, sebagian besar prajurit yang tidak bisa lagi bertarung hanya terluka. Sebagian besar akan tinggal dan kembali ke tanah air mereka.”

“Tapi dengan senjata seperti ini… segalanya berbeda.”

“Ya …” jawab Regis. Dia bisa merasakan tekanan kuat yang membebani hatinya.

“Tapi kami harus terus bergerak maju. Bukankah begitu, Regis?”

“Kami melakukannya. Jika kita tidak bisa memenangkan pertempuran di depan kita, cita-cita kita akan tetap menjadi mimpi dan tidak lebih.”

Altina mengangguk dan kemudian menghunus pedangnya. “Semua pasukan, maju!”