Cerita sejauh ini—

Di Kekaisaran Belgaria, hiduplah seorang gadis bernama Marie Quatre Argentina de Belgaria—singkatnya “Altina”—yang kebetulan menjadi pewaris keempat takhta kekaisaran. Dia adalah seorang putri yang, pada usia empat belas tahun, memutuskan untuk memperbaiki korupsi yang melanda negaranya.

“Aku akan menjadi permaisuri,” katanya pada Regis Aurick. “Aku butuh kebijaksanaanmu.”

Sekarang, Regis tidak kompeten dengan pedang, tidak bisa menunggang kuda, dan apatis terhadap kekaisaran yang dia layani. Dia adalah seorang prajurit putus asa dengan semua definisi yang menghabiskan hari-harinya terkubur dalam buku-buku, namun dia masih meminta dia untuk menjadi ahli taktiknya.

Melalui duel dengan pahlawan Jerome, pertempuran melawan orang barbar, dan perebutan Benteng Volks yang tak tertembus, Altina terus meningkatkan kekuatan militer yang tangguh. Tapi saat Kekaisaran Belgaria terguncang di bawah beban perebutan kekuasaan, High Britannia menyatakan perang habis-habisan.

Bertepatan dengan invasi mendadak ini, Kadipaten Agung Varden melancarkan serangan ke Benteng Volks. Skema Regis mengirim mereka berlari dalam satu malam, bagaimanapun, dan sebulan kemudian, dia mendapati dirinya membantu retret Angkatan Darat Ketujuh dalam Pertempuran La Frenge.

Regis kemudian berhasil menentang peluang di front barat. Melayani sebagai wakil laksamana, ia memimpin Armada Pembebasan Barat menuju kemenangan cepat, berhasil mengalahkan armada musuh. Dari sana, dia segera memimpin Pasukan Keempat Kekaisaran untuk mengalahkan pengiriman pasokan terakhir di bawah perlindungan Raja Gilbert Mercenary yang terkenal.

Jadi, Tentara Belgaria menghentikan invasi High Britannian. Latrielle kembali ke istana kekaisaran untuk menyampaikan berita, tetapi perilaku yang dia saksikan sama sekali tidak sesuai dengan krisis yang mengancam bangsa. Kaisar menghabiskan waktunya untuk menikmati kesenangan, dan setelah melihat dia menyerah pada kebejatan seperti itu, kemarahan sang pangeran akhirnya mencapai titik puncaknya. Tangannya bergerak ke pedangnya yang berharga, Armée Victoire Volonté …

Penyebab kematian kaisar tentu saja dipalsukan: dia dinyatakan meninggal karena usia tua.

Dalam pembebasan Grebeauvoir, sebuah kota berbenteng di barat laut ibu kota Belgaria, Regis menunjukkan kepiawaiannya dalam memimpin pasukan. Namun, pertunjukan kecerdasan ini juga menjadikannya sebagai ancaman besar bagi pemerintahan Latrielle. Dengan pengetahuan inilah calon kaisar membuat pernyataan khusyuk:

“Bunuh Regis d’Aurick.”

Sekarang dalam pelarian dari Tentara Pertama Kekaisaran, Regis membuat kesepakatan dengan Jessica, ahli taktik dari brigade tentara bayaran Renard Pendu. Setelah memasuki ibu kota dengan menyamar, dia mengikuti petunjuk dari Carol, seorang pemilik toko buku yang sederhana, yang membawanya ke Claude, seorang jurnalis revolusioner; Bourgine, seorang aktivis terkenal; dan bahkan Bastian, pangeran ketiga. Setelah memperoleh kesaksian dari Grand Chamberlain Beclard, dia menyuruh The Weekly Quarry menjalankan masalah yang mengungkap kebenaran kematian mendiang kaisar.

Saat operasi ini berlanjut, Altina, yang tidak dapat menerima kabar kematian Regis, muncul di Verseilles dengan Pasukan Keempat di belakangnya. Segera, unit yang paling dihormati karena pencapaiannya dalam perang baru-baru ini berhadapan langsung dengan Angkatan Darat Pertama, yang dikatakan sebagai yang terkuat di Kekaisaran. Ketegangan berkobar, tetapi Regis akhirnya bersatu kembali dengan sang putri, dan perang saudara nyaris dihindari.

Latrielle segera naik takhta, setelah itu Altina ditunjuk généralissime dan dikirim untuk membantu front selatan yang sedang berjuang. Tetapi ketika Tentara Keempat berbaris, mereka bertemu dengan pengunjung yang paling tidak terduga. Dia tidak lain adalah Elenore Ailred Winn de Tiraso Laverde, Vixen dari Selatan dan putri dari keluarga bangsawan.

“Regis, sungguh menyakitkan bagiku untuk membuat permintaan seperti ini ketika kita sudah lama tidak bertemu… Tolong, bantu kami.”

Saat dia memohon, embusan angin kencang menyapu payung pelayannya ke udara.

Pendahuluan: Negosiasi dengan Vixen

Tahun Kekaisaran 851, 23 Agustus—

Matahari ke barat menyinari dataran dekat Wollalen, dua puluh tempat di selatan ibu kota kekaisaran Verseilles. Payung renda menari-nari tertiup angin, dan gadis yang memegangnya tampak seperti akan menangis.

“Ah …” dia terengah-engah.

Elenore meletakkan tangan di kepala gadis itu. “Kau tidak perlu khawatir, Renoir,” katanya. “Apakah kamu terluka?”

Gadis itu menggelengkan kepalanya.

Regis telah melakukan beberapa penggalian ke dalam Rumah Tiraso Laverde, dan dia mengenali nama ini sebagai putri ketiga keluarga itu. Jadi, dia bukan pelayan … pikirnya dalam hati.

Adik perempuan Elenore tampaknya tidak datang hanya karena dia perlu dijaga; alih-alih, sepertinya dia ikut serta untuk mempelajari bisnis keluarga, bahkan di usia yang begitu muda. Bagaimanapun, House Tiraso Laverde memang mengelola bisnis yang berkembang pesat di selatan.

“Haruskah aku mengambilkan payung untukmu?” tanya Regis.

Elenore mengangguk. “Itu akan luar biasa, Regis.”

“Tentu saja. Untuk saat ini, silakan, masuk ke tenda. Sepertinya ini bukan percakapan yang singkat.”

Dia mengangguk lagi dan mengikuti Regis masuk; begitu juga gadis muda bernama Renoir. Regis meminta salah satu tentara terdekat untuk melacak payung.

Tenda yang disiapkan dengan tergesa-gesa itu berisi satu meja persegi dan enam kursi. Regis mengeluarkan dua kursi untuk para suster — tindakan yang datang secara alami kepada pria terhormat mana pun yang dibesarkan di Kekaisaran. Belgaria sangat patriarkal, tetapi pria diajarkan untuk bersikap sopan kepada wanita sejak usia sangat muda.

Regis, Elenore, dan Renoir adalah satu-satunya yang ada di tenda.

“Nah, bolehkah aku bertanya bagaimana situasinya?” tanya Regis.

“Semuanya dimulai sekitar waktu perang melawan High Britannia mereda. Ya, itu pasti saat kaisar sebelumnya meninggal…” Elenore memulai. Dia berbicara dengan cara yang terlihat maskulin; tidak biasa bagi wanita untuk terlibat dalam bisnis, politik, atau urusan militer, jadi mungkin itu adalah satu konsesi yang harus dia buat.

“Sekitar kematiannya? Hm …” Regis mengingat situasi dari Juni. Bahkan tiga bulan telah berlalu sejak itu, tetapi dengan semua yang telah terjadi, rasanya seperti tiga tahun telah berlalu.

en𝐮ma.𝗶𝓭

“Pangeran Latrielle—oh, permisi, saya kira saya harus mengatakan ‘Yang Mulia’ sekarang—mengeluarkan kami perintah melalui Kementerian Urusan Militer. Dia meminta agar kami memberinya uang.”

“Dia membuat retribusi?” tanya Regis. “Berapa banyak yang dia minta?”

“Oh tidak. Dia menyebutnya pengumpulan sementara untuk upaya perang. Selatan tidak menghadapi banyak kerusakan dibandingkan dengan barat dan wilayah tengah, sejauh yang dia ketahui, kita harus memiliki lebih banyak untuk disediakan. ”

“Saya melihat.”

Itu bukan respon yang tidak masuk akal, pikir Regis. Seruan bantuan semacam itu sama sekali tidak terbatas pada masa perang; ketika ada banjir, kekeringan, atau pandemi yang hanya berdampak pada wilayah kekaisaran tertentu, daerah lain akan sering memberikan bantuan. Ini hanya mungkin karena luasnya wilayah yang diduduki Kekaisaran.

Elenore menghela nafas. “Saya pribadi mendukung pengiriman dukungan ke zona perang. Saya ingin membantu sebanyak yang saya bisa— Tetapi masuk akal bagi saya untuk membagikan upaya perang jika saya tidak memiliki perang sendiri. Ya?”

“Tentu saja.”

“Tepat setelah kami menerima pemberitahuan pengumpulan, datanglah berita meninggalnya Juhaprecia.”

“Memang.”

Latrielle telah membunuh permaisuri keenam, Juhaprecia, bersama dengan kaisar. Yang mengatakan, berdasarkan apa yang Regis dengar dari Berard, mantan bendahara agung, ada alasan untuk mencurigai bahwa Juhaprecia adalah orang yang menghasut sesuatu.

“Permaisuri keenam berasal dari Estaburg ke timur, dan itu tentu saja membuat hubungan internasional menjadi tegang,” kata Elenore.

“Belgaria berperang dengan Estaburg untuk sementara waktu, dan hanya melalui pernikahan Juhaprecia, gencatan senjata tercapai,” tambah Regis. “Saya diberitahu bahwa permusuhan akhirnya pecah tempo hari.”

Sebuah surat datang dari Angkatan Darat Ketujuh dan Brigade Ksatria Hitam di front timur. Tampaknya ada beberapa keuntungan yang dibuat oleh pasukan Belgaria yang ditempatkan di sebuah benteng di perbatasan, dan mereka telah menerima surat terima kasih dari komandan di sana.

Regis merasa agak menyesal tentang seluruh masalah. Komandan benteng yang jauh adalah cucu mendiang Letnan Jenderal Barguesonne, seorang pria yang menyerah pada tembakan High Britannian selama Pertempuran La Frenge. Regis telah menyaksikan kematian pria itu dari posisinya sebagai ahli taktik dari resimen perbatasan Beilschmidt.

Darahnya ada di tanganku … Regis berkata pada dirinya sendiri. Andai saja dia bisa bernegosiasi lebih berhasil sebelum pertempuran atau menerapkan taktik yang tepat… Maka, hasilnya tidak diragukan lagi akan lebih menguntungkan. Pikiran-pikiran itu terlintas di benaknya bahkan sekarang; dia terus merenungkan kekurangannya di setiap saat.

Regis tidak bisa menahan diri. Marquis Thénezay, orang pertama yang mempekerjakannya, juga menemui ajalnya setelah menolak salah satu rencana ahli taktik. Apakah ada yang bisa dia lakukan untuk membuat pria itu tetap hidup? Apakah ada cara untuk menurunkan jumlah korban? Apakah pertempuran benar-benar tidak dapat dihindari sejak awal?

en𝐮ma.𝗶𝓭

Tidak ada satu pun pertempuran yang Regis tidak sesali.

“Nah, Regis …” kata Elenore. “Anda pasti bertanya-tanya—bagaimana awal perang dengan Estaburg dapat memengaruhi rumah kita di selatan?”

“Saya akan berasumsi karena Estaburg terikat melalui pernikahan dengan Kekaisaran Hispania selatan.”

“Kamu berpengetahuan luas.”

“Ini adalah set piece yang umum digunakan dalam drama panggung. Akan ada masalah yang tidak perlu ketika penulis mendasarkan drama mereka pada bangsawan Belgaria, sehingga banyak dari mereka menggunakan negara asing untuk drama mereka.”

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya … saya ingat memuji cerita yang sejalan dengan itu.”

“Ah, untuk menghadiri pertunjukan seperti itu …”

Regis telah membaca naskah sebelumnya, tetapi dia tidak pernah menghadiri pertunjukan dengan layak—biaya penerimaan standar hampir sama dengan gaji mingguannya selama hari-harinya sebagai petugas administrasi kelas lima, jauh dari jangkauan orang biasa yang miskin. Uang tidak lagi menjadi masalah, tetapi dengan semua yang terjadi, dia sangat ragu bahwa dia dapat menemukan waktu untuk kemewahan seperti itu.

“Tapi ya, masalah dengan Hispania,” lanjut Elenore. “Mereka menyatakan bahwa Juhaprecia pasti telah dibunuh.”

“Bisa dimengerti begitu.”

“Hispania belum mencoba invasi, tetapi Tentara Etruscan telah mengambil tindakan, mungkin dengan dukungan mereka.”

“Ya, aku sadar akan hal itu.”

Pendudukan Inggris Raya atas Grebeauvoir telah menjadi peristiwa besar yang tidak banyak dibahas di sekitar ibu kota. Namun, sekitar waktu yang sama, Kerajaan teokratis Etruria telah maju ke salah satu benteng selatan Kekaisaran.

Aku berharap para prajurit yang ditempatkan di sana dapat melawan mereka dengan mudah… Renung Regis. Untuk benteng kokoh di garis depan yang telah jatuh ke Etruria datang sebagai kejutan yang cukup besar baginya.

“Saya tidak terlalu berpengalaman dalam masalah militer, ingatlah, tetapi seorang ksatria yang dikirim dari wilayah tengah tampaknya lebih kompeten daripada komandan Angkatan Darat Keenam,” kata Elenore. “Orang itu dipanggil kembali ke Angkatan Darat Pertama, jadi ketidakhadirannya mungkin menyebabkan kegagalan ini.”

“Saya melihat…”

“Saya yakin itu adalah Baron Zemault, meskipun saya mungkin salah mengingat namanya.”

“Ah!” Regis menampar lututnya dalam kesadaran. Pria yang dimaksud adalah komandan muda baru Brigade Serigala Putih Angkatan Darat Pertama. Dia terampil baik sebagai pejuang dan negosiator — sedemikian rupa sehingga Regis sangat ingin menjadikannya sekutu.

“Apakah kamu mengenalnya, Regis?”

“Aku pernah bertemu dengannya sekali, di medan perang. Dia seseorang yang pasti tidak ingin aku jadikan musuh. Sekarang setelah Anda menyebutkannya, dia memang mengatakan dia dipanggil dari selatan. ”

“Hm… Tentara Keenam dikalahkan, dan Sembione jatuh. Itu adalah kota yang bagus tempat rumah kami melakukan banyak bisnis.”

Regis mulai menyatukan situasi. Latrielle menuntut uang dari selatan untuk membantu zona perang, tetapi selatan adalah zona perang yang berjuang sendiri.

“Jika kita menjelaskan situasinya kepada Kementerian…” gumam Regis. “Ah, tapi Kementerian sudah tidak ada lagi. Angkatan Darat Pertama mengelola hal-hal seperti itu secara langsung sekarang. Mengapa tidak menjelaskan situasinya kepada mereka?”

“Kami punya, tentu saja, tetapi wilayah kami sangat luas. Mereka memutuskan bahwa kerusakan di sekitar Sembione tidak akan berdampak besar pada kami.”

“Seberapa besar kerusakan itu mempengaruhimu? Berbicara dengan jujur.”

“Seperti yang terjadi, kami diperkirakan kehilangan sekitar sepuluh persen dari laba bersih tahunan kami.”

“Jadi, bukan jumlah yang besar, tapi juga bukan jumlah yang kecil.”

“Kalau saja itu semua. Jika kita menerima tuntutan mereka kali ini, kita dapat mengharapkan mereka untuk kembali dengan tuntutan yang lebih besar. Itulah mengapa saya tidak akan mematuhi mereka—setidaknya, tidak sampai musuh diusir.”

Regis melipat tangannya dan memiringkan kepalanya. Ketakutan Elenore tentu saja beralasan. Latrielle bermaksud untuk memperluas front perang bangsa, dan untuk itu, dia perlu mengumpulkan dana dengan cara apa pun yang diperlukan—bahkan dengan paksa.

en𝐮ma.𝗶𝓭

Elenore menghela nafas. “Bagi mereka untuk menekan kita demi uang sambil tidak menawarkan perlindungan sebagai imbalannya membuat mereka tidak lebih baik dari bandit. Sebagai kekuatan penggalang para bangsawan selatan, saya tidak bisa menjawab tuntutan ini dalam keadaan kita saat ini. Tetapi tidak peduli seberapa besar saya ingin menentang masalah ini, rumah kami kekurangan tentara. Skenario terburuk, kita mungkin dianggap pemberontak, dan tentara akan berurusan dengan kita bahkan sebelum Etruria sempat.”

“Kamu harus melanjutkan dengan hati-hati.”

“Ah.” Renoir tiba-tiba angkat bicara, setelah membungkam seluruh percakapan. Ada keributan yang terjadi di luar tenda.

“Apa mungkin…?” Regis bergumam ketika dia bangkit dari tempat duduknya. Agak terlalu cepat bagi prajurit untuk mengambil payung yang hilang.

“Hah!”

Tiba-tiba, lipatan tenda yang terbuka disingkirkan dengan teriakan semangat, dan masuklah seorang wanita muda berambut merah, mata merahnya menyipit dalam tatapan tajam. Tungkai porselen pucatnya seperti karya seni rupa ketika dia berdiri diam, tetapi saat ini, mereka berayun dengan cara yang berlebihan, jari-jarinya yang terbentuk sempurna melambai ke hidung Regis.

“Regis! Kenapa kamu tidak memanggilku ?! ”

“Putri?! Apa yang salah?!” seru Regis. Dia biasanya akan memanggil wanita itu dengan nama panggilannya, “Altina,” tapi dia sengaja lebih ramah ketika orang lain ada di sekitar untuk mendengar.

“Hmph!” Dia menggembungkan pipinya. “Tidak ada yang memberitahuku bahwa kamu bertemu dengannya sendirian !”

“Tidak tidak. Adik perempuannya juga ada di sini.”

Ekspresi Altina berubah menjadi senyuman saat dia melihat Renoir. Dia secara mengejutkan menyukai anak-anak, meskipun masuknya yang kuat telah membuat gadis muda itu sangat ketakutan.

“Maafkan saya,” kata Elenore. “Kakakku sayang belum cukup disiplin untuk berinteraksi dengan pelanggan. Tidak seperti Fanrine dan aku, dia pada dasarnya cemas.”

“Dia sama sekali tidak mirip denganmu,” kata Altina.

“Kami tidak berbagi ibu yang sama. Mungkin itu sebabnya kepribadian kita sangat berbeda.”

“Benar. Pokoknya…” Altina dengan cepat mengalihkan pembicaraan. Dia telah menyaksikan sesuatu yang serupa dengan saudara-saudaranya sendiri, yang semuanya berasal dari ibu yang berbeda, jadi dia tidak melihat alasan untuk mempertanyakan logika Elenore.

Elenore dengan lelah menyisir rambut hitamnya. “Aku tidak datang ke sini hari ini untuk merayu Regis. Namun, jika dia mempertimbangkan pekerjaan baru, maka saya lebih dari bersedia untuk menyambutnya.”

Altina membanting tangan di atas meja. “Sama sekali tidak!”

“Bukankah Regis yang memutuskan? Sudahkah Anda melakukan yang terbaik untuk memperbaiki kondisi kerjanya, Nona Généralissime kecil ?”

“Ek…”

“Saya memiliki tujuan dan tanggung jawab saya sendiri, jadi saya tidak akan meninggalkan posisi saya,” kata Regis, mengganggu sebelum percakapan bisa menyimpang ke arah yang aneh. “Maafkan saya, Putri … Saya pikir Anda akan lelah dari pawai, jadi saya mencoba menangani ini sendiri.”

en𝐮ma.𝗶𝓭

“Ah, ya… Yah, aku biasanya baik-baik saja dengan itu, tapi…” Altina merenungkan kata-katanya. Kewaspadaannya yang tidak biasa datang dari lipstik yang telah dioleskan di pipi Regis selama perayaan di bulan April. Regis sendiri tidak lagi mengingat ini; dia telah berada di ambang kematian, sekali, dua kali, bahkan tiga kali sejak itu, dan ingatannya ditimpa oleh ingatan yang jauh lebih kuat.

“Kesampingkan semua godaan,” kata Elenore, “Saya di sini untuk meminta bantuan dari généralissime kami yang baru ditunjuk . Aku akan, tentu saja, membalasmu dengan baik, tapi…bagaimana kalau duduk sekarang?”

“Ya, kurasa aku harus.” Altina duduk di kursi di samping Regis dan menarik napas dalam-dalam. Dalam sekejap, ekspresinya berubah serius, dan dia berbicara dengan kesungguhan yang sepertinya tidak terpikirkan mengingat bagaimana dia bertindak pada saat kedatangannya. “Pertama, saya sangat berterima kasih atas dukungan besar yang saya terima dari Gaillarte Garden Party. Terima kasih.”

Mata Regi melebar. “Ini hampir seperti kamu seorang putri sejati.”

“Hai!”

“Oh, er… Yah, kau… maksudku, aku terkejut kau bisa terdengar sangat seperti putri, Putri.”

“Bukannya ini pertama kalinya aku berbicara dengan serius.”

“Benar, tapi…”

“Saya bukannya tidak tahu tentang pergerakan uang. Kami telah terlibat dalam banyak pertempuran sejak perayaan hari nasional—resimen perbatasan Beilschmidt menjadi Tentara Keempat, dan sekarang dewan généralissime … Dan selama ini, berkat dukungan dari para bangsawan selatan bahwa tentara kami ‘ upah tidak pernah kekurangan.”

Elenore mengangguk. “Aku senang kamu mengerti.”

Peningkatan pasukan biasanya berarti peningkatan modal yang diterima dari Kementerian Urusan Militer. Namun, tingkat perolehan pasukan Altina tidak normal—sedemikian rupa sehingga Kementerian tidak dapat mengikutinya. Selain itu, Angkatan Darat Keempat mempekerjakan banyak pekerja di tempat dan tentara bayaran, yang keduanya tidak memenuhi syarat untuk didanai oleh negara. Karena pendanaan mereka dari selatan, mereka dapat melanjutkan pertempuran.

“Namun, bahkan dengan semua dukunganmu…” Altina menundukkan kepalanya. “Saya tidak bisa mengalahkan Latrielle.”

“Angkat kepalamu, Yang Mulia …” kata Elenore. “Latrielle mungkin telah naik takhta, tetapi kami masih hidup. Pertempuran belum berakhir.”

“Benar. Itulah tepatnya.”

“Kami dari Gaillarte Garden Party tidak menahan apa yang telah terjadi terhadap Anda. Ada suatu masa ketika kami tidak memiliki dukungan militer dan sebagai akibatnya dieksploitasi. Kami jauh lebih baik sekarang — dan kami dapat berterima kasih kepada Angkatan Darat Keempat untuk itu. ”

“Betulkah?”

en𝐮ma.𝗶𝓭

“Biarkan aku mengatakannya seperti ini … Sekarang setelah Anda mendapat dukungan kami, Anda tidak akan tinggal diam jika kami ditekan untuk melakukan transaksi yang tidak adil, bukan?”

“Tentu saja tidak.”

“Membentuk aliansi dengan tokoh berpengaruh seperti itu telah membuat bisnis jauh lebih lancar, dan untuk itu, saya berterima kasih. Eksploitasi Angkatan Darat Keempat telah membuat investasi kami menjadi sangat sukses.”

“Um… ‘Investasi’?” Pelajaran keras Altina telah mengajarinya banyak tentang pentingnya uang, tetapi ekspresinya yang kosong dan bingung memperjelas bahwa dia tidak sepenuhnya mengikuti.

Aku tidak bisa menyalahkannya. Berinvestasi adalah sesuatu yang hanya sedikit orang yang benar-benar mengerti, pikir Regis. “Dia mengatakan bahwa kinerja Anda telah meningkatkan posisi semua orang yang mendukung Anda.”

“Ah, begitukah?” tanya Altina. “Baiklah. Bagus.”

Elenore tersenyum. “Harapan saya adalah bahwa hubungan kita yang saling menguntungkan akan terus berlanjut.”

“Saya mendengar bahwa sebuah kota di selatan telah diambil. Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Tentara Keenam dan Kedelapan dipaksa mundur saat invasi Etruria,” sela Regis, mengambil alih percakapan dari sana. “Sembione telah jatuh, dan dalam situasi mereka saat ini, House Tiraso Laverde akan berjuang untuk terus memberikan dukungan mereka.”

Altina bangkit dari kursinya. “Aku tidak bermaksud untuk kita! Apa kabar penduduk kota?!”

“Kami telah mengirim pengintai, tapi … kami belum memiliki detail apa pun.”

“Viscount Dorvale dari Angkatan Darat Keenam mengusulkan mundur ketika invasi masih dalam tahap awal, jadi evakuasi tidak menjadi masalah,” Elenore menimbang. “Yang mengatakan, banyak ternak dan produk ditinggalkan.”

“Begitu…” Wajah Altina tetap tegang, tapi dia duduk kembali di kursinya. Saat itulah Regis tiba-tiba menyadari sesuatu.

Sir Eddie milik Angkatan Darat Keenam, bukan? Dia mungkin tahu Dorvale. Mungkin aku harus bertanya padanya nanti…

Regis kekurangan informasi, dan Angkatan Darat Keenam telah menghabiskan begitu lama di selatan tanpa pencapaian yang mencolok sehingga mereka secara mengejutkan absen dari catatan militer apa pun. Fakta bahwa komandannya tidak dipanggil untuk penobatan kaisar baru menunjukkan banyak perlakuan terhadap mereka di militer dan di masyarakat kelas atas.

Tidak diragukan lagi ada masalah dengan Tentara Keenam, dan sebagai marshal jenderal, Latrielle pasti telah mengatasinya. Tapi untuk alasan apa dia mengirim unit Altina? Apakah itu benar-benar hanya untuk membawa resolusi cepat ke konflik, atau ada motif tersembunyi?

“Masih banyak lagi yang harus kutemukan…” Regis bergumam pada dirinya sendiri.

“Maafkan saya atas gangguan ini, Putri. Aku sudah selesai menyiapkan tehnya,” terdengar suara dari luar tenda. Itu Clarisse. Dia berbicara tidak dengan nada ceria seperti biasanya, tetapi dengan intonasi tanpa emosi yang dia gunakan di hadapan orang asing.

“Masuk,” jawab Altina. “Kamu akan mendapatkan secangkir, kan, Elenore?”

“Saya akan menganggap suatu kehormatan untuk minum teh dengan seorang putri,” jawab Elenore. “Aku tidak punya alasan untuk menolak.”

Renoir mendongak dengan mata berbinar, kontras dengan betapa kaku dan takutnya dia selama percakapan mereka sejauh ini. “Pesta teh…” gumamnya, suaranya sangat pelan hingga hampir menghilang diterpa angin.

✧ ✧ ✧.

Cairan umber berputar-putar di cangkir teh Elenore. “Anda menggunakan daun teh yang sangat berkualitas,” komentarnya, setelah menilai dari aromanya saja.

“Ah, benarkah?” Altina bertanya sambil dengan santai menyesap tehnya. Clarisse pasti memilih untuk melayani mereka dengan jenis yang berbeda dari biasanya. Regis mengikutinya, menyesapnya sendiri dengan lemah lembut, hanya untuk menyadari bahwa langit-langit mulutnya tidak cukup halus untuk mengevaluasi kualitasnya.

Elenore memegang cangkirnya setinggi mata dan menatap cairan yang mengepul di dalamnya. “Apakah Anda tahu berapa harga daun teh ini, Yang Mulia?” dia bertanya.

“Hah? Um… Harganya tidak murah, tapi kita perlu menyajikan teh yang tepat ketika kita memiliki tamu istimewa.”

“Oh, jangan salah paham—saya tidak bermaksud mengkritik pengeluaran Anda. Daun mahal benar-benar harus disimpan untuk saat-saat seperti ini. Maksud saya, harga teh akhir-akhir ini naik. Faktanya, beberapa daun sekarang bernilai perak. Apakah Anda tahu bahwa?”

Regis hampir meludah, sementara Altina merespons dengan seringai. “Yang banyak?!” dia menangis.

“Hanya untuk kualitas tertinggi, tentu saja. Tetapi bahkan varietas kelas bawah pun naik harganya. Alasannya terletak pada Hispania.”

“Hm?” Altina memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Kamu pasti mengacu pada bajak laut,” kata Regis, berbicara menggantikan sang putri. “Untuk waktu yang lama, Hispania telah menyamarkan kapal angkatan lautnya sendiri sebagai kapal bajak laut untuk menyerang kapal dagang Belgaria.”

Elenore mengangguk. “Dan bajak laut tumbuh sangat aktif. Ledakan perdagangan Britannia yang tinggi meningkatkan nilai barang dagangan, dan sekarang, Belgaria tidak memiliki cukup kapal untuk menjaga kapal kargonya.”

“Memang. Bagaimanapun, beberapa dari mereka tenggelam. ”

Altina memukul meja dengan kepalan tangan yang terkepal erat. “Menyerang kapal dagang adalah tindakan pengecut!” serunya.

“Mungkin, tapi begitulah norma di sana,” jawab Elenore. “Kami berdagang dengan mereka, dan kemudian dalam perjalanan pulang, mereka menyergap kami dan menjatuhkan kami untuk semua yang kami hargai.”

“Yah, mereka tercela!”

“Hanya untuk orang asing. Rumor mengatakan mereka jujur, patuh, dan bahkan dermawan ketika berhadapan dengan orang-orang mereka sendiri. Bukannya saya pernah bertemu dengan seorang Hispanik… Saya terlalu fokus pada masalah di Belgaria.”

“Grr…” Altina mengerucutkan bibirnya.

Regis tahu tentang rumor ini juga. “Belgaria harus menyelesaikan mesin uapnya dalam tahun ini,” katanya. “Semua aspek lain dari kapal kami sebagian besar harus tetap sama dengan kapal layar lama kami, jadi tidak perlu waktu lama bagi kami untuk meningkatkan angkatan laut kami. Rute laut pada akhirnya akan tenang. ”

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan?” Elenore bertanya.

“Mari kita lihat… Tiga tahun untuk membangun kapal, tapi kita tidak akan langsung melihat penurunan serangan. Mungkin perlu beberapa tahun setelah itu sebelum kita mulai merasakan efeknya.”

“Benar, benar… Kalau begitu, mungkin ide yang baik bagi kita untuk mulai menjual daun teh kita sebelum harga pasar turun lagi.”

“Seperti biasa, saya mengerti.”

“Memang. Tapi apa yang kita lakukan dengan daun teh kita sama sekali bukan masalahnya; kita menghadapi masalah yang lebih mendesak di masa sekarang. Bahaya di laut telah membatasi rute perdagangan kita, dan jika kita membiarkan Etruria menghalangi kita di darat juga, kita tidak akan punya banyak pilihan lagi.”

“Kami akan melakukan sesuatu tentang rute darat,” Regis meyakinkan wanita bangsawan itu. “Untuk itulah kami datang ke sini.”

en𝐮ma.𝗶𝓭

“Aku mengandalkannya. Hal-hal menjadi begitu mengerikan sehingga beberapa bangsawan dari Partai Kebun Gaillarte telah mempertimbangkan untuk berjanji setia kepada Hispania.”

“Itu akan merepotkan …” gumam Regis. Tindakan seperti itu akan dianggap sebagai tindakan pemberontakan, dan rumah-rumah yang melanggar tidak akan dapat ditekan dengan mudah begitu mereka mendapat bantuan asing. “Tolong beri tahu semua orang di Gaillarte Garden Party bahwa semua musuh yang menyerang selatan akan segera diusir kembali oleh Généralissime Argentina. Mereka tidak akan dibiarkan menunggu lama.”

“Sangat baik. Saya akan menyampaikan pesannya. Aku yakin mereka akan mempercayai kata-katamu, Regis.”

“Aku lebih suka mereka mempercayai sang putri …”

“Satu dan sama,” kata Elenore sambil terkikik. Dia kemudian santai ke rambutnya dan menghembuskan napas dalam-dalam, menandakan bahwa dia telah mengatakan semua yang ada di pikirannya.

Regis meletakkan jarinya di bibir bawahnya. “Boleh aku bertanya sesuatu? Tentang tuntutan Latrielle—mengapa tidak diselesaikan dengan barang, bukan uang?”

“Saya tidak bisa membayangkan jumlah gandum berapa pun akan cukup.”

“Bukan gandum. Senjata. Yang Mulia sedang mempertimbangkan produksi massal senapan, dan dia akan membutuhkan sebanyak yang dia bisa.”

Elenore mencondongkan tubuh ke depan, tampak agak geli dengan saran itu. “Saya merasa sulit untuk percaya bahwa tentara akan melibatkan bangsawan nouveau dalam masalah kerahasiaan nasional … tetapi bagi Anda untuk mengusulkannya, pasti ada janji. Ceritakan lebih banyak lagi.”

“Saya tidak akan menyebut ini masalah kerahasiaan nasional—Fusil 851 baru kami pada akhirnya tidak lebih dari tiruan dari High Britannian Snider. Sebentar, tolong…” Selama perang melawan High Britannia, Kekaisaran telah mengamankan beberapa ribu Snider. Regis menarik satu senapan seperti itu dari barang-barang pribadinya dan meletakkannya di atas meja. “Ini lebih rumit dari pedang, tapi… Perhatikan baik-baik. Apakah Anda melihat garis perpisahan di tepi sini? Semua bagian ini adalah gips besi sederhana. Jika Anda dapat membongkar senjata ini dan membuat beberapa cetakan, membuat tiruan Anda sendiri seharusnya mudah.”

“Hm…” Elenore menatap senapan itu, matanya benar-benar serius. Jika dia benar-benar diperintahkan untuk memproduksi Fusil 851, kemungkinan besar dia akan menerima cetak birunya.

“Daripada membayar dengan uang, mengapa tidak mendirikan pabrik?” tanya Regis. “Batch pertama Anda tidak diragukan lagi akan disita sebagai pembayaran, tetapi jika Anda memiliki fasilitas, tidak ada yang akan menghentikan Anda untuk memproduksi lebih banyak dan menjualnya kepada tentara.”

“Mm-hmm… Itu adalah kisah yang menarik, tetapi para bangsawan dari daerah pusat tidak akan pernah berpisah dengan hak eksklusif untuk bisnis ini.”

“Sejujurnya, para bangsawan pusat akan berjuang untuk melibatkan diri mereka sendiri. Sirkulasi besi di sekitar ibu kota diatur oleh serikat pandai besi di Rouenne. Mereka mungkin bukan bangsawan, tetapi pengaruh mereka jauh lebih besar, dalam arti tertentu. Pandai besi kelas satu akan menolak berbisnis dengan siapa pun yang berada di sisi buruk serikat pekerja.”

Pandai besi akan membuat pedang dan baju besi dengan tangan, dan mereka juga bertanggung jawab untuk membuat penyesuaian atau perbaikan yang diperlukan. Setiap bangsawan yang mendapatkan kemarahan mereka akan segera mendapati diri mereka tidak dapat mempertahankan pasukan mereka.

“Haruskah para bangsawan pusat tidak berkomunikasi dengan pandai besi ini, kalau begitu?” Elenore bertanya.

“Mereka akan membutuhkannya jika mereka ingin mulai memproduksi dan menjual senapan sendiri,” jawab Regis. “Namun, dengan pandai besi yang terlibat, setiap senjata akan membutuhkan biaya yang sangat mahal untuk dibuat. Perhatian terhadap detail hampir pasti tak tertandingi … tetapi itu tidak akan sepadan dengan investasinya. ”

“Oh?”

“Pandai besi kelas satu adalah jenis yang bangga; tak seorang pun yang akan menghasilkan sesuatu yang kurang dari kesempurnaan akan menemukan diri mereka diterima di Rouenne. Untuk alasan ini, mereka akan memproduksi setiap bagian dengan standar terbaik…tetapi hanya beberapa bagian tertentu yang benar-benar membutuhkan presisi seperti itu.”

“Kamu tentu saja berpengetahuan.”

“Kakak iparku punya toko di Rouenne.”

“Begitu…” kata Elenore, mengangguk mengerti. “Jadi, dalam waktu yang dibutuhkan pandai besi kelas satu untuk membuat artikel kelas satu, kita bisa menghasilkan banyak uang dari menjual tiruan yang jelek.”

“Tidak, tidak… Mereka harus bekerja dengan baik. Ada nyawa yang dipertaruhkan.”

Elenore menyeringai. “Itu adalah lelucon. Saya akan memastikan mereka beroperasi. ”

“Seperti yang seharusnya. Itu sudah beres, kalau begitu — senjatanya harus tetap sederhana dan praktis, bebas dari hiasan apa pun yang membutuhkan tenaga kerja yang tidak perlu. ”

“Itu tidak terdengar seperti orang Belgia.”

“Yah, ini adalah tiruan dari model High Britannian sejak awal… Belum lagi, teknologi dasar ditemukan di Germania. Buku-buku sejarah mencatat bahwa manfaat penemuan tidak pernah diakui dengan benar di tanah air penemu dan bahwa, setelah prototipe digunakan untuk menekan perang saudara, negara-negara lain dengan cepat merebut dan mempelajarinya sendiri.

“Kita keluar jalur lagi…” gumam Altina.

“Tapi ya, Fusil 851 sepertinya menggunakan karet,” kata Regis, kembali ke poin awalnya. “Anda hanya dapat menemukan karet dengan kualitas yang cukup tinggi di selatan, yang menempatkan Anda pada keuntungan lebih lanjut untuk produksi senjata.”

“Itu masuk akal,” kata Elenore.

en𝐮ma.𝗶𝓭

Mungkin itu salah satu alasan Latrielle mengirim unit Altina ke selatan. Jika sirkulasi karet dibiarkan mandek, itu akan sangat menghambat produksi senjata api.

“Itu adalah saran paling banyak yang bisa saya tawarkan,” kata Regis. “Pembebasan Sembione kita akan datang dengan cepat—aku bisa menjanjikan itu padamu. Saya hanya meminta Anda mendiskusikan masalah senjata api baru dengan Yang Mulia. ”

Elenore memberikan senyum penuh arti. “Anda dapat menyerahkan masalah ini kepada saya; mengamankan pesanan dari royalti adalah spesialisasi saya. Yang mengatakan, Regis … Apakah Anda tidak melupakan hal yang paling penting?

“Maaf…?”

“Bagaimana Anda mendapat manfaat dari semua ini?”

Mata Altina tampak bersinar penuh minat; dia belum mendiskusikan masalah ini dengan Regis, jadi dia juga tidak tahu jawabannya.

“Apakah Anda berharap untuk mendapatkan beberapa produk ini melalui … saluran yang kurang legal?” Elenore bertanya dengan suara pelan.

“Saya tidak akan memimpikannya,” jawab Regis. “Pabrik tidak diragukan lagi akan berada di bawah pengawasan konstan, dan seperti yang saya katakan sebelumnya, membuat senapan ini jauh dari sulit.” Untuk mendapatkan sendiri, dia hanya perlu mendirikan pabriknya sendiri.

Elenore berhenti sejenak, tenggelam dalam pikirannya. Saat dia duduk di sana, membeku, termenung, dia tampak seolah-olah dia datang langsung dari sebuah lukisan. Tidak dapat disangkal bahwa dia adalah wanita yang cantik.

“Saya dapat memikirkan beberapa kemungkinan tujuan yang mungkin Anda miliki … tetapi tidak ada yang mengharuskan apa yang telah Anda usulkan kepada saya,” katanya.

“Mungkin ada lebih banyak niat saya daripada yang Anda kira, kalau begitu.”

“Hm… Jadi motivasimu yang sebenarnya ada di tempat lain.”

“Benar. Namun, saya harus kembali ke papan gambar jika rumah Anda tidak mengambil kendali atas produksi senjata negara. Ada kondisi lain yang harus saya andalkan … ”

Elenore terkikik dan tidak berusaha untuk melanjutkan masalah ini lebih jauh, sangat mengejutkan Regis. “Semakin sedikit orang yang mengetahui skema Anda, semakin baik,” katanya. “Aku akan membuatmu mengungkapkan semuanya hanya jika perlu.”

“Terima kasih.”

“Aku tahu itu,” kata Altina, menatap Regis dengan mata lebar. “Kamu belum putus asa. Kamu masih merencanakan segala macam hal. ”

“Kamu juga belum menyerah, kan?” tanya Regis.

“Tentu saja tidak!” Altina berseru, membusungkan dadanya.

Elenore berdiri, senyum bermain di bibirnya, dan kemudian membungkuk kepada sang putri. “Tolong amankan perdamaian dan stabilitas tanah ini,” katanya.

“Aku akan melakukan semua yang aku bisa! Dan dengan Regis, kita akan baik-baik saja!”

Regis sudah bisa merasakan tekanan besar yang dengan santai ditempatkan padanya. Dia sama sekali tidak yakin bahwa dia bisa berhasil, tetapi dia memilih untuk tidak menyuarakan keraguannya. Setelah mengalami begitu banyak pertempuran, dia menemukan bahwa mengambil sikap lemah sama sekali tidak ada gunanya. Mendapatkan kepercayaan sangat penting dalam posisinya.

Saya tidak akan membuat kesalahan yang sama lagi.

Begitu percakapan mereka mencapai kesimpulan, mereka semua keluar dari tenda. Elenore hendak pergi ketika Regis tiba-tiba memanggilnya. “Ah, benar… Bu Elenore, tolong tunggu sebentar,” katanya.

“Ya?”

“Sebenarnya, ada seseorang yang menurutku harus kamu temui.”

“Siapa itu?”

“Apakah kamu tahu Elize Archibald, secara kebetulan?”

“Oh…” Elenore melihat ke depan dengan mata menyipit. “Jadi dia sudah kembali, kan?”

en𝐮ma.𝗶𝓭

Elenore setuju untuk bertemu dengan Elize, tetapi dia membuat pertemuan itu singkat, bersikeras bahwa itu adalah masalah yang sebaiknya diselesaikan dengan cepat. Setelah itu selesai, Elenore memulai perjalanannya ke ibu kota, mati-matian untuk bernegosiasi dengan Kaisar Latrielle.

Beberapa saat kemudian Tentara Keempat bertemu dengan pasukan yang ditempatkan di selatan. Elize harus tetap menjadi tamu Regis, setidaknya untuk saat ini.