Bab 1: Petir

Empat jam sebelumnya—

Regis merasa terberkati. Pagi-pagi sekali tanggal 12 Agustus, koran yang memuat kesaksian Beclard sudah beredar. Ibukota sekarang gempar atas tuduhan yang datang tepat sebelum penobatan pangeran. Publik mendesak istana untuk mendapatkan jawaban, tetapi tidak ada yang diberikan. Semuanya berjalan seperti yang dia prediksi.

Sambil menyeruput kopi di ruang kafe toko buku Carol, Regis akhirnya bisa mencurahkan waktunya untuk membaca. Surat yang dia tulis sedang dalam perjalanan ke Fort Volks: sebuah pesan yang dikodekan yang akan memberi tahu sang putri tentang kelangsungan hidupnya dan yang termasuk proposal untuk rencana tindakan mereka selanjutnya. Butuh beberapa hari sampai surat itu tiba dan dia menerima tanggapan; sementara itu, dia bisa menikmati kedamaian dan ketenangan dalam jeda singkat…

“Regi!”

Atau begitulah pikirnya. Fanrine bergegas menghampirinya, dengan wajah pucat.

“Tunggu. Anda tidak bisa memanggil saya seperti itu dengan keras, ”kata Regis. “Itu sedikit bermasalah.”

“Aah! Maafkan saya! Regina ! Masalah besar!”

Regis masih cross-dressing untuk tetap bersembunyi di ibukota. Tidak ada kebutuhan nyata baginya untuk tetap berada di kota, tetapi dia tetap melakukannya, tenggelam dalam buku atas nama mengumpulkan informasi. Cross-dressing adalah konsekuensi yang sangat kecil baginya sekarang karena memberinya waktu untuk membaca.

“Apa yang salah?” tanya Regis. “Hampir tidak ada sesuatu di dunia ini yang cukup serius untuk diteriaki di toko buku.”

“Ksatria Putri Argentina telah menyiapkan formasi di bukit timur!”

“Apa?!”

Banyak kekecewaannya, kedamaian Regis telah berlangsung bahkan tidak setengah hari. Dia buru-buru berjalan kembali ke kamp Renard Pendu. Pangeran Ketiga Bastian, temannya Elize, aktivis Bourgine, jurnalis Claude, Franziska yang terluka, dan adik perempuannya Martina semuanya tetap berada di ibu kota.

Tidak lama setelah Regis tiba, Jessica, pemimpin sementara brigade tentara bayaran, menatapnya dengan tatapan tajam. Wajahnya cukup cantik, tapi dia masih memancarkan intensitas yang tidak salah lagi. “Anda kembali agak terlambat, Tuan Aurick. Ini hampir matahari terbenam, ”katanya.

“U-Um, aku yakin aku mengirim surat tentang situasiku. Apakah itu tidak sampai padamu?”

“Kau sedang membaca, kurasa.”

“Uk…”

Regis dan Jessica tidak mengenal satu sama lain lama, tapi dia sudah melihat menembus dirinya. Mungkin sebanyak itu yang diharapkan; dia tidak dikenal sebagai “Penyihir” tanpa alasan. Sejauh menyangkut Regis, wawasannya sangat melampaui miliknya.

Jessica sudah membentangkan peta di depan mereka. “Ada lima ratus kavaleri di atas bukit dan empat ribu prajurit di belakang,” dia memulai. “Kelinci Putih Angkatan Darat Pertama mengambil formasi di dasar bukit.”

𝓮𝓷𝐮m𝗮.𝐢d

“Saya melihat mereka mengumpulkan tentara dalam perjalanan keluar kota. Tentara Pertama akan mengirim sekitar sepuluh ribu. Bahkan, mereka mungkin sudah pergi sekarang; kami berangkat dari seberang kota dan mengambil jalan memutar untuk sampai ke sini.”

“Apakah Putri Argentina Anda berencana mengobarkan perang saudara?”

“Dia tidak mungkin…”

“Ini salahmu, tahu.”

“Mn… aku mengirim surat, tapi jika dia sudah ada di sini, dia pasti melewatkannya.”

“Jadi apa yang akan kamu lakukan? Maukah kamu duduk dan menonton?”

“Surga, tidak! Aku akan bertemu dengan sang putri.”

Jessica mengangguk, sudah mengantisipasi tanggapan itu. “Anda mendapatkan kerja sama saya, seperti yang dijanjikan,” katanya.

Tentara bayaran telah membuat semua persiapan yang diperlukan dan siap untuk bergerak pada saat itu juga. Regis berharap untuk pergi sendirian, tetapi dia terbuka untuk bantuan apa pun.

Setelah meninggalkan kamp, ​​brigade menuju bukit timur, berjumlah sekitar tujuh ratus. Regis menemani mereka di gerbong kereta yang berderak, bersama dengan Fanrine dan Jessica. Seperti biasa, dia tidak bisa menunggang kuda.

“Tentara Keempat sudah di depan mata!” seru pengemudi itu.

“Bagaimana sekarang, Tuan Aurick?” Jessica bertanya.

“Tolong kibarkan bendera putih! Kami akan memacu serangan jika kami terus menekan seperti ini!”

“Dipahami!”

Untungnya, Tentara Pertama tidak bergerak. Regis mampu mencapai Tentara Keempat tanpa insiden … meskipun apakah dia benar-benar keluar dari hutan belum terlihat.

Ketika para prajurit Angkatan Darat Keempat menyiapkan busur dan tombak mereka, dengan hati-hati mengamati kelompok tentara bayaran yang tidak dikenal, Regis turun dari kereta. Dia mengenali beberapa pasukan yang berkumpul. Begitu mereka mengenalinya secara bergantian, mereka pasti akan memanggil Altina.

Regis melambai pada pria yang waspada itu sambil tersenyum, tetapi respons mereka tidak seperti yang dia harapkan. Alih-alih membalas gerakan itu, pipi mereka memerah karena malu. Bukankah mereka adalah prajurit Angkatan Darat Keempat?

Setelah kedatangannya, Regis mengira dia akhirnya kembali ke tempat asalnya … tetapi ada sesuatu yang tidak beres. Dia mulai merasa seolah-olah dia secara tidak sengaja masuk ke rumah orang lain.

Memahami situasinya, Fanrine muncul di belakang ahli taktik dan berbisik di telinganya, “Regis! Bajumu!”

“Ah?!”

Dia benar-benar lupa—seperti sekarang, dia tidak terlihat seperti ahli taktik yang mereka semua kenal. Dia menyamar begitu sempurna sehingga bahkan para jurnalis yang jeli pun tidak dapat mengatakan bahwa dia adalah seorang laki-laki.

𝓮𝓷𝐮m𝗮.𝐢d

Tapi apa yang akan tentara pikirkan jika mereka melihat saya melepas wig saya…?

Saat Regis merenungkan situasinya, para prajurit Angkatan Darat Keempat berpisah untuk mengungkapkan sosok dengan rambut merah menyala, membawa pedang yang lebih panjang dari tingginya di bahunya. Mata merahnya menatap lurus ke arahnya.

“Regi…?”

“Hah? A-Altina!”

“Regis, Regis, Regis, Regis, Regis, Regis!”

Wanita muda itu melemparkan dirinya ke arahnya, memeluknya dengan sekuat tenaga. Dan dalam pelukannya yang erat…

“Gweh.”

…Regis mengeluarkan suara serak seperti kematian katak yang hancur.

✧ ✧ ✧.

Di dalam kamp utama Angkatan Darat Keempat, enam orang duduk berkumpul di tenda: Regis, Altina, Eddie, Abidal-Evra, Jessica, dan Fanrine. Eric terus mengawasi pintu masuk.

Setelah Altina mengatasi kegembiraan reuni mereka, dia menatap lama dan keras pada Regis. Itu bukan tatapan pertama yang dia terima dari seorang wanita sejak bangun pagi itu. Hari ini jelas salah satu dari hari-hari itu.

“Jadi? Apa yang sedang terjadi?” tanya Altina. “Mengapa kamu muncul sebagai seorang wanita dengan tentara bayaran musuh setelah Latrielle melaporkan bahwa kamu telah mati dalam pertempuran? Ah, aku tidak tahu lagi!”

“Aku sama bingungnya denganmu…”

Regis tidak bisa menyalahkan Altina karena bingung. Saat dia menatapnya, dia bisa merasakan pipinya secara alami mengendur menjadi senyuman.

“Untuk apa kamu menyeringai?!” Altina menuntut.

“Saya? Apakah saya menyeringai? aku tidak memperhatikan…”

“Apakah lucu melihatku kehilangan kata-kata?”

“Tidak, aku hanya senang bisa melihatmu sama sekali.”

“Apa-?!” Pipi Altina terbakar merah.

Edi tertawa terbahak-bahak. “Benar-benar mulus! Saya harus menggunakannya sendiri ketika saya kembali ke Fort Volks, ”katanya. Kekasihnya, Putri Kelima Felicia, tetap tinggal.

“Oh tidak. Tidak, tidak, tidak, ”Regis tergagap, mulai panik. “Itu bukanlah apa yang saya maksud!”

“Kamu lebih berlidah perak dari sebelumnya sekarang karena kamu seorang wanita, Regis.”

“Jangan bercanda tentang itu, Sir Eddie.”

“Apakah kamu benar-benar punya waktu untuk olok-olok seperti itu?” sebuah suara menyela. Itu adalah Jessica, berbicara dengan dingin dan setenang biasanya. “Matahari sudah terbenam. Maukah Anda memperpanjang pertandingan menatap ini? ”

Regis menawarkan senyum masam. “Tidak, sebenarnya tidak ada alasan bagi kita untuk terus begini. Biarkan tentara tidur di tempat yang hangat malam ini. Bisakah seseorang mengambilkan saya pena dan kertas?”

Tidak lama setelah kata-kata itu diucapkan, seorang pelayan memasuki tenda. Di tangannya ada nampan, di atasnya ada seperangkat alat tulis. Tanggapannya datang begitu cepat sehingga seolah-olah dia telah meramalkan permintaan itu.

“Oh …” Regis menelan napas.

Clarisse meletakkan baki di atas meja tanpa banyak bicara. Karena ada orang lain yang hadir, dia memilih untuk tetap diam dan tanpa ekspresi, tetapi Regis melihat sedikit kemerahan di matanya. Dia tidak diragukan lagi menangis.

“Terima kasih, Ms. Clarisse,” kata Regis sambil tersenyum. “Aku, um… aku kembali.”

“Tentu saja. Selamat datang kembali …” Dia berhenti sejenak dan kemudian, dengan suara yang hampir tidak cukup keras untuk terdengar, menambahkan, “Mr. Regis.”

Dengan itu, Clarisse membungkuk dan keluar dari tenda seolah-olah tidak ada yang terjadi.

“Dia setidaknya bisa mengatakan sedikit lagi,” gumam Altina. “Terutama mengingat sudah berapa lama kamu pergi.”

“…Tidak apa-apa,” jawab Regis. Sejauh yang dia ketahui, Clarisse telah menyampaikan kegembiraannya atas kepulangannya yang aman lebih baik daripada yang bisa dia katakan dalam sepuluh ribu kata.

Regis mengambil pena yang telah disiapkan Clarisse untuknya dan memperhatikan bahwa itu pas di tangannya. Itu adalah pena yang selalu dia gunakan—yang dia tinggalkan di Fort Volks. Clarisse pasti percaya padanya, meskipun pasukan telah berbaris di depan berita kematiannya. Dia tahu bahwa dia akan memiliki kesempatan untuk menggunakannya sekali lagi.

𝓮𝓷𝐮m𝗮.𝐢d

Atau mungkin dia bermaksud untuk meletakkannya di atas kuburan saya … dia mencatat pada dirinya sendiri saat penanya terbang melintasi halaman. Dia kemudian menggulung surat yang telah dia tulis dan menekan segel Altina ke dalam lilin.

“Kamu menggunakan segel putri seolah-olah melakukannya secara alami untukmu,” tegur Jessica lagi.

“Ya, baiklah… Anda tahu… Altina gagal menyegel surat-surat ini dengan benar satu dari setiap tiga kali.”

“Kamu bahkan memanggilnya dengan nama panggilan.”

“Aku tidak ingin kamu salah paham, tapi…”

Regis memanggilnya “Altina” sebelum semua orang berkumpul. Dia tidak ingin ada desas-desus menyebar di antara para prajurit dan berusaha untuk berbicara dengan sopan di depan umum, tetapi sekarang setelah sampai pada ini, dia memutuskan bahwa dia akan mengungkapkan hubungan mereka dengan perwira Angkatan Darat Keempat.

“Saya ahli taktik Altina, tidak lebih dan tidak kurang,” lanjut Regis. “Hanya saja, sang putri dan aku sama-sama buruk dengan formalitas yang tidak perlu.”

“Sebenarnya, aku sudah cukup terbiasa dengan pidato formal sekarang.”

“H-Hah?” Regis benar-benar terkejut; sanggahan itu datang dari orang terakhir yang dia harapkan.

“Aku terus mengizinkan pidato santai seperti itu karena itu kamu, Regis,” Altina menjelaskan.

“W-Yah … terima kasih.”

“Saya menghubungi Anda sebagai ahli taktik. Tetapi lebih dari itu, saya menginginkan seorang kawan yang memiliki ambisi yang sama dengan saya.”

“…Ya, itu niatku. Kami berusaha menuju cita-cita yang sama.”

Jessica mengangguk. “Saya mengerti bahwa Anda berbagi ikatan khusus.”

“Ini … agak sulit untuk dijelaskan,” kata Regis.

“Jangan takut. Paling tidak, saya bisa tahu sekilas bahwa hubungan Anda tidak romantis. ”

“A-Apakah itu benar-benar jelas?”

“Apakah kamu tidak tahu siapa aku?” Jessica bertanya. Keterampilan pengamatannya sepenuhnya diharapkan dari ahli taktik terhormat dari brigade tentara bayaran yang terkenal itu.

“Hmm …” Abidal-Evra mengerutkan alisnya. “Saya tidak berpikir siapa pun akan menyangkal bahwa Sir Aurick adalah bakat yang luar biasa, tetapi pengabaian kesopanan ini adalah …”

Eddie memotongnya dengan tepukan meyakinkan di punggungnya. “Sekarang, sekarang! Mereka akan bertindak dengan baik selama upacara dan urusan resmi.”

“Pertemuan militer adalah urusan resmi.”

“Yah, apa bedanya jika Argentina memintanya? Menjaga segala sesuatunya tetap santai memudahkan kita untuk bekerja, dan saat ini, hasil lebih penting daripada sopan santun.”

“T-Tentu saja…”

Sekarang lebih dari sebelumnya, mereka perlu mengizinkan Regis untuk secara bebas menunjukkan bakatnya. Masa depan Angkatan Darat Keempat dipertaruhkan.

Regis menunduk. “Maaf. Itu semua salah ku.”

Abidal-Evra mengerutkan kening. “Oh, er… aku bisa mengerti alasanmu tidak berbicara secara formal di sekitar sang putri, jadi… harap tenang juga di sekitarku. Itu akan membuat saya merasa tidak sopan sebaliknya. ”

“Ah… Aha ha…” Regis tertawa canggung. “Aku akan melakukan yang terbaik… Maksudku, aku akan melakukan yang terbaik.”

“Jadi, bagaimana dengan surat itu?” Altina bertanya pada Regis, menarik pembicaraan kembali ke jalurnya. Sekarang dia memikirkannya, dia hanya menjelaskan bahwa dia bermaksud memberi para prajurit tempat yang hangat untuk tidur.

“Itu akan dikirimkan ke Latrielle, tentu saja.”

“Kamu mengirim utusan, kan? Saya bisa berolahraga sebanyak itu, tetapi saya ragu siapa yang harus dikirim. ”

“Hmm? Tidak masalah siapa.”

𝓮𝓷𝐮m𝗮.𝐢d

“Betulkah?!”

“Tentara Pertama ditempatkan cukup dekat sehingga Anda bahkan bisa mengirim rekrutan baru.”

“Apa yang akan kamu tanyakan pada Latrielle?” tanya Altina. “Tentang apakah dia menempatkanmu pada pedang? Ah, tidak… Kurasa dia tidak bisa.”

Sulit dipercaya bahwa pangeran kedua telah meminta pembunuhan Regis ketika Regis berada di hadapan mereka dan jelas masih hidup.

Regis tersenyum pahit. “Oh, dia melakukannya—atau setidaknya, dia mencoba. Kalau tidak, dia tidak akan menyebarkan berita bahwa aku mati dalam pertempuran.”

“Ah, itu benar!”

“Tapi kita bisa mengesampingkan masalah itu untuk saat ini. Pertama, tentang utusan. Pada jarak ini, kita hanya perlu memiliki seseorang yang menyampaikan pesan kita. Latrielle dapat membalas dengan surat secara bergantian. ”

“Jadi begitu.”

“Sekali lagi, saya minta maaf. Ini adalah kesalahan saya. Saya seharusnya menunjuk seseorang yang berpengetahuan tentang hal-hal ini sebagai wakil petugas Anda. Sir Everard akan melakukannya dengan baik.”

“Oh tentu…”

Everard saat ini menjabat sebagai kepala garnisun Fort Volks, tetapi dia adalah seorang prajurit veteran. Dia adalah punggawa tepercaya Jerome dan kemungkinan besar fasih dalam hal negosiasi.

Bagaimanapun, mereka tidak bisa hanya duduk dan berbicara. Regis memanggil seorang pelari, mempercayakannya dengan dokumen yang telah dia tulis, dan kemudian mengirimnya ke Angkatan Darat Pertama.

Altina memiringkan kepalanya. “Jadi, apa yang kamu tulis?”

“Tunggu. Bukankah aku sudah menunjukkannya padamu sebelum aku menyegelnya?”

“Aha ha… Maaf. Aku menatapmu sepanjang waktu, Regis.”

Setelah mendengar itu, Regis merasakan pipinya memanas. “Aku mengerti…”

“Aku hanya memastikan kamu tidak transparan.”

“Transparan? Aku bukan hantu.”

Altina dan Eddie terkekeh mendengar pernyataan itu.

Abidal-Evra tampak gelisah; dia pasti masih belum terbiasa dengan suasana santai ini. Jessica, sebaliknya, tampak jauh lebih tenang. Dia pasti sudah memiliki gagasan yang bagus tentang isi surat itu, saat dia menyesap tehnya tanpa terlalu memikirkannya.

Eric tetap teguh sebagai penjaga, jadi terserah Fanrine, yang duduk di kaki meja, untuk mengajukan pertanyaan mendesak. Dia mengangkat tangannya untuk menarik perhatian semua orang dan kemudian berkata, “Aku juga ingin tahu tentang itu. Apa yang kamu masukkan ke dalam surat itu?”

“Er… Pertama, saya menulis tentang diri saya—bahwa ada alasan tertentu yang menyebabkan saya menghilang dari medan perang. Saya juga meminta maaf karena telah mengganggu marshal jenderal tentang masalah ini dan menambahkan bahwa saya telah kembali dengan selamat ke Angkatan Darat Keempat.”

“Kamu tidak membahas fakta bahwa kamu telah dinyatakan meninggal…?”

“Terlepas dari apakah kami menawarkan pendapat kami tentang situasinya, Latrielle akan meminta maaf dan mengeluarkan koreksi. Itu memang terjadi dari waktu ke waktu bahwa seseorang yang dinyatakan meninggal ternyata sebenarnya masih hidup.”

“Tapi Latrielle merencanakan untuk membunuhmu.”

“Kami tidak punya bukti untuk membuktikan itu.”

Lebih penting lagi, jika mereka mendorong penyelidikan lebih lanjut tentang masalah ini, akan terungkap bahwa Renard Pendu telah membunuh para pengintai. Tidak ada hal baik yang datang dari mendorong beruang tidur itu.

Altina tersenyum. “Tapi aku yakin Latrielle akan terkejut. Menerima surat dari pria yang dia pikir dia bunuh! Sangat disayangkan kita tidak bisa melihat wajahnya!”

“Saya tidak berpikir dia akan keluar dari istana. Dia berduel dengan Kolonel Coulthard dari High Britannian Army dan menderita luka yang sangat parah sehingga dia bahkan tidak bisa menunggang kuda. Saya yakin pemulihannya akan memakan waktu beberapa bulan.”

“Katakan apa?!”

“Apakah informasi itu tidak menyebar melalui militer? Saya kira itu dirahasiakan sehingga upacara tidak ditunda. Latrielle tampaknya sedang terburu-buru…”

𝓮𝓷𝐮m𝗮.𝐢d

“Penobatannya besok, kan…?”

“Saya mencatat dalam surat saya bahwa Angkatan Darat Keempat telah datang untuk menawarkan berkahnya.”

Altina meringis. “Seperti kita datang ke sini untuk merayakannya…”

“Kami tidak bisa mengubah kedatangan kami dengan cara lain. Itu satu-satunya alasan masuk akal yang bisa kami berikan karena telah memobilisasi Tentara Keempat secara sewenang-wenang. ”

“Ini salah Latrielle karena mengirim laporan yang tidak masuk akal!”

“Apakah kamu akan mengatakan itu kepada Kementerian Urusan Militer?”

“Grr…”

Altina tidak bisa menghapus ketidakpuasannya, tapi dia tetap menahannya. Mungkin dia tumbuh sedikit sejak dia mengatakan dia tidak ingin aku pergi , renung Regis. Kalau saja dia memiliki ketenangan untuk mengumpulkan beberapa informasi sebelum memindahkan seluruh pasukan…

“Tapi ini harus efektif dengan sendirinya,” kata Regis.

“Apa maksudmu?”

“Saya percaya bahwa menekankan kehadiran Tentara Keempat kepada warga ibukota — terutama para bangsawan — akan sangat bermanfaat untuk selanjutnya.”

“Kamu membuat wajah jahat lagi, Regis …”

“Apakah saya? Yah, aku tidak bisa bermain bagus sepanjang waktu. Saya sudah terbunuh sekali. ”

“Benar! Ah, ngomong-ngomong… ada sesuatu yang menggangguku.”

“Apa itu?”

Altina mengulurkan tangannya dan membelai rambut Regis. “Mengapa kamu memutuskan untuk menjadi seorang wanita? Clarisse tertawa sampai menangis.”

Tunggu, jadi saat aku melihat matanya merah… Itu bukan air mata kebahagiaan?!

𝓮𝓷𝐮m𝗮.𝐢d

“Tidak, ini—”

“Kami menyamarkan Sir Aurick, sesuai permintaannya,” kata Jessica lugas.

“T-Tidak, maksudku, itu tidak benar, tapi tolong jangan mengungkapkannya dengan cara yang bisa menyebabkan kesalahpahaman!”

“Pff…” Fanrine menahan tawa.

Dibiarkan dengan sedikit pilihan dalam masalah ini, Regis menjelaskan detailnya.

Di tenda besar di perkemahan Angkatan Darat Pertama—

Matahari sudah mulai tenggelam di balik bukit barat ketika seorang penunggang kuda melaju kencang, mengibarkan bendera seorang utusan.

“Mereka telah mengirim seorang pelari, Baginda,” seru Germain. Dia telah membuat kebiasaan melaporkan semua yang dia lihat, bertindak sebagai mata Latrielle.

“Memang,” jawab pangeran. Mata kanannya sebagian besar telah pulih, tetapi mata kirinya masih seburuk biasanya. Lebih buruk lagi, pemeriksaan medis telah menentukan bahwa dia akhirnya akan kehilangan penglihatannya sepenuhnya.

“Apakah menurutmu itu adalah deklarasi perang?” Germain bertanya-tanya. “Atau petisi tentang kematian ahli taktik mereka?”

“Tidak, aku meragukannya.”

Latrielle duduk, setelah keluar dari pengepungan dengan luka tipis tapi dalam di bahu kiri dan paha kanannya. Luka-lukanya cukup parah sehingga dokter ingin dia terbaring di tempat tidur, tapi itu bukan pilihan. Sekarang tidak bisa menunggang kuda, dia terpaksa bergerak dengan kereta.

Germain memandang sang pangeran dengan heran. “Kenapa lagi mereka mengirim utusan?” Dia bertanya.

“Kelompok yang bertemu dengan mereka… Kau bilang mereka terlihat seperti tentara bayaran, kan? Itu menjelaskan bagaimana ahli taktik dan wanita itu berhasil menyeberangi gunung.”

“Ah!”

“Saya kira utusan itu akan datang untuk melaporkan kelangsungan hidup ajaib Sir Regis.”

“Tapi jika kamu benar dan Regis masih hidup… bukankah kita masih mengharapkan deklarasi perang?”

“Melawan Tentara Pertama, dengan kekuatan remeh itu? Ingatlah bahwa kami memiliki lima puluh ribu lagi yang ditempatkan di ibu kota. ”

“I-Itu … benar …”

“Jangan takut. Tidak peduli seberapa hebat ahli taktik Regis, dia tidak dapat membalikkan kekuatan kita yang jauh lebih unggul. Selain itu, perang saudara hanya menguntungkan musuh kita. Tidak terbayangkan bahwa kita mungkin melihat permusuhan apa pun. ”

Latrielle berbicara dengan tegas, tetapi di dalam, dia sangat tidak yakin. Sebenarnya, kata-katanya sebagian besar untuk meyakinkan dirinya sendiri. Regis telah menunjukkan jumlah keterampilan yang tidak normal saat memerintah dan menyusun strategi selama pembebasan Grebeauvoir; sang pangeran tidak bisa menghilangkan ketakutannya bahwa ahli taktik mungkin akan membuat rencana yang bahkan tidak bisa dia pahami.

Tidak lama kemudian utusan itu datang. Germain menerima dan membuka korespondensi. Latrielle bisa saja membacanya sendiri di bawah kondisi pencahayaan yang lebih baik, tetapi dia kesulitan ketika malam tiba.

“I-Ini seperti yang kita takutkan!” Germain tergagap. “Regis d’Aurick masih hidup!”

“Apakah begitu…”

“Ini diikuti dengan permintaan maaf atas semua masalah yang dia sebabkan pada Anda, Baginda. Dan pernyataan bahwa Angkatan Darat Keempat telah dikerahkan untuk merayakan penobatanmu.”

“Hmph… Dia pikir dia membodohi siapa?”

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Dia berbicara omong kosong, tapi kita tidak bisa memperburuk Pasukan Keempat. Perang saudara akan sangat merugikan saya.”

“Benar saja… Lima ratus penunggang kuda dan empat ribu prajurit berjalan kaki sedikit banyak untuk detail penjaga putri keempat, dan sisa-sisa Tentara Britania Raya masih tersebar di seluruh negeri kita.” Tidak sepenuhnya tidak masuk akal untuk mengatakan bahwa seluruh bangsa adalah medan perang.

“Dan sebagai marshal jenderal, kesalahan atas Britannia Tinggi yang mencapai sejauh ini ke wilayah kita ada di pundakku,” kata Latrielle, kesal. Meskipun surat itu terlihat agak jinak, jelas bahwa musuhnya akan memanfaatkan sepenuhnya kesalahan yang ceroboh. Dia mengutuk dirinya sendiri. Ini adalah rencana yang diharapkan dari ahli taktik itu; dia telah menyiapkan tindakan balasan pangeran sendiri untuknya.

“Lalu … bagaimana kita akan merespons?” tanya Germain.

“Kami mengucapkan selamat kepada Regis atas kepulangannya yang aman dan meminta maaf atas kesalahpahaman. Beri dia medali yang seharusnya dia terima di Grebeauvoir, undang Argentina ke penobatan, dan berikan sambutan hangat kepada setiap prajurit di Angkatan Darat Keempat. Itu harus menutupinya.”

Saya praktis menerima semua tuntutan mereka… pikir Latrielle. Dia mengepalkan tinjunya, hanya untuk merasakan dua tangan bertumpu di atasnya.

“Silakan tenang, Baginda… Ini adalah permainan yang bagus dari pihak Anda. Putri keempat juga akan memiliki badai di hatinya saat dia merayakan penobatan musuh politik. Anda akan berbagi rasa sakit. ”

“Aku sadar akan hal itu, tapi bukan aku yang memikirkan tanggapanku. Itu adalah ahli taktik. Dia menciptakan situasi di mana ini adalah satu-satunya jalan saya.”

𝓮𝓷𝐮m𝗮.𝐢d

“Apa yang kamu bicarakan? Bahkan ketika Regis beroperasi di ibukota, yang paling dia kelola adalah artikel yang meragukan di beberapa tabloid gosip. Anda masih orang yang akhirnya mengambil takhta. ”

“Hmm…”

“Faktanya, kehadiran putri keempat akan menunjukkan kepada semua orang siapa kaisar yang sebenarnya. Apakah Anda yakin Regis bukan orang yang memegang kepalanya sekarang? ”

“Kau benar, Germain. Saya pasti semakin cemas, ada apa dengan penobatan saya di depan saya. ”

“Kau hanya lelah. Mari kita menulis balasan kita dan kembali ke istana; kita bisa menyerahkan sisanya kepada White Hares.”

“Benar… aku akan menuruti saranmu. Demi hari esok.”

Maka, Latrielle melompat ke keretanya dan mulai kembali ke istana. Di bawah komando Batteren of the White Hares, Tentara Pertama dengan sungguh-sungguh berbaris kembali ke ibukota, Tentara Keempat mengikuti di belakang mereka.

Penambahan tiba-tiba sekitar empat puluh lima ratus tentara menyebabkan kegemparan dalam rantai pasokan dari atas ke bawah, tapi … seperti yang Regis nyatakan, tampaknya para prajurit Angkatan Darat Keempat akan memiliki tempat yang hangat untuk tidur.

Percikan api telah beterbangan di antara kedua pasukan sejak tengah hari, tetapi sekarang, saat malam tiba, mereka berbaris di jalan utama dalam dua baris. Penonton membanjiri sisi jalan. Itu memang pemandangan yang aneh, tetapi warga sipil, yang cemas akan kemungkinan perang saudara, tidak bisa menahan senyum dan bersorak.

✧ ✧ ✧.

Keesokan harinya-

Saat itu hujan, tapi itu tidak menghentikan penobatan. Sebuah panggung megah telah didirikan di alun-alun di depan istana—alun-alun yang sama di mana Bourgine pernah memberikan alamatnya. Prajurit yang mengenakan piring penuh berkilau memberi hormat dalam barisan dan barisan.

“Kamu terlambat, pemula!” teriak seorang pria dengan telinga besar dan kulit kecokelatan, mengenakan topi kulit datar dan setelan bisnis kumuh. Dia adalah Claude, seorang reporter dari The Weekly Quarry . Seorang gadis pendek berlari mengejarnya.

“Tolong…jangan hanya…lari dulu…seperti itu!” gadis itu terengah-engah. Dia mengenakan topi dan jaket yang sama, tetapi dia memiliki kulit pucat dan mata biru. Rambut pirangnya diikat ke belakang kepalanya.

“Pakai ini,” kata Claude, menyodorkan papan kayu dengan simbol terbakar di dalamnya, diikatkan ke tali kulit tipis sehingga bisa dipakai di leher. Dia juga memakai satu.

“Apa itu?”

“Sebuah izin pers. Anda bahkan tidak bisa cukup dekat untuk melihat wajah para bangsawan tanpanya. Lihat, jika kita mencoba bergabung dengan kerumunan itu sekarang, kita tidak akan bisa mendengar pidato Latrielle.”

“Dia luar biasa. Orang-orang telah berkumpul dari seluruh Kekaisaran. Lupakan alun-alun; jalanan penuh sesak.”

“Jangan bodoh; ada seratus ribu di sini paling banyak. Itu hanya sebagian kecil dari populasi Kekaisaran.”

“Itu masih cukup gila!”

“Mungkin… Dan aku pasti sudah gila, mempercayakan acara sekali seumur hidup ini kepada juniorku. Apalagi melihatmu ketiduran.”

“I-Itu hanya karena kamu tidak membiarkanku tidur!” protes gadis itu, pipinya memerah karena malu.

“Karena artikelmu sangat jelek, kami harus menghabiskan sepanjang malam untuk memperbaikinya!” Claude membalas dengan gigi terkatup. Dia mendesaknya ke depan dengan dorongan kuat sehingga dia hampir terguling, tapi tetap saja, dia terus menekan.

“Wah! Ah, serius… Tetap saja, aku terkejut kamu benar-benar berhasil mendapatkan izin pers.”

“Ya.”

“ The Weekly Quarry ‘s cukup banyak menjadi perwakilan dari semua pembangkang yang membuat kekacauan di sekitar ibukota. Sejujurnya, bagaimana… Hah? Tunggu, ini tidak benar, Pak. Nama di kartu pas saya salah. ”

“Kau pikir begitu?”

“Lihat! Seharusnya tertulis ‘Betty.’ Ini bahkan tidak dekat! Hah? Nama perusahaannya juga salah… Dan, tunggu, nama Anda benar- benar salah, Pak!”

“Diam. Tidak mungkin Kementerian Upacara akan memberikan izin kepada The Quarry .”

“Jadi ini dipalsukan…?”

“Memikirkan. Bagaimana Anda mengharapkan saya untuk mendapatkan besi merek, terutama dalam waktu sesingkat itu?

𝓮𝓷𝐮m𝗮.𝐢d

“Lalu … kamu mencurinya.”

“Jangan bodoh. Saya dengan murah hati meminjamnya dari mereka yang bersimpati dengan cita-cita kita. Mari kita manfaatkan keberuntungan kita sebaik-baiknya, ya? ”

“I-Ini adalah kejahatan!”

“Bagus. Kembalikan milik Anda jika Anda sangat menentangnya. Aku akan pergi sendiri.”

Claude mengulurkan tangan, tetapi Betty memutar untuk menghindarinya. “B-Sebenarnya, setelah dipikir-pikir, kaulah yang mencurinya. Aku tidak bersalah. Dan aku ingin melihat upacaranya. Latrielle sangat keren.”

“Hah! Kami sedang menulis artikel untuk menjatuhkannya, ingat?”

“Benar-benar membuat jantung berdebar kencang, bukan?”

“Kamu gila. Bukan berarti ada orang normal yang pernah melamar bekerja untuk kita…”

Keduanya melewati gerbang pers eksklusif dan bercampur dengan kerumunan besar wartawan. Para pejabat memang meminta kartu pers mereka, tetapi ada begitu banyak orang yang menerobos masuk sehingga cek itu tidak lebih dari sekadar melihat sekilas. Kalau dipikir-pikir, mungkin bahkan pemalsuan mentah akan membuat mereka masuk. Mereka, bagaimanapun, secara ketat disaring untuk senjata.

Podium berada di depan gerbang istana. Para bangsawan duduk menghadap itu, sementara para reporter dipotong dengan pagar, diposisikan untuk menonton dari samping. Itu bukan tempat yang buruk—seperti yang dikatakan Claude, mereka cukup dekat untuk melihat ekspresi semua orang—tetapi barisan prajurit lapis baja menghalangi.

“Bergerak! Atau setidaknya berjongkoklah!”

Agak lucu melihat mereka meringkuk dan berjongkok di depan reporter yang mendidih, pikir Betty. Perawakannya yang pendek berarti dia harus berjinjit untuk melihat panggung. “Hah… Tidak ada tanda-tanda Pangeran Latrielle.”

“Mengingat hujan, dia mungkin akan tetap di bawah naungan sampai menit terakhir. Aku juga tidak melihat Marquis Bergerac.” Claude biasanya tidak repot-repot menambahkan gelar bangsawan ke nama-nama seperti itu, tetapi dia harus berhati-hati ketika tidak ada yang tahu siapa yang mendengarkan.

“Bergerac…?”

“Grr… Setidaknya ingat nama menteri upacara.”

“Oh itu benar! Aku ingat! Saya benar-benar ingat! Dia kakek pangeran ketiga. Aha ha… Aku kesulitan mengingat dan mengingat apa pun yang tidak ada hubungannya dengan cewek-cewek keren.”

“Menyedihkan…”

“Saya kesulitan mengingat Anda, Tuan.”

“Diam.” Claude memisahkan para reporter dan mulai berjalan lebih dekat ke panggung. Betty lebih kecil, jadi dia harus menempel di punggungnya jika dia ingin terus maju. Setelah sampai di depan, Claude mencondongkan tubuh ke pagar yang rendah dan menunjuk. “Lihat barisan bangsawan itu.”

“Mereka sangat berkilau.”

“Kamu harus mengingat urutan mereka duduk.”

“Apa artinya?”

“Kanan depan adalah tempat bangsawan teratas duduk, dan mereka menjadi penting dari sana. Urutan tempat duduk ini adalah hasil dari perebutan kekuasaan yang besar. Anda bisa menyebutnya sebagai indikasi nyata dari posisi politik masing-masing bangsawan saat ini. ”

“Oh begitu.”

“Seorang kaisar baru berarti bangsawan yang berbeda mungkin disukai. Dan urutannya berubah.”

“Begitu, begitu…” Betty mengangguk. Dia akan mencatat informasi ini, tetapi semua jurnalis yang mendorongnya dari belakang membuatnya menjadi tugas yang hampir mustahil. Ada kemungkinan besar dia akan terjepit sekarang jika Claude tidak ada di sana; dia terpaksa menekan kedua tangan ke pagar untuk membentuk semacam penghalang untuknya. “Apakah yang di depan adalah keluarga kerajaan?”

“Para menteri saat ini juga. Mereka spesial. Mereka tidak perlu bersandar pada kaisar; pada kenyataannya, para bangsawan seharusnya meringkuk di dekat mereka.”

“Hmm. Bahkan para menteri?”

“Para menteri seperti perwakilan para bangsawan. Bahkan kaisar tidak bisa memecat mereka tanpa alasan, kalau tidak akan ada masalah. Bangsa tidak akan berfungsi. Skenario terburuk, mungkin ada perang saudara skala besar.”

“Oh benarkah?”

“Singkatnya, mereka adalah bangsawan super yang tidak bisa diabaikan. Oh lihat! Ini Putri Argentina!”

“Lebih buruk! Saya penggemar berat!”

Para reporter lain gempar atas pintu masuk wanita yang menempati urutan kedua setelah kaisar sendiri. Pagar diparut dan lengan Claude mulai gemetar saat kerumunan mendorong lebih keras; dia hampir tidak bisa menahan semua orang.

“Grr… Ngghh…”

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan?”

“Ya… Wanita muda berambut merah, bermata merah itu? Lihat dia baik-baik selagi bisa. Dia menjadi letnan jenderal pada usia lima belas tahun. Dia adalah pahlawan yang mengubah gelombang perang: Marie Quatre Argentina.”

“Bicara tentang gila!”

“Jika Anda seorang reporter, Anda harus benar-benar melakukan sesuatu tentang kosakata Anda. Ngomong-ngomong, pria di sebelahnya bahkan lebih gila! ”

“Oh?”

“Petugas Admin Kelas Satu Regis d’Aurick. Mereka menyebutnya Penyihir. Dia berpakaian seperti laki-laki hari ini, begitu…” Claude terkekeh. “Dia terlihat lebih baik dengan gaun.”

Betty memiringkan kepalanya. Pria yang berjalan di samping sang putri mengenakan seragam formal, tetapi dia ramping dan merosot ke depan. “Um… Pria kurus itu adalah Regis?” dia bertanya. “Dia bukan hanya pembawa tas sang putri?”

“Itu Tuan Regis untukmu. Dia mungkin hanya seorang chevalier, tapi dia tetap seorang bangsawan.”

“Yuk. Citra saya tentang dia hancur.”

“Hei, aku memikirkan hal yang sama saat pertama kali bertemu dengannya. Di belakang mereka adalah…Pedang Kekaisaran, Eddie Fabio de Balzac.”

“Wah, cewek cantik!”

“Rumornya dia menghilang selama perayaan hari nasional … Kurasa dia benar-benar mengikuti putri keempat.”

“Orang macam apa dia?”

“Dia pendekar pedang terbaik di Empire. Tidak pernah kalah dalam pertandingan sparring, meskipun kudengar dia membenci medan perang.”

“Hmm.”

“Dia tampaknya bekerja sebagai pengawal Pangeran Pertama Auguste. Tapi sekarang Auguste telah pensiun dan memberikan dukungannya di belakang Argentina, saya kira dia di faksi sang putri. Seperti yang diharapkan.”

“Saya tidak melihat Pangeran Auguste di mana pun.”

“Atau rambut perak apa pun, kalau begitu.”

“Tapi ada beberapa rambut cokelat.” Para reporter lain juga memperhatikan; lingkungan mereka bergejolak saat kejutan menyebar di antara para bangsawan.

“Serius …” Claude mengerang. “Itu Pangeran Ketiga Heinrich Trois Bastian! Saya tidak pernah berpikir dia akan mengungkapkan dukungannya untuk sang putri juga! Dan pada hari penobatan, tidak kurang! Ini semakin menarik!”

“Mm… Hah? Apa yang begitu menarik?”

“Pikirkan tentang itu. Pangeran Kedua Latrielle akan naik takhta. Hal cerdas yang harus dilakukan adalah mendukungnya—bahkan orang idiot pun bisa melihatnya.”

“Saya bukan seorang idiot.”

“Meskipun demikian, Pangeran Ketiga Bastian, pada hari pertandingan diputuskan, memilih untuk bergaul secara terbuka dengan Putri Argentina!”

“Apakah kamu yakin mereka tidak kebetulan masuk bersama?”

“Ini bukan bar harianmu! Jika mereka tidak ingin menunjukkan aliansi mereka, mereka akan masuk secara terpisah.”

“Ah, aku mengerti.”

“Kamu tidak mengerti, kan? Dia memilih berpihak pada Putri Argentina karena liputan kami. Ini yang terbaik!”

“Eh? Benarkah?!”

“Oh, benar. Anda tidak ada di sana. Aku akan menjelaskannya ketika kita kembali. ”

Betty menawarkan anggukan samar sebagai tanggapan. Itu pasti jenis pelaporan yang ilegal jika dia tidak bisa membicarakannya di sini, pungkasnya.

Senyum sinis tersungging di bibir Claude. “Aha ha…Kaisar Latrielle adalah kapal yang berlayar di tengah badai. Fakta bahwa Pangeran Bastian mendukung Putri Argentina praktis menunjukkan bahwa rumor tentang Pangeran Latrielle yang membunuh ayahnya bukanlah omong kosong belaka.” Jelas untuk melihat mengapa para bangsawan begitu riuh, dan dengan pemikiran itu, dia mengalihkan pandangannya ke Regis. “Apakah kamu mengatur semua ini …?”

“Pak.” Betty menunjuk para bangsawan yang duduk. “Bagaimana dengan yang di baris kedua?”

“Di depan, Anda memiliki orang-orang dari sekitar ibukota — bangsawan pusat yang penting. Fraksi Latrielle, bisa dibilang. Mereka tidak hanya memiliki kekayaan dan kekuatan militer, tetapi pangeran yang mereka dukung akan menjadi kaisar. Mereka pasti melompat kegirangan.”

“Yang kaya semakin kaya. Tidak bisa bilang aku suka itu.”

“Selanjutnya adalah bangsawan baru dari selatan. Apakah Anda tahu tentang Pesta Kebun Gaillarte?”

“T-Tentu saja aku tahu,” jawab Betty, matanya bimbang kontras dengan pernyataannya yang sudah lemah.

Claude menghela nafas. “Aku menyuruhmu membaca sebelum kita tiba. Mereka memiliki sebidang tanah subur yang luas di selatan dan telah membangun perdagangan keberuntungan dengan banyak negara kecil di daerah itu.”

“Jadi mereka dimuat?”

“Ya, dan mereka bisa bertarung dengan baik melawan bangsawan pusat yang haus kekuasaan. Saya pikir mereka berada di faksi sang putri, tapi … saya kira, meskipun begitu, itu masih menempatkan mereka di atas bangsawan barat.

“Jadi para bangsawan barat berada di urutan ketiga?”

Claude mengangguk. “Mereka berada di urutan kedua selama pemerintahan kaisar sebelumnya… Mereka memiliki sejarah yang bergengsi, tetapi rumah-rumah tua yang didirikan di barat telah runtuh. Sekarang mereka tidak lebih dari bangsawan miskin di pedesaan. Mereka menderita kerusakan paling parah dalam perang melawan High Britannia.”

“Ah, benar. Masuk akal jika mereka berada di barat.”

Di belakang ketiga kekuatan itu, bangsawan provinsi lain-lain berbaris. Mereka adalah viscount dan peringkat lebih rendah lainnya—rumah dengan aset minimal. Sama halnya dengan penonton biasa, mereka bahkan tidak diberikan kursi.

“Hmm?” Saat itulah Betty memperhatikan sesuatu. “Para bangsawan timur tidak datang?”

“Ada rumor yang beredar bahwa Latrielle membunuh Juhaprecia. Perang bisa pecah di timur kapan saja.”

“Pff… Bukankah kita yang menyebarkan rumor itu?”

“Hai. Tetap diam tentang itu, ”caci Claude, meskipun dia jelas menahan tawa saat mengatakannya. Pada pemeriksaan lebih dekat, setiap bangsawan tampak tertarik untuk mendapatkan bahkan satu kursi di depan. Sementara itu, ada sejumlah lowongan yang mengejutkan di antara para bangsawan tinggi.

“Apakah karena hujan?” tanya Betty.

“Tidak… Ada beberapa bangsawan yang mengklaim lèse-majesté dan memprotes bahwa kecurigaan pangeran yang membunuh kaisar tidak pernah ditangani. Mereka adalah orang-orang yang akan mengadakan duel untuk kehormatan mereka.”

“Kalau dipikir-pikir, permaisuri juga tidak ada di sini.”

“Hm? Anda benar… Oh, ini akan segera dimulai. Ingat urutannya; kami memasukkannya ke dalam artikel.”

“Serahkan padaku!”

Gangguan terbesar di Kementerian Upacara disebabkan oleh permaisuri, ibu Latrielle. Segera setelah The Weekly Quarry membocorkan kesaksian bendahara agung, dia menghilang dari istana kekaisaran. Bahkan sekarang, keberadaannya tidak diketahui, jadi kursi kosong di barisan paling depan ini mengundang sedikit spekulasi.

Sebuah terompet dibunyikan untuk menandai dimulainya upacara, dan kemudian datang pemukulan berirama drum. Penobatan dibuka untuk pertunjukan musik yang bermartabat.

✧ ✧ ✧.

Di dalam ruang tunggu di istana—

Latrielle mengenakan jubah tradisional Kekaisaran dan diam-diam menunggu penobatan dimulai ketika Germain memasuki ruangan. “Sepertinya kita tidak akan menemukan permaisuri tepat waktu…” kata ajudan itu.

“Aku mengerti,” jawab Latrielle. “Kalau begitu dia tidak akan hadir.”

“Pengawasan kami melonggarkan karena keributan kemarin. Permintaan maaf saya.”

“Untuk apa kamu meminta maaf? Apakah saya seorang bayi yang tidak dapat mengadakan upacara tanpa ibunya?”

“Tidak, bukan itu yang aku—”

Latrielle mencondongkan tubuh ke dekat Germain dan berbisik ke telinganya, memastikan tidak ada orang lain yang mendengar. “Dia adalah ular keji yang meracuni saudara laki-lakiku agar putranya sendiri bisa naik takhta. Waspada. Dia paling berbahaya ketika dia tidak terlihat.”

Germain menelan ludah dengan susah payah. “Saya akan menggandakan upaya pencarian kami sekaligus.”

“Lakukan dalam jumlah sedang; keselamatan peserta kami adalah prioritas utama kami. Reputasi saya akan ternoda jika terjadi sesuatu pada tamu saya selama penobatan saya.”

“Ya pak. Aku tidak akan mengecewakanmu!”

Setelah memberi hormat, Germain keluar dari ruang tunggu. Latrielle sendirian sekali lagi. Dia membuka peti kayu yang berisi barang-barang pribadinya dan mengeluarkan sebuah lukisan yang cukup kecil untuk muat di telapak tangannya. Digambarkan di atasnya adalah seorang wanita berambut hitam dengan celemek.

“Beatrice… akhirnya aku sampai sejauh ini…”

Tiba-tiba terdengar ketukan di pintu, yang mendorong Latrielle mengembalikan lukisan itu ke dadanya. Begitu dia melangkah keluar istana, dia dikejutkan oleh nada band dan sorak-sorai penonton. Meskipun hujan, alun-alun dan jalan-jalan dipenuhi orang.

Latrielle mendekati panggung dan perlahan mulai menaiki tangganya—hanya delapan langkah. Berapa banyak darah yang telah saya tumpahkan untuk memanjat mereka? dia bertanya-tanya. Begitu dia mencapai langkah keempat, dia bisa melihat siapa yang berdiri di podium.

“Ayah…”

Di hadapannya ada wajah mendiang kaisar yang keriput, sebilah pedang menusuk jantungnya. Itu, tentu saja, semua ilusi. Pria itu sudah enam kaki di bawah tanah, begitu pula permaisuri keenam yang berdiri di sampingnya.

“Pergi, penyihir …”

Dia adalah iblis yang menguras darah kehidupan Kekaisaran; Aku bahkan tidak merasa sedikit pun bersalah atas apa yang terjadi padanya …

Atau begitulah kata Latrielle pada dirinya sendiri. Dia menaiki satu langkah lagi, kali ini menginjak-injak seorang jenderal musuh yang telah dia kalahkan dalam pertempuran. Kemudian dia menginjak tentaranya sendiri yang telah mati di bawah komandonya. Pada saat dia mencapai langkah ketujuh, dia bisa merasakan kakinya menyerah.

“Agustus… Adikku…”

Latrielle melihat pemuda yang telah diracuni ibunya. Dia melihat senyumnya yang damai dan darah hitam yang tumpah dari bibir ungunya. Sorak-sorai orang banyak berubah sampai mereka terdengar hampir seperti ratapan yang mengerikan dan penuh dendam dari orang-orang yang selamanya terkutuk di neraka. Dia bisa merasakan keringat mengalir di keningnya sebelum menetes ke pipinya. Seolah-olah dia tenggelam ke dalam pasir hisap; kakinya tidak akan membawanya lebih jauh.

Sebelum Latrielle menyadarinya, ketenangannya mulai runtuh. Dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk menghentikan air matanya, yang sekarang mengalir deras di pipinya.

“Bapak!” terdengar suara dari belakangnya. “Kemuliaan abadi bagi Kekaisaran!”

Itu adalah Germain. Dalam sekejap, mayat-mayat—halusinasi—hilang. Sekarang sebelum Latrielle adalah panggung, barisan bangsawan, dan warga sipil yang bersorak. Dia mengangkat satu tangan sebagai tanggapan.

“Tentu saja!”

Latrielle naik ke atas panggung, dan sorak-sorai semakin nyaring. Tatapannya jatuh pada para bangsawan yang berbaris; mereka semua berpakaian seperti burung merak, senyum mereka praktis meneteskan keserakahan. Di antara mereka, hanya Argentina dan orang-orang di sekitarnya yang menatapnya dengan tatapan tajam dan tidak setuju.

Menatap saya semua yang Anda inginkan. Sudah terlambat.

Permaisuri masih belum ada. Latrielle tidak sedih tentang ini; sebaliknya, dia merasa itu agak aneh.

Marquis Bergerac, menteri upacara, melangkah keluar dan mengumumkan dimulainya upacara dengan tepuk tangan meriah. Dia sangat pucat sehingga dia tampak seolah-olah dia akan pingsan kapan saja. Mungkin dia menyadari fakta bahwa cucunya, Bastian, telah memihak Argentina.

Upacara berlangsung tanpa penundaan—kepala gereja melantunkan berkah dan menganugerahkan mahkota kepada pria yang beberapa saat lalu menjadi pangeran kedua. Hanya pada saat itulah itu benar-benar terasa nyata. Latrielle menatap langit berwarna timah, pada hujan yang terus turun dari atas.

Bahkan jika surga tidak setuju, saya sekarang adalah kaisar. Aku akan menjadi ular yang menelan seluruh bangsa!

“Kekaisaran Belgaria adalah satu-satunya negara adidaya yang dimiliki di tanah ini!” Latrielle menyatakan. “Dengan tidak ada musuh yang tersisa untuk dilawan, saya menjanjikan kedamaian dan kemakmuran abadi. Ikuti aku! Dan kemudian, aku akan memberimu kemenangan!” Dia mengangkat tinju ke langit, dan sorak-sorai bergema di alun-alun seperti guntur.

“ Vive l’empereur ! Hidup kaisar!” orang-orang menangis. Saat perayaan mereka berlanjut, band itu hidup kembali, menyanyikan lagu kebangsaan Belgaria.

Pada 13 Agustus, selama tahun ke-851 dalam kalender kekaisaran Belgaria, Alain Deux Latrielle de Belgaria menjadi kaisar baru Kekaisaran Belgaria.